Chương 11





"Vẫn ở đây à?" January chào Max cách thô lỗ khi nàng tới chỗ làm tối thứ Năm và phát gã vẫn ngồi ở quầy bar. " tìm ra bà già đáng thương nào để quẳng ra khỏi nhà và ném vào tuyết nữa sao?", nàng xỏ xiên. "Chào buổi tối, John", nàng cười thân thiện với ta lúc bước về phía cái đàn.
Tâm trạng nàng vẫn đan xen giữa cảm giác buồn bực và hoang mang từ cuộc điện thoại của Max đêm qua. Nhưng chủ yếu là cảm giác bực bội, tức tối vì gã dám tra hỏi nàng đâu hơn là hoang mang liên quan tới câu hỏi kỳ lạ chẳng ăn nhập gì của gã.
"Chúc em buổi tối vui vẻ, January", Max dài giọng khi xoay người ghế bar để nhìn nàng. "Và, trừ khi tôi nhầm lẫn, giờ chẳng còn tuyết để tôi quẳng bà già đáng thương đó vào, chúng tan thành nước hết rồi!"
"Sếp định biến vùng Hanworth Manor thành khách sạn và khu liên hợp thểdục thể thao phải ?", nàng châm chọc, rốt cuộc March điều tra được thông tin mà họ cần. "Max, đây là Yorkshire chứ phải miền nam nước Pháp!"
Cặp lông mày gã rướn cao, đôi mắt xanh dương tràn ngập chế giễu. ''Em cho rằng người dân ở Yorkshire cũng cần khỏe mạnh và xinh đẹp sao?"
"Ngược lại, tôi tin là họ cần", nàng cau có. Tôi chỉ nghĩ sếp nghiên cứu kỹ thời tiết ở đây. Trận bão tuyết hai ngày vừa rồi là thời tiết điển hình cho khoảng thời gian này trong năm!"
khách sạn và khu liên hợp thể dục thể thao với phòng ở hạng sang cũng như phòng thể hình, bể bơi trong nhà và dịch vụ chủ yếu là sân golf mười tám lỗ - mà theo thông tin March cóựa kế hoạch sơ bộ trang trại của bọn họ nằm giữa sân golf này.
Max lắc đầu, "Đó chỉ là ý kiến riêng của em thôi, January".
"Trái lại, đó phải là suy nghĩ của mình tôi", nàng đáp trả với vẻ đắc thắng, thông tin March có được là từ "nguồn đáng tin cậy". Nàng định cho Max biết nguồn tin này vì gã và Jude Marshall - dù nàng mới biết sơ sơ về ta - là những kẻ để yên cho người phát tán thông tin về dự án Hanworth Manor nếu họ tìm ra người đó. "Các gặp phải ý kiến phản đối của người dân nơi này", nàng thêm đầy thách thức.
Tuy thế, nàng cũng dám chắc điều đó đúng trong trường hợp này...
Tỉ lệ thất nghiệp ở đây ở mức khá cao và dự án này hứa hẹn mang lại nhiều cơ hội việc làm cho mọi người. Nhưng nàng quyết định với Max điều này!
" nghi ngờ người phản đối ác liệt nhất làị em nhà Calendar", Max châm chọc cách hài hước.
" nghi ngờ", nàng lặp lại với vẻ giễu cợt. " hiểu sao tôi luôn nghĩ đám bò và cừu của chúng tôi thích thú với viễn cảnh những quả bóng golf bay vù vù đầu khi chúng cố gắng gặm cỏ!"
Max nheo mắt cảnh cáo, "Có lẽ chúng ta trao đổi về vấn đề này vào lúc khác".
"Đúng vậy, thay vào đó, chúng ta nên về cuộc điện thoại kỳ quặc của đêm qua", nàng cắt ngang, lần nữa cao giọng thách thức.
Khuôn mặt gã trở nên dữ tợn khi bước về phía nàng. "Tôi thực mong muốn em hét lên cho cả thế giới biết về cuộc chuyện riêng của chúng ta", gã thầm cay nghiệt, đảo mắt nhìn xung quanh nhấn mạnh.
có vài người trong quầy bar ngoài họ, John ở phía sau quầy và đôi trai ngồi ở góc phòng ràng chẳng để ý đến ai, họ còn mải thào và trao nhau những nụ hôn. khó để đó là "cả thế giới"!
January nhún vai bất cần. "Sao?", nàng giọng thúc giục, rướn cặp lông mày đen mượt lên dò hỏi. "Điều gì khiến quan tâm về thời gian tôi bắt đầu làm việc ở đây?"
"Tôi chỉ tò mò thôi", gã nhún vai.
January cau mày tỏ vẻ khó hiểu, " tò mò sao?".
"Ừ", gã trả lời qua loa. "Em nên chuẩn bị hát ?", gã đánh trống lảng. "John cho tôi biết Peter Meridew có tâm trạng xấu cả tuần nay rồi."
Nàng biết điều này từ lúc bước nhanh qua phòng lễ tân và viên quản lý chỉ vào đồng hồ đeo tay của ông ta ngụ ý là nàng đến muộn năm phút!Nàng liếc nhìn Max với vẻ bất mãn. "Có lẽ nên bớt thời gian tán chuyện với nhân viên khách sạn và tập trung vào công việc mà được trả lương !"
Miệng gã cong lên thành nụ cười. “Chị em nhà Calendar là nhiệm vụ của tôi lúc này và em là người trong đó…"
Hay cách khác, gã định đâu mà ngồi đây cho hết buổi tối.
Tốt!
Nhưng quầy bar dần dần chật kín, hầu hết mọi người đều rất sung sướng được ra ngoài vào buổi tốsau trận bão tuyết vừa rồi và January gần như phớt lờ Max suốt buổi. Suy cho cùng ta thể lảng vảng ở Yorkshire mãi được, January tự an ủi bản thân.
ta quấy rầy và làm phiền nàng quá đủ rồi!
"Tôi tiễn em ra chỗ đậu xe nhé", gã đề nghị khi nàng thu dọn đồ đạc lúc buổi làm việc, mọi người lần lượt ra về.
bao giờ sau những gì xảy ra ở lần chia tay hôm trước.
" cần thiết", nàng nhàng từ chối và hoan hỉ thêm, "John ngỏ ý cùng tôi".
"Trừ phi thích cùng ngài Golding hơn", John ngượng nghịu xen vào, đóng quầy lại. "Tôi chỉ nghĩ sau những gì xảy ra tối thứ Hai vừa rồi…” ta nhún vai.
"Đúng vậy", Max đồng tình với ta. "Em thấy January, tôi phải là người duy nhất cho rằng em nên cẩn thận hơn!"
Nếu ta có cảm thấy bực bội vì bị chơi xỏ như này chắc chắn cũng thể ra mặt, January bất mãn thầm nghĩ. Rồi nhận ra mình lố bịch. Nàng cố tình chấp nhận lời đề nghị của John vì muốn cùng Max - và bây giờ lại cảm thấy giận dữ vì gã cố gắng hơn nữa!
"Tôi tin chắc mình ổn thôi", nàng gắt gỏng với Max.
Max nhún vai, "Cẩn tắc vô ưu".
Nàng ngước mắt nhìn trời đáp lại, "Đêm quá khuya cho những lời sáo rỗng!".
Gã lặng lẽ mỉm cười trước khi quay qua người phục vụ quầy bar. "Hãy chắc chắn là nhìn thấy ấy vào xe và lái đúng hướng nhé John, ấy có sở thích đâm vào đâu đó!"
Nàng rít lên, "...".
"Ngủ ngon nhé, January." Max cúi đầu hôn lên môi nàng. "Tôi tin tưởng giao ấy cho đấy, John", gã thích thú với ta.
Nàng ném cho gã cái nhìn giận dữ trước khi sải bước rời khỏi quầy bar, John cố gắng theo kịp nàng. Có vẻ chân trái của ta bị đau nên lại hơi khó khăn.
"Tôi bị trẹo mắt cá chân lúc chơi đá bóng cuối tuần vừa rồi", John nhăn nhó giải thích khi January chậm lại để "Nó khiến tôi nhận ra mình quá già với môn thế thao này!", John than thở.
January thể đoán đúng tuổi ta. Mái tóc hơi bạc nhưng khuôn mặt lại như trẻ con, ta có thể nằm đâu đó trong quãng từ hai mươi đến bốn mươi tuổi.
" có thể chơi nó chừng nào vẫn còn thích." Nàng mỉm cười, vẫn còn trông thấy Max khi ta bước vào thang máy. "Tôi..."
"January...?"
Nàng quay lại và thấy Peter Meridew bước về phía mình. Điều cuố cùng nàng mong muốn sau buổi tối mệt mỏi!
"Tôi cần chuyện riêng với , Calendar", viên quản lý quay sang John với cái nhìn hàm ý bảo ta .
John nhìn nàng nhăn mặt vẻ tiếc nuối. "January, ngài Meridew, tôi gặp lại cả hai vào ngày mai." ta gật đầu, tỏ ra miễn cưỡng rời .
Nàng làm gì sai nhỉ? January băn khoăn. Được, cứ cho là nàng đến muộn năm phút, nhưng do đêm nay quầy bar đặc biệt đông đúc nên nàng phải hát thêm mười lăm phút nữa...
" có muốn vào văn phòng tôi ?" Peter Meridew cứng nhắc .
Và chắc chắn là nàng muốn! Lạy Chúa, lúc này là rưỡi sáng và nàng phải về nhà, dù người đàn ông này thích ở ngoài càng lâu càng tốt. Hầu hết nhân viền đều rỉ tai nhau là Peter Meridew thường xuyên ở lại rất lâu sau giờ làm vì muốn tránh bà vợ ghê gớm đợi ở nhà. Bình thường nàng cảm thấy tội nghiệp cho cuộc sống gia đình hạnh phúc của ông ta, nhưng bị làm phiền vào lúc rưỡi sáng cảm thông của nàng gần như biến mất!
"Liệu ngài có thể để đến tối mai được ?", nàng nhàng
Nét mặt ông ta đanh lại. "Hôm nay cảnh sát đến tìm tôi về các vụ tấn công diễn ra trong khu vực", ông ta ngắn gọn, ràng rất bực bội vì cảnh sát đến khách sạn của ông ta dù với bất cứ lý do gì.
January băn khoăn, "Nhưng có liên quan gì đến tôi?".
"Với cá nhân ", ông ta thừa nhận. "Tuy nhiên, họ đề nghị chúng tôi nên thay đổi chính sách để đảm bảo an toàn cho nhân viên."
hiểu sao January cảm thấy thích giọng điệu của...! Hơn nữa, nó cực kỳ giống...?
"Vâng?", nàng thận trọng đáp lại.
Peter Meridew cúi đầu, "Tôi e là, cho đến khi kẻ tấn công bị bắt và tống giam, chúng tôi phải tạm dừng hợp đồng với ".
"Sao cơ?" January thở dốc, nhận ra bất cứ m>i liên quan nào giữa công việc của nàng và các vụ tấn công.
Viên quản lý mím chặt môi. "Đúng vậy. Tất nhiên làm hết tuần này”, ông ta vội vã thêm.
"Ngài tốt bụng", January lẩm bẩm, quá mệt mỏi - và tức giận - để có hứng thú tỏ ra lịch hơn. Thêm nữa, người đàn ông này thực cho nàng nghỉ việc cuối tuần này!
"Tôi cũng chẳng sung sướng gì hơn ." Peter Meridew thở dài. "Chúng tôi thực hài lòng với công việc của . Nhưng hình như có vị khách khiếu nại là thường phải rời khách sạn mình vào lúc trời rất khuya ba lần tuần..."
" vị khách...?" January vội cắt ngang, đưa mắt nhìn thang máy và tin là Max lên dãy buồng của gã. Nhưng nàng cũng dễ dàng đoánngười khách" đưa ra phàn nàn đó là ai.
Hay đoán ra tại sao ta lại làm như vậy! ta thực là người của Jude Marshall phải , quyết tâm làm chị em nàng phá sản nếu có cách nào mua được trang trại của họ? Trước hết là khiến nàng bị mất việc và sau đó chắc chắn tới lượt March. Đúng, đó chính xác là kế hoạch của ta.
Nàng mỉm cười thân thiện với Peter Meridew. "Tôi tin là cảnh sát có quyền cầu ngài sa thải tôi phải ?"
"Tôi sa thải , January." Viên quản lý tỏ ra bối rối với ý kiến đó của nàng. "Nhưng sau khi cân nhắc, tôi cho rằng đó là cách tốt nhất để giải quyết vấn đề. Tại thời điểm này", ông ta vội thêm. "Tất nhiên chúng tôi cũng muốn mất ."
, nàng dám cá là họ muốn; nàng chưa, bao giờ từ chối bất cứ việc gì được cầu, hoặc đến biểu diễn trong những dịp đặc biệt nếu cần thiết và tiền công cũng thực phải là cao. Nhưng nàng cần việc làm này để có thể duy trì trang trại. Nghĩ về trang trại lại khiến nàng liên tưởng ngay đến Max Golding...!
Nàng cố gắng giữ bình tĩnh. "Họ có cho ngài là vị khách nào phàn nàn ?", nàng tỏ ra quan tâm.
"Tôi cũng có hỏi, nhưng... họ muốn ", Peter Meridew gầm gừ, hiển nhiên là rất bực bội vì viên cảnh sát chịu hé răng về chuyện này. "Tuy nhiên, tôi thừa nhận làm vậy giúp an toàn hơn, và như thế…"
"Ngài phải dừng công việc của tôi", January tiếp lời cách căng thẳng. "Và tôi thể làm khác được", nàng thất vọng.
Vẻ mặt ông ta dịu lại, "January".
" sao, Peter", nàng v, lắc đầu. "Tôi hoàn toàn hiểu nỗi khó xử của ngài" Và ai đặt ông ta - và cả nàng - vào tình thế này! "Nếu còn gì nữa tôi phải về nhà bây giờ...?"
" có gì", ông ta đồng ý, cảm thấy nhõm vì nàng đôi co thêm về vấn đề này và gợi ý, "Có lẽ tôi nên hộ tống ra xe".
January dứt khoát lắc đầu, "Tôi có vài việc cần phải làm trước , nhưng cảm ơn ngài".
N>u Max nghĩ rằng nàng chịu để yên cho ta làm vậy hẳn ta cực kỳ ngạc nhiên. Vì bây giờ nàng lập tức lên dãy phòng sang trọng và cho ta biết chính xác những gì nàng nghĩ về con người và mưu bẩn thỉu đó của ta.
Lo lắng về an toàn của nàng, hừ!
Nếu trong hoàn cảnh khác hẳn Max hết sức vui mừng khi thấy January gõ cửa căn hộ của gã vào lúc rưỡi sáng. Nhưng chỉ cần liếc qua sắc mặt giận dữ của nàng, đôi mắt màu xám tóe lửa, giận dữ quá mức khiến hai má nàng đỏ bừng dù khuôn mặt tái nhợt, cũng đủ cho gã biết nàng tới đây trong hòa bình!
"Em có muốn vào ? À, em muốn", gã lẩm bẩm giễu cợt khi nàng lách qua người gã vào trong, rồi nhàng đóng cửa lại, theo nàng vào phòng, cảm thấy vui mừng là giờ gã có thể dừng kiểm tra thư điện tử hơn là thẳng vào giường ngủ; có nhầm lẫn nào đó hết sức nghiêm trọng. Tức là có gì đó xảy ra từ khi họ chia tay nhau mười lăm phút trước; phải là January quá say mê gã mà là cực kỳ tức giận!
"Uống chút gì ?", gã đề nghị với vẻ đầy hy vọng.
"", nàng từ chối thẳng thừng. "Nhưng cứ tiếp tục... với may mắn nào đó, tôi hy vọng nó làm chết ngạt!"
"Hừm, nếu vậy tôi nghĩ mình cũng uống gì hết", gã dài giọng cảnh giác.
Chuyện quái gì xảy ra trong mười lăm phút vừa rồi? Lần cuối gã gặp January là nàng bước ra cửa cùng với John.
" đáng tiếc", January gằn giọng, ném cho gã cái nhìn khinh bỉ. "Tôi vừa có cuộc trao đổi thân mật với Peter Meridew."
"Cái gì?" Vẻ cảnh giác của Max chuyển thành sửng sốt.
January về cùng John?
Chết tiệt, lẽ ra gã phải đợi đến khi nàng vào xe an toàn, Max thầm trách bản thân, gã nên...
" nghe rồi đấy", January cáo buộc. " chắc rất vui mừng nếu biết ông ta sa thải tôi!"
"Ông ta làm gì?", nếu đây là điều cuối cùng gã mong muốn vẫn chưa đúng, gã thậm chí còn nghĩ tới!
"Max, tôi thực cho là có vấn đề về khả năng nghe", January bắt đầu chỉ trích kịch liệt, "Tôi muốn nhắc lại những điều ! Tôi được làm việc đến hết tuần này và sau đó khách sạn sa thải tôi.", nàng cay nghiệt thêm. "Và chúng ta đều biết lý do tại sao phải ?" Nàng trừng trừng nhìn gã.
Max nhìn nàng băn khoăn, hoàn toàn hiểu gì, Peter Meridew với January là ông ta muốn nàng nghỉ việc ở đây sau khi làm hết tuần này ư? Làm vậy có ích lợi gì với ông ta chứ?
" sao?", gã thận trọng trì hoãn, đầu óc bắt đầu hoạt động.
tức giận khiến đôi mắt màu xám xinh đẹp tối lại - dù vậy Max thừa khôn ngoan để cho January biết trông nàng đẹp như thế nào khi giận dữ!
Gã nhớ Jude từng kể ta như vậy với người phụ nữ - và kết quả là ta luyên vết thâm tím má chứng minh cho giận dữ của ta!
" thể đuổi chúng tôi ra khỏi trang trại bằng cách này đâu, Max", January tỏ ra hết sức khinh bỉ. "Tôi tìm công việc khác và phải quay lại điểm xuất phát của mình!"
Nàng cho rằng gã cố tình!
Gã mím chặt môi, cảm thấy cơn giận bùng lên.
"Nghe đây."
", nghe đây", nàng mạnh mẽ ngắt lời gã. " có thể tìm cách làm tôi mất việc, nhưng chỉ khiến tôi thêm quyết tâm chặn đứng kế hoạch của thôi."
"January."
" có phủ nhận chính là người khiếu nại tới cảnh sát rằng tôi thường mình rời khỏi đây rất muộn ?", nàng thách thức, cái cằm nhọn ngẩng cao bướng bỉnh. "Phàn nàn rằng những vụ tấn công thường xảy vào lúc nửa đêm và họ thông báo ngay cho Peter Meridew."
Max bởi lời buộc tội của nàng. Thực gã hẳn khiếu nại với cảnh sát mà chỉ gợi ý với họ là rất nguy hiểm nếu phụ nữ ngoài đường vào thời gian đó. Làm sao gã có thể biết được gã quản lý ngu ngốc đó lại sa thải January vì lý do này.
Thêm nữa, nếu những suy đoán của gã là đúng hành động này của ông ta khiến gã hoàn toàn mất phương hướng...!
Nếu tất cả đều đúng...
hiển nhiên gã nghĩ Peter Meridew phải giữ January tiếp tục làm việc ở đây.
Trừ khi ông ta cố tình đánh lạc hướng. Dù thế, trong suốt cuộc đời mình, gã cho rằng điều đó có thể xảy ra!
Gã hít hơi sâu. "Coi nào, tôi thừa nhận trong suốt cuộc chuyện với cảnh sát, khi trình bày về cuộc cãi lộn với Josh, có thể tôi đến việc em lái xe về muộn.
"Chà, 'thừa nhận' làm thế phải ?", nàng bùng lên khinh miệt, "Được lắm, tôi...".
"January, vì Chúa, hãy nghe tôi ."
"!", nàng lớn tiếng cắt ngang, ánh mắt tóe lửa, toàn thân run lên vì giận dữ. " hãy nghe đây!", nàng rít lên thậm chí còn dữ dội hơn. "Hãy biến khỏi cuộc đời tôi, Max. Biến khỏi cuộc sống của các chị tôi. Hay đừng có can thiệp gì vào cuộc sống của chúng tôi!", nàng như nghẹt thở vì cơn xúc động của bản thân.
Nàng bao giờ nghĩ tốt đẹp về Max nữa!
"January...!", gã rên rỉ, giơ tay lên theo bản năng.
"Đừng có chạm vào tôi!", nàng lùi nhanh lại phía sau như thể chạm phải lửa.
Hay chỉ cần ngón tay gã chạm vào khiến toàn thân nàng bị bẩn thỉu vậy!
Như thế là quá đủ với Max, mọi ý định giữ khoảng cách về mặt tình cảm với January hoàn toàn tan thành sương khói. Gã thể chịu đựng được ánh mắt nàng nhìn gã như vậy. Gã hoàn toàn thể.
Gã cố gắng ôm nàng trong tay, mặc kệ nàng vùng vẫy, đấm thùm thụp vào ngực.
"Để - tôi - - Max", nàng rít lên qua hàm răng nghiến chặt, đẩy mạnh vào ngực gã, cố gắng thoát ra khỏi đôi tay cứng như thép của gã.
" thể", giọng gã khàn khàn xúc động.
"Để tôi , Max. Nếu tôi ... tôi …”
"Em làm gì?", gã cau mày.
Nàng vẫn trong vòng tay gã, nước mắt đột nhiên tuôn rơi khi ngước lên nhìn gã. "Tôi muốn, Max", nàng run run . " hiểu sao?", nàng lắc đầu, nấc lên.
Quá tệ! Nàng thể đợi đến lúc thoát khỏi vòng tay gã, tránh xa gã!
Max cảm thấy nỗi đau đớn gã chưa từng trải qua trong đời, biết rằng lúc này chẳng thể làm hay gì để xóa bỏ ghê tởm – đố>i với gã - hằn khuôn mặt nàng.
Gã hít mạnh hơi. "Đó là vì em hiểu, gã lớn. Tôi làm tất cả chuyện này, với cảnh sát về việc em lái xe mình về nhà vào lúc đêm khuya, chỉ vì lý do và lý do duy nhất..."
"Và chúng ta đều biết đó là lý do gì đúng ?", nàng lại bùng lên với ý nghĩ lúc trước.
"Tôi làm vậy là vì tôi lo lắng, January!", gã căng thẳng hét lên, hai tay túm chặt vai nàng lắc mạnh. "Bởi vì tôi lo lắng!", gã cay đắng nhắc lại.
Nàng lắc đầu tin. "Điều duy nhất mà quan tâm, Max. Đó là bản thân !", nàng khinh miệt đáp trả.
Có thể điều này từng đúng. Có thể bây giờ nó vẫn đúng ở khía cạnh nào đó. Nhưng chắc chắn phải theo cách nàng nghĩ.
Gã lại lay nàng. "Em là đồ ương ngạnh, cứng đầu cứng cổ..."
“Phải, tôi là đồ ương ngạnh, cứng đầu cứng cổ đây", nàng chịu thua. "Nhưng tôi thà như thế còn hơn là kẻ lạnh lùng và có trái tim... như !"
Max đột nhiên lặng người, hai tay thõng xuống lúc gã lùi lại, ánh mắt trở nên dè dặt vì cố kìm nén cảm xúc. "Đây chính xác là những gì em nghĩ về tôi sao?", cuối cùng gã lẩm bẩm.
January nhếch mép khinh bỉ, "Còn gì khác nữa à? Nhưng đó chẳng phải là điều muốn sao?", nàng thách thức. "Tất nhiên là đúng rồi! Suy cho cùng là Max Golding, tay sai trung thành của Jude Marshall mà và các người bí mật tìm đủ mọi cách để bị tống giam!"
Gã trở thành người như thế sao? giống những gì gã biết. Đó chắc chắn phải là người gã trong suốt mười lăm năm qua...
Nhưng liệu có gã trở nên như vậy ? Chẳng biết sao, nhưng đó phải ý tưởng thể chấp nhận được.
"Tôi hết những gì cần , January thô lỗ khi thấy gã có phản ứng gì, chụp lấy chiếc túi nàng quăng lên mặt bàn lúc nãy. "Nhưng tóm lại là hãy tránh xa khỏi tôi và gia đình tôi trong tương lai", nàng cảnh cáo.
Max hiểu ý, nhận thấy giận dữ đáng sợ trong mắt và khinh bỉ mà nàng thèm che giấu.
Nỗi đau ngấm sâu vào người gã, tới nỗi gã hoàn toàn bất động đứng nhìn January rời , cánh cửa êm ái đóng lại sau lưng nàng.
Max hiểu nàng chỉ bước ra khỏi dãy này mà còn hoàn toàn bước ra khỏi cuộc đời gã.
Mãi mãi.
Chưa bao giờ trong suốt ba mươi bảy năm trong đời, gã từng với ai đó là gã quan tâm đến họ. Và gã lo lắng cho January hơn hết thảy mọi người.
Còn hơn cả lo lắng nếu gã thành . Chí ít là với bản thân mình.
Và ngược lại, sau tất cả những lời của nàng, gã biết nàng chẳng có tình cảm gì với gã ngoài ghê tởm...

Chương 13





"John làm việc đêm nay à?"
January quay sang nhìn Max lúc đó vừa mới vào phòng bar, câu đầu tiên của gã là bình luận về vắng mặt của John khi thấy có người lạ làm việc sau quầy.
Trước khi gã có thể bao quát toàn bộ hình dáng của January đôi mắt màu xanh dương bị chói lóa bởi chiếc váy màu đỏ tươi dài ngang gối nàng mặc đêm nay.
January vênh mặt lên che giấu bối rối khi ánh mắt Max quét từ đầu tới chân nàng. Nàng quyết định nếu đêm nay là đêm cuối cùng làm việc ở đây tại sao nàng lại xuất với vẻ ngoài rực rỡ nhất! Và nàng lựa chọn chiếc váy đỏ tươi, cổ tròn hơi trễ, bó sát người.
Nàng nhún vai, quyết định lờ ánh mắt săm soi của Max. " ta có đến đây lúc sớm, nhưng xin nghỉ vì mệt", nàng trả lời câu hỏi của gã. "Có thể do chân vẫn còn đau", nàng phỏng đoán, có chút thất vọng vì được gặp John trước khi nghỉ, ta luôn đối xử tốt với nàng. "Đá bóng", nàng giải thích khi thấy vẻ mặt ngơ ngác của Max.
Trán gã dãn ra, mỉm cười giễu cợt. "Tôi thực hiểu môn thể thao này có gì hấp dẫn đến nỗi trở thành môn thể thao quốc của nước ."
"Nó nhàm chán như môn crikê[1]", January lạnh lùng đáp lại.
[1].Crikê (bản cầu, mộc cầu, tường cầu) là môn thể thao dùng gậy đánh bóng, phổ biến tại nhiều quốc gia trong cộng đồng khối Thịnh vượng chung , chơi giữa hai đội, mỗi đội mười đấu thủ, sân cỏ hình tròn.
Max mỉm cười, "Quan điểm riêng của em!".
Trông Max giống với cầu thủ chơi bóng bầu dục hơn, ít ra các cơ bắp rắn chắc của gã cũng lên điều đó, January bất đắc dĩ thừa nhận.
Đó phải là chuyện của mình, nàng gay gắt nhắc nhở bản thân, nàng chẳng cần biết thêm gì về Max Golding hết. Nguyên việc nàng gã đủ tồi tệ rồi!
"Nếu phiền", nàng cau có, cảm thấy khó chịu vì diện của Max trong cùng căn phòng như thường lệ, "Tôi phải làm việc".
Gã gật đầu. Tôi cũng có số thứ phải quan tâm", gã tỏ ra bí với nàng. "Có thể tôi tìm em sau."
January quan sát gã bước dưới hàng mi dày. Ngày mai ta rời khỏi nơi đây. Rời khỏi khách sạn. Rời khỏi nước . Rời khỏi cuộc đời nàng. Trái tim nàng vỡ vụn bởi suy nghĩ này!
Chỉ còn vài tiếng nữa thôi mọi chuyện kết thúc, nàng kiên quyết thầm nhủ. Và nàng có thể ném trả kẻ chỉ toàn gây đau khổ cho nàng kể từ lúc ta xuất ở trang trại cho đến lúc thông báo rằng ta ra , về lại nước Mỹ.
Có thể sau đêm nay nàng làm ở đây nữa lại là điều may mắn, nàng thể khách sạn này mà nghĩ về Max, mất mát của nàng càng sâu sắc hơn vì ta có ở đây.
Nàng nhận thấy gã hầu như vắng mặt suốt phần đầu của buổi tối. kỳ lạ, nàng nhanh chóng quen thuộc với diện của gã trong các buổi tối làm việc ở đây. Tối nay dường như trống trải hơn vì có gã ở đây, chăm chú nhìn nàng với ánh mắt màu xanh thẳm mãnh liệt.
Phải ngừng ngay suy nghĩ này, nàng tự nhủ khi đứng ở quầy bar, nhấm nháp ly soda trong suốt giờ nghỉ giải lao đầu tiên. Max chưa bao giờ thực thuộc về nàng, nhưng sao nàng cảm thấy đau lòng đến thế khi gã bỏ ? Nàng biết, thể biết!
Làm sao nàng có thể chịu đựng được?
Làm sao nàng có thế sống nếu thiếu diện đáng ghét, nhưng tuyệt vời của gã trong suốt cuộc đời.
"Bao nhiêu penny [1] cho chúng thế?"
Nàng quay ngoắt lại khi nghe thấy giọng khàn khàn ấm áp của gã, vội vã chớp mắt để xua nước mắt làm mờ tầm nhìn và hỏi lại câu ăn nhập gì cả, "Tại sao phải là ‘cent’ [2]?"
[1]. Penny: mệnh giá tiền ở , mỗi penny = 1/100 bảng.
[2]. >Cent: tiền xu ở Mỹ, mỗi xu = 1/100 đô la Mỹ
Max lắc đầu, hơi cau mày. "Tôi phải bao nhiêu lần nữa? Tôi thực sống ở Mỹ, January."
Nàng mở to mắt, "Thực sao?".
Gã lại lắc đầu, “Tôi hiểu sao em lại cho là thế”.
"Bởi vì bay từ Mỹ đến mà", nàng giải thích, "Hơn nữa Jude Marshall cũng sống ở đó, nên tôi suy ra...". hiểu sao viễn cảnh Max có thể vẫn sống ở đâu đó trong nước và xa cách cả Đại Tây Dương, khiến chia tay của họ trở nên quá khó khăn.
"January, tôi có căn hộ ở Luân Đôn", gã nhàng , ánh mắt thăm dò gương mặt nhợt nhạt của nàng. "Mà tôi nghĩ là sử dụng nhiều trong thời gian tới", gã lạnh nhạt thêm.
Nàng nhìn gã dò hỏi, " ở đó sao?".
"Đúng thế", gã hài lòng xác nhận, "January".
"Ngài Golding?"
Cả hai quay sang phía người vừa lên tiếng, January mở to mắt hơn nữa khi nhận ra bộ đồng phục cảnh sát của ông ta. Chuyện quái gì...?>"Vâng", Max lập tức trả lời, nàng thậm chí còn cảm nhận được căng thẳng trong giọng của gã.
Viên cảnh sát liếc nhìn January và ôn tồn đề nghị, "Liệu ngài có thể ra ngoài vài phút ?".
Bây giờ January cũng cảm thấy căng thẳng. Chuyện quái gì khiến cảnh sát đến tìm Max? Chắc chắn họ cho là... ?
"Tôi cùng ", nàng quả quyết với Max khi gã chuẩn bị rời cùng viên cảnh sát.
Gã quay lại nhìn nàng, ánh mắt xanh tỏ ra thận trọng. "Tôi muốn em ở lại đây hơn", gã nhàng .
"Quá tệ", nàng mạnh mẽ phản đối, nhanh chóng bước tới cạnh và khoác tay gã.
Max nhìn nàng thắc mắc, "Tôi định để mình bị bắt, January", gã trêu đùa.
Nàng chắc chắn về điều này! Và trong trường hợp đó, nếu chẳng có gì liên quan đến các vụ tấn công trong suốt sáu tháng qua, nàng cho đám cảnh sát biết là họ vô lý thế nào, Max ở trong suốt thời gian đó.
"Chắc đây là Calendar?" Viên cảnh sát nhíu mày khi nhận thức được diện của nàng, " January Calendar?".
Nàng siết chặt cánh tay Max và cảnh giác trả lời, "Vâng, là tôi".
"January, đừng lo lắng quá!” Max cúi xuống, êm ái . '"Họ cũng bắt giam em đâu!"
"Tôi cũng cho là ", nàng thình lình nổi cáu.
"Tuy nhiên...", ngay lúc gã bắt đầu cửa văn phòng Peter Meridew bật mở, có vài người lạ ở đó, tất nhiên đều là cảnh sát, trong đó có hai người mặc thường phục, còn hai người mặc đồng phục ́ giữ chặt người vì ta vùng vẫy và chửi rủa ầm ĩ.
"John...!" January thảng thốt, quay sang nhìn Max ngờ vực.
Vẻ mặt gã dữ tợn, nắm chặt bàn tay nàng đặt cánh tay gã. "John là người gây ra tất cả các vụ tấn công", gã từ tốn .
"John là…", nàng lắc đầu sững sờ trước khi quay lại nhìn John.
John trông hoàn toàn khác với người đàn ông đáng mà nàng từng quen biết trong hơn sáu tháng qua. Gương mặt ta nhăn nhúm, đần độn và tiếp tục vùng vẫy, chửi rủa khi bị áp giải ra khỏi khách sạn.
John...!
ta là kẻ tấn công? Người nhẫn tâm tấn công sáu phụ nữ? Người đánh đập dã man Josh tối thứ Hai? Người ...
Người tấn công Josh tối thứ Hai...
Nàng đột ngột ngước nhìn Max khi khủng khiếp bắt đầu tác động đến tâm trí, hiểu xác nhận cho giả thiết của nàng qua nét mặt dứt khoát của gã, trước khi bị bóng tối bao trùm và nàng ngã vật ra.
Max lo lắng nhìn January nằm sofa trong văn phòng Peter Meridew. Nét mặt nàng trắng bệch, mắt thâm quầng và hơi thở yếu ớt.>Gã đỡ được nàng trước khi nàng ngã lăn ra nền nhà, rồi bế thốc vào văn phòng viên quản lý và đuổi ông ta ra khỏi đó với cái vẫy tay độc đoán. phần gã cảm thấy yên tâm vì nàng được nghỉ ngơi sau vài phút làm việc với cảnh sát, phần khác gã băn khoăn biết gì khi nàng tỉnh lại. Vì gã nhìn thấy trong mắt January trước khi nàng ngất và biết là nàng hiểu tại sao John lại gây ra các vụ tấn công đó.
Biết nàng chính là nguyên nhân...
"'Đó là tại em phải ?" January thầm sau lưng gã, như khẳng định thêm suy luận của Max về lý do nàng bất tỉnh.
Max quay ngoắt lại. "Em thấy thế nào?", gã lập tức hỏi han, nắm lấy tay nàng, hoảng sợ vì nó lạnh ngắt, trái ngược với khí ấm áp trong phòng.
Nàng chớp mắt, nước mắt long lanh làn mi dày. "John làm thế là vì loại... tình cảm sai lầm với em đúng ?", nàng nghẹn ngào.
Max nắm chặt tay nàng. "Đó phải là lỗi của em, January", gã nghiêm khắc . "Em nên nghĩ thế. ta bị ám ảnh." Gã lắc mạnh đầu, "Từ trước tới nay chưa bao giờ nghĩ người điên cuồng có thể cư xử bình thường như vậy!".
Nàng mỉm cười yếu ớt, "Em chắc nhận xét vừa rồi có phải là lời khen ngợi hay ...?".
Tốt, nàng dần bình tĩnh trở lại, dù chỉ mới bắt đầu.
Max nở nụ cười trấn an nàng. "Có vẻ là vậy đấy, có thể cam đoan. Em cảm thấy khá hơn chưa?", gã hỏi khi nàng đặt chân xuống sàn và ngồi dậy cạnh gã sof>Trông nàng còn rất yếu, khuôn mặt tái nhợt như người chết, nước mắt vẫn tràn ngập mi.
"January, em biết", gã căng thẳng . "Khỉ , cho đến lúc chuyện với Josh trưa nay, vẫn nghĩ kẻ tấn công là Peter Meridew!", gã tự mỉa mai và lập tức thầm ước gì vì khuôn mặt của January thậm chí còn nhợt nhạt hơn. " gợi ý Josh về điều này và ta nhớ ra đó là giọng của người phục vụ quầy bar trong khách sạn nên cảnh sát tiến hành theo dõi John từ trưa nay", gã dứt khoát thêm.
" biết điều này?" January thở hổn hển. " thực biết phải ?"
Max nhăn mặt, đau lòng vì giọng nức nở của nàng. "Vụ tấn công Josh rung lên hồi chuông báo động trong đầu ." Gã gật đầu, "Nhất là khi ta là nhận ra giọng của kẻ tấn công. Nhưng đưa ra kết luận sai". Gã nhăn mặt, "Có thể nên bỏ qua chi tiết Peter Meridew cũng ở trong phòng lúc Josh hôn em vào tối thứ Bảy đó và có vẻ ông ta cũng thường lởn vởn xung quanh mỗi khi em ở trong phòng bar. Và rồi kết quả lại là John", gã nặng nề thừa nhận.
January trông vẫn rất choáng váng. "Nhưng nếu... nếu John, cho rằng ta có tình... tình cảm với em tại sao lại tấn công ?"
Max mỉm cười vẻ tội nghiệp, "Câu hỏi hay đấy. cũng hiểu tại sao". Gã nhăn nhó, "Có thể ta cho rằng ở đây đủ lâu để trở thành nỗi lo lắng. Trong khi Josh và Peter Meridew…", gã chợt im bặt.
January lắc đầu, "Tại sao ta lại tấn công những người phụ nữ kia?".
"Bởi vì dường như đôi lúc ta cảm thấy họ dè bỉu hay hắt hủi mình. Ai có thế biết chính xác điều gì xảy ra trong cái đầu có vấn đề c?", gã gay gắt.
January khó nhọc nuốt khan. "Có thể chuyện đó xảy ra với em nếu em tỏ ra ít thân thiện hơn với ta." Nàng rùng mình với ý nghĩ này.
Max nắm chặt tay nàng hơn. "January, em được nghĩ thế", gã nhấn mạnh. "John bị bắt. Ơn Chúa, ta còn gây nguy hiểm cho ai nữa. ta hoàn toàn phát điên khi đến đây tối nay và biết em sắp nghỉ làm, lập tức biết ngay ai là người ra quyết định. Cảnh sát bắt được ta khi tấn công Peter Meridew. biết nếu em nghe ta lúc đó..." Max cau mày. "...nhưng ta quá nhiều đến nỗi cảnh sát hoàn toàn có thể buộc tội ta, gã từ tốn giải thích, đồng thời vẫn lo lắng quan sát January.
Nàng nuốt nước miếng cách khó khăn, " có nghĩ là John theo em tối qua ?".
"À, ." Max có vẻ tự nhiên. " kiểm tra chuyện này. Thực ra đó là xe của cảnh sát. Hình như họ cho rằng bám theo em ở khoảng cách an toàn. Nhưng chắc do những cảnh báo liên miên của khiến em cảnh giác cao hơn. xin lỗi vì làm em hoảng sợ như vậy, January", gã thêm khi thấy sắc mặt nàng tái xanh hơn bao giờ hết.
Tất cả những chuyện này hẳn là cú sốc lớn với nàng. Suy cho cùng, gã cũng có vài giờ để suy nghĩ về ý tưởng của mình mà vẫn cảm thấy choáng váng. January quen biết John lâu hơn gã và ràng rất quý mến ta. Rồi bất ngờ phát ra ta hoàn toàn giống với những gì nàng nghĩ.
Có lẽ gã cũng nên thuyết phục nàng rằng gã phải là người như nàng tưởng...!
Điều mà Max chắc chắn nhất là dù lên kế hoạch như thế nào trước buổi tối nay, gã vẫn từ bỏ ý định quay về Mỹ.
Gã thể chịu đựng được ý nghĩ bất cứ đâu mà có January bên cạnh!

   Chương 14
 

  January cảm thấy muốn bệnh, chưa bao giờ nàng kiệt sức như vậy trong suốt cuộc đời. John. Tốt bụng, thân thiện, kẻ giấu mặt. Ai có thể nghĩ tới điều này chứ?

  Max nghĩ đến!

  Đúng, dù lúc đầu ấy phán đoán sai người, nhưng vẫn hoàn toàn đúng đắn khi cảnh báo nàng nên cẩn thận. Và những gì nàng làm là mang lại khoảng thời gian khó khăn cho ấy vì cho rằng can thiệp quá sâu vào cuộc sống của nàng!

  Chúa ơi, nàng đều kể lại hết với John, còn đôi ba câu đùa cợt, đồng ý để ta đưa ra xe...!

  Nàng kìm lại cái rùng mình, áy náy nhìn Max. "Em nợ lời xin lỗi", nàng nín bặt, lo lắng nhìn khi Max vụt đứng lên.

  '' muốn lời xin lỗi của em, January", gã gắt lên, đôi mắt xanh sáng rực, tay nắm chặt, "cũng như lòng biết ơn của em". Gã gay gắt thêm.

  Nàng do dự trước cảm xúc mạnh mẽ của gã. Nhưng chẳng có gì đáng ngạc nhiên khi Max nổi giận với nàng? Gã cố gắng giúp nàng, còn nàng lại đáp trả bằng cách cố ngăn cản và nhạo báng

  Nàng thở dài, "Em hiểu tại sao giận dữ".

  "Đúng, rất cáu kỉnh!", gã hung hăng. "Lẽ ra phải chăm sóc em tốt hơn. Phải xem xét kỹ càng lập luận của mình chứ chỉ với cảnh sát về chúng... trước khi quyết định bỏ chạy!", gã tự chế giễu bản thân. "January, chạy trốn nữa", gã cứng cỏi . " đâu hết. Vậy ràng chưa?", gã đứng nhìn nàng giận dữ.

  January ngơ ngác trước diễn biến bất ngờ này. Nàng muốn là gã có quyền tức giận với nàng chứ phải với bản thân gã. Nàng lắc đầu hoang mang.

  Max quỳ xuống bên cạnh, chăm chú nhìn nàng, " quay về Mỹ hay bất cứ đâu, January. Thực tế, định bám theo em dai như đỉa trong thời gian tới", gã cách dứt khoát, lay chuyển được.

  "Nhưng... nhưng bây giờ John ... bị giam giữ, em còn nguy hiểm nữa." Nàng vẫn cảm thấy buồn nôn vì tình bạn mà nàng có với kẻ tấn công hàng loạt. Dù nàng tin chắc có người xóa tan nỗi ám ảnh của John...

  "Em có thể ", Max buồn bực. "Nhưng chắc chắn là có." Gã nắm lấy cả hai tay nàng, ánh mắt gắn chặt vào khuôn mặt nhợt nhạt của nàng. "January, định gửi thư thông báo cho Jude biết là làm việc cho ta nữa."

  Nàng nhăn mặt. "Có phải vì những điều em ?", nàng ân hận thầm. "Em thực có ý đó. Em chỉ…”

  ", phải vì bất kỳ điều gì em ", Max quả quyết. "Dù sao cũng định tất cả với Jude khi quay lại Mỹ."

  Nàng chớp mắt, " định làm thế sao?".

  Gã gật đầu, "January, biết nó nhưng từ khi mẹ bỏ rơi cha con lúc năm tuổi, thề để ai bước vào cuộc đời mình - nhất là người phụ nữ - và có thể khiến tổn thương lần nữa. Nhưng em...", gã ngừng lại, lắc đầu. "Em lẻn vào cuộc đời lúc nào biết. em. biết là em", gã khẳng định cách chắc chắn. "Ý nghĩ phải xa em dù chỉ giây cũng khiến phát điên! Bản thân điều này cũng có thể cho em thấy điên đến cỡ nào", gã tự chế giễu. "Thậm chí sẵn sàng học cách làm việc ở trang trại nếu đó là điều em muốn. Bất cứ thứ gì, sẵn sàng dành cả phần đời còn lại để làm cùng em", giọng gã khàn khàn xúc động.

  January nhìn gã, kinh ngạc lớn dần trong mắt. Có phải Max vừa rằng gã nàng ? Nhưng tối Chủ nhật đó gã rất nhiều thứ rất khủng khiếp với nàng.

  " mong chờ em chấp nhận", gã đau khổ nhận thấy nghi ngờ hiển rệt khuôn mặt nàng. "Sau khi cư xử tồi tệ như vậy thực hy vọng. quá bận rộn để bảo vệ bản thân, bảo vệ cảm xúc riêng của mình nên và làm những điều đáng ghê tởm với em. , mong đợi được em chấp nhận, chỉ muốn với em cảm thấy thế nào." Gã mỉm cười trào phúng. "Nếu em còn nghi ngờ có thể là người rất kiên quyết khi muốn. Và trong trường hợp này chắc chắn là người như vậy!", gã xúc động thêm.

  January nuốt khan cách khó nhọc trước khi , nhưng dù vậy giọng của nàng vẫn khản đặc. "Max, việc mẹ bỏ khi mới năm tuổi có nghĩa là chẳng còn ai khác thương suốt cuộc đời." Nàng hít hơi sâu. "Mẹ bỏ bố con em khi em lên ba, nhưng điều đó cũng ngăn cản em bằng cả trái tim." Cuối cùng nàng ra được nỗi lòng mình!

  "Mẹ em bỏ khi...?" Max sửng sốt kêu lên. "Nhưng... đó chính là lý do tại sao cha em cắt hình ảnh bà khỏi bức hình cạnh giường ngủ của ông!", gã hiểu ra với cái cau mày đau đớn.

  "Đúng thế", January gật đầu. "May luôn ́ gắng che giấu March và em điều này, vẫn nghĩ rằng chúng em tin là mẹ mình chết. Và dù bọn em biết nhưng vẫn làm như biết. ý do tại sao May lại quá che chở cho bọn em", vẻ mặt nàng trìu mến.

  "Làm sao người mẹ có thể nhẫn tâm bỏ rơi ba bé xinh đẹp như thiên thần ở độ tuổi ba, bốn và năm được chứ?" Max than thở.

  January cười đau khổ. "Em biết, chắc phải hỏi bà ấy thôi."

  Gã lắc đầu, " hiểu làm thế nào mà bất kỳ...". Gã đột ngột dừng lại, chợt nhìn chằm chằm January với đôi mắt mở to ngờ vực.

  A. Nửa còn lại trong câu của nàng cuối cùng cũng được để ý đến. Max, người bị tổn thương từ hồi còn rất , phản ứng thế nào khi biết rằng nàng cũng gã?

  Có phải January ...? Nàng thực ...?

  Nàng gượng cười và thận trọng hỏi. "Biết em cũng có làm thay đổi điều gì ?"

  "Thay đổi gì hả?", gã nhắc lại, tình dành cho người phụ nữ này tràn ngập trong cơ thể đến nỗi gã sắp chứa nổi nữa. "Thay đổi mọi thứ!", gã hét lên sung sướng. "Nó làm thay đổi tất cả!" Gã nắm chặt tay nàng. "Nhưng em có chắc là em ? Có đủ để cưới ?", gã vẫn ngập ngừng, tin là điều này lại xảy ra. "Sau tất cả…”

  "Tại sao đợi bốn mươi năm nữa hay lâu hơn thế hãy hỏi em câu hỏi này?" January dịu dàng cắt ngang.

  ''Bốn mươi năm? Em lấy chứ?" Gã nín thở chờ câu trả lời của nàng, trái tim gã đập thình thịch mạnh tới nỗi gã tin chắc nàng cũng có thể nghe thấy.

  Nàng nở nụ cười ranh mãnh, "Em nghĩ là May cho phép rời sớm hơn đâu!".

  " muốn sớm hơn", gã nín thở cam đoan với nàng. "Thực ra, muốn lâu hơn nữa, bốn mươi năm vẫn chưa đủ lâu!"

  Những giọt nước mắt hạnh phúc rơi má khi nàng vuốt ve gò má như chạm khắc của gã. "Vậy năm mươi năm sao? Sáu mươi năm?", nàng cười to khi thấy gã vẫn trả lời.

  Gã muốn đời đời kiếp kiếp sống với người phụ nữ này. Muốn dành cả quãng đời còn lại bên cạnh nàng, thương nàng và được nàng .

  Được nàng lại...

  "January!", gã để chờ thêm giây phút nào nữa, ôm chặt nàng trong tay, hôn nàng với đói khát mà phải tốn cả ngàn đời mới có thể thỏa mãn được.

  Tất cả những chuyện khác quan trọng vì bây giờ gã biết January cũng gã như gã nàng. Mọi thứ. May và March. Trang trại. Jude. Thậm chí cả John tội nghiệp.

  Bây giờ January là tất cả mối quan tâm của gã.

  Nàng luôn luôn là như vậy!