Chương 22(1)

Annabelle lao vào hành lang vắng vẻ. nhạc dịu dàng từ loa phát ra, và ánh sáng lãng mạn, mờ mờ tỏa khí ấm áp êm dịu lên những bức tường màu ngọc hồng lựu, nhưng ngừng run rẩy. cứ tưởng Rob làm tan vỡ trái tim , nhưng nỗi đau đó chẳng là gì so với những gì cảm thấy lúc này. Ra khỏi phòng ăn, tình cờ lạc vào căn phòng yên tĩnh được trang bị chiếc ghế tình nhân và đôi ghế Sheraton. Heath theo , nhưng xoay lưng về phía , và đủ khôn ngoan để chạm vào .

“Trước khi bất cứ điều gì khiến em có thể hối tiếc, Annabelle, tôi đề nghị em hãy bật máy fax của em khi về đến nhà. Tôi gửi hóa đơn của chiếc nhẫn kim cương rất lớn. Hãy để ý thời gian tôi đặt mua nó. Vào thứ Ba, cách đây bốn ngày.”

Vậy là thành khi quyết định cưới vào đêm của bữa tiệc. cảm thấy được an ủi. Mặc dù biết trong lòng có lỗ hổng cảm xúc này, vẫn nghĩ có thể giữ mình ngã vào trong đó.

“Em có nghe tôi vậy?” . “Tôi quyết định cưới em trước khi tôi gặp bất kỳ thành viên nào trong gia đình em. Tôi xin lỗi vì mất quá lâu để thẳng ra điều đó, nhưng, như em nhanh chóng chỉ ra, tôi là kẻ ngốc, và tất cả những gì tôi làm tối nay chứng tỏ em đúng. Lẽ ra tôi nên riêng với em, nhưng tôi bắt đầu nghĩ chuyện có ý nghĩ nhiều ra sao khi gia đình em thành phần của chuyện này. ràng, tôi hiểu.”

“ nghĩ tôi từ chối, đúng ?” nhìn chằm chằm vô định vào hình ảnh phản chiếu nhạt nhòa của cửa sổ. “ chắc chắn rằng tôi nhiều đến mức hề lưỡng lự.”

tiến lại phía sau , đứng gần tới mức cảm thấy sức nóng của cơ thể . “Chẳng lẽ em vậy ư?”

tưởng mình đong đưa hiệu quả với Dean trước mặt , nhưng nhìn thấu trò chơi của , và giờ đây cướp nốt chút kiêu hãnh còn sót lại của , cùng với tất cả những điều khác nữa. “Có, nhưng thế sao? Tôi phải lòng dễ dàng. May mắn thay, tôi vượt qua nó cũng dễ dàng y như vậy.” Dối trá.

“Đừng thế.”

Cuối cùng cũng quay lại đối mặt với . “Tôi biết hơn tưởng. thấy tôi hòa hợp như thế nào với các chàng trai ở bữa tiệc, và đó là khi nhận ra tôi là tài sản kinh doanh để bù đắp cho việc xinh đẹp.”

“Đừng hạ thấp bản thân mình nữa. Em là người phụ nữ đẹp nhất mà tôi biết.”

lẽ ra có thể cười vào trơ tráo tuyệt đối của nếu nó đau đớn đến thế. “Hãy thôi dối . Tôi là thỏa hiệp, và cả hai chúng ta đều biết điều đó.”

“Tôi chưa bao giờ thỏa hiệp,” vặn vẹo. “ Và chắc chắn tôi thỏa hiệp với em. Đôi khi hai người phù hợp với nhau, và đó là điều xảy ra với chúng ta.”

miệng lưỡi quá trơn tru, và thể để tóm được . “Chuyện bắt đầu dễ hiểu rồi. thích bỏ qua thời hạn cuối cùng. Sinh nhật lần thứ ba mươi lăm của đến gần. Đến lúc phải chuyển giai đoạn, đúng ? Trong bữa tiệc, nhận thấy tôi có thể là tài sản kinh doanh. thích ở cạnh tôi. Rồi tối nay phát ra tôi sinh ra trong gia đình danh giá mà vẫn tìm kiếm. Tôi đoán nó là mỏ vàng quá sức tưởng tượng của . Nhưng quên điều, đúng ?” buộc mình nhìn vào mắt . “Thế còn tình sao? Cái đó sao?”

Heath dừng lại. “Chuyện đó sao? Hãy chú ý, vì tôi bắt đầu từ đầu. Em xinh đẹp, từ trong ra ngoài. Tôi mái tóc em, dáng vẻ của nó, cảm giác về nó. Tôi việc chạm vào tóc em, ngửi nó. Tôi cách em nhăn mũi khi em cười. Nó cũng luôn khiến tôi cười. Tôi việc nhìn em ăn. Đôi khi em thể xúc đủ nhanh, nhưng khi trở nên thích thú với cuộc trò chuyện, em còn nhớ đến gì ở trước mặt nữa. Tôi việc làm tình với em, thậm chí tôi thể về điều đó mà thấy ham muốn em. Tôi gắn bó cảm động với những người già đó. Tôi cách em làm việc chăm chỉ...” cứ thế tiếp tục, lại lại trong tấm thảm hình vuông, liệt kê những nét hấp dẫn của .

bắt đầu miêu tả tương lai của họ, vẽ nên bức tranh màu hồng về cuộc sống chung của họ trong ngôi nhà của , những bữa tiệc họ có, những kỳ nghỉ họ . Thậm chí còn liều lĩnh đề cập đến bọn trẻ, khiến mủi lòng.

“Ngừng lại! Ngừng lại!” nắm tay thành nắm đấm. “ tất cả mọi thứ ngoại trừ điều tôi cần nghe. Tôi muốn tôi, Heath, phải mái tóc khủng khiếp của tôi, hay cách tôi hòa hợp với khách hàng của , hoặc tôi có gia đình luôn mơ ước. Tôi muốn tôi, và biết làm điều đó như thế nào, đúng ?”

thậm chí nháy mắt. “Em nghe những gì tôi vừa đấy chứ?”

“Từng từ .”

nhìn xoáy vào mắt , cố gắng nhấm chìm bằng vẻ tự tin chết người của mình. “Thế làm sao tôi có thể em được cơ chứ?”

Nếu am hiểu đến đau đớn như thế với những mánh lới của , hẳn mắc bẫy, nhưng những lời của tẻ nhạt. “Tôi biết,” khẽ. “ cho tôi biết .”

vung tay lên, nhưng có thể cảm thấy xáo trộn. “Gia đình em đúng. Em là thảm họa cá nhân. Em muốn gì? Chỉ cần em muốn gì.”

“Tôi muốn đề xuất tốt nhất của .”

nhìn chầm chầm, cái nhìn căng thẳng, hăm dọa, áp đảo. Và rồi làm điều thể tưởng tượng được. nhìn chỗ khác. Tim trùng xuống, nhìn thấy tay trượt vào trong túi, vai rũ xuống gần như thể cảm thấy. “Em có điều đó rồi.”

cắn môi, gật đầu. “Đúng như tôi nghĩ.” Rồi bỏ .

mang theo tiền, nhưng dù sao vẫn trèo lên taxi, rồi bái xe chờ ở bên ngoài trong khi vào nhà lấy tiền mặt trả cho ta. Gia đình đến bất kỳ lúc nào. chộp lấy va li bất cứ thứ gì chộp được quanh đó, để bản mình cảm nhận hay suy nghĩ gì. Mười lăm phút sau, ở trong xe.

Ngay trước nửa đêm ngày thứ Bảy, Portia nghe tin về lời cầu hôn của Heath từ Baxter Benton, phục vụ bàn lâu năm tại câu lạc bộ Mayfair và nghe lén bữa tiệc của gia đình Granger. Portia nằm co xô pha trong chiếc khăn tắm lớn và quần ở nhà – quần bò của còn mặc vừa nữa – biển giấy gói kẹo và khăn giấy nhàu nát bao quanh giống như hàng rào dây thép gai. Khi cúp máy, đứng dậy, lần đầu tiên trong tuần cảm thấy hào hứng. Rốt cuộc thể tìm ra người phụ nữ hoàn hảo cho lần giới thiệu cuối cùng. hòa hợp nhận thấy giữa Heath và Annabelle hôm ở văn phòng của phải là tưởng tượng.

bước qua chiếc khăn tắm làm rơi và vồ lấy tờ Tribune chưa đọc để kiểm tra ngày tháng. Hợp đồng của với Heath hết hạn vào ngày thứ Ba, ba ngày nữa kể từ hôm nay. đặt tờ báo sang bên cạnh và bắt đầu lại lại. Nếu làm được điều này, có thể, có thể thôi, bỏ Mai Mối Power lại phía sau mà cảm thấy mình là kẻ thất bại.

nữa đêm, và từ giờ cho đến sáng thể làm bất cứ điều gì. nhìn chằm chằm vào đống lộn xộn chồng chất quanh mình. Người dọn dẹp bỏ việc vài tuần trước, và Portia chưa có người thay thế. lớp bụi mờ bao phủ khắp nơi, các thùng rác đầy tràn, và thảm cần được hút bụi. Thậm chí hôm qua làm. Vấn đề là gì? có trợ lý, chỉ có Inez và chàng kỹ thuật điều hành trang mạng của Mai Mối Power, phần việc ít hứng thú nhất.

sờ lên mặt. Sáng nay, tới gặp bác sĩ da liễu. Thời điểm là thê thảm, nhưng cuộc đời của cũng vậy thôi. Tuy nhiên, lần đầu tiên trong nhiều tuần, cảm thấy tia hy vọng.

Tối thứ bảy, Heath say, giống như bố trước đây. Tất cả những gì cần là người đàn bà để đánh đập, và y như bố . Nghĩ về điều đó mà xem, bố tự hào về lắm, bởi vài giờ trước đây, Heath hành hạ người tốt đích thực, phải về thể xác mà là tinh thần. Và cũng tấn công ngay lập tức. Tóm trúng điểm tổn thương của . Khi ngã vào giường lúc bình minh, ước gì , những lời cần được nghe. Nhưng thể trao cho Annabelle bất cứ điều gì ngoài . có ý nghĩa quá lớn đối với .

Cuối cùng khi thức giấc, là chiều Chủ nhật. lê bước vào nhà tắm và dúi đầu xuống nước. Đáng ra lúc này nên có mặt ở sân Soldier với gia đình Sean, nhưng thay vào đó khi ra khỏi phòng tắm, lại mặc chiếc áo choàng ở nhà, rồi vào bếp lấy bình pha cà phê. gọi điện hỏi thăm bất kỳ khách hàng nào, và thậm chí cũng chẳng quan tâm.

lôi cái cốc lớn từ tủ đựng chén bát ra và cố gắng tìm thêm nhiều lý do để tức giận Annabelle. làm hỏng kế hoạch của , và thích điều đó. có kế hoạch, kế hoạch tốt đẹp cho cả hai người họ. Tại sao cò thể tin chứ? Tại sao lại cần phải nghe những lời vô nghĩa ấy? Hành động mạnh hơn lời , và khi họ cưới nhau, cho thấy quan tâm nhiều như thế nào theo mọi cách mà biết.

chộp lấy viên thuốc aspirin và xuống dưới lầu tới căn phòng giải trí đa phương tiện sang trọng, gần như có đồ nội thất để xem vài trận đấu. thay quần áo, cạo râu hay ăn gì, và chẳng thèm quan tâm. Khi bắt đầu lướt qua các kênh thể thao, nghĩ về cách gia đình tấn công sau khi bỏ . Giống như bầy cá ăn thịt vậy.

“ chơi trò gì vậy Champion?”

“ có con bé hay ?”

“ ai làm tổn thương Annabelle mà thoát được đâu.”

Thậm chí Candace cũng nhảy vào. “Tôi chắc làm con bé khóc, và con bé ghét bị tèm lem hết cả mặt mũi.”

Cuối cùng, Chet . “Tốt hơn giờ nên .”

Khoảng thời gian còn lại của buổi chiều Chủ nhật cho đến tối, Heath chuyển từ trận đấu này tới trận đấu khác, hiểu lấy phút. tảng lờ điện thoại cả ngày, nhưng muốn bất kỳ ai tóm được mình, vì thế gọi điện cho Bodie giả bộ như rằng bị cúm. Sau đó, lên gác và chộp lấy túi khoai tây chiên. Ch khác gì vị như xơ vải sấy khô. Vẫn mặc chiếc áo choàng ở nhà màu trắng, ngồi xuống chiếc ghế đơn trong phòng khách với chai scotch mới tinh.

Kế hoạch hoàn hảo của tan tác. Trong đêm thảm khốc, để mất người vợ, người tình, bạn, và tất cả đều là cùng người. Cái bóng đơn của khu đậu xe moóc Deau Vista trùm xuống .

Portia dành ngày Chủ nhật giấu mình trong nhà, điện thoại kẹp vai, cố gắng liên lạc với Heath. Cuối cùng gọi cho nhân viên lễ tân của và hứa tặng này buổi chăm sóc toàn diện tại thẩm mỹ viện vào cuối tuần nếu nàng có thể tìm ra Heath ở đâu. Mãi đến mười giờ đêm nhân viên lễ tân mới gọi lại cho . “ ốm ở nhà,” . “Vào ngày thi đấu. ai có thể tin được chuyện này.”

Portia cần gọi tên . “Bodie chuyện với ấy chưa?”

“Chính vì thế chúng tôi mới biết ấy bị ốm.”

“Thế... Bodie ghé thăm ấy chưa.”

“Chưa. ấy vẫn đường từ Texas về.”

Portia cúp máy, trái tim đau đớn, thể đầu hàng được, phải lúc này. mảy may tin là Heath bị ốm, và gọi số của . Khi tiếng hộp thư thoại của Heath vang lên, thử lại lần nữa, nhưng trả lời. lần nữa, sờ lên mặt. Làm sao có thể làm được điều này?

Sao lại chứ?

lao vào phòng ngủ và lục lọi các ngăn kéo cho đến khi tìm được chiếc khăn Hermès rộng nhất. Tuy nhiên, vẫn ngần ngại. về phía cửa sổ và nhìn ra ngoài bóng tối.

Mặc xác nó chứ.

Chương 22(2)

Với giọng Willie Nelson dà thanh nổi, Heath ngủ gà ngủ gật. Đâu đó vào lúc nửa đêm, chuông cửa reo. lờ nó . Chuông reo lần nữa, rồi lần nữa. Khi thể chịu đựng lâu hơn, vào hành lang, túm lấy đôi giầy chạy, và ném mạnh vào cánh cửa. “Biến !” lê bước quay trở lại phòng khách trống và cầm cốc scotch bỏ mặc lúc trước. tiếng gõ mạnh ở cửa sổ khiến quay cuồng... và nhìn chằm chằm vào hình ảnh gớm ghiếc.

“Chết tiệt!”

Chiếc cốc vại vỡ tan sàn nhà, rượu scotch bắn tung tóe lên bắp chân . “Cái gì...”

Gương mặt ác mộng cúi vào chỗ có nhiều cây bụi. “Mở cửa ra!”

“Portia?” bước qua đám thủy tinh vỡ nhưng chỉ thấy những cành cây rung rinh ngoài cửa sổ. thể khiến gương mặt vải liệm tối đen ấy ra được, gương mặt bị che tất cả các đặc điểm của con người ngoại trừ đôi mắt chằm chằm. quay lại phòng khách và mở bung cửa. Ngoài hiên trống .

nghe thấy tiếng huýt sáo phía sau những bụi cây. “Lại đây.”

“ đời nào. Tôi đọc qua Vua Stephen rồi. Nhà ngươi lại đây.”

“Tôi thể.”

“Tôi đâu hết.”

Vài giây trôi qua. “Được thôi,” , “nhưng đừng quay lại.”

“Được”. cử động.

Portia dần dần ra từ bóng tối lối bộ. mặc áo khoác đen dài với khăn quàng đắt tiền quàng qua đầu. để tay trán giống như tấm chắn che mặt. “ nhìn hả?”

“Tất nhiên tôi nhìn. Chị nghĩ tôi bị điên hả?”

vài giây trôi qua, và rồi bỏ tay xuống.

Portia màu xanh nước biển. Toàn bộ gương mặt và những gì có thể thấy ở cổ . phải màu xanh mờ mờ, mà xanh nước biển đậm, tươi của nhóm Blue Man Group. Chỉ có lòng trắng của đôi mắt và môi là bị ảnh hưởng.“Tôi biết,” . “Tôi trông như Người Da Xanh vậy.”

chớp mắt. “ Tôi vừa nghĩ về thứ khác, nhưng đúng. Liệu có thể rửa nó được ?”

“ nghĩ tôi đến trong bộ dạng này nếu có thể rửa nó được ư?”

“Tôi đoán là .”

“Nó là lớp vỏ a xít dùng như mỹ phẩm đặc biệt. Tôi chỉ mới dùng sáng qua.” có vẻ tức giận như thể đó là lỗi của . “Tất nhiên tôi định lộ mặt cho đến khi nó nhạt .”

“ khó hình dung. Và làm thế này vì...?”

“Nó tẩy tế bào chết và kích thích tế bào mới... Thôi bỏ .” nhận ra cạo râu, mặc áo choàng ở nhà màu trắng, chân trần, và đôi giày Gucci trong nhà. “Tôi phải người duy nhất trông ra gì.”

“Thỉnh thoảng người đàn ông thể nghỉ ngày sao?”

“Vào ngày Chủ nhật giữa mùa bóng ư? Tôi nghĩ vậy.” băng qua vào trong nhà, mau lẹ tắt chiếc đèn ở ngay đầu trong phòng khách. “Chúng ta cần trò chuyện nghiêm túc.”

“Tôi biết sao lại phải làm thế.”

“Công việc, Heath. Chúng ta cần thảo luận về công việc.”

Thông thường, tống cổ , nhưng mất hứng thú vì rượu scotch, và cần chuyện với người đứng về phía Annabelle. trước về phía phòng khách và – bởi phải là b biết đôi điều về phép lịch tối thiểu – vặn độ sáng của chiếc đèn bàn duy nhất trong phòng. “Có chiếc cốc bị vỡ ở cạnh lò sưởi.”

“Tôi biết rồi.” nhìn căn phòng trang trí nội thất và bình luận gì. “Tôi nghe tối qua cầu hôn Annabelle Granger. Nhưng điều tôi biết là tại sao bé, ngốc nghếch ấy lại từ chối . Nghe ấy bỏ chạy ra khỏi câu lạc bộ Mayfair mà có cùng. Tôi giả định đó đúng là những gì xảy ra .”

Cảm giác bị hành hạ của bùng nổ. “ ấy là người bướng bỉnh, đó chính là lý do. Rắc rối hơn mức tôi cần trong cuộc đời mình. Và đừng có ấy ngốc ngếch.”

“Xin lỗi,” dài giọng.

“Có vẻ như ấy có đống chàng xếp hàng xin cưới.”

“Tôi nghe vị hôn phu trước đây của ấy có vấn đề về xác định giới tính, vì thế tôi nghĩ an toàn khi là bước tiến.”

“ ràng là .”

Portia có vẻ nhận thấy chiếc khăn quàng trượt khỏi đầu . Dưới chiếc khăn, tóc là đống lộn xộn, bên rối bù, bên dính bết vào đầu. Rất khó kết hợp vẻ ngoài điên cuồng của với kiểu áo thời trang mà nhớ. “Tôi cố với rằng ấy là khẩu súng thần công,” . “ lẽ ra ngay từ đầu bao giờ nên làm việc cùng ấy.” lại gần hơn, ánh nhìn xuyên thấu được ném ra từ hai cái lỗ xanh lè kỳ dị. “Chắc chắn nên phải lòng ấy.”

nhát dao đâm xuyên qua bụng . “Tôi ấy! Đừng có cố gán tên cho nó.”

nhìn chằm chằm chai rượu scotch trống rỗng. “ cứ việc lừa phỉnh tôi .”

Làm sao lại có thể để làm thế với chứ. “Đám phụ nữ các bị làm sao vậy hả? mặc kệ mọi chuyện được sao? là, Annabelle và tôi rất hợp nhau. Chúng tôi hiểu nhau, và chúng tôi vui vẻ với nhau. Nhưng với ấy như thế vẫn chưa đủ. ấy cảm thấy cách này cả về mái tóc của mình.”

Cuối cùng Portia cũng nhớ ra mái tóc của mình và sờ vào đống lộn xộn bẹp dúm đó. “Với mái tóc như thế, tôi đoán có thể thông cảm cho ấy.”

“ ấy ghét nó,” đắc thắng. “Tôi bảo ấy là kẻ bướng bỉnh.”

“Nhưng đây là người phụ nữ chọn để kết hôn.”

Cơn giận của nguôi dần. cảm thấy bị vắt kiệt, và muốn uống nữa. “Với tôi toàn bộ chuyện này giống như trò ú òa vậy. ấy ngọt ngào, thông minh – thực thông minh, chỉ thông minh kiểu sách vở. ấy vui vẻ. Chúa ơi, ấy khiến tôi cười. Bạn bè quý ấy, và đó phải chuyện vô nghĩa đâu, vì bọn họ đều là những phụ nữ lạ thường. Tôi biết... Khi ở bên ấy, tôi quên công việc, và...” ngừng lại. quá nhiều.

Portia về phía lò sưởi, áo khoác của để lộ ra chiếc quần ở nhà màu đỏ và thứ gì đó trông giống như chiếc áo ở nhà. Thông thường, mấy coi trọng phụ nữ với gương mặt xanh lè và đầu tóc bù xù, nhưng đây là Portia Powers, và cảnh giác cao độ, may mắn vì phản pháo ngay. “Nhưng bất chấp tất cả những điều đó, có vẻ ấy.”

khó lòng kiểm soát được rối loạn của mình. “Thôi nào, Portia. Chị và tôi cùng giuộc. Chúng ta đều là người thực tế.”

“Chỉ bởi tôi là người thực tế có nghĩa là tôi tin tình tồn tại. Có thể phải với tất cả mọi người, nhưng...” phác điệu bộ e dè, ngượng nghịu có vẻ hợp với tính cách lắm. “Lời cầu hôn của hẳn khiến ấy lo lắng đột ngột. Tất nhiên, ấy . Tôi nghi ngờ điều đó trong cuộc gặp mặt xấu số của chúng ta. Tôi lấy làm lạ là ấy sẵn sàng xem xét kìm nén cảm xúc của và chấp nhận lời cầu hôn.”

“Việc tôi dối ấy có nghĩa đó phải là đề xuất tốt. Tôi trao cho ấy mọi thứ ấy cần.”

“Ngoại trừ tình . Đó là điều ấy muốn nghe, đúng ?

“Đó chỉ là lời ! Hành động mới đáng kể.”

lấy mũi giày hất chai scotch bỏ lại sàn. “ bao giờ nghĩ – và tôi chỉ hỏi vì công việc thôi – có thể Annabelle là người đầu óc lành mạnh, còn mới loạn trí ?”

“Tôi nghĩ tốt hơn chị nên về nhà .”

“Và tôi nghĩ phản đối thái quá. được giới thiệu với biết bao phụ nữ tuyệt vời, nhưng Annabelle là người duy nhất muốn cưới. Tự điều đó cũng đáng cho phải suy nghĩ rồi.”

“Tôi nhìn nhận tình huống cách logic, chỉ có thế thôi.”

“Ồ, đúng thế, là bậc thầy về logic, được thôi.” vòng qua những mảnh thủy tinh vỡ. “Thôi nào, Heath. Bỏ mấy thứ vớ vẫn . Tôi thể giúp nếu kể với tôi về bức tường xây nên quanh mình.”

“Chuyện gì đây? Thời gian trị liệu tâm lý chăng?”

“Sao lại chứ? Có Chúa chứng giám, những bí mật của an toàn với tôi. Có vẻ như tôi có cả đội quân những người bạn thân thiết chờ để giành giật chúng.”

“Tin tôi , chị muốn nghe về những tổn thương thời thơ ấu của tôi đâu. Chúng ta chỉ rằng, khi mười lăm tuổi, tôi xác định sống sót của mình tùy thuộc vào việc đảm bảo tôi ném trái tim mình cho người ta. Tôi sai lầm lần, và tôi phải trả giá. Chị biết ? Hóa ra đó là cách sống khôn ngoan hơn nhiều. Tôi xin được tiến cử cách đó.” tiến về phía . “Tôi cũng vô cùng phẫn nộ trước ý của chị rằng tôi là con quỷ máu lạnh, vì tôi phải vậy.”

“Đây là điều nghe thấy đấy à? có tất cả các triệu chứng điển hình.”

“Của cái gì?”

“Của chàng , tất nhiên.”

nao núng.

“Nhìn xem.” Giọng dịu dàng hơn. Và nghĩ nghe thấy giọng điệu cảm thông thực . “ Điều này phải do vụ thương thuyết tới chỗ tồi tệ. Điều này là do trái tim tan vỡ.”

nghe thấy tiếng la hét vang lên trong đầu.

về phía cửa sổ. Những lời nhận xét của về bị nghẹn lại, như thể rất khó . “Tôi nghĩ... Tôi nghĩ đây chính là cách những người như và tôi cảm nhận tình . Hăm dọa và nguy hiểm. Chúng ta phải giữ được kiểm soát, mà tình lại lấy điều đó. Những người như chúng ta... Chúng ta thể chịu đựng được tình trạng dễ bị tổn thương. Nhưng cho dù chúng ta nỗ lực đến đâu, sớm hay muộn tình cũng tóm được chúng ta. Và rồi...” buông tiếng thở đều. “Chúng ta tan vỡ.”

cảm thấy như vừa bị thụi quả chí mạng.

chầm chậm quay lại nhìn , đầu ngẩng cao, những dòng lấp lánh ánh bạc chảy xuống gò má xanh sáng. “Tôi tuyên bố cuộc giới thiệu cuả tôi.”

Heath nghe những gì , nhưng những từ đó chẳng có ý nghĩa gì.

“ hứa Annabelle và tôi mỗi người đều có lần giới thiệu cuối cùng. Annabelle sử dụng cơ hội của ấy với Delancy Lightfield. Giờ đến lượt tôi.”

“Chị muốn giới thiệu người nào đó cho tôi? Bây giờ? Sau khi chị vừa tôi Annabelle?”

“Chúng ta có thỏa thuận.” quệt mũi bằng tay áo khoác dài. “ là người vạch ra điều khoản, và tôi có phụ nữ trẻ đáng đúng là người cần. ấy cao quý và thông minh. ấy cũng bốc đồng và hơi thất thường, giống như tất cả những ứng cử viên của Mai Mối Power. ấy có mái tóc đỏ sửng sốt...”

thường quá chậm chạp trong việc tiếp nhận, và cuối cùng hiểu ra. “Chị muốn giới thiệu Annabelle cho tôi?

“ phải muốn. Tôi làm thế,” mạnh mẽ. “Chúng ta có thỏa thuận. Hợp đồng của đến tối thứ Ba mới hết hạn.”

“Nhưng...”

“ thể tự mình tiến xa hơn nữa. Đến lúc để người chuyên nghiệp đảm nhận.” được đến đó, hết hơi, và giọt nước mắt nóng hổi lăn má . “Annabelle... ấy có tính phóng khoáng mà thiếu. Là người phụ nữ ... giữ cho là con người. ấy chịu đựng bất cứ thứ gì dưới mức đó đâu.” Ngực nhô lên khi kéo hơi thở dài, đều. “ may, trước tiên phải tìm được ấy. Tôi tìm hiểu. ấy có ở nhà.”

Tin đó khiến giật mình. muốn trốn an toàn trong ngôi nhà của bà ngoại. Chờ đợi .

Đường ranh giới màu hồng của cặp môi Porita mím chặt lại dưới cặp má màu xanh chết tiệt. “Nghe đây, Heath. Ngay khi tìm thấy ấy, hãy gọi cho tôi. Đừng cố tự mình giải quyết chuyện này. cần giúp đỡ. có hiểu tôi ? Đây là lần giới thiệu của tôi.”

Ngay bây giờ, điều duy nhất hiểu là mình ngu ngốc đến mức nào. Annabelle. Tất nhiên . Điều này giải thích tất cả những cảm xúc quá sợ phải gọi tên ra.

cần ở mình để nghĩ suy về chuyện này. Portia có vẻ hiểu chuyện, bởi khép áo khoác lại và rời khỏi phòng. cảm thấy như vừa bị quá bóng bay thẳng vào đầu. thả người xuống ghế và đưa hai tay lên ôm đầu.

Đôi giày cao gót của Portia kêu lách cách nền nhà cẩm thạch ở phòng ngoài. nghe thấy mở cửa trước, và rồi bất thình lình, giọng của Bodie.

“Chết tiệt!”

Chương 23

Portia ngã vào vòng tay của Bodie. Cứ thế mà ngã vào thôi. chờ đợi điều này, và ngã về phía sau. đổ người theo, vòng tay quanh , và để . bao giờ nữa. Đây là người đàn ông đáng tin cậy.

“Portia?” túm lấy vai và đẩy ra vài xăng ti mét để có thể nhìn mặt .

ngước nhìn đôi mắt khiếp sợ của . “Tất cả mọi điều về em đều đúng.”

“Tôi biết điều đó, nhưng...” di ngón tay cái qua cặp má xanh mỏng như giấy của . “Em thua cược hay sao?”

ngả đầu vào ngực . “ có những ngày tháng rồi tệ. có thể chỉ ôm em được ?”

“ có thể làm điều đó.” kéo lại gần, và họ đứng như thế lúc, bao quanh bởi quầng ánh sáng từ những chiếc đèn cố định mạ đồng ngoài hiên. “Trò bắn bóng diễn ta quá tệ à?” cuối cùng hỏi.

ôm chặt hơn. “ đợt điều trị a xít. Nó ăn mòn rất kinh. Em nghĩ em có thể...lột bỏ già nua.”

xoa gáy . “Ngồi xuống kia để em có thể kể cho nghe mọi chuyện nào.”

kéo lại gần hơn. “Được. Nhưng đừng để em .”

“ đâu.” Đúng như lời , giữ cánh tay quanh khi kéo băng qua đường tới công viên xíu cạnh đó với những chiếc ghế dài bằng sắt màu xanh đơn độc. Còn chưa tới nơi, bắt đầu , và khi những chiếc lá khô xẹp xuống dưới chân họ, kể cho mọi thứ: những con gà kẹo dẻo, lớp vỏ a xít, Heath và Anabelle. kể cho việc bị sa thải với tư cách cố vấn và nỗi sợ hãi của .

“Bodie, lúc nào em cũng sợ hết. Luôn luôn.”

vuốt mái tóc dính bết của . “ biết, cưng. biết.

“Em . biết ?”

“Điều đó biết.” hôn lên đỉnh đầu . “Nhưng rất mừng khi nghe thế.”

Đuôi chiếc khăn quàng của bay ngang qua má . “ có em ?”

“ e là có.”

mỉm cười. “ cưới em chứ?”

“Còn xem liệu trước đó có thể sống sót trong vài tháng tiếp theo mà giết em .”

“Được.” ôm chặt hơn. “ hẳn nhận thấy em phải người đảm nhất.”

“Theo cái cách kỳ cục của em, có đấy.” đẩy chiếc khăn quàng của sang bên. “ vẫn thể tin em có gan ra ngoài trong bộ dạng thế này.”

“Em có việc phải làm.”

“ người phụ nữ sẵn lòng vì mọi người.”

chỉ nghe thấy kinh ngạc trong giọng của , và điều đó khiến thấy hơn. “Em phải hoàn thành vụ mai mối này, Bodie.”

“Em chưa học đủ về hiểm hoạ của lòng tham vọng ngừng à?”

“ phải như nghỉ đâu. Phần tốt đẹp nhất trong em muốn làm điều này cho Heath. Nhưng em cũng muốn ra trong danh dự nữa. Cuộc mai mối cuối cùng – lần này – và sau đó em bán công ty.”

“ à?”

“Em cần thách thức mới.”

“Chúa ơi, xin hãy con.”

“Bodie, em đấy. Em muốn chạy nhảy thoải mái. Trở nên hoang dại. Em muốn tới nơi niềm đam mê của em dẫn dắt. Em muốn làm việc chăm chỉ ở lĩnh vực chỉ người phụ nữ mạnh mẽ nhất mới có thể làm.”

“Thôi được, giờ sợ rồi.”

“Em muốn ăn. Ăn thực . Trở thành người tốt bụng hơn và hào phóng hơn. rộng lượng thực , hy vọng được đền đáp lại. Em muốn có làn da tuyệt đẹp khi tám mươi tuổi. Và em bao giờ thèm quan tâm tới những gì người khác nghĩ nữa. Ngoại trừ .”

“Ôi, Chúa ơi, giờ em khiến phát cuồng lên vì em.”

Bất ngờ, kéo đứng dậy. “Chúng ta quay lại nhà . Ngay bây giờ.”

“Chỉ khi hứa có chuyện mua túi che đầu lại.”

“ cắt lỗ thông hơi trong cái túi đó.”

mỉm cười. “ biết em có khiếu hài hước mà”

“Chúng ta lo chuyện đó.” Và hôn , cả đôi môi xanh lừ lẫn những thứ khác.

Sáng thứ Hai, thậm chí còn chưa kịp tắm rửa, Heath bắt đầu gọi điện thoại. mệt mỏi, buồn nôn, sợ hãi, và hồ hởi. Liệu pháp sốc của Portia khiến đối mặt với những gì biết từ rất lâu trong tiềm thức nhưng dám thừa nhận, rằng Anabelle bằng tất cả trái tim. Mọi điều Portia đều đúng. Sợ hãi là kẻ thù của , phải tình . Nếu vì quá bận đo lường tính cách của mình bằng cái thước cong queo, hẳn có thể hiểu những gì thiếu vắng trong . tự hào về đạo đức nghề nghiệp và khéo léo trí tuệ, về sắc sảo và khả năng chịu đựng rủi ro cao của , nhưng nhận ra tuổi thơ buồn bã để lại trong kẻ hèn nhát về mặt cảm xúc. Kết quả, chỉ sống nửa cuộc đời. Có lẽ cuối cùng người đàn ông chưa bao giờ có đủ can đảm để trở thành. Nhưng trước khi điều đó có thể xảy raanh phải tìm .

trả lời điện thoại di động, và nhanh chóng phát ra bạn bè cũng thèm chuyện với . Sau khi tắm quáng quàng, gọi điện cho Kate. Đầu tiên bà mắng tơi tả, rồi thừa nhận sáng Chủ nhật Annabelle gọi điện vẫn ổn, nhưng cho biết ở đâu.

“Tôi nghĩ đây là lỗi của cậu,” Kate . “Annabelle cực kỳ nhạy cảm. Cậu hẳn nhận ra điều đó”

“Vâng, thưa bác. Ngay khi tìm được ấy, cháu hứa giải quyết chuyện này tốt đẹp.”

Điều đó làm bà mềm lòng đủ để bà tiết lộ rằng em nhà Granger truy sát , vì vậy tốt hơn hãy cẩn thận. những chàng đó.

xuống Công viên Liễu Gai. Tin nhắn từ văn phòng tới dồn dập và giận dữ, nhưng lờ chúng . Lần đầu tiên trong nghiệp của mình, liên lạc với bất kỳ khách hàng nào để về trận đấu ngày hôm qua. có ý định đó, cho đến khi tìm thấy Annabelle.

Gió thổi vù vù hồ, và buổi sáng tháng Mười u ám se se lạnh. rẽ vào con ngõ phía sau nhà Annabelle và thấy chiếc Audi TT Roadster thể thao mới màu bạc mua tặng sinh nhật , nhưng thấy chiếc Crown Vic của . Ông Bronicki nhìn thấy ngay lập tức và lại để xem Heath định làm gì, nhưng rồi ngoài thông tin tối thứ Bảy Annabelle lái xe như điên, ông chẳng có gì khác để báo cho . Tuy nhiên, ông muốn biết về chiếc Audi, và khi biết đó là quà sinh nhật, ông bảo Heath đừng nên hy vọng đổi chiếc ô tô đắt tiền đó lấy bất cứ “Mối quan hệ” nào từ .

“Bà ngoại con bé mất có nghĩa mọi người trông chừng nó.”

“ cho cháu biết về chuyện đó ”, Heath lẩm bẩm.

“Cậu gì cơ?”

“Cháu , cháu ấy.” thích cái cách những từ đó vang lên và lại lần nữa. “Cháu Annabelle, và cháu dự định cưới ấy.” Nếu có thể tìm thấy . Và nếu vẫn còn

Ông Bronicki cau có. “Chỉ cần đảm bảo con bé tăng phí lên. biết đấy, rất nhiều người có thu nhập cố định thôi”.

“Cháu cố gắng hết sức.”

Sau khi ông Bronicki đậu chiếc Audi vào trong ga ra của ông cho an toàn, Heath vòng quanh căn nhà và nện vào cửa trước, nhưng nó đóng còn chặt hơn cả cái trống. lôi điện thoại ra và quyết định gọi cho Gwen lần nữa, nhưng thay vào đó lại gặp chồng . “, Anhhabelle ở đây,” Ian . “ bạn, tốt hơn nên cẩn thận. Hôm qua ấy chuyện với ai đó trong câu lạc bộ sách. Và các ấy rất tức giận. chàng ngốc, lời khuyên cho lúc này. Hầu hết phụ nữ đều quá lo lắng đến mức chẳng đời nào cưới chàng họ, cho dù ta có nhiều tóc đến cỡ nào chăng nữa.”

“Tôi ấy!”

“ với ấy , phải với tôi.”

“Khỉ , tôi cố đây. Và tôi thể cho biết dễ chịu đến thế nào khi biết tất cả mọi người trong thành phố này xía vào chuyện riêng của mình.”

“Tự chuốc lấy thôi. Cái giá của ngu ngốc.”

Heath cúp máy và cố gắng suy nghĩ, nhưng trừ phi có thể chuyện với người nào đó, xem qua đống tin nhắn của . có tin nhắn nào của . Tại sao tất cả mọi người để yên? xoa cằm và nhận ra hai ngày liên tiếp quên cạo râu, và với cách ăn mặc thời, may mắn cho là bị bắt vì tội lang thang. Nhưng mặc những thứ đầu tiên vớ được: quần hàng hiệu màu xanh hải quân, áo thun Bangals màu đen và cam rách rưới, và áo khoác Cardinaos màu đỏ lốm đốm bẩn do Bodie nhặt ở đâu đó rồi để trong tủ quần áo của .

Cuối cùng gọi cho Kevin, “Heath đây. có...”

“Tôi chỉ có thể là...Đối với chàng được cho là thông minh, ...”

“Tôi biết, tôi biết. Thế Annabelle có qua đêm ở nhành ?”

“, và tôi nghĩ ấy ở nhà bất cứ ai trong đám phụ nữ.”

Heath ngồi bệt xuống bậc lên xuống trước cửa nhà Annabelle. “ phải tìm ra ấy đâu.”

“ nghĩ họ cho tôi ư? Các ấy có cái biển CẤM ĐÀN ÔNG to tướng dán khắp ngôi nhà câu lạc bộ màu hồng của họ.”

“ là cơ hội lớn nhất của tôi. mà, Kev.”

“Tất cả những gì rôi biết là giờ chiều nay câu lạc bộ sách tụ họp. Phoebe nghỉ các ngày thứ Hai trong suốt mùa bóng và cuộc họp diễn ra tại nhà ấy. Molly kết vòng hoa, vì họ có chủ đề Hawaii.”

Annabelle câu lạc bộ sách. Tất nhiên, ấy ở đó. ấy xẽ chạy đến bên những người bạn để tìm an ủi và động viên. Họ cho ấy những thứ ấy có được từ .

“ điều nữa,” Kevin . “Robillard gọi tất cả mọi người để liên lạc với .”

“Cậu ấy có thể đợi.”

“Tôi có nghe chính xác vậy?” Kevin , “Chúng ta về Dean Robillard. ràng, sau nhiều tháng tìm kiếm, chàng có nhu cầu tìm người đại diện khẩn cấp.”“Tôi liên lạc với cậu ta sau.” Heath về phía con phố và chiếc xe của .

“Cũng cùng lúc cậu gọi để chúc mừng tôi về trận đấu ngày hôm qua, trận đấu mà người ta có thể coi đó là trận hay nhất trong nghiệp của tôi chứ?”

“Ừ, chúc mừng. là số . Tôi phải thôi.”

“Được rồi, chàng hèn hạ. Tôi biết là ai và làm gì, nhưng trả lại người đại diện cho tôi điện thoại ngay bây giờ.”

Heath gác máy. Điều đó khiến thức tỉnh. thấy số của Dean trong nhật ký điện thoại, nhưng phớt lờ hết. Chuyện gì xảy ra nếu Annabelle ở lại hai đêm vừa rồi với trong số các bạn của ấy? Chuyện gì xảy ra nếu chạy tới chàng tiền vệ cưng của ?

Dean bắt máy vào hồi chuông thứ hai. “Cung điện khiêu dâm của Daffy Dan đây.”

“Annabelle có ở đó với cậu ?”

“Heathclift? Chết tiệt, thực khiến ấy tức giận.”

“Tôi biết điều đó, nhưng làm sao cậu biết được?”

“Thư ký của Phoebe.”

“Cậu chắc phải Annabelle là người kể cho cậu chứ? ấy có ở chỗ cậu ?”

“Tôi gặp hay chuyện với ấy, nhưng nếu có, tôi bảo ấy với rằng...”

“Tôi ấy!” Heath định hét lên, nhưng thể kìm được, và người phụ nữ ở ngôi nhà bên kia đường vừa thò đầu ra chạy vội vào trong. “Tôi ấy”, lặp lại với giọng hơn, “Và tôi cần với ấy điều đó. Nhưng tôi phải tìm thấy ấy trước .”

“Tôi nghi ngờ chuyện ấy gọi cho tôi đấy. Trừ phi vụ thử thai đó...”

“Robillard, tôi cảnh cáo cậu, nếu tôi phát ra cậu biết ấy đâu, và cậu cho tôi, tôi bẻ gẫy từng chiếc xương trong đôi vai triệu đô của cậu.’

“ chàng chuyện đánh lộn, và thậm chí còn chưa đến giờ ăn trưa. thắng rồi. Giờ, chuyện là thế này, Heathcliff, lý do tôi gọi cho . Vài nhân vật quan trọng của công ty Pepsi gọi điện cho tôi, và...”

Heath kết thúc cuộc trò chuyện với quà tặng của Chúa dành cho Liên đoàn Bóng bầu dục Quốc gia, nhấn nút mở khoá xe, rồi về phía Loop và nhà xuất bản Chuồng Chim. Buổi gặp mặt của câu lạc bộ sách tới giờ mới diễn ra, như thế có thời gian để tìm hiểu thêm.

“Sáng nay tôi có chuyện với Molly.” Vị hôn phu cũ của Annabelle nhìn quai hàm cạo và bộ trang phục chẳng ăn nhập gì của Heath từ phía sau bàn làm việc tại bộ phận marketing trong công ty xuất bản của Molly. “Tôi làm tổn thương Annabelle quá nhiều rồi. lại cũng khiến ấy đau khổ đúng ?”

Rosemary phải người phụ nữ hấp dẫn nhất Heath từng gặp, nhưng biết cách ăn mặc và nghiêm túc. Qúa nghiêm túc. Hoàn toàn là người phù hợp với Annabelle. ấy nghĩ cái chết tiệt gì cơ chứ?

“Tôi định làm ấy đau khổ.”

“Tôi chắc nghĩ ban ơn cho ấy khi cầu hôn,” Rosemary dài giọng. Rồi tiếp tục hành hạ Heath với bài giảng quá sâu sắc về nhạy cảm của đàn ông, chính xác là những thứ cần phải nghe lúc này. lẩn nhanh nhất có thể.

Lúc lái xe, nhìn thấy nửa tá các cuộc điện thoại gọi đến, cái nào trong số chúng đến từ người muốn chuyện. xé vé phạt đậu xe kính chắn gió và về phía Ike. Khi ra đến đường cao tốc, bụng thắt lại. tự nhủ sớm hay muộn về nhà, rằng chuyện này phải là trường hợp khẩn cấp. Nhưng gì có thể xoa dịu tâm trạng sốt ruột của lúc này. đau khổ vì – đau khổ vì ngu ngốc của – và điều đó thể chịu đựng được.

bị tắc đường đường cao tốc Đông Tây và mãi tới giờ mười lăm mới tới được nhà Calebow. lướt nhìn những ô tô xếp hàng trong chỗ xe và thấy chiếc Crown Victoria màu xanh lá cây xấu xí, nhưng xe của Annabelle là MIA. Có thể ấy chung xe với ai đó. Nhưng khi bấm chuông cửa, thể rũ bỏ dự cảm xấu.

Cửa bật mở, và nhìn xuống Pippi Tucker. Đuôi tóc vàng hoe ngúng nguẩy hai bên đầu, và con bé cầm bầy các loại thú nhồi bông trước ngực. “Hoành tả! Hôm nay cháu học mẫu giáo vì trường của cháu bị vỡ đường ống nước

“Thế à? Hừm, Annabelle có đấy ?”

“Cháu chơi với thú bông của Hannah. Hannah học. Chị ấy có những ống nước bị vỡ. Cháu có thể xem điện thoại của chú được ?”

“Pip?” Phoebe xuất ở hành lang. mặc quần đen và áo cao cổ tím, đeo vòng hoa màu vàng và xanh nước biển. nhìn bộ dạng lôi thôi lếch thếch của Heath qua cặp kính bán vành. “Tôi hy vọng cảnh sát bắt được kẻ bóp cổ từ sau lưng.”

Pip nhảy lên nhảy xuống. “Hoành tả ở đây!”

“Bác biết rồi.” Phoebe đặt tay lên vai đứa bé, rời mắt khỏi Heath. “ tới đây để nhìn hau háu hả? Tôi ước gì mình đủ đại lượng để chúc mừng về khách hàng mới, những đâu.”

Heath bỏ qua nhìn vào trong phòng. “Annabelle có ở đây ?”

bỏ kính ra. “Tiếp tục . cho tôi biết tất cả các cách cậu định làm cho tôi phá sản.”

“Tôi thấy xe của ấy.”

Cặp mắt mèo của nheo lại. “Cậu chuyện với Dean đúng ?”

“Phải, nhưng ta biết Annabelle ở đâu.” Tra hỏi Phoebe là lãng phí thời gian và vào phòng khách, rất rộng và mộc mạc, với những xà rầm lộ ra và gác xép. Câu lạc bộ sách tụ tập trong phòng dưới gác xép, tất cả mọi người ngoại trừ Annabelle. Mặc dù ăn mặc thoải mái và đeo vòng hoa giấy, họ là nhóm những phụ nữ đáng sợ, và khi bước vào trong phòng, cảm thấy những cặp mắt nhìn như những mũi tiêm dưới da. “ ấy ở đâu? Đừng có với tôi mọi người biết.”

Molly duỗi chân ra và đứng dậy. “Chúng tôi biết, và chúng tôi được lệnh ngậm miệng lại. Annabelle muốn có thời gian mình.”

“ ấy chỉ tưởng thế thôi. Tôi cần với ấy.”

Gwen nhìn qua cái bụng khổng lồ giống như bụng Di Lặc của . “ định cho ấy biết thêm những lý do ấy nên cưới người đàn ông ấy à?”

“ phải như thế.” Heath nghiến răng. “Tôi ấy. Tôi ấy với tất cả trái tim mình, nhưng tôi thể thuyết phục ấy tin điều đó nếu ai cho tôi biết ấy đâu.”

Heath có ‎định tỏ vẻ giận dữ như thế, và Charmaine thấy bị xúc phạm. “ nhận ra điều đó khi nào vậy?”

“Tối qua. Người đàn bà màu xanh và chai scotch mở mắt cho tôi. Giờ ấy ở đâu?”

“Chúng tôi cho biết đâu,” Krystal .

Janine nhìn trừng trừng, “Nếu ấy gọi, chúng tôi tua lại lời nhắn của . Và chúng tôi cũng cho ấy biết chúng tôi thích thái độ của .”

“Tôi tua lại tin nhắn chết tiệt của chính tôi,” đốp lại.

“Trong chuyện này thậm chí ngài Heath Champion vĩ đại cũng thể hăm doạ theo cách của ta được.” bướng bỉnh thầm lặng của Molly khiến lạnh xương sống. “Annabelle liên lạc với theo cách của ấy và vào thời gian thíc hợp của ấy. Hoặc có thể . Điều đó tuỳ thuộc vào ấy. Tôi biết điều đó ngược lại bản chất của , nhưng phải kiên nhẫn. Lúc này ấy là người điều khiển.”

“Như thế có nghĩa là bận rộn,” Quý Bà Quỷ Dữ dài giọng từ phía sau . “Giờ Dean phản bội lòng tốt của người phụ nữ nắm hợp đồng của ta...”

bật lại . “Lúc này tôi quan tâm về Dean, Phoebe, và đây là bản tin nhanh. Vài điều trong cuộc sống còn quan trọng hơn bóng bầu dục.”

Lông mày hơi nhướn lên. quay lưng lại với đám phụ nữ, sẵn sàng bóp cổ cho ra tin tức ấy từ họ nếu cần, nhưng rồi phát ta chẳng còn chút tức giận n nữa. nhấc tay lên, sững sốt khi thấy chúng run rẩy, nhưng run rẩy bằng giọng . “ ấy...Tôi...tôi phải làm chuyện này cho đúng. Tôi thể chịu được khi biết ấy...Rằng tôi làm ấy đau khổ. Làm ơn...”

Nhưng họ mũi lòng, và từng người , họ nhìn chỗ khác.

mò mẫm bước ta khỏi ngôi nhà. Gió nổi, và luồng khí lạnh xuyên qua án khoác . cách máy móc, tìm điện thoại, hy vọng gọi, để rồi biết được hề gọi .

Các ông chủ cố gọi cho . Cả Bodie và Phil Tyree nữa. chống cùi tay lên mui xe và cúi đầu. đáng phải đau khổ. ấy đáng.

“Chú buồn sao, Hoành tả?”

nhìn lại về phía ngôi nhà và thấy Pippi đứng bậc cao nhất của hiên nhà, con khỉ dưới cánh tay, con gấu ở dưới cánh tay còn lại. hít vào ít khí. “Ừ, Pip. Chú hơi buồn.”

“Chú sắp khóc à?”

đẩy câu trả lời thoát ra qua cục nghẹn trong cổ họng. “, con trai khóc.”

Cánh cửa phía sau con bé mở ra, và Phoebe xuất , tóc vàng, quyền lực, và nhẫn tâm. để ý đến . Thay vào đó, ngồi xuống bên cạnh Pippi và chỉnh bím tóc của con bé, thầm với nó. tìm chìa khoá trong túi.

Phoebe quay vào trong nhà. Pippi thả rơi hai con thú bông và vội vàng chạy xuống bậc thang. “Hoành tả! Cháu có điều này với chú.” Con bé chạy về phía , đôi giày thể thao màu hồng như bay. Khi đến , con bé ngẩng đầu lên nhìn , “Cháu có bí mật.”

ngồi xuống cạnh con bé. Con bé có vẻ vô hại. Giống như bút chì màu và nước hoa quả. “Ừ?”

“Bác Phoebe được với ai ngoại trừ chú, kể cả mẹ cháu.”

liếc về phía hiên nhà, nhưng Phoebe biến mất. “ với chú gì cơ?”

“Belle!” Pippi cười khúc khích. “ ấy tới khu nghỉ dưỡng của chúng ta!”

Niềm hứng khởi trào dâng xuyên qua mạch máu của . Đầu quay cuồng. nhấc Pippi lên, kéo nó lại gần và hôn vào má nó. “Cảm ơn, bé . Cảm ơn với chú.”

Con bé nắm cằm và đẩy ra kèm theo cái cau mày. “Dặm quá.”

cười, tặng con bé cái hôn nữa rồi đặt nó xuống đất. quên tắt điện thoại và nó đổ chuông. Mắt con bé mở to. tự động lấy điện thoại. “Champion”

“Heathcliff, tôi cần người đại diện, bạn,” Dean sủa nhặng lên, “Và tôi thề với Chúa, nếu cúp máy lần nữa...”

dúi chiếc điện thoại cho Pippi. “Nhóc, chuyện với chú tốt bụng này . với chú ấy bố cháu là tiền vệ vĩ đại nhất và ông ấy tham gia trận đấu như thế nào.”

Lúc cho xe ra, nhìn thấy Pippi quay trở lại hiên nhà, điện thoại ấn vào bên tai, đuôi tóc của con bé lúc lắc trong khi hào hứng chuyện.

Trong nhà, những tấm rèm rũ phía trước mở, và qua cửa sổ, thoáng thấy người phụ nữ quyền lực nhất trong Giải Vô địch Bóng Bầu dục Quốc gia Mỹ. Có thể chỉ tưởng tượng ra, nhưng trông có vẻ như mỉm cười.

Chương 24(1)

Heath đến Khu nghỉ dưỡng Hồ Gió lúc gần nửa đêm. Chỉ có ánh sáng mỏng mảnh của những chiếc đèn đường thời Victoria ở khu vực chung và chiếc đèn đơn độc hành lang của khu nhà tỏa sáng trong đêm mưa tầm tã. Cần gạt nước khua liên hồi kính chắn gió của chiếc Audi. Những căn biệt thự được sưởi ấm nằm trống vắng và đóng cửa chớp cũng vì lý do đó. Thậm chí những bóng đèn vàng trong lồng ở phía xa cũng được tắt . Lúc đầu định máy bay, nhưng thời tiết xấu khiến sân bay đóng cửa, và đủ kiên nhẫn để chờ tới hết thời gian hoãn chuyến bay. Đáng ra nên đợi, bởi cơn bão kéo dài chuyến tám tiếng thành mười tiếng.

rời Chicago khá muộn. mang theo nhẫn đính hôn cho Annabelle khiến khó chịu – muốn tặng thứ gì đó có – vì thế quay lại Công viên Liễu Gai để lấy chiếc xe mới. Có thể đeo nhẫn, nhưng ít nhất thấy nghiêm túc như thế nào. may, chiếc Audi Roadster dành cho chàng cao mét tám ba, và sau mười tiếng đồng hồ, chân cứng ngắc, cổ mỏi, và đầu đau khủng khiếp khiến phải bồi dưỡng bằng cà phê đen. Mười quả bóng bay Disney buộc ở ghế sau. thấy chùm bóng khi dừng lại đổ xăng và mua chúng cách bốc đồng. Trong suốt sáu mươi dặm cuối cùng, quả bóng chú voi Dumbo và quả Cruella De Vil liên tục đập vào gáy .

Qua kính chắn gió ướt mưa, nhìn thấy hàng ghế xích đu trống đung đưa ở hiên trước. Mặc dù vào thời điểm này trong năm, các biệt thự được đóng cửa, nhưng Kevin cho biết khu nhà nghỉ vẫn hoạt động để phục vụ các khách du lịch tìm kiếm những bộ sưu tập lá mùa thu, và đèn pha phía trước của Roadster cho thấy nửa tá xe ô tô đậu cạnh đó. Nhưng chiếc Crown Vie của Annabelle nằm trong số đó.

Chiếc Audi lắc lư trong những hố ổ gà ngập nước mưa khi Heath chuyển qua làn đường chạy song song hướng tới bên chiếc hồ tối đen. Đây phải lần đầu tiên nghĩ rằng hẳn phải nước khôn ngoan nhất khi đến những cánh rừng ở phía Bắc dựa thông tin của đứa bé ba tuổi được mớm lời từ người phụ nữ căm ghét tới tận xương tủy, nhưng dù sao cũng .

phanh gấp khi đèn pha chiếu sáng thứ cầu nguyện được nhìn thấy trong suốt mười tiếng đồng hồ vừa qua: Chiếc xe của Annabelle, đậu trước căn nhà Hoa Bách Hợp Đồng. nhõm khiến đầu óc thư giãn chút. Khi dừng xe sau chiếc Crown Vic, nhìn chăm chú căn nhà qua làn mưa và cưỡng lại ham muốn đánh thức dậy để giải quyết mọi chuyện ngay lập tức. chưa sẵn sàng để thương thảo hạnh phúc tương lai của mình cho đến khi được ngủ vài tiếng. Nhà nghỉ đóng cửa vào buổi đêm, và thể ở lại trong thị trấn, khi Annabelle có thể quyết định bỏ trước khi quay lại. Chỉ có điều phải làm...

vòng chiếc Audi cho đến khi nó chặn con đường. Khi an tâm rằng thể thoát được, tắt máy, đẩy Vịt Daffy ra, và ngả chiếc ghế hết cỡ về phía sau. Nhưng mặc dù kiệt sức, thể ngủ ngay lập tức. Có quá nhiều giọng từ trong quá khứ. Quá nhiều ký ức về tất cả những cách thức tồi tệ mà tình đối xử với ...tất cả các lần.

Cái lạnh đánh thức Annabelle dậy trước cả tiếng chuông báo thức đặt lúc sáu giờ. Ban đêm, nhiệt độ giảm xuống, và chiếc chăn trùm qua đầu nhằm nhò gì so với cái lạnh buổi sáng. Molly bảo ở lại khu dành riêng cho gia đình Tucker ở khu nhà nghỉ thay vì căn biệt thự có lò sưởi, nhưng Annabelle muốn đơn của Hoa Bách Hợp Đồng. Giờ hối hận về chuyện đó.

Nước nóng bị cắt từ tuần trước, và vã nước lạnh lên mặt. Sau khi giúp phục vụ bữa sáng cho khách, ngắm mình lâu trong bồn tắm của Molly. Hôm qua, tình nguyện giúp phục vụ bữa sáng vì thường xuyên làm việc ca sáng ở đây bị ốm. xao lãng nho nhưng mang lại niềm vui.

nhìn chăm chú gương mặt có đôi mắt sâu hoắm trong gương. đáng thương. Nhưng mỗi giọt nước mắt rơi xuống ở khu nghĩ dưỡng này là giọt nước mắt phải rơi khi quay trở lại thành phố. Đây là thời gian để khóc than của . có ý định xây dựng nghiệp dựa việc khiến mình buồn khổ, nhưng cũng để mình phải ăn năn hối hận vì trốn chạy nó. đem lòng người đàn ông có khả năng lại . Nếu khóc vì điều đó, người phụ nữ ấy đúng là kẻ có trái tim.

Quay mặt , túm tóc đuôi gà, rồi xỏ quần bò và giày thể thao, cùng chiếc áo len ấm mượn từ tủ quần áo của Molly. ra ngoài bằng cửa sau. Cuối cùng cơn bão tan, và hơi thở của tạo thành những luồng hơi lạnh giá trong khí trong lành và lạnh lẽo lúc dạo bước xuống con đường mòn dẫn đến hồ nước. Tấm thảm lá ướt đẫm dính dưới đôi giày thể thao của , và nước từ cây giọt xuống đầu , nhưng nhìn thấy hồ nước vào buổi sáng sớm khiến tinh thần phấn chấn, và quan tâm mình có bị ướt hay .

Đến nơi này là quyết định đúng. Heath là thương nhân mạnh mẽ, mỗi vật cản là thách thức với . Khi quay lại, anheo đuổi , thuyết phục hài lòng với vị trí muốn giao cho trong cuộc đời – phía sau những khách hàng và những cuộc họp, những cú điện thoại và tham vọng điên cuồng của . quay trở lại cho đến khi có tất cả phòng thủ vững chắc thích hợp.

Hơi nước bốc lên mặt hồ, và đôi diệc kiếm ăn gần bờ. vật lộn với nỗi buồn để tìm kiếm những khoảnh khắc bình yên. Năm tháng trước, hẳn chấp nhận những tình cảm dư thừa của Heath, nhưng bây giờ . Bây giờ, biết xứng đáng với những gì tốt đẹp hơn. Lần đầu tiên trong đời, có cái nhìn ràng mình là ai và mong muốn gì trong cuộc sống. tự hào về tất cả những gì đạt được với Người Hoàn Hảo Dành Cho Bạn, tự hào vì gây dựng nên điều gì đó tốt đẹp. Nhưng thậm chí còn tự hào hơn về bản thân mình vì từ chối chấp nhận cái tốt thứ nhì từ Heath. xứng đáng với tình phóng khoáng và vui vẻ - có giam cầm – và được lại y như thế. Với Heath, điều đó là thể. Từ hồ quay về, biết mình làm điều đúng đắn. Cho tới giờ, đó là niềm an ủi duy nhất của .

Khi tới khu nhà nghỉ, nhiệt tình giúp đỡ. Lúc khách khứa bắt đầu kéo đến đầy phòng ăn, rót cà phê, chia những giỏ bánh nướng xốp nóng hổi, bổ sung đĩa sạch giá, và thậm chí được câu đùa. Đến chín giờ, phòng ăn trống trơn, và quay về ngôi nhà nghỉ. Trước khi vào con đường mòn, gọi điện thoại chuyện công việc. giám đốc điều hành bậc thầy dạy trân trọng liên hệ cá nhân, và có những khách hàng trông cậy vào .

đáng châm biếm khi học được biết bao điều từ Heath, bao gồm cả tầm quan trọng của việc theo đuổi ước mơ của chính mình thay vì của người nào khác. Người Hoàn Hảo Dành Cho Bạn chẳng bao giờ làm thành giàu có, nhưng mang mọi người lại gần nhau là những gì được sinh ra để làm. Tất cả mọi người. chỉ những người xinh đẹp và tài năng, mà còn những người vụng về và cảm thấy bất an, những người rủi ro và nhụt chí. chỉ những người trẻ. Có lợi nhuận hay , cũng bao giờ bỏ mặc những khách hàng cao tuổi. Vai trò bà mai rắc rối, thể đoán trước được, và đòi hỏi khắt khe, nhưng công việc đó.

tới gần bãi cát hoang vắng và dừng lại lúc. Kéo sát chiếc áo len lại, ra bến tàu. Hồ nước yên tĩnh có khách du lịch mùa hè, và những kỷ niệm về đêm và Heath cùng khiêu vũ cát dội về trong . ngồi xuống cuối bến tàu và co đầu gối về phía ngực. hai lần phải lòng những người đàn ông làm bị tổn thương. Nhưng bao giờ nữa.

Tiếng bước chân vang lên bến tàu phía sau . vị khách. áp bên má ướt xuống đầu gối, lau khô những giọt nước mắt.

“Chào em.”

Đầu ngẩng lên, và tim tròng trành. tìm ra . lẽ ra phải biết điều đó.

“ dùng bàn chải đánh răng của em,” từ phía sau . “Định dùng dao cạo của em nhưng phát ra có nước nóng.” Giọng nghe có vẻ khàn khàn, như thể thời gian.

chậm rãi quay lại. Mắt mở to vì sửng sốt. ăn mặc chẳng đâu và đâu, lôi thôi lếch thếch, và cạo râu. Dưới chiếc áo gió màu đỏ tồi tàn, mặc áo thun màu cam nhạt và quần máu tím than trông như thể mặc chúng ngủ. cầm chùm bóng bay Disney trong tay. Chú chó Goofy bị xì hơi và lủng lẳng sát chân , nhưng hình như nhận thấy. Giữa những quả bóng bay và vẻ đầu bù tóc rối, hẳn trông lố bịch. Nhưng thậm chí khi còn cái vẻ ngoài lịch cố gắng rất nhiều mới đạt được đấy, còn cảm thấy bị đe dọa hơn.

“ nên đến đây,” nghe thấy mình . “Chỉ lãng phí thời gian thôi.”

hếch đầu và tặng nụ cười giả lả. “Chà, chuyện này nên giống như trong Jerry Maguire mới phải chứ. Nhớ ? ‘ cố bắt tôi chào ’.”[15]

[15] câu thoại nổi tiếng trong bộ phim Jerry Maguire, sau khi Jerry và Dorothy chi tay nhau vì Dorothy nghĩa Jerry mình, Jerry tìm Dorothy và và muốn có , nhưng chỉ trả lời đơn giản: “Im . cố bắt tôi chào .”

“Những phụ nữ mảnh mai thường dễ bị thuyết phục.”

Vẻ quyến rũ giả tạo của bốc hơi giống như Heli trong quả bóng bay Goofy. nhún vai, bước bước lại gần hơn. “Tên của là Harley. Harley D.Campione. Thử đoán xem D là viết tắt của cái gì?”

coi thường nếu tiếp tục xoay xở. “Đồ Đần?”

“Nó là viết tắt của DavidHarley Davidson Campione.[16] Em có thích ? Bố thích những câu đùa hay ho, miễn là phải về ông ấy.”

[16] Harley Davidson: Tên hãng sản xuất mô tô phân khối lớn nổi tiếng của Mỹ.

để lợi dụng lòng trắc của . “ , Harley. Chúng ta tất cả những gì cần rồi.”

nhét bàn tay vào túi chiếc áo gió. “ từng đem lòng những bạn của bố. Ông đẹp trai, biết cách trở nên quyến rũ khi cảm thấy thích, vì thế ông có rất nhiều phụ nữ. Mỗi lần ông đưa người về nhà, lại để mình tin rằng ấy là người ở lại, rằng cuối cùng ông ổn định và cư xử giống như người cha. Có người...Carol. ấy làm mì sợi từ bột mì. Dàn bột bằng chai nước ngọt và để cắt chúng thành những sợi xíu. Món ngon nhất từng được nếm thử trong đời. người khác – tên ấy là Erin – chở đến bất cứ chỗ nào muốn. giả mạo tên của bố giấy phép để có thể chơi bóng trong Pop Warner. Lúc ấy rời khỏi đó, có người đưa , phải cuốc bộ bốn dặm đến nơi tập luyện nếu có ai cho nhờ đường cao tốc. Dù sao, hóa ra thế lại hay. có khả năng nhẫn nại hơn bất cứ gã nào. phải là người khỏe nhất, và cũng phải người nhanh nhất, nhưng bao giờ từ bỏ, và đó là bài học cuộc sống có tác động mạnh.”

“Đôi khi biết từ bỏ mới là thử thách thực .”

hẳn nên gì. “Joyce, ấy dạy hút thuốc và cả vài điều mà ấy có lẽ nên dạy, nhưng ấy có vài vấn đề, và cố gắng nghĩ sai về ấy.”

“Quá muộn cho chuyện này rồi.”

“Chuyện là...” nhìn bến tàu, nhìn , và nhìn những tấm ván dưới chân . “Sớm hay muộn, tất cả những người phụ nữ từng đều bỏ . cũng biết nữa. Có thể nếu người trong số họ ở lại, là như bây giờ.” Lúc quay lại nhìn , vẻ chống đối cũ của trở lại. “ học được từ rất sớm rằng ai cho bất cứ thứ gì hết. Điều đó khiến trở nên khắc nghiệt.”

Nhưng khắc nghiệt hơn . buộc mình phải cứng rắn và đứng dậy. “ xứng đáng có tuổi thơ tốt đẹp hơn, nhưng tthể thay đổi những gì xảy ra. Những năm tháng đó hình thành nên con người tại. Tôi thể thay đổi điều đó. Và tôi thể chữa lành cho .”

“Tôi cần được chữa lành nữa. Việc đó xong rồi. Tôi em, Annabelle.”

Nỗi đau sâu sắc đến mức hầu như chịu nổi. chỉ những điều biết muốn nghe, và tin , giây nào. Lời lẽ của được tính toán cẩn thận, được lựa chọn cho mục đích duy nhất là kết thúc chuyện này. “, thực tôi đâu,” kiềm chế. “ chỉ ghét việc đạt được điều mình muốn.”

“ phải thế.”

“Chiến thắng là tất cả đối với . Niềm vui của việc tiêu diệt nằm trong máu của .”

“ hề như thế khi liên quan đến em.”

“Đừng như thế! Tàn nhẫn lắm. biết là ai.” Mắt ầng ậc nước. “Nhưng tôi cũng biết tôi là ai. Tôi là người chấp nhận ở vị trí thứ hai. Tôi muốn điều tốt nhất.” nhàng. “Mà phải thế.”

Trông như thể vừa bị tát. Bất chấp nỗi đau của mình, muốn làm tổn thương , nhưng trong hai người họ cần phải . “Tôi xin lỗi,” thầm. “Tôi tiêu phí cuộc đời mình chờ đợi quanh những đồ thừa của . kiên trì lần này có kết quả đâu.”

cố ngăn lại khi rời bến tàu. Khi đến bãi cát, buộc chéo chiếc áo len qua ngực và nhanh chóng về phía khu rừng, ra lệnh cho mình được nhìn lại. Nhưng khi tới con đường mòn, thể kìm lại được.

Bến tàu trống . Tất cả mọi thứ đứng yên. Chỉ có chùm bóng bay trôi vào bầu trời tháng Mười lạnh lẽo.

mất nhiều thời gian để đóng gói đồ đạc. giọt nước mắt xuống tay khi kéo khóa vali. quá mệt mỏi vì. nhấc chiếc túi lên và lặng người ra cửa trước. Với mỗi bước chân, nhắc mình rằng bao giờ từ bỏ con người của mình vì bất kỳ ai. đến đoạn đường cụt. Đặc biệt phải đối với người chặn lối ra của bằng chiếc Audi thể thao màu bạc...

ta làm rất tốt việc đó. Cây sồi cổ thụ cho phép tiến lên phía trước, và chiếc Audi để lùi lại phía sau. Với những dấu vết Illinois bị bỏ lại, nghi ngờ đây là tác phẩm của ai. thể chịu đựng được cuộc chạm trán khác với , và kéo va li quay lại trong nhà, nhưng còn chưa kịp thả va li xuống nghe thấy tiếng lốp xe lạo xạo sỏi. ra cửa sổ, nhưng đó phải là Heath. Thay vào đó, thoáng thấy chiếc xe thể thao màu xanh đậm dừng lại sau chiếc Audi. Cánh rừng đủ rộng để che mất tầm nhìn của dành cho vị khách nào đó vừa quyết định khám phá khu nghỉ dưỡng.

Thế này quá sức chịu đựng. thả mình lên ghế xô pha và lấy tay che mặt. Tại sao lại phải làm cho mọi chuyện khó khăn hơn?

Những bước chân nhàng gõ lên hiên nhà, quá để là bước chân của Heath. nghe thấy tiếng gõ cửa. Kéo lê chân, đứng dậy, ngang qua căn phòng, mở cửa...và hét lên. Nó phải tiếng hét trong bộ phim kinh dị, kinh ngạc đúng hơn.

“Tôi biết,” giọng quen thuộc cất lên. “Tôi có những ngày tốt đẹp hơn.”

Annabelle vô tình bước lùi lại. “Chị xanh lè.”

“ quá trình thẩm mỹ. Nó bắt đầu bong ra. Tôi vào được ?”

Annabelle bước qua bên. Cho dù có gương mặt xanh lè, bắt đầu tách ra giống như chiếc túi da cá sấu rẻ tiền, Portia trông chẳng xinh đẹp gì cho cam. Mái tóc đen như mực dính bết vào da đầu, sạch nhưng được tạo kiểu. Áo len trắng có vết cà phê còn mới ở phía trước. tăng cân, và quần bò quá chật.

Portia nhìn ngôi nhà. “ chuyện với Heath chưa?”

“Chị làm gì ở đây thế?

Portia về phía nhà bếp, ngó vào và rồi thò đầu ra. “Tuyên bố đối tượng giới thiệu cuối cùng của tôi. chọn Delaney Lightfield. Tôi chọn . Chào mừng tới Mai Mối Power. Để xem liệu chúng ta có thể tìm cho ít đồ trang điểm ? Và bộ quần áo tử tế thiệt chút nào.”

“Chị bị dở hơi à.”

tặng Annabelle nụ cười vui vẻ đầy nhạc nhiên. “Đúng nhưng dở hơi như trước đây. thú vị. khi làm kinh hoàng cả nhà hàng đông nghịt người là người – quán Burger King gần vịnh Bento – còn lo lắng về việc giữ thể diện nữa.”

“Chị tới Burger King trong bộ dạng này sao?”

“ quan trọng. Hơn nữa Bodie thách tôi.”

“Bodie?”

mỉm cười, đôi môi màu xanh khiến cho hàm răng rất đẹp của trông có vẻ hơi vàng chút. “Chúng tôi là người tình. Còn hơn cả người tình nữa. . Kỳ quặc, tôi biết, nhưng tôi chưa bao giờ hạnh phúc hơn. Chúng tôi kết hôn. Chà, ấy chưa đồng ý, nhưng ấy làm thế thôi.” nhìn Annabelle kỹ hơn và cau mày. “Từ đôi mắt đỏ đó, tôi có thể thấy chuyện với Heath và cuộc chuyện diễn ra tốt đẹp.”

“Nó diễn ra rất tốt đẹp. Tôi và bảo ấy .”

Portia giơ tay lên. “Tại sao tôi ngạc nhiên nhỉ? Thôi được, nào, thời gian chơi đùa hết. Hai người, những người nghiệp dư, được vui vẻ rồi, nhưng đến lúc bước sang bên và để người chuyên nghiệp giải quyết việc này.”

“ ràng chị mất trí rồi, chưa kể đến vẻ ngoài của chị.”

ngạc nhiên, Portia chẳng lấy thế làm xúc phạm. “Vẻ ngoài của tôi quay trở lại thôi. Chờ đến khi thấy điều gì sau tất cả chuyện“Tôi phải nhớ lời chị.”

“Tôi bảo Heath được chuyện với mà có tôi, nhưng ta là đầu đất. Và ...Trong số tất cả mọi người, hẳn được xem là nhạy cảm hơn cả. học được bất cứ điều gì về công việc này hay sao? Hai người đàn ông ra lệnh cho tôi được gọi là ngu ngốc, nhưng thành mà , Annabelle, nếu từ này phù hợp...”

ra cửa. “Cảm ơn chị ghé qua. Xin lỗi chị phải ra khỏi đây sớm.”

Portia ngồi tay ghế bành. “ có biết ấy phải dũng cảm thế nào để chấp nhận ấy , đến đây mình và phơi bày gan ruột? Và làm gì? Quẳng ngay tình cảm của ấy vào mặt ấy, đúng ? Cực kỳ khôn ngoan, Annabelle, đặc biệt với Heath. ấy rất bấp bênh về mặt cảm xúc. Từ những gì Bodie với tôi, tôi ngờ đó chính là những gì tiềm thức của ấy chờ đợi làm, và tôi nghĩ ấy có gan để cầu hôn lần nữa đâu.”

“Bấp bênh? ta là chàng tự phụ nhất trong vũ trụ.” Nhưng Portia làm lung lay vẻ tự tin của , và sàn nhà còn cảm giác chắc chắn như trước nữa. “ ta tôi,” Annabelle mạnh hơn. “ ta chỉ chịu được việc nghe thấy bất kỳ ai với ta.”

“ sai rồi.” giọng từ phía sau . quay ngoắt lại thấy Bodie đóng khung ở cửa. giống Portia, rất cuốn hút từ đầu đến chân trong chiếc ao len xám, quần bò vừa vặn, và bốt mô tô.

Annabelle tiếp tục tấn công. “Heath gửi đến để chuyện với tôi hả? Việc đó chỉ giống như ta giao cho người khác giải quyết trong những chuyện cá nhân lộn xộn mà ta hề thích.”

“ ấy là con ngốc,” Portia với Bodie, như thể Annabelle ở trong phòng vậy.

nhướn mày. “Cưng.”

Portia đưa tay ra. “Em biết, em biết...Nếu ấy là đàn ông, ấy được dán nhãn là hiếu thắng. Nhưng Bodie, thành mà , đàn bà cũng vẫn chỉ là đàn bà thôi.”

“Chính xác.”

Portia có vẻ thích thú. “Hoàn toàn đồng ý.”

Chương 24(2)

chặc lưỡi, và Annabelle bắt đầu cảm thấy giống như kẻ ăn theo trong cơn khủng hoảng của chính mình. Cuối cùng Bodie cũng rời mắt khỏi Nàng Da Xanh. “Heath biết cả hai chúng tôi có mặt ở đây. Tôi chỉ biết tin ấy nhờ cuộc điện thoại tình cờ với con của Kevin.” trượt tay quanh vai Portia. “Chuyện là, Annabelle...Chuyện gì xảy ra nếu Portia đúng? Và thẳng ra là ấy có nhiều kinh nghiệm trong việc này hơn . Chỉ vì ấy có quá khứ phá hoại chính cuộc đời ấy – tôi vui mừng ấy vượt qua chuyện đó – có nghĩa ấy thành công trong cuộc sống của người khác. Tóm lại...có cách tương đối đơn giản để giải quyết chuyện này.”

Việc chiến đấu với cả hai người họ vắt kiệt sức lực vốn suy giảm của , và Annabelle ngồi sụp xuống chiếc ghế xô pha. “Chẳng có gì đơn giản khi liên quan đến chàng đó hết.”

“Lần này có đấy,” . “Tôi thoáng thấy ấy về phía con đường mòn vòng quanh hồ.”

Con đường mòn định dạo chiều nay.

“Hãy theo ấy,” Bodie , “Và khi thấy ấy, hãy hỏi ấy hai câu. Khi nghe câu trả lời của ấy, biết chính xác phải làm gì.”

“Hai câu hỏi?”

“Đúng thế. Và tôi cho biết chính xác hai câu hỏi đó là gì...”

Nước từ những chiếc lá ướt sũng thấm vào đôi giày thể thao của Annabelle, và răng bắt đầu run lập cập, ngờ rằng đó là vì thần kinh bị kích động hơn là vì cái lạnh. có thể phạm sai lầm tồi tệ nhất trong đời mình. thể thấy bất kỳ điều gì đặc biệt ở những câu hỏi Bodie đưa ra, nhưng ta rất kiên quyết. Với Portia...Người phụ nữ đó đáng sợ. Annabelle ngạc nhiên nếu thấy người phụ nữ ấy lôi khẩu súng ngắn t trong ví ra. Portia và Bodie là cặp đôi kỳ cục nhất từng gặp, tuy nhiên họ có vẻ hiểu nhau tuyệt đối. ràng, Annabelle có nhiều thứ nữa cần học để trở thành bà mối. Phải thừa nhận dần dần thích người phụ nữ ấy. Làm sao có thể ghét người sẵn lòng đặt mình vào tình thế nguy hiểm chứ?

Con đường mòn trở nên ghồ ghề hơn khi hướng về dốc đá nhô ra khỏi mặt nước. Molly và Kevin thỉnh thoảng đến đây để lặn. Annabelle dừng lại lúc vòng qua chỗ rẽ để lấy hơi. Đó là lúc nhìn thấy Heath. đứng bờ đá nhìn ra phía hồ, áo khoác bị đẩy về sau, ngón tay nhét trong túi quần sau. Mặc dù lôi thôi lếch thếch và rối bời, vẫn rất đẹp trai, người đàn ông mạnh mẽ đứng đầu trong mỗi trận đấu tham gia, ngoại trừ trận đấu quan trọng nhất.

nghe bước chân và quay đầu lại. Chậm rãi, bỏ tay xuống hai bên. Từ xa, thấy đốm xíu trời. Những quả bóng bay tản ra xa. có vẻ là điềm an ủi. “Tôi cần hỏi hai câu,” .

Tư thế, vẻ mặt kín bưng, tất cả mọi thứ ở gợi nhớ những ngôi biệt thự đóng cửa trong mùa đông – nước nóng, buông rèm, khóa cửa. “Được,” với vẻ chẳng còn sinh khí.

Tim đập thình thịch lúc bước vòng quanh tấm biển CẤM LÁI XE. “Câu hỏi đầu tiên. Điện thoại di động của đâu?”

“Điện thoại di động? Sao em lại quan tâm?”

chắc. Có gì khác biệt nếu giấu nó vào túi này hay túi kia? Tuy nhiên, Bodie nhất quyết cầu hỏi.

“Lần cuối cùng tôi nhìn thấy,” Heath , “ Pip cầm nó.”

“ lại để con bé ăn cắp điện thoại nữa sao?”

“, đưa nó cho con bé.”

nuốt nước bọt và nhìn chăm chú. Chuyện trở nên nghiêm túc. “ đưa cho con bé điện thoại di động của ? Tại sao?”

“Đây là câu hỏi thứ hai

“. Thôi bỏ . Câu hỏi thứ hai là...Tại sao trả lời những cuộc gọi của Dean?”

“ gọi lại lần, nhưng cậu ta biết em ở đâu.”

“Thế tại sao lúc đầu cậu ấy gọi cho ?”

“Chuyện này là sao, Annabelle? Thẳng thắn mà , cậu mệt mỏi vì tất cả mọi người cư xử giống như cả thế giới xoay quanh Dean Robillard vậy. Chỉ bởi ta đột ngột có như cầu tìm người đại diện có nghĩa phải nhảy bổ vào. có được cậu ta khi có cậu ta, và nếu điều đó đủ, cậu ta có số điện thoại của IMG rồi.”

Chân quỵ xuống, và sụp xuống tảng đá gần nhất. “Ôi Chúa ơi. thực tôi.”

“ với em điều đó rồi,” đáp lại.

“ ư, sao?” thở được.

Cuối cùng, cũng ý thức được có điều gì đó vừa thay đổi. “Annabelle?”

cố trả lời, thực cố, nhưng lần nữa lại làm thế giới của trở nên đảo lộn, và lưỡi chịu nghe lời.

Niềm hy vọng và cảnh giác vật lộn trong mắt . Môi gần như cử động. “Em tin ?”

“Ừ hứ.” Trái tim đập liên hồi tạo ra hiệu quả khe khẽ, và phải siết chặt hai tay để giữ cho chúng khỏi run rẩy.

“Em tin?”
gật đầu.

“Em lấy chứ?”

gật đầu lần nữa, và đó là tất cả những g. Với tiếng rên , kéo đứng dậy và hôn . Nhiều giây... nhiều giờ... biết nụ hôn kéo dài bao lâu, nhưng bao bọc rất nhiều địa hạt bên trong: Môi, lưỡi, và răng, má và mí mắt, cổ . Tay luồn dưới lớp áo len để tìm ngực , lần mò dưới áo khoác để chạm vào bộ ngực trần của .

gần như nhớ bằng cách nào họ quay lại căn biệt thự trống , chỉ biết trái tim ca hát và di chuyển đủ nhanh để bắt kịp . Cuối cùng, cuốn vào trong vòng tay và bế . ngả đầu ra phía sau và cười với bầu trời.

Họ cởi quần áo, khẩn trương khiến họ lóng ngóng khi đá tung những chiếc giày lấm bùn và quần bò ướt, vụng về tháo những chiếc tất ẩm ướt, va vào đồ đạc và lao vào nhau. run lên vì lạnh vào lúc kéo chăn và kéo cùng vào chiếc giường lạnh lẽo. dùng hơi ấm của cơ thể của mình để sưởi ấm , xoa cánh tay và tấm lưng nhắn, ngậm nụ hoa nhăn nheo ấm áp của . Cuối cùng, những ngón tay nóng bỏng của tìm thấy nếp gấp chặt khít giữa hai chân và mở ra những cánh hoa mùa hè ấm áp đầy đặn ướt át mời gọi. đòi hỏi từng xăng ti mét cơ thể với va chạm của mình. thở hổn hển khi vào trong .

“ em nhiều lắm, Annabelle ngọt ngào, ngọt ngào của ,” thầm, tất cả những gì cảm thấy trong trái tim tuôn ra thành lời .

cười thích thú với xâm nhập của và nhìn chăm chú vào mắt . “Và em .”

rên rỉ, hôn lần nữa, và nâng hông lên để đón nhận tất cả. Họ bỏ mặc chính mình, phải trong làm tình được dàn dựng đẹp mắt, mà trong cuộc giao hoan hỗn độn của tinh dịch và dịch nhầy, tục tĩu ngọt ngào, khiêu gợi thơm mát, tin tưởng hoàn toàn và sâu sắc, tinh khiết và thiêng liêng như những lời thề trước bàn thờ.

Rất lâu sau đó, chỉ có nước lạnh để lau người, họ chửi thề, cười lớn và té nước vào nhau, điều này dẫn họ quay lại giường. Họ làm tình suốt thời gian còn lại của buổi chiều.

Khi bóng tối tràn xuống, tiếng gõ cửa rất mạnh ở cửa trước mời mà đến, kéo theo giọng của Portia. “Phục vụ phòng đây!”

Heath lần lữa cũng quấn chiếc khăn tắm quanh hông và ra. quay lại với túi thực phẩm bằng giấy nâu đầy đồ ăn. Đói cồn cào, họ ăn và đút cho nhau ăn, nhồi nhét sandwich kẹp thịt bò nướng, táo Michigan mọng nước, và bánh bí dính như keo mùi vị như thể thiên đường. Họ ăn sạch chúng với bia ấm và rồi nghiêng ngả, no nê, ngủ gà ngủ gật trong vòng tay nhau.

Lúc Annabelle thức giấc, trời tối. Quấn chiếc mền bông quanh người, vào phòng khách và tìm được điện thoại. Trong vòng vài giây, gọi tới hộp thư thoại của Dean.

“Tôi biết Heath hơi quá đáng với cậu, bạn, và tôi xin lỗi hộ ấy. chàng , vì thế ấy kiềm chế được.” mỉm cười. “Tôi hứa sáng mai ấy gọi cho cậu đầu tiên và thu xếp mọi thứ đâu vào đấy, vì vậy cậu đừng hòng chuyện với IMG trước lúc đó. Tôi nghiêm túc đấy, Dean, nếu cậu ký hợp đồng với bất kỳ ai phải là Heath, tôi bao giờ chuyện với cậu nữa. Thêm vào đó, tôi với tất cả mọi người ở Chicago chuyện cậu ngủ với tấm poster khổng lồ của chính mình ngay cạnh giường. Điều mà có thể cậu làm .”

cười toe, gác máy, và nhặt mảnh giấy rách nát có dòng kẻ màu vàng từ trong ngăn kéo, cùng mẩu bút chì mòn. Quay lại phòng ngủ, bật đèn lên và dựa người vào thành giường với chiếc mền quấn chặt quanh người. Hai bàn chân lạnh cóng, vì vậy trượt chúng dưới mấy tấm mền và đưa lên bắp đùi ấm của Heath.

kêu lên và co người lại trong đám gối. “Chắc chắn em phải trả giá cho điều đó.”

“Cứ hy vọng thế .” đặt mẩu giấy lên đầu gối bọc mền của và ngắm nhìn . giống như tên cướp biển tinh quái trong đống vỏ gối phủ đầy tuyết. Da rám nắng, tóc đen rối bời, và bộ râu lởm chởm của tên cướp chà sát các phần nhạy cảm khác nhau khắp cơ thể . “Được rồi, , đến lúc thương thuyết rồi.”

nâng đầu cao hơn đống gối và nhìn mẩu giấy. “Chúng ta thực phải làm sao?”

“ có dở hơi ? nghĩ em cưới Mãng Xà mà có bản thỏa thuận trước đám cưới sao?”

lần mò dưới mấy tấm mền tìm bàn chân lạnh của . “ ràng l

“Đầu tiên...” Trong lúc chà sát làm ấm những ngón chân của , viết mẩu giấy. “ có điện thoại di động, BlackBerry, máy fax mini, hay bất cứ thiết bị điện tử nào đó sắp sửa được phát minh bàn ăn tối của chúng ta.”

xoa ngón chân cái . “Thế còn nếu chúng ta ăn ở nhà hàng sao?”

“Đặc biệt khi chúng ta ăn ở nhà hàng.”

“ tính đồ ăn nhanh, và thỏa thuận coi như xong.”

suy nghĩ. “Đồng ý.”

“Giờ đến lượt .” đặt bắp chân lên đùi . “Các thiết bị điện tử trong nhà, ngoại trừ những cái ở , chỉ được phép trong phòng ngủ, mà còn được khuyến khích. Và được chọn chúng.”

“Nếu quên cuốn catalog đó...”

ra hiệu về phía mẩu giấy. “Viết lại .”

“Tốt.” viết.

Tấm chăn rơi xuống giữa ngực , khiến xao lãng trong chốc lát lúc tiếp. “ bất đồng về tiền bạc là nguyên nhân ly dị lớn nhất.”

xua tay. “Tuyệt đối vấn đề gì. Tiền của là của . Tiền của em là của em.” viết lại.

“ nên để em thương lượng với Phoebe.”

dùng mẩu bút chì ra hiệu về phía vồng ngực rất đẹp của . “Nếu tình cờ sau khi chúng ta cưới nhau em phát ra tuyên bố của về tình và tận tâm vĩnh cửu là lừa bịp được tính toán kỹ lưỡng do , Bodie và Gia Vị Sợ Hãi thực ...”

xoa bóp lòng bàn chân . “ chắc chắn mất ngủ quá nhiều vì điều đó.”

“Chỉ là đề phòng thôi. cho em tất cả tài sản của , cạo đầu, và rời bỏ đất nước.”

“Xong.”

“Cộng với, phải đưa cho em các tấm vé đội Bít Tất của để em có thể đốt chúng trước mắt .”

“Chỉ trong trường hợp có thứ gì đó để trao đổi lại.”

“Cái gì?”

“Tình dục hạn chế. Bất kể muốn như thế nào, khi nào, chỗ nào. Ghế sau chiếc xe mới bóng loáng của em, hay bàn làm việc của ...”

“Chắc chắn vấn đề gì.”

“Và những đứa con.”

Đột ngột, nghẹn thở. “Vâng. Ồ, vâng.”

thể cảm xúc của khiến bất động khi mắt nheo lại và bắt đầu nghĩ về cú quyết định. “Chúng ta gặp gia đình em ít nhất sáu lần năm.”

đập mẩu giấy xuống. “Điều đó xảy ra.”

“Năm lần, và đánh các của em nhừ tử.”

“.”

bỏ bàn chân xuống. “Khỉ , Annabelle, thỏa hiệp với bốn chuyến cho đến khi em bé ra đời, rồi cách tháng chúng ta gặp họ lần, và điều đó là thể thương lượng.” chộp lấy mẩu giấy, chiếc bút chì và bắt đầu viết.

“Được thôi,” vặn vẹo. “Em làm đẹp trong khi tất cả các ngồi vòng quanh và phàn nàn về những giới hạn của tuần làm việc sáu mươi giờ.”

cười lớn. “Em ngốc. Em biết em háo hức đến thế nào để được nựng nịu đứa con đầu tiên của chúng ta trước mũi Candace.”

“Chà, hóa ra là thế.” dừng lại, lấy lại mẩu giấy, nhưng thể thấy từ nào viết. Cho dù căm ghét biết bao nhiêu khi phải trở về với thực tế, nhưng đến lúc trở nên nghiêm túc. “Heath, định làm bố như thế nào với từng này đứa trẻ chúng ta muốn trong khi làm việc tuần sáu mươi giờ hả?” cẩn trọng, muốn giải quyết xong chuyện này. “Với Người Hoàn Hảo Dành Cho Bạn, thời gian của em linh hoạt, nhưng...Em biết công việc của nhiều thế nào, và em bao giờ muốn từ bỏ. Mặt khác, em mình chăm lo gia đình đâu.”

“Em phải làm vậy,” tự mãn. “ tính rồi.”

“ cho em nào?”

với lấy cánh tay , kéo xuống cạnh , và cho những gì dự tính trong đầu.

“Em thích kế hoạch của .” cười toe và co người trong vồng ngực của . “Bodie xứng đáng trở thành đối tác trọn vẹn.”

“ thể đồng ý hơn.”

Cả hai đều hài lòng, họ lại bắt đầu hôn nhau, điều này dẫn tới thử nghiệm đáng – và rất thành công – về sức mạnh của trong vai trò người phụ nữ thống trị. Kết quả, họ mất lúc để quay lại với những thương thảo. Họ về đồ ngủ ( mặc gì), kiểm soát điều khiển ti vi (chia sẻ), tên con cái ( có tên các phương tiện giao thông), và bóng bầu dục ( khác biệt thể hòa giải được). Khi họ xong xuôi, Heath nhớ có câu quên hỏi.

Nhìn chăm chú vào mắt , nâng tay kề lên môi mình. “ em, Annabelle Granger. Em lấy chứ?”

“Harley Davidson Campione. kiếm được người vợ rồi.”

“Thương vụ xuất sắc nhất từng thực ,” đáp lại kèm theo nụ cười.

LỜI KẾT

Pippi giơ chiếc máy ghi lại gần môi và hét lên. “Alô! A lô! A lô!”

“Nó hoạt động rồi,” Heath từ chiếc ghế xô pha ở phía bên kia căn phòng giải trí đa phương tiện. “Cháu có thể hơn chút được ?”

“Tên tôi là Victoria Phoebe Tucker...” con bé thầm. Và rồi quay lại với lượng bình thường của nó. “Tôi năm tuổi, và tôi sống tại khách sạn Plaza.” Con bé lén nhìn Heath cái, nhưng vừa xem bộ phim Eloise với nó, và chỉ mỉm cười. “Đây là chiếc máy ghi của hoàng tử và chú ấy tôi phải trả lại.”

“Chết tiệt, đúng là cháu phải trả lại.” Đáng lẽ con bé xem trận đấu của đội Bít Tất với trong lúc câu lạc bộ sách gặp nhau gác, nhưng con bé thấy chán.

“Chú hoàng tử vẫn còn giận vì tất cả những chiếc điện thoại tôi lấy khi tôi mới chỉ có ba tuổi,” con bé vào trong máy ghi . “Nhưng tôi chỉ là đứa bé, và mẹ tìm thấy hầu hết và trả chúng lại.”

“ phải tất cả.”

“Vì tôi thể nhớ được để chúng ở đâu!” con bé tuyên bố, ném cho cái nhìn thách thức của tiền vệ tuổi. “Cháu điều đó khoảng triệu lần rồi.” Lờ , con bé tập trung vào những gì nó làm. “Đây là những điều tôi . Tôi mẹ và bố và Danney, bác Phoebe và bác Dan và tất cả những chị em họ của mình và hoàng tử khi chú ấy về những chiếc điện thoại và Belle và tất cả mọi người trong câu lạc bộ sách trừ Portia, vì bác ấy để tôi cầm hoa khi bác ấy cưới Bodie vì họ chạy tốn với Vegas.”

Heath cười lớn. “Họ chạy trốn.”

“Họ chạy trốn,” con bé lặp lại. “Và Belle muốn Portia tham gia câu lạc bộ sách, nhưng bác Phoebe cố nài vì bác ấy Portia cần...” con bé thể nhớ được, và con bé nhìn Heath.

“Tình bạn với những người phụ nữ có tính cạnh tranh,” với nụ cười. “Và, như thường lệ, bác Phoebe đúng. Chính vì thế, bằng sáng suốt của mình, chú thuyết phục bác Phoebe trở thành cố vấn của Portia.”

Pippi gật đầu và tiếp tục chuyện phiếm. “Hoàng tử quý Portia. Portia từng là bà mối, nhưng giờ bác ấy làm việc cho chú ấy, và hoàng tử bác ấy là người đại diện thể thao chết tiệt giỏi nhất chú ấy từng biết, và, nhờ bác ấy, bộ phận thể thao mới của phụ nữ ngày càng phát triển.”

“ ấy là đại diện thể thao giỏi thứ ba,” . “Sau Bodie và chú. Và được chết tiệt.”

Con bé lún sâu hơn vào chiếc ghế bành lớn, bắt tréo hai bàn chân giống y hệt . “Hoàng tử trả cho Portia rất nhiều tiền vì món quà cưới dành cho Annabelle. Mẹ đó là món quà ngớ ngẩn, nhưng Belle hoàng tử tặng thứ ấy thích nhất đời, và giờ Portia cho Belle lời khuyên trong việc làm thế nào để trở thành bà mối.” Con bé nhăn trán. “Chú tặng cho Belle cái gì làm quà cưới thế?”

“Dữ liệu từ công ty cũ của Portia.”

“Chú nên tặng ấy con chó con.”

Heath cười lớn, rồi cáu kỉnh nhìn chiếc ti vi. “Đừng có lúc nào cũng xoáy bóng chứ, đồ ngốc!”

“Tôi đội Bít Tất,” Pippy nhấn mạnh. “Nhưng tôi bác sĩ Adam và Delaney vì họ để tôi cầm hoa trong đám cưới, mẹ của Belle khóc và Belle là bà mối giỏi nhất thế giới. Tôi Rosemary vì ấy kể chuyện và trang điểm cho tôi. Bây giờ Rosemary cũng ở trong câu lạc bộ sách Rosemary cũng ở trong câu lạc bộ, vì Rosemary cũng cần có bạn nhiều như Portia, và rồi Belle ấy quá hạnh phúc để có thể tiếp tục gi lại say đắng xưa.”

“Cay đắng.”

“Đây là những gì tôi .” Con bé lại len lén nhìn về phía Heath. “Tôi Trevor Granger Champion. Thằng bé có chiếc bỉm to tướng ở bẹn.”

“Lại bắt đầu rồi đây.” Heath chuyển cái gối tựa trong tay lên vai .

Con bé bỏ chiếc máy ghi xuống, bò ra khỏi cái ghế bành to, và trèo lên xô pha cạnh , săm soi em bé ngủ với vẻ khó chịu. “Trevor với cháu nó ghét vì chú bế nó suốt. Nó nó muốn chú đặt...nó...xuống!”

Vì Trevor chỉ mới sáu tháng, Heath nghi ngờ khả năng ngolf ngữ của thằng bé cao đến thế, nhưng tắt tiếng ti vi và hướng chú ý sang bé năm tuổi ghen tị. “Chú tưởng chúng ta về chuyện này rồi.”

Con bé dựa vào . “ lại với cháu .”

vòng cánh tay rảnh rỗi quanh vai con bé. Pip hài lòng trừ phi tất cả những người đàn ông trong thế giới tự do hoàn toàn chịu sai khiến của con bé, điều con bé rất hay làm. “Trev chỉ là em bé. Em ấy rất tẻ nhạt. Em ấy thể chơi với chú như cháu được.”

“Và em ấy là thằng bé khóc lóc to tướng.”

Heath cảm thấy nhu cầu phụ tử ủng hộ tính nam nhi của con trai mình. “Chỉ khi em ấy đói bụng thôi.”

Pippy nâng đầu lên. “Cháu nghe thấy họ di chuyển lầu. Cháu nghĩ đến lúc ăn tráng miệng rồi.”

“Cháu chắc muốn xem nốt trận đấu với chú chứ?”

“Thực tế nào.” Đó là câu mới nhất của con bé, và nó sử dụng câu này mỗi khi bố mẹ nó có mặt.

Heath hôn lên cái đầu xù của Trevor Granger Champion và theo con bé lên lầu.

Ngay từ đầu Annabelle đóng dấu ấn của lên ngôi nhà của . Bước vào phòng khách, nhìn những đồ nội thất lớn, ấm cúng, những tấm thảm ấm áp và hoa tươi. bức tranh trừu tượng đáng chú ý họ mua tại phòng tranh ở Seattle trong buổi chiều mưa chiếm chỗ phía lò sưởi. Sau đó, họ ăn mừng vụ mua bán bằng buổi chiều đương nóng bỏng mà cả hai đều tin mang lại cho họ cậu con trai.

Bên dưới bức tranh, Portia và Phoebe ngồi chụm đầu vào nhau, có lẽ mưu thống trị thế giới. Molly cúi xuống để nghe Pippi. Những người khác tụ tập quanh Rosemary. Lúc Annabelle ý thức được diện của , tách ra khỏi nhóm và đến bên . Nụ cười bí quý tỏa rạng mặt . nhìn Pip và câu lạc bộ sách, rồi vợ tóc đỏ xinh đẹp của mình. Đây là những gì tìm kiếm cả đời. Những người phụ nữ gắn bó.

“Trong vòng mười phút nữa, em có thể đuổi băng đảng phù thủy của mình ra khỏi đây được ?” hạ giọng khi đến bên .

chạm vào má con trai, và đứa bé xoay về phía tay theo bản năng. “Em nghi ngờ điều đó đấy. Họ còn chưa ăn tráng miệng.”

“Ăn tráng miệng ngoài hiên được .”

“Ngoan nào.”

“Đó là những gì em lúc này thôi,” thầm, “Nhưng sau đó em đổi giọng liền.”

cười, hôn vội vào khóe miệng , rồi đầu đứa bé. Phía bên kia căn phòng, Phoebe Calebow bắt gặp ánh mắt của , và họ nhìn nhau với thấu hiểu hoàn hảo. Tuần tới họ chiến đấu vì bản hợp đồng mới của Dean, nhưng lúc này, hòa bình ngự trị.

Trong khi Pip giúp Annabelle phục vụ đồ tráng miệng, bế đứa bé lên gác tới phòng làm việc rộng rãi của . để đứa bé ngủ trong lòng trong lúc gọi vài cuộc điện thoại. Với Bodie là cộng chính thức, khối lượng công việc của Heath giảm đáng kể. Thay vì điều hành công ty đại diện thể thao lớn nhất thành phố, họ chỉ tập trung vào những vận động viên giỏi nhất, và chọn lựa khách hàng kỹ càng. Tuy nhiên, họ vẫn có thể kiểm soát nhiều như vậy, và dưới chỉ đạo của Portia mới thành lập dành cho nữ giới lớn mạnh rất nhanh, mặc dù ấy cũng đặt ra những giới hạn. hai năm kể từ lần cuối nhìn thấy cái vẻ điên cuồng, keo cú ấy mặt . đáng ngạc nhiên, cuộc hôn nhân tốt đẹp và thêm vào năm cân trọng lượng có thể thay đổi tâm tính của người đàn bà.

Người Hoàn Hảo Dành Cho Bạn cũng thịnh vượng. Những khách hàng lớn tuổi của Annabelle thở phào nhõm vì Kate tặng con quà cưới là ngôi nhà ở công viên Liễu Gai. Theo lời khuyên của Portia, Annabelle thuê thư ký và trợ lý. Phớt lờ lời khuyên của Portia, tiếp tục phục vụ nhiều kiểu khách hàng khác nhau. Đó là vì thích như vậy.

Cuối cùng, nghe tiếng câu lạc bộ sách bắt đầu ra về. Trev đói bụng và tiếng động đánh thức thằng bé. Ngay khi mọi người về hết, Heath mang thằng bé xuống dưới nhà.

Annabelle đứng bên khung cửa sổ, nắng chiều chiếu vào giống như màu hổ phách lỏng. Thấy lại gần, mỉm cười như thể đợi giây phút này cả ngày, mà có lẽ như vậy . đưa đứa bé cho , rồi ngồi ngắm con bú ngon lành. và Annabelle chuyện chút. nhiều. lầu, nghe tiếng máy fax, và vài phút sau, điện thoại của rung. thò tay vào trong túi tắt nó .

Cuối cùng họ ủ ấm thằng bé, và ba người dạo. Người đàn ông và gia đình của mình. buổi chiều Chicago đẹp trời. Đội Bít Tất đường tới chức vô địch.

“ cười gì thế?” vợ mỉm cười hỏi.

“Vì em hoàn hảo.”

“ đâu,” cười. “Nhưng em hoàn hảo đối với .”

Mãng Xà hoàn toàn đồng ý.