CHƯƠNG 5
" Leo," Amelia khi Leo vào phòng ăn sáng vào ngày hôm sau. " phải kết hôn Leo à."
Leo ném về phía cái nhìn cảnh báo. Em luôn biết cách đặt vấn đề với . thích đơn giản hóa mọi việc hơn, trong khi Amelia lại thích dồn hết sức lực vào đó. Hơn nữa, đêm qua khó ngủ, bị quấy rối bởi những giấc mơ có Catherine Marks trong đó. Và những giấc mơ đó ...

" Em biết là bao giờ kết hôn mà."

Giọng của Marks xuất từ phía góc nhà. ngồi cái ghế , tia nắng chiếu qua tóc và những hạt bụi lấp lánh đó. " Đó là bởi vì có quý sáng suốt nào muốn lấy ngài cả."

Leo mà hề do dự. " quý sáng suốt..." " tin là từng gặp được quý nào như vậy."

" Làm sao ngài có thể biết được là ngài gặp hay chưa?" hỏi. " Có thể ngài ưa tính cách của ấy. Ngài quá bận kiểm tra...của ấy."

" Cái gì của ấy cơ?"

" Số đo váy áo của ấy," cuối cùng cũng ra, và cười trước thẹn thùng của

" Em có vẻ như em thể gọi tên các bộ phận cơ thể người phải Marks? Ngực, hông, chân- tại sao lại đứng đắn khi về các bộ phận cơ thể người cách thẳng thắn nhỉ?"

Mắt nheo lại. " Đó là bởi vì nó dẫn tới những suy nghĩ đứng đắn."

Leo nhìn và cười. " Những suy nghĩ của chúng vốn như thế rồi."

" Vậy sao, của tôi như vậy," . " Và tôi cũng muốn chúng mãi như vậy."

Lông mày ngước lên. " Em có những suy nghĩ đứng đắn sao?"

" Gần như là chưa bao giờ."

" Nhưng khi em có những suy nghĩ như vậy chúng là gì?"

phẫn nộ nhìn . " bao giờ xuất trong những suy nghĩ ấy của em chưa nhỉ?" Leo tiếp tục gặng hỏi, khiến cho nổi giận bừng bừng.

" Tôi với ngài là tôi chưa bao giờ như vậy," phản kháng

" , em là " gần như là chưa bao giờ." Điều này có nghĩa là hoặc hai lần em như vậy."

Amelia chen ngang. " Leo, được chòng ghẹo ấy nữa."

Leo dường như nghe thấy Amelia gì, mọi chú ý của đổ dồn về phía Catherine. " Dù em có thực như thế chăng nữa cũng nghĩ xấu về em đâu," . " thực tế, thích em như thế hơn."

" nghi ngờ gì là như vậy," Catherine đáp trả . " Có vẻ như thích những người phụ nữ còn trong trắng nữa."

" trong trắng của người phụ nữ cũng giông như trái ớt trong bát súp. Chỉ ít thôi cũng đủ làm nên vị rất tuyệt. Nhưng nếu dùng quá mức ai còn mong muốn bản thân em nữa cả."

Mím chặt môi, Catherine quay mặt bỏ , và kết thúc cuộc tranh cãi vô nghĩa ở đó

khí bỗng trở nên trầm lắng và Leo nhận thức được rằng cả gia đình chằm chằm nhìn .

" Tôi làm gì sao?" hỏi. " Có chuyện gì xảy ra vậy? Và mọi người đọc cái quái gì vậy?"

Amelia, Cam, và Merripen trải rất nhiều giấy tờ bàn, trong khi Win và Beatrix tra từ trong bộ sách rất lớn.

" lá thư mới được chuyển đến từ luật sư của chúng ta, ông Gadwick," Merripen . " Có vẻ như là có vài vấn đề luật pháp chưa được làm khi nhận quyền thừa kế điền trang này."

" có gì ngạc nhiên ở đây cả," Leo . tiến về phía bàn nơi đồ ăn sáng được dọn lên.

Điền trang này, cũng như cái tước hiệu này được ném cho tôi như việc sử dụng giấy gói cá vậy, kéo theo đó là lời nguyền ở Ramsay

" có lời nguyền nào dành cho Ramsay cả," Amelia

" Vậy à?" Leo cười cách ảm đạm. " Vậy tại sao hơn nửa những người thừa kế ở Ramsay lại chết rất sớm sau khi kế vị vậy?"

" Đó chỉ là trùng hợp," trả lời. " ràng là những người bọn họ luôn lóng ngóng, vụng về và bẩm sinh họ như vậy rồi"

" Tốt thôi,coi như là có việc đó." Leo quay lại nhìn Marripen. " cho tôi về những vấn đề của chúng ta. Và ngắn gọn thôi. Tôi thích nghĩ nhiều vào buổi sáng cả. rất đau đầu."

Merripen ngồi bàn và . " Ngôi nhà này, và mảnh đất này- khoảng mười bốn mẫu cả thảy phải là phần của điền trang Ramsay. Nó mới được bổ sung. Và theo luật , nó là phần chia đất chiếm hữu cho địa chủ, và nó riêng biệt hoàn toàn so với điền trang này. Và giông như những phần còn lại, phần đất chiếm hữu này có thể bị thế chấp, bị mua lại hoặc là bán theo như trong di chúc."

" Tốt thôi," Leo . " Bởi vì tôi là chủ nơi đây và tôi muốn thế chấp hay bán bất cứ thứ gì, vậy là mọi chuyện ổn phải ?"

" ."

" ư?" Leo giận dữ. " Theo như luật pháp lí chủ nhân luôn luôn được giữ lại đất đai và nhà của ta. Và gì có thể thay đổi được điều đó."

" Đúng là như vậy," Maripen . " có quyền sở hữu ngôi nhà cổ kính. Cái mà nằm ở phía tây bắc của điền trang này nơi hai dòng suối gặp nhau."

ngồi xuống bàn ăn và nhìn Merripen cách thất thần. " Nhưng đó là tòa nhà đổ nát phủ đầy cây bụi. Và Chúa ơi nó được xây dựng vào cái thời của giáo sĩ Edward.
" Đúng vậy," Merripen với thái độ thản nhiên. " Đó mới là ngôi nhà thực của . Mỗi lúc càng trở nên tức tối, Leo , " Tôi muốn cái tòa nhà đổ nát ấy, cái tôi muốn là ngôi nhà này. Và tại sai lại có vấn đề với việc này nhỉ?"

" Em có thể cho chứ?" Beatrix cách hồ hởi. " Em tìm hiểu rất nhiều về những thông tin luật pháp, và em biết có giải pháp tốt hơn tất cả." ngồi cùng con chồn cưng của là Dodger. " biết đấy, Leo, ngôi nhà này này vốn dĩ bị bỏ hoang vài thế kỉ trước rồi. Và trong những chủ nhân của Ramsay trước đây dành được mảnh đất mười bốn mẫu này và xây dựng tòa nhà mới đó. Và kể từ đó, ngôi nhà này được để lại cho từng đời tử tước theo đúng như phong tục nơi đây.

Nhưng chủ nhân cuối cùng của Ramsay- người cuối cùng trước khi kế vị- tìm cách để lại toàn bộ tài sản thừa kế, bao gồm những quyền chiếm hữu đất, cho người vợ và con của ông ta. Đó được gọi là quyền thừa kế, đó là của họ. Chính vì vậy tòa nhà Ramsay và mảnh đất mười bôn mẫu đất này phải để lại cho nữ bá tước Ramsay và con bà ta là Vanessa Darvin."

Leo lắc đầu cách hoài nghi. " Tại sao trước đây chúng ta lại biết gì về điều này nhỉ?"

Amelia trả lời với giọng buồn bã. " Có vẻ như người phụ nữ ấy hề có bất kì mối quan tâm nào với ngôi nhà này cả, bởi vì lúc đó mọi việc rất rối ren. Nhưng bây giờ nó được gìn giữ và bảo quản cách tốt nhất, nên bà ta thông qua luật sư của chúng ta rắng bà ta có ý định trở lại và lấy lại quyền sở hữu

Leo tràn ngập tức giận. " bị nguyền rủa nếu để bất kì ai mang ngôi nhà này khỏi gia đình Hathaway. Nếu cần thiết, mang vụ kiện này đến văn phòng chính phủ ."

Merripen mệt mỏi . " Tòa công lí nhận vụ này."

" Làm sao mà biết được điều đó?"

" Luật sư của chúng ta khẳng định về quyền thừa kế. Nhưng rất tiếc, chúng ta có quyền thừa kế tòa nhà Ramsay, thay vào đó chỉ là tòa nhà đổ nát kia."

" Vậy nếu chúng ta mua lại quyền thừa kế của nữ bá tước kia sao?"

" Bà ta khẳng định rằng khoản tiền nào có thể thuyết phục bà ta từ bỏ nó."

" Suy nghĩ của phụ nữ luôn luôn có thể thay đổi," Leo . " Chúng ta cho bà ta lời đề nghị."

" Tốt thôi. Nhưng nếu bà ta từ chối thương lượng, chỉ còn cách duy nhất để giữ lại tòa nhà này,"

" Tôi mong được nghe nó ngay bây giờ đây," leo

" Vị chủ nhân cuối cùng của Ramsay đưa ra điều khoản rằng có thể giữ lại quyền sở hữu, bao gồm cả ngôi nhà này nếu kết hôn và có người thừa kế hợp pháp trong vòng năm năm."

" Tại sao lại là năm năm ư?" Win trả lời cách nhàng. " Bởi vì trong vòng ba thế kỉ trở lại đây, có chủ nhân Ramsay nào lại có thể sống quá năm năm sau khi nhận quyền thừa kế. Và ai trong số họ có người thừa kế hợp pháp cả."

" Nhưng có tin tốt là, Leo," Beatrix rạng ngời," là bốn năm rồi kể từ khi được thừa hưởng tước vị này. Nếu có thể sống thêm năm nữa lời nguyền bị phá vỡ."

" Và...," Amelia thêm vào, " phải kết hôn và cho ra đời người thừa kế cách sớm nhất có thể,"

" Tất cả mọi người điên mấy rồi khi nghĩ rằng tôi bị ép vào cuộc hôn nhân tình chỉ để cho gia đình ta có thể tiếp tục sống tại tòa nhà này."

Tiến lại gần với nụ cười xoa dịu, Win đưa tờ giấy. " Tất nhiên là bọn em hề muốn thúc ép vào cuộc hôn nhân tình . Nhưng chúng em lập cho danh sách những dâu tương lai, tất cả họ đều rất đáng . ngó qua để xem có ai thu hút chứ?"

Quyết định trêu đùa , Leo nhìn vào bảng danh sách. " Marietta Newbury?"

" Vâng," Amelia . " Có vấn đề với ây ?"

" thích răng ta."

" Thế còn Isabella Chanrington sao?"

" thích mẹ ta."

" Quý Blossom Tremaine thế nào?"

" thích tên ta."

" Chúa ơi, Leo, đó đâu phải lỗi của ấy."

" quan tâm. thể có người vợ tên Blossom được. Mỗi đêm thấy mình như gọi trong những con bò cái." Leo nhìn lên trời. " cưới người phụ nữ đầu tiên nhìn khi xuống phố. Vậy tại sao lại là Marks nhỉ."

Ai ai cũng đều im lặng. Vẫn đứng trong góc nhà, Catherine Marks nhận ra rằng là trung tâm chú ý của gia đình nhà Hathaway. Đôi mắt mở to và hai má bắt đầu đỏ ửng. " Chẳng có gì là đáng ngạc nhiên cả," đột ngột.

" Đó là giải pháp hoàn hảo nhất," Leo , cảm thấy sảng khoái khi chọc tức . " Chúng ta tranh cãi mọi lúc mọi nơi. Chúng ta dường như thể chịu được nhau. Vậy tốt nhất chúng ta nên cưới nhau ."

Catherine đứng phắt dạy, nhìn chằm chằm vào trong giận giữ. " Tôi bao giờ đồng ý kết hôn với ngài đâu."

" Tốt, bởi vì hỏi em. chỉ đưa ra ý kiến của mình thôi."

" Đừng đưa ra ý kiến của ngài cho tôi!" bỏ chạy khỏi phòng, trong khi Leo tiếp tục nhìn theo .

" biết đấy," Win cách trầm tư, " chúng ta nên tổ chức buổi khiêu vũ."

" buổi khiêu vũ ư?" Merripen hỏi cách dứt khoát

" Vâng, và mời tất cả các quý thích hợp đến. Rất có thể trong số họ đáp ứng được cầu của Leo, và sau đó ấy có thể tỏ tình với ấy."

" bao giờ tỏ tình với bất kì ai cả," Leo

Nhưng mọi người chẳng ai quan tâm đến lời của .

" Chị thích ý tưởng đó," Amelia . " buổi khiêu vũ tìm kiếm dâu"

" Chính xác hơn là," Cam , " buổi khiêu vũ tìm kiếm chú rể. Bởi vì Leo là "con mồi" cho mọi quý ."

" Nó giống như bé lọ lem," Beatrix kêu lên. " Chỉ là có chàng hoàng tử quyến rũ."

Quyết định ngăn chặn những lời tranh cãi, Cam giơ tay lên và . " Đơn giản nào mọi người. Nếu chúng ta có mất tòa nhà Ramsay chúng ta vẫn có thể xây dựng cái khác chính điền trang này." Nhưng Amelia phản đối. " Nhưng chúng thể như nhau được. Chúng ta dành hết tâm huyết cho ngôi nhà này."

" Đặc biệt là Marripen," Win nhàng bổ sung.

Merripen gật đầu. " Nó chỉ là ngôi nhà"

Nhưng tất cả bọn họ đều biết rằng nó chỉ đơn giản là kết hợp gạch và vữa...đây là tổ ấm của họ. Con của Cam và Amelia đều được sinh ra ở đây. Win và Merriprn kết hôn tại đây. Nơi đây vô cùng có ý nghĩa với họ. Và ai hiểu điều đó hơn Leo. Ngôi nhà này từng bị phá hủy, rồi được tu sửa lại...nó từ nơi bỏ hoang trước khi trở thành mái nhà như ngày hôm nay. là tội ác khi cả gia đình Hathaway bị thay thể bởi hai người phụ nữ bỏ tí công sức nào hết, chả có ý nghĩa gì hết khi đó chỉ đơn giản là việc cố dựa vào luật pháp

Leo lấy tay vò đầu. " Tôi muốn được nhìn ngôi nhà đổ nát thuộc hoàn toàn quyền sở hữu của chúng ta," . " Merripen, cách tốt nhất để có nó là gì?"

" Tôi chắc," Merripen thừa nhận. " Tôi thực chưa đến đó."

" Em biết," beatrix . " Em và Marks vẫn thường đến đó để vẽ. Ở đó thực rất đẹp, đẹp như trong tranh vậy."

" Em có muốn đến đó với ?" Leo hỏi

" Tất nhiên rồi ạ,"

Amelia cau mày. " Tại sao lại muốn đến xem đống đổ nát đó, Leo?"

cười và biết là điều đó chọc tức . " Tại sao ư, tất nhiên là để đo đạc để may rèm cửa rồi."

CHƯƠNG 6
" được," Beatrix kêu lên khi bước vào thư viện nơi Leo đứng đó chờ , " Em thể cùng đến đó được. Em phải xem Lucky, nó chuẩn bị sinh rồi. Em thể bỏ mặc nó lúc này."
Leo cười cách chế giễu và đặt cuốn sách trở lại giá. " Ai là Lucky vậy?"

" Ồ, em quên là chưa gặp nó. Nó là con mèo ba chân vốn thuộc về người làm bánh pho mát ở trong làng. Chân của nó bị sập bẫy nên phải cắt bỏ. Và bởi vì nó còn khả năng bắt chuột nữa nên ta giao nó cho em. có thể tưởng tượng được khi ta thậm chí còn chưa đặt tên cho nó?

" Cái tên " Lucky" có vẻ như thích hợp lắm cho nó phải vậy ?"

" Em lại nghĩ rằng cái tên này cho nó những vận may trong cuộc sống."

" chắc răng nó như vậy," Leo . Niềm thích được cứu giúp những sinh vật bị tổn thương luôn làm cho cả gia đình phải lo lắng. Họ tất cả đều nhận ra rằng Beatrix là người khác thường nhất trong gia đình. luôn được săn đón tại các kiện tại xã hội Luân Đôn. là quý xinh xắn, nếu muốn là mang trong mình vẻ đẹp cổ điển với đôi mắt xanh, tóc đen nhánh, cao ráo và mảnh khảnh. Những quý ông luôn bị thu hút bởi nét trẻ trung và duyên dáng nơi con người . luôn thể niềm thích vô hạn với những con nhím, chuột và những con chó lông mượt. Nhưng trong quá trình tìm hiểu, những quý ông phải bất đắc dĩ bỏ lại.

Mùa lễ hội này rồi lại đến mùa lễ hội khác qua , cơ hội kết hôn của Beatrix càng ngày càng lại. Nhưng cũng chẳng thèm quan tâm điều đó. Vào cái độ tuổi mươi chín, thậm chí còn chưa bao giờ. Nhưng cả gia đình đều tin tưởng rằng có, nhất định có người hiểu được , nắm bắt và thương .

" Hãy mà chăm sóc Lucky ,' Leo nhàng . " mong là mình gặp khó khăn gì trong việc tự tìm đống đổ nát kia."

" Ồ, phải mình đâu," . " Em sắp xếp Marks theo rồi."

" Em làm vậy ư? ấy đông ý chứ?"

Trước khi Beatrix có thể trả lời thi Catherine bước vào thư viện, mặc bộ quần áo thể thao, tóc được buộc chặt thành búi để sau lưng. tay là bản vẽ nháp. nhìn Leo người mặc bộ đồ thể thao lịch lãm, với chiếc quần ống túm vừa vặn và chiếc giày ống bó sát

quay về phía Beatrix và , " Tại sao em lại thay đổi thói quen cưỡi ngựa của mình vậy?"

Beatrix trả lời cách đầy tiếc nuối, " Em xin lỗi Marks ah, em thể được. Lucky cần em. Nhưng theo em nghĩ chị dẫn đường cho Leo tốt hơn em.". " Hôm nay là ngày đẹp trời để cưỡi ngựa phải ? xong rơi thư viện với những bước chân dài mềm mại.

Catherine cúi đầu, dám nhìn thẳng và hỏi. " Tại sao ngài lại muốn đến thăm đống đổ nát đó vậy?

" chỉ muốn đến đó xem. Mà sao lại phải giải thích cho em nhỉ? Em có thể từ chối nếu em sợ ở mình với ."

" Sợ ngài ư? hề."

Leo nhìn về hướng cửa và thể cử chỉ lịch lãm. " Vậy chúng ta cùng nào."

Là trong những cảng biển quan trọng chiến lược của Southampton và Portsmouth, Hampshire đầy dẫy những tòa lâu đài cổ kính, và cũng là nơi cư trú của những người nhập cư từ vùng Saxony của Đức. Mặc dù Leo cũng biết về những tàn dư của tòa nhà cũ của điền trang Ramsay, nhưng vẫn chưa có cơ hội để ngó ngàng đến chúng. có quá nhiều những mối quan tâm đến điền trang này rồi nào là giá thuê nhà, công nhân, rôi việc chặt gỗ rừng và cả những thiết kế- công việc chính của nữa. Leo phải tận dụng cơ hội này, còn nhiều thời gian cho nhàn hạ nữa.

cùng Catherine cưỡi ngựa qua những cánh đồng củ cải và lúa mì và cả đồng cỏ ba lá nữa nơi những chú dê trắng hăng say nhấm nháp. Họ ngang qua khu rưng gỗ về phía Tây Bắc của điền trang nơi có những dòng suối chảy siết bắt ngang qua những đồi xanh và những vách đá vôi. Đất đai nơi đây khó có thể canh tác được, đất còn cứng hơn cả đất sét, nhưng nơi đây lại là vị trí kiên cố cho tòa nhà cổ kính.

Khi họ trèo lên ngọn đồi, Leo vụng trộm nhìn Catherine. mảnh dẻ va duyên dáng lưng ngựa, điều khiển ngựa với với nhuần nhuyễn, trơn tru. là phụ nữ hoàn hảo, nghĩ vậy. luôn sắn sàng, xác định ràng và luôn quyết tâm với hầu hết những gì mà làm. luôn biết cách để hướng chú ý của mọi ngươi vào mình.

Họ gần đến tòa nhà kia, nơi những bức tường cổ kính còn sót lại lồi ra khỏi mắt đất như những đốt sống của hóa thạch. Toàn bộ khu đất xung quanh bị phủ đầy cây bụi và điều này khiến cho mọi người có thể dễ dàng nhận dạng được tòa nhà này.

Sau khi xuống ngựa va cột nó vào góc, Leo tiến đến và giúp Catherine. vắt chân phải khỏi quả táo yên ngựa (1), đặt chân mình lên bàn đạp ngựa và để cho Leo giúp xuống.

bước xuống đất, đối mặt với . Gương mặt hơi ngẩng lên, vành mũ của vô tình ma như cố ý che đôi mắt chuyển sắc trắng đục của .

Họ ngồi cùng nhau với tay vai . Dường như phải sử dụng quá sức, điều này khiến cho mặt đỏ bừng, đôi môi chín mọng của hé mở như gọi mời...và tất cả điều này ngay lập tức khiến cho Leo tưởng tưởng về viễn cảnh khi được làm tình cùng , khi thân thể mịn màng và thanh thoát của dưới thân , khi hơi thở trở nên dồn dập, gấp gáp và khi được di chuyển giữa cặp đùi thon thả và mê hoặc lòng người kia

mang đến đỉnh cực lạc cách chậm rãi rồi cứ như thế liên tục, ngừng nghỉ, cứ như thế mà "tra tấn" , và phải rên rỉ gọi tên ...
"Đây rồi," Cathrine . " Ngôi nhà của tổ tiên ngài đây rồi."

Dứt ánh mắt suốt từ nãy đến giờ nhìn vào , Leo nhìn về hướng đống đổ nát trước mặt. " đẹp," . " Chỉ cần quét dọn nơi đây chắc chắn trở về được hình dáng ban đầu đáng ngưỡng mộ của nó."

" Ngài đồng ý với gia đình là kết hôn chứ?"

" Em có nghĩ là nên như vậy ?"

" , tôi nghĩ là ngài có phẩm chất của người chồng tốt. Ngài có những đức tính cần có của đức ông chồng."

Leo đích thực là như . Bất quá cảm thấy bực bội khi phải nghe điều đó chính từ miệng ra. " Điều gì khiến cho em trở "am hiểu" những tính cách của vậy?" hỏi. nhún vai cách thoải mái. " người thể nghe về những thành tích chói lọi của em khi tất cả những quý chồng nhiều chuyện tụ hội tại buổi khiêu vũ."

" biết điều đó. Và có phải em luôn tin vào những lời đồn mà mình nghe được hay ?"

im lặng. Leo mong chờ là tranh luận với thậm chí là chỉ trích, lăng mạ . Nhưng trước ngạc nhiên của , ném về phía vẻ mặt như là hối tiếc, như là ăn năn. " Ngài nhầm rồi. Và bất kể là lời đồn đó đúng hay sai tôi cũng bao giờ lắng nghe chúng."

Leo tiếp tục mong chờ phản kháng mình, nhưng dường như kiềm chế bản thân. Đó là ngạc nhiên dành cho và cũng khiến nhận ra rằng ra hề hiểu , người phụ nữ trẻ mà đấy cứng rắn này.

" Mọi người đồn đại gì về vậy?, hỏi bâng quơ.

nhìn nhăn nhó. " Kinh nghiệm tình trường của ngài có vẻ như rất được tán dương phải."

" Vậy lời đồn đại đó đúng rồi đấy." tặc lưỡi. " Phải chăng những quý chưa chồng đều hay chuyện tầm phào như vậy?"

Đôi lông mày thanh tú của bỗng rướn lên. " Ngài tưởng tượng là họ chuyện gì?

" Nào là đan lát, nào là công thức nấu bánh mứt."

gật đầu và mang theo nụ cười ấm áp

" Làm sao và những công việc tẻ nhạt đó lại dành cho em được," Leo . " Đứng tại góc phòng, nghe những câu chuyện tầm phào và ngắm người khác khiêu vũ."

" Tôi quan tâm. Tôi hề thích khiêu vũ."

" Em bao giờ nhảy cùng người đàn ông chưa?"

" Chưa bao giờ," thừa nhận.

" Vậy thi tại sao em lại khẳng định rằng mình thích điều đó?"

" Tôi luôn có những ý kiến đánh giá của mình về mọi việc, kể cả việc tôi làm và chưa làm."

" Tất nhiên rồi. Rất dễ để có những nhận xét mà cần phải dính líu hay có kinh nghiệm về việc nào đấy."

cau mày nhưng vẫn kiềm chế giữ yên lặng.

" Em cho ý tưởng Marks à," Leo tiếp tục. " đồng ý với kế hoạch tổ chức buổi khiêu vũ. Chỉ vì lí do thôi: kéo em ra giữa sàn nhảy và để nghị được mời em khiêu vũ cùng . Trước tất cả mọi người."

Trong giây lát sửng sốt như tin được vào tai mình. " Tôi từ chối."

"Nhưng vẫn tiếp tục đề nghị"

" Để trêu đùa, chế giễu tôi sao," . " Và để biến chúng ta thành trò đùa sao."

" ." nhàng. " Chỉ là để được khiêu vũ cùng em thôi Marks ạ."

Hai người họ cứ thế mà nhìn nhau lâu

Thế rồi lần nữa trước ngạc nhiên của Leo, Catherine cười với . nụ cười ngọt ngào, đầy tự nhiên và rực rỡ, đây là lần đầu tiên gửi cho điều ngọt ngào đến như vậy. Leo cảm thấy ngực mình bỗng chốc thắt lại, cảm thấy hơi nóng trong mình lan tỏa như thể có cái gì đó như là kích thích, như là ngòi nổ tấn công vào hệ thống dây thần kinh của .

Có cái gì đó hạnh phúc, ấm áp.

nhớ rằng niềm hạnh phúc của là từ rất lâu rồi. muốn nhớ lại điều đó nữa. Nhưng ngay lúc này đây, ấm áp cứ thôi mà cuốn trôi mãi.

" Cảm ơn ngài," Catherine , nụ cười vẫn ngự trị đôi môi . " Ngài tử tế khi làm vậy, Nhưng tôi bao giờ nhảy với ngài đâu." Và tất nhiên lời này càng thêm kích thích Leo, nó dường như vô hình trở thành mục tiêu của Leo là khiến cho người con ương ngạnh trước mặt đây phải thay đổi quan điểm của ta.

Catherine quay sang lấy bản vẽ nháp và bút chì từ trong cái túi lưng ngựa.

" biết là em biết vẽ phác thảo," Leo

" Tôi được giỏi việc này cho lắm."

nhìn vào quyển sách tay . " có thể xem được ?"

"Và cho ngài cơ hội để tiếp tục chế giễu tôi à?"

" như vậy. Đó là lời hứa của . Nào hãy để xem nó." chậm rãi Leo xòe bàn tay và đưa ra phía trước

Catherine nhìn vào bàn tay mở rộng của , rồi tiến đến gương mặt . cách ngần ngại đưa quyển sách cho . mở ra, nhìn vào những bức phác họa. Có rất nhiều góc cạnh của ngôi nhà tàn tạ trước mắt . Có lẽ mọi thứ hơi quá cẩn thận và đầy kỉ luật trong khi chỉ cần chút thả lỏng, chút phá cách khiến cho những bức phát thảo này trở nên có sức sống hơn, có hồn hơn. Nhưng nhìn vào tổng thể thực những sản phẩm của rất kì công. " Rất đáng ," . " Em có am hiểu, cảm thụ rất tốt về các khối cạnh."

tô màu và có vẻ như mấy thoải mái với lời khen ngợi của . " Tôi có thể thấu hiểu lời của các em ngài rằng ngài là nghệ sĩ có tài."
"Khóa học đào tạo kiến trúc sư của có số buổi học hội họa." Leo tươi cười nhìn . " đặc biệt giỏi phác họa những thứ tồn tại từ rất lâu như là những tòa nhà cổ hay những cột đèn tín hiệu giao thông" gập quyển sách lại và hỏi . " Em có bức vẽ nào của Beatrix ở đây ?"

" Ở trang cuối đó," Catherine . " ấy bắt tay vào vẽ bức tường ở đằng kia kìa, nhưng rồi ấy bị phân tâm bởi chú sóc nhảy lò cò vào đó."

Leo nhìn thấy bức tranh hoàn hảo về chân dung con sóc. lắc đầu. " Beatrix và những con vật cưng của con bé."

Họ cùng nhìn nhau và cười

" Rất nhiều người chuyện với thú cưng của họ," Catherine

" Nhưng rất ít người có thể hiểu được lời đáp lại của đám động vật đó," Đóng bản phác thảo lại, Leo đưa nó lại cho và bắt đầu về phía hàng rào vòng ngoài của tòa nhà.

Catherine theo sau và nhặt những bông hoa vàng và những quả đậu đen bóng của cây kim tước đường . "Liệu cái hào này sâu bao nhiêu vậy, ngài có thể ước tính được ?"

" đoán rằng nó sâu hơn tám feet." Leo lấy tay che mắt khi dạo qua khu vực xung quanh.

" Họ chắc hẳn phải làm chệch hướng của trong những con suối. Em nhìn mô đất đằng kia kìa. Chúng có thể là những nông trại được làm từ đất sét và các cột chống đỡ

" Tòa nhà này giống cái gì vậy?"

" Ỏ trung tâm chắc chắn là được làm bằng đá, phần còn lại là hỗn hợp của nhiều vật liệu. Và nó luôn tràn ngập những con cừu, con dê, con chó."

Ngài có biết về lịch sử của lãnh chúa nơi đây ? Catherine ngồi vào mép vách tường và chỉnh đốn váy áo của mình.

" Ý em là tử tước Ramsay đầu tiên ư? Leo bỗng khựng lại như trải qua ưu tư nào nó. " Ông ta là Thomas Blackmere được biết đến là người luôn thiếu lòng khoan dung dành cho người khác. Hình như ông ta còn có "biệt tài" trong việc cướp bóc dân làng nữa. Ông ta luôn được coi là cánh tay traí của Hoàng tử da đen, Edward. Cả hai bọn họ phá hủy hình tượng hiệp sĩ thời ấy."

Leo nhìn và cười cái mũi co lại của . ngồi đó với dáng thẳng lưng của học sinh với bản phác họa vạt áo . thực muốn đè xuống và thực cái gọi là " cướp bóc" . Nhưng cũng thấy may mắn khi thể đọc suy nghĩ của , và tiếp tục trò chuyện

" Sau khi bị giam bốn năm tù tại Pháp, Thomas được phóng thích và quay trở lại . cho rằng ông ta nghĩ đó là lúc để ổn định cuộc sồng, bởi lẽ ông ta chạy khỏi nhà tù ấy, giết chết vị nam tước xây dựng nên nó và cướp vợ của nam tước đó."

Đôi mắt mở rộng. " là phụ nữ tội nghiệp."

nhún vai. " Bà ta chắ hẳn phải có ảnh hưởng gì đó đến ông ta. Ông ta kết hôn người phụ nữ ấy ngay sau đó và sinh ra sáu người con."

" Họ sống hạnh phúc đến đầu bạc răng long chứ?"

Leo lắc đầu, và ung dung tiến về phía . " Thomas quay trở lại Pháp nơi họ chấm dứt cuộc đời ông ta tại Castillon. Nhưng người Pháp lại khá văn minh khi quyết định xây dựng cho ông ta đài tưởng niệm."

" Tôi nghĩ là ông ta lại có bất kì đóng góp nào."

"Đừng quá nghiêm khắc như vậy- ông ta chỉ thuận theo thời thế thôi"

" Ông ta là người kém văn hóa và dữ tợn," cách phẫn nộ. " Bất kể là vào thời nào chăng nữa." cơn gió khẽ trêu chọc sợi tóc và khiến nó lơ thơ làn má ửng hồng.

thể chế ngự được bản thân, Leo khẽ với lấy sợi tóc và nhàng để sợi tóc xoăn ấy ra sau tai . " Hầu hết đàn ông đều như vậy," . " Chỉ khác là cuộc sống ngày nay chúng ta có nhiều luật lệ hơn." tháo mũ, đặt nó xuống bức tường và nhìn chằm chằm vào gương mặt căng lên vì phẫn nộ kia. " Em có thể trói người đàn ông vào cái cravat, dạy ta cách ứng xử, dẫn ta đến buổi dạ hội, nhưng phải ai cũng văn minh như em nghĩ đâu."

" Từ những gì tôi biết về đàn ông ," . " Tôi đồng ý với ngài về điều đó."

nhìn cười. " Em biết gì về đàn ông nào?"

nghiêm nghị mặt và . " Tôi thể tin tưởng họ được."

" cũng như thế về phụ nữ" cởi áo choàng, vắt lên tường và về phía ngọn đồi ở trung tâm đống đổ nát. Thám hiểm những vùng xung quanh, Leo khỏi thắc mắc là Thomas đứng tại chính nơi đây để nhìn nghèo túng của mình. Và bây giờ, hàng bao nhiêu thế kỉ qua , điền trang của Leo là nơi để làm những gì mình muốn, sắp đặt và phát triển nó.

Bất cứ cái gì và bất cứ ai ở nơi đây đều thuộc trách nhiệm của .

" Cảnh vật từ đó thế nào?" nghe thấy giọng của Catherine ở phái dưới

" Rất khác thường. Đến đây nếu em thích."

để bản phác thảo lại hàng rào và bắt đầu trèo lên ngọn đồi, nâng váy lên trong khi trèo.

Quay lại nhìn Catherine, Leo tập trung ánh mắt mình vào dáng người thon thả của . may khi thời Trung cổ qua lâu rồi, nghĩ mà tự cười, nếu phát bản thân bị chộp lấy và bị " ăn" cách ngấu nghiến bởi số quý ngài. Nhưng ngạc nhiên nhanh chóng qua khi tưởng tượng ra những khoái cảm nguyên thủy của việc được thỉnh cầu cho đón lên mảnh mất mềm mại này.

Trong giây lát để cho bản thân được chìm sâu vào suy nghĩ...được hạ thân mình áp lên thân thể quằn quại của , được xé rách váy áo của , được hôn lên đôi gò bồng đảo căng tròn của . lắc đầu để xua tan những suy nghĩ ấy

Catherine được nửa đường khi mếu máo và dường như chuẩn bị trượt chân. Nhận thấy điều đấy, Leo chạy về phía ngay lập tức. " Em bị trượt chân à? Chúa ơi em đừng thế chứ." dừng lại khi nhìn thấy đất bị nứt làm đôi. " Dừng lại, Cat. Đừng di chuyển. Chờ ."

" Chuyện gì xảy ra vậy?" hỏi, mặt trở nên trắng bệch. " Đây có phải hố đất ?"

" Ngài có thể giúp tôi ?" hỏi. trả lời cách khó nhọc. " Tình của , mong được gì hơn thế, Nhưng sức nặng của em và cộng vào chắc chắn làm sập cái hố này. Hãy bắt đầu di chuyển nếu điều đó làm em cảm thấy khá hơn và với khá nhiếu vôi gạch đổ nát ở đây lâu cái hố này sập."

" Thực tôi thể cảm thấy khá hơn được."

" Em ổn thôi," nhàng trong khi trái tim đập thình thịch vì lo cho an toàn của

" Em nặng hơn con chuồn chuồn đâu. Còn sức nặng của lại khác, nó có thể tạo áp lực lên xà trái và điểm nối cầu."

" Đó là lí do tại sao Ngài di chuyển?"

" Đúng. Nếu gây ra sụp đổ trong khi cố đến đó, việc đầu tiên là mong em thoát khỏi bất cứ thiệt hại nào."

Cả hai người họ đều cảm thấy đất chuyển đông dưới thân họ

" Đức ngài của tôi" Catherine hỏi với đôi mắt mở rộng," ngài có nghĩ rằng có nhiều thứ để làm với lời nguyền ở Ramsay ?"

" Thực điều này chưa bao giờ xảy đến với " Leo . " Cảm ơn em vì gợi nhắc về điều đó."

Và thể là cái hố đó sụp xuống và họ cùng rơi xuống khối đất, đá, gỗ và cả khoảng gian tối tăm phía dưới.

CHƯƠNG 7
Catherine ho và cựa quậy. Có những hạt cát trong miệng và mắt , và bị ngã sóng soài bề mặt đất nhấp nhô đầy khó chịu.

" Marks." nghe thấy tiếng Leo đẩy những mạnh vụn sang bên khi cố gắng tiến về phía . Giọng vô cùng khẩn cấp. " Em có bị thương ? Em có thể lại được ?"
" Vâng...Tôi...Em sao cả..." ngồi thẳng lưng và lau những vết bẩn mặt. Nhận thức được những đau đớn của cơ thể, cho rằng chúng hề nghiêm trọng. " Chỉ chút bầm tím thôi. Nhưng kính của em lại mất rồi."

Và nghe thấy lên tiếng thề rằng. " cố gắng tìm lại cho em."

phút bối rối, cố gắng nhìn cảnh vật xung quanh mình. Dáng người hơi nghiêng của Leo vẫn mờ ảo trong bóng tối. Bụi bẩn che phủ toàn bộ khí, làm cho mọi thứ dường như chậm lại. Từ những gì có thể nhìn thấy , họ ở trong hố đất, có thể là sâu sáu feet, với ánh nắng mặt trời le lói xuyên qua từ chiếc mái thủng. " đúng. khó để bị ngã xuống đây. Đây có phải là nhà giam ?"

Hơi thở Leo lúc này đây thể mệt mỏi, kiệt sức khi trả lời . " chắc. Đây có thể là hầm mộ. có thể nhìn thấy những mảnh đá còn sót lại của bức vách ngăn đằng kia...và chỗ trũng bên trong bức tường kia nơi những điểm nối xà ngang có thể chống đỡ được."

Trong cơn khủng hoảng, Catherine quăng mình về phía dáng người mờ ảo kia, sờ soạng để tìm trong bóng tối

" Cái gì vậy?" Leo vòng tay mình qua người và ôm . Thở hổn hển, chôn vùi mặt mình vào lồng ngực cứng rắn của . Họ nửa ngồi, nửa nằm và ở giửa đống đất đá và gỗ mục nát.

đưa tay lên đầu , để cho nhìn thẳng vào mắt , cho bảo vệ cần thiết. " Chuyện gì xảy ra vậy?"

nghẹn ngào . " hầm mộ ư?"

vuốt tóc và kéo lại gần hơn, ôm chặt như thể bật cứ ai, bất cứ điều gì có thể dễ dàng làm tổn thương vậy. " Đúng rồi. Sao em lại sợ hãi vậy?"

gần như thể giữa những hơi thở dồn dập của mình. " Nó phải là nơi giam giữ những thi thể chứ?"

Câu hỏi đầy sợ hãi của được đưa ra khiến cho Leo phải rất khó xử và bối rối khi đưa ra câu trả lời. " , đây phải loại hầm mộ đó." thích thú đầy tiếc nuối được thể qua giọng của , và cảm nhận được miệng chạm vào vành tai . " Em nghĩ về trong những căn phòng dưới những khu nhà thờ đại, nơi những người chết được chôn cất. Nhưng hầm mộ thời Trung Cổ lại khác, nó đơn giản chỉ là nhà kho thôi."

Catherine hề di chuyển. " Vậy có nghĩa là hề có những bộ xương ở đây sao?"

" hề. đầu lâu, cũng chẳng có quan tài đâu." Tay vẫn tiếp tục nhàng vuốt ve làn tóc . " Tội nghiệp tình của . Mọi thứ ổn rồi. có gì đáng sợ ở đây cả. Em hãy hít hơi sâu . Em được an toàn rồi mà."

Catherine vẫn cứ " thủy chung" nằm trong lồng ngực trong khi cố gằng kiểm soát hơi thở mình. cố lờ lời mới đây của , " tội nghiệp tình của " rằng âu yếm . Đôi môi lướt qua thái dương và cứ nhàng nấn ná dời. Vẫn ở đó, theo đuổi những cảm giác rất mãnh liệt của mình. chưa bao giờ bị cuốn hút bởi ngươi đàn ông như , thích những người có tầm vóc đáng sợ như . Nhưng mạnh mẽ, dễ chịu và dường như lo lắng cho , và giọng cứ dịu dàng, nhàng mà quấn lấy

là phức tạp.

Nếu ai có ai với rằng rồi có ngày bị mắc kẹt cùng Leo trong cái hầm mộ bẩn thỉu này rằng đây là ác mộng tồi tệ nhất trong cuộc đời . Nhưng hóa ra nó lại là kinh nghiệm đầy dễ chịu. Tất nhiên là Ramsay luôn được các quý Luân Đôn săn đón... Nếu đây là cái cách quyến rũ họ, Catherine có thể dễ dàng hiểu được ta thành công như thế nào.

Trước tiếc nuối của , nhàng nới lỏng thân thể ra khỏi . " Marks... sợ rằng mình thể tìm kính cho em trong đống đổ nát này."

" Em có cặp kính khác ở nhà rồi,"

" Tạ ơn Chúa." Leo ngồi thẳng lưng với tiếng cằn nhằn của khó chịu. " Bây giờ, nếu chúng ta đứng ở chỗ cao nhất của đống đổ nát này, đó là khoảng cách ngắn nhất tới mặt đất. nâng em lên, để em ra khỏi nơi này và em cưỡi ngựa về Ramsay. Cam huấn luyện ngựa, nên em phải hướng dẫn ta đâu. ta gặp khó khăn gì trong việc tìm đường."

" định làm cái gì?" bối rối hỏi

" e rằng phải chờ ở đây cho tới khi em gửi người đến cứu ."

" Tại sao?"

" ..." ngừng , cố tìm ra từ ngữ thích hợp để diễn tả. " có mảnh dằm."

căm phẫn . " định bảo em cưỡi ngựa mình về nhà mà có người hộ tống mà gần như là mù dở như này ư, và để gọi người đến cứu ? Tất cả chỉ vì vì có mảnh dằm ư?

" Nó rất lớn,"

" Nó ở đâu? Tay hay chân vậy? Em có thể giúp...Ôi, chúa ơi. đưa tay về phía vai mình. Áo của nhuốm máu, mảnh gỗ dày nhô ra từ vai . " Đây phải là mảnh dằm," trong sợ hãi. " bị đâm. Em có thể làm gì đây? Em có thể nhổ nó ra chứ?"

" , nó có thể đâm vào động mạch."

bò về phía , nâng mặt lên và nhìn thắng vào mắt từng biết bao nhiêu lần cám dỗ , muốn kiểm tra xem còn tỉnh táo hay . Mặc dù trong đây rất tối, nhưng vẫn thấy được trông rất xanh xao và khi đặt tay mình lên trán , cảm thấy nó lạnh toát

" Đừng lo lắng," thầm. " Nó trông tồi tệ hơn nhiều so với thực tế."

Nhưng Catherine đồng ý. Mọi thứ hầu như đều tồi tệ hơn vẻ ngoài của nó. rất hoảng loạn và băn khoăn biết là liệu có bị sốc hay , đây là tình huống khi mà tim bơm đủ máu để nuôi cơ thể.

cởi áo khoác ngoài và đặt nó lên ngực

" Em làm cái gì vậy?"

" Em giữ ấm cho ."

Leo kéo mạnh chiếc áo ra khỏi người và tạo ra thanh đầy chế giễu.

" Đừng có ngớ ngẩn như vậy. Trước tiên, vết thương này hề nguy hiểm. Hơn nữa chiếc áo này thể giúp ấm được. Còn bây giờ, về kế hoạch của ."

" ràng đây là vết thương đáng kể." , " và em đồng ý với kế hoạch của đâu. Em có ý tưởng hay hơn."
" Em phải làm vậy," trả lời cách mỉa mai. " Marks, chỉ lần này thôi em có thể làm theo cầu của được ?"

" , em bỏ ở lại đây. Em chất đống đất đá đủ để cho cả hai chúng ta ra khỏi đây."

" Em thậm chí còn thể nhìn , mẹ kiếp. Và em thể di chuyển đống đất đá và gỗ này được. Em quá bé."

" cần phải đưa ra những lời nhận xét xúc phạm đến vóc dáng của em," và lảo đảo bước . Nhìn thấy đống đổ nát cao nhất, tiến về phía nó và tìm những cục đá gần đường .

" xúc phạm em." Leo giận điên lên. " Vóc dáng em là niếm mơ ước của bất kì quý ông nào. Nhưng em thể làm vậy được. Mẹ kiếp, em làm bản thân bị thương cho mà xem."

" cứ ở đó," Catherine kiên quyết . " làm vết thương của mình xấu đó, và càng khó để có thể ra ngoài được. Hãy để em làm việc này." Tìm được đống các khối đá, nhặt khối lên và đặt nó lên đống đất đá vừa nãy, cố gắng đẻ chân mình giẫm vào váy.

" Em đủ khỏe đâu," Leo , trong phẫn nộ và dường như thở hổn hển.

" Những cái gì em thiếu sót về mặt thể chất," đáp trả và sang chỗ khối đá khác, " em bù vào bằng quyết tâm của mình."

" là truyền cảm. Chúng ta có thể để kiên cường, dũng cảm sang bên và quay lại với khôn ngoan thông thường được ?"

" Em tranh luận với , đức ngài của em. Em cần phải tiết kiệm sức lực cho..." ngừng nhặt khối đá khác – " cho đống đá phía trước."

Có cái gì đó như là thử thách, Leo quyết định cách mơ hồ rằng bao giờ đánh giá thấp quý Catherine Marks của nữa. là người bướng bỉnh nhất, điên rồ nhất mà từng gặp. kéo lê những khối đá trong tình trạng gần như mù dở và gặp cản trở từ chính chiếc váy dài của . cứ lại lại trước mặt như chiếc máy đào đường hầm siêng năng. vẫn quyết định dựng lên ụ đất nơi cả và đều có thể ra ngoài, và gì có thể ngăn cản được.

Thỉnh thoảng lại dừng lại và áp tay lên trán và cổ họng , để kiểm tra nhiệt độ và nhịp tim của . phát bực lên vì thể giúp đỡ . là nhục nhã khi để cho mình làm cái công việc này- nhưng mỗi khi cố đứng dậy lại thấy chóng mặt và mất phương hướng. Vai nóng như lửa đốt, cũng thể sử dụng tay trái cách tự nhiên được. Mồ hôi lạnh ướt đẫm gương mặt và làm cho mắt nhức nhối.

toát mồ hôi như thế từ vài phút trước rồi, bởi vì điều tiếp theo nhận thức được chính là cánh tay khẩn cấp của Catherine lay dậy. " Marks," cách chếnh choáng. " Em làm gì ở đây vậy?" nhầm lẫn bây giờ là buổi sáng, và muốn đánh thức dậy.

" Đừng ngủ," với với lo lắng bao trùm. " Em dựng xong rồii và bây giờ chúng ta có thể ra ngoài. Nào, với em."

Thân thể lúc này đây cứ như thể vừa bị nhúng vào than chì. rất kiệt sức. " Trong vài phút tới. Hãy để ngủ lúc nữa."

" ." ràng là ép buộc cho đến khi nào vâng lời. " với em."

Leo nghe lời trong rên rỉ. cơn đau lạnh buốt lan tỏa khắp vai và cánh tay . loạt những câu chửi thề được ra trước khi có thể kiềm chế bản thân mình. Kì lạ thay, Catherine hề khiển trách .

" Ở đằng kia," . " Và đừng ngã nhé. quá nặng và em thể đỡ dậy được đâu." bị kích thích và cũng đồng thời nhận thức sâu sắc rằng cố gắng giúp , tập trung vào mỗi bước chân của mình và cố gắng giữ thăng bằng.

" Có phải Leo là viết tắt của Leonard ?" hỏi

" Quỷ tha ma bắt, Marks. muốn chuyện bây giờ."

" Trả lời em ," khăng khăng

nhận ra rằng cố gắng giữ cho tỉnh táo. " ," và thở khó nhọc. " Nó chỉ là Leo. Cha luôn thích những chòm sao. Và Leo là chòm sao vào giữa mùa hè. Ngôi sao sáng nhất này thể trái tim nhân hậu của ông ấy. ngừng lại và nhìn vào thành quả của . " Ồ, em khéo léo. Lần tới nếu nhận hợp đồng kiến trúc..." ngừng lại để thở. " giới thiệu em như là người đấu thầu."

" Hãy nghĩ rằng nếu em có kính của mình," . " Em có thể làm được cái cầu thang vững chắc ấy chứ.". nhịn được cười và . " Em trước, theo sau em."

" Giữ chặt vào váy của em đó."

" Marks, đây là điều tuyêt vời nhất mà em từng với ."

Họ cùng nhau trèo qua cách miệt mài, trong khi máu Leo gần như đông lại và vết thương của càng thêm đau nhói. Vào cái lúc mà thể chịu đựng được nữa và ngã phịch xuống đất, lại càng bị làm cho điên lên khi Catherine bắt , năn nỉ phải cố gắng trong khi chỉ muốn ở yên chỗ ụ đất đó và nghỉ ngơi. Mặt trời chói lòa khiến cho cảm thấy rất nóng và khó chịu. cơn đau mãnh liệt cứ thế mà tra tấn đôi mắt .
" Em tìm ngựa của mình," Catherine . " Chúng ta cùng nhau cưỡi ngựa trở về." Cái viễn cảnh có thể cưỡi ngựa trở về tòa nhà Ramsay thực khiến kiệt sức. Nhưng đối mặt với kiên định của lựa chọn nào khác ngoài việc phục tùng. Tốt thôi, cưỡi ngựa. vẫn cưỡi đến khi bản thân còn có thể chịu được và Catherine trở về đến nhà với thi hài sau lưng .

Leo ngồi đó trong cơn sục sôi cho tới khi Catherine mang ngựa trở lại. tức giận cho sức mạnh cho nỗ lực to lớn. cố gắng trèo lên ngựa và vòng tay mình qua thân hình mảnh khảnh của . ôm chặt và run lên cách đầy khó chịu. bé nhưng lại vô cùng khỏe mạnh. Ngay bây giờ đây, tất cả những gì phải làm là chịu đựng. oán giận của bỗng chốc tiêu tan nó bị phân tán bởi những rùng mình của vết thương mà mang.

nghe thấy giọng Catherine . " Tại sao lại quyết định là bao giờ kết hôn vậy?" Đầu tựa vào vai . " công bằng khi hỏi câu hỏi mang tính riêng tư như vậy khi gần như hôn mê thế này. Rất có thể ra ."

" Tại sao vậy?" vẫn kiên trì. có nhận ra rắng khơi dậy lại quá khứ của quá khứ mà bao giờ chia sẻ cho người khác? Nếu như lúc này đây cảm thấy bớt đau dớn chút, dù bằng cách nào chăng nữa cũng phải khiến cho im lặng lại ngay lập tức.

" Đó là bởi vì người con mất ư, phải vậy ?" Catherine làm sững sờ bởi câu hỏi của mình. " hứa hôn . Và ấy mắc phải bệnh ban đỏ giống như và Win. Tên ấy là gì vậy...?"

" Laura Dillard." Bản thân thể ngờ rằng mình lại chia sẻ với Catherine Marks điều này nhưng có vẻ như là rất mong làm việc đó. " ấy rất đẹp. Và ấy thích vẽ tranh thủy mặc ( 1).

Vài người có năng khiếu về cái đó, họ rất sợ khi mắc phải bất cứ lỗi gì. được thể màu sắc đó. Và nước luôn là nguồn thay thế. Đây chính là thành tố thể thiếu trong nghệ thuật tranh thủy mặc. Và Laura luôn thành công trong việc đó. Cố thích những phá cách trong đó . và ấy quen nhau trong suốt thời thơ ấu. học kiến trúc xa nhà trong vòng hai năm và khi trở về bọn bắt đầu nhau. và ấy bao giờ tranh luận bất cứ điều gì. đúng hơn là chẳng có gì để phải tranh cãi nhau cả. Năm ngoái cha mẹ và cha mẹ ấy đều qua đời"

" Cha bị đau tim. Ông ấy ngủ suốt đêm và bao giờ tỉnh lại nữa. Còn mẹ cũng theo ông ra chỉ vài tháng sau đó. Bà thể chịu đựng được việc phải để tang cho ông. Cho đến lúc đó thể ngờ rằng người ta có thể chết vì đau buồn."

lại lặng im , và dõi theo những kí ức như thể chúng là những chiếc lá trôi nổi dòng suối. " Khi Laura mắc bệnh, bao giờ nghĩ rằng nó có thể gây chết người. nghĩ rằng ấy rất nhiều, nhiều đến mức sức mạnh tình ấy có thể chiến thắng mọi bệnh tật. Nhưng rồi ở bên ấy trong vòng ba ngày và chứng kiến cái chết của ấy càng ngày càng đến gần, từng giây từng phút. ôm ấy cho đến khi trái tim áy ngừng đập, và làn da ấy trở nên lạnh ngắt. Căn bệnh đó mang ấy xa mãi."

" Em rất tiếc," nhàng. nắm lấy bàn tay to lớn của . " Em rất xin lỗi. Em...em cái quái gì vậy."

" sao. Mọi chuyện ổn cả rồi," Leo . " Có rất nhiều kinh nghiệm sống mà chúng ta hề biết diễn tả chúng thể nào cho thích hợp cả."

" Vâng," Tay tiếp tục truyền hơi ấm cho tay . " Sau khi Laura ra ," rất nhanh, " cũng mắc phải căn bệnh đó phải ?"

" Đó có lẽ là khuây khỏa."

" Tại sao?"

" Bởi vì muốn chết. Ngoại trừ Merripen, với dòng máu Gypsy chết tiệt, để làm vậy. phải mất rất nhiều thời gian để tha thứ cho ta về điều đó. hận ta vì vẫn để cho sống. hận cái thể giới có ấy. hận bản thân mình vì kết thúc mọi chuyện"

"Hàng đêm ngủ thiếp và cầu xin ấy tới gặp . Và nghĩ rằng ấy đáp ứng , dù chỉ trong chốc lát."

" Ý là... trong tâm trí ư? và đúng hơn , đó là hồn ma của ấy?"

" Cả hai, luôn nghĩ như vậy. ném bản thân mình và tất cả những người xung quanh xuống địa ngục cho tới khi cuối cùng cũng chấp nhận là ấy ra mãi mãi."

" Và vẫn còn ấy." giọng lạnh lẽo của Catherine cất lên. " Đó là lí do tại sao bao giờ đồng ý kết hôn."

" . luôn nhớ về ấy. ấy luôn đặc biết đối với . Nhưng rất lâu rồi. Và thể chịu đựng việc đấy lần nào nữa. giống như người mất trí vậy."

" Điều đó bao giờ xảy ra nữa đâu."

" , nó tồi tệ hơn nữa. Lúc đó chỉ là người chưa trưởng thành. Còn bây giờ là ai, cần gì... đáng nguyền rủa cho bất kì ai có thể chịu đựng được." nụ cười đầy mỉa mai xuất phát từ cổ họng . " thậm chí còn chôn vùi cả bản thân mình Marks ạ."

CHƯƠNG 8
Vào thời điểm họ vừa đến khuôn viên, cách tòa nhà Ramsay quãng ngắn, Catherine cảm thấy vô cùng lo lắng. Leo trở nên im lặng, và dựa vào . run lẩy bẩy và đổ đầy mồ hôi, vòng tay lạnh lẽo của ôm lấy cứ như thể giữ lấy vậy. Dây váy của rơi khỏi vai nơi mà máu làm cho nó ướt đẫm . mơ hồ nhìn thấy nhóm người chuẩn bị tháo dỡ chiếc xe ngựa. Chúa lòng lành, hãy để Merripen là trong số họ.

"Có ông Merripen ở đây ?" gọi lớn.

Đáp lại niềm tin vô biên của , Merripen từ trong bóng tối, bước ra. " Có, Marks phải ?"

"Đức ngài Ramsay bị thương" nhanh "Chúng tôi bị ngã, vai của ấy bị đâm"

"Đưa ta vào nhà. Tôi gặp ở trong đấy"

Trước khi có thể trả lời, ta bước vào nhà với những bước nhàng, dứt khoát.

Khi cưỡi ngựa vào đến cửa trước, Merripen ở đó.

"Đó là tai nạn ở đống đổ nát, Catherine . " mảnh gỗ vỡ đâm vào vai ấy trong khoảng ít nhất tiếng trước. ấy rất lạnh và ấy toàn những điều vô nghĩa."

"Đó là cách thông thường của ." Leo phía sau " vẫn còn rất tỉnh táo". cố gắng xuống ngựa trong trạng thái lảo đảo. Chạy đến bên , Merripen đỡ xuống cách khéo léo. ta lấy vai đỡ bên dưới vai Leo và vòng tay qua cổ. Cơn đau làm Leo giật nẩy người và phát ra tiếng càu nhàu. " Oh, cậu...bẩn thỉu,... đồ thô tục... đồ con hoang..."

" vẫn còn tỉnh táo lắm" Merripen cách khô khan, nhìn qua Catherine "Ngựa của Đức ngài Ramsay ở đâu rồi?"

"Vẫn còn ở đống đỏ nát"

Merripen đưa mắt nhìn như thể đánh giá " có bị thương , Marks?"

"."

"Tốt. chạy vào căn nhà và tìm Cam ."

Như thói quen của nhà Hathaway trong tình trạng khẩn cấp, họ làm chủ tình hình cách nhanh chóng. Cam và Merripen đưa Leo vào trang viên và đưa lên cầu thang, mỗi người bên. Mặc dù căn nhà được xây dựng bên cạnh bất động sản của Leo để tiện cho việc sử dụng, vẫn khăng khăng rằng Merripen và Win ở ngay đó và cho rằng đó là cặp đôi bình đẳng . Khi đến Hampshire, ở lại trong trong những phòng dành cho khách của nhà chính.

Họ tạo nên bộ ba cân đối, hài hoà, Cam, Merripen và Leo, mỗi người với trách nhiệm riêng. Mặc dù Leo là người nắm giữ mọi bất động sản, hề phản đối việc phân chia quyền lực này. Trong khoảng thời gian trở lại Pháp sau 2 năm vắng mặt, Leo rất biết ơn vì những điều mà Cam và Merripen gây dựng được đối với bất động sản Ramsay khi ở đây. Họ biến đống tài sản đổ nát thành tổ chức kinh doanh phát đạt, thịnh vượng và ai trong số họ được cầu để làm biến chuyển bất cứ điều gì. Và Leo nhận ra rằng còn rất nhiều điều cần phải học từ hai người họ.

Điều hành bất động sản cần cái nhìn xa hơn nhiều so với việc ngồi trong thư viên với cốc rượu vang đỏ, như những nhà quý tộc trong tiểu thuyết làm. Nó cần có nguồn kiến thức phong phú về nông nghiệp, kinh doanh, chăn nuôi, xây dựng, các sản phẩm gỗ và cải thiện đất trồng. Tất cả cộng thêm với trách nhiệm chính trị, thị trường là điều mà phải người đàn ông có thể gánh vác được. Bởi thế, Merripen và Leo đồng ý chia sẻ lợi nhuận từ việc khai thác gỗ và nông nghiệp trong khi Cam nắm trong tay các nguồn vốn kinh doanh và đầu tư.

Trong vấn đề y tế, dù Merripen có đầy đủ khả năng trong giải quyết các trường hợp nghiêm trọng, Cam vẫn luôn có nhiệm vụ nhất định. từng học qua nghệ thuật chữa bệnh của người bà Romany của mình, Cam có đủ các kinh nghiệm liên quan đối với các căn bệnh và vết thương. Nó vẫn tốt hơn, an toàn hơn khi để làm cái mà có thể cho Leo hơn là gửi đến chỗ bác sĩ. Việc thực hành được xác minh với các phương thuốc đại là các bác sĩ làm tổn thương bệnh nhân trong những cơn đau có thể tưởng tượng được mặc dù các cuộc tranh luận vẫn diễn ra trong ngành y. Các nhà thống kê học bắt đầu theo vết các trường hợp trong quá khứ để chứng minh rằng việc lấy máu đem lại kết quả tốt, nhưng việc này vẫn cứ diễn ra. Thỉnh thoảng, việc lấy máu được sử dụng trong điều trị chứng xuất huyết, trong các tình trạng giống nhau với niềm tin rằng nó tốt hơn là làm gì cả.

"Amelia" Cam khi và Merripen đặt Leo lên giường ta " Chúng ta cần phích nước nóng từ nhà bếp và tất cả các khăn lau mà em có thể có. Và, Win, có lẽ em và Beatrix có thể đưa Marks đây về phòng và giúp ấy đấy."

"Ôi, ," Catherine cam đoan "Cám ơn nhưng tôi cần giúp đỡ đâu. Tôi có thể tự tắm và..."

Tuy nhiên, lời phản đối của bị lãng quên. Win và Beatrix bớt chút nghiêm khắc nào trừ khi họ tận mắt chứng kiến tắm, giúp chải tóc và thay cho bộ quần áo thoải mái hơn. Cặp kính đeo mắt được tìm ra, và Catherine cảm thấy an tâm hơn với cái nhìn ràng hơn. Win khăng khăng chăm sóc đôi bàn tay của Catherine, bôi thuốc mỡ và băng băng gạc quanh những ngón tay .

Cuối cùng Catherine cũng được vàp phòng của Leo, trong khi Win và Beatrix đợi ở tầng dưới. thấy Amelia, Cam và Merripen tất cả bao quanh giường ngủ. Leo mặc áo và được phủ trong chăn. Nó làm ngạc nhiên khi tranh cãi với cùng lúc cả ba người.

"Chúng ta cần cho phép của ta," Merripen với Cam "Tôi đổ nó vào họng ta nếu cần"

"Cậu định làm cái quái quỉ gì vậy" Leo gào lên "Tôi giết cậu nếu cậu định thử..."

" ai định bắt buộc phải làm điều đó cả" Cam cắt ngang, giọng bực tức "Nhưng phải giải thích lý do, ràng, phải chỉ do cảm tính."

"Tôi cần phải giải thích lý do gì hết. Cậu và Merripen có thể đem cái thứ thô tục ấy và đổ vào..."

"Cái gì vậy?" Catherine hỏi từ lối vào "Có vấn đề gì à?"

Amelia bước ra hành lang, mặt căng ra với lo lắng và bực bội. "Vâng, vấn đề là trai tôi là gã ngốc đần độn", , giọng vừa đủ to để Leo có thể nghe thấy, tiến đến chỗ Catherine và giọng lại "Cam và Merripen rằng vết thương nghiêm trọng lắm, nhưng nó có thể trở nên tồi tệ nếu như họ được lau chùi nó sạch . mảnh gỗ chèn vào giữ xương đòn và khớp xương bả vai, nhưng thể nào biết được nó sâu đến đâu. Họ phải rửa vết thương để lấy các mảnh vụn gỗ hoặc các sợi vải, hoặc là vết thương bị mưng mủ. cách khác, nó làm máu bị nhiễm khuẩn. Và Leo từ chối uống bất cứ loại thuốc nào."

Catherine nhìn với ngập ngừng trong giọng . "Nhưng... chắc hẳn là ấy có chút gì đó hơi chậm hiểu"

"Đúng. Nhưng ấy nhận ra. ấy cứ cố Cam đến giúp xử lý vết thương. Và ai có thể làm được công việc khó nhọc đó khi có người đàn ông cứ la hét vì đau chứ.

" là hề la hét" Leo vọng lại từ giường ngủ " chỉ làm điều đó khi Marks bắt đầu ngâm những bài thơ của ấy"

Trái ngược với lo lắng trong lòng, Catherine chỉ cười.

Chỉ là nhìn qua khe cửa, cũng nhìn thấy sắc mặt của Leo là khủng khiếp, nước da nâu rám nắng của ta trở nên tái nhợt. run như con chó ướt. Khi cái nhìn của bắt gặp , có vẻ đầy thách thức, kiệt sức và đáng thương khiến thể ngăn bản thân mình lại: "Em vài lời với được , Đức ngài của em?"

" tất cả mọi phương diện" giọng ủ rũ của đáp trả " rất thích khi có người nào đó để tranh cãi."

bươc vào phòng, trong khi Cam và Merripen dạt sang bên. Cùng với ngập ngừng trong giọng , cầu: " Tôi có thể chuyện riêng với Đức ngài Ramsay trong giây lát được ?"

Cam nhìn với ánh mắt có chút gì đó chế nhạo, tự hỏi rằng liệu có đủ sức ảnh hưởng như nghĩ đối với Leo . "Làm cái mà có thể để thuyết phục ta uống hết thuốc để ở bàn bên cạnh giường nhé"
"Và nếu như ta vẫn chịu uống" Merripen thêm vào "Hãy thử cú đau vào cái đầu đó với que cời lò sưởi ở đằng kia."
Rồi hai người cùng bước ra hành lang.

Chỉ còn lại mình với Leo, Catherine đến gần bên giường. nhăn mặt khi nhìn thấy chiếc nẹp đóng vào vai , vết rách rỉ máu. có cái ghế nào bên cạnh giường để ngồi, ngồi cẩn thận vào mé bên chiếc nệm. nhìn chăm chăm vào , giọng mềm trong lo lắng "Sao lại chịu uống thuốc?"

"Chết tiệt, Marks..." thở dài " thể. Tin , biết cái gì xảy ra nếu có nó, nhưng có lựa chọn nào cả. Nó rất là..." ngừng lại và nhìn nơi khác, quai hàm bặm lại để chống lại cơn rùng mình.

"Tại sao?" Catherine mong muốn mãnh liệt được với tới , để hiểu được , và nhận thấy mình chạm vào tay . Khi có bất cứ chống cự nào từ phía , trở nên bạo dạn hơn, đặt bàn tay được băng kín của mình trong lòng bàn tay lạnh của . " với em" nài nỉ "nhé"

Tay Leo nắm chặt tay đầy dịu dàng như thông điệp gửi đến toàn cơ thể . Cảm xúc này là điều làm tâm hơn, cái cảm giác thứ được đặt vào đúng chỗ của nó. Cả hai người nhìn chằm chằm vào nơi gặp gỡ của hai bàn tay, cảm giác ấm áp lan toả thành những vòng tròn trong lòng bàn tay và ngón tay.

"Sau khi Laura mất" nghe giọng khàn khàn " rất tệ. Tệ hơn nhiều so với tại nữa, nếu như em hiểu được. Nhưng gì ảnh hưởng được , gì đem đến được cho lãng quên mà cần. tối khi đến East End với số người bạn, đến tiệm thuốc phiện." ngừng lại khi cảm giác được bàn tay của Catherine nắm chặt hơn " Em có thể ngửi thấy được mùi thuốc khắp các ngõ hẻm. gian mờ vì khói thuốc. Họ đưa vào căn phòng đầy người, cả đàn ông và đàn bà nằm hỗn độn nệm rơm và những tấm lót, lầm bầm và mơ màng. Cách mà những kẻ nghiện hút... như thể là có hàng chục đôi mắt đỏ sáng rực trong bóng tối."

"Nó giống như phiên bản của địa ngục" Catherine thầm.

"Đúng. Và địa ngục đúng chính xác là cái nơi muốn đến. Ai đó đưa cho ống hút. Ngay từ hơi đầu tiên, cảm thấy tốt hơn, khóc."

"Cảm giác của nó thế nào?" hỏi, bàn tay giữ lấy tay chặt hơn.

"Ngay lập tức, những cái gì đúng đắn trong đời sống này, và gì cả, bóng tối hay nỗi đau, đều có thể thay đổi được. Tưởng tượng xem, khi mà những tội lỗi, nỗi sợ hãi, những đam mê mà em từng cảm nhận, tan biến mất chỉ như cơn gió thoáng qua."

Có lẽ đây là lần duy nhất mà Catherine có thể đánh giá cách nghiêm khắc về những việc làm đồi bại làm. Nhưng bây giờ trong chỉ có cảm thông. thấu hiểu được nỗi đau nào đưa đến vực thẳm.

"Nhưng cảm xúc đó kéo dài" thầm .

lắc đầu. ". Khi tác dụng của nó còn nữa, em cảm thấy tệ hại hơn rất nhiều. Em thể cảm thấy hài lòng với tất cả mọi thứ. Những người em quí cũng là gì cả. Tất cả những điều em có thể nghĩ đến là thuốc phiện và khi nào em lại có được nó."

Catherine nhìn vào quá khứ mà bỏ lại sau lưng. Dường như đây phải là cùng người với người mà từng khinh bỉ và tỏ ra kiêu kỳ năm trước đây. gì có thể ảnh hưởng đến – mang cái vẻ tuyệt đối của người nông cạn, hời hợt và bê tha. Khi mà thực tế, những điều này khác quá xa. "Điều gì khiến dừng lại?" hỏi nhàng.

" đến điểm mà tại đó mà mọi thứ đều đáng nguyền rủa. có súng lục trong tay. Cam ngăn lại. Cậu ấy rằng Rom tin rằng nếu đau đớn quá mức, sống mà để linh hồn mình chết dần chết mòn. phải để Laura , cậu ấy . Thoả mong ước của ấy." Leo nhìn vào lần nữa, đôi mắt màu xanh ma lực. "Và làm thế. thề từ bỏ thuốc phiện và từ đó bao giờ đụng vào thứ bẩn thỉu đó nữa. Chúa lòng lành, Cat, em thể biết nó khó khăn như thế nào đâu. Thứ khiến vứt bỏ lại mọi thứ. Nếu thử lại nó lần nữa, dù chỉ lần,... chỉ có thể tìm thấy mình ở dưới đáy vực thẳm mà chẳng thể nào trèo lên được. muốn thử. Và ."

"Leo..." nhìn kinh ngạc đến chớp mắt. Đó là lần đầu tiên gọi tên . "Hãy uống thuốc " "Em để ngã đâu. Em để bị thoái hoá như vậy nữa đâu"

Miệng co rúm lại "Em đề nghị thực điều đó như thể đó là trách nhiệm của em."

"Vâng."

" có quá nhiều thứ để em có thể điều khiển được"

"" Catherine quả quyết " thế."

cười buồn, rồi nhìn lâu. Như thể là người phải biết nhưng lại thể nhớ ra được.

Catherine khó mà tin được rằng ngồi bên giường của , nắm chặt bàn tay người đàn ông mà phải đấu tranh dữ dội trong thời gian dài. thể tưởng tượng được người đàn ông này để chạm vào phần tâm hồn dễ tổn thương nhất của .

"Tin em," nài nỉ.

"Cho lý do chính đáng."

"Vì làm được."

Leo lắc đầu cách yếu ớt trong cái nhìn chằm chằm của . Đầu tiên, nghĩ rằng từ chối . Nhưng nó chỉ cho rằng lắc đầu rũ bỏ những điìeu phiền muộn trong hành động của . với tới li đựng nước ở bàn bên cạnh giường. "Đưa nó cho " càu nhàu "trước khi có cơ hội để nghĩ ra thứ gì hay hơn nó" đưa chiếc ly cho và uống nhanh nó. cơn rùng mình lướt qua khi khi đưa trả cái ly.

Cả hai chờ thuốc có hiệu quả.

"Đôi tay em..." Leo , với lấy những ngón tay bị băng kín của . đầu ngón tay cái của chạm vào bề mặt những móng tay .

" gì cả" thầm "Chỉ là ít vết trầy."

Đôi mắt xanh mờ sương, nhìn xa xăm và nhắm mắt lại. Những vết thương dài gương mặt bắt đầu thư giãn. " vẫn chưa cám ơn em phải " hỏi "vì kéo ra khỏi đống đổ nát đó"

" cần đâu "

"Cho tất cả mọi điều tương tự,... cám ơn em" Cầm bàn tay lên, áp tay lên má trong khi mắt từ từ nhắm lại. "Thiên thần bảo vệ của ," , ngôn từ bắt đầu líu ríu lại với nhau. " biết là mình cần người cho đến lúc này"

"Nếu cần," " phải chạy nhanh đến chỗ ấy để ấy bảo vệ ."

phát ra tiếng trong niềm vui sướng.

Cảm giác má chưa cạo râu của chạm vào tay làm ngạc nhiên với mềm mại của nó. phải tự nhắc nhở mình rằng thuốc phiện phát huy tác dụng trong người . Cảm giác giữa hai người là . Nhưng dường như có thứ gì đó vừa mới nảy nở phá vỡ xung đột giữa hai người. Niềm vui của biến chuyển này ào vào cùng lúc nghe tiếng rì rầm phát ra từ cố họng .

Hai người cứ như thế cho đến khi tiếng động vọng vào từ cửa khiến Catherine tỉnh lại.

Cam bước vào phòng, nhìn lướt qua chiếc ly rỗng, và gửi cho Catherine cái gật đầu cảm phục. "Làm tốt lắm" "Điều này khiến mọi thứ trở nên dễ dàng hơn ở Ramsay. Và quan trọng hơn nữa, đối với tôi."

"Đồ gian xảo" Leo đáp trả nhàng, mở choàng mắt khi Cam và Merripen đến bên giường. Amelia theo sau với ôm đầy khăn lau. Miễn cưỡng, Catherine rời khỏi Leo và lui về phía cửa.

Cam nhìn người vợ của mình trong lo lắng và xúc động. Ánh nắng rọi vào qua cửa sổ trải dài làn tóc đen bóng mượt của . "Tôi có thể lo chuyện đó. Nhưng chúng ta có thể nhờ bác sĩ nếu muốn"

"Chúa ơi, . Tất cả những điều ông ta làm tồi tệ hơn nhiều so với những thứ ngớ ngẩn của cậu. Và ông ta bắt đầu với những con đỉa đáng nguyền rủa..."

" có con đỉa nào cả" Cam trả lời khi hạ tấm vải lót giường đằng sau lưng Leo. "Tôi cũng cảm thấy ghê sợ chúng."

" sao?" Amelia hỏi "Em hề biết điều đó"

Cam giúp Leo hạ thấp tấm nệm xuống. "Từ khi còn bé và vẫn còn sống với bộ lạc, băng qua ao cùng với vài đứa trẻ khác. Tất cả đều rời khỏi với những con đỉa cắn vào cẳng chân. có thể rằng la hét như đứa con "

"Cam tội nghiệp của em," Amelia , mỉm cười.

"Cam tội nghiệp" Leo lặp lại, giọng phẫn nộ "Còn sao?"

"Em miễn cưỡng cho chút thương cảm" Amelia trả lời "trong ngờ vực rằng ý làm thế để tránh phải trồng củ cải."

Leo trả lời bằng 2 từ khiến phải nhăn mặt.

Kéo những sợi vải giường ra khỏi thắt lưng trai, Amelia cẩn thận đặt những chiếc khăn bên vai bị thương của sang bên cạnh. Hình ảnh những cơ bắp mượt mà – và tóc trải ngực quá gợi cảm khiến bụng Catherine đột nhiên thắt lại. lùi xa hơn đằng sau cửa, muốn rời mặc dù biết việc ở lại của phù hợp.

Cam hôn lên trán vợ và đẩy ra xa khỏi giường. "Đợi ở đó, monisha – bọn cần phòng để làm việc." ta trở lại bên cạnh khay đựng các dụng cụ.

Catherine tái nhợt khi nghe thấy tiếng va chạm của dao và các dụng cụ kim loại.

" phải cậu định giết con dê để cúng thần đấy chứ hay trình diễn điệu nhảy dân tộc?" Leo hỏi cách thiếu minh mẫn "Hay ít nhất là tụng mọt điều gì đó?"

"Chúng tôi làm tất cả ở tầng dưới" Cam . đưa mảnh dây da cho Leo. "Đặt vào giữa răng . Và cố đừng gây ồn ào quá khi chúng tôi làm gì người . Con trai tôi ngủ trưa."

"Trước khi tôi ngậm nó vào miệng" Leo "cậu có thể cho tôi biết điều tồi tệ nhất có thể xảy ra là gì." dừng lại. "Trong 1 giây suy nghĩ... đừng quan tâm. Tôi muốn biêt đâu." đặt miếng da vào giữa răng "Tôi rất mong là cậu phải cưa cái gì."

"Nếu chúng tôi phải làm" Merripen , nhìn cẩn thận vào vùng vai bị thương của , "nó thể định trước được."

"Xong chưa, trai " nghe Cam hỏi nhàng. "Giữ chặt ta, Merripen. Đúng rồi. Đếm đến 3 nhé."

Amelia gặp Catherine ở hành lang, mặt căng thẳng. khoanh 2 tay trước ngực.

Họ nghe thấy tiếng rên rỉ của Leo, tiếp sau là tiếng Romany liến thoắng giữa Cam và Merripen. Tiếng lại ấy vừa phấn khởi vừa dỗ dành.

Thế là , mặc dù kèm thêm tác dụng của thuốc phiện, nhưng tiến trình rất khó để kéo dài. Mỗi lần Catherine nghe tiếng càu nhàu hay đau đớn phát ra từ Leo, càng căng thẳng hơn và nắm chặt những ngón tay lại.

Sau hai hay ba phút trôi qua, Amelia nhìn quanh lối vào. "Nó bị vỡ ra chưa?" hỏi.

"Chỉ ít, monisha," vọng ra tiếng trả lời của Cam "Nó có thể tệ hơn nhiều nhưng..." dừng lại vì thanh bị nghẹt lại của Leo. "Xin lỗi, trai. Merripen, lấy cái nhíp và... đúng rồi, cái ở đó đó"

Mặt Amelia tái nhợt khi quay lại phía Catherine. Và làm Catherine ngạc nhiên bằng cách với tới kéo ấy lại gần giống như cách mà vẫn thường ôm ghì lấy Win, Poppy hay Beatrix. Catherine cứng người lúc, phải do ác cảm mà do khó xử. "Tôi rất vui khi bị thương, Catherine" Amelia "Cám ơn chăm sóc cho Đức ngài Ramsay"

Catherine khẽ gật đầu.

Thở ra, Amelia cười với . " ấy ổn mà, biết điều đó. ấy sông lâu hơn cả con mèo."

"Tôi hi vọng thế," Catherine điềm tĩnh . "Tôi hy vọng đây phải là kết quả của lời nguyền Ramsay."

"Tôi tin vào những lời nguyền, dấu hiệu hay bất cứ thứ gì liên quan. Lời nguyền duy nhất mà tôi vướng phải là do tự đặt cho mình."

"... là nỗi thương tiếc Laura Dillard?"

Đôi mắt xanh của Amelia quay lại. " ấy kể cho về ấy?"

Catherine gật đầu.

Amelia dường như khá cẩn trọng. Giữ lấy cánh tay Catherine, kéo Catherine ra xa hơn về phía hành lang, để cho cuộc đối thoại sắp tới giữa và Catherine có ít khả năng bị nghe thấy hơn. " ấy gì với ?"

"Kể rằng ấy cứ như màu nước," Catherin do dự trả lời. "Rằng họ hứa hôn, và sau đó bị sốt phát ban và chết trong vòng tay của ấy. Rồi ấy ám ảnh trong thời gian. Nhưng nó thể là được... phải ?"

Amelia im lặng trong khoảng nửa phút. "Tôi nghĩ rằng có thể", với hoang mang rệt. "Tôi thừa nhận điều này với rất nhiều người-Nó khiến tôi giông như kẻ mất trí." nụ cười méo mó môi . "Tuy nhiên, sống trong nhà Hathaway đủ lâu để biết rằng chúng tôi thực bị mất trí." dừng lại. "Catherine."

"Vâng."

" trai với ai về Laura Dillard."

Catherine chớp mắt. " ấy đau. ấy mất máu nhiều."

"Tôi nghĩ đó là lý do ấy giãi bày với ."

"Vậy lý do khác là gì?" Catherine hỏi cách khó khăn.

Điều đó chắc hẳn thể mặt , sợ câu trả lời thế nào.

Amelia nhìn chằm chằm lúc, rồi nhún vai với nụ cười buồn. "Tôi quá nhiều. Tha lỗi cho tôi. Chỉ có điều rằng tôi rất mong muốn trai tôi được hạnh phúc." dừng lại trước khi thêm cách thành . "và cả nữa."

"Tôi chắc chắn với , ma'am, người có gì phải làm với người khác."

"Tất nhiên rồi." Amelia lẩm bẩm và quay trở lại cửa vào để chờ.

CHƯƠNG 9
Sau khi vết thương được rửa sạch và băng bó, mặt trở nên xám xịt và kiệt sức. ngủ suốt thời gian còn lại của ngày, chỉ tỉnh khi nhận thức được ai đó đổ nước xuýt và trà hạ sốt vào cổ họng . Toàn bộ gia đình " nhẫn tâm" chăm sóc

Như mong đợi, thuốc phiện đẩy vào những cơn ác mộng, tràn ngập những loài sinh vật từ trái đất quắp và kéo , chúng kéo mạnh xuống dưới bề mặt đất nơi những ánh mắt sặc sỡ cứ nhấp nháy trước mặt trong bóng tối

Bị chết chìm trong ma túy, Leo thể hoàn toàn tỉnh táo được chỉ còn biết đấu tranh với những đau đớn cùng giận dữ của bản thân và cả những ảo giác nữa. Điều dễ chịu nhất đến với chính là khi miếng vải mát được đặt lên trán và tất cả đó là diện đầy nhàng và thoải mái luôn thường trực bên cạnh

" Amelia? Win?" lầm bầm trong bối rối

" Suỵt..."

" Nóng quá," với biểu đau đớn

" cứ nằm yên đấy."

mơ hồ nhận thức được rằng còn hai hay ba lần khác khi miếng khăn mát được thay thế. mát mẻ, dễ chịu lan tỏa giữa cặp lông mày thanh tú... bàn tay cứ nhàng mà vuốt ve , mà nấn ná bên má . Khi tỉnh dậy vào sáng hôm sau, cảm thấy rất mệt, vẫn còn hơi sốt, và phải giam mình trong bầu khí vô cùng ảm đạm. Điếu đó tất nhiên là bình thường do hậu quả của thuốc phiện, nhưng chính cái này cũng thể làm giảm bóng tối ảm đạm tràn ngập nơi .

" bị sốt ," Cam với . " cần uống nhiều trà cỏ thi (1) hơn nữa để có thể hạ sốt. Nhưng còn dấu hiệu mưng mủ nữa. Hãy nghỉ ngơi, và tôi mong khỏe hơn vào ngày mai."

" Loại trà này có vị giống nước mương vậy," Leo lẩm bẩm. " Và tôi ở giường cả ngày hôm nay đâu."

Cam nhìn tỏ vẻ cảm thông. " Tôi hiểu trai ạ. cảm thấy bản thân đủ ốm để có thể cần phải nghỉ ngơi, nhưng cũng chẳng đử sức mà làm bất cứ việc gì đâu. Chính vì vậy, phải cho bản thân cơ hội được lành bệnh."

" Tôi xuống nhà và ăn sáng."

" Bữa sáng xong rồi. Họ dọn sạch bàn ăn rồi."

Leo quắc mắt đầy giận dữ, cau mày với chỗ viêm tấy vai mình. " Merripen đến đây chưa. Tôi muốn chuyện với ta."

" ấy ra ngoài với những tá điền rồi, họ gieo hạt củ cải"

" Amelia đâu?"

" chăm sóc đứa bé. Thằng bé mọc răng."

" Win sao?"

" ấy ở cùng quản gia, họ kiểm kê và đặt hàng. Beatrix mang những chiếc giỏ cho những già làng trong thị trấn. Và tôi phải đến thăm tá điền người thiểu hai tháng tiền thuê nhà. Tôi e rằng ai rảnh để cùng tiêu khiển đâu."

Leo chào đón đó với yên lặng đầy khó chịu. Và rồi mới cố để bản thân hỏi về người mà muốn gặp hơn ai hết. Con người này lo lắng đến thăm hay thậm chí là hỏi thăm tình hình ốm đau của cho dù hứa là bảo vệ . " Marks đâu?"

" Lần cuối cùng tôi gặp ấy ấy bận may vá. Có vẻ như có rất nhiều đồ chờ . Chúng chất thành đống,và..."

" ấy có thể làm việc đó ở đây."

Gương mặt Cam trở nên cứng ngắt. " muốn Marks may vá trong phòng sao?"

" Đúng, gọi ấy đến đây."

" Tôi gọi nếu ấy sẵn lòng," Cam

Sau khi Leo tắm và mặc chiếc áo choàng, quay trở lại giường. đau và hết rất bực tức. người hầu mang cai khay với mẩu bánh mì và cốc trà. Leo ăn sáng trong khi thôi ủ rũ nhìn vào cửa ra vào trống trải bóng người

Marks đâu rồi? Chẳng phải Cam và là muốn gặp sao? Nếu vậy, chăc chắn từ chối lời mời rồi. người đàn bà nhẫn tâm, có trái tim. hứa với là chịu trách nhiệm về . thuyết phục hút thứ thuốc phiện chết tiệt ấy và rồi lại rời bỏ

Tốt thôi, bây giờ Leo muốn nữa. Nếu sau cùng quyết định đến, bảo ra về. cười đầy khinh bỉ và cho biết rằng thà có người bầu bạn còn hơn có ở đây. làm vậy.

" Đức ngài?"

Trái tim bỗng chốc lỗi nhịp khi nhìn thấy ở ngưỡng cửa, mặc chiếc áo choàng màu xanh da trời. Mái tóc vàng vẫn được buộc và gài kẹp như thường lệ

cầm tay quyển sách và ly nước tay còn lại. " Sáng nay thế nào?"

" Chán ngắt," Leo với vẻ giận dữ lộ . " Tại sao lâu thế em mới đến gặp ?"

" Em nghĩ rằng vẫn ngủ." Bước vào phòng, Catherine mở rộng cửa sổ. Dodger, chú chồn sương dài ngoẵng nhảy theo sau lưng . Sau hồi lâu nhìn xung quanh, Dodger nhốn nháo chui vào dưới tủ quần áo. Catherine nhìn nó cách đầy nghi ngờ.

" Có thể đây là trong những chỗ giấu mới của chú nhóc này," và đưa về phía Leo ly nước kia. " uống !"

" Cái gì vậy?"

" Willowbark , cho cơn sốt của . Em khuấy thêm ít chanh và đường để cho nó bớt đắng rồi đó."

Leo uống ly thuốc đắng ngắt đó và quan sát Catherine di chuyển khắp căn phòng. tiếp tục mở cửa sổ khác để đón thêm gió từ ngoài vào. Catherine lấy khay đồ ăn sáng của Leo và đưa cho người hầu . Khi quay lại với Leo, đặt tay lên trán để kiểm tra

với lấy cổ tay , và cả hai cùng bất động trong giây lát. nhìn với mắt dò xét. " Là em," . " Là em đến thăm vào đêm qua."

" Xin lỗi, ý là?"

" Em thay khăn mát cho . chỉ lần."

Những ngón tay của Catherine giờ đây quấn lấy những ngón tay thon dài của . nhàng . " như thể là em lẻn vào phòng của quý ông vào nửa đêm vậy."

Nhưng cả hai đều biết thực làm vậy. Nỗi u sầu ngày lớn dần khi nhìn những quan tâm trong đôi mắt

" Tay em sao rồi?" hỏi và mở bàn tay ra để kiểm tra

" Nó lành rất nhanh, cảm ơn ." ngừng lại trong tích tắc rồi tiếp. " Em được bảo là cần người trò chuyện, phải vậy ?"

" Đúng," ngay lập tức. " Và làm điều đó cùng em."

Làn môi khẽ cong lên. " Tốt thôi."

Leo muốn đẩy về phía mình và được thả hồn trong làn hương nơi . thuần khiết, giống như hương trà và hoa oải hương

" Em đọc cho nghe nhé?" hỏi. " Em có mang theo quyển tiểu thuyết. thích Balzac chứ ?"

Ngày trôi qua rất nhanh. " Ai làm vậy?"

Catherine ngồi tại chiếc ghê cạnh giường. " Ông ta hơi lan man so với sở thích của em. Em thích những tiểu thuyết có cốt truyện hơn."

" Nhưng với Balzac," Leo , " em phải đắm chìm hơn nữa vào câu chuyện. Em phải nghiền ngẫm và thả hồn trong mỗi câu văn của ông ta..." Dừng lại, tiến gần gương mặt trái xoan của . xanh xao, và có những nét thâm quầng dưới mí mắt , nghi ngờ rằng đây chính là hậu quả của việc thức đêm và chăm sóc

" Em trông mệt mỏi quá," thẳng thừng. " Là lỗi của . Thứ lỗi cho ."

" . hẳn là vậy. phải tại đâu. Đêm qua em gặp ác mộng.

" Về cái gì vậy?"

Biểu mặt bỗng trở nên thận trọng. Nhưng leo thể kiềm chế mà thúc ép . " Ác mộng về quá khứ của em phải ? Có phải về cái nơi mà Rutledge tìm thấy em ở đó ?"

Hơi thở đầy khó nhọc, Catherine đứng dậy, vẻ mặt đầy ngạc nhiên nhưng lại rất xanh xao. " Có lẽ em nên ."

" ," Leo vội và quên giữ chặt tay

" Em đừng . cần có người bầu bạn. vẫn phải vật lộn với những dư của thứ thuốc phiện chết tiệt mà em cố ép uống."

Nhìn thấy dáng vẻ lưỡng lự của , tiếp tục "tấn công", " Và sốt."

" Chỉ là cơn sốt thôi"

" Chết tiệt, Marks, em là người đồng hành của ," giận dữ . " Hãy thực nhiệm vụ của em "

cũng thể tức giận của bản thân trong giây lát, nhưng ngay sau đó phải bật cười bất chấp nỗ lực kìm nén

" Em là người đồng hành của Beatrix," , " chứ phải của ."

" Ngày hôm nay em là của . Hãy ngồi xuống và tiếp tục đọc cho nghe ."

Trước ngạc nhiên của Leo, tấn công của phát huy tác dụng. Catherine trở về chỗ ngồi và mở trang truyện đầu tiên. lấy đầu ngón tay trỏ đẩy kính về chỗ của nó- cử chỉ tỉ mỉ khiến Leo càng thêm tôn thờ . " Chuyện tình của Un Homme ," đọc. " người đàn ông của công việc. Chương ."

" Chờ ."

Catherine ngẩng đầu lắng nghe

Leo cẩn trọng . " Có phần nào trong quá khứ mà em muốn chia sẻ cùng ?"
" Vì cái gì?"

" rất tò mò về em, Marks ạ"

" Em thích về bản thân mình."

" Em biết đấy, đó chính là lí do vì sao luôn cảm thấy thích thú khi chuyện với em. có gì buồn tẻ hơn khi ai đó về bản thân họ. là ví dụ điển hình"

cúi nhìn quyển truyện như thể cố gắng tập trung vào từng trang sách. Nhưng chỉ vài giây sau, lại ngẩng lên với nụ cười tươi và điều này vô tình làm tan chảy tâm hồn lần nữa. " có thể là mọi thứ, đức ngài của em. Nhưng nhạt nhẽo, chán ngắt phải là trong những thứ đó."

Khi Leo nhìn , lần nữa được trải nghiệm dòng cảm xúc ngọt ngào như trước khi họ bị kẹt ở đống đổ nát, có cái gì đó ấm áp và hạnh phúc đến bất ngờ.

" muốn biết điều gì?" Catherine hỏi

" Từ khi nào em biết là mình phải dùng kính cận?"

" Khi em năm hay sáu tuổi gì đó. Cha mẹ em sống ở Holborn, trong tòa nhà tại Portpool Lane. Bởi vì con được đến trường, nên phụ nữ địa phương cố gắng dạy chúng em. Bà ấy với mẹ em là em rất có năng khiếu ghi nhớ mọi thứ, nhưng em lại rất chậm chạp khi đọc và viết. Vào ngày, mẹ sai em đem gói đồ từ người bán thịt về. Nhà em chỉ cách nơi đó hai con phố, nhưng em bị lạc đường. Mọi thứ trở nên mờ ảo, nét. Em được người ta tìm thấy khi lang thang và khóc thút thít, ai đó dẫn em đến cửa hàng thịt kia." nụ cười nữa lại khẽ giật đôi môi . " ta tốt bụng."

Khi em với ta là em thể tìm được đường về nhà, ta đưa ra ý kiến. Và ta cho em mượn thử chiếc kính của vợ ta. Em thể tin rằng lúc ấy mọi cảnh vật xung quanh em lại trở nên ràng như vậy. kì diệu. Em có thể nhìn thấy những viên gạch tường, những chú chim và thậm chí cả đường nét dệt chiếc tạp dề của người bán thịt nữa. Và cũng kể từ đó trở , em bắt đầu đeo kính."

" Cha mẹ em có yên lòng khi biết con của ông bà còn chậm chạp khi đọc và viết nữa ?" " hề. Họ tranh cãi suốt ngày là mắt em bị như vậy do di truyền từ ai. Mẹ em rất buồn rầu, bà rằng kính làm ảnh hưởng đến vẻ ngoài của em."

" vớ vẩn."

Vẻ nuối tiếc hiển mặt . " Mẹ em tốt..."

" Bà bỏ chồng và con trai để chạy theo người tình của mình đến "

" Em nghĩ rằng họ kết hôn khi em còn ,"

" Họ có nhau ?"

cắn môi dưới, làm cho chú ý tới dịu dàng đầy lôi cuốn nơi khóe miệng . " Họ quyến rũ lẫn nhau nhưng chỉ là về thể xác," thừa nhận. " Nhưng đó phải là tình , phải Leo?"

" ," nhàng. " Điều gì xảy ra với cha em vậy?"

" Em muốn về điều đó."

" Sau tất cả những gì tâm với em ư?" gửi cho cái nhìn khiển trách. " Công bằng Marks. Nó thể khó khăn hơn những gì trải qua đâu."

" Được rồi." Catherine hít hơi sâu. " Khi mẹ em đổ bệnh, ông coi bà như gánh nặng. Ông thuê người phụ nữ đến chăm sóc bà, và gửi em đến ở với và bà nội, và cũng kể từ đó em nghe được tin tức nào từ ông nữa. Theo như em nghĩ ông cũng có thể qua đời."

" rất tiếc," Leo . rất tiếc, ước rằng mình có thể bằng cách nào đó quay trở lại quá khứ để an ủi người con bé này, bị bỏ rơi bởi chính người đàn ông lẽ ra phải bảo vệ . " phải tất cả đàn ông đều như vậy," cảm thấy cần thiết phải với điều này

" Em biết. công bằng khi đổ lỗi cho cả thảy đàn ông chỉ do tội lỗi của cha em."

Leo cảm thấy tia thoải mái xoẹt qua người khi nhận thức được rằng hành xử của cũng tốt hơn cha là bao. " nghi ngờ gì là em chắc luôn ghét ," , " Chắc hẳn gợi nhắc em về ông ấy. cũng bỏ rơi em khi chúng cần nhất."

Catherine gửi cho ánh nhìn sáng trong, thương hại, chỉ trích, chỉ là...đánh giá. " ," chân thành . " hề giống ông ấy chút nào. trở về gia đình mình. làm việc vì họ và quan tâm họ. Và em...em bao giờ ghét cả"

tiến gần hơn, đây quả thực là phát đáng ngạc nhiên. " Em ư?"

" . Thực tế ..." ngưng lại đột ngột

" sao?" Leo thúc giục . " Em định gì vậy"

" có gì cả."

" Em có. Có vẻ như bất kì ý thích nào em "lỡ" dành cho đều trái với ước nguyện của em"

" Chắc chắn là ," Catherine nghiêm túc , nhưng Leo lại nhìn thấy ngay khoảnh khắc câu ấy được ra, môi khẽ giật. cười.

" Em cưỡng lại được vẻ ngoài bảnh bao của ?" gợi ý. " Cách chuyện lôi cuốn của ?"

" . Cả hai đều ."

" Em bị quyến rũ bởi những tia nhìn đăm chiêu của ?" và kèm theo cái cau mày đầy tinh nghịch, và điều này khiến thể cười

" Phải vậy chứ." Ngồi tựa vào gối, Leo tiếp tục nhìn với vẻ thỏa mãn. cười đẹp, điệu cười mà khàn khàn, như thể uống sâm panh vậy. vấn đề nữa lại nảy sinh. Đó là khát khao điên cuồng mà hướng về . trở nên hơn bao giờ hết, nhưng cũng dễ tổn thương theo những cách mà thể tưởng tượng được

Khi Catherine bắt đầu đọc tiếp, chú chồn tinh chui ra từ dưới tủ vào nhảy vào vạt váy . ngủ thiếp trong giây lát, miệng há hốc. khồng hề trách cứ Dodger. Vạt váy Catherine là nơi lí tưởng để gối đầu

Leo bắt chước cách đọc chuyện phức tạp và chi tiết của , trong khi tâm trí cứ theo đuổi ý nghĩ thế nào khi trần chuồng dưới thân . là bi thảm khi bao giờ được nhìn như vậy. Nhưng bản thân Leo lại nghĩ rằng người đàn ông được có quan hệ thể xác với những quý còn trinh khi ta hề có ý định gì nghiêm túc với ta cả. thử lần rồi, để bản thân lao vào tình đầy cuồng nhiệt, nhưng rồi gần như mất tất cả

Có những liều lĩnh chúng ta nên cố thử thêm bất kì lần nào nữa.