CHƯƠNG 20
Cơn mưa đêm qua và nhường chỗ cho buổi sớm mai tươi mát. Leo thức dậy khi những thanh nơi sân vận chuyển trở nên ràng với tiếng ngựa hí và tiếng bước chân dồn dập bên hành lang khi mà mọi người rời phòng và đến quán rượu để ăn sáng.

trong những điều mà Leo thích cho cuộc hẹn lãng mạn luôn là những giây phút mời gọi trước khi làm tình. Nhưng phần tồi tệ nhất cũng chính là buổi sáng tiếp theo, khi mà ý nghĩ đầu tiên sau khi thức dậy của là phải làm thể nào để có thể rời mà gây bất kì điều phiền toái gì.

Tuy nhiên buổi sáng nay là trải nghiệm hoàn toàn mới mẻ. mở mắt để xác định rằng mình nằm giường cùng Catherine Marks, và còn nơi nào thế giới này muốn được lưu lại hơn nơi đây nữa. vẫn chìm sâu trong giấc ngủ, nằm nghiêng với đôi tay áp vào má. Những ngón tay cuộn tròn lại như cánh hoa phong lan. Dưới buổi sớm mai, trông xinh đẹp, thanh thản và ngay cả trong lúc ngủ trông vẫn đỏ ửng đến động lòng người.

để tia nhìn thích thú của bản thân chu du người . Chưa bao giờ giãi bày với người đàn bà nhiều đến như vậy, nhưng biết rằng những bí mật của mình được an toàn với . Và của cũng vậy. Bây giờ dù chuyện gì có xảy ra chăng nữa những ngày tháng tăm tối ấy cũng qua rồi. Họ thực biết quá nhiều về nhau

Tuy nhiên nghi vấn về việc hứa hôn của họ vẫn còn để ngỏ. Leo biết rằng Cat gần như là bị thuyết phục bởi đúng đắn của mối nhân duyên này nhiều như . Hơn nữa, Harry Hutledge chắc chắn có ý kiến về chuyện này và Leo rất hiếm khi đồng tình với những ý kiến của ta. Thậm chí Harry rất có thể ủng hộ cái ý tưởng du lịch lục địa châu Âu điên rồ của Cat

Leo cau mày khi trầm tư suy nghĩ về việc bằng cách nào mà có thể bước vào cuộc sống vốn được bảo vệ rất kĩ của như vậy. Làm thể nào mà người phụ nữ đáng đến thế lại phải chịu quá nhiều thiệt thòi trong cuộc sống. muốn bù đắp cho tất cả những gì mất. Và làm mọi thứ để được cho phép làm vậy

Gương mặt giờ đây trông thánh thiện với đôi môi hé mở, nằm co tròn tấm ga trải giường trắng hé lộ bờ vai trắng hồng quyến rũ với mái tóc xoăn vàng hoe trải rộng khắp nơi, trông như bọc đường được đặt ở giữa những xoắn ốc kem đặc quánh.

Có xáo trộn ở phía chân giường khi mà Dodger ngoi lên từ góc giường và trườn về phía Catherine. ngáp ngủ và dò dẫm xung quanh để vuốt ve nó. Dodger tiến đến và cuộn người quanh hông và tiếp tục chìm vào giấc ngủ.

Dần dần Catherine cũng tỉnh giấc, cơ thể duỗi dài thỏai mái. ngước mi và nhìn Leo trong nỗi hoang mang, tại sao lại ở đây cùng nhỉ. Đó là cái nhìn ngây thơ vô tội có thể xua tan mọi buồn phiền, đôi mắt màu xám biển thưởng ngoạn người trong khi tâm trí cũng chẳng thể rời nơi khác được. cách ngập ngừng vươn tay chạm vào má , để được cảm nhận đám râu lún phún mới mọc trong suốt đêm qua. Giọng trầm thấp nhưng đầy kinh ngạc. " trông xù xì như con nhím của Beatrix vậy."

hôn lấy tay

thận trọng nép mình vào . Hơi thở phả vào đám lông ngực khi cất tiếng hỏi, " Hôm nay chúng ta Luân Đôn à?"

" Đúng vậy"

im lặng trong giây lát. " còn muốn lấy em nữa ?" hỏi cách đầy bất ngờ.

nắm lấy tay tựa truyền hơi ấm. " muốn nhấn mạnh lại điều đó đây."

Có góc khuất gương mặt lúc bấy giờ mà bao giờ Leo có thể thấy được. " Nhưng....Em giống Laura."

Leo có phần ngạc nhiên bởi lời của . " ," cách thành . Laura được sinh ra trong gia đình hạnh phúc, ấy có cuộc sống bình dị nơi làng quê. ấy hề biết cũng như phải trải qua những nỗi đau đớn và sợ hãi tạo nên tuổi thở dữ dội dành cho Catherine. " Em giống Laura hơn giống người mà sau này trở thành đâu," tiếp tục. " Vậy tại sao chuyện này lại có liên quan nhỉ?"

" Có thể tốt hơn khi ở bên ai đó giống ấy hơn em. Ai đó mà ..." ép bản thân ngừng lại

Leo quay lại, khoanh tay và nhìn thẳng vào đôi mắt xám biển đầy mê hoặc kia. " Ai đó mà phải ?" kết thúc suy nghĩ của và bình thản đánh giá khi cau mày và ngập ngừng cắn môi dưới. muốn nhàng cắn vào bờ môi kia, muốn được hút hết tất cả mật ngọt lưu giữ trong khuôn miệng xinh hút hốn ấy như thể nó là trái mận chín mọng. Nhưng cố để bản thân làm vậy, thay vào đó, để đầu ngón tay mình lướt viền môi . " với em trước rồi, rằng như kẻ điên dại," . " Phản ứng thái quá, ghen tuông, sở hữu... thể chịu đựng được."

bắt đầu hướng những ngón tay mình trượt cằm và chúng ngừng lại mà tiếp tục chơi đùa cổ họng , nơi mà có thể cảm nhận được những xốn xang của nhịp tim đập mạnh, cùng run lên vì kích động trong những cơn nuốt nghẹn ngào. còn xa lạ gì với những kích động nữ tính, trượt lòng bàn tay mình cơ thể , mơn trớn nụ hoa e ấp và thôi vuốt ve dọc cơ thể . " Cat à, nếu em, muốn em cho bữa sáng, bữa trưa và bữa tối của . Lúc đó em có khoảng trống thời gian nào đâu."

" Em đặt ra những giới hạn. Và khiến phải cân nhắc chúng." đột ngột thở dốc khi nhận thức được rằng kéo tấm ga trải giường ra khỏi người . "Tất cả những gì muốn chỉ là đám cưới để đảm bảo."

Khó chịu vì bị quấy rầy, Dodger trườn ra khỏi giường và bực tức tiến về phía túi du lịch của Catherine.

Leo tiến đến vùi mặt vào bầu ngực ấm nóng và vuốt ve đỉnh hồng đó bằng đầu lưỡi của mình. " Có thể em đúng," và với lấy tay mà đặt xuống vật nam tính nóng bỏng của mình.

" Em...Em có ý là..."

" biết. Nhưng là người có đầu óc đen tối khủng khiếp." chỉ cho cách đế vuốt ve và làm thỏa mãn, chỉ dẫn theo những cách mà muốn nhận lấy đụng chạm từ . Họ cùng nhau nằm chiếc giường ấm áp, cả hai khỏi thở hổn hển khi khám phá với những ngón tay mềm mại và yếu ớt. biết bao nhiêu lần Leo mơ về khoảnh khắc này, giờ đây quý Marks đáng kính trần truồng giường cùng . Điều này tuyệt diệu. Tay siết chặt lấy chiều dài cứng rắn cương lên vì khoái cảm của , và áp lực ngon ngọt này gần như sắp đưa tới bờ vực

"Chúa ơi,... , , chờ ..." nắm chặt lấy tay trong nụ cười hơi sức.

"Em làm điều gì sai sao?" Catherine băn khoăn hỏi.

" gì hết, tình của . Nhưng người đàn ông mong điều này kéo dài hơn năm phút, đặc biệt là trước khi người phụ nữ cảm thấy thỏa mãn." chạm vào ngực , xoa bóp nhàng. "Em xinh đẹp. Nâng người em lên cao nữa và để hôn ngực em." Thấy do dự, khum ngón tay cái và ngón tay trỏ nụ hoa e ấp của trong trong cái véo .

giật mình trong ngạc nhiên.

"Đau lắm hả?" hỏi trong ăn năn, ánh mắt ghim chặt khuôn mặt . " bây giờ hãy làm như , xoa dịu em." bỏ lỡ cái chớp mắt rất nhanh của , hay chút thay đổi trong nhịp thở của . Di chuyển đến gần, luồn tay chầm chậm dưới đường eo mảnh dẻ của , chạm vào trong giây phút.

" là quá quắt," với trong khó chịu. Nhưng vẫn tuân theo những chỉ dẫn đầy động viên của và chầm chậm theo . nhàng và mềm mại, làn da mềm như tơ, mái tóc vàng hoe xoăn từng cuộn chạm vào bụng .

Đỉnh hồng quyến rũ săn lại khi mút nó vào trong miệng mình. bắt đầu trêu đùa nó, chiếc lưỡi điêu luyện an phận mà chu du khắp nơi vùng da đẫy đà, kèm theo đó là tận hưởng những thanh rên lên đầy bất lực trong cổ họng .

"Hôn ," , đặt tay đằng sau cổ , kéo miệng về phía . "Và thả lỏng hông em người ."

"Hãy ngừng cầu ." phản kháng trong hơi thở hổn hển.

Trong cơn hứng thú, Leo quyết định khiêu khích . cười ngạo nghễ. "Bây giờ chúng ta ở giường, là chủ, đưa ra bất kì cầu gì và em phải nghe theo mà được hỏi câu nào." dừng lại, nhấc đôi mày lên. "Em hiểu chứ?"

Catherine cứng người lại. Leo chưa bao giờ cảm thấy thích thú với bất kì điều gì hơn việc được chứng kiến giằng co giữa kích thích và nỗi tức giận . cảm nhận được sức nóng hừng hực dâng lên trong người , những cảm xúc thích thú của . thở hơi kích động và người bắt đầu nổi đầy gai ốc. Nhưng ngay sau đó cơ thể của dường như mất tất cả căng thẳng của nó , tay chân bắt đầu nới lỏng. "Vâng." Cuối cùng cũng thầm, tránh ánh nhìn của .

Nhịp tim của Leo tăng nhanh. " ngoan," nhanh. "Bây giờ hãy thả lỏng đùi em để có thể cảm nhận được em chạm vào ."

Dần dần nếp gấp cẳng chân được mở ra.

như trong trạng thái mê mụ, gần như đánh mất bản thân mình, ép bản thân nhìn vào nơi thầm kín ấy như để thưởng ngoạn những bối rối trong phản ứng của mình với . Đôi mắt trở nên sáng lấp lánh, niềm vui, niềm khoái cảm dâng trào cùng nỗi xấu hổ. Cảnh tượng này khác nào cơn thủy triều đánh vào những ham muốn tột cùng bùng cháy trong . muốn lấp đầy , muốn khám phá và làm thỏa mãn nhu cầu của bản thân mình, dù điều ấy có vượt xa mọi tưởng tượng của hay của chính chăng nữa

" Hãy nâng bầu ngực của em lên và đưa nó đến miệng " . dựa người trong phủ phục và run rẩy. Nhưng ngay sau đó chính mới là người đánh mất bản thân mình, cảm giác say mê đến tột cùng khi được tan chảy trong mềm mại ngọt ngào của . mất hết tất cả nhận thức về mọi thứ, nhưng vẫn còn đó bản năng nguyên thủy, đó là sở hữu, đó là chinh phục.

quỳ trước đầu gối và theo mùi hương ẩm ướt, mặn nồng đầy mê đắm để tiến đến lối vào cơ thể mềm mại kia. tìm kiếm sâu hơn nữa bằng lưỡi của mình. mân mê, mơn trớn cho đến khi bản thân cảm nhận được những múi cơ của thắt chặt lại trong nhịp điệu nhàng. Với tiếng thổi khàn, Leo thả lỏng người và giúp đứng trụ hông của mình. điều chỉnh bản thân cho khít với khe hở mềm mại ấy và siết chặt vòng eo của trong tư thế sẵn sàng. run khi hiểu những gì muốn

"Từ từ thôi," thầm khi dần thả lỏng người . cố kìm nén tiếng rên rỉ đầy thống khổ khi bản thân cảm nhận được siết chặt quanh , vùng da thịt căng phồng trêu ngươi kia kéo vào sâu hơn nữa. Chưa bao giờ được thỏa mãn như thế này.

" Em thể." trở nên quằn quại dưới thân , cảm giác bất bình nhe nhói nhưng trái tim và lí trí vẫn mách bảo giữ nguyên vị trí ấy. thể tin rằng Leo có thể tìm thấy bất kỳ khoái cảm nào trong thời điểm này, khi cơ thể của trở nên đau đớn với những ham muốn cháy bỏng. Nhưng vẫn vụng vệ đầy đáng mở rộng thân mình hơn nữa.

Bằng cách nào đó cố nén nụ cười và thuận tiện đặt đôi bàn tay run rẩy lên người mà vuốt ve mà an ủi. "Em có thể," với giọng khàn khàn. "Đặt tay lên vai , và dựa cơ thể ngọt ngào của em tiến lên phía trước."

" đòi hỏi quá nhiều."

" hề."

" Chính xác là vậy."

" là người có kinh nghiệm hơn. Em là người mới, nhớ ? "

"Điều đó thay đổi thực tế là quá ... oh."

lúc nào đó giữa cuộc tranh luận của họ, thúc vào để thu ngắn khoảng cách cuối cùng, và cơ thể của họ đượcở trong nhau hoàn toàn.

"Oh," lần nữa, đôi mắt trở nên mơ màng, màu sắc mới quét qua cơ thể tuyệt mĩ kia. Leo cảm thấy bản thân như muốn nổ tung, và chỉ cần chút kích thích nữa thôi cũng đủ đưa lên tới đỉnh khoái lạc cách thể cưỡng lại được khi mà cơ thể Catherine thắt chặt xung quanh . di chuyển cách ngượng ngùng cơ thể , đụng chạm chết người, nó quá dịu dàng, quá thân mật đủ khiến cả hai khỏi run rẩy.

"Cat, chậm chút," thầm qua đôi môi khô.

"Em thể, em thể ..." di chuyển lần nữa, và người cong lên như trong cơn tra tấn.

" Hãy ở yên đó."

"Em cố gắng đây." Nhưng theo bản năng bắt đầu di chuyển chống lại , rên lên trong nỗ lực hướng bản thân theo nhịp điệu ấy, quan sát đôi môi khêu gợi kia hé mở trong những tiếng thở gấp dứt, và khi cảm nhận được bản thân trở nên co thắt tất cả cảm giác lúc này đây quá mạnh mẽ quá gấp rút để cho có thể chịu đựng được. Với nỗ lực nặng nề, Leo rút ra khỏi cơ thể trong cơn khoái cảm tràn ngập, trong khi hơi thở của rít lên qua kẽ răng nghiến chặt. Mỗi múi cơ rên lên phản đối khi bị tước ấm áp quen thuộc. Thở hổn hển và chớp mắt chống lại hàng ngàn tia sáng, Leo cảm nhận được cơ thể cong lên để được gần hơn.

trong hai bàn tay đến giữa ngực , thúc ép tim đập thình thịch. ép đôi môi mình vào vai . "Em muốn dừng lại," thầm.

" cũng ." bao bọc cánh tay của mình xung quanh , và mỉm cười cách buồn bã . "Nhưng có vấn đề làm gián đoạn chúng ta. Đó là người luôn luôn phải rời khỏi nhà ga trước khi đến đích cuối cùng của mình. "

CHƯƠNG 21
đường đến Luân Đôn, Leo thậm chí còn cầu hôn Catherine thêm hai lần nữa. Nhưng vẫn từ chối , quyết tâm phải chuyện với trai mình trước , đó mới là hành xử đúng mực. Khi Leo chỉ ra rằng việc liều lĩnh rời khỏi gia đình Hathaway ngay lúc đêm khuya bao giờ có thể được coi là cách hành xử đúng mực cả Catherine thừa nhận rằng lẽ ra nên hành động bộc phát như vậy.

" Cho dù em thích phải thừa nhận điều đó," vói Leo khi xe ngựa chạy qua đường vận chuyển thư, " rằng em thể suy nghĩ sáng suốt kể từ sau buổi khiêu vũ. Em thực rất sốc khi gặp lại đức ngài Latimer cách bất ngờ như vậy. Và khi ta chạm tay vào em. Em thấy bản thân co rút lại, em như quay trở lại thành đứa trẻ lòng ngập tràn hoảng sợ ngày đó và tất cả những gì em có thể nghĩ được lúc đó là bỏ chạy." bồng ngừng lại đầy trầm ngâm. " Nhưng em cũng tìm được an ủi khi biết rằng em còn có Harry, em có thể đến chỗ ấy."

" Em cũng có mà," Leo

nhìn trong băn khoăn. " Em hề biết điều đó."

Ánh nhìn của tiếp tục bao phủ . " Bây giờ em biết rồi đó."

Hãy để trở thành trai của em, Harry với Catherine như vậy kể từ lần gặp gần nhất của họ tại Hampshire, và điều này cho thấy Harry muốn nỗ lực hết mình trong mối quan hệ tình thân mà chưa từng trải qua trước đây. Với ít khó chịu, Catherine nghĩ rằng bản thân sớm kiểm chứng được lời của hơn bất kì ai. Và thực tế, họ vẫn là những người xa lạ.

Nhưng Harry thay đổi- thay đổi lớn lao kể từ khi ấy kết hôn với Poppy. Giờ đây tốt bụng và ấm áp hơn rất nhiều và chắc chắn còn nghĩ về Catherine như em cùng mẹ khác cha phiền nhiễu, nơi nương tựa như trước nữa.

Vừa đến khách sạn Rutledge, Leo và Catherine được chỉ đường đến những căn hộ lộng lẫy của Harry và Poppy

Trong số tất cả những người trong gia đình Hathaway, Poppy là người Catherine cảm thấy dễ gần nhất. Poppy là quý trẻ tuổi nồng hậu và hay nhất- người luôn thích những nội quy và thủ tục hằng ngày. Ở Poppy, tồn tại vui vẻ cần thiết và khả năng chấp nhận, bao giờ kêu ca phàn nàn, và chính điều này cân bằng những cảm xúc mạnh liệt luôn thường trực trong Harry.

" Catherine," Poppy hét lên và ôm chầm lấy Cat, nhưng ngay sau đó lùi lại quan sát người trước mặt với vẻ lo lắng lộ .

" Tại sao lại đến đây? Có chuyện gì sao? Mọi người vẫn khỏe chứ?"

" Cả gia đình đều khỏe," Catherine . " Nhưng có việc xảy ra...và tôi phải rời ." Cổ họng dường như bị tắc nghẹn khi những lời này được ra.

Poppy quay sang phía Leo và nhăn mặt nhìn trai mình. " làm gì phải ?"

" Tại sao em lại hỏi như vậy?"

" Vì nếu có bất kì vấn đề gì xảy ra chắc chắn có liên quan."

" Đúng vậy. Nhưng lần này phải là người gây ra chuyện, là người giải quyết."

Harry tiến đến chỗ ba người với đôi mắt xanh thu hẹp. " Nếu là người giải quyết vấn đề, Ramsay à, tôi cảm thấy khiếp sợ khi nghe về vấn đề đó." ném về phía Cat cái nhìn cảnh cáo, và làm ngạc nhiên khi mang lại gần trong cái ôm bảo vệ. " Cat, có chuyện gì vậy?" gần tai . " Chuyện gì xảy ra?"

" Ồ, Harry," ngập ngừng, " đức ngài Latimer đến buổi khiêu vũ tại lâu đài Ramsay."

hiểu mọi thứ ngay khi nghe câu này. " lo mọi chuyện," do dự. " bảo vệ em."

Catherine nhắm mặt lại rồi thở dài. " Harry à, em biết phải làm gì cả."

" Em đúng khi đến tìm . Chúng ta cùng nhau giải quyết chuyện này." Harry ngước đầu nhìn Leo. " Tôi cho là Cat với về Latimer."

Leo nghiêm mặt . " Tin tôi , nếu tôi biết trước bất kì điều gì về việc này tôi bao giờ để Latimer lại gần ấy đâu."

Harry vẫn ôm Catherine trong vòng tay mình khi quay lại đối mặt với Leo. " Vậy trước hết tại sao thằng con hoang đó lại được mời đến tòa lâu đài Ramsay?"

" Cha mẹ ta được mời nhờ địa vị xã hội thích đáng. Và ta thay. Sau khi ta cố ép buộc Cat, tôi tống cổ ta . Và ta bao giờ trở lại nữa đâu."

Đôi mắt Harry phóng ra những tia nguy hiểm. " Chỉ lời thôi. Vào tối mai, ta ước rằng mình chêt rồi."

Cảm giác lo lắng khiến bụng Catherine quặn lại trong đau đớn. Harry là người đàn ông có ảnh hưởng rất lớn trong xã hội. Cũng như những giao dịch của khách sạn, cũng tiếp cận được số lượng lớn những thông tin có giá trị. Những gì mà Harry lưu lại trong đầu đều có khả năng phát động những trận chiến, hạ bệ số gia đình, và tháo dỡ hệ thống tài chính .

" Harry," Poppy . " Nếu có kế hoạch giết chết hay làm đức ngài Latimer bị thương phải nghĩ về điều khác đó."

" thích kế hoạch của Harry," Leo

" Đây phải là cuộc tranh luận," Poppy cho Leo biết. " hãy đến đây và chúng ta cùng ngồi xuống để tìm được những giải pháp hợp lí hơn." Rồi quay lại nhìn Catherine. " chắc hẳn rất đói sau chuyến dài. Tôi gọi trà và bánh."

" cần gọi cho tôi đâu, cảm ơn," Catherine . " Tôi ..."

" Đúng rồi đó, ấy cần bánh sandwich," Leo cắt ngang. " ấy mới chỉ ăn sáng với mối bánh mì và trà thôi."

" Em đói," Catherine phản đối. Và đáp lại tia nhìn khó chịu của bằng vẻ kiên quyết dễ xiêu lòng.

là trải nghiệm đầy mới mẻ, có ai đó lo cho sức khỏe của mình, có chú ý xem ăn gì cho bữa sáng. phân tích cái cảm giác này và nhận ra rằng nó thực cám dỗ cách kì lạ, thậm chí thích cả cái cảm giác khi bị bắt làm cái gì đó. tương tác bé này rất giống điều mà hàng nghìn lần chứng kiến giữa Cam và Amelia hay giữa Merripe và Win, cái cách họ quan tâm đối phương cách thái quá và thường trực. Đó là chăm sóc lẫn nhau.

Sau khi trà được mang đến, Poppy quay trở lại phòng khách. Ngồi cạnh Catherine, Poppy . " Hãy cho chúng tôi biết điều gì xảy ra. Đức ngài Latimer có tiếp cận sớm hơn vào tối hôm đó ?"

" , buổi khiêu vũ vẫn cứ diễn ra..." Catherine nhớ lại những việc của ngày hôm dó với hai bàn tay bấu chặt vào vạt váy. " Vấn đề là," , " em càng cố gắng giữ cho Latimer im lặng về mọi chuyện trong quá khứ ta lại càng muốn cho cả thế giới này biết. vụ bê bối sắp xảy ra rồi và gì có thể ngăn nó lại. Cách tốt nhất là em phải biến mất."

" cái tên mới, giấy chứng minh mới sao?" Harry hỏi và lắc đầu. " Em thể chạy trốn mãi được Cat à. Chúng ta đứng lên và đương đầu với nó, điều lẽ ra chúng ta phải làm từ những năm trước rồi. bóp sống mũi mình khi lục tìm những ý tưởng khác nhau trong đầu . " bắt đầu bằng việc công khai thừa nhận em là em ."

Catherine có thể cảm nhận được mặt mình trở nên tái mét. Mọi người chắc chắn rất tò mò khi khám phá được bí mật của Harry Rutledge là có em bị mất tích lâu. khá chắc chắn là bản thân thể chịu được soi mói và những câu hỏi của dư luận.

" Mọi người nhận ra em là nữ gia sư của gia đình Hathaway," khó khăn

" Họ đặt câu hỏi là tại sao em của người chủ khách sạn giàu có như vậy lại nhận vị trí như thế."

" Họ bất kì điều gì mà họ thích," Harry .

" Và nó làm em rạng danh em đâu." Leo cộc lốc. " Với những mối giao thiệp của trai em, Mark à, ấy quá quen với những lời đồn rồi."

thân mật trong cách xưng hô của Leo dành cho khiên mắt của Harry càng thêm nhíu lại. " thấy khá thú vị," với Catherine, " khi em đến Luân Đôn cùng Ramsay như là người bạn đồng hành của em. Từ khi nào mà ai đó lại quyết định em và ta có thể cùng nhau vậy? Và hôm qua em từ lúc mấy giờ mà lại đến đây vào lúc giữa trưa?"

Khuôn mặt vốn biến sắc vài phút trước đây bỗng đỏ bừng. " Em... ấy..." nhìn Leo, người mang vẻ mặt vô tội nhưng đầy thích thú, như thể cũng muốn nghe lời giải thích của vậy. " Em rời mình vào sáng hôm qua," cố gắng và bắt bản thân quay lại nhìn Harry

Harry tiến người về phía trước, cái quắc mắt lập tức xuất gương mặt . " Sáng hôm qua ư? Vậy em nghỉ đêm ở đâu?"

nâng cằm và cách thản nhiên nhất có thể. " quán trọ dành cho khách đường."

" Em có biết những nguy hiểm rình rập ở những nơi đó luôn sẵn sàng dành cho những quý như em hả? Em có điên vậy? Khi nghĩ về những điều có thể xảy đến với em..."

" ấy ở mình," Leo .

Harry ngờ vực nhìn . Đó là trong những im lặng có sức mạnh hùng hồn hơn bất kì lời nào. Ai cũng có thể nhìn thấy rằng não của Harry làm việc giống như các cơ chế xây dựng và thích làm điều đó trong thời gian rảnh rỗi của mình

Và mọi người đều có thể nhìn thấy cái khoảnh khắc mà đưa ra quyết định chính xác và hề được chào đón.

Harry với Leo theo cái cách có thể làm Catherine lạnh đến thấu xương. " thậm chí lợi dụng người phụ nữ hoảng sợ và bị tổn thương- người mới trải qua biến động."

" chưa bao giờ quan tâm đến ấy," Leo trả lời. " Vậy vì cái quái gì mà lại bắt đầu tỏ ra như vậy nhỉ?"

Harry tiến đến với nắm đấm siết chặt tay.

" Ồ ," Poppy kêu lên.

" ngủ cùng phòng với Cat phải ?" Harry gầm lên. " Và cùng giường?"

"Đó phải là chuyện của , phải vậy ?"

"Nó chính xác là vậy khi mà đó là em tôi và nhiệm vụ của là phải bảo vệ nó chứ phải là quấy rối nó."

"Harry," Catherien hét lên, " ấy ..."

"Tôi sẵn lòng cho lắm cho việc lắng nghe bài thuyết giảng đạo đức." Leo với Harry, " khi mà nó được trình bày bởi người còn hiểu biết về nó ít hơn cả tôi nữa"

"Poppy," Harry , nhìn lướt nhanh qua Leo như thể muốn giết tươi người đàn ông này vậy."Em và Catherine nên rời khỏi phòng."

"Sao em lại phải chứ trong khi em là chủ đề của cuộc tranh cãi này?" Catherine đòi hỏi. "Em còn là con nít nữa."

" thôi, Catherine," Poppy bình tĩnh và hướng về phía cửa. "Hãy để họ giải quyết chuyện này theo cách của họ. Tôi và đến nơi nào đó để bàn về tương lai của nhé"

Nó tác động đến Catherine như ý kiến tuyệt vời, theo Poppy ra khỏi phòng, trong khi Harry và Leo tiếp tục nhìn chằm chằm vào nhau.

"Tôi kết hôn với ấy," Leo .

Khuôn mặt Harry xám ngắt. " đừng xem thường người khác"

" Chúng tôi đến thông hiểu lẫn nhau. "

"Con bé đồng ý chưa?"

"Chưa. ấy muốn chuyện này với trước."

"Cảm ơn chúa. Bởi vì tôi với con bé rằng đó là ý kiến tồi tệ nhất mà tôi từng được nghe."

Leo nhướng bên mày. " nghi ngờ khả năng của tôi trong việc bảo vệ ấy?"

"Tôi nghi ngờ rằng thể kiềm chế được bản khỏi việc xem thường người khác! Tôi nghi ngờ rằng con bé thể nào hạnh phúc trong tình huống buồn cười như vậy được. Tôi nghi ngờ..., , tôi khồng thể nêu đủ tất cả những lo lắng của mình được, nó rất, rất dài." Đôi mắt Harry trở nên lạnh lùng. "Câu trả lời là , Ramsay. Tôi làm những gì cần thiết để bảo vệ Cat. cần phải trở vê Hampshire."

"Tôi e rằng ko hề dễ dàng để thoát khỏi tôi đâu." Leo . "Có lẽ chú ý rằng tôi hề cầu cho phép của . còn lựa chọn nào khác cả. Có những điều bắt buộc phải xảy ra vì nó thể được thực . có hiểu đấy?"

nhìn vào những biểu lộ của Harry, có dòng cảm xúc được đè nén tồn tại giữa và tử thần

" chủ tâm dụ dỗ con bé" Harry dứt khoát .

"Vậy có thể hạnh phúc hơn nếu tôi rằng đó chỉ là tình cờ?"

"Thứ duy nhất có thể làm tôi hạnh phúc là nhét cho bụng đầy đá và ném xuống dòng sôngThames."

"Tôi hiểu. Tôi cũng đồng cảm với . Tôi cũng tưởng tượng được như thế nào nếu đối mặt với gã làm tổn thương em mình, khó khăn thế nào để giết chết ta .Oh nhưng đợi ..." Leo trầm ngâm gõ gõ ngón trỏ của mình vào cằm. "Tôi có thể tưởng tượng được. Bởi vì tôi phải trải qua nó trong hai tháng đẫm máu trước đây."

Đôi mắt Harry thu hẹp lại. "Nó giống nhau. Em vẫn còn là trinh nữ khi tôi kết hôn với ấy."

Leo trao cho cái nhìn chút ăn năn. "Khi tôi hứa hẹn với người nào đó, tôi làm thế là hoàn toàn thích hợp."

"Vậy hãy làm ." Harry lầm bầm, rì rầm trong cổ họng. Họ bị rơi xuống sàn, lăn và vật lộn. Mặc dù Harry cố gắng để đập đầu của Leo sàn nhà nhưng tấm thảm dày cho cơ hội để làm điều đó. Harry cố để chộp lấy cổ, nhưng Leo cúi nhanh cằm của mình xuống và quay mạnh. Họ lăn hai lần, trao đổi những cú đánh, nhằm vào cổ họng, thận, dạ dày, trong các loại chiến đấu thường diễn ra ở khu đông Luân Đôn, trong các khu ổ chuột.

" thắng được tôi đâu, Rutledge," Leo hổn hển khi cả hai đều bị thương và lảo đảo đôi chân của mình.

" có thể ngừng được ?" Harry trả lại phát và bước lùi lại trước khi Leo có thể trả đũa.

"Nó được gọi là giao tiếp. cũng thỉnh thoảng dùng nó . "Bực tức, Leo tự bảo về mình nữa và đứng đó chống trả. "Đặc biệt với em của . bao giờ để tâm lắng nghe ấy chưa? quỷ tha ma bắt , âý đến London hy vọng được cho vài lời tư vấn từ trai mình hoặc lời an ủi, và điều đầu tiên làm là đuổi ấy ra khỏi phòng. "

Harry hạ nắm đấm xuống. nhìn Leo đầy vẻ khinh bỉ, nhưng khi , giọng của mang nặng tự lên án."Tôi thành công với con bé trong nhiều năm. Có phải nghĩ rằng tôi ý thức được về tất cả những gì tôi có thể làm cho con bé, nhưng . Tôi làm bất cứ điều gì có thể để chuộc lỗi.Nhưng chết tiệt , Ramsay ... điều cuối cùng con bé cần trong tình huống này là ngây thơ của con bé bị lấy mất cách phòng bị. "

"Đó là chính xác những gì ấy cần."

Harry lắc đầu trong hoài nghi. "Chết tiệt ." vuốt mái tóc đen của mình, và đưa ra tiếng cười kì lạ. "Tôi thích tranh cãi với người Hathaway. Tất cả các người về điều gì đó mất trí như thể nó hoàn toàn hợp lý. Có quá sớm cho cốc brandy nhỉ? "

"Cũng hẳn. Tôi cảm thấy quá tỉnh táo cho cuộc trò chuyện này. "
Harry đến bên cái tủ và lấy ra hai ly. "Trong khi tôi đổ ra ly", , " có thể giải thích tại sao việc ngủ với này lại mang lợi ích ho em tôi."

Nhún vai thoát khỏi chiếc áo khoác của mình, Leo treo nó mặt sau của ghế và ngồi xuống. "Marks bị lập và phải ở mình quá lâu"

" ấy mình, ấy sống chung với nhà Hathaway cơ mà."

"Mặc dù vậy, ấy vẫn ở trong góc của gia đình, như số trẻ mồ côi Dickensian. tên giả, quần áo xám, nhuộm tóc ... ấy che giấu danh tính của mình từ rất lâu rằng hầu như biết ấy là ai. Tuy nhiên, Catherine trở lại làm chính mình khi ấy bên tôi. Chúng tôi nhận được bao bọc từ đối phương. Chúng tôi cùng ngôn ngữ, nếu hiểu ý nghĩa trong câu của tôi." Leo dừng lại, nhìn chằm chằm vào những dòng nước xoáy rực rỡ trong ly rượu của mình. "Marks là phụ nữ đầy mâu thuẫn, nhưng tôi càng biết ấy, càng nhận thấy có nhiều những mâu thuẫn có ý nghĩa. ấy dành thời gian quá lâu để ở trong bóng tối. có vấn đề gì nếu ấy cố gắng thuyết phục bản thân, nếu , ấy muốn thuộc về nơi nào đó, với ai đó. Và có, ấy muốn người đàn ông giường của ấy. Tôi chẳng hạn " Nhận lấy rượu mà Harry đưa cho, Leo ném lại cái nhìn. " ấy tốt hơn khi ở cùng tôi. phải vì tôi là ví dụ về con người có đạo đức, cũng như chưa bao giờ tôi có thể tuyên bố như vậy được. Nhưng tôi là người thích hợp dành cho ấy. Tôi sợ hãi bởi chiếc lưỡi sắc bén của ấy, và ấy thể láu lỉnh hơn tôi. Và ấy biết điều đó. "
Harry ngồi gần đó và uống rượu của mình. trầm ngâm nhìn Leo, ở mức độ nào đó cố gắng để đánh giá chân thành của ta, tiêu chuẩn đánh giá tính xác thực của mình. " nhận được gì từ sắp xếp này?" hỏi nhàng. "Theo tôi hiểu, cần phải kết hôn và cho ra đời đứa trẻ khá sớm. Nếu Cat thành công trong việc mang thai đứa con trai, nhà Hathaway mất Ramsay House. "

"Chúng tôi sống sót qua nhiều thứ còn tồi tệ hơn việc bị mất căn nhà đầy máu. Tôi kết hôn với Marks và chấp nhận những nguy cơ có thể xảy ra. "

"Có lẽ có những thử nghiệm cho riêng mình," Harry , khuôn mặt biểu lộ cảm xúc. " cố gắng để xác định xem con bé có khả năng sinh sản trước khi cưới con bé."

Cảm giác bị xúc phạm xuất ngay lập tức, Leo tự ép mình phải nhớ rằng đối phó với các mối quan tâm chính đáng của người cho em . "Tôi đưa ra bất cứ lời nguyền rủa nào nếu ấy có như vậy hay ," đều.

"Nếu nó giải quyết mối quan tâm của , chúng tôi chờ đợi dù lâu như thế nào để làm các thủ tục thừa hưởng đất đai liên quan. Tôi muốn ấy bị phân biệt. "

"Vậy còn về những gì Cat muốn?"

"Đó là liên quan đến ấy. Như để đối phó với Latimer-Tôi làm cho ta biết rằng tôi tận dụng lực đòn bẩy để chống lại ta. Tôi sử dụng nó nếu ta bắt đầu làm rắc rối. Tuy nhiên, cách bảo vệ tốt nhất mà tôi có thể cung cấp cho ấy là tên của tôi" Uống xong rượu của mình, Leo đặt chiếc ly trống qua bên. " biết gì về bà ngoại và dì của ấy?"

"Bà già chết cách đây lâu. Còn dì, Althea Hutchins, điều hành nơi đó lúc này. Tôi gửi Valentine trợ lý của tôi để kiểm kê tình hình, và ông ta trở lại nhìn có vẻ hơi ốm. ràng trong nỗ lực để hồi sinh công việc kinh doanh, bà Hutchins biến nó thành nhà chứa, nơi mà bất kỳ hành động đồi bại nào cũng được phục vụ. Những phụ nữ may mắn, những người làm việc ở đó, thường quá mệt mỏi để có thể làm việc tại nhà chứa khác "Harry uống nốt ly rượu của mình..

"Và có vẻ như dì ấy phát ốm từ những căn bệnh lây lan cách chữa trị." Leo nhìn cảnh giác. " với Marks điều này chưa?"

", con bé bao giờ hỏi. Tôi tin rằng con bé muốn biết. "

" ấy sợ," Leo lặng lẽ.

"Về cái gì?"

"Về những gì gần như trở thành của mình. Về những điều Althea với ấy. "

"Chẳng hạn như?"

Leo lắc đầu. " ấy với tôi trong tự tin." cười nhạt trước thái độ khó chịu giấu diếm của Harry. " biết đến ấy trong nhiều năm, Rutledge- về tên Chúa khi hai người ở với với nhau? Thuế? Thời tiết " đứng và nhặt áo khoác. "Nếu bỏ qua cho tôi, tôi bố trí lại căn phòng." Harry cau mày. "Ở đây ư?"

"Đúng, vậy còn nơi nào khác nữa?"

"Vậy còn sân thượng thường thuê?"

"Nó đóng cửa trong mùa hè. Nhưng ngay cả nếu nó như vậy, tôi vẫn ở lại đây "Leo mỉm cười ..

"Hãy xem xét nó như cơ hội để trải nghiệm niềm vui của gia đình gần gũi."

"Phải chăng đó còn là niềm vui lớn hơn nhiều khi gia đình đó mang trong mình dòng máu Hampshire," Harry khi Leo rời căn hộ.

CHƯƠNG 22
" Có thể Harry đúng trong số chuyện," Poppy với Catherine khi họ tản bộ quanh khu vườn đằng sau khách sạn. Trái ngược với vẻ ngoài lãng mạn nhờ những ưu tiên đại dành cho khu vườn- hề có cấu trúc nhất định với vô số những luống hoa mọc lên um tùm, vườn hoa của nhà Rutledge lại rất tráng lệ và gọn gàng.

" Bây giờ là lúc thích hợp cho Harry để ấy có thể giới thiệu với mọi người với tư cách là em ấy. Và cũng là lúc để được biết với tên của mình. Nhân tiện tôi muốn hỏi nó là gì nhỉ?"

" Catherine Wigens."

" Thực tôi biết bởi tôi quá quen với tư cách là quý Marks rồi...Nhưng tôi vẫn thích họ Marks hơn."

" Tôi cũng vậy. Catherine Wigen là quá khứ, quá khứ đầy khó khăn và đau khổ. Tôi vẫn luôn cảm thấy hạnh phúc hơn dưới cái tên Catherine Marks."

" Hạnh phúc hơn ư?" Poppy hỏi nhàng. " Hay chính xác là nó chỉ giúp bớt sợ hãi đôi chút?"

Catherine cười. " Trong những năm gần đây tôi đôi lần được cảm nhận hạnh phúc . Tôi cảm thấy yên bình nơi trường học cho dù tôi quá trầm lặng và kín đáo để có thể kết bạn tại nơi đó. Mãi cho đến khi tôi làm việc cho gia đình Hathaway tôi mới có cơ hội được chứng kiến những tình cảm mà mọi người dành cho nhau, ngày này qua ngày khác. Và chỉ mới năm vừa rồi thôi, cuối cùng tôi cũng được trải nghiệm cái được gọi là niềm vui sống. Cảm giác cho những khoảnh khắc đó tuyệt, và tôi còn trông mong gì hơn nữa."

Poppy gửi về phía Catherine ánh mắt biết cười. " Những khoảnh khắc như là...? Họ cùng bước vào vườn hoa hồng ùm tùm trổ hoa cho gian đượm hương thơm ngát làm ấm lòng người.

" Như là những buổi tối tại phòng khách, khi mà cả gia đình quây quần nghe Win đọc truyện. Hay khi cùng Beatrix dạo. Đôi khi đó là khoảnh khắc của những ngày mưa ở Hampshire khi mà chúng tôi có buổi dã ngoại bên hiên nhà. Và..." đột nhiên ngừng lại, lắc đầu bởi nhận thức về điều mình sắp .

" Và?" Poppy thúc giục trong khi dừng lại để chiêm ngưỡng bông hoa hồng rực rỡ dưới ánh nắng mặt trời và tận hưởng hương thơm ngát của nó. Ánh mắt sắc sảo của bỗng phóng ngược lên mặt của Catherine.

khó để diễn đạt những suy nghĩ riêng tư của mình, nhưng Catherine phải ép bản thân thừa nhận hề thoải mái tí nào. " Sau khi đức ngài Ramsay bị thương ở vai trong tòa nhà đổ nát đó... ấy phải nằm liệt giường và bị sốt vào ngày tiếp theo...và tôi ở bên ấy hàng giờ đồng hồ. Chúng tôi chuyện khi tôi may vá, và tôi cũng đọc Balzac cho ấy nghe."

Poppy cười. " Chắc chắn rằng Leo rất thích. ấy tôn thờ văn học Pháp."

" ấy kể với tôi thời gian ấy ở Pháp. ấy rằng người Pháp luôn có giả thuyết kì diệu về những thứ hay."

" Đúng vậy. Khi Leo Pháp cùng Win, ấy là người đàn ông hoàn toàn sụp đổ. nhận ra ấy đâu. Chúng tôi biết là phải lo lắng cho ai hơn, Win với lá phổi yếu ớt hay là Leo, người luôn muốn tự hủy hoại bản thân."

" Nhưng họ đều bình an trở về," Catherine .

" Đúng vậy, cả hai an toàn trở về nhà. Nhưng rất khác nhau."

" Bởi vì nền văn hóa Pháp sao?"

" Có vẻ là vậy, và cũng là nhờ vào những cuộc đấu tranh mà họ phải trải qua. Win với tôi rằng người tiến bộ được nếu mãi ở đỉnh núi, người đó chỉ có thể cải thiện được bản thân khi phải nỗ lực leo ngon núi ấy mà thôi."

Catherine cười khi nghĩ về Win người phải mang bệnh suốt nhiều năm qua. " Nghe có vẻ như chính xác người đó là ấy," " Mạnh mẽ và mẫn cảm."

" Leo cũng như vậy," Poppy . " Chỉ khác đôi chút là ấy hơi thiếu tôn kính chút."

" Và hay giễu cợt," Catherine

" Đúng vậy, hay giễu cợt...nhưng cũng rất khôi hài. Có thể đó là kết hợp kì lạ của những tính cách khác nhau, nhưng như thế mới là trai tôi."

Nụ cười vẫn còn nán lại môi Catherine. Trong tâm trí là vô vàn hình bóng Leo ...vẻ kiên nhẫn khi giải cứu con nhím bị mắc kẹt trong hàng rào...nét mặt tập trung khi thực thi kế hoạch xây dựng khu nhà mới dành cho các tá điền...rồi khi nằm đó với vết thương vai, đôi mắt nheo lại trong đau đớn khi khẽ thầm rằng thể chịu đựng được nữa. Nhưng trả lời rằng như vậy, rằng vượt qua được.

" Catherine," Poppy lưỡng lự, " khi Leo đến Luân Đôn cùng ...tôi băn khoăn tự hỏi...tôi hi vọng là có phải hai người sắp sửa hứa hôn phải ?"

" ấy có cầu hôn tôi," Catherine thừa nhận, " nhưng tôi..."

" ấy cầu hôn ư? Poppy làm Catherine ngạc nhiên với cái ôm nồng hậu. " Ồ, là tốt khi điều này trở thành ! Làm ơn hãy với tôi là nhận lời ấy."

" Tôi e rằng chuyện này hề đơn giản như vậy," Catherine buồn bã .

Tâm trạng phấn khởi của Poppy nhanh chóng lắng xuống, nỗi lo lắng bỗng chốc xuất giữa đôi lông mày thanh tú. " ấy ư? Nhưng tôi dám chắc với rằng rồi ấy thôi."

" Đó phải là vấn đề hay ," Catherine nhăn mặt đầy đau khổ.

" Hôn nhân phải dựa cơ sở tình hay sao?"

" phải vậy, nhưng ý của tôi là tình cũng thể giúp con người ta vượt qua số khó khăn nhất định."

" Vậy có nghĩa là có ấy?" Poppy hỏi đầy chờ mong.

Mặt Catherine đỏ bừng lên. " Tôi tôn trọng ấy."

" Và ấy luôn khiến hạnh phúc, như vậy."

" Uhm, vào ngày nào đó tôi thừa nhận..."

" 'Khoảnh khắc của hạnh phúc thực' là cách diễn tả điều này."

" Lạy Chúa, Poppy, tôi cảm thấy như bị thẩm vấn vậy."

Poppy cười. " Tôi xin lỗi, chỉ là vì tôi rất thích hai người thành cặp. Vì lợi ích của Leo, của và của cả gia đình."

Giọng khô khan của Harry xuất từ phía sau lưng hai người phụ nữ. " Có vẻ như chúng ta có những ý kiến trái chiều phải tình của ." . Poppy quay lại khi chồng tiến gần. Harry âu yếm nhìn vợ, tuy nhiên vẫn giấu được bận tâm trong lòng. " Trà và bánh sandwich sẵn sàng rồi đó," . " Và mọi tranh cãi cũng xong xuôi rồi. Chúng ta trở lại căn hộ được chưa?"

" Ai thắng vậy ?" Poppy ranh mãnh hỏi. Và điều này lấy được từ phía Hary trong những nụ cười sảng khoái hiếm thấy. " Trong lúc chúng đánh nhau cuộc chuyện làm gián đoạn và nghi ngờ gì rằng điều đó chẳng tốt chút nào. Và cũng hóa ra là và ta đều biết cách đánh nhau như những quý ông

" tránh né." Poppy chỉ ra. " Đó là cách mà quý ông lựa chọn khi đánh nhau."

" Phòng thủ thực là chiến đấu. Nó giống với chơi cờ vua vậy và với nguy cơ bị đâm bất kì lúc nào."

" Em vui vì hai người làm thương nhau," Poppy hồ hởi, " bởi vì rất có thể hai người sớm trở thành em thông gia của nhau."

" Chúng vốn là thế rồi."

" Ý em là mối quan hệ mới sau khi Leo và Catherine lấy nhau cơ." Poppy quàng lấy tay chồng mình. Harry nhìn Catherine khi họ bắt đầu bước . " Em vẫn chưa quyết định phải ? Về việc kết hôn với Ramsay ấy?"

" Chắc chắn là chưa ạ," thầm, và đuổi bước theo họ. " Đầu em quay cuồng. Em cần thời gian để suy nghĩ."

" Harry," Poppy , " khi với em rằng chúng ta có những ý kiến trái chiều, em hi vọng rằng phản đối Leo và Catherine lấy nhau."

" Trong lúc này," và dường như cố cẩn trọng với từ ngữ của mình, " tin rằng thận trọng là điều nên làm."

" Nhưng muốn Catherine trở thành thành viên của gia đình em sao?" Poppy bối rối hỏi. " ấy nhận được bảo vệ từ phía gia đình Hathaway."

" Có, muốn vậy lắm chứ. Trừ việc Cat bắt buộc phải kết hôn với Leo, và cá nhân hề thấy đây là lựa chọn tốt nhất cho con bé."

" Em nghĩ rằng thích Leo," Poppy phản đối.

" có như vậy. Và nếu còn quý ông nào đời này mà thấy hóm hỉnh và đẹp hơn ta có lẽ là chưa gặp được người đàn ông đấy rồi."

" Vậy sao lại phản đối như vậy?"

"Bởi quá khứ cho thấy bản thân ta có thể là người chồng đáng tin cậy. Cat bị phản bội nhiều lần trong cuộc sống rồi ". điệu của . Tỉnh táo và nghiệt ngã, nhìn Catherine. "Và là trong những người thất bại trước em. muốn em đau khổ như vậy nữa. "

"Harry," Catherine thiết tha, " quá nặng nề với bản thân."

"Bây giờ phải là lúc để rót mật ngọt vào những đầy khó chịu", trả lời lại. "Nếu có thể thay đổi quá khứ, quay trở lại và làm như vậy mà do dự. Nhưng tất cả những gì có thể làm là cố gắng sửa đổi, và làm tốt hơn trong tương lai. Và cũng vẫn như vậy với Ramsay. "

"Mọi người đều xứng đáng để có cơ hội thứ hai", Catherine .

"Đúng thế. Và muốn tin rằng ta thay đổi.Nhưng nó vẫn cần phải xem xét ".

" sợ ấy quay trở lại những thói quen xấu ư", Catherine .

" ta phải à người đầu tiên. Tuy nhiên, Ramsay ở gần độ tuổi mà người đàn ông tìm đến ổn định trong cuộc sống. Nếu ta tiếp tục cố gắng tránh lệ thuộc vào trụy lạc nghĩ rằng ta là người chồng tốt. Nhưng cho đến khi ta có thể chứng minh bản thân, muốn thử những rủi ro có thể xảy đến với tương lai của em như là vợ của người đàn ông có khả năng giữ lời thề. "

" ấy giữ lời thề ," Poppy khẳng định.

"Làm thế nào để em biết điều đó?"

"Bởi vì ấy là thành viên của gia đình Hathaway."

Harry mỉm cười lại với . " ta là may mắn khi có em bảo vệ ta, em à. Và hy vọng rằng em đúng.... "Cái nhìn của thoáng dừng lại khuôn mặt căng thẳng của Catherine.. " có sai khi ngờ rằng em có cùng mối bận tâm như , Cat?"

"Em cảm thấy khó khăn để tin tưởng bất kỳ người đàn ông nào.", thừa nhận. Và cả ba người bắt đầu lặng im con rãnh hẹp.

"Catherine," Poppy mạo hiểm, "Tôi có thể hỏi điều đặc biệt riêng tư ?"

Cat gửi cái nhìn của đầy lo lắng, và mỉm cười. "Tôi thể tưởng tượng bất cứ điều gì riêng tư hơn những gì chúng ta thảo luận. Vâng, tất nhiên. "

"Có phải tôi với rằng ấy ?"

Catherine ngập ngừng lúc lâu. "," , nhìn thẳng con đường trước mặt. " thực tế, gần đây, tôi nghe ấy với Win rằng chỉ kết hôn với người phụ nữ mà nhất định bao giờ ta." trong nháy mắt nhìn về phía Harry, người mà may là đưa ra bất kì lời nhận xét nào

Poppy cau mày. " ấy hề có ý như vậy đâu. Leo thường cười và về những điều ngược lại với những gì ấy thực cảm thấy. khó để hiểu thấu ấy."

"Đó chính xác là quan điểm của ," Harry với giọng điệu trung lập. " bao giờ biết được Ramsay nghĩ gì."

Sau khi Catherine ăn đĩa bánh mì , đến phòng mà Harry chuẩn bị cho .

" Lát nữa, sau khi nghỉ ngơi," Poppy với , "Tôi gửi hầu xuống với số quần áo của tôi. Chúng có thể khá rộng, nhưng tôi cho sửa lại."

"Ồ, tôi cho rằng cần thiết đâu," Catherine phản đối. "Tôi gửi thư để nhận những gì tôi để lại Hampshire."

" cần cái gì đó để mặc trong thời gian chờ đợi. Và tôi có số áo mà chưa bao giờ sử dụng. Harry là buồn cười quá mức khi đến việc mua những thứ đó cho tôi. Bên cạnh đó cần thiết phải mặc những trang phục dành cho phụ nữ độc thân thiếu hấp dẫn như vậy. . Tôi luôn luôn mong muốn được nhìn thấy trong màu sắc đẹp ... màu hồng, hoặc màu xanh ngọc bích ... " mỉm cười với biểu của Catherine. " được giống như con bướm phương ngôn nổi lên từ cái kén này. "

Catherine cố gắng để đáp ứng với hài hước, mặc dù các dây thần kinh của được xâu thành chuỗi chặt chẽ với lo lắng. "Tôi thực khá thoải mái như con sâu bướm."

Poppy tìm Harry trong phòng với tò mò , nơi thường đến tĩnh tâm để gải quyết vấn đề hoặc làm việc ở nơi nào đó bị quấy rầy. Chỉ mỗi Poppy được phép đến và khi muốn. Gian phòng chứa đầy các kệ sách nơi đặt những vật kỳ lạ và thú vị, quà tặng từ du khách nước ngoài, đồng hồ và các bức tượng và những thứ thu thập được trong chuyến của mình.

Harry ngồi tại bàn của mình trong chiếc áo sơ mi. Poppy tiến về phía , cảm giác của niềm vui lan toả khi quan sát những chuyển động của đôi bàn tay, nhớvề chuyển động của nó cơ thể mình.Harry nhìn lên khi đóng cửa lại, nhìn chăm chú và chan chứa thương. Xoay chiếc ghế của mình lại, giữ lấy ở thắt lưng và kéo ngồi đùi của mình.

Poppy cho hai bàn tay trượt vào mái tóc màu đen sáng bóng của , màu nâu đen lụa mượt trượt trong những ngón tay . "Em có làm mất tập trung ?" hỏi khi cúi xuống hôn .

"Có," trong miệng . "Đừng dừng lại."

cười khúc khích giữa đôi môi của họ, giống như viên đường tan chảy trong tách trà nóng. Nâng đầu lên, Poppy cố gắng để nhớ lại những gì khiến đến đây. "Mmmn, ," khi miệng của lướt cổ họng . "Em thể nghĩ gì được khi làm điều đó. Em định hỏi cái gì đó ... "

"Câu trả lời là có."

Quay lại, mỉm cười và nhìn xuống , cánh tay vẫn còn vòng quanh cổ .

" thực nghĩ gì về chuyện giữa Catherine và Leo?"

" chắc chắn." đừa giỡn với vạt áo trước áo , và để ngón tay của mình chạy dọc theo hàng cúc trang trí.

"Harry, đùng giật nó ra", cảnh báo, "chúng dùng để trang trí đấy."

"Vậy có lợi ích gì sử dụng những cái cúc vô dụng này?" hỏi và tìm hiểu.

"Chỉ là thời trang thôi mà."

"Vậy làm sao để cởi chiếc váy này ra?" Kích thích, Harry bắt đầu tìm kiếm cách mở cách vội vã. Poppy cọ cọ mũi mình vào mũi . "Đó là bí mật", thầm. "Em cho ạnh tìm hiểu sau khi với em những gì định làm với Catherine."

" Những vụ bê bối chỉ biến mất khi người ta quên nó. Mọi cố gắng ngột thở chỉ làm hâm nóng ngọn lửa. giới thiệu Cat như là em của , giải thích rằng con bé học tại Blue Maid, và sau đó có vị trí với gia đình Hathaway như là người bạn tốt của em và em của em. "

"Và về tất cả những câu hỏi khó chịu sao?" Poppy hỏi. "Chúng ta trả lời như thế nào đây?"
"Trong cách thức của các chính trị gia tốt nhất là chúng ta nên cố tình hiểu sai và né tránh. "

đồng thuận với nụ cười kín đáo môi. "Em cho rằng đó là lựa chọn duy nhất," . "Vậy còn lời cầu hôn của Leo sao?"

"Em có nghĩ rằng Cat nên nhận lời Leokhông?"

Poppy gật đầu dứt khoát. "Em thấy có gì có thể đạt được bằng cách chờ đợi. người nào có thể biết người đàn ông của mình là kiểu chồng thế nào nếu kết hôn với ta. Và sau đó nó quá muộn. "

"Người vợ bé tội nghiệp của ," Harry thầm, chạm vào , qua những nếp gấp dày váy.

"Đó là quá muộn đối với em, phải ?"

"Vâng, vâng, em từ bỏ bản thân mình để cả đời phải chịu đựng những đam mê khoái lạc của và cả những cuộc chuyện trò dí dỏm." thở dài. "Nhưng thế vẫn tốt hơn là làm phụ nữ độc thân, em phải tự với bản thân mình như vậy."

Harry đứng và kéo lên sát lại , hôn cho đến khi thấy chóng mặt và má nóng bừng.

"Harry," vẫn cố chấp, cả khi hôn vào bên dưới dáy tai , "Khi nào chúc phước lành cho cuộc hôn nhân của Catherine và trai em?"

"Khi con bé với rằng con bé quan tâm những gì ," ngẩng đầu và nhìn sâu vào mắt . "Hãy về phòng và chúng ta cùng chợp mắt lúc nào."

"Em buồn ngủ", thầm, và cười toe toét.

" cũng thế." với lấy tay , kéo ấy ra khỏi phòng. "Bây giờ về những cái cúc này ..."

CHƯƠNG 23
Sáng sớm Catherine bị đánh thức bởi người hầu đốt lò chuẩn bị bữa sáng. trong những niềm vui của tại Rutledge là những món ăn ngon được chuẩn bị bởi người đầu bếp tài năng Broussard. Catherine biểu đầy vui vẻ khi nhìn thấy thức ăn khay: trà, trứng tươi được phủ trong kem và bên ngoài với pistolettes cuộn hình bầu dục, và đĩa dâu chín mọng.

"Có tờ giấy được đặt dưới cửa ra vào, thưa ," người hầu . "Tôi đặt nó ở mặt bên của khay."

"Cảm ơn ." Cầm tờ giấy trong khay lên, Catherine cảm thấy niềm vui mới trỗi dậy khi nhìn thấy tên mình được viết bằng nét chữ thể nhầm lẫn của Leo, gọn gàng, nghiêng nghiêng của kiến trúc sư được đào tạo.

"Rung chuông khi hoàn thành bữa ăn, thưa , và tôi chạy lên để dọn nó xuống. Và nếu cần giúp thay áo quần hoặc chỉnh trang lại tóc tai, tôi là người khá tốt trong chuyện đó. "

Catherine chờ đợi cho đến khi người giúp việc rời khỏi mới mở tờ giấy ra. chuyến chơi bí đươc lên kế hoạch cho buổi sáng này. Hãy sẵn sàng vào lúc mười giờ nhé. Mang theo giày bộ.

nụ cười ngự trị khuôn mặt của Catherine. "Chuyến chơi bí ", và ngóng nhìn Dodger trèo mình lên giường, chiếc mũi bé hoạt động khi cậu nhóc phát thức ăn ở gần đó. " ấy có thể lên kế hoạch gì nhỉ? , Dolger, được làm phiền bữa ăn sáng của ta. Chú mày phải đợi cho đến khi ta ăn xong. Ta vẽ đường thẳng chia chú mày phần. "

Dường như hiểu được giọng nghiêm khắc của , Dodger trườn dài và lăn từ từ, hoàn thành ba vòng nệm.

"Và ta mong đợi đây là thỏa thuận lâu dài", Catherine thêm, khuấy đường vào trà của . "Ta chỉ chăm sóc của chú mày cho đến khi chú mày quay trở lại với Beatrix thôi nhé."

rất đói nên ăn mỗi miếng đĩa của mình, ngoại trừ các phần dành cho Dodger. Những quả trứng được chuẩn bị cách hoàn hảo. Khi ăn xong, nuông chiều múc quả trứng vào đĩa cho Dodge, đặt vài quả dâu ở bên cạnh, và đến đặt nó sàn nhà cho cậu nhóc. Hạnh phúc, Dodger chạy vòng xung quanh , dừng lại để vuốt ve, rồi đến ăn nhanh thức ăn của mình.

Catherine vừa mới gội và chải tóc xong có tiếng gõ cửa. Đó là Poppy, kèm theo người giúp việc gia đình mà nhìn thấy trước đó. Poppy mang ít nhất ba chiếc váy trang trí tay , trong khi giúp việc mang giỏ lớn đầy với những thứ gồm vớ nữ, ga trải giường, găng tay, và những đồ trang trí khác.

"Xin chào," Poppy vui vẻ, đến đặt chiếc váy giường. Liếc nhìn chú chồn ăn trong góc, lắc đầu và cười toe toét. "Xin chào, Dodger."

"Có phải tất cả những thứ này đều là cho tôi?" Catherine hỏi. "Tôi cần quá nhiều như thế, đấy-"

"Tôi buộc giữ lấy nó," Poppy thông báo, " thử trả lại thứ gì đó cho tôi xem. Tôi chuẩn bị vài chiếc quần áo lót mới từ thợ may, và chiếc áo cooc- xê đời mới- còn nhớ chúng khi chúng ta đến phòng trưng bày áo quần dành cho phụ nữ tại các triển lãm lớn? "

"Tất nhiên." Catherine mỉm cười. "Làm sao quên được khi bộ sưu tập đồ cá nhân của người phụ nữ được trưng bày cho cả thế giới xem như vậy."

"À, có lý do tại sao bà Caplin giành được huy chương giải thưởng tại triển lãm. Các loại áo lót của Caplin là hơn nhiều so với những loại bình thường, và chúng khônh phải loại là , nhọn, mà toàn bộ đều được điều chỉnh cho phù hợp với cơ thể hơn là ép bạn vào hình dạng thoải mái. Harry với người quản gia của khách sạn, bà Pennywhistle, cho phép người giúp việc ra bất kỳ áo quần gì mà người đó muốn mặc để Rutledge có thể sắp xếp được. "

Catherine khẽ ngước mày. " thế sao?"

"Vâng, bởi vì nó cho phép họ tự do hơn trong di chuyển. Và họ có thể hít thở thoải mái. "Poppy nâng lên chiếc váy màu xanh bọt biển từ giường và cho Cat nhìn thấy nó. " phải mặc cái này trong ngày hôm nay. Tôi chắc rằng nó phù hợp với -chúng ta có cùng chiều cao, chỉ là thanh mảnh hơn, và tôi có đăng ten phù hợp với nó. "

" quá hào phóng, Poppy à."

" Có gì đâu, chúng ta là chị em mà." gửi Catherine cái nhìn trìu mến. "Dù có kết hôn với Leo hay , chúng ta vẫn luôn là chị em. Leo với tôi về chuyến chơi với vào lúc mười giờ. ấy có cho biết đâu ? "

", ấy với à?"

" Đúng vậy." Poppy cười toe toét.

"Ở đâu?"

"Tôi để ấy làm ngạc nhiên. Tuy nhiên, tôi rằng chuyến thám hiểm của có đầy đủ phê duyệt của Harry. "

Sau những nỗ lực kết hợp của Poppy và người giúp việc, Catherine mặc chiếc váy màu bọt biển nhạt, phải xanh nước biển, cũng hoàn toàn là xanh lá cây, mà là trộn lẫn giữa hai sắc xanh ấy. Nó vừa khít với , váy dài cho đến đầu gối, nơi mà chúng được trang trí bằng những viền ren. cái áo phù hợp, được chiết eo hoàn hảo, được trang trí với rìa lụa bóng được pha giữa màu màu xanh lá cây, và xanh xám bạc. chiếc mũ , gợi cảm được mang vào làm tôn thêm vẻ đẹp của mái tóc , vốn được búi gọn trong búi tóc hình thác nước.

Đối với Catherine, người quá lâu mặc bất cứ thứ gì hợp thời trang, thành quả trước mắt bất ngờ. có thể nhận ra người phụ nữ khác trong mình, nữ tính và rạng ngời.

"Ồ, quý , xinh đẹp như các mà họ vẽ những hộp kẹo vậy," người giúp việc kêu lên.

" ấy đúng đấy, Catherine," Poppy mỉm cười rạng rỡ. "Chờ cho đến khi trai của tôi nhìn thấy ! ấy hối hận với mỗi từ khủng khiếp mà từng với . "

"Tôi cũng những điều khủng khiếp với ấy," Catherine nghiêm nghị trả lời.

"Chúng ta đều biết có lý do đằng sau tình trạng đối đầu giữa hai người," Poppy . "Nhưng chúng ta bao giờ có thể biết nó là gì. Beatrix đúng, tất nhiên. "

"Về cái gì?"

"Đó là và Leo giống như cặp chồn sương vậy với chút lộn xộn trong tán tỉnh."
Catherine mỉm cười ngượng ngùng.
"Beatrix rất trực quan." Poppy nhăn mặt nhìn Dodger lúc này cẩn thận liếm phần trứng cuối cùng trong đĩa.
"Tôi từng nghĩ Beatrix lớn lên cùng nỗi ám ảnh của con bé với động vật. Bây giờ tôi mới nhận ra đó là cách não con bé hoạt động. Con bé hầu như có phân biệt giữa động vật và con người. Tôi chỉ hy vọng con bé có thể tìm thấy người đàn ông chấp nhận cá tính đấy. "
" là cách khéo léo để về điều đó", Catherine và mỉm cười. "Ý là người đàn ông phàn nàn về việc tìm thấy con thỏ trong đôi giày của mình hoặc con thằn lằn trong hộp xì gà của ta phải ?"
"Chính xác."
" ấy tìm được người đó," Catherine đảm bảo. "Beatrix rất đáng , và xứng đáng được thương."
"Như là vậy," Poppy đầy ý nghĩa. đến và nhấc chú chồn lên khi nó bắt đầu tiến hành thám thính các thứ có trong giỏ. "Tôi đưa Dodger với tôi trong ngày hôm nay. Tôi soạn thảo tất cả thư từ trong buổi sáng, và chú nhóc này có thể ngủ bàn của tôi trong khi tôi làm việc. "
Chú chồn tiến lại gần Poppy, cười toe toét với Catherine khi chú nhóc được mang .
Đêm qua Leo muốn để lại Catherine mình. muốn ở bên cạnh ấy, chăm sóc và bảo vệ như kho báu kỳ lạ. Mặc dù Leo bao giờ sở hữu bản tính ghen tuông, nhưng dường như tình hình tại phải thế. thực cảm thấy khó chịu khi Catherine phụ thuộc vào Harry nhiều như vậy. Nhưng đó là lẽ thường khi ấy muốn phụ thuộc vào trai mình, đặc biệt là khi Harry từng cứu khỏi tình huống nghiêm trọng và là chỗ dựa duy nhất của liên tục trong những năm sau đó cho dù Harry ít khi thể tình hay quan tâm cho tới thời gian gần đây, ta là tất cả những gì ấy từng có
Vấn đề là Leo có mong muốn ám ảnh là được trở thành tất cả của Catherine muốn chỉ là của riêng , là người của và là người bạn gần gũi nhất, để có biết được tất cả các nhu cầu mật thiết của . Để có thể áp thân thể mình lên thân thể khi lạnh, để được đặt cốc nước lên môi khi khát, chà chân khi mệt mỏi. Để cuốn vào cuộc sống của mình theo cái cách trần tục và ý nghĩa nhất
Tuy nhiên, tranh giành chiến thắng với trong từng cử chỉ, từng cuộc hội thoại, hay trong những niềm đam mê phủ đầy màn đêm. phá vỡ hàng rào bảo vệ trong , loại bỏ những điều cản trở cho đến khi phản đối của cuối cùng cũng sụp đổ. Điều đó đòi hỏi kiên nhẫn, quan tâm và thời gian. Thế cũng được. đáng giá với tất cả những điều đó và có thể là nhiều hơn nữa.
Đến cửa của phòng Catherine, Leo khẽ gõ cửa và chờ đợi. xuất kịp thời, mở cửa và mỉm cười với . "Chào buổi sáng", với cái nhìn đầy chờ mong.
Bất kì lời nào chuẩn bị lập tức biến mất dấu vết . Cái nhìn của lướt từ từ người . mang trong mình hình ảnh nữ tính tinh tế được vẽ những hộp đựng đồ hoặc được trưng bày trong các cửa hàng in ấn. Vẻ đẹp tinh khôi nơi làm sững sờ, giống như chiếc kẹo ngọt được bao phủ trong xoắn giấy gọn gàng.
Leo tiếp tục im lặng quá lâu khiến Catherine buộc phải lên tiếng. "Em sẵn sàng cho chuyến chơi này. Chúng ta đâu vậy ? "
" thể nhớ được," Leo và vẫn nhìn chằm chằm vào . di chuyển về phía trước như để mang trở lại phòng.
Đứng nguyên tại chỗ, Catherine đặt bàn tay đeo găng lên trước ngực . "Em sợ rằng em thể cho phép vào bên trong được, đức ngài của em. Nó thích hợp đâu. Và em hy vọng rằng chuyến chơi này, thuê chiếc xe ngựa trần thay vì chiếc khép kín.
"Chúng ta có thể thuê xe ngựa nếu em thích. Nhưng điểm đến của chúng ta chỉ cách khoảng ngắn, và bộ dễ chịu hơn, ngang qua công viên St James's . Em có muốn bộ ? "
gật đầu ngay lập tức.
Khi họ rời khách sạn, Leo ở bên lề đường gần nhất. bộ với tay mình khoác trong cánh tay Leo, Catherine với những gì và Beatrix đọc liên quan đến các công viên, nơi mà King James giữ bộ sưu tập động vật ở đó, bao gồm cả lạc đà, cá sấu, và con voi, cũng như rất nhiều những chuồng chim. Điều đó gợi nhắc Leo với về kiến trúc sư John Nash, người thiết kế các trung tâm mua sắm thông qua các công viên. Con đường lớn này trở thành nơi tổ chức các nghi lễ hoàng gia bắt đầu từ cung điện Buckingham.
" Kể từ đó mọi người gọi Nash là kẻ tự phụ," Leo . "Ngạo mạn và quan trọng hóa, những đức tính cần có của kiến trúc sư có tầm cỡ."
"Họ vậy sao?" Catherine có vẻ thích thú. "Tại sao vậy đức ngài của em?"
"Số tiền đáng kinh ngạc được dùng cho công việc quan trọng, và công chúng với bản chất thực vô liêm sỉ để có thể tin rằng thiết kế của ai có đủ xứng đáng để được xây dựng quy mô lớn. bức tranh treo trong bảo tàng nơi mà ai đó phải cố tìm ra nó, hoặc là cố quên nó nếu họ thích. Nhưng có nhiều điều người ta có thể làm để ngăn ngừa tòa nhà, và Chúa giúp tất cả chúng ta nếu nó là điều chướng mắt. "
tập trung và sắc sảo nhìn . " có bao giờ mơ ước thiết kế cung điện lớn hoặc di tích, như ông Nash làm?"

CHƯƠNG 24
Harry Rutledge, ông chủ của loạt khách sạn ở London lên tiếng xác nhận rằng quý vẫn được biết đến dưới cái tên Catherine Marks chính là em cùng mẹ khác cha của và trước giờ vẫn sống bình lặng với tư cách là người đồng hành cho gia đình của tử tước Ramsay ở Hampshire. Để giải thích vì sao người phụ nữ trẻ này trước đây được giới thiệu trong xã hội, Rutledge ra hoàn cảnh xuất thân của , là con riêng của mẹ và quý ông vô danh. Rutledge nhấn mạnh đoan trang và tao nhã của em mình, và niềm tự hào riêng trong quan hệ họ hàng với người phụ nữ ông mô tả là " đáng mến trong mọi lĩnh vực."

" hãnh diện làm sao!", Catherine và đặt những ấn bản của tạp chí the Times xuống. gửi về phía Harry cái nhìn đầy thương xót. "Và bây giờ các câu hỏi bắt đầu."

" đối phó với các câu hỏi," Harry . "Tất cả những gì em phải làm là cư xử như ở , đoan trang và tao nhã khi mà Poppy và đưa em đến nhà hát. "

"Khi nào chúng ta ?" Poppy hỏi, cắn miếng bánh xốp mật ong cuối cùng.

"Tối mai, nếu em thích."

Catherine gật đầu, cố gắng để bị nhìn thấy vẻ khó khăn trước viễn cảnh đó. Mọi người nhìn chằm chằm, và thầm. Phần nào đó trong co lại khi nghĩ về việc bị lấy ra làm vật trưng bày. Tuy nhiên, đó là vở kịch đồng nghĩa với việc chú ý của khán giả tập trung chủ yếu vào hoạt động sân khấu.

"Chúng ta mời Leo chứ?" Poppy hỏi. và Harry đều nhìn Catherine.

cố gắng tỏ ra quan tâm trong cái nhún vai , mặc dù nghi ngờ gì là lừa dối được cả hai người.

"Em có phản đối gì ?" Harry hỏi .

", tất nhiên là . ấy là trai của Poppy, và là chủ nhân cũ của em. "

"Và có thể là chồng chưa cưới của em nữa," Harry thầm.

Catherine thoáng nhìn gương mặt trai. "Em chấp nhận lời cầu hôn của ấy."

" Tuy nhiên em cân nhắc phải ?"

Trái tim thấp thỏm trong lồng ngực."Em chắc ."

"Cat, có ý nghĩ là quấy rầy em về điều này, nhưng cần bao lâu để em cho Ramsay câu trả lời? "

" lâu đâu." Cat cau mày nhìn xuống cốc trà của mình. "Nếu có bất kỳ hy vọng nào trong việc giữ lại tòa nhà Ramsay, đức ngài Ramsay phải kết hôn với người nào đó ngay lập tức. "

tiếng gõ cửa cho biết xuất của người được coi là cánh tay phải của Harry, Jake Valentine. Ông mang lại trước mặt Harry chồng báo cáo hàng ngày của người quản lý, cũng như vài lá thư. trong số đó là gửi đến Poppy, nhận lấy nó với nụ cười ấm áp.

"Cảm ơn, ông Valentine."

" có gì thưa bà Rutledge," ông với nụ cười và cúi chào trước khi quay . Poppy bóc tem và đọc lá thư, đôi lông mày thanh tú của càng ngày càng rướn lên khi đọc đến dòng thư cuối cùng . " Với tất cả lòng cảm ơn chân thành từ tôi, điều này là kỳ lạ."

Harry và Catherine đều nhìn dò hỏi .

"Đó là thư của quý Fitzwalter, người mà em quen biết thông qua số hoạt động từ thiện. Trong thư, ấy rất nghiêm túc nhờ em bảo Leo gọi cho quý Darvin và nữ bá tước Ramsay, những người ở trong thị trấn. Và ấy còn cung cấp địa chỉ của ngôi nhà họ thuê nữa. "

" Điều này đâu có gì kì lạ", Catherine cách thản nhiên, mặc dù tin tức này khiến lòng tràn ngập xốn xao lo lắng.

"Sau tất cả, phụ nữ bao giờ có thể gọi người đàn ông với bất kì lý do nào, và do đó nó chắc chắn phải là điều trước đây chưa từng xảy ra khi mà ai đó nhờ quan hệ quen biết để sắp xếp cuộc hẹn. "

"Đứng vậy, nhưng tại sao quý Darvin lại muốn chuyện với Leo?"

" Có thể là về các điều khoản thừa hưởng đất đai," Harry với ánh nhìn quan tâm."Có lẽ ta mong muốn cung cấp số cách thức giảm giá. "

"Em chắc rằng ta muốn cho ấy cái gì đó", Catherine vẻ ủ rũ. thể nhớ về xinh đẹp của tóc đen Darvin, và họ là cặp đôi nổi bật khi ta và Leo nhảy điệu Waltz. "Tuy nhiên, em nghi ngờ ấy có ý định thảo luận về chúng cách hợp pháp. Đó là việc cá nhân. Nếu ta để luật sư can thiệp rồi. "

"Cam và Merripen đều khiếp sợ quý Darvin," Poppy vừa cười vừa với Harry. "Amelia viết rằng mũ của được làm bằng lông công, cái mà theo người Rom là điềm nguy hiểm. "

"Trong số giáo phái của Ấn Độ giáo," Harry , "khi những con công khóc đồng nghĩa với mùa mưa bắt đầu , và đó cũng là mùa sinh sản "

" Là mối đe dọa hay là khả năng sinh sản?" Poppy hỏi khô khan. "Ồ, thú vị khi được chứng kiến biểu của ta "

" muốn đâu," Leo ngay khi được thông báo về cần thiết của việc gọi cho quý Darvin.

"Điều đó quan trọng, có lựa chọn nào cả," Poppy và với lấy áo khoác của trai khi bước vào căn hộ.

Nhìn thấy Catherine ngồi trong phòng khách với Dodger trong lòng , Leo đến với . "Chào em," , cầm lấy bàn tay của Catherine và đặt lên đó nụ hôn nồng cháy. Cảm giác được đôi môi của ấm áp và mềm mại dưới làn da mình, thở dốc.

" có thể ?" hỏi và liếc nhìn chiếc ghế bên cạnh .

"Vâng, tất nhiên."

Sau khi Poppy ngồi ghế bên cạnh lò sưởi, Leo ngồi bên cạnh Catherine.

thôi vuốt ve Dodger , nhưng nó hề dịch chuyển. chú chồn ngủ và thể nào đánh thức được khiến người ta có thể dễ dàng nghĩ rằng nó chết. Người ta có thể nhấc nó lên, thậm chí còn lay lay nó, như vẫn thể nào làm nó thức giấc được.

Leo chơi với những cánh tay và đôi chân bé của chú chồn, nâng chúng nhàng và nhấc thả nó xuống vạt váy . Cả hai đều cười khúc khích khi mà Dodger vẫn bất tỉnh.

Catherine phát loại nước hoa khác thường ở Leo, mùi hương của thức ăn và cỏ khô và số loại động vật có mùi hương. đánh hơi tò mò. " có mùi giống như ... ngựa ... sáng nay cưỡi ngựa phải ? "

" chỉ đến vườn thú," Leo và nháy mắt. " tham dự cuộc họp với các thư ký của hội động vật học London, và bọn thăm các gian hàng triển lãm mới nhất. "

"Vậy có điều gi mới ?" Catherine hỏi.

" người quen cũ của , người mà theo học, ông Rowland Temple , được lệnh của Nữ hoàng để thiết kế cái chuồng mới giữ đám khỉ đột ở sở thú tuy rằng họ giữ chúng trong những cái lồng như vậy có gì được gọi là đối xử tàn ác. Khi ông ấy than phiền với về khó khăn trong việc thiết kế cái chuồng đủ lớn và an toàn mà phải tốn cả gia tài gợi ý ông ta nên đào con hào. "

" con hào?" Poppy lặp lại.

Leo mỉm cười. "Khỉ đột qua được khu nước sâu."

"Làm thế nào mà biết được điều đó ,đức ngày của em?" Catherine hỏi. "Nhờ Beatrix ư?"

"Đương nhiên." nhìn đầy tiếc nuối. "Và bây giờ sau lời đề nghị của , có vẻ như được tuyển dụng như nhà tư vấn. "

"Ít nhất nếu khách hàng mới của có phàn nàn", Catherine với , " cũng hiểu những gì chúng . "

Leo nở nụ cười. " ràng là em nhìn thấy những gì khỉ đột làm khi chúng cảm thấy hài lòng " miệng của trở nên méo mó. " cho cùng, muốn dành nhiều thời gian của với động vật linh trưởng hơn là trả tiền cho cuộc gọi đến quý Darvin và mẹ ta. "

Vở kịch tối hôm đó khá sướt mướt nhưng cũng rất thú vị. Câu chuyện kể về chàng đẹp trai người Nga là người nông dân phấn đấu vì nền giáo dục, nhưng vào ngày cưới của mình, tình đích thực của , nghèo bị tấn công bởi hoàng tử của vùng đất đó, và bất tỉnh, và qua đời. Trước khi bước qua bên kia thế giới, cố về tới nhà mình và với chồng chưa cưới của những gì xảy ra, và rồi người nông dân đẹp trai thề phải trả thù gã hoàng tử kia. Những nỗ lực ấy khiến ông mạo nhận nhà quý tộc trong triều đình, nơi ông gặp gỡ người phụ nữ giống hệt như tình chết của mình. Và hóa ra là, đó là người phụ nữ là song sinh của nông dân bị sát hại, và hơn nữa vấn đề trở nên phức tạp khi mà ta và có con với vị hoàng tử xấu xa kia.

Sau đó,vở kịch nghỉ giữa giờ.

may khi thích thú của Catherine và của Poppy tới bộ phim bị cản trở bởi những nhận xét chẳng mấy mặn mà của cả Harry và Leo, hai quý ông này chỉ ra những điểm đúng trong cái chết đau đớn của người phụ nữ kia

" có tí lãng mạn nào trong tâm hồn cả," Poppy với Harry.

" Đúng vậy," trả lời nghiêm túc. "Tuy nhiên, có điều đó ở nơi khác"

cười, vươn lên với lấy chiếc cà vạt trắng tinh của chồng mình. " , vui lòng mang rượu sâm banh đến cho chúng em chứ? Catherine và em khát nước. "

" đem đến cho em," Leo , đứng và gài nút áo khoác. " cần phải duỗi chân sau giờ rưỡi trong chiếc ghế ngớ ngẩn này. " nhìn xuống Catherine. "Em có muốn dạo lát ? "

lắc đầu, cảm thấy an toàn hơn nhiều trong nhà hát này hơn là ra ngoài bộ giữa đám đông. "Cảm ơn , nhưng em cảm thấy thoải mái ở đây rồi."

Khi Leo nhìn sang màn cửa ở mặt sau của nhà hát , quả nhiên các hành lang quá đông đúc. cặp đôi tiến đến và nhiệt liệt chào đón Rutledge. Catherine căng thẳng khi Harry giới thiệu với đức ngài và phu nhân Despencer và em của quý bà Despencer, bà Lisle. dự kiến buổi gặp gỡ từ họ, có lẽ là nhận xét thô bạo, nhưng thay vào đó họ xử rất lịch và hoà nhã. Có lẽ, nghĩ, nên ngừng chờ đợi điều tồi tệ nhất từ người khác.

Poppy hỏi quý bà Despencer về trong những đứa con của bà, người bị bệnh gần đây, và người phụ nữ liệt kê tất cả các loại thuốc và biện pháp phòng ngừa sử dụng cho con trai ốm yếu của họ để có được kết quả tốt. nhóm người bước vào nhà hát, chờ đợi lần lượt để chuyện với Harry, và Catherine di chuyển để nhường chỗ cho họ. đứng ở phía sau tấm rèm, chờ đợi với kiên nhẫn bắt buộc và bước theo dòng người ở hành lang, trong nhà hát bật ra tiếng ồn lớn từ khán giả bên dưới. Những tiếng kêu la và chuyển động ngừng gây cho cảm giác bực mình. cảm thấy ngột ngạt. hy vọng giờ nghỉ sớm kết thúc.

Khi đứng với hai bàn tay chắp sau lưng, cảm thấy bàn tay với được qua các màn cửa và quấn quanh cổ tay của . cơ thể nam tính ép phía sau . nụ cười cảm động môi khi tự hỏi liệu Leo có phải đùa chơi với .

Nhưng những tiếng trườn vào tai phải là Leo. Đó là tiếng từ những cơn ác mộng của .

"Em đáng với làn da mịn màng hỡi con chim bồ câu bé của ta."