CHƯƠNG 10
Lúc đó là giữa đêm. Catherine thức dậy bởi tiếng trẻ con khóc thút thít. Rye bé bỏng mọc răng, và những tiểu thiên thần ngọt ngào luôn cáu kỉnh, bực bội vào lúc khuya thế này.

Catherine nhìn chằm chằm vào bóng tối, đá tấm ga trải giường ra khỏi chân, và cố xoay tìm tư thế dễ dàng để ngủ. Sườn của . Bụng của . nơi nào cho thoải mái cả.

vài phút sau, tiếng khóc dứt. nghi ngờ gì rằng cậu nhóc được người mẹ ân cần, dịu dàng của mình dỗ dành.

Nhưng Catherine vẫn ngủ được. đơn, đau đớn. Kiểu trằn trọc đáng sợ nhất.

cố làm mình bận rộn với bài hát đếm cừu Celtic cũ, vẫn còn được sử dụng bởi những người nông dân ở những vùng dân dã để học đếm từ đúng vị trí của nó... yan, tan, tethera, pethera,... Ai đó có thể nghe được tiếng vọng của thế kỷ trong các tiết cổ. Sethera, methera, hovera, covera,...

Trí óc chỉ đọng lại hình ảnh đôi mắt xanh, những lằn sáng và tối, như những vệt bầu trời và mặt biển. Leo ngắm trong khi đọc cho nghe, trong khi may vá. Và đằng sau những câu trêu đùa của họ, và vẻ ngoài thư giãn của , biết rằng muốn , Yan, tan, tethera,...

Có lẽ Leo cũng trằn trọc vào lúc này. Cơn sốt của thuyên giảm trước buổi tối nhưng nó vẫn có thể trở lại. có thể cần nước. bộ quần áo mát mẻ.

Catherine rời khỏi giường và với lấychiếc áo choàng trước khi nghĩ đến điều đó lần thứ hai. Tìm kiếm đôi kính đeo mắt bàn trang điểm, đeo chúng

Đôi chân trần của qua nền gỗ ở hành lang như thể thực sứ mệnh cao cả của mình.

Cửa phòng vẫn còn mở. bước vào phòng tiếng động, y như tên trộm, nhón gót đến bên giường như làm tối qua. Dòng suối ánh sáng từ cửa sổ mở tràn vào bóng tối trong căn phòng tạo nên những bóng sáng sàn nhà. có thể nghe được tiếng thở và đều đặn của Leo.

đường đến bên cạnh , toan quay , tim đập mạnh khi đặt tay lên trán . sốt. Chỉ có hơi ấm mượt mà.

Hơi thở của Leo ngắt quãng giống như tỉnh dậy. "Cat?" giọng ngái ngủ. "Em làm gì vậy?"

thể với . Những lời bào chữa của nghe có vẻ hợp lý và lố lăng bởi vì có lý do nào xác đáng để có thể quấy rầy .

Lúng túng, lí nhí, "Em đến xem biết ...". Giọng chết lặng.

hít mạnh vào bởi vì nắm lấy cổ tay với cú chính xác, tự nhắc mình rằng giờ là buổi tối và tỉnh rồi. Hai người cứ như thế cho đến khi lấy lại bình tĩnh, cổ tay bị nắm chặt.

Leo nắm chặt cánh tay , ép dựa vào , hơn nữa, đến khi cảm thấy cân bằng ngã người , chầm chậm. Lo sợ có thể làm đau, tì hai tay vào nệm, và gắng kéo về gần cơ thể hơn. phản ứng lại khi bắt gặp ham muốn dậy lên đối với những múi cơ, ngực với những sợi lông mềm, xoăn.

"Đức ngài của em," thầm, "em ...".

Cánh tay dài của vòng ra sau đầu , và kéo miệng xuống gần .

Nó phải là nụ hôn, đó là chiếm hữu. hôn sâu hơn, chiếc lưỡi nóng bỏng của đẩy vào bên trong miệng , rút cạn ý chí và suy nghĩ của . Mùi hương nam tính của làn da phả vào mũi . Khiêu gợi. Ngất ngây. Những khoái cảm tràn về lượt... mềm mại, nóng bỏng của miệng , vòng tay vững chắc của , những đường nét nam tính của cơ thể .

Thế giới quay chầm chậm khi Leo kéo vào vòng tay , ghì chặt xuông giường. Những nụ hôn của dữ dội và ngọt ngào, những nụ hôn của cả đôi môi, răng và lưỡi. Thở hổn hển, vòng tay qua cổ và đôi vai bị băng lại. di chuyển lên , to lớn và tối, hôn như thể muốn ngấu nghiến .

Vạt áo choàng bị mở tung ra, dây cột áo choàng bị đẩy xuống đầu gối . Miệng Leo lướt để bắt đầu cuộc tìm kiếm ngọt ngào từ cổ họng , chuyển xuống lỗ hõm dịu ngọt ở giữa cổ và vai . Những ngón tay thôi hoạt động ở phía trước áo choàng ngủ của , lần mở những chiếc nút chỏ xíu lớp vải mỏng.

Đầu chậm lại, đôi môi tiến chậm vào đường dốc nơi khuôn ngực đẫy đà của cho tới khi chạm tới nụ hoa đầy mơn trớn đến động lòng người. làm ấm đôi nhũ hoa với những vuốt ve nhàng của lưỡi. Nghịch ngợm tạo nên những dấu đỏ cổ họng , mơn man bởi hơi thở , Leo tiến vào giữa hai đùi , để cảm nhận sức nặng của đến khi cảm giác được vật dài, cứng và đầy ngạo nghế của tiến vào cách đầy thân mật. vuốt ve bên ngực kia của , ngậm núm vú vào và mút mạnh, tạo nên những đợt sóng khoái cảm mãnh liệt.

Với mỗi cử động, càng nhiều cảm xúc được phám phá, tỉnh thức dịu dàng cùng với non nớt thanh cao. Leo hướng tới miệng về trong nụ hôn dài và mê hoặc, đồng thơì chầm chậm, bắt đầu nhịp nhàng, tinh tế, mút và nhả, làm kích động . trườn xuống bên dưới , gắng theo kịp trêu ghẹo cứng nhắc ấy. Cơ thể của họ áp sát vào nhau như những tờ giấy của trang sách đóng chặt, cảm giác hài lòng, sung sướng lan toả, và nó làm hoảng sợ.

"," thở gấp, đẩy ra. "Dừng lại. Làm ơn..."

tay của vô tình ấn vào bên vai bị thương của , bật ra tiếng rên rỉ.

" Đức ngài của em?" trườn ra khỏi giường, và đứng bên cạnh, lắc lắc tay . "Em xin lỗi. Em làm đau à? Em có thể...?"

" "

"Vâng, nhưng..."

"Ngay bây giờ, Marks." Giọng chậm và đanh lại. "Hoặc là trở lại giường và để toàn tất nó."

chạy trốn.

CHƯƠNG 11
Sau đêm trăn trở và trằn trọc, Catherine dò dẫm tìm kính và nhận ra rằng quên nó trong khi đến thăm Leo đêm qua. Thở dài thất vọng, ngồi vào bàn trang điểm và úp mặt vào hai tay

quyết định ngu ngốc, nghĩ cách u ám. khoảnh khắc điên khùng. bao giờ như thế nữa.

Nhưng cũng thể độ tội cho ai cả, tất cả là tại .

Đó là thứ đạn dược tốt nhất, đưa nó cho Leo. Và dùng chính nó để tra tấn . tận dụng mọi cơ hội để làm bẽ mặt . biết đủ để nghi ngờ gì khả năng đó.

Tâm trạng tồi tệ của đỡ hơn chút nào với có mặt của Dolger cả, kẻ xuất từ trong tráp đựng dép trong nhà của ở bên cạnh giường. Chú chồn tinh này sử dụng đầu để mở nắp tráp với vẻ vui mừng hiển , nó kéo chiếc dép của ra khỏi tráp. Và có Chúa mới biết nó định giấu đâu

" Dừng lại, Dodger," và vội đuổi theo. Mọi thứ chỉ mờ ảo, nét. cần kính của mình. Và thực rất khó để tìm kiếm bất cứ thứ gì khi bạn thể nhìn thấy trong khoảng cách hai feet trở lại. Hơn nữa, nếu trong những người hầu tìm thấy kính của trong phòng Leo, và Chúa giúp , nó mà ở giường của mọi người biết chuyện mất

Bỏ chiếc dép xuống, Dodger chạy lóc cóc về phía , nó đứng đấy và vòng thân mình ôm lấy đầu gối . Nó run, và điều này theo như Beatrix đó là biểu thông thường của chồn sương. Nhiệt độ cơ thể chồn sương giảm xuống khi nó ngủ, và run rẩy là cách nó làm ấm thân. Catherine cúi xuống để vuốt ve nó. Nhưng khi Dodger cố gắng trèo lên vạt váy , vội đẩy nó xuống. " Tao được khỏe," ủ rũ cho dù hành động vừa rồi của có gì sai trái cả. Tức tối trước chối từ của , Dodger quay và nhanh chóng nhảy ra khỏi phòng.

Catherine tiếp tục gục đầu xuống bàn. Cảm giác u ám và đầy xấu hổ thôi tra tấn . ngủ dậy muộn. có thể nghe thấy những tiếng bước chân và những cuộc đối thoại mập mờ ở tầng dưới. Liệu Leo có xuống ăn sáng nhỉ?

thể gặp .

Tâm trí trở về với những phút giây điên loạn của đêm qua. ham muốn nguyên thủy trỗi dậy trong khi nghĩ về cái cách hôn , cảm nhận miệng miên man cơ thể . nghe thấy tiếng Dodger quay trở lại phòng mình, nó cười và nhảy cẫng lên như nó vẫn thường làm mỗi khi nó phần khích. " , Dodger," giọng đều đều .

Nhưng nó vẫn khăng khăng ở lại, nó tiến về phía và lại đứng thẳng lưng. Nhìn chằm chằm vào Dodger, Catherine nhìn thấy có cái gì đó mà Dodger gặm miệng. chớp mắt liên hồi. Chầm chậm cúi xuống và lấy vật đó từ miệng Dodger. Kính của . ngạc nhiên khi chỉ cử chỉ của tốt bụng cũng có thể khiến cho con người ta cảm thấy thoải mái hơn.

" Cảm ơn chú mày," thầm, nước mắt khẽ rơi từ khóe mắt khi vuốt ve đầu của Dodger. " Tao rất chú mày, Dodger tinh quái ạ."

Trèo lên vạt váy , Dodger bật lên bật xuống và khẽ thở dài. Catherine mặc quần áo rất nghiêm trang và đầy cẩn thận, thêm những kẹp ghim lên mái tóc của mình, buộc chặt khăn thắt lưng vào chiếc váy xám hơn thường lệ. Như vậy có thể bao bọc bản thân cách triệt để, để mọi thứ trong lạc mất cách dễ dàng. Kể cả những suy nghĩ ngự trị trong đầu .

Bước vào phòng ăn sáng, nhìn thấy Amelia bàn. cho bé Rye bú sữa

" Chào buổi sáng," Catherine thầm và tiến đến đổ trà vào cốc. " Rye bé bỏng tội nghiệp...Tôi nghe thấy thằng bé khóc đêm qua, răng của thằng bé vẫn ổn chứ?"

" hề," Amelia rầu rĩ . " Tôi rất tiếc vì thằng bé phá vỡ giấc ngủ của , Catherine."

" Ồ đâu. Lúc đó tôi vẫn thức. Đêm qua tôi thao thức, khó ngủ."

" Chắc hẳn Leo cũng vậy," Amelia . Catherine lập tức nhìn , nhưng lạy chúa là hề có ngụ ý trong lời của Amelia. cố giữ bình tĩnh. " Oh? Tôi hi vọng rằng ấy cảm thấy khỏe vào sáng nay."

" ấy có vẻ khá hơn rồi, nhưng ấy cứ im lặng cả buổi và trông như bận tâm điều gì đó." Amelia thất vọng . " Tôi cho rằng điều này càng làm ấy tệ hơn khi tôi với ấy rằng chúng tôi sắp xếp buổi khiêu vũ cho ấy cứ tháng lần."

Khuấy thêm đường vào trà cách cẩn trọng, Catherine hỏi, " có với mọi người rằng mục đích của buổi khiêu vũ là tìm vợ cho đức ngài Ramsay ?"

Amelia cười. " , tôi thiếu tế nhị như thế. Tuy nhiên, chắc chắn điều là có rất nhiều quý trẻ đầy triển vọng được mời. Và tất nhiên, trai tôi là mục tiêu của buổi khiêu vũ đó."

" Tôi chắc rằng mình biết tại sao," Catherine khẽ lẩm bẩm và cố tỏ ra thoải mái trong khi trong tràn ngập nỗi tuyệt vọng

nhận ra rằng bản thân chịu được khi vẫn sống trong gia đình Hathaway và chứng kiến cuộc hôn nhân tốt đẹp của Leo

thực thể chịu được khi Leo ở bên người phụ nữ khác, nhất là khi ấy có thể làm vui vẻ

" Ồ, đơn giản thôi mà," Amelia . " Đức ngài Ramsay là quý tộc tóc giả, mất cái răng nào ( ^-^) và ấy vẫn...còn rất trẻ khỏe và sung sức. Và nếu ấy phải là trai tôi, tôi cho rằng ấy có vẻ ngoài tồi chút nào."

" ấy rất đẹp trai," Catherine phản đối cần suy nghĩ và mặt bỗng đỏ ửng khi Amelia ném về phía cái nhìn đầy tinh quái.

cố ép bản thân uống hết cốc trà, và nhấm nháp bữa sáng, rồi tìm Beatrix. đến thời gian học buổi sáng rồi

Catherine và Beatrix bắt đầu bài học với vài phút thực những nghi thức xã hội, sau đó họ dành toàn bộ thời gian còn lại của buổi sáng cho những môn học như lịch sử, triết học, thậm chí cả khoa học. Beatrix nắm vững những môn học thời thượng được dạy cho các quý với mục đích gần như là để cho họ trở thành người vợ và người mẹ tốt. Bây giờ đây Catherine có cảm giác và Beatrix là những người bạn học.

Mặc dù Catherine chưa bao giờ được gặp ông bà Hathaway, nhưng nghĩ rằng cả hai người họ, đặc biệt là ông Hathaway, luôn luôn hài lòng về khả năng của các con ông. Gia đình Hathaway là gia đình trí thức, tất cả họ đều có khả năng dễ dàng thảo luận chủ đề hoặc những vấn đề ở mức trừu tượng. Và còn thứ mà họ cùng sở hữu- đó là khả năng tạo nên biến đổi cùng những mối liên hệ giữa những đối tượng khác nhau.

Vào buổi tối, cuộc thảo luận tại bữa tối tập trung vào tin tức của chiếc xe ngựa chạy bằng hơi nước được phát minh bởi nhà sản xuất bô-bin ở Somerset tên là John Stringfellow. Nó hoạt động, nhưng đó thực là ý tưởng rất sáng tạo. Trong suốt cuộc thảo luận liên quan đến vấn đề liệu con người có thể bay trong phát minh cơ khí được hay , gia đình Hathaway đưa ra những câu chuyện thần thoại Hi Lạp, những thuyết Vật lí, những con diều của Trung Quốc, vương quốc những loài động vật, triết học Pháp và những phát minh của Leonardo da Vinci. Những nỗ lực để có thể hiểu và bắt kịp cuộc thảo luận đó thực làm cho người ta cảm thấy chóng mặt.

Cá nhân Catherine lo lắng liệu cách chuyện sắc sảo có làm hạn chế những lời cầu hôn dành cho Poppy và Beatrix hay . Trong trường hợp của Poppy hóa ra nó lại trở thành vấn đề khó giải quyết đến vậy. Cũng may cuối cùng cũng gặp được Harry

Tuy nhiên, khi Catherine cố về vấn đề này với Cam Rohan ta lại đưa ra quyết định rất chóng vánh. " Marks à, đừng có cố gắng thay đổi Poppy hay Beatrix,". " Nó phát huy tác dụng đâu, và nó chỉ làm cho hai người họ vui mà thôi. Hãy chỉ giúp đỡ họ cách hành xử trong xã hội mà thôi."

" cách khác," Catherine cách đầy châm biếm, " muốn họ có vẻ ngoài đúng mực, nhưng lại mong họ thực như vậy ư?"

Cam tỏ ra vui mừng trước cách hiểu của . " Chính xác là vậy."

Giờ Catherine hiểu chính xác Cam đúng. ai trong gia đình Hathaway muốn trở thành người dân của xã hội này cả, cho dù mong muốn họ như vậy

đến thư viện để kiếm vài quyển sách cho Beatrix. Vừa bước vào phòng, dừng lại và thở khó nhọc khi nhìn thấy Leo ngồi tựa vào cái bàn ở góc xa

Lao quay đầu lại nhìn với cặp mắt sắc nhọn. trở nên run rẩy, lúc nóng lúc lạnh. Đầu vang vọng thanh của tiếng tim đập thình thịch

" Chào buổi sáng," ra tiếng và vội lùi lại bước. " Em hề muốn quấy rầy ."

" Em quấy rầy ."

" Em đến tìm vài quyển sách, nếu...nếu em có thể."

Leo cho cái gật đầu và lại chuyển chú ý của mình về những bức tranh bàn. Tự ý thức sâu sác được điều đó, Catherine về phái giá sách và tìm những cái tựa mà cần. gian quá tĩnh lặng đến mức nghĩ nhịp đập trái tim mình chắc chắn có thể bị nghe thấy. Cảm thấy cần thiết phải phá vỡ im lặng, liều lĩnh hỏi, " thiết kế cái gì cho điền trang à? ngôi nhà cho các tá điền ư?"

" Thêm vào đó là cả những cái chuồng ngựa nữa."

" Ồ."

Catherine mơ hồ nhìn dọc theo hàng sách. Họ coi như những chuyện của đêm qua chưa từng xảy ra chứ? mong là vậy. Nhưng chỉ ngay sau đó thôi nghe thấy , " Nếu em mong nhận được lời xin lỗi từ , em có nó đâu."

Catherine quay mặt lại phía . " gì cơ?"

Leo vẫn suy tính về tập hợp những độ cao. " Khi em đến thăm người đàn ông tại giường của ta lúc nửa đêm, đừng có mong đợi là có trà và cuộc chuyện."

" Em đến thăm giường của ," phản kháng. " ở giường của mình và em hề mong tìm thấy ở đó.". Nhận thức được rằng mình những điều ngớ ngẩn, chế ngự bản thân bằng cách cốc vào đầu mình

" Vào lúc hai giờ sáng ư ?" Leo gợi nhắc , " hầu như luôn ở giường cho trong hai hoạt động chính. Đó là ngủ, và tin rằng mình cần phải thêm điều gì nữa."

" Em chỉ muốn xem còn sốt ," và mặt lại đỏ ửng. " Và xem có cần gì ."

" Có vẻ như là vậy."

Catherine chưa bao giờ cảm thấy thoải mái cách lạ lùng như vậy. Làn da trở nên căng cứng. " với ai chứ?" cố để bản thân hỏi điều này.

Chân mày nah cong lên cách đầy mỉa mai. " Em sợ là ba hoa về " cuộc hẹn hò" đêm qua của chúng ta ư? , Marks à. có lợi lộc gì từ việc làm đó cả. Và như những nuối tiếc của , chúng ta vẫn chưa làm gì đủ để bảo đảm cho lời đồn cả."

Đỏ mặt vì thẹn thùng, Catherine tiến về phía đống bản phác thảo và phế liệu tại các góc bàn, dựng thẳng chúng và sắp xếp gọn gàng. " Em có làm đau ?" cố gắng hỏi và nhớ lại rằng mình vô tình ấn mạnh vào vết thương của thế nào. " Sáng nay nó có đau ?"

Leo lưỡng lự trước khi trả lời. " , nó thực thoải mái hơn sau khi em rời . Nhưng có Chúa biết là cơn đau đó mất nhiều thời gian để quay trở lại."

Catherine tràn đầy hối hận. " Em rất xin lỗi. Chúng ta có cần phải đắp thuốc lên đấy ?"

" Đắp thuốc ư?" nhắc lại. " Ôi ...Chúng ta chuyện về vai của sao?"

chớp mắt đầy bối rối. " Tất nhiên là chúng ta về vai rồi. Thế nghĩ chúng ta còn có thể về cái gì nữa?"

" Cat..." Leo nhìn về phía . Trước ngạc nhiên của , hề cười dù chỉ chút. " Khi người đàn ông bị kích thích nhưng rồi vì lí do nào đó mà ta thể thỏa mãn được dục vọng của mình, ngay sau đấy ta cảm thấy đau lúc."

" Ở đâu vậy?"

gửi về phía cái nhìn biết

" Ý là..." tia xấu hổ ngự trị gương mặt và cuối cùng cũng hiểu.

" Ồ, Em quan tâm nếu bị đau ở đó, Em chỉ lo cho vết thương của thôi!"

" Nó đỡ hơn nhiều rồi," Leo đảm bảo với , ánh mắt sáng ngời đầy thích thú. " Và thế chỗ vào đó là đau đớn khác..."

" liên quan gì đến em," vội vàng

" Cho có ý kiến khác được ?"

Lòng tự trọng của Catherine dường như còn nữa rồi. ràng là còn lựa chọn nào khác ngoài việc rời

" Em phải rồi."

" Thế còn những quyển sách em cần sao?"

" Em tìm nó sau."

Khi chuẩn bị rời ống tay áo của chạm vào đống phác thảo mà vừa mới dựng lên, và chúng ngay lập tức đổ xuống sàn. " Ồ ." ngồi sụp xuống đất và thu nhặt lại đống giấy tờ

" Để đó," nghe thấy Leo . " làm việc đó."

" , em là người ..."

Catherine đột nhiên ngừng lại khi nhìn thấy giữa những bản phác thảo với những cấu trúc và phong cảnh là bức phác họa bằng chì của người phụ nữ...chính xác là người phụ nữ khỏa thân dựa về phía, mái tóc cứ nhàng mà trải dài khắp nơi. Cặp đùi thon thả vắt chéo vào nhau cách đầy e lệ, che phần nào đường nét thanh tú của vùng tam giác nữ tính nhạy cảm

Và còn có cả cặp kính được đặt cân bằng mũi của người đàn bà kia. Catherine run rẩy nhặt bức họa lên, trong khi trái tim biểu tình chống lại xương sườn cứng nhắc. Phải mất vài nỗ lực trước khi có thể

" Là em phải ?"

Leo cũng cúi xuống tấm thảm dưới sàn nhà và ngồi cạnh . gật đầu với vẻ mặt đầy xót xa. Sắc mặt sáng lên cho tới khi đôi mắt trở nên xanh thẳm cách tương phản

" Tại sao?" thầm .

" Điều này hề làm mất phẩm giá con người," . " Đây chỉ là những gì con mắt muốn thể , đôi mắt chứ phải của bất kì ai khác."

ép bản thân nhìn xuống bức họa lần nữa, cảm thấy mình bị phơi bày cách đầy kinh hoàng. nếu có thực nhìn thấy mảnh vải che thân, có lẽ gì có thể làm bẽ mặt hơn nữa. Và những gì mà thể giấy hề thô thiển hay hạ thấp giá trị của cả. Người phụ nữ trong tranh được vẽ với những đường nét uyển chuyển, duyên dáng và đầy mê hoặc.

" ... bao giờ...nhìn thấy em thế này," cố gắng từng từ trước khi kết thúc nỗ lực phi thường của mình. " Phải vậy ?"

nụ cười đầy tự ti xuất đôi môi . " , bao giờ bệnh hoạn đến mức hạ thấp bản thân như vậy." ngừng lại trước khi tiếp. " Vậy có vẽ chính xác ? dễ khi đoán xem em thế nào nếu có những lớp vải này."

phải đấu tranh với những nỗi xấu hổ bằng nụ cười gượng đầy lo lắng. " Nếu làm vậy, chắc chắn em bao giờ thừa nhận điều đó." đặt bức vẽ xuống chồng phía dưới. phủi tay và . " có vẽ người phụ nữ nào như này nữa ?" bẽn lẽn hỏi

Leo lắc đầu. " bắt đầu với em, và gần đây thường xuyên làm vậy nữa"

Mặt càng thêm đỏ ửng. " ... từng vẽ em...như thế này rồi sao?"

" hoặc hai lần gì đó." cố làm ra vẻ ăn năn

" Vậy làm ơn... hủy nó được ?"

" Chắc chắn rồi. Nhưng phải buộc với em rằng chỉ vẽ thêm nữa mà thôi. Đó là sở thích của , thích được vẽ em trong tình trạng như thế, thích được ngắm nhìn em khỏa thân như vậy dù chỉ là trong tranh vẽ."

Catherine than van và ôm mặt đầy đau khổ. Giọng của trở nên vô cùng não nề. " Em mong theo đuổi thú vui khác Leo à."

có thể nghe thấy giọng cười khàn khàn của . " Cat, tình của . Em có thể quay lại và nhìn ?"

" !" cứng người và thể di chuyển nhưng chẳng biết tự bao giờ cảm nhận được vòng tay ôm vào lòng. " chỉ trêu em thôi. bao giờ vẽ em như thế nữa đâu." Leo tiếp tục ôm , cẩn thận giúp áp mặt vào vai mình. " Em giận à?"

lắc đầu.

" Em sợ ?"

" ." thở hổn hển. " Em chỉ ngạc nhiên vì vẽ em theo cách đó thôi."

" Tại sao?"

" Vì em giống như thế."

hiểu muốn gì. " Nhưng ai có thể nhìn chính xác ta hay ta như thế nào cả."

" Em chắc rằng mình chưa bao giờ nằm ườn ra với bộ dạng đáng xấu hổ như vậy!"

" Em nghĩ rằng...đó là nỗi xấu hổ ư?" thở đều. " Em nên biết rằng luôn muốn em Cat à. luôn có những ý nghĩ kì quặc và đầy tinh quái và bị đẩy xuống địa ngục nếu chúng cho em nghe. Và muốn em theo cái cách mà thích màu tóc em hay những bộ quần áo đầy quyến rũ mà em mặc." Tay nhàng vuốt ve đầu . " Catherine Marks hay dù em có là ai khác chăng nữa...trong vẫn luôn thường trực những mong muốn khát khao trần tục được lên giường cùng em,..., hàng tuần và ít nhất là...phạm tất cả những sai lầm đáng nguyền rủa của người đàn ông. muốn...muốn được...làm cái gì đó hơn là chỉ phác họa em như vậy. muốn được trực tiếp vẽ lên người em, những bông hoa quanh khuôn ngực "trêu ngươi" kia của em, những vệt dài dọc theo cặp đùi trắng nõn của em." bắt đầu lân la đôi môi mình quanh vành tai nhạy cảm của . " muốn được vẽ bản đồ lên thân thể này của em, mọi nơi...đông, tây, nam, bắc. ..."

" Đừng," và gần như thể thở được nữa.

Nụ cười thảo não đôi môi vụt tắt. " bảo em rồi mà."

nới lỏng vòng tay và giải thoát cho và đứng dậy. Với lấy tay , đỡ dậy. nhặt bức họa lên. " hủy cả những bức khác nữa."

Catherine cứ thế mà bất động trước rời của .

CHƯƠNG 12
Trong tháng sau đó, Leo luôn cố giữ cho mình bận rộn để khỏi phải gặp mặt Catherine. Hai thửa ruộng mới mua cần phải có kế hoạch tưới tiêu hợp lý. Đó là dịp để Leo có thể cải thiện khả năng chuyên môn của mình đến mức nhất định trong khi Cam chăm sóc ngựa và Merripen quản lý việc thu hoạch. Leo lên chương trình về việc tưới những đồng cỏ thiếu nước với các dòng suối và các ao hồ được dẫn từ những con sông gần đấy. Ở nơi mà kênh đào chảy chậm qua, ra đến biển, họ có thể cần bánh xe nước. bánh xe, cùng với những xô nước, cung cấp được lượng lớn nước và chuyển nó đến con sông đào nhân tạo.

áo sơ mi và mình đây mồ hôi dưới ánh chói chang của mặt trời Hampshire, Leo và những người làm thuê đào các con mương và các ống dẫn nước, chuyển chỗ các hòn sỏi, và xới tung mặt đất. Vào cuối ngày, Leo cảm thấy các cơ bắp đều đau nhừ và khó mà có thể tỉnh táo trong bữa tối được. Cơ thể trở nên cứng cáp và cơ bắp hơn nên phải mượn áo quần của Cam trong khi các thợ may trong làng sửa lại quần áo cho .

"Ít nhất công việc cũng kéo ra khỏi truỵ lạc," Win châm chọc vào tối trước giờ ăn, vuốt lên mái tóc đầy thương, trìu mến khi hai người cùng nhau ngồi trong phòng khách.

"Có lẽ được sinh ra cho những truỵ lạc đó," Leo với . " Đó là tại sao luôn dính phải những rắc rối liên quan đến nó."

"Điều cần phải cảm thấy cần thiết," Win nhàng, "là người vợ. Và điều em ngoài những quyền lợi bản thân , Leo."

mỉm cười với , em đáng , dịu dàng nhất của , người chiến đấu với bao nhiêu rào cản cá nhân vì tình bất diệt. " Em bị ám ảnh bởi chút nào gọi là quyền lợi bản thân, Win à. Nhưng giống như với mọi lời khuyên của em trước đó, điịnh làm việc đó đâu."

" nên. cần có gia đình riêng của mình."
" có nhiều hơn những gì gia đình bình thường có. Và có rất rất nhiều điều muốn làm hơn việc hết hôn."

"Như là?"

"Oh, cắt rời lưỡi mình và tham gia Hội tu sĩ Trappist... cuộn tròn mình trong mật ong và ngủ giấc ngắn trong ô kiến... có nên thử nhỉ?"

"Nó cần thiết lắm đâu," win với nụ cười môi. "Tuy nhiên, ngày nào đó kết hôn, Leo à. Cả Cam và Merripen đều rằng có đường hôn nhân rệt trong bàn tay ."

Sửng sốt, Leo nhìn xuống lòng bàn tay mình. " Đó là dấu tạo ra do cách cầm bút thôi."

"Đó là đường hôn nhân. Và nó rất dài đấy, thực tế nó bao bọc cả hai bên bàn tay . Điều đó có nghĩa là ngày nào đó kết hôn với tình định mệnh của ." Win nhướng đôi lông mày màu nhạt của mình đầy ý nghĩa, như ngụ ý rằng, nghĩ gì về điều em vừa ?

"Romas tin vào việc đọc chỉ tay." Leo nhắc lại cho . "Nó là chuyện phi lý. Người ta chỉ làm để kiến thêm tiền từ những người khờ khạo và những kẻ say rượu."

Trước khi Win có thể trả lời, Merripen bước vào phòng khách. "Gadjos biết chắc chắn cách để làm phức tạp vấn đề," , nắm trong tay bức thư cho Leo và thả mình xuống trường kỉ.

"Gì vậy?" Leo hỏi, lướt mắt qua chữ ký ở cuối thư. " bức thư khác từ người cố vấn pháp luật? Tôi nghĩ ta cố gắng làm cho mọi thứ trở nên bớt rắc rối hơn với chúng ta đấy."

" ta càng giải thích," Merripen , " càng lộ bối rối. Như người Rom, tôi vẫn còn có những vấn đề khó hiểu về thủ tục giấy tờ nhà đất. Nhưng Ramsay khẳng định..." lắc đầu trong chán ghét. "Đó là vấn đề rắc rối trong chấp thuận, thừa nhận, phong tục, tập quán, phản đối, điều kiện và hợp đồng thuê nhà."

"Đó là vì khẳng định đó cũ rồi," Win cách khôn ngoan. " trang viên càng cổ kính, cần càng nhiều thời gian để giải quyết những rắc rối." nhìn vào Leo. "Tiện thể, em vừa mới nghe được rằng nữ bá tước Ramsay và em là Darvin mong được đến thăm chúng ta. Chúng ta nhận được thư vào sớm hôm nay."

"Em cái quái quỷ gì vậy." Leo cảm thấy bị xúc phạm. "Với mục đích gì? Để cười nhạo? kiểm tra sổ sách. phải đợi năm trước khi họ sắp đặt đên chỗ này."

"Cũng có thể là họ mong muốn tạo khí thân ái và tìm kiếm giải pháp có thể chấp nhận cho tất cả chúng ta." Win đề nghị.

Win khi nào cũng có khuynh hướng nghĩ tốt cho tất cả mọi người và tin tưởng vào bản chất tốt đẹp của con người.

Leo thế.

"Tạo khí thân ái ư?." cằn nhằn. "Chúa biết, bị ép buộc kết hôn với những mụ già xấu xí."

"Vậy để ý người nào chưa?" Win hỏi.

"Chưa ai cả. Nhưng nếu có kết hôn cũng với người mà chẳng thể nào được."
chuyển động ở cửa vào làm chú ý, và Leo nhìn lén xem có phải Catherine vào phòng . chỉ mỉm cười trung lập, cẩn thận tránh cái nhìn chằm chằm của Leo, và ngồi vào cái ghế trong góc. Trong cơn giận, vẫn nhận ra rằng sụt cân. Ngực hơn, và eo thon và mảnh dẻ, và nước da xanh xao, yếu ớt. thận trọng tránh những thức ăn bổ dưỡng? Cái gì lấy ngon miệng của ? định làm cho mình thanh mảnh hơn sao?

"Vì Chúa, Marks," cáu kỉnh , "Em ốm y như nhánh cây phong ấy."

"Leo," Win nhắc .

Catherine nhìn cách đầy xúc phạm. "Tôi phải là người được vẽ lên quần của ai đó đâu".

"Em giống như người chết dở do bị suy dinh dưỡng," Leo bước đến gần với vẻ mặt cau có. "Có việc gì với em à? Sao em chịu ăn?

"Ramsay," Merripen càu nhàu, quyết định cắt ngang chuyện này.

Catherine đá vào ghế ngồi của và nhìn chằm chằm vào Leo. " là kẻ hay khoác lác và đạo đức giả, có quyền phê bình về vẻ bề ngoài của tôi, vì vậy,... vì vậy..." cố gắng xoay xở tìm từ xác đáng. "Đồ gian trá!" Và quát tháo ngay giữa phòng khách, tiếng sột soạt váy đầy tức giận.

Merripen và Win chứng kiến việc với miệng mở to kinh ngạc.

"Em học từ đó ở đâu vậy?" Leo hỏi, khắt khe nhìn .

"Từ ." cách kịch liệt.

"Em có biết từ đó có nghĩa là gì ?"

", và tôi cần biết. Tránh xa tôi ra!"

Và ngay khi lao ra khỏi phòng, Leo chạy tìm , nó nhắc nhớ rằng từng mong được có trận tranh cãi với thế này, như tác động qua lại.

ra ngoài và chỉ mới được nửa đường, và nhanh sau đó, họ tìm thấy nhau trong sân sau nhà bếp. khí có vị cay bởi mùi cây cỏ cháy.

"Marks," trong bực tức. " có thể đuổi theo em đến chỗ bụi rau mùi tây ấy nếu em muốn, những chúng ta tốt hơn hết nên dừng lại và chuyện ràng ngay tại đây."

nhìn xoáy vào khuôn mặt , màu sắc nhạt dần má . " có gì để bàn cãi nữa. chuyện với tôi trong nhiều ngày, và rồi có những nhận xét cá nhân đầy xúc phạm...."

" có ý xúc phạm em. chỉ hơn thuần muốn ..."

"Tôi ốm như cây củi, là thằng khốn đần độn đáng khinh! Với , tôi phải là con người sao, nên dám đối xử với tôi khinh miệt như vậy? là kẻ ..."

" rất tiếc."

muốn yên tĩnh, hơi thở trở nên khó nhọc.

" nên như vậy với em," cộc lốc. "Và em phải là con người đối với , em là người mà muốn được chăm sóc cách tốt nhất. rất tức tối nếu như người nào đối xử tốt với em- nếu trường hợp đó xảy đến với em. Em quan tâm đến bản thân mình."

"Như vậy thôi."

nhếch môi để trả lời , nhưng thể nghĩ ra được cách bác bỏ nào hiệu quả. mở và đóng miệng lần nữa.

"Mỗi ngày tự bắt mình làm việc đến kiệt sức," Catherine . " thả rơi ít nhất nửa tảng đá."

"Cánh đồng mới cần có các thiết bị tưới tiêu. là người thích hợp nhất để thiết kế và thực chúng."

" cần phải đào những con mương, bưng bê các tảng đá."

" phải làm thế."

"Vì sao chứ?"

Leo nhìn vào , tự cân nhắc biết có nên với . quyết định thẳng.

"Bởi vì làm việc đến độ mệt mỏi, kiệt sức là cách để giữ mình đến với em mỗi tối và dụ dỗ em."

Catherine nhìn với đôi mắt tròn xoe. mở miệng nhưng biết điều gì như làm chỉ lúc trước đó.

Leo cũng nhìn lại với hỗn độn cảm xúc đùa vui và bắt đầu cảm giác nóng bừng. còn có thể phủ nhận rằng thể tìm thấy thế giới này chuyện nào vui vẻ hơn chuyện với . Hoặc chỉ là gần bên . Hay gắt gỏng, bướng bỉnh, đầy mê hoặc,... Hoàn toàn giống với những người tình cũ của . Và vào thời điểm đó, có lôi cuốn của con nhím hoang dã.

Nhưng thách thức , nhìn như người ngang sức, ngang tài, cách thức mà người phụ nữ nào khác có thể thử qua. muốn nhiều hơn cả những lý do đó.

" thể dụ dỗ em được đâu." cách bị kích động.

Cả hai đều cử động, ánh mắt họ khoá chặt vào nhau.

"Em phủ nhận hấp dẫn giữa hai chúng ta sao?" Giọng Leo trầm hơn thông thường. nhận thấy cơn rùng mình chạy dọc người trước khi nhấc quai hàm lên để xác nhận lời vừa .

"Em phủ nhận lý trí của người có thể bị vùi dưới chân chỉ bởi vì ham muốn xác thịt," . "Não bộ của người luôn có những chỉ thị kịp thời."

Leo thể chống lại nụ cười chế nhạo vừa nở môi . "Chúa tôi, Marks. Hiển nhiên là em chưa từng hề thực hành điều đó, hoặc là em nên biết cơ quan chủ yếu có những chỉ thị phải là não bộ. Thực tế, não ngừng lại tất cả các hoạt động của nó."

"Em nghĩ rất dễ dàng để biết rằng người phụ nữ có thể làm được."

"Não bộ của người phụ nữ ít nguyên thuỷ hơn nam giới đâu em, đặc biệt khi nó bị làm cho xao lãng cách tự nhiên."

"Em biết là hề muốn nghĩ như vậy mà."

" cần phải chứng minh cho em biết nhỉ?"

Cái miệng tinh tế của Catherine nhăn lại đầy hoài nghi. Nhưng ngay sau đó, như thể cưỡng lại được, hỏi, "Bằng cách nào?"

Nắm lấy cánh tay , Leo dẫn đến nơi tách biệt với sân sau nhà bếp, đằng sau khóm pergolas bao phủ bởi những cây đậu có màu đỏ tươi. Hai người đứng ngay bên cạnh nhà kính, nơi từng trồng những loại cây trồng bắt buộc khác trước khi chuyển sang trồng hoa khi họ vẫn chưa nghĩ ra nên trồng loại cây nào khác. Nhà kính cho phép người làm vườn trồng cây, hoa bất kể thay đổi của thời tiết.

Leo nhìn quanh trước khi chắc chắn rằng họ bị nhìn trộm. "Đây là thử thách cho những chức năng vượt trội của não bộ em đấy. đầu tiên, hôn em. Ngay sau đó, hỏi em câu hỏi đơn giản. Nếu em trả lời đúng, nhận thua."

Catherine cau mày và nhìn xa khỏi , "Điều này buồn cười." như với ai đó khác.

"Em có quyền từ tối mà." Leo với . "Chắc chắn rồi. xem như em tự nhận thua."

Khoanh tay trước ngực, Catherine nhìn qua đôi mắt nhíu lại. " nụ hôn thôi chứ?"

Leo mở bàn tay ra, như thể chứng minh rằng có gì giấu trong tay cả. Ánh mắt rời khỏi . " nụ hôn cho mỗi câu hỏi."

Từ từ nới lỏng vòng tay, đứng trước với vẻ chắc chắn lắm.

Leo thực mong chờ tham gia vào trò chơi này. cảm nhận được tim mình đập tình thịch. Khi bước đến gần hơn, đoán biết được rằng những thứ căng thẳng này trở thành vấn đề khó khăn.

" có thể chứ?" hỏi, với tới đôi kính mắt và lấy nó ra khỏi mặt .

nháy mắt nhưng hề kháng cự lại.

Leo giữ lấy đôi kính và cất chúng vào trong túi áo khoác. Rất nhàng, nâng mặt lên bằng hai tay. khiến căng thẳng. Tốt lắm, đen tối nghĩ.

"Được chưa em?" hỏi.

gật đầu, bên trong lòng bàn tay , môi run.

Leo đưa miệng mình chạm nhè vào , hôn mê đắm, dùng áp lực nào. Môi mát và ngọt. Tách chúng ra, hôn sâu hơn. Tay vòng quanh người , áp chặt vào . mảnh dẻ nhưng rắn chắc, cơ thể mềm như nhung. cảm nhận bắt đầu đáp lại , cảm giác thư giãn chậm và kiểm soát được. Tập trung vào miệng , nhận ra với ngọn lửa trào lên, tìm kiếm lưỡi đến khi cảm nhận được rung động trong tiếng rên mượt mà giữa hai bờ môi.

Nâng đầu mình lên, nhìn vào khuôn mặt đở ửng của . bị thôi miên bởi đôi mắt xanh xám mơ màng của , khó mà nhớ được định hỏi điều gì.

"Câu hỏi" tự nhắc mình lớn tiếng, và lắc lắc đầu để nó trở nên ràng. " là, người nông dân có 12 con cừu. Nhưng bảy con chết. Vậy người đó còn bao nhiêu con?"

" Năm." trả lời nhanh chóng.

" Bảy." nụ cười nở ra mặt khi thấy trả lời sai.

Catherine nhíu mày. "vậy là gian lận. Hỏi em câu khác ."

"Việc này thể mặc cả như vậy được." .

" câu khác." khăng khăng.

Nụ cười khàn khàn vô tình tuột ra. "Chúa ơi, em cứng đầu. Được thôi." lại với tới , đưa gần lại , và cứng người.

" làm gì thế?"

" nụ hôn cho mỗi câu hỏi" nhắc .

nhìn như thể bị hành hạ. Nhung chịu thua , đầu nghiêng ra sau khi kéo lại sát lần nữa. cần phải ướm thử nữa. Nụ hôn của mạnh mẽ và gấp rút, lưỡi tìm vào trong miệng , ngọt ngào, ấm áp. Cánh tay quàng quanh cổ , những ngón tay luồn vào trong tóc .

choáng váng vì thèm muốn và hài lòng. thể kéo lại đủ gần hơn nữa, muốn chạm vào những phần mà thể với tới. Tay cuống cuồng tìm kiếm làn da tái nhợt, ngọt ngào ở dưới cơ thể . cố gắng để cảm nhận nhiều hơn, hôn sâu hơn, và theo bản năng, cố gắng để giúp , mút lấy lưỡi với thanh đầy khoái cảm. Phần tóc phía sau cổ dựng đứng lên như nhiềm ham muốn trèo lên dọc sống lưng đến tận trong đầu .

ngừng hôn, thở mạnh.

"Hỏi em câu nữa." nhắc , mạnh mẽ. Tất cả những điều muốn tập trung vào là cách mà siết chặt vào . Nhưng cũng thực điều muốn. "Có số tháng có 31 ngày, số khác có ba mươi. Vậy có bao nhiêu tháng có 28 ngày?"

Vẻ bối rối lỗ giữa hai lông mày nhíu lại. "."

"Tất cả." dịu dàng đáp. cố gắng tìm đồng tình khi nhìn thấy cái nhìn hoài nghi đầy xúc phạm của .

"Thêm câu nữa." Catherine , giận dữ và quyết tâm.

Leo lắc đầu, ngừng thở vì cười. " thể nghĩ thêm được gì. Não bị thiếu máu. Chấp nhận , Marks, em thua rồi..."

túm lấy hai vạt áo của , kéo lại gần và miệng nhanh chóng cuốn lấy trước khi biết được làm gì. Trò chơi biến mất. Lảo đảo về phía trước với trong vòng tay, dùng tay để giữ mình tựa vào nhà kính. Và hôn đôi môi điên cuồng bằng đôi môi nhám, trái tim hăng say, ham mê trong cảm giác cơ thể tựa vào . mê mệt trong thèm khát, trong nỗi mong muốn quá lớn và nỗi đau đớn trong giải thoát được chạm vào . hôn ngăn giữ, gần như giày vò, vuốt ve bên trong miệng , trong cái cách quá ngon ngọt để có thể chịu đựng.

Trước khi mất hết vẻ tự chủ của mình, dứt môi ra và ôm chặt vào ngực.

câu hỏi khác, nghĩ mơ màng, và bắt buộc phần còn lại trong tâm trí nghĩ ra điều gì đó.

Giọng khàn khàn, như thể cố gắng thở trong đám cháy. "có bao nhiêu con thú mỗi loài mà Moses mang vào trong rương?"

Câu trả lời của nghen nghẹt trong áo khoác của . "Hai."

"." Leo trả lời "Đó là Noah, phải Moses."

Nhưng còn cảm thấy được niềm vui của trò chơi này nữa, và Catherie cũng còn nghĩ đến chuyện thắng thua. Họ đứng sát vào nhau, trong vòng tay chặt và gần gũi. Cơ thể họ tạo thành chiếc bóng trái dài nền sân.

"Chúng ta coi đó như cố gắng." Leo thầm.

Catherine lắc đầu. ", đúng." ớt. "Em thể nghĩ gì được."

Họ cùng chờ trong giây lát nữa, khi dựa vào và lắng nghe giai điệu hoang dã của trái tim . Cả hai người đều ở trong tình trạng mê mẩn, bận rộn với câu hỏi thể hỏi. Những câu trả lời được đưa ra.

Mang theo tiếng thở dài, làm bớt căng thẳng. nhăn nhó như thể vải quần trở nên chật chội quá mức với tỉnh thức của ham muốn. Chúa ơi, áo khoác của đủ dài để che vấn đề này. Lấy đôi kính của ra khỏi túi áo, cẩn thận đặt nó lại mũi .

đưa tay ra trong lời mời tiếng – tạm ngừng – và Catherine nhận nó.

"Từ gian trá nghĩa là gì?" hỏi bất chợt, khi đưa ra đến sân sau bếp.

"Nếu như với em," , "nó còn mang theo những suy nghĩ thích hợp khác. Và biết là em ghét nó thế nào."

Leo dành nhiều thời gian của ngày hôm sau ở dòng suối về phía tây của ngôi biệt thự, xác định hướng tốt nhất cho bánh xe nước và đánh dấu địa điểm. Bánh xe đó phải khoảng 16 feet đường kính, trang bị bởi hàng xô rỗng để có thể chứa nước trong đó. Leo xác định rằng những thiết bị tưới tiêu phải xấp xỉ 150 acre hoặc gấp mười lần diện tích đất trồng.

Sau khi chia những mảng đất cho người thuê và người lao động, búa gỗ đóng mặt đất, và dạo bước dọc con suối lạnh và bùn, Leo quay trở về Toà nhà Ramsay. Lúc đó rất trễ rồi. mặt trời khối màu vàng đặc, các cánh đồng vẫn còn gió mát. Leo thấm mệt, áo khoác ướt đẫm, và tức giận với những con mòng bay quanh. Nhăn nhó, nghĩ tất cả những nhà thơ lãng mạn người đánh bóng hân hoan được trở về với tự nhiên chắc chắn bao giờ phải giải quyết dự án tưới tiêu cả.

Đôi bốt của bị bùn đóng bết lại nên phải vào lối nhà bếp, để lại sau cửa, và bước vào trong với chân trần. Người nấu ăn và người hầu phòng bận rộn cắt mỏng táo và tán mỏng bột nhồi khi Win và Beatrix ngồi ở bàn làm việc, đánh bóng các đồ dùng bằng bạc.

"Leo" Beatrix vui vẻ.

"Trời ơi, nhìn kìa." Win nhăn mặt.

Leo cười với cả hai, nhăn mũi như tìm thấy mùi hối thối trong khí. " nghĩ đây là lúc thích hợp để có mùi thơm nào đó để che lấp bớt lúc này. Cái gì vậy? Kim Loại Polish ah?

",thực ra nó là,..." Win nhìn quanh cảnh giác. "Đúng, nó là lại thuốc nhuộm."

"Áo quần?"

"Tóc cơ." Beatrix , " thấy đấy, Marks muốn làm tóc ấy tối hơn trước buổi khiêu vũ nhưng ấy lo sợ việc dùng thuốc nhuộm từ những người bào chế, từ khi ấy làm lỗi nó lần trước. Vì vậy, người nấu ăn đề nghị thực đơn mà mẹ ấy dùng. ta nấu vỏ quả óc chó và cây quế với nhau và vani và..."

"Sao Marks lại muốn nhuộm tóc?" Leo hỏi, cố gắng nhớ những chi tiết nhặt nhất, mặc dù tự chán ghét ý tưởng đó. mái tóc đẹp, vàng bóng màu hổ phách nhạt, phủ bởi thuốc nhuộm tinh tế và tối tăm.

Win trả lời thận trọng. "Em tin rằng ấy mong muốn bị lu mờ trong buổi khiêu vũ, với rất nhiều khách tham dự. Em đòi hỏi ở ấy câu trả lời, em cảm thấy ấy muốn cất giữ những riêng tư ấy. Leo, đừng bắt ấy thấy đau buồn bằng việc nhắc đến nó."

" ai nhận thấy rằng chúng ra có người phục vụ, người luôn khăng khăng tự phân biệt mình à?" Leo hỏi. "Gia đình này thực máu lạnh để chấp nhận những cử chỉ chỉ kỳ lạ mà phải hỏi thăm?"

"Nó hoàn toàn khác biệt." Beatrix . "Nhiều loại động vật thay đổi màu sắc. Con mực, ví dụ nhé, hoặc là vài loại cóc và tất nhiên là cả những con tắc kè hoa.

" À ." Leo qua những chiếc răng nghiến chặt. rời khỏi nhà bếo với những bước dài có mục đích trong khi Win và Beatrix nhìn theo sau .

"Em có thể dẫn ra vài thú vị về tắc kè hoa." Beatrix .

"Bea thân ," Win cằn nhằn, "có lẽ tốt hơn là em nên ra khỏi phòng và tìm Cam"

Catherine ngồi ở bàn trang điểm, ngắm hình ảnh của mình phản chiếu qua gương. số đồ dùng được sắp xếp gọn gàng trước mắt : khăn choàng, chiếc lược, cái bình nước và chậu rửa mặt, và cái lọ đựng thứ đặc, nhầy nhầy, màu tối giống như màu đôi bốt đen. chải ít chất đó lên nhúm tóc, và chờ đợi nó có tác dụng, để nhìn xem màu của nó thay đổi thể nào. Sau đại nạn của với màu nhuộm tóc, khi tóc chuyển sang màu xanh lá cây, có cơ hội nào để thử.

Hai ngày nữa là buổi khiêu vũ nhà Hathaway bắt đầu, Catherine có lựa chọn nào nhưng làm xấu xí hơn vẻ bề ngoài của là việc khả thi. Khách vùng lân cận được tính toán là có thể đến, kể cả những gia đình từ London. Và như thông lệ, sợ bị nhận ra. Tuy nhiên, làm lu mờ vẻ ngoài của và chỉ giữ mình ở trong góc, ai chú ý đến . Những người giám sát thường là những bà chồng, hoặc là những quả phụ đáng thương, những phụ nữ ai ưa, người có nhiệm vụ dõi theo các trẻ, người vẫn còn những năm tháng tốt nhất trong đời ở phía trước. Catherine chắc chắn lớn tuổi hơn những đó nhưng cảm thấy như thể có những khoảng cách dài giữa và họ.

Catherine biết rằng quá khứ của bắt kịp trong khoảng thời gian gần thôi. Và lúc đó, thời gian ở cùng với nhà Hathaway cũng kết thúc. Nó chỉ là thời khắc của hạnh phúc của đời . rất đau buồn khi phải xa họ.

Tất cả mọi người.

Cánh cửa bị đẩy tung ra, phá vỡ khoảng lặng của Catherine. quay ghế lại và nhìn Leo trong bộ dạng bê trễ. đầy mồ hôi, tóc rối bù và bẩn thỉu, đứng ngay đó với đôi chân bẩn.

lại gần để đối mặt với , quá trễ để nhớ rằng mặc gì ngoài chiếc áo lót nhăn nheo.

Ánh mắt lướt nhanh người , bỏ lỡ chi tiết nào, và đỏ mặt trong cảm giác bị xúc phạm. " làm gì ở đây?" khóc thét lên. " điên rồi à? Rời khỏi phòng tôi ngay!"

CHƯƠNG 13
Leo đóng cửa lại và tiến về phía với hai bước chân. kéo mạnh về phía bồn rửa mặt

" Dừng lại," kêu lên thất thanh, trong khi ấn đầu xuống chậu rửa mặt và xả nước lên mái tóc mà vừa mới nhuộm. lắp bắp trong cơn giận dữ. " Có chuyện gì xảy ra với vậy? làm cái quái gì thế?

" Gột rửa cái thứ quái quỷ này ra khỏi tóc em." vừa vừa cố trút nước lên đống thuốc nhuộm quỷ quái kia

Catherine kêu lên và cố thoát khỏi khống chế của . cũng thôi té nước vào người cho đến khi xuất những vũng nước sàn nhà và tấm thảm hoàn toàn ướt đẫm. Họ giằng co mãi cho đến khi phát ra bản thân mình nằm tấm lớp vải len phủ sàn nhà. Kính của bị văng ra xa, và để lại trước mắt khoảng gian mập mờ. Nhưng...giờ là tình cảnh gì đây, gương mặt quen thuộc của Leo chỉ cách vài inch, đôi mắt nóng bỏng đầy dụ hoặc của rọi thẳng vào . dễ dàng khống chế mà cần chút sức lực nào, nắm chặt lấy tay và "giam cầm" thân thể như thể có gì ngăn cách với nơi mềm mại và đầy phong tình ấy. ở rất nặng, những múi cơ, trọng lượng và cả sức mạnh nam tính nơi tạo nên những rung động như luồng điện chạy dọc cơ thể

xoay xở trong vô vọng. muốn để cho , nhưng đâu đó trong lại mong mãi mãi ở như thế này, hông càng lúc càng tăng lực đạo lên . Mắt khẽ nhòe.

" Làm ơn," . " Làm ơn đừng nắm cổ tay em như vậy."

Khi nghe được nỗi sợ hãi trong giọng của , sắc mặt bỗng biến chuyển. nới lòng vòng tay mình ngay lập tức. thu mình lại vào trong lòng . Mái đầu ướt sũng cứ thế mà rúc vào vai

" ," cằn nhằn, " đừng sợ . bao giờ..." cảm nhận được hôn lên má , rìa quai hàm . Làn sóng của ấm áp cứ thế mà lướt qua người , những khoái cảm cứ thế ngự trị ở từng nơi mà đôi môi mê hoặc kia qua. Cánh tay cứ mềm oặt mà duỗi ra sàn nhà, nhưng đầu gối lại khéo léo phối hợp cùng , theo bản năng nào đó mà giữ chặt lấy

" Có chuyện gì xảy ra với vậy?" hỏi và hơi thở phả vào chiếc áo sẫm nước mặc. " Tại sao lại quan tâm tóc em màu gì?" cảm thấy được sức nặng của ngực dưới làn áo và muốn được khám phá nơi ấy, muốn miệng và má mình được chu du đám lông quyến rũ ấy

Giọng bỗng trầm xuống. " Vì đó phải là em. Nó thích hợp. Và có cái quái gì em muốn che giấu vậy?"

yếu ớt lắc đầu, đôi mắt đẫm lệ. " Em thể giải thích được. Có quá nhiều...Em thể. Nếu biết, em phải ra . Và em ...em muốn được ở cùng dù chỉ là lâu hơn chút thôi." cơn nức nở trượt từ cổ họng . " ... phải , ý em là cả gia đình ."

" Em có thể ở lại. cho nghe, bảo vệ em."

nuốt cơn nghẹn ngào khác. dòng nước ấm nóng đầy khó chịu chảy dài mặt . giọt nước mắt theo hàng tóc mà rơi xuống. toan lấy tay lau khô, nhưng trước khi có thể làm điều đó đặt miệng mình lên đó, đôi môi trượt theo vệt dài của dòng nước mặn ấy mà hút lấy " mật ngọt". Đôi tay run rẩy của ôm lấy đầu . phải muốn đồng tình với , nhưng lại cho là vậy, miệng tìm đến miệng trong cơn đói khát. rên rỉ, đánh mất mình trong cảm xúc cấp bách

nhàng vòng tay mình qua cổ , giữ lấy khi hôn . có thể nhận ra được kích thích tăng lên trong , trong hơi thở nặng nhọc của khi tìm kiêm lưỡi , trêu ghẹo nó và đốt cháy ngọn lửa nhiệt tình tràn ngập trong và trong . đặt bàn tay ấm áp của mình lên cơ hoành của nơi được che phủ bởi tấm vải ướt bó sát. trông như khỏa thân dưới cho dù vẫn được bao bọc bởi chiếc váy dài. Đôi nhũ hoa săn lại và ngạo nghễ hiển dưới lớp vải trong suốt. hôn qua lớp vải mút xơ lin mỏng, miệng chôn chặt nơi đỉnh hồng hào mờ ảo ấy. Bị kích kích đến tột điểm, giật mạnh dây buộc chiếc áo, giải phóng khỏi vật cản áo váy và để lộ ra đôi gò bồng đảo , tròn và săn chắc đầy mê hoặc

" Cat..." Hơi thở gấp gáp nơi phả vào làn da ẩm ướt nơi khiến cả hai khỏi rùng mình. " có thể chết vì những ham muốn dành cho em, em quá đáng , quá đỗi ngọt ngào...ôi Chúa ơi..." phấn khích đôi môi khẽ giật của . Cùng lúc đó, tay bắt đầu tới nơi kín đáo đầy thân mật của , kiếm tìm khe hở mềm mại, cứ thế mà vuốt ve cho tới khi trở nên ẩm ướt. cảm nhận được ngón tay cái của nhàng xuyên qua để lại nơi ấy cảm giác thực khiến thê chịu được hơn nữa. âu yếm đầy mơn trớn dành cho lên tới đỉnh điểm. Hông được nâng lên cùng những vuốt ve gợi tình và thôi trêu chọc với nhịp điều nhàng và dịu dàng, cho tới khi những khoái cảm lan tỏa khắp nơi thân thể tuyệt mĩ kia

chạm vào sâu hơn nữa, ngón tay nhàng tiến đến lối vào cơ thể . xâm nhập dịu dàng này đem đến cho co rút đầy bất ngờ. Nhưng nằm ngửa sàn nhà và có chỗ nào để rút lui, thu mình lại cả. chủ động vươn tay với lấy tay

kéo lại gần phía mình. " Thiên thần ngây thơ của . Hãy thả lỏng và để được chạm vào em, để ..." cảm nhận được chuyển động phức tạp của xương và dây chằng nơi bàn tay khi ngón tay trượt sâu hơn nữa vào nơi ướt át mềm mại ấy. nín thở với nỗ lực kiểm soát trong vô vọng trước xâm nhập vô cùng cẩn thận và tỉ mỉ của . Mí mắt Leo nặng nề cụp xuống trong đôi mắt ỉ, tối sầm mang sắc xanh nhợt nhạt.

tia đỏ ửng xuất má và đỉnh mũi . " muốn được ở bên trong em," nặng nhọc và quên vuốt ve đầy âu yếm. " Ở đây...và sâu hơn nữa..."

thanh rời rạc phát ra từ cổ họng khi những chòng ghẹo mà "gây ra" cho những nơi thầm kín thân thể khiến co đầu gối và những ngón chân trở nên co quắp. phải trải qua nóng ran dữ dội, từ ngữ nào có thể diễn tả được những khát khao của lúc này. với đầu xuống gần bản thân và hôn điên cuồng, cần áp lực mang lại khoái cảm từ đôi môi kia, cần cả thúc ép đầy trêu ghẹo của cái lưỡi điêu luyện. Tất cả, chỉ có mới có thể mang lại cho

loạt những tiếng gõ cửa dai dẳng đem đến những cảm giác khủng khiếp và tồi tệ. Leo lẩm bẩm những lời chửi rủa và rút tay ra khỏi đùi và để an toàn dưới thân . Cat nghẹn ngào khóc, trái tim đập liên hồi

" Ai đấy?" Leo cộc cằn lên tiếng

" Rohan."

" Nếu mở cánh cửa đó, tôi giết ." Tuyên bố được thốt ra với chân thành sâu sắc của người đàn ông bị đẩy đến cực hạn của mình. Và có vẻ như nó đủ để khiến Cam Rohan dừng lại.

Sau vài giây, Cam , " Tôi chỉ muốn từ với thôi."

" Bây giờ ư?"

" Ngay bây giờ," Cam động tâm đáp lại

Nhắm mắt lại, Leo phát ra hơi thở căng thẳng và từ từ . " Dưới tầng trong thư viện."

" Năm phút nữa?" Cam khăng khăng

Leo nhìn vào cánh cửa đóng với biểu giận dữ. " . Cam." Khi bước chân của ta xa dần, Leo nhìn xuống Catherine. dường như thể ngừng run rẩy, các dây thần kinh của căng lên cùng kích động. nhàng, kéo lại gần mình và vòng tay mình qua lưng va hông . " Bĩnh tĩnh nào tình của . Để ôm em.". cách từ từ, những khoái cảm điên cuồng cần được dập tắt, nằm im trong vòng tay , hai bên má cứ thế mà chạm vào nhau, trao nhau thương.

Leo đứng dậy, nâng lên cách dễ dàng và bế vào giường. đặt thân thể trong tình trạng bán khỏa thân của lên tấm nệm. Khi nằm mép giường và sờ soạng tấm ga trải giường xung quanh, tìm kính cho . Tìm thấy nó ở góc nhà, mang nó lại cho

" định chuyện gì với ngài Rohan vậy?" hỏi cách lưỡng lự và tiện tay đeo kính vào

" chưa biết. Nhưng trong hai ngày tới, cho đến khi buổi khiêu vũ quái quỷ kia qua , cố tạo khoảng cách giữa hai chúng ta. Bởi vì mối quan hệ của chúng ta trở nên quá nguy hiểm cho cả và em có thể chịu đựng được. Tuy nhiên, sau cùng chúng ta phải chuyện. thoái thác, dối"

" Tại sao?' môi trở nên khô lại

" Chúng ta phải đưa ra những quyết định."

Quyết định gì vậy? sa thải ư? Hay la những quyết định đứng đắn? " Có thể em , à chính xác là em nên rời Hampshire," với vẻ khó khăn lộ .

Mắt Leo lóe lên những tia sáng nguy hiểm. vươn tay với lấy đầu , cúi xuống và thầm vào tai , lời như là hứa hẹn, như là đe dọa. " Bất kể em đâu, tìm em."

bước về phía cửa, dừng lại trước khi rời . " tình cờ," " Khi vẽ em, nét bút của rất công bằng."

Sau khi Leo rửa mặt và đổi bộ trang phục trang nhã, đến thư viện. Cam chờ ở đó, nhìn ta cũng chẳng vui vẻ hơn Leo là bao. Tuy vậy, vẻ bình tĩnh vẫn ngự trị gương mặt ta, có điều gì đó ở Cam luôn cho Leo tin tưởng tuyệt đối

Khi họ lần đầu gặp nhau, Leo nghĩ rằng bao giờ chọn những người như Cam cho em cả. Nhưng mọi việc theo ý . Cam là người Gypsy, và ai dám khẳng định rằng người gốc Ý như ta lại phù hợp với nền văn hóa được. Nhưng quả những tính khí của người đàn ông này, kiên định, tính hài hước là thể phủ nhận. Trong thời gian rất ngắn, Cam trở thành em rể .

Đứng bên cửa sổ, Cam ném về phía Leo cái nhìn sắc sảo. lời nào, Leo bước về phía tủ ly, rót ly brandy, và để ly rượu ấm nóng tay. Trước ngạc nhiên của , thấy đôi tay mình ...bình tĩnh

" Tôi ở trong chuồng ngựa," Cam , " và được thông báo rằng các em lo lắng, những hầu trong cơn kích động, chỉ bởi vì quyết định đóng cửa phòng và lên giường cùng Marks. thể lợi dụng người làm công cho mình được. biết điều đó."

" Trước khi tiếp tục những điều xa hơn nữa về phẩm hạnh của tôi hay của bất kì ai khác," Leo , " chúng ta đừng quên rằng cũng quyến rũ Amelia trước khi cưới con bé."

tia khó chịu xuất đôi mắt Cam. " Tôi biết chắc rằng mình kết hôn với ấy khi tôi làm vậy. cũng vậy sao?"

" Tôi vẫn chưa ngủ với Cat. Vẫn chưa đâu." Leo giận dữ. Nhưng nếu tình hình vẫn cứ như vậy, tôi "cùng" ấy tới tận cuối tuần. Tôi dường như thể khống chê được bản thân mình." hướng mắt lên trời mà trong lòng ngổn ngang tâm trạng. " Cầu chúa hãy trừng phạt tôi." Và khi thấy "phản ứng" gì từ phía thượng đế, nốc hơi brandy. Rượu chảy xuống cổ họng tựa như lửa đốt lòng

Tôi nghĩ rằng nếu " cùng" ấy," Cam , " đó là lỗi lầm."

" Đó cũng là những gì tôi nghĩ." Leo nốc ngụm khác

" Đôi khi chúng ta phải phạm lỗi lầm để...tránh phải mắc lỗi lầm lớn hơn." Cam mỉm cười khi nhìn thấy vẻ mặt đầy đe dọa của Leo. " có nghĩ rằng bản thân có thể trốn tránh được điều này mãi mãi trai?"

" Đó là kế hoạch. Và tôi kiểm soát tốt cho tới gần đây."

" là người đàn ông hoàn hảo. Rất bình thường khi muốn người đàn bà. Hơn nữa, có tước hiệu. Và theo những hiểu biết của tôi vê giới quý tộc có nhiệm vụ phải " sản sinh" ra những người như ."

" Lạy chúa tôi, chúng ta lại sắp quay trở lại vấn đề đó phải ?" Giận dữ, Leo kết thúc ly brandy của mình và đặt chiếc ly sang bên. " Điều cuối cùng tôi mong muốn làm đó chính là cái việc sản sinh quái quỷ ấy."

Cam nhíu mày, nhìn đây sửng sốt. " Có vấn đề gì với những đứa trẻ sao?"

" Chúng rất khó chịu. Rất phiền hà. Chúng khóc mỗi khi vừa ý điều gì. Tôi muốn mối quan hệ khác, và tôi có bạn bè của mình."

Ngồi ghế, Cam bình tĩnh . " phải làm điều gì đó với Marks. Bởi vì chuyện này thể tiếp tục được. Thậm chí là cho cả gia đình Hathaway này, nó..." lưỡng lự, cố tìm từ thích hợp để diễn đạt

" đứng đắn," Leo kết thúc hộ Cam. lại lại trong phòng. Cuối cùng dừng lại bên lò sưởi, hơ tay đồng thời cúi đầu xuống. " Rohan," cẩn trọng. " chứng kiến tôi ra sao sau ra của Laura."

" Đúng." Cam . " Người Ý là người quá tình cảm. Tâm hồn bị mắc kẹt."

" Là vậy hay đó là do tôi bị mất trí."

" Tình bản thân nó cũng là mất trí rồi, phải vậy ?" Cam hỏi

Leo cười mà như cười. " Đối với tôi, điều đó là thể phủ nhận được."

Cả hai đêu im lặng. Nhưng sau đó Cam lên tiếng, " Laura còn trong nữa trai?"

" ." Leo thất thần nhìn lò sưởi. " Tôi buộc bản thân chấp nhận là ấy ra mãi mãi. Tôi còn mơ về ấy nữa rồi. Nhưng tôi vẫn nhớ cảm giác đó như thế nào khi tôi cố gắng sống trong khi bên trong tâm hồn tôi chết từ lâu. Tôi thể chịu đựng được điều tương tự như thế nữa."

" Có vẻ như có lựa chọn cho mình," Cam . " Nhưng thất bại. Tình bản thân nó tìm thấy trước. Bóng nắng luôn di chuyển mỗi khi mặt trời chiếu sáng."

" Tục ngữ Ý phải ?" Leo hỏi. " Có vẻ như biết rất nhiều về chúng."

" Đứng dậy, Cam tiến về phía tủ ly và tự rót cho mình ly brandy. " Tôi hi vọng rằng có bất kì ý định nào về việc biến ấy thành tình nhân của minh," điềm nhiên . " Rutledge chắc chắn " phanh thây" , cho dù có là vợ của ta chăng nữa."

" , tôi bao giờ làm vậy, trong bất cứ trường hợp nào. Biến ấy trở thành tình nhân của tôi còn mang lại nhiều vấn đề phức tạp hơn nữa."

" Nếu thể bỏ ấy mình cũng thể để ấy trở thành tình nhân của được, và cũng kết hôn với ấy, lựa chọn duy nhất chỉ có thể là để ấy thôi."

" Cách lựa chọn hợp lí nhất ư," Leo đồng tình cách buồn rầu. " Nhưng cũng là điều tồi tệ nhất với tôi."

" Thế Marks có rằng ấy muốn thế nào ?"

Leo lắc đầu. " ấy dám đối mặt với việc này. Bởi vì, Chúa giúp ấy, rất có thể rằng ấy... ấy cũng muốn tôi."

CHƯƠNG 14
Trong hai ngày tiếp theo, cả gia đình Hathaway bận rộn với nhiều hoạt động. lượng lớn thức ăn và hoa được chuyển đến. Đồ nội thất tạm thời được cất trong kho, chăn mền được cuộn hết lại. Sàn nhà được lau sạch . Khách khứa khắp nơi tại Hampshire và những vùng xung quanh tham dự buổi khiêu vũ cũng như những gia đình có vai vế trong xã hội từ Luân Đôn. Trước thái độ bằng lòng của Leo, những lời mời đến tham dự đều được chấp nhận cách nhiệt tình bởi vô số nhà quý tộc cùng những con tuổi cập kê. Và với tư cách là chủ nhà, nghĩa vụ của là phải cư xử cho phải phép và khiêu vũ với càng nhiều quý càng tốt.

" Đây là điều tôi tệ nhất em làm với ," với Amelia

" Ồ phải đâu, em nghĩ mình làm nhiều điều tồi tệ hơn thế này nhiều."

Leo nhớ lại danh sách những điều mình từng cảm thấy bực mình. " Quên , em đúng. Nhưng để cho ràng... chỉ chịu đựng những việc đó để làm em vui lòng thôi."

" Vâng, tất nhiên là em biết. Và em hi vọng là còn làm em vui nhiều hơn nữa, và...tìm người vợ để rồi có người thừa kế trước khi Vanessa và mẹ ta lấy quyền sở hữu ngôi nhà này của chúng ta."

nhìn em mình trong thâm trầm đột ngột. " Ai đó có thể suy ra rằng ngôi nhà này có ý nghĩa với em hơn là hạnh phúc cả đời của ."

" phải vậy. Hạnh phúc của cũng quan trọng với em như ngôi nhà này vậy."

" Cảm ơn," lạnh nhạt

" Nhưng em cũng tin rằng hạnh phúc hơn khi và kết hôn cùng ai đó."

" Nếu từng ai đó," ngỗ ngược , " thi chắc chắn bao giờ phá hủy tình đó bằng cách cưới ấy đâu."

Khách khứa bắt đầu đến từ chập tối. Phụ nữ mang trong mình những trang phục bằng tơ lụa hay những loại vải bóng, rồi cả những trâm cài đầu được nạm ngọc lấp lánh và những đôi găng dài tới tận cổ tay. Những cánh tay mềm mại còn được trang trí thêm những chiếc vòng tay mang những phong cách thời trang mới. Các quý ông ngược lại, họ đơn giản trong những bộ áo choàng đen cùng những chiếc quần âu phẳng phiu hợp màu, họ đeo những chiếc cravat hoặc trắng hoặc đen. Những bộ trang phục này được thiết kế thụng, tạo nên nhưng bước di chuyển dễ dàng như những bộ quần áo chật ních trước đây.

nhạc nổi lên xuyên suốt các gian phòng được trang trí với rất nhiều loại hoa đủ màu sắc. Bàn được phủ lớp khăn bằng vải satin và đó được bầy biện những núi hoa quả, những đĩa phó mát, rau, lá lách bê , bánh pút đinh, đùi gà và cá hun khói. Những người hầu lại xung quanh những gian phòng chính, họ mang xì gà và rượu cho các quý ông trong thư viện hoặc là mang sâm panh tới phòng bài.

Phòng khách đông vui nhộn nhịp với rất nhiều người, có cả những cặp đôi khiêu vũ. Leo phải thừa nhận rằng có số lượng hiếm thấy những người phụ nữ trẻ đẹp và quyến rũ. Họ trông rất dễ chịu, nhưng rất bình thường. Họ trông hoàn toàn giống nhau, chẳng có gì khác biệt cả.

Nhưng vẫn tiến đến và khiêu vũ cùng họ, quan tâm cả đến những " đóa hoa bên lề", và thậm chí đôi khi cũng thay phiên khiêu vũ cùng những quý bà đáng kính. Nhưng tất cả, vẫn kiếm tìm hình bóng của Catherine Marks. mặc bộ váy màu hoa oải hương, bộ váy giống khi mặc ở đám cưới của Poppy. quan sát Beatrix và vẫn giữ được vẻ khép kín e dè đối với mọi việc xung quanh.

Leo chứng kiến biết bao nhiêu lần thể như vậy. lặng lẽ giữa những quý bà đáng kính và những người kèm của những quý trẻ tuổi- những người chỉ trẻ hơn đôi chút và họ tán tỉnh nhau, cùng nhau khiêu vũ và cười vui vẻ. là nực cười khi Catherine được chú ý.

Đôi lúc chắc chắn Catherine cảm nhận được ánh mắt chiếu rọi vào . quay lại và đối mặt với , và cũng hơn là bao, họ thể bắt ép bản thân rời mắt khỏi đối phương được. quý bà gọi Catherine để hỏi điều gì đó, và quay lại phía người đàn bà " chết tiệt" đó.

Cùng lúc đó, Amelia tiến về phía Leo và với lấy tay áo

" Đức ngài của em," đầy căng thẳng. " Chúng ta có tình huống, Và đó phải là chuyện tốt."

Mặt Leo trở nên nhợt nhạt. " Ở đây và bây giờ sao?"

" Cam, Win và Merripen chuyện với họ tại phòng ngoài."

" Mẹ kiếp, ai mời họ vậy?"

" ai cả. Họ nhờ những mối quan hệ quen biết- những người Bắc Ai Len- cùng họ đến đây. Và chúng ta đuổi họ được."

" Tại sao chứ? Họ được chào đón ở đây."

" Cho dù là họ đúng khi đến đây khi được mời nhưng còn tồi tệ hơn nữa khi chúng ta đuổi họ . Nó khiến chúng ta trở nên khiếm nhã và hơn cả đó là cách xử tốt."

" Điều đó là quá bình thường," Leo phản ứng, " những hành xử tốt luôn đối nghịch với những gì muốn làm."

" Em biết mà."

Họ cùng chia sẻ nụ cười "nham hiểm"

" cho rằng họ muốn gì?" Amelia hỏi

" Chúng ta cùng tìm câu trả lời," Leo cộc lốc . Khoác tay , hộ tống rời khỏi phòng khách và tiến đến phòng ngoài.

Càng ngày càng có nhiều chú ý dồn vào Leo và Amelia khi hai người tiến về phía những người Hathaway còn lại khi họ chuyện với hai người phụ nữ mặc mình những bộ váy rất lộng lẫy.

Người phụ nữ lớn tuổi hơn, có lẽ đó là nữ bá tước Ramsay, là quý bà có vẻ bề ngoài bình thường, bà ta khá đậm người, quyến rũ nhưng cũng chẳng hề giản dị. Người trẻ tuổi hơn, quý Vanessa Darvin người sở hữu vẻ đẹp tuyệt trần, dáng người ta cao cùng những đường nét thanh lịch và hơn cả đó là bộ ngực rất...màu mỡ. tất cả đều được phơi bày qua lớp váy xanh sặc sỡ được trang trí với bộ lông công. Mái tóc sẫm màu của ta được uốn thành những lọn xoăn hoàn hảo. Khuôn miêng ta nhưng tròn đầy mang sắc mận chín, và đôi mắt ta đầy nhục cảm tăm tối.

Tất cả mọi thứ về Vanessa Darvin đều cho thấy ta rất tự tin về ngoại hình của mình, tự tin đầy nhục dục, thứ mà Leo bao giờ muốn thấy ở người phụ nữ. Và có vẻ như ta nhìn như thể mong chờ quỳ gối mà hôn chân ta giống như chú chó lùn mũi tẹt thở hổn hển. Với Amelia bên tay mình, Leo cùng em tiến về phía cặp đôi kia. Mọi giới thiệu được tiến hành xong nhanh chóng và cúi đầu với vẻ lịch chê vào đâu được.

" Chào mừng đến dinh thự Ramsay, quý bà của tôi. Và cả quý Darvin. là ngạc nhiên đầy thú vị."

Nữ bác tước tươi cười nhìn và . " Tôi hi vọng rằng chuyến đến thăm được mong đợi của chúng tôi gây phiền phức cho ngài. Tuy nhiên, khi đức ngài và quý bà Ulster biết rằng ngài tổ chức buổi khiêu vũ đầu tiên kể từ sau đợt trùng tu, và tôi cũng chắc rằng ngài cũng thấy phiền với làm khách của những người họ hàng như chúng tôi.

" Họ hàng ư?" Amelia hỏi thẳng thừng. Mối quan hệ giữa nhà Hathaway và nhà Darvin quá xa để có thể gọi từ họ hàng như vậy.

Nữ bá tước Ramsay tiếp tục mỉm cười. " Chúng ta là họ hàng phải ? Và khi người chồng tội nghiệp của tôi qua đời, Chúa cứu vớt linh hồn ông ấy, chúng tôi tìm được an ủi cho bản thân khi biết rằng điền trang này được chuyển quyền quản lí cho ngài. Mặc dù..." Ánh mắt bà ta bắt đầu hướng về phía Cam và Merripen

" Chúng tôi mong chờ những mối quan hệ thông gia chồng chất như vậy."

Hiểu những ám chỉ mà bà ta hướng về việc cả Cam và Merripen đều là người Gypsy, Amelia cau mày . " Bây giờ hãy nhìn ở đây..."

" Mọi chuyện đều rất dễ chịu," Leo cắt ngang và cố ngặn chặn cuộc bùng nổ, " Khi mà chúng ta có thể chuyện mà cần can thiệp của cố vấn luật sư."

" Tôi cũng nghĩ vậy," Nữ bá tước Ramsay đáp lại. " Những cố vấn của luật sư làm cho mọi việc trở nên phức tạp hơn rất nhiều phải ? Nhưng chúng tôi đều là phụ nữ, và bởi vậy hầu hết những gì mà họ đều rất khớp với ý nghĩ của chúng tôi. Phải vậy , Vanessa?"

" Vâng, thưa mẹ," ta từ tốn đáp lời.

Nữ bá tước Ramsay lại cho ra nụ cười khác. Cái nhìn của bà ta bao quát toàn bộ mọi người xung quanh. " Vấn đề quan trọng nhất vẫn là những cảm giác ưa thích với những người trong gia đình."

" Vậy ý của bà là bà quyết định lấy tòa nhà này khỏi chúng tôi nữa?" Amelia tiếp tục hỏi cách dứt khoát.

Cam vòng tay qua eo vợ mình và gửi tới cái ôm chặt đầy "cảnh báo"

" Lạy chúa tôi. Tôi hề có khả năng thảo luận về những vấn đề liên quan đến pháp luật như vậy. Tôi đau đầu đến chết mất."

" Tuy nhiên," Vanessa Darvin với giọng mềm mỏng. " theo những gì chúng tôi hiểu có cơ hội khiến chúng tôi có thể có quyền sở hữu tòa nhà Ramsay, nếu như đức ngài Ramsay kết hôn và có người thừa kế năm sau đó." ta hướng mắt về phía Leo, nhìn chằm từ đầu tới chân. " Và có vẻ như ngài ấy rất sẵn sàng cho việc đó."

Leo cau mày, và sửng sốt bởi cái cách mà nhấn mạnh cụm từ " sẵn sàng" quái quỷ ấy.

Cam can thiệp trước khi Amelia có thể thốt ra bất kì phản ứng kịch liệt nào. " Quý của tôi, có cần nơi ở trọ trong suốt thời gian ở lại Ramsay ?"

" Cảm ơn quan tâm của ," Vanessa Darvin đáp lại, " nhưng chúng tôi ở nhà của gia đình Ulster rồi."

" vài đồ ăn được đưa ra, tuy nhiên," Nữ bá tước Ramsay tươi cười gợi ý. " Tôi nghĩ rằng ly sâm panh làm tôi cảm thấy sảng khoái hơn nhiều."

" Chắc chắn rồi," Leo . " Tôi có thể hộ tống bà đến bàn ăn được ?"

" Tôi rất lấy làm vinh hạnh," nữ bá tước và cười toét miệng. " Cảm ơn, đức ngài của tôi." Bà ta tiến đến và với lấy cánh tay dang rộng lời đề nghị của , và Vanessa sang bên tay còn lại. Nở nụ cười dịu dàng, cùng hai vị khách kia tiến về phía trước.

" là những con người đáng sợ," Amelia thẳng thừng. " Họ đến đây chỉ để xem xét tòa nhà này. Và chắc chắn họ chiếm giữ Leo cả tối cho mà xem trong khi ấy nên chuyện và khiêu vũ cùng những quý trẻ đẹp và đầy triển vọng."

" Quý Darvin cũng là quý đầy triển vọng mà," Win và trông rất hỗn loạn

" Cũng chắc Win à. Mọi người có nghĩ rằng họ đến đây để mà quý Darvin có thể gặp Leo ? Phải chăng họ muốn chụp mũ Leo?

" vẹn cả đôi đường nếu hai người đó kết hôn," Win

" Quý Darvin trở thành quý Ramsay và có quyến sở hữu tất cả điền trang này thay vì chỉ phần đất chiếm hữu. Và tất cả chúng ta vẫn được ở lại đây, dù Leo có người thừa kế hay ."

" Ý nghĩ về việc có người chị dâu như quý Darvin thể chịu đựng được."

" Chúng ta thể đánh giá ta từ ngay lần đầu gặp mặt được," Win . " Có thể bên trong ấy lại là người tốt sao."

" Em nghi ngờ điều đó" Amelia . " Những phụ nữ với vẻ bề ngoài như thế thể tốt đẹp được."

Nhận thấy Cam và Merripen với nhau bằng tiếng Romany, hỏi chồng mình. " Các chuyện gì vậy?"

" Có lông công bộ váy của ta," Cam nhấn mạnh như cái cách trước đó. Có những hình con nhệt độc ăn thịt váy ta.

" Nó rất hợp thời trang." Amelia nhìn cách dò hỏi. " thích lông công sao?"

" Đối với người Rom," Merripen , " chiếc lông công là điềm báo về tội ác."

" Và ta có đến cả tá lông công váy mình," Cam thêm vào.

Họ quan sát Leo bộ cùng quý Vanessa Darvin. hộ tống đến phòng khách, trong khi nữ bá tước Ramsay đứng tại bàn ăn cùng vợ chồng nhà Ulster. Sau năm phút chuyện cùng Vanessa, ràng ta là quý trẻ thông minh lanh lợi và có khả năng tán tỉnh bẩm sinh. Leo cũng từng quen biết và lên giường với nhiều phụ nữ như Vanessa. ta cũng khơi dậy nhiều sở thích trong . Tuy nhiên, rất có lợi khi gia đình Hathaway trở nên thân thiết hơn với Vanessa Darvin và mẹ ta.

luôn mồm quanh Leo, Vanessa tâm rằng ta phải trải qua những điều khủng khiếp thế nào trong năm để tang sau khi cha ta qua đời, và rồi ta cảm thấy hồ hởi phấn khích thế nào khi cuối cùng ta cũng được có mùa lễ hội mới.

" Nhưng điền trang này đẹp," ta kêu lên. " Tôi nhớ là đến đây lần khi cha nhận tước hiệu này. Mọi thứ rất bừa bộn, vườn tược trơ trọi. Còn bây giờ nó rất lóng lánh."

" Đều là nhờ ngài Rohan và ngài Merripen," Leo . " biến chuyển này là do những nỗ lực của họ mà ra cả."

Vanessa trở nên bối rối. " Ồ. người bao giờ đoán được. Những người họ hàng của họ phải lúc nào cũng cần cù, siêng năng."

" Những người Rome thực rất chăm chỉ. Chỉ vì họ là dân mục cư mà điêu đó hạn chế những thích của họ đối với nghề nông."

" Nhưng em rể của ngài dường như phải là dân mục cư."

" Mỗi người họ đều lấy những lí do hợp lí để ở lại Hampshire." Vanessa nhún vai . " Họ cố tỏ ra bề ngoài của quý ông"

Leo cảm thấy khó chịu bởi giọng điệu khinh khỉnh của ta. " Họ đều thuộc tầng lớp quý tộc, và họ chỉ mang trong mình nửa dòng máu Romany thôi. Sắp tới Merripen tiếp nhận địa vị bá tước Ai Len."

" Tôi có nghe về điều đó. Nhưng...quý tộc Ai Len ư," ta với chán ghét.

" cho rằng những người Ai Len thấp kém ư?" Leo hỏi vu vơ.

" Ngài vậy sao?"

" Đúng, tôi luôn luôn cho rằng ngu ngốc khi ai đó từ chối mình là người ."

Dù Vanessa có lựa chọn phớt lờ lời nhận xét hay là tiếp tục thảo luận vấn đề đó ta vẫn cứ kêu lên đầy vui mừng khi họ đến phòng khách. " đáng , Tôi tin chắc rằng mình thích cuộc sống ở đây."

" Như đê cập từ trước." Leo chỉ ra, " có cơ hội này đâu. Tôi còn năm để kết hôn và có người thừa kế."

" Ngài nổi tiếng là người khó nắm bắt và điều này đưa ra những mối nghi ngờ rằng liệu đó có phải là do di truyền." tia khiêu khích xuất trong đôi mắt đen của ta.

Đây thực là câu hỏi được mong chờ từ phía quý có giáo dục trong lần đầu gặp mặt. Leo hiểu được rằng bản thân phải ấn tượng với táo bạo của ta. Tuy nhiên, sau khi tham dự số lượng nhất định những cuộc chuyện, còn cảm thấy điều này thích thú nữa.

" Tôi khẳng định là làm trọn nhiệm vụ của mình giường ngủ," . " Tôi chỉ đơn giản là " thành thạo" mà thôi. Và phụ nữ thường nhận ra khác biệt đó."

Vanessa cười khúc khích. " Đức ngài của tôi, điều gì tạo nên thành thạo giường vậy?"

Leo đơn thuần nhìn ta mà hề cười. " Tất nhiên là tình rồi. Nếu có nó việc này chỉ là vấn đề " kĩ thuật" mà thôi"

ta bỗng trở nên lúng túng, nhưng rất nhanh chóng bộ mặt ve vãn lập tức quay trở lại. " Ồ, tình chỉ là thoáng qua. Có thể tôi trẻ đấy nhưng tôi hề ngây thơ đâu."

" Tôi hiểu rồi," . " có muốn khiêu vũ thưa Darvin?"

" Điều này còn phụ thuộc nhiều điều, đức ngài của tôi ạ."

" Gì vậy?"

" Vào việc ngài thành thạo nó hay chỉ đơn giản là hoàn thành nhiệm vụ."

" Hay lắm," Leo , cười mà như cười.