Chương 20: Hoa nở hoa rụng, tình ý liên miên

Vừa vào thu, cục diện nam bắc vẫn giằng co nhưng đỡ căng thẳng hơn. Chủ tịch chính phủ trung ương miền nam đồng thơi là bộ trưởng bộ hành chính Mâu Lâm Sâm tuyên bố từ chức, chủ tịch mới nhậm chức của chính phủ trung ương là Sở Văn Phủ tạm thời ngừng tấn công Dĩnh quân nhắm giảm bớt những kêu than của người dân về chiến tranh trong nước.

Sau đó còn liên tiếp đánh điện tới sáu lần gửi thiếu soái Dĩnh quân Tiêu Bắc Thần, ngỏ ý Dĩnh quân nên thuận theo trung ương, tuân theo hiến pháp trung ương, thúc đẩy việc thống nhất nam bắc đồng thời ngăn chặn giặc ngoại xâm. Đây là nghiệp lâu dài, to lớn, và như vậy đẩy hoàn toàn mũi nhọn căm hận của nhân dân sang Dĩnh quân phía bắc. Đúng vào lúc quan trọng này, phía Nhật Bản phái người đại diện là Tá tiên sinh đến Bắc Tân, rằng có chuyện cần bàn bạc với Tiêu Bắc Thần.

Tiêu Bắc Thần bèn cáo ốm gặp, mặt phái Hứa Tử Tuấn và Mạc Vỹ Nghị ra mặt ngày ngày đưa vị đại diện này chơi bời phố xá, tiếp đãi tận tình; mặt ở đại doanh bắc liên tiếp mấy ngày cùng Dư Bạch tiên sinh và mấy tướng lĩnh thân tín nghiên cứu biện pháp đối phó. Hôm nay bàn xong, thư ký trưởng chuẩn bị điện tín trả lời chính phủ trung ương. Vẻ mặt Tiêu Bắc Thần đầy thoải mái, quay đầu với thư ký trưởng: "Cậu cũng cần trả lời lão cáo già đấy quá văn vẻ làm gì, cần phải khách sáo, cứ viết đúng 30 chữ, "Khó mà quy thuận, liên hợp còn có thể bàn. Chống giặc ngoại xâm là nhiệm vụ người lính, còn muốn Dĩnh quân đổi cờ tuyệt đối thể! ""

Thư ký trưởng vâng lời rồi ra ngoài đánh điện. Dư Bạch tiên sinh đứng bên vừa ngậm tẩu thuốc vừa chầm chậm: "Vậy còn tên đại diện bọn Nhật kia phải xử lý thế nào?"

nhìn bản đồ quân đặt bàn, nghe thấy câu hỏi ngẩng đầu cười: "Cứ để Hứa Tử Tuấn, Mạc Vỹ Nghị tiếp đãi xem ta chịu được mấy ngày. Mấy ngày nay Dư lão tiên sinh theo tôi chắc cũng mệt lắm rồi, về nhà nghỉ ngơi ."

Dư lão tiên sinh cười ha ha rồi : "Nhà tôi có sư tử hà đông, về được." Ông rít hơi thuốc rồi lại cười với Tiêu Bắc Thần: "Mấy hôm nay nghe chuyện vui của thiếu soái sắp tới rồi, biết lúc đó lão già đây có thể tới uống chén rượu hỷ của cậu ?"

cười đáp: "Bác Dư gì vậy, tôi còn hy vọng bác làm người làm chứng hôn lễ đây."

Dư lão tiên sinh gật đầu, vừa vuốt râu vừa cười, thị vệ đứng gần đó đến, tay cầm bộ áo mưa và bảo ngoài trời mưa nặng hạt, xe chuẩn bị đâu vào đó rồi. Dư lão tiên sinh bèn cáo từ rồi theo ta ra ngoài. Chỉ còn mình Tiêu Bắc Thần ở trong phòng làm việc, cầm chiếc bút lông vẽ vẽ lên bản đồ quân , bất chợt cười khẽ, lát sau đặt bút xuống, ngẩng đầu gọi to về phía ngoài: "Quách Thiệu Luân!"

Quách Thiệu Luân vào, Tiêu Bắc Thần : "Về Hoa Thinh châu." Quách Thiệu Luân cầm chiếc áo mưa màu xanh lá sen quàng lên vai Tiêu Bắc Thần, buộc dây trước cổ rồi luôn ra ngoài.

Mưa cứ rả rích trọn ngày, đến chiều tối vẫn có dấu hiệu tạnh.

Tiêu Bắc Thần về tới Hoa Thinh châu có lính đứng đợi sẵn và nhận lấy áo mưa. liền lên lầu, ngờ thấy đại a hoàn Vân Nghệ dẫn vài người mặt mày nhăn nhó tới, do dự lúc lâu mới : "Tam thiếu gia, Lâm nương ở lầu."

giật mình: "Cái gì?"

Vân Nghệ chỉ tay ra khu vườn đằng sau, trông có vẻ bó tay: " Lâm ở vườn hoa đằng sau, chẳng ai trong chúng em có thể tới gần, ấy cứ dầm mưa như vậy, có vẻ như cố tình muốn làm hại chính cơ thể mình, ngồi đó cả buổi chiều rồi ạ."

***

Mưa rơi cây hoa quế, rơi lá cây vang tiếng lộp độp. Cánh hoa quế trắng muốt rụng nền đất bùn bẩn nên màu sắc từ lâu. Hoa rụng rồi hoa nở, hoa nở tất có ngày rụng. Dù tỉnh hay mơ đều muộn. Mưa gió thổi đầy cánh hoa rơi, trông như làn mưa khói mỏng manh.

Lâm Hàng Cảnh ngồi lẳng lặng ghế, mưa thấm vào quần áo ướt sũng, nhìn cây hoa quế, chạc cây có cái tổ chim ác là nho . Con chim ác là to đứng bên tổ kêu ríu rít, giang rộng cánh bảo vệ chú chim bên trong tổ, tình thân đó, bảo vệ con đó khiến lòng đau đớn, hai hàng nước mắt trào ra.

Cứ ngồi như vậy biết bao lâu, thấy trận mưa càng ngày càng nặng hạt, mưa rơi rào rào vào lá cây nhưng người lại chẳng thấy có hạt mưa nào. giật mình, chầm chậm ngẩng đầu lên rồi ngẩn người. đỉnh đầu có chiếc ô, che hết phong ba bão táp cho , nhìn theo tán ô rồi quay đầu lại, ánh mắt rời rạc khẽ kinh ngạc.

Tiêu Bắc Thần che ô đầu , còn chính đứng bên ngoài, trận mưa càng ngày càng nặng đó tạt hết vào người , cũng biết dầm mưa như thế được bao lâu, cả người ướt như chuột lột. Nước mưa chảy thành dòng từ chiếc mũ quân đội của xuống đất. Khuôn mặt quang minh chính đại kia tại vô cùng trầm tĩnh.

lặng yên nhìn lúc lâu, sau đó từ từ quay đầu , lại nhìn cây hoa quế nọ. Ngón tay dần co lại, ra quyết định cuối cùng. Tiếng lẫn trong tiếng mưa gió rất , gần như thể nghe thấy, trong giọng có tuyệt vọng, có bất lực, còn có cả cam chịu: "Tiêu Bắc Thần, coi như kiếp trước tôi nợ ."

***

Mười giờ buổi sáng là lúc phủ đại soái bận rộn. Tứ tiểu thư Tiêu Thư Nghi đôi guốc gỗ loẹt quẹt từ lầu xuống, nghe thấy giọng dì bảy sai người làm: "Tiêu An, cậu dẫn vài người mang cái cặp lồng gỗ kia tới Hoa Thinh châu , còn nữa, mấy cuốn sách này đều là sách thường ngày Hàng Cảnh thích đọc, đều mang hết qua đó cho nó. Nhớ với thằng ba là đầu bếp tôi phái tới này làm đồ ăn phương nam rất ngon, nhất định Hàng Cảnh thích ăn."

Tiêu Thư Nghi vội vàng xuống, thấy chị hai Thư Ngọc cũng ở đây, bèn với dì bày: "Mọi người định tới Hoa Thinh châu ạ? Vậy con cũng ."

Dì bảy xoay người thấy là cười : "Con còn dám tới đó? Lần trước con khơi ra chuyện kia còn chưa đủ hả? sợ thằng ba tìm con tính sổ?"
Tiêu Thư Nghi hất cằm: "Tính sổ tính sổ, ai sợ ai!"

Dì bảy đáp: "Con ấy à, toàn ỷ mình cùng thằng ba là do phu nhân sinh ra, cùng chui ra từ bụng. Sau khi phu nhân qua đời ba của con thương con nhất, con mới dám ương bướng trước nó như thế. Con xem, chị cả con, chị hai, lại thêm em năm em sáu, có ai dám chọc vào thằng ba như thế. Giờ con nghĩ lại vẫn chưa muộn, coi như cảm ơn nó thương con bao nhiêu năm nay , đừng làm rối thêm nữa. Làm gì có nào sắp gả mà còn hùng hổ như thế này cơ chứ."

Tiêu Thư Nghi bị dì bảy mà đỏ cả mặt, nhưng vẫn ngẩng đầu kiêu ngạo: "Chuyện đó ấy đúng, con cho qua được." Dì bảy bật cười, cùng tiếp tục tranh luận với nữa. Chị hai đứng bên phe phẩy chiếc quạt cầm trong tay, cười : "Con nghe Vân Nghệ bảo rằng nửa tháng nay cậu ba và Hàng Cảnh xảy ra chuyện gì nữa. Em Lâm cũng bắt đầu tươi cười, hai người coi như vợ chồng son. Xem ra Hàng Cảnh quyết định làm người nhà họ Tiêu chúng ta rồi."

"Đứa bé Hàng Cảnh này trông mềm yếu nhưng rất cứng rắn," dì bảy cười với Tiêu Thư Ngọc, "Bản thân nó có suy nghĩ riêng của mình, dì thấy đợi tới lúc thằng ba tiến dần từng bước, rồi lúc đó chúng ta lại bàn tới câu ."

Tiêu Thư Nghi ngẩn ra: " Tiến dần từng bước gì cơ?"

Dì bảy quay mặt nhìn, phất cái khăn tay qua mặt cái rồi : "Cái nương này chuyện gì cũng hỏi được ấy, dì đây chẳng hiểu nó nghĩ là gì, con muốn biết mà hỏi chú rể nhà họ Hà ấy."

Lúc này Tiêu Thư Nghi mới hiểu là nghĩa trong sáng gì, ngoan ngoãn im miệng, quay người chạy .

***

Trong biệt thự ở Hoa Thinh châu, Tiêu Bắc Thần vưa mới ra từ thư phòng thấy Vân Nghệ dẫn vài người hầu bận bịu bê sách, lên lầu rồi xuống mấy lần, bèn hỏi: " làm gì đấy?"

Vân Nghệ liền cười : "Là vài rương sách dì bảy đưa đến ạ. Nghe bảo là sách ngày thường Lâm thích đọc nhất, giờ ấy cùng vài người sắp xếp giá sách lầu, sợ là cái giá sách kia đặt hết được số sách này."

Tiêu Bắc Thần liếc nhìn lên lầu cái, cười: "Vậy sửa lại cái phòng khách lầu thành thư phòng . Mọi người cứ tiếp tục, tôi lên xem."

lên lầu, thấy cửa phòng ngủ chính mở nửa, Lâm Hàng Cảnh mặc bộ váy hồng viền trắng có thắt lưng, tay áo trắng rộng, tóc dài buộc lên cao, mặt mày trông như trẻ con, cực kỳ thông minh trong sáng. Lúc này xếp sách lên giá, nha đầu Tú Nhi ôm sách đưa cho , nhìn cái rồi cười: "Đây là truyện cổ tích Nga được dịch sang tiếng Trung, là cuốn sách từ khi chị còn rất , bố chị mua cho đọc. Em biết chữ ?" Tú Nhi lắc lắc đầu, bèn xoa đầu bé: "Vậy đợi lúc chị rảnh chị đọc cho em nghe."

Tú Nhi gật đầu, quay người thấy Tiêu Bắc Thần đứng ở bên cửa vội vàng chào: "Tam thiếu gia." liền đẩy cửa vào. gì nữa, chỉ tiếp tục xếp sách lên giá. Tú Nhi liếc trái liếc phải, đặt sách cầm lên bàn rồi lặng lặng ra. Tiêu Bắc Thần đến bên bàn, thấy sắp xếp từng cuốn sách . tiện tay lật cuốn Tú Nhi vừa đặt lên bàn, canh đúng lúc quay đầu qua cười : " cũng biết chữ, lúc nào em rảnh đọc cho nghe nhé."

ngừng tay, ngước mặt lên nhìn , thấy trong đôi mắt thâm thúy của tràn ngập niềm vui, cúi đầu : "Em đọc. cố ý trêu em đấy à."

bật cười, : "Ai da, em linh tinh gì vậy, đâu có trêu em."

Lâm Hàng Cảnh cũng nhìn vào đôi mắt kia nữa, quay đầu tiếp tục xếp sách, : "Ai mà biết biết tiếng Trung, biết cả tiếng Nga, giờ lại với em là biết chữ, chẳng phải là trêu em hay sao?"

cười: "Vậy dạy em tiếng Nga: Красиваядевушка*"

* Tra Google nghĩa là "Em rất đẹp" :">

Lâm Hàng Cảnh quan tâm câu cuối cùng gì, chỉ đáp : "Em học."

cười hỏi: "Vì sao?"

: "Hồi mẹ từng mời thầy dạy tiếng về, sau đó ba : tiếng Trung còn học chưa xong, học tiếng làm gì, rồi học dở trung dở tây, lỡ như chẳng được câu nào làm sao?"

Giọng kể của vô cùng bình thường nhưng lại khiến Tiêu Bắc Thần cảm thấy rất buồn cười, cười to ha ha. Duỗi tay giúp sắp xếp sách, thấy chỉ đặt bừa lên vội : "Đừng làm rối lên, em xếp có thứ tự." lại cười: "Thứ tự thế nào? Em cho nghe ." biết cố ý chọc cho , cũng trả lời nữa, chỉ là mặt dần đỏ, môi hơi nhếch lên, trông như nhịn cười.

Hết chương 20.

Chương 21: Đào tơ mơn mởn, giai nhân như ngọc

Chiều nay Mạc Vỹ Nghị và Hứa Tử Tuấn cùng tới Hoa Thinh châu vì nửa tháng nay hai người bọn họ bị Tiêu Bắc Thần sai tiếp sứ giả Nhật Bản, cả ngày rong chơi nơi phồn hoa trong thành Bắc Tân; mặc dù Hứa Tử Tuấn trời sinh chơi bời nhưng cũng chịu nổi nữa, thêm vào đó sứ giả Nhật Bản cực khó đối phó vì vậy hai người ngừng kêu khổ, tranh thủ chút rảnh rỗi liền chạy đến kể khổ với Tiêu Bắc Thần ở bên này.

Tiêu Bắc Thần nghe hai người họ kể lại, Hứa Tử Tuấn vừa uống trà vừa : "Hai em chúng em tiếp tục được nữa đâu, minh tinh điện ảnh rồi ca kịch đều mời qua cả, chiêu gì cũng dùng hết rồi, mà giờ ông sứ giả kia chỉ kêu muốn gặp . Mạc Vỹ Nghị ốm, tên bệnh cũng đổi mấy lần, Tiêu tam ca, nếu ra mặt nữa chúng ta có thể chuyển thành bệnh nan y được rồi đấy."

Tiêu Bắc Thần cười to ha ha, sau đó thờ ơ đáp: "Vậy gặp gặp, muốn xem vị người Nhật này đưa ra cái lý gì."

Cả Mạc Vỹ Nghị và Hứa Tử Tuấn đều thở phào nhõm, ngồi đợi Tiêu Bắc Thần lên lầu thay quân phục ra. Mấy ngày nay Hứa Tử Tuấn bị sứ giả người Nhật tra tấn, cuối cùng đợi được Tiêu Bắc Thần xuống vui quá buột miệng: "Lần này Tiêu tam ca xuất mã còn hơn cả đám nương nhà hát."

câu này khiến Tiêu Bắc Thần đứng sựng người giữa phòng khách, quay đầu nhìn Hứa Tử Tuấn, định mở miệng thấy đôi mắt ta mở to ngẩn ngơ, nhìn phía sau mình, cả Mạc Vỹ Nghĩ đứng bên cạnh cũng thấy gì nữa.

xoay người, là Lâm Hàng Cảnh và Tú Nhi vào nhà kính hái hoa về. Tú Nhi ôm bình hoa màu sắc, còn trong tay là mấy cành lan hồ điệp thanh nhã mộc mạc. Vừa vào tới phòng khách thấy ba người bọn họ, cúi đầu xuống định tránh , Hứa Tử Tuấn ngớ người, to miệng : "Chị dâu, chị đừng hiểu nhầm, Tiêu tam ca chơi con hát đâu."

Lâm Hàng Cảnh giật mình, quay mặt nhìn Hứa Tử Tuấn, quả là hiểu ta muốn gì nữa. Sắc mặt Tiêu Bắc Thần trầm xuống, mở bao súng đeo bên hông ra "tách" tiếng, chuẩn bị rút súng. Mạc Vỹ Nghị nhịn được cười, lên lôi Hứa Tử Tuấn: "Mau im cái mồm , chọc phải Tiêu tam ca lãnh đủ." nhìn sang Tiêu Bắc Thần, : "Sứ giả người Nhật phàn nàn là ngôn ngữ khác biệt..."

Mạc Vỹ Nghị còn chưa hết câu, Tiêu Bắc Thần nghe tới đây bật cười, đáp: "Vậy với vị người Nhật đó, Tiêu Bắc Thần đây tiếng Trung còn chưa sõi, học tiếng Nhật làm gì, lỡ như hai cái đểu dở dở ương ương, được câu nào biết làm sao!"

ra ngoài, nghe thấy câu này của quay đầu lại nhìn cái. chỉ đợi cái liếc mắt này của , bốn mắt chạm nhau, trong đôi mắt đen của là vui sướng và ấm áp. khép đôi hàng mi dài cong như cánh quạt, khóe miệng hơi nhỉnh lên độ cong đẹp đẽ, trông như dịu dàng cười.

Nụ cười mềm mại như nước đó lại như cơn gió ấm thổi thẳng tới đây từ khuôn mặt kia, thổi đến tận trái tim . Cho dù là trời đầy bóng râm hay lòng có rất nhiều nghi vấn vào giây phút này tất cả đều được quét sạch, làm say mê dưới đáy của cảnh sắc đẹp đẽ này.

***

Tiêu Bắc Thần đến tận tối mới về. Vừa vào tới phòng khách, cũng chằng màng cởi áo choàng quân đội màu đen ra hỏi Vân Nghệ tới: "Lâm nương ngủ chưa?"

Vân Nghệ là người lanh lợi, thấy nửa tháng nay quan hệ giữa Lâm Hàng Cảnh và Tiêu Bắc Thần dần trở nên thân mật, vì vậy bèn đáp: "Lâm nương vừa mới hỏi Tam thiếu gia về chưa? Em trả lời là vẫn chưa, Lâm nương liền cầm cuốn sách rồi đọc, có vẻ định đợi Tam thiếu gia về rồi mới nghỉ ngơi."

Tiêu Bắc Thần cười khẽ rồi lên lầu. Vân Nghệ : "Tam thiếu gia, áo choàng của cậu vẫn chưa cởi ra kia, vào nhà rồi, nóng lắm." Lúc này mới nhận ra mình vẫn khoác áo, cũng mới thấy nóng, vội cởi khuy ở giữa cổ rồi đưa áo cho , sau đó lên lầu.

mới tới trước cửa phòng Lâm Hàng Cảnh trùng hợp gặp Tú Nhi đẩy cửa phòng ngủ chính ra. Nhìn thấy , định lên tiếng ra ý bảo bé đừng . đẩy cánh cửa ra, nhìn vào bên trong phòng ngủ, Lâm Hàng Cảnh ngồi dưới ánh đèn của chiếc đèn có chụp đèn bằng lụa hồng phấn, lặng lẽ đọc sách. cái giá bên cạnh đặt bình hoa gốm xanh, trong bình là mấy nhành hoa lan hồ điệp, cánh hoa trắng mộc mạc mà nhã nhặn đó tôn lên khuôn mặt trắng như tuyết của , mềm mại khiến trông mỏng manh, yếu đuối như cánh ve.

Tiêu Bắc Thần yên lặng nhìn hồi, khi nhận ra ngước đôi mắt trong veo kia lên, nhìn thấy đứng bên cửa mặt lập tức ửng hồng, khẽ: "Sao về mà ? Cứ lặng lặng vậy." đến, chỉ cười nhàng: "Bỗng nhiên nhớ đến câu: Đào tơ mơn mởn xinh tươi, Hoa hồng đơm đặc dưới trời xuân trong. Hôm nay nàng theo chồng, Nên bề gia thất ấm nồng thuận vui." (Nguồn)
Lâm Hàng Cảnh biết câu này là trong Kinh Thi, ý bên trong hiểu nên mặt càng đỏ hơn, quay đầu nhìn lan hồ điệp được bày bên cạnh, : "Toàn linh tinh, đây lại chẳng phải hoa đào."

bật cười: "Hoa gì cũng đẹp bằng em."

Mặt tiếp tục đỏ bừng, có má mịn màng đó thấp thoáng xuất hai lúm đồng tiền, lông mi đen nhánh hơi giương lên, trông lại giống như giận: "Hôm nay yên lành tự dưng theo cha em làm gì."

nhìn , ánh mắt cười cười, khẽ khẽ đáp: "Được, vậy coi như nợ em, lần sau em giống cha là hòa."

thế làm nhớ tới dáng vẻ ngậm điều thuốc răn dạy của Tiêu đại soái ngày thường, nhịn được mà cười, ánh sáng lấp lánh trong đôi mắt , : "Lại linh tinh."

"Em đừng cười nữa, mang về thứ này cho em."

lấy ra cái hộp , mở ra trước mặt , đó là đôi hoa tai Đông châu. Đông châu bóng và sáng hơn chân trâu nhiều, trơn láng, nhưng vẫn có vài phần tao nhã. Tiêu Bắc Thần cầm lấy đôi hoa tai rồi đeo vào tai . Vành tai trắng trẻo, lại thêm đôi hoa tai Đông châu rủ xuống tô điểm thêm, lay động dưới ánh đèn, long lanh sáng ngời, trông có vẻ tĩnh lặng mà dịu dàng.

cười, khuôn mặt càng tuấn: "Người ta "Hoa trời, sắc nước thảy đều vui", thấy câu tiếp theo nên là "Ngọc ngà, Hàng Cảnh đều rất hợp."

bị làm cho càng ngày càng ngại ngùng, sắc đỏ mặt vẫn còn, quay đầu nghịch mấy nhành hoa làn hồ điệp, lặng im hồi rồi khẽ : "Ngày mai có thời gian ?"

Tiêu Bắc Thần đáp: "Em có việc à?"

lặng lẽ ngắm cành hoa: "Lâu rồi thăm dì bảy, cả thím em nữa, cả ngày em ở đây chỉ thấy chán chường trong người."

hơi ngẩn ra, ánh mắt nhìn lúc lâu, mới đáp: "Qua thời gian này là đến hôn lễ của Tiêu Thư Nghi rồi, lúc đó đưa em về."

Ngón tay dừng lại lá nhành lan đó, xoay mặt liếc nhìn , trong đôi mắt đó long lanh nước, khẽ chớp mắt, giọt nước mắt bèn thuận theo gò má rơi xuống, giọng khe khẽ, thút thít: "Thôi bỏ , em nữa, chắng có gì hay cả."

Câu mang mấy phần trách móc, nước mắt lăn xuống óng ánh như đôi hoa lai rủ, Tiêu Bắc Thần nỡ, biết là do mới vậy, giơ tay lau nước mắt mặt , khẽ: "Em xem em lại khóc rồi... Được, ngày mai đưa em về."

nghe thấy câu này lông mi rung, khỏi cười . khuôn mặt đó vẫn còn nước mặt long lanh, Tiêu Bắc Thần cảm thấy đôi lông mi đó như vuốt ve tim , làm cả người dịu lại, cười nhàng, dịu dàng : "Em hay rồi, khóc là em, cười cũng là em, chuyện gì cũng nghe em, em nên thưởng chút gì mới được, nếu chẳng phải là oan uổng quá sao?"

Hết chương 21.

Chương 22: Hoa rụng, rời khỏi cây
Lâm Hàng Cảnh xoay mặt nhìn , mắt tràn ngập dịu dàng. nhịn được mà giơ tay chạm vào gò má mịn màng kia. tiện tay ngắt bông lan hồ điệp đặt vào tay : "Nếu còn đứng đây vớ vẩn nữa ngày mai em với dì bảy là em hết cách với , nhất định dì dạy dỗ ."

Tiêu Bắc Thần bèn cười : "Câu này em sai rồi, nếu đến cả em còn trị được đời này chẳng ai trị được nữa." ngừng lát, ánh mắt dần dần tối , nhìn khuôn mặt hơi ngước lên của rồi bất chợt cúi đầu xuống hôn lên gò má trắng như tuyết đó. bất ngờ khiến kịp phòng bị, run cái, sợ đến mức lùi về sau bước, nghiêm mặt : "Tiêu Bắc Thần, đến nay tôi thỏa hiệp rồi, cuối cùng còn muốn tôi phải làm sao nữa? Hôn lễ còn chưa tới, nếu dám... coi tôi là người nữa! Dù tôi chết rồi tôi cũng ..."

"Đừng có nhắc chết chết gì nữa, em gì cũng nghe hết, vậy được sao?" ngắt lời , cười : " hiểu ý của em, cũng làm khó em, nhưng chỉ cần qua hôn lễ của chúng ta em thể đuổi ra ngoài nữa."

Lâm Hàng Cảnh quay mặt , : " mau ra ngoài ."

nhìn , thấy bên mặt đỏ bừng, : "Vậy đây, em cũng nghỉ ngơi sớm." gật gật đầu, đáp vâng tiếng khe khẽ. cười rồi xoay người về hướng cửa. Lúc quay người đóng cửa nhịn được lại liếc nhìn lần, gọi khẽ: "Hàng Cảnh."

Lâm Hàng Cảnh nhìn , cười : "Hôm nay mấy lời Hứa Tử Tuấn đều là vớ vẩn, nghe hát hay chơi gì đâu."

Ban đầu ngẩn ra, nghĩ lại mới hiểu chuyện ban ngày, khóe môi giương lên, má xuất lúm đồng tiền sâu lắm, trông có vẻ trẻ con, : " chuyện của , em quan tâm."

Tiêu Bắc Thần đáp: "Nếu em quan tâm mai lại cũng chưa muộn."

Lâm Hàng Cảnh nghe câu này, lại nhìn nụ cười môi , lông mi khẽ rủ xuống, môi mím , lúc lâu sau mới : " cho..." Mới được nửa dừng nhưng cũng đủ để vào tim , nhìn dáng vẻ như vậy, cảm thấy cả con tim mình đều mềm hẳn , vừa cười vừa hỏi câu: "Câu này của em đầu đuôi, là " cho" cái gì cơ? Làm sao mà " cho"?"

ngẩng đầu, nhìn vẻ vui sướng trong mắt , lúc này đến cả tai cũng đỏ lên, chẳng thêm câu gì mà chỉ quay người đứng bên đám hoa lan. Đôi hoa tai trân châu khẽ đung đưa bên dưới gò má trắng trẻo, trông đẹp như mơ.

cảm thấy tâm trạng vô cùng vui vẻ, cuối cùng vẫn đóng cửa lại, xuống lầu, chân giẫm lên tấm thảm dày cộm, ánh sáng ấm áp hắt ra từ chiếc đèn với chụp đèn bằng lụa hồng. cúi đầu nhìn bông hoa lan trắng muốt mà đặt vào tay , bật cười, còn bông hoa lan hồ điệp đẹp đẽ kia nhàng nở ra trong lòng bàn tay .

***

Chiều ngày hôm sau Tiêu Bắc Thần đưa Lâm Hàng Cảnh về phủ đại soái. ngồi trong xe, nhìn cổng lớn của Hoa Thinh châu mở ra trước mắt mình, ngẩng đầu nhìn lên, bầu trời ở bên ngoài cổng xanh tới mức khác thường. lặng lẽ cụp mí mắt, nhìn thấy sắc mặt trắng nhợt hỏi: "Em sao thế? thấy sắc mặt em mấy ngày nay tốt lắm."

xoay mặt sang, chỉ cười: "Có lẽ là do tối qua ngủ ngon, trận mưa thu cứ tí ta tí tách cả buổi tối, rơi vào lá cây lộp độp, em toàn bị tỉnh giấc."

nghe xong cười: "Để em ngủ yên giấc, chỉ có thể chặt hết cây cỏ trong vườn đằng sau thôi."

liếc cái, biết đùa nên chỉ cười : "Nếu chặt hết có lẽ cả năm em đều mất ngủ mất. Hôm qua em còn mới trồng loại đào ở trong vườn, nghe bảo hai năm nở hoa, ba năm kết trái, biết có ? Cứ đợi xem sao vậy."

Tiêu Bắc Thần ngẩn người, ngắm khuôn mặt bình yên của , : " chừng cần thời gian cả đời mới nở hoa kết trái ấy."

buồn cười nhìn : "Vậy đến lúc đó người cũng già rồi, chẳng ăn nổi đào nữa."

" sao," , " và em cùng đợi xem, đợi cả đời." Đến phiên ngẩn ra, khẽ nhắm mắt. duỗi tay nắm lấy tay : "Có câu như thế nào nhỉ 'Lúc tử sinh hay khi cách biệt, Chẳng bỏ nhau lời quyết thệ rồi. Cầm tay nàng hẹn mấy lời: "Sống bên nhau mãi đến hồi già nua." (Nguồn)

Cuối cùng tay cũng nắm được tay nàng, bình yên như vậy. Lòng bất chợt rung động, tựa như hồ nước yên ả bỗng có gợn sóng lan ra, nhưng dù là vậy vẫn cứng rắn ổn định tinh thần, ngước mắt lên nhìn , cười : "Đứng nữa, sợ người khác nghe thấy à?"

Ghế trước có sỹ quan phụ tá Quách Thiệu Luân và người lái xe, hai người coi mình như khúc gỗ từ lâu. Tiêu Bắc Thần ngắm kỹ vẻ mặt cười của , lòng thoải mái hơn, đáp: "Ừ, chỉ cần trong lòng em biết những gì muốn là được."

Xe ô tô vào phủ đại soái, có người báo cho dì bảy từ trước. Tiêu Bắc Thần dẫn Lâm Hàng Cảnh vào đại sảnh liền thấy rất nhiều người ngồi trong phòng khách lộng lẫy. Dì bảy đứng dậy, cười đón hai người: "Đến rồi. Thư Tinh, Thư Ngọc nghe hai đứa hôm nay về nên đến từ sớm đấy, vậy mà hai đứa lại về muộn thế này."

Bà cười, kéo tay Lâm Hàng Cảnh rồi đột nhiên quở trách: "Cậu ba, sao chẳng biết chăm sóc người ta thế? Nhìn xem Hàng Cảnh gầy đến mức nào rồi đây."

Tiêu Bắc Thần : "Con cũng gầy sao dì nhận ra?"

Chị hai Tiêu Thư Ngọc che miệng cười: "Xưa nay nhận ra đấy, hóa ra thiếu soái nhà chúng ta biết làm nũng với dì bảy, may mà thằng năm thằng sáu cho đến bên chỗ cha rồi, hai đứa nó mà nghe được câu này nhà lại ầm ĩ lên."

Chuyện trò rôm rả trong khí thân mật được hồi Tiêu Thư Nghi mới vào từ bên hông, thấy Tiêu Bắc Thần cũng chẳng gì, chỉ nhanh tới kéo tay Lâm Hàng Cảnh, viền mắt ửng hồng, buột miệng : "Hàng Cảnh, em..."

Lâm Hàng Cảnh cười nhàng: "Em rất ổn, lâu nữa chị lấy chồng rồi, lúc em đến thăm chị lần tiếp theo chắc là lúc chị làm dâu. Nghe hôn lễ tổ chức kiểu tây à?"

Dì bảy nhìn hai người chuyện rồi xen vào, mặt đầy vui mừng: "Là kiểu tây, hôn lễ của con và cậu ba cũng kiểu tây nốt, chuẩn bị xong hết rồi."

Lâm Hàng Cảnh kéo tay Tiêu Thư Nghi, cười : "Chị xem, hai chúng ta đều mặc váy cưới."

Nhờ câu này mà dì bảy yên lòng hẳn, bà nhìn Tiêu Bắc Thần cười khẽ, thầm nhủ giờ tốt rồi, cuối cùng mây cũng tan để thấy ánh mặt trời, uổng tấm lòng của cậu ba.

Bữa cơm tối ngày hôm nay ăn ngay trong phủ đại soái. Mọi người ăn cơm xong trong vui vẻ. Hàng Cảnh gặp lại thím Lưu nên cười rất thoải mái. Trời tối, Tiêu Thư Nghi cứ liên mồm muốn cùng Lâm Hàng Cảnh chơi cờ, mới được mấy bước Tiêu Thư Nghi ăn gian, cuối cùng bị Hàng Cảnh giơ tay định đánh, hai người đuổi nhau tới tận đằng sau cái giá hoa. Tiêu An vào báo rằng chuẩn bị pháo hoa đâu vào đó. Dì bảy cười gọi Lâm Hàng Cảnh: "Đây là ý của Thư Nghi, nó bảo khó khăn lắm cả nhà mới tập họp lại, phải bắn pháo hoa cho vui, mau theo dì ra xem."

Chỗ bắn pháo hoa chính là ở khu vườn đằng sau. Người hầu trong phủ bận bịu hồi, cuối cùng pháo hoa cũng nở bùng bầu trời, rạng rỡ chói mắt, cả trời lấp lánh. đứng bên dì bảy, lặng lẽ ngắm pháo hoa. Bỗng chợt cảm thấy hơi lạnh, hơi cúi đầu xuống, ánh mắt lướt qua Tiêu Bắc Thần. ngờ vẫn luôn nhìn , trong đôi mắt sâu thẳm đó có ánh sáng của pháo hoa, sáng như sao, ấm áp như gió xuân.

ngại ngùng nhìn chỗ khác, khuôn mặt được pháo hoa chiếu vào sáng ngời đó đẹp hơn hoa đào, xinh đẹp thể nào tả hết, như mộng như ảo. ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đêm, Tiêu Bắc Thần cười khẽ, cũng xoay mặt , cùng ngắm pháo hoa trời.

Chính vào lúc náo nhiệt này bỗng nghe thấy tiếng hét sợ hãi của Tiêu Thư Nghi: "Á, quần áo con bén lửa rồi!" Hóa ra quá nghịch nên muốn cũng bắn pháo hoa với người hầu, ai ngờ lửa bén vào bộ quần áo kiểu tây. Dì bảy sợ tới mức mặt mày trắng bệch, hét lên: "Mau dập lửa! Mau dập lửa!"

Mọi người chạy tới, cũng có người lấy nước, mới đó hỗn loạn thành đống. Ngọn lửa to lắm, chỉ mới nhen nhóm bị dập tắt ngay rồi, nhưng gây ra màn kinh hãi. Tiêu Bắc Thần cẩn thận kiểm tra Tiêu Thư Nghi, thấy bị thương, chỉ là quần áo coi như vứt . Tiêu Thư Nghi cứ túm tay chịu buông, miệng la liên hồi là đau chân, dùng dằng hồi lâu. Sắc mặt dì bảy do sợ hãi mà trở nên khó coi, kéo Thư Nghi rồi mắng: "Nha đầu này, sắp lấy chồng rồi còn cứ hấp ta hấp tấp!"

Tiêu Bắc Thần thấy Tiêu Thư Nghi sao nên thở phào nhõm, ngẩng đầu tìm người kia, lập tức ngẩn người ngay tại chỗ. Ánh mắt trống rỗng, lòng trầm xuống, tay chân lạnh băng.

Đúng lúc này, trời nổ thêm tiếng "bùm".

Lại là chùm pháo hoa nở rộ, lại là ánh sáng lấp lánh trong giây phút, cuối cùng tắt lịm...

Hết chương 22.

Chương 23: Hương thơm còn đó, mà người ở nơi đâu

Bình minh, ánh đèn trắng sáng soi rọi trong phòng bảo vệ của biệt thự Hoa Thinh châu, hai mắt Quách Thiệu Luân đỏ bừng, ngồi nghe báo cáo. Tất cả các tuyến đường trong thành Bắc Tân đều có trạm gác cực kỳ nghiêm ngặt, đường còn đặt thêm chốt chặn, kiểm tra dọc đường, phòng cảnh sát điều động suốt đêm đến từng hộ nhà dân kiểm tra.

Thị vệ trưởng Thiệu Chấn Bằng bận rộn cả nửa buổi nay mới được nghỉ ngơi, ngồi uống ngụm trà trong phòng bảo vệ rồi : "Vị Lâm nương này bỏ rất lạ, nghe là được sắp xếp bởi Tư phủ đại soái, đúng là chuẩn với câu 'trộm nhà khó phòng', cũng biết Tư làm cách nào mà mới chớp mắt thấy người đâu. Ngay cả người thím của Lâm đó cũng biến mất. Giờ phủ đại soái cũng yên ổn, dù Thất phu nhân có hỏi kiểu gì Tư cũng mở miệng, xem phải làm sao đây?"

Quách Thiệu Luân đáp: "Còn có thể làm gì nữa? Tìm chứ sao! gì cũng phải tìm về bằng được. Cậu cũng thấy thiếu soái tức giận đến mức này rồi, nếu tìm được ấy cậu với tôi cũng đừng mong yên ổn!"

Câu này khiến Thiệu Chấn Bằng im miệng, vội vội vàng vàng đeo dây lưng vũ trang và súng lên rồi ra ngoài, : " ta có chạy cũng chạy ra được, tôi tin là lật ngược cái thành Bắc Tân này lên mà tìm được người!"

Quách Thiệu Luân cũng đứng dậy, thẳng tới thư phòng Tiêu Bắc Thần. Cửa thư phòng hề đóng, liếc mắt vào nhìn, thấy Tiêu Bắc Thần đứng thẳng tắp trước cái đồng hồ quả lắc, vì là nhìn đằng sau nên thấy được vẻ mặt của , chỉ thấy đột nhiên nắm chặt tay lại thành nắm đấm rồi đấm mạnh vào mặt thủy tinh của chiếc đồng hồ đó. Loảng xoảng vài tiếng, nháy mắt thấy thủy tinh vỡ đầy đất, Tiêu Bắc Thần vẫn tiếp tục đánh, tay siết chặt, cứ ngừng đấm lên mặt thủy tinh. Quách Thiệu Luân kinh hoàng, đẩy cửa xông vào cầm chặt lấy bàn tay đầy máu tươi của Tiêu Bắc Thần, ngừng hô: "Thiếu soái! tìm được người! tìm được người thôi!"

***

Liên tiếp mấy ngày sau, thành Bắc Tân được phong tỏa tầng tầng lớp lớp, đường lối lại đều được Dĩnh quân canh gác. Dân chúng trong thành còn tưởng sắp có chiến tranh, ai ai cũng lo lắng hẳn lên. Mưa thu đến cùng lúc, mưa mãi ngớt làm khí trong thành như nối liền với bầu trời, u khiến người ta thấy sợ.

Ngoài nữ tu viện mà người mở được phép vào cảnh sát đều soát cả thành lượt, kể cả nhà nghỉ, khách sạn và nhà dân. Ngày ngày tìm kiếm vẫn ra kết quả, Quách Thiệu Luân nay lại dẫn thêm cảnh vệ đến nữ tu viện muốn vào soát, khiến viện trưởng Thái Thụy Sa rất tức giận, bà thẳng đến đại sứ quán kháng nghị. Quách Thiệu Luân thể quá đáng quá nên chỉ tìm cho qua rồi đưa binh lính ra ngoài, sau đó báo cáo lên là tìm xong. Tuy vậy vẫn chọc giận người ở đại sứ quán , họ điều thêm binh sỹ tới nữ tu viện rồi lại thêm tầng kiểm soát ở bên ngoài, nhốn nháo khiến thành Bắc Tân gần tháng được yên. Cứ như vậy cuối cùng kích động sinh viên đại học Bắc Uyển, người người ra đường biểu tình làm cả thành náo loạn. Chính phủ trung ương phía nam tranh thủ cơ hội này tăng thêm binh lực tuyến tây, tấn công liên tiếp mấy lần, cục diện chiến tranh ngày càng căng thẳng.

Nội bộ Dĩnh quân càng rối loạn hơn, các vị đứng đầu hài lòng, có người cậy mình nhiều tuổi nên chỉ trích Tiêu Bắc Thần, biết làm việc, họ muốn đánh điện gặp đại soái chuyện. Mạc Vỹ Nghị và Hứa Tử Tuấn đến Hoa Thinh châu mấy lần đều gặp được người. Hứa Tử Tuấn là người nóng tính, tức đến mức chửi mắng ầm ĩ trong biệt thự, nhưng cũng có kết quả gì.

Quách Thiệu Luân lòng nóng như lửa đốt, thấy tìm sắp được tháng rồi mà làm thế nào cũng thấy người, sợ cứ thế này được, cuối cùng sai người đến phủ đại soái mời Thất phu nhân tới. Chưa đến hai tiếng sau nghe tiếng xe ô tô bên ngoài biệt thự, là Thất phu nhân đội mưa đội gió tới.

Quách Thiệu Luân lên đón, bà khoác áo mưa, tay kéo Tiêu Thư Nghi vào. Vừa vào liền cởi áo mưa ra, : "Cậu ba ở đâu?" nhanh chóng cầm lấy áo mưa, đáp: "Ở thư phòng ạ." Dì bảy quay người kéo Tiêu Thư Nghi, mặt giận dữ: ", con lên với nó!"

Tiêu Thư Nghi vẫn còn phục: "Con làm gì sai! Làm gì có chuyện người ta muốn còn cố bắt ép ở lại, dì biết Hàng Cảnh hận thế nào đâu, ba cũng quá ngang ngược, ấy có lỗi với Hàng Cảnh!"

Dì bảy tức đến mức đờ người, được câu nào, lúc sau mới hỏi: "Chẳng lẽ con muốn ép ba của con sống sờ sờ đến chết mới cam lòng?"

Thư Nghi đáp: "Con chỉ , cái cậu làm diều kia có tội tình gì mà ba ấy..." còn chưa hết chịu cái tát lên mặt từ dì bảy. Đây cũng là lần đầu tiên trong tháng này dì bảy đánh . Tiêu Thư Nghi ôm má, tức giận hét: "Dì dựa vào đâu mà đánh con? Con làm sai chuyện gì?!!"

Dì bảy nhiều lời nữa, chỉ lôi Tiêu Thư Nghi về phía thư phòng Tiêu Bắc Thần. Bà đẩy cửa thư phòng ra rồi vào luôn, thấy ngồi ghế sô pha, mệt mỏi và suy sụp. quay người thấy người đến là dì bảy là Tiêu Thư Nghi, đôi mắt đó hằn đầy tơi máu, tay quấn hàng tầng vải nhưng vẫn có vệt máu thấm ra.

Tiêu Thư Nghi chỉ biết đứng ngẩn người, còn dì bảy do quá đau lòng nên kìm được nước mắt, bà vội bước đến cầm lấy tay phải , vừa khóc vừa : "Cậu ba, con mất trí rồi, làm sao thế này?!"

Tiêu Bắc Thần trầm mặc, nhìn qua Tiêu Thư Nghi cái rồi quay mặt nhìn trận mưa nặng hạt rào rào ngoài cửa sổ. [VôDanh@Kites]

Dì bảy quay lại với Tiêu Thư Nghi: "Thư Nghi, con có tim hả? Con xem ba của con thành ra thế nào rồi còn chịu xem Hàng Cảnh phía nào?" Tiêu Thư Nghi rơi nước mắt khi nhìn thấy bộ dạng đó của Tiêu Bắc thần, lúc này quỳ sụp xuống đất, vừa khóc vừa đáp: " là con biết giờ Hàng Cảnh ở đâu. Em ấy chỉ bảo con giúp em ấy trốn , con liền giúp. ra tối đầu tiên em ấy vẫn chưa , mà ở trong phủ ta, ngay trong phòng của con. Hai ngày sau con mới điều xe đưa em , chuyện đúng là thế..." Tiêu Thư Nghi khóc lóc, cúi đầu lấy ra bức thư trong người, "Hàng Cảnh chỉ để lại bức thư, là sau khi em ấy tháng hãy đưa cho dì bảy..."

Câu này càng khiến gì bảy lo lắng hơn, vội vã : "Hóa ra còn có thư, Thư Nghi, giờ là lúc nào rồi còn giấu giấu diếm diếm, mau mở ra đọc ."

Tiêu Thư Nghi nhìn Tiêu Bắc Thần lặng người như tượng đá, nhanh chóng lau nước mắt rồi mở thư Lâm Hàng Cảnh để lại, đọc từng chữ ràng:

"Dì bảy thân mến,

Con từ biệt mà khỏi dinh thự Tiêu gia, khiến dì mệt mỏi, lo lắng, khiến phủ náo loạn, đây đều là lỗi của con. Cứ như vậy quả là vô lễ, con nghĩ nghĩ lại, chỉ có thể để lại bức thư đưa cho chị tư gửi dì, xem như lời từ biệt.

Viết đến đây lòng con rất chua xót, tuy Hàng Cảnh chỉ là đứa con yếu đuối nhưng sinh ra trong gia đình thư hương, từ hiểu đạo làm người, hiểu công lý, biết lễ nghĩa liêm sỉ, cũng biết hoa rơi nước chảy đâu thể gượng ép. Nam bắc xa cách ngàn dặm, hai trái tim còn luận gì sống chết (chỉ tình / tình thương sợ chia cắt bởi sống cái chết). Cầm sắt buồn bã người đánh, tình này cảnh này đáng buồn. Đến nay mọi chuyện xong, nước mắt cũng rơi hết, hoa tự rụng nước tự chảy theo dòng. Lần này con thân mình, dù có gặp mưa gió khó khăn cũng là số mệnh định, Hàng Cảnh hối hận.

Nhớ khi mười lăm tuổi con ở nhờ phủ đại soái, bá phụ nhân từ, dì bảy coi con như con đẻ. Suốt bốn năm con đều được thương bảo vệ chu đáo, chị cả, chị hai, chị tư, các chị em tình cảm sâu nặng. Em năm, em sáu ngây thơ đáng , đều xem Hàng Cảnh như người thân. Bốn năm ở Tiêu phủ con xin nhớ mãi ơn nuôi dưỡng, khắc sâu trong lòng. Kiếp sau nhất định báo đáp. Con xin từ biệt tại đây, mong dì bảy chớ nhớ mong Hàng Cảnh. Lời đến đây là hết, nước mắt rơi, trước khi con xin chào lần nữa, chúc dì mạnh khỏe!

Lâm Hàng Cảnh."

Càng về cuối thư, câu chữ càng thể dứt khoát ra , như ghim chặt vào trong tim. Tiêu Thư Nghi khóc nên lời. Dì bảy cầm khăn lau nước mắt, lúc lâu sau mới được câu: "Hàng Cảnh, cái đứa bé này, sao mà quật cường..."

ngồi ghế, nghe Tiêu Thư Nghi đọc hết câu cuối cùng mới từ từ quay đầu lại, nhìn em tư quỳ dưới đất. Ánh mắt toát ra ảm đạm và buồn bã. Tiêu Thư Nghi quăng bức thư , lòng đau râm ran, bổ nhào về phía trước ôm lấy đùi khóc lóc: " ba, ba, em sai rồi. ba, đánh em , đánh em ! Đều là lỗi của em! đánh chết em em cũng hận !"

Bàn tay phải đặt bên người của Tiêu Bắc Thần dần dần nắm lại, nắm rất chặt, vết thương mu bàn tay còn chưa lành nay lại nứt ra, tầng khăn băng bó nay thêm nhiều vết máu. Dì bảy sợ hãi kêu: "Cậu ba cậu ba, thả lỏng tay!"

Tiêu Bắc Thần hề nghe lời, chỉ nhìn Tiêu Thư Nghi khóc, cứ lẳng lặng nhìn như thế hồi lâu, cuối cùng duỗi tay trái ra vỗ vỗ lên bờ vai , cũng gì, chỉ đứng lên khỏi ghế và ra ngoài.

Ngược lại, Tiêu Thư Nghi càng khóc càng to, thấy đứng dậy , quỳ dưới đất ngừng gọi: " ba, ba..." Nước mắt rơi xuống ngừng, dì bảy cầm khăn lau lau khóe mắt, thấy Tiêu Thư Nghi như vậy đến đỡ dậy, cuối cùng vẫn là giận quá nên quát: "Thư Nghi! Con đúng là gây họa!"***

Cửa phòng ngủ chính được đẩy ra, mọi thứ trong phòng vẫn y nguyên như ban đầu, hề có gì thay đổi, chỉ là căn phòng cực kỳ yên tĩnh. Từ sau khi , chưa từng để ai vào phòng, tất cả những gì ở đây đều lưu lại hơi thở của . Lan hồ điệp trong chiếc bình hoa sứ men xanh kia khô cong, từng cánh hoa rơi xuống, nhuộm màu vàng khô khan.

Tiêu Bắc Thân giơ tay nhặt lên cánh hoa khô vàng, cánh hoa đó mất hết nước, nằm im trong lòng bàn tay . Ánh mắt trầm tĩnh, nhớ lại đêm đó, đứng trước bình hoa lan hồ điệp cười nhàng, ôn hòa, giờ nhớ lại, nó như cây kim đâm vào trái tim . chầm chậm nắm chặt cánh hoa khô, mặc kệ nó nát ra trong bàn tay, nho : "Em lừa tôi, ra em phí công như vậy, nghĩ hết mọi cách chỉ để lừa tôi. Tôi lại tin em ... Tôi tin em... 'Hai trái tim luận gì sống chết'... 'Hai trái tim luận gì sống chết', câu này rất hay..."

Lồng ngực đau đớn, mở lòng bàn tay ra, cánh hoa nát rơi qua kẽ ngón tay xuống đất, trông như thành bụi, tất cả đều trở thành cát bụi, giống như thể bắt lấy , dù có nỗ lực thể nào cũng giữ được. Trái tim hóa thành bụi. hận , hóa ra hận tới mức này, dứt khoát đến vậy!

Bên bình hoa có chiếc hộp được đặt ngay ngắn. hơi ngẩn ra, cầm hộp lên, mở hộp, quả nhiên là đôi hoa tai trân châu ở bên trong. Vẫn bóng mượt bắt mắt như trước, long lanh trong vắt như giọt lệ. trả lại đôi hoa tai này, màn "trả chàng minh châu"* đẹp. Cuối cùng vẫn trả lại trống trải, như mơ giấc mơ, giấc mơ đẹp như hoa trong kính, trăng trong gương.**

*: chỉ từ chối, từ bài thơ từng trích ở chương trước:

Khúc ngâm của người tiết phụ

(Người dịch: Trần Trọng San)

Thiếp có chồng chàng hay biết

Đôi minh châu tha thiết còn trao

Tạ lòng vương vấn biết bao

Ngọc này thiếp buộc áo đào thắm tươi

Nhà thiếp ở kề ngoài ngự uyển

Chồng thiếp làm lính điện Minh Quang

Biết chàng lòng sáng như trăng

Thờ chồng thiếp nguyện đá vàng thuỷ chung

Trả minh châu lệ đôi dòng

Hận gặp lúc chỉ hồng chưa xe

**: chỉ những thứ , hư vô

Trận mưa chiều tối hôm đó nặng hạt đến ngờ.

Quách Thiệu Luân thấy Tiêu Bắc Thần từ lâu xuống, liền vội vàng theo. Dì bảy và Tiêu Thư Nghi ở bên cạnh cũng bước đến. Ánh mắt Tiêu Bắc Thần vẫn trống rỗng, nhìn thấy ai cả, chỉ về phía bên ngoài đại sảnh. Mưa mùa thu lạnh run, Quách Thiệu Luân cầm áo choàng quân đội và áo mưa tới, nhưng vẫy tay cầm. Dì bảy đau lòng, khóc lóc, gọi nhiều lần: "Cậu ba, cậu ba..."

chầm chậm vào trong làn mưa, bước từng bước vào vườn. Mưa quất vào người ướt nhẹp, nước mưa nhuộm màu máu đỏ theo bàn tay phải nắm chặt rớt xuống. Trong vườn chỉ có gió mưa rào rào, từ từ đứng lại, thẳng tắp giữa trời. Trước mặt là cây đào nho mới lên, nghiêng ngả trước trận mưa.

Hình ảnh cười nhàng lên trước mắt , đẹp đến thế, với , cây đào này hai năm ra hoa, ba năm ra quả, đợi xem sao. giờ mới biết rằng, chẳng qua muốn lừa , muốn còn đề phòng nữa, còn tưởng , còn muốn đợi cả đời này cùng . Còn gì mà 'Lúc tử sinh hay khi cách biệt, Chẳng bỏ nhau lời quyết thệ rồi.' và còn 'Cầm tay nàng hẹn mấy lời: "Sống bên nhau mãi đến hồi già nua'; nên hiểu ra từ trước, với tính cách thà chết chứ cúi đầu như sao có thể dễ dàng chịu uất ức đó. Là do ngờ làm vậy, trước mặt , chẳng qua chỉ là kẻ ngu ngốc si tình mà thôi.

Mưa to rét đến thấu xương.

Tiêu Bắc Thần đứng đó cúi đầu, từ tư giơ tay phải ra, đôi hoa tai trân châu đó lặng lẽ nằm trong lòng bàn tay, bị máu của và nước mưa dính vào, trông như giọt nước mắt sáng ngời. cứ nhìn như vậy, con mắt tràn đầy tơ máu lên đau khổ đến tuyệt vọng, bờ môi lại dần nở nụ cười chua xót mà mỏi mệt.

Nam bắc xa cách ngàn dặm, hai trái tim luận gì sống chết. Cầm sắt buồn bã người đánh, tình này cảnh này đáng thương.

Đến nay chỉ là giấc mơ.

Gió mưa lạnh lẽo buốt giá tận tim. Đình viện sâu thẳm, ngô đồng lẻ loi, chia ly bất ngờ, trả chàng châu ngọc, nỗi hận vô bờ, hoa rơi vẫn còn đây, hương thơm còn đó, mà người ở nơi đâu?

Hết chương 23.

Chương 24: Ngày giờ nào lại nhớ, năm tháng say?

là đầu hạ, từng chùm hoa tử đằng rủ xuống từ giá hoa trong phủ đại soái. Dì bảy và mấy vị phu nhân đánh bài cả buổi chiều, lúc này mới rảnh rang. Tiêu An bèn sai người hầu đưa điểm tâm, đặc biệt chuẩn bị bát sữa bò đưa cho nha đầu Tiểu Trạc. Tiểu Trạc bê bát sữa lên, còn chưa vào phòng khách nghe thấy tiếng cười của dì bảy truyền ra: "Bảo bối ngoan của bà, nào, cười với bà ngoại cái."

Ở bên phòng có bày chiếc sô pha màu xanh ngọc kiểu tây, bé trai khoảng bảy tám tháng tuổi bò đó. Dì bảy nựng nó, tiếng cười dứt. Tiểu Trạc bưng bát sữa vào, Tiêu Thư Nghi ngồi bên cầm lấy. Dì bảy xoay mặt lại cười : "Để dì , dì biết thiếu phu nhân nhà họ Hà con dù có làm mẹ rồi tay chân vẫn lóng ngóng."

Tiêu Thư Nghi mặc bộ sườn xám thêu mây vàng, tóc búi lên, vẻ bề ngoài đúng là phụ nữ có chồng, : "Con gả sang nhà họ Hà cũng hơn hai năm rồi, hóa ra dì bảy vẫn nhớ mấy chuyện hồi con còn đó."

Dì bảy cười, cầm chiếc thìa đút sữa bò cho đứa bé, miệng lẩm nhẩm: "Nào, Tư Hành há mồm to, bà ngoại cho con uống sữa bò nhé."

Tiêu Thư Nghi tiếp lời: " ra cái tên Tư Hành này do ba đặt, bảo là gì mà 'tam tư nhi hậu hành' (Sau khi suy nghĩ ba lần mới làm), cũng mang ý giống hệt suy nghĩ của dì, đều là để nhắc nhở con."

Dì bảy cầm chiếc khăn tay từ bên hông sườn xám, lau lau giọt sữa bên miệng đứa , cười : "Tối qua ba của con có về, tối nay cũng ở đây ăn cơm, con cũng đợi ăn xong bữa tối rồi hãy về."

Tiêu Thư Nghi đáp: "Vâng, vậy con điểm danh món con muốn ăn: Vịt bát bảo. Hay là dì để đầu bếp nhà mình cho con, con đưa về nhà rồi ngày nào cũng được ăn vịt bát bảo chính hiệu."

Dì bảy cười : " nương gả ra ngoài rồi, là bát nước hắt , thành con nhà người ta, giờ còn tính cướp cả đầu bếp nhà chúng tôi."

Tiêu Thư Nghi cười hì hì: "Cho người con cá bằng dạy người đánh bắt." (Cho người ta con cá giải quyết chuyện đói lúc này nhưng có tác dụng lâu dài - Tiêu Thư Nghi nếu ăn ở đây chỉ được bữa nên muốn đưa người đầu bếp về nhà luôn.)

Dì bảy bật cười: "Ai da, còn biết văn vẻ nữa cơ đấy! Sau khi tư làm thiếu phu nhân Hà gia trưởng thành hơn nhiều đấy nhỉ, con quên chuyện hội Nữ đại trượng phu năm đó rồi hả?"

Tiêu Thư Nghi đỏ mặt, vội vàng cãi lại: "Chẳng phải sau đó Hàng Cảnh đổi thành..." Chưa xong ngừng lại, đến mặt dì bảy cũng hơi đổi sắc, hai người đều buồn hẳn . Đứa bé sô pha bi bô biết những gì, lúc lâu sau Tiêu Thư Nghi mới tiếp: "Tính ra , em Lâm cũng hơn hai năm rồi."

Dì bảy lại đáp: "Thôi đừng nhắc chuyện này nữa, để ba con nghe thấy biết buồn tới mức nào." Bà vỗ đứa bé, thở dài cái. Bé trai bảy tám tháng uống sửa xong nên rất thỏa mãn, túm lấy ngón tay dì bảy lắc lắc.

Bỗng nghe tiếng bước chân từ lầu truyện xuống, Tiểu Trạc : "Tam thiếu gia xuống rồi."

Tiêu Thư Nghi bèn đứng dậy từ sô pha nhìn Tiêu Bắc Thần từ lầu xuống. Dì bảy thấy ăn mặc chỉnh tề, có vẻ như sắp ra ngoài, bèn hỏi: "Con định Hoa Thinh châu?"

đáp: "Tối nay Hứa Tử Tuấn mời đến quán Hồng Hưng, được." thấy Tiêu Thư Nghi cười : "Sao lại chạy tới đây? Vợ chồng cãi nhau à?"

Tiêu Thư Nghi bĩu môi, cười: "Có ba ở đây, xem ta dám!"

nhìn đứa bé vẫy tay miệng ê a sô pha, bèn qua nắm lấy bàn tay nho , đùa hồi khiến bé cười khanh khách mới quay người cười với dì bảy: "Nghe Trầm Yến Thanh đại ca về Bắc Tân cũng được hai tháng rồi, con còn biết."

Dì bảy nghe xong vội : "Vậy con mau thăm, dù gì người ta cũng là ân nhân cứu mạng của con, hai tiếng 'đại ca' này đâu có thể chỉ gọi cho có."

Tiêu Bắc Thần cười đáp: "Con bảo Quách Thiệu Luân sắp xếp rồi, tối mai ."

Tiêu Thư Nghi liền hỏi: " lẽ đó là Trầm Yến Thanh, người mà năm trước cứu lữ đoàn bốn Dĩnh quân và ba?"
Dì bảy trả lời: "Đúng, lúc đó quả là nguy hiểm, ai ngờ tên khốn nạn Giang đoàn trưởng kia dám làm phản. ba con và lữ đoàn bị quân trung ương miền nam ép vào đường cùng, may mà Trầm Yến Thanh đứng giữa hòa giải, cuối cùng đạt được hiệp nghị với chính phủ trung ương, thúc đẩy liên minh nam bắc. Nếu có ta lần đó ba con ... Trầm Yến Thanh giữ chức gì nhỉ? Thư ký của ngài Terry người Mỹ."

Tiêu Bắc Thần cười : "Trầm đại ca nghỉ từ lâu rồi, bây giờ rửa tay gác kiếm, ngày ngày tiêu diêu tự tại."

chuyện Tiêu An vào báo chuẩn bị xong xe, gật đầu rồi ra ngoài. Mới được vài bước thấy hai bên hành lang là hàng hoa nhài, cánh hoa trắng như chén rượu, tỏa ra hương thơm ngọt ngào. đứng ngẩn ở đó hồi.

Tiêu An đứng bên thấy bất động, gọi liền mấy tiếng mới thấy giật mình. Tiêu Bắc Thần nhắm mắt, câu xoay người tiếp, ngồi xe cả đường đến quán rượu.

Phòng Hứa Tử Tuấn đặt ở trong cùng, đều là các tướng lĩnh trẻ tuổi của Dĩnh quân, tính cả mới ngồi hết nửa cái bàn. Rượu mang lên là rượu hoa điêu ấm nóng, Mạc Vỹ Nghị bèn rót rượu cho . Bỗng nghe có giọng nữ nũng nịu: "Ai da, chúng tôi đến muộn rồi, là xin lỗi Hứa thiếu gia."

Cửa phòng mở ra, vào là mấy ăn mặc kiểu tây, mùi nước hoa Pháp phả thẳng vào mặt, người đến nhiều, mùi hương cứ ở trước mũi. Người đầu là con của Trịnh sư thưởng - Trịnh Phụng Kỳ, mới nước ngoài về, dẫn theo mấy tiểu thư cũng mới về nước, cười hi hi vào. Hứa Tử Tuấn hớn hở: "Trịnh tiểu thư, cuối cùng cũng đợi được mọi người rồi. Các tiểu thư mà đến hôm nay uống rượu có gì vui."

Trịnh Phụng Kỳ cười cười, môi tô son đỏ tươi, bóng bẩy mềm mại. Cánh tay trắng nõn lộ ra dưới lớp vải ren. dẫn mấy vị tiểu thư kia ngồi xuống, ánh mắt nhìn thấy Tiêu Bắc Thần khiến bản thân rụt rè ít nhiều. cúi đầu uống rượu. với Hứa Tử Tuấn: "Vốn là em đến, nếu phải là mời, cộng với mấy tiểu thư đây muốn chiêm ngưỡng vẻ tuấn của các tướng lĩnh trẻ tuổi Dĩnh quân, nên em mới đưa họ tới đấy."

Hứa Tử Tuấn cười đáp: "Chỉ sợ là phải nể mặt , là lý do khác biết chừng."

Trịnh Phụng Kỳ tỏ vẻ tức giận: " dám xem!" Câu này càng kích Hứa Tử Tuấn ra, bèn la to: "Trịnh tiểu thư gọi điện cho tôi còn chỉ đích danh Tiêu tam ca bảo tôi mời, lẽ nào tiểu thư quên rồi?" Cả bàn người đều bật cười, Trịnh Phụng Kỳ sốt ruột, vòng nửa vòng rồi đến đánh Hứa Tử Tuấn. Ngồi bên chính là Tiêu Bắc Thần, mà lại đẩy cái sang bên Tiêu Bắc Thần, cuối cùng Trịnh Phụng Kỳ ngã vào lòng Tiêu thiếu soái. vui mừng, tỏ vẻ xấu hổ ngước lên nhìn , vẻ mặt vẫn bình thản. bật cười, đứng dậy, cũng quan tâm bao người ngồi xem, cười với Tiêu Bắc Thần: "Đừng uống nhiều như vậy, hại cơ thể."

Hứa Tử Tuấn cười ha ha: "Tiêu tam ca nghe thấy ? Trịnh tiểu thư lo lắng cho cơ thể , phải kiềm chế chút, đừng khiến người ta buồn."

Trịnh Phụng Kỳ giơ tay đẩy cái lên mặt Hứa Tử Tuấn, cười : "Cái mồm này của phải dán lại, nếu còn nữa em cha em dạy dỗ ." Mạc Vỹ Nghị ngồi uống rượu ở bên, chỉ cười thản nhiên: "Hứa Tử Tuấn, nếu cậu còn câm miệng lại người chỉnh cậu sợ là phải Trịnh sư trưởng đâu."

Mọi người ai cũng cười, khí trong phòng nóng dần lên. Tiêu Bắc Thần vẫn gì, chỉ rót đầy chén rượu, ngửa mặt uống cạn.

Đêm đó uống rượu đến tận khuya, Tiêu Bắc Thần tự chuốc chính mình đến say mèm, ánh mắt rời rạc. nằm ngủ luôn bàn rượu. Mạc Vỹ Nghị bèn gọi sỹ quan phụ trách Quách Thiệu Luân vào, : "Đưa thiếu soái về Hoa thinh châu."

Quách Thiệu Luân dẫn vài binh lính đỡ lấy Tiêu Bắc Thần. Trịnh Phụng Kỳ vội vàng đứng dậy, cười : "Tam ca say thế này cần người chăm sóc, tôi theo ấy về vậy."

Quách Thiệu Luân còn ngẩn ra khoác lên chiếc áo ren hoa, cười hi hi theo.

Xe ô tô chạy về Hoa Thinh châu rất nhanh, Quách Thiệu Luân sai mấy người lính đưa Tiêu Bắc Thần lên lầu, thấy Trịnh Phụng Kỳ cũng theo lên mặt mày nghiêm túc : "Xin Trịnh tiểu thư dừng bước, thiếu soái chưa mở lời tôi dám để tiểu thư lên."

Trịnh Phụng Kỳ thấy như vậy đành đứng lại, ngắt bông mẫu đơn ở bình hoa bên cạnh, vuốt ve trong lòng bàn tay, cười cười: "Hôm nay muộn thế này rồi, tôi cũng tiện về nhà, đành mượn Hoa Thinh châu ở đêm, được ?" Quách Thiệu Luân khó xử, trông Trịnh Phụng Kỳ như vậy hóa ra dễ giải quyết, mà trời quả là muộn rồi, Trịnh sư trưởng cũng được đắc tội, đành đáp: "Mời Trịnh tiểu thư tới phòng cho khách nghỉ ngơi."

Có người hầu đến dẫn tới phòng khách, thở phào hơi, quay đầu về phòng bảo vệ. Đêm nay phải ngày trực nhưng vẫn ở đây.

Tiêu Bắc Thần ngủ thẳng đến nửa đêm, thấy cổ họng khô khốc mơ màng tỉnh dậy, với tay sang bên tìm nước ngờ trong cốc cũng còn chút nước. khát khô nên đành đứng dậy, nghiêng ngả ra ngoài, mới đến hành lang để tìm nước liếc thấy phòng ngủ chính có ánh sáng hắt ra, có người ở trong. cảm thấy ngực thắt lại, cái cốc cầm trong tay rơi cạch xuống đất. sải bước dài tới đẩy cửa, ánh đèn soi sáng, soi cả hoảng hốt của . Có người đứng nơi đõ, tóc dài đen nhánh xõa xuống, cúi đầu giở sách. Khoảnh khắc đó quên cả việc phải thở, chỉ gọi tiếng đầy kinh ngạc: "Hàng Cảnh..."

Hết chương 24.