Chương 40
Mỹ nhân phương Nam tên Giai La
Mồ hôi từng giọt từng giọt từ trán xuống khiến y dần tỉnh táo. Lưu Triệt mệt mỏi ôm lấy vòng eo A Kiều khẽ gọi, “Kiều Kiều!”

A Kiều xoay người , đứng dậy mặc lại y phục. Ánh mắt Lưu Triệt cứ từng chút từng chút lạnh , “Kiều Kiều!” Dưới ánh nến, đôi chân thon dài của A Kiều ánh lên nõn nà, mê hoặc lòng người.

“Hoàng thượng có thứ mình muốn, chắc trở về cung Vị Ương được rồi.”

Ánh nến nhảy nhót in lên vành mi cong vút của nàng quầng sáng mờ ảo quyến rũ nhưng Lưu Triệt chú ý. “Kiều Kiều nghĩ như vậy sao?”, y xẵng giọng có vẻ vui. A Kiều vẫn vùi sâu vào cảm giác tự chán ghét bản thân nên hề để ý, cúi đầu quay , tư thế quật cường.

Lưu Triệt giận mà cười gằn, “Được, được lắm.” Y đứng dậy, hô gọi, “Người đâu.”

Nội thị đứng hầu ngoài mành nơm nớp vào mặc lại y phục cho Lưu Triệt, vì quá sợ hãi nên động tác luống cuống. Lưu Triệt nhướng mày, muốn xả giận nhưng liếc thấy A Kiều lại gắng gượng nén xuống.

“Bãi giá trở về điện Tuyên Thất”, Lưu Triệt buông thõng câu rồi thẳng ra khỏi điện Bát Nhã, quay đầu lại.

Bức rèm che ngừng rung động, Trần A Kiều quay người bỏ vào trong, nghe thấy những tiếng huyên náo ở bên ngoài rèm, cung nữ, nội thị đồng loạt, luôn miệng bái chào. Lưu Triệt dừng bước, nhìn cung nữ quỳ lạy ở gần nhất. Cung nữ này mặc bộ y phục màu xanh, có thân hình khá thon thả trông rất dịu dàng đáng , khuôn mặt cúi thấp nên thấy được dung nhan, chỉ có chiếc trâm cài bên tóc mai đung đưa.

“Ngươi tên gì?” Y hỏi giọng lạnh nhạt.

Giai La sợ hãi nhưng cũng kịp phản ứng, vội vàng ngẩng đầu lên đáp, “Nô tỳ tên là Giai La.”

Trời dần dần sáng , hơn nữa nội thị cũng thắp đèn khắp chung quanh. Lưu Triệt động lòng, ngắm nhìn gương mặt khá là xinh đẹp của Giai La rồi buông thõng, “ theo trẫm.” xong, y dừng lại, bước luôn lên ngự liễn.

Giai La lập tức cảm thấy rất nhiều ánh mắt dồn lên người mình, kinh ngạc có, ghen tị có, khinh thường có. Trong lòng vui mừng đến mức tin nổi nhưng vẫn thầm e dè tự hỏi, lo lắng về tương lai, cứ quỳ mãi ở đó biết phải làm thế nào.

“Giai La nương”, Dương Đắc Ý theo sau ngự liễn thấy thế bèn quay đầu lại cười, giục: “Còn theo ư.”

“Nương nương!” Khi Lục Y vén rèm vào ngự liễn xa, bồn chồn lo lắng hỏi, “Nương nương vì sao cứ phải chọc giận Hoàng thượng chứ?”

A Kiều mím môi, nhìn ra ngoài cửa sổ. Tuyết ngừng rơi, ánh ban mai le lói phía đằng đông hòa với ánh tuyết làm cho gian sáng hơn so với ngày thường. Nàng định ngồi xuống nhưng lại cảm thấy toàn thân đau nhức, cúi đầu nhìn thấy những vết hôn lộ ra ở tay, chân, cảm thấy buồn bực, khẽ gắt gỏng, “Mang bồn nước nóng vào đây.”

Lục Y nhìn nàng lâu, dám cãi lời, đành khom người đáp, “Dạ!”

Tại điện Phi Sương, Lý Chỉ sáng ra vừa thức dậy nghe được những tin tức về cung Trường Môn đêm qua.

“Người thị nữ đó sáng nay được Hoàng thượng ban chỉ phong làm tiệp dư rồi. Dương công công với bên ngoài là Hoàng thượng muốn dẫn ta Thượng Lâm Uyển chơi mấy ngày”, Văn Tâm ở bên khẽ , khuôn mặt loáng thoáng lên vẻ thích lẫn ngưỡng mộ.

“Văn Tâm hâm mộ ta sao?”, Lý Chỉ khỏi liếc mắt nhìn người thị nữ thân tín của mình.

“Nô tỳ dám”, Văn Tâm phát hoảng cuống quýt quỳ xuống, trông thấy ánh mắt đầy ý tứ của Lý Chỉ đành bất đắc dĩ , “ về hâm mộ có ai ở trong hậu cung là hâm mộ chứ? Chẳng qua chỉ là nô tỳ hầu hạ bên cạnh Công chúa Duyệt Trữ thế mà chỉ trong đêm được kề cận long nhan, có địa vị giống như chủ nhân rồi.”

“Hoàng thượng rất hào phóng nên phải là có cái chuyện bước lên trời như vậy ở trong cung Vị Ương này.” Lý Chỉ mỉm cười đáp, “Chẳng phải Vệ hoàng hậu năm xưa cũng là phu nhân nho rồi thăng chức lên sao?”

“Nhưng khi đó Vệ hoàng hậu sinh được hoàng tử duy nhất cơ mà”, Văn Tâm ấm ức phục.

“ như ngươi”, Lý Chỉ dừng bước, cân nhắc rồi hỏi, “cũng có lý. Vị tiệp dư mới kia tên là gì?”

“Nghe là họ Doãn, tên Giai La. Là người được Trưởng công chúa Quán Đào tiến vào cung năm ngoái để chăm sóc Công chúa Duyệt Trữ.”

“Nam có giai mộc, gọi là đằng la”, Lý Chỉ khe khẽ ngâm nga, “Tên rất hay, chắc cũng phải là mà ai trông thấy cũng muốn mới có thể vượt mặt Trần hoàng hậu được.”

“Phì”, Văn Tâm bĩu mồi, “Nghe chẳng qua chỉ ở mức trung bình khá, so với Trần hoàng hậu còn kém xa.” liếc thấy sắc mặt chủ nhân liền vội vàng bổ sung, “Đương nhiên là kém hơn chủ nhân nhiều.”

“Cái con nha đầu này”, Lý Chỉ phì cười.

“Chỉ có Trần hoàng hậu kia mới là khó coi”, Văn Tâm vẻ suy tư, “Mới vừa được sủng hạnh thế mà Hoàng thượng lại lấy nô tỳ sinh ra trong phủ Đường Ấp hầu từ trong cung của bà ta theo, khác nào là giáng cái tát giữa mặt bà ta.”

“Chuyện này cũng bất ngờ”, Lý Chỉ cười yếu ớt, ánh mắt lên vẻ giải thích được, “Trước đây xem thái độ của Hoàng thượng đối với Trần hoàng hậu ta cho là Hoàng thượng muốn nâng niu nàng ta tay lâu, thế mà ngờ chỉ đêm trở mặt. Văn Tâm”, nàng vội hỏi, “Có ai biết chuyện Trần hoàng hậu được sủng hạnh ở cung Trường Môn đêm qua hay ?”

Văn Tâm xua tay đáp, “Người theo Hoàng thượng tới cung Trường Môn vốn rất ít, huống chi Hoàng thượng còn đuổi hết mọi người ra ngoài. Nghe chỉ có Dương Đắc Ý công công chờ ở bên ngoài điện, mà Dương công công luôn rất kín miệng.”

“Thế ”, Lý Chỉ xoay người lại, cau mày tạo thành nếp nhăn nho , “sau khi Hoàng thượng rời cung, trong cung tất dậy sóng.”

“Sao cơ ạ?” Văn Tâm kinh ngạc hỏi lại.

“Ngươi cần biết.” Lý Chỉ khoát tay, “Chúng ta chỉ cần nhìn cho kỹ mà thôi.”

Nếu Hoàng thượng rời khỏi, Thái hậu lại ít khi quan tâm đến cung Vị Ương, như vậy quyền uy nhất trong cung Vị Ương rộng lớn này chính là Vệ hoàng hậu. Cho dù Vệ Tử Phu nổi danh là hiền thục ôn hòa cẩn thận và nhẫn lâu như vậy nhưng liệu có dễ dàng bỏ qua thời cơ hiếm có như thế này ?

Ngày mồng của năm Nguyên Thú thứ nhất, hoàng đế dẫn vị tiệp dư mới được phong Thượng Lâm Uyển khiến cho ít người phải kinh ngạc. Nhưng Hoàng thượng từ khi nắm được thực quyền tới nay vẫn luôn chuyên chế độc đoán, nghe theo ý kiến của ai, cũng may là chấp chính còn khá nghiêm minh quyết đoán khiến mọi người bái phục. Những người hay biết liền say đoán chuyện cung Trường Môn đêm hôm đó sinh động như .

Ngày đầu tiên năm mới, Trưởng công chúa Quán Đào cũng tới cung Trường Môn thăm con cách biệt khá lâu.

“A Kiều”, bà trông thấy con mặc chiếc áo lông dày nặng nề ngồi ở trong điện nhàn nhã uống trà xanh nheo mắt lại. Mặc dù A Kiều cố tình nhưng những biến đổi dù nhặt thân thể nàng làm sao có thể che mắt được người nuôi nấng mình.

“Mẫu thân”, Trần A Kiều quay đầu lại, vui vẻ chào hỏi.

“Con”, Lưu Phiếu nghi ngờ hỏi, “và Triệt Nhi rốt cuộc là như thế nào?”

Nụ cười dần tắt gương mặt A Kiều, “Mẫu thân cần gì phải hỏi chứ?” Nàng quay mặt .

Trưởng công chúa Quán Đào lại ảm thấy đau lòng, cố gượng cười , “Con muốn mẫu thân cũng hỏi nữa. Chỉ tiếc là cái con tiện nhân Giai La kia”, bà giọng oán hận, “lại chịu nhớ ân đức phủ Đường Ấp hầu chứa chấp cả nhà nó. Nó bất nhân ta cũng bất nghĩa.”

A Kiều kinh ngạc nhìn mẫu thân , “ ra chưa hẳn là Giai La nguyện ý như vậy. Mẫu thân bảo ấy phải thế nào, chống lại ý chỉ của Hoàng thượng sao?”

“A Kiều”, Lưu Phiếu khá bất ngờ, “Con trước nay vẫn chịu được cảnh Triệt Nhi dẫn người con khác ngay dưới mắt mình cơ mà. Con làm sao vậy?”

A Kiều nhàng đáp, “Con nhận ra, mẫu thân còn chưa nhận ra sao? Mẫu thân xem, năm xưa con truy cứu Vệ Tử Phu nhận được kết quả gì. Huống cho là Giai La trở thành Vệ Tử Phu khác được.”

“Chẳng lẽ…”, Lưu Phiếu vẫn oán hận, “Cứ như vậy bỏ qua cho ta sao?”

“Nếu mẫu thân nghĩ phải làm như thế nào?” A Kiều rót cho Lưu Phiếu chén trà, “Muốn tạo ra Vệ Thanh khác sao?”

Năm đó, nếu phải Lưu Phiếu hận Vệ Tử Phu mà cho người bắt Vệ Thanh Lưu Triệt chưa chắc chú ý tới gã chăn ngựa rồi từ đó đề bạt Vệ Thanh. Trường Bình hầu đại tướng quân cũng có cảnh oai phong như ngày hôm nay. Mặc dù thành công của Vệ Thanh nhất thiết phải bắt đầu từ chuyện này nhưng có chuyện xưa đâu có ngày nay. Thời thế cũng tạo dựng nổi Vệ Thanh, còn A Kiều muốn lặp lại câu chuyện như vậy. Lưu Phiếu kinh ngạc nhìn Trần A Kiều, bỗng nhiên thở dài hỏi, “A Kiều, có phải mẫu thân già rồi hay ?”

A Kiều ngạc nhiên, “Làm gì có chuyện như vậy?”

“Mẫu thân nhớ lại mình thời tuổi trẻ, được mẫu hậu nuông chiều, dưới có Cảnh Đế tôn kính, làm mưa làm gió trong cung Vị Ương. Đối nhân xử thế khôn khéo có thừa, ai thấy Trưởng công chúa Quán Đào cũng phải chịu nhịn, nhưng bây giờ vẫn sáng suốt bằng con.”

A Kiều an ủi, “ giờ Hoàng thượng vẫn rất tôn trọng mẫu thân đó chứ.”

“Thế nhưng Triệt Nhi vẫn chấp nhận việc ta can dự vào triều chính.” Lưu Phiếu tỏ vẻ nuối tiếc, mơn man khuôn mặt A Kiều, thương tiếc, “A Kiều, con bầu bạn ở bên cạnh y cực khổ lắm phải ?”

A Kiều đột nhiên cảm thấy đau xót muốn khóc, liền vội vàng cúi đầu che giấu, “Làm gì có chuyện như vậy? Mà có như thế con cũng ứng phó được.”

“A Kiều lúc còn rất tùy hứng, xem xét tình hình, cũng nhìn sắc mặt người khác mà cứ luôn làm theo ý thích của mình, kiêu ngạo quá đỗi.”

“Bây giờ con cũng vẫn tùy hứng như vậy đấy chứ”, A Kiều nháy mắt, “Nếu , mẫu thân nhìn mà xem làm sao con lại khiến Hoàng thượng tức giận bỏ chứ?”

Lưu Phiếu bật cười, “Nếu hôm nay con vẫn còn có thể tức giận y nghĩa là y có chút vị trí trong suy nghĩ của con đấy.” Bà trông thấy A Kiều có vẻ giật mình liền trầm giọng, “Thiên hạ này là thiên hạ của bọn trẻ các con từ lâu rồi. Mẫu thân tham gia vào nữa, mẫu thân tin tưởng rằng con có thể ứng phó tốt nhưng nếu phải chịu thiệt thòi hãy tìm mẫu thân, bất cứ lúc nào cũng được.”

“Dạ.” A Kiều gật đầu, những đau đớn trong lòng cũng được mẫu thân dần khỏa lấp.

“Chỉ tiếc rằng”, Lưu Phiếu thở dài, “thế lợi cho Doãn Giai La quá. Nhưng mà cũng tốt, A Kiều cũng thể chỉ có toàn kẻ địch ở cung Vị Ương, mong rằng ta nhớ đến những tình cảm quá khứ mà tương trợ nhiều hơn cho con. Người nhà ta còn ở trong tay chúng ta, ta cũng thể đối xử bất lợi với con.”

“ ra Giai La cũng là người đáng thương”, A Kiều ngoảnh đầu , thở dài, “Mẫu thân, mẹ thấy , những quý tộc có xuất thân giống như chúng ta hay những người vinh hoa phú quý có cho rằng nhận được ân sủng của Hoàng thượng là hạnh phúc?”

Nàng quay đầu nhìn về hướng cung Vị Ương, “Cho dù là Vệ Tử Phu, là con, hay là những người ở trong cung Vị Ương cho đến hàng nghìn hàng vạn người con khác, ai được coi là có hạnh phúc đây?”

Kỳ Môn quân đao thương sáng loáng hộ tống chiếc xe lớn hoa lệ chạy nhanh về hướng Thượng Lâm Uyển. Doãn Giai La ngồi co ro trong xe. ngày trước đây, còn chưa được ngồi trong chiếc long xa hoa lệ cao quý như thế này với thân phận là chủ nhân. Long xa được trải thảm dày, những thị nữ thuộc về dâng lên lò sưởi, sưởi ấm tay chân cho . nội thị mặc áo xanh vén màn xe, cung kính bẩm, “Tiệp dư nương nương, đến Thượng Lâm Uyển.” Gió bắc lạnh thấu xương lọt qua khe rèm vừa được vén lên khiến khỏi rùng mình cái, vịn vào tay người thị nữ mà vẫn rét run người. Trong khoảnh khắc, bộ y phục bằng gấm vóc mỏng manh bị gió thổi dán chặt vào da thịt.

Vị đế vương mặc trang phục gấm hoa màu đen cũng vừa bước xuống khỏi long xa, nhìn về phía , cười hỏi, “Thế nào rồi? Giai La.”

“ sao ạ.” Giai La liền tươi tỉnh, nở nụ cười hoàn mỹ đáp lời. Lưu Triệt có phong độ tôn quý khó tả nổi, nằm mơ cũng nghĩ rằng có ngày mình lại được gần gũi thân mật với y đến như vậy. ngước lên nhìn y, ánh mắt chứa đựng ý mê loạn kìm nén nổi. Hôm nay, bậc đế vương oai hùng kia chỉ là vua của , mà còn là phu quân của . Những tình ý thuở thiếu nữ tràn đến, khe khẽ dựa vào người y. Song dù gần gũi thân mật, nhưng trong lòng vẫn còn có những âu lo ra được. người con hèn mọn như tại sao lại có thể lọt vào mắt bậc đế vương khác hẳn trời vực cơ chứ?

tự biết rằng mình xinh đẹp hơn người. Lúc đầu hầu hạ công chúa Duyệt Trữ ở điện Chiêu Dương, được gặp mặt nhưng khi đó Hoàng thượng cũng hề chú ý đến . suy nghĩ suốt mấy canh giờ đường từ cung Vị Ương đến Thượng Lâm Uyển mà vẫn thể nào tìm ra manh mối.

Lưu Triệt ngoảnh đầu lại ra lệnh, “Đưa Doãn tiệp dư đến điện Trường Trữ, những Kỳ Môn quân còn lại theo trẫm.” Y tung mình cưỡi lên con ngựa do giám mã đưa đến, phi thẳng hề quay đầu nhìn lại nữa.

Giai La thấy ấm ức nhưng dám để lộ ra, chỉ theo người dẫn đường tới điện Trường Trữ. Thượng Lâm Uyển chính là vườn ngự uyển do Lưu Triệt chú tâm xây dựng với những chỗ xa hoa đẹp đẽ kém cung Vị Ương. Điện Trường Trữ tất nhiên cần phải , cũng rất ấm áp. Cung nữ mang tới cho chiếc áo lông cáo, che miệng , “Nương nương khoác thêm vào .”

“Ừ.” Doãn Giai La liền nhận lấy khoác lên người rồi ngồi xuống trước gương ngắm nhìn dung nhan của mình. ràng là vẫn giống hôm qua nhưng hôm nay được ăn mặc lộng lẫy, trở nên kiều diễm gấp mấy lần. thầm vui mừng nhưng nhớ tới dung nhan của Trần A Kiều liền thấy nhạt .

“Ngươi tên gì?” trông thấy người thị nữ có gương mặt khá là linh lợi bèn hỏi.

Người thị nữ liền quỳ gối bẩm, “Nô tỳ tên là Dao Sinh, là thị nữ của điện Trường Trữ lo về trang phục cho tiệp dư nương nương trong những ngày tới.”

Doãn Giai La mỉm cười gật đầu , “Nếu ngươi tận tâm hầu hạ, ta tất bạc đãi.”

Nàng chưa từng như vậy trước mặt người khác nên lúc này khỏi lo lắng rằng như vậy có đủ hay . Cũng may là Dao Sinh làm như biết lai lịch của nàng, cung kính khom người đáp, “Dạ!” Giai La nhất thời che giấu nổi, cười thầm, phảng phất cứ như là tiệp dư nương nương có nền tảng gia đình hùng hậu. Đêm rất muộn Lưu Triệt mới trở về. Giai La ở trong điện Trường Trữ nghe tiếng Hoàng thượng xuống ngựa, tiếng Dương công công căn dặn mọi người từ đằng xa cho tới khi đến gần. Khi tiếng giày của bậc đế vương bước lộp cộp ở hành lang Thượng Lâm Uyển Giai La lại cảm thấy luống cuống chân tay, vội vàng đứng dậy chờ Lưu Triệt vào trong điện nhún mình bái chào, “Thần thiếp tham kiến Hoàng thượng.”

Dưới ánh nến, nghe tiếng Lưu Triệt trả lời nhàn nhạt tựa hồ có điều vui, thấp thỏm ngẩng đầu lên, áo lông cáo vai tuột xuống, lọt vào trong đôi mắt đen nhánh sắc sảo của Lưu Triệt.

“Giai La!” Lưu Triệt cúi xuống ôm lấy, Giai La dịu dàng ngoan ngoãn khép hàng mi.

Đêm ở Thượng Lâm Uyển cũng sâu thẳm và lạnh lẽo giống như cung Vị Ương.

Chương 41
Hồng hạnh đầu cành thắm ý xuân
Hoàng thượng tới Thượng Lâm Uyển chưa được mấy ngày Thái hậu lại tái phát bệnh cũ, đầu càng lúc càng đau, nghiêm trọng đến mức còn nhìn thấy gì cả. có Hoàng thượng, người làm chủ trong cung Vị Ương là hoàng hậu Vệ Tử Phu vội vàng rời điện Tiêu Phòng để hầu hạ bên giường bệnh Vương thái hậu, mặt truyền các thái y vào hội chẩn, mặt phái người phi ngựa bẩm báo Hoàng thượng ở Thượng Lâm Uyển. Lưu Triệt nghe tin rất ngạc nhiên nhưng vẫn sắp xếp, “Mời Tiêu Phương tiên sinh của Tử Dạ y quán vào cung chữa bệnh cho Thái hậu.” Dương Đắc Ý cho là hoàng đế nghĩ tới mẫu thân chắc lên đường hồi cung song Lưu Triệt vẫn hàng ngày dẫn mọi người săn thú như cũ, ngoài mặt cũng tỏ vẻ gì là quá lo lắng, biết là do tin tưởng vào y thuật của Tiêu Phương hay nghĩ gì trong lòng.

“Tiêu tiên sinh.” Vệ Tử Phu cùng với Tiêu Phương vào cung Trường Nhạc, giọng , “Bệnh của Thái hậu nhờ cậy vào tiên sinh.”

Tiêu Phương đón lấy hòm thuốc từ tay Lộng Triều rồi quay đầu, ánh mắt bình thản, điềm đạm đáp lới: “Tiêu Phương nhất định cố gắng hết sức.” Nội thị tiến lên kéo màn che để lộ dung nhan hơi tiều tụy của Vương thái hậu.

“Tiêu tiên sinh”, Đan Dương hầu phu nhân Kim Nga ở bên dò hỏi, “Sức khỏe của Thái hậu nương nương thế nào?”

Tiêu Phương chẩn mạch xong quay sang hỏi nội thị bên cạnh, “Nương nương vẫn dùng phương thuốc ta kê lần trước đúng thời hạn chứ?”

“Vẫn luôn đúng thời hạn.” Minh Đạt khẽ khom người, “Vốn vẫn tốt nhưng mấy ngày qua đột nhiên bệnh chuyển xấu.”

Tiêu Phương mở hòm thuốc, “Thảo dân lại châm cứu thêm lần cho Thái hậu nương nương.”

Vương thái hậu gật đầu, “Làm tiên sinh vất vả rồi.”

Tiêu Phương bày dãy ngân châm[1] tấm vải trắng, dùng lửa hơ qua rồi nhàng cắm vào huyệt đạo của Vương thái hậu, sau nửa canh giờ mới rút ra.

[1] Ngân châm: Kim bạc.

“Thái hậu nương nương cảm thấy thế nào?” thu châm, khẽ hỏi.

Vương thái hậu từ từ mở mắt, “Đỡ hơn nhiều rồi.”

Mọi người trong cung đều thở phào nhõm. “Y thuật của Tiêu tiên sinh cao minh”, Vệ Tử Phu tán thưởng, “Từ Cứ Nhi cho tới Thái hậu nương nương  bây giờ đều nhờ ơn của Tiêu tiên sinh. Tiên sinh muốn ở lại Ngự y thự, là đáng tiếc.”

Tiêu Phương đứng dậy, cúi đầu, “Hoàng hậu nương nương khen quá lời, Tiêu Phương thực dám nhận.” Gương mặt trắng trẻo, hồng hào như ngọc khiến ngay cả Vệ Tử Phu cũng thể thầm khen câu là nhân vật tuyệt đại.

“Thảo dân viết thêm cho Thái hậu nương nương phương thuốc, dùng xong chắc ổn.”

Nội thị dâng lên giấy mực, Tiêu Phương nhận lấy, hơi suy nghĩ rồi viết ra. Minh Đạt nhận đơn thuốc, cung kính , “Đa tạ Tiêu tiên sinh.”

Tiêu Phương khẽ khom người lui về sau bước, quỳ lạy, “Thảo dân cáo lui”, rồi dẫn Lộng Triều ra khỏi cửa cung.

trong hành lang của cung Trường Môn, nội thị áo xanh dẫn đường phái trước mỉm cười quay đầu lại , “Ngày trước Tiêu tiên sinh từng đảm nhiệm chức vị trong Ngự y thự, chẳng hay có muốn gặp ai hay ?”

Tiêu Phương ngần ngừ đáp, “Cũng muốn… Hơn nữa, việc này hợp cung quy phải?”

“Những người khác dĩ nhiên là hợp cung quy.” Nội thị gật đầu, “Nhưng Tiêu tiên sinh trị lành bệnh cho Thái hậu nương nương, là đại phu của nhị điện hạ, còn là sư phụ của Trần nương nương, Dương công công tất trách tội.”

Tiêu Phương liền động lòng. Sau khi rời khỏi Ngự y thự chỉ nghe được những tin tức lõm bõm về A Kiều, nhớ tới những loại huân hương mà A Kiều phối chế, lòng lưỡng lự rồi khẽ gật đầu, “ như vậy xin phiền công công.”

Ngự y thự nằm ở phía đông cung Vị Ương. Khi còn đảm nhiệm chức cụ cung đình ở Ngự y thự, Tiêu Phương sống khá khép mình, giao thiệp nhiều với ai. Những thái y khác của Ngự y thự e dè thân phận của nên cũng làm khó. đứng đợi trong các hồi rồi vẻ thất vọng, “ thôi!”

Nội thị lại hỏi, “Tiêu tiên sinh có chuyện gì khác sao?”

Lộng Triều theo phía sau, nghiêng đầu nhìn lâu, đột nhiên lên tiếng, “Nhạn Thanh tỷ tỷ dạo này thế nào?”

Mọi người lạnh ngắt, biết người mà thiếu niên này hỏi chính là Trần nương nương. Quan thái y lảng sang chuyện khác, “Những chuyện khác chúng tôi biết, nhưng chắc là Trần nương nương vẫn khỏe mạnh bình an. Sau khi Tiêu tiên sinh rồi người cũng có mấy lần lấy thêm huân hương, đều cùng loại dược liệu giống nhau. À, đúng rồi, vài ngày trước người có là hiệu quả kém nên thêm vào vị Phụ tử.”

Tiêu Phương gõ trán Lộng Triều, “Đừng làm người khác khó xử, thôi!” bước ra khỏi y quán nhưng trong lòng vẫn còn hoài nghi, Phụ tử là vị thuốc giúp được gì cho công hiệu của Dưỡng Thần hương, A Kiều muốn nó để làm gì. nhớ lại thành phần của Dưỡng Thần hương, bước chân đột nhiên chững lại.

“Tiêu tiên sinh!” Nội thị quay đầu lại, hỏi, “Có chuyện gì vậy?”

trầm mặc hồi lâu rồi lắc đầu tiếp.

Ra khỏi Ngự y thự là gần đến cửa Tư Mã môn để xuất cung ở phía đông. Nhìn qua tường của hoàng cung là có thể thấy cung Trường Môn thấp thoáng dưới rặng trúc xanh phía xa. Phụ tử là vị thuốc, mặc dù tên là Phụ tử nhưng khi phối hợp vừa đủ với Phòng phong, Đỗ hành, Tửu liên, Bạch phục linh, Cam thảo thành phương thuốc điều hòa kinh nguyệt rất ôn hòa. Nam nữ sau khi ân ái với nhau, nếu người con muốn có thai phải uống trong vòng mười canh giờ, tổn thương với thân thể rất . Trong phương thuốc thời xưa có ghi lại nhưng giờ rất ít người am hiểu. Năm đó khi A Kiều bái làm môn hạ của từng giảng cho nàng nghe khi ở Đường Cổ Lạp Sơn.

Tiêu Phương dừng bước ngoài cung Vị Ương, quay đầu nhìn về hướng cung Trường Môn.

“Tiêu ca ca”, Lộng Triều quay sang nhìn , cặp mắt đen láy ánh lên vẻ tò mò, “Huynh nhìn cái gì thế?”

“ có gì.” Tiêu Phương lắc đầu, quay người lại tiếp tục bước về phía trước.

A Kiều giờ làm những việc gì ở trong tòa cung điện đó? Mới bắt đầu vào năm mới mà Hoàng đế lại bất ngờ đến Thượng Lâm Uyển, chẳng lẽ trong chuyện này có biến cố gì đó sao. miệng Tiêu Phương thoáng nụ cười giễu cợt, A Kiều dồn hết tâm tư chế ra Dưỡng Thần hương nhưng cuối cùng có tác dụng.

Điều trị như vậy qua nửa tháng, bệnh tình Thái hậu dần chuyển biến tốt đẹp. Cũng sắp tới tết Nguyên Tiêu. Hôm ấy, sau giờ Ngọ, Vương thái hậu vừa tỉnh dậy cảm giác hơi choáng váng, Đan Dương hầu phu nhân đến thỉnh an liền lo lắng bảo, “Hay lại mời Tiêu tiên sinh đến xem sao.”

“Cũng chỉ dùng ít thuốc là khỏe thôi”, Vương thái hậu xua tay, “ cần phiền toái Tiêu tiên sinh nữa đâu.”

“Nhưng sức khỏe của Thái hậu mới quan trọng.” Vệ Tử Phu khéo léo đỡ lời, “Nếu sức khỏe Thái hậu có tổn hại, Hoàng thượng tất lo lắng.”

Vương thái hậu nghe vậy chỉ cười cười phản đối nữa.

Vệ Tử Phu dìu Vương thái hậu từ trong cung Trường Nhạc ra ngoài, thấy trong cung đâu đâu cũng là cảnh tượng hân hoan, mỗi điện đều được cung nữ treo đèn rực rỡ, khắp chốn mừng vui.

“Đáng tiếc Triệt Nhi chưa trở về.” Vương thái hậu thở dài, “Cung đình mà có hoàng đế hoàn toàn là cung đình nữa.”

“Hoàng thượng mặc dù thể cận kề bên gối Thái hậu nhưng vào ngày như hôm nay nhất định rất nhớ Thái hậu nương nương”, Vệ Tử Phu an ủi.

“Hoàng tổ mẫu”, Vệ Trường công chúa Lưu Phỉ dắt tay Nhị hoàng tử Lưu Cứ từ đầu hành lang tới, “Tôn nhi chúc hoàng tổ mẫu thân thể an khang, tết Nguyên Tiêu vui vẻ.”

“Được rồi.” Vương thái hậu đáp, nụ cười mặt vẻ chân thành, “Cứ Nhi”, bà cầm tay cháu trai, âu yếm hỏi, “Gần đây Cứ Nhi học sách gì?”

Lưu Cứ ngoan ngoãn sà vào lòng Vương thái hậu, “Thạch tiên sinh giảng đến Trang Tử rồi ạ.”

“Trang Tử rất hay. Cứ Nhi phải học cho tốt nhưng nhớ được để cảm lạnh nữa đấy.”

“Cháu nhớ lời dạy bảo của hoàng tổ mẫu.”

Vương thái hậu vỗ vỗ tay Lưu Cứ, “Đáng tiếc A Kiều chịu mang Mạch Nhi tới đây, ai gia cũng nhiều ngày gặp Mạch Nhi rồi.”

Nụ cười Vệ Tử Phu hơi sượng lại nhưng vẫn dịu dàng, “Nếu mẫu hậu nhớ tới Hoàng tử trưởng có thể sai người đến cung Trường Môn bảo Hoàng tử trưởng tới. Thiên hạ này đâu có cái lý gì để cho tổ mẫu gặp cháu chứ?”

Vương thái hậu khỏi bất ngờ liếc nhìn Vệ Tử Phu cái, nhưng chỉ thấy nụ cười rạng rỡ của nàng ta, nhìn ra ý gì.

“Cũng có lý”, Vương thái hậu trầm ngâm , “Minh Đạt, lệnh xuống bảo mời Hoàng tử Mạch và công chúa Duyệt Trữ tới cung Trường Nhạc. Phái người khôn khéo chút, đừng chọc cho A Kiều mất hứng.”

“Dạ!” Minh Đạt đáp.

Vương thái hậu chuyện với mấy phi tần khác Minh Đạt tiến lên bẩm báo, “Hoàng tử Mạch và Công chúa Duyệt Trữ đến rồi.”

Quả nhiên hai đứa trẻ xinh đẹp như ngọc tiến vào trong cung, cùng quỳ xuống lạy, “Tham kiến Hoàng thái hậu.”

“Bà nội!” Lưu Sơ nhào vào lòng Vương thái hậu, hỏi giọng nũng nịu: “Bà nội có nhớ Sơ Nhi ?”

“Nhớ”, Vương thái hậu âu yếm gí mũi bé, “Mẫu thân của cháu chịu tới đây sao?”

ngờ Lưu Sơ lắc đầu, “Mẫu thân có ở trong cung Trường Môn.”

Vương thái hậu ngạc nhiên, “Mẫu thân của cháu đâu?”

“Cháu biết, xế chiều có cung nhân tới cung Trường Môn bẩm báo gì dó, mẫu thân liền ra ngoài.”

Minh Đạt vẻ mặt kỳ quái vào, khẽ bẩm bên tai Thái hậu, “Trong điện Cố Soạn của cung Trường Nhạc hình như có người.”

Vương thái hậu giật mình, từ sau khi Đậu hoàng hậu qua đời điện Cố Soạn bỏ trống, sao hôm nay lại có người ở trong đó? “Ngươi dẫn người xem”, Vương thái hậu trầm mặt, “Trong hậu cung của Đại Hán ta tuyệt đối để xảy ra chuyện cẩu thả.”

Trong cung Trường Nhạc, Vệ Tử Phu nắm chặt tay. Trần A Kiều, ngươi đừng trách ta, mỗi tấc trong chốn hậu cung này đều là chỗ nguy hiểm. Vinh, sủng, lên, xuống, sinh tử vô thường. Mà ta, vốn phải là người khiêm cung nhẫn nhịn!

Năm đó, ta hăng hái đánh trận, kéo ngươi xuống khỏi vị trí hoàng hậu, hôm nay sao có thể trơ mắt nhìn ngươi ép tới từng bước? Cho dù là người phụ nữ có thân thế hiển hách nhất của Đại Hán cũng bảo vệ được người thân là phi tần nhưng lại có tội danh tư thông với người khác.

Năm đó, khi ta còn là phu nhân nhoi trong cung Vị Ương, ngươi từng bước ép sát, mấy lần đẩy ta vào chỗ chết. Hôm nay, đến phiên ta hồi báo ngươi. Lần này còn ai che chở được cho ngươi, ngay cả là Hoàng thượng. cung Vị Ương như điện Tu La, từng bước tử sinh. Đạo lý này chính do ngươi là người đầu tiên dạy ta.

“Hoàng hậu nương nương!” Vệ Tử Phu nhớ lại vẻ mặt lo lắng của Vệ Thiếu Nhi, “Kế hoạch nếu thành, Trần A Kiều cố nhiên vạn kiếp bất phục. Nhưng nếu lộ ra ngoài sao?”

Khi đó, nàng ta gạt gạt hoa đèn, lạnh lẽo , “Năm đó, nếu lộ chuyện, ta cũng vạn kiếp bất phục. Nhưng rốt cuộc ta vượt qua. dám mạo hiểm làm sao có thể thành công đứng vững ở cung Vị Ương này được chứ?”

Trong điện Cố Soạn, Minh Đạt đẩy cửa ra. Dưới ánh lửa, người con quay đầu lại, y phục may từ gấm trắng toát lên vẻ hoa lệ tinh tế, mắt mày như vẽ, cao quý đoan trang tựa như phượng hoàng trong lửa, cực kỳ quen thuộc.

“Trần nương nương”, Minh Đạt lưỡng lự, “Sao lại là người?”

Vương thái hậu thấy hậu cung xảy ra biến cố như thế sầm mặt xuống, đuổi hết mọi người về rồi mới xử lý.

“Tử Phu”, Vương thái hậu gọi lại, sắc mặt mệt mỏi, “Trường Bình hầu dù sao cũng là đệ đệ của con, con ở lại cùng nghe .”

Vệ Tử Phu hơi run rẩy, khuôn mặt tái nhợt, gắng gượng đáp, “Dạ.”

Vương thái hậu liền vịn vào tay Minh Đạt về hậu viện, mặt trầm như nước, “Vệ tướng quân, Trường Bình hầu, ai gia muốn biết tại sao đúng ngày tết Nguyên Tiêu mà ngươi ở Hầu phủ lại vào cung Trường Nhạc của ai gia?”

Vệ Thanh quỳ gối dưới điện, im lặng lúc lâu, đưa mắt liếc nhìn Vệ Tử Phu đứng sau Vương thái hậu cái rồi mới bắt đắc dĩ bẩm, “Tối nay có người tới phủ của thần rằng hoàng hậu nương nương có việc cần gặp, thần lo lắng cho hoàng hậu nương nương nên mới…”

“Tử Phu chưa từng”, Vệ Tử Phu mở miệng câu hàm hồ.

“Như vậy có người giở trò ư?” Vương thái hậu hừ lạnh, hỏi tiếp, “Ai là người truyền chiếu?”

“Là người hầu của gia tỷ Thiếu Nhi.”

biết rằng Vệ Tử Phu muốn động thủ với Trần hoàng hậu trong khoảng mấy ngày nay nên vốn rất lo lắng, lại nghe người kia rằng tình hình có biến, nương nương cho đòi gấp nên mới hoài nghi mảy may cứ thế lẻn vào cung.

“Vốn là mọi chuyện đều tốt, Tiêu Phương vào cung Trường Nhạc nhưng ngờ Trần hoàng hậu thực là người có tính tình cao ngạo, ngay cả Thái hậu truyền cho đòi cũng chịu đến. Hoàng hậu nương nương và Thiếu chưởng sứ phu nhân giải quyết được nên mới cho gọi Hầu gia đến thương lượng.” nhớ rằng người đó như vậy nên xóa hết dấu vết rồi lập tức hành động. Vệ Tử Phu thở dài, lần này mặc dù coi là suy nghĩ chu toàn nhưng lại ngờ được biến cố như vậy. Việc làm tất có dấu vết, lần này thành công, chỉ cần có người nghĩ chút nhận ra có điều minh bạch.

Cung Trường Nhạc giăng đèn kết hoa trong ngày tết Nguyên Tiêu, chỉ có ngôi điện trống là vắng vẻ yên tĩnh có lấy bóng người. Trần A Kiều chịu nên Vệ Tử Phu hẹn tới gặp mặt ở chỗ này. Ánh trăng sáng tỏ, nhàng đẩy cửa sổ ra, gọi khẽ: “Tam tỷ.”

Trong điện quả nhiên có bóng dáng người con mặc đồ màu trắng. Người đó quay đầu lại nhưng ánh sáng trong điện nhạt nhào nên trông thấy mắt. Vệ Thanh chợt giật mình, “Ngươi phải là Hoàng hậu nương nương.”

Người con ngồi ở ghế trong bóng tối cười lanh lảnh, “Trường Bình hầu quả nhiên là cảnh giác.” “Xòe” tiếng, ngọn đèn ở tay được thắp lên tỏa ánh sáng yếu ớt nhưng cũng soi khuôn mặt nàng, khí chất cao quý, thanh tú vô song.

“Ngươi… Trần nương nương?”

Vệ Thanh nhận ra gương mặt này. Bao nhiêu năm qua mà người con này vẫn có nét mặt giống hệt như năm xưa khi còn ngồi long xa hoa lệ qua cung Kiến Chương, xinh đẹp đến mức ngay cả hoa mẫu đơn cũng phải tự ti mặc cảm. Dường như năm tháng lưu lại chút dấu tích gì ở người nàng. Khi đó, Trần hoàng hậu vén tấm rèm che long xa lên và nhìn về phía bằng ánh mắt khinh thường, chậm rãi với dáng điệu cao quý như từ tầng mây nhìn xuống: “Ngươi chính là Vệ Thanh?” quỳ dưới đất, chỉ có thể trông thấy đôi hài mũi vểnh cao đắt tiền tinh xảo mà cả đời chưa từng thấy ở dưới chân. len lén nhìn dung nhan của nàng, mặc dù chưa chắc xinh đẹp hơn tỷ tỷ Vệ Tử Phu nhưng vẻ kiêu căng ngạo mạn đúng là kinh người.

Người con như vậy chỉ có thể đứng xa tôn kính chứ làm sao có thể chung đụng lâu dài. Lúc đó nghĩ rằng khó trách là Hoàng thượng dần dần chịu được cảnh phải đối mặt với nàng. Về sau rốt cuộc phế hậu. liền nghĩ rằng tốt rồi, thời kỳ Kim ốc tàng Kiều thành quá khứ, người con đó bao giờ xuất ở trước mặt Vệ gia bọn họ nữa. Nhiều năm trôi qua, ngay cả Vệ Tử Phu cũng dần dần già nhưng nàng lại tựa như lội ngược dòng nước trở về, những nét kiêu ngạo được tẩy , ánh mắt trong sáng hơn cả năm xưa.

Vào khoảnh khắc như điện giăng chớp giật đó, trong đầu Vệ Thanh lên rất nhiều ý niệm mà điều quan trọng nhất là biết mình gặp chuyện hay rồi. vội vàng định lui ra nghe tiếng Trần A Kiều vỗ tay, “Trường Bình hầu tiến vào mà chẳng lẽ vẫn có ý muốn toàn thân lui ra ư?”

“Vệ Thanh, ngươi coi hoàng cung Đại Hán là phủ Trường Bình hầu của ngươi sao?”, Vương thái hậu hỏi giọng lạnh lẽo.

“Thần… dám.”

“Kỳ môn quân”, bà nhắm mắt lại rồi ra lệnh, “Áp tải Trường Bình hầu xuống đợi Hoàng thượng về cung giải quyết sau.”

Lập tức có Kỳ Môn quân bước lên điện, “Vệ tướng quân, xin mời.”

Vệ Thanh bất đắc dĩ đứng lên, nhìn trần an Vệ Tử Phu rồi theo người áp giải ra ngoài.

“Thái hậu nương nương”, Minh Đạt nhìn Vương thái hậu vẻ lo lắng, “Chắc nương nương mệt mỏi lắm rồi?”

“ có gì đáng ngại.” Vương thái hậu khẽ xua tay, nghe tiếng nội thị bên ngoài điện bẩm báo: “Tiêu Phương cầu kiến Thái hậu nương nương”, bà thản nhiên bảo, “Tuyên vào .”

“Tại sao Tiêu tiên sinh mãi bây giờ mới đến?”

Tiêu Phương hành lễ xong rồi bình thản đáp, “ ra thảo dân vào cung lâu rồi nhưng chẳng biết tại sao bỗng nhiên thấy tung tích nội thị dẫn đường cho thảo dân đâu nữa, thế cho nên mới tới trễ.”

“Vậy sao?” Vương thái hậu khỏi liếc mắt nhìn Vệ Tử Phu.

“Thái hậu nương nương phải lo ngại nữa”, Tiêu Phương chẩn mạch rồi cười .

“Như vậy xin đa tạ Tiêu tiên sinh”, Vương thái hậu rút tay về, “Ai gia hơi mệt chút.”

“ như vậy ”, Tiêu Phương đáp, “Thảo dân xin cáo lui.”

“Cũng được. Minh Đạt, ngươi gọi thêm người rồi đích thân đưa Tiêu tiên sinh ra khỏi cung. Hoàng hậu bận rộn cả ngày cũng mệt mỏi rồi, cũng lui ra . Trong những ngày này tuyệt đối được rời khỏi điện Tiêu Phòng.”

Việc đến nước này, Vệ Tử Phu ngược lại, trở nên bình tĩnh, “Thần thiếp tuân lệnh!”

Minh Đạt liền khom người dìu Vương thái hậu đứng dậy, hỏi, “Thái hậu nương nương về tẩm điện nghỉ ngơi nhé?”

“”, Vương thái hậu xua tay, “Ai gia thăm A Kiều.”

Chương 42
Cung đàn vừa phất, tiếng còn ngân
Khi Vương thái hậu tới nơi thấy Trần A Kiều ngồi điện âu yếm nhìn Lưu Mạch và Lưu Sơ chơi đùa chòng ghẹo nhau chí chóe ở bên cạnh.

“Xét theo tình hình nay A Kiều lại hơi ung dung vui vẻ quá đấy”, Vương thái hậu vừa lên tiếng vừa vào.

“Nếu thế phải như thế nào chứ?” A Kiều ra vẻ bất đắc dĩ, “A Kiền phải quỳ xuống khóc lóc với Thái hậu nương nương là A Kiền bị oan uổng sao?”

“Nếu thế phải là Trần A Kiền nữa.” Vương thái hậu ngồi xuống, quay sang cung nhân, “Đưa trưởng Hoàng tử cùng Công chúa Duyệt Trữ về cung Trường Môn.”

“Dạ!” Cung nhân đáp.

“Mẫu thân!” Lưu Sơ lo lắng nhìn A Kiều. A Kiều bước đến trước mặt bé vỗ về, “ có chuyện gì đâu, lát nữa mẫu thân về với con và ca ca.”

Vương thái hậu bật cười, A Kiều, dường như con rất tự tin, chuyện này có thể dễ dàng cho qua như vậy được sao?

“A Kiều, cho ai gia biết tại sao con lại tới điện Cố Soạn trong cung Trường Nhạc của ai gia?”

“Hồi đêm hôm nay có nội thị của cung Trường Nhạc tới cung Trường Môn rằng Thái hậu nương nương tuyên triệu A Kiều nên A Kiều liền theo tới đó”, A Kiều đứng dậy đáp lời, đôi mắt chớp chớp đầy vẻ vô tội.

“Hừ”, Vương thái hậu nổi giận, “ quá to gan, dám mạo nhận cả tên của ai gia. A Kiều còn nhận ra được tên nội thị đó ?”

Trần A Kiều nghiêng đầu suy nghĩ chút rồi lắc đầu, “Chưa chắc nhận ra được.”

Đến giờ có thể thấy ràng những khuất trong chuyện này rồi nhưng vấn đề là tại sao Trường Bình hầu Vệ Thanh lại xuất ở điện Cố Soạn chứ? Chỉ có cách giải thích là có bàn tay nào đó đứng sau giật dây, mà người đó có phải là A Kiều ? Vương thái hậu suy nghĩ kỹ lưỡng rồi nhìn xoáy vào A Kiều, “A Kiều, trước giờ con nhận ra chút manh mối nào về chuyện hôm nay sao?”

“Thái hậu như vậy là có ý gì đây?” A Kiều ấm ức hỏi lại, “Nếu như A Kiều biết sơ qua chút thôi tại sao còn xuất ở điện Cố Soạn?”

Cách giải thích này cũng có vẻ hợp lý. Khi ân sủng Hoàng thượng đối với Vệ Tử Phu ngày càng nhạt , muốn đối phó với Vệ Thanh việc bắt ở điện Cố Soạn kết hợp với những chứng cứ này cũng là quá đủ rồi. Vệ Thanh quyền cao chức trọng, Hoàng thượng phải lệ thuộc vào nhưng cũng nghi kỵ . Bắt được lỗi như thế này là có sơ sở để cho ngồi rảnh rỗi thời gian. A Kiều dù sao cũng là phi tần. Mặc dù trong lòng mọi người đều hiểu rằng Trần A Kiều quyết gian díu với người của Vệ gia nhưng thế nào việc nam quả nữ ở chung chỗ trong điện cũng làm tổn hại danh tiết. Đó là việc tối kỵ đối với các phi tần trong hậu cung, A Kiều tự đưa thân mình nhảy vào lửa. Nếu thế ở trong cung Vị Ương lại có người tài năng đến như vậy, hòn đá hạ hai con chim, công đôi việc, vừa gây tổn hại cho hai nhà Trần, Vệ mà vừa để lại dấu vết sao?

Vương thái hậu suy nghĩ như vậy nhưng nét mặt vẫn sa sầm, “A Kiều, mặc dù quá nửa là con bị người khác mưu hại nhưng dù sao việc con bị bắt gặp ở với Vệ Thanh trong cùng điện vẫn là , ai gia lệnh cho con cũng giống như Vệ hoàng hậu bị quản chế trong cung Trường Môn đợi Hoàng thượng trở về xử lý, con có phục hay .”

Trần A Kiều lập tức rưng rưng nước mắt, bướng bỉnh ngoảnh đầu , run giọng đáp, “A Kiều tuân lệnh!”

Ánh mắt của nàng khiến cho người thương xót. Vương thái hậu trông thấy cũng thể nhẫn tâm, dịu dàng khuyên nhủ, “Hoàng thượng minh, nhất định làm khó con.”

Trần A Kiều khẽ vâng dạ tiếng rồi cúi đầu , “Nếu như thế A Kiều xin cáo lui trước.”

Thượng Lâm Uyển.

Doãn tiệp dư hầu hạ mười mấy ngày, vẻ mặt càng lúc càng tươi tắn kiều. Thượng Lâm Uyển cách biệt hẳn với cung Vị Ương nên tạm thời bị những sóng gió kia làm liên lụy. uể oải đứng dậy để cho Dao Sinh hầu hạ trang điểm, thầm thở dài, lòng nguyện ước được cùng Hoàng thượng vĩnh viễn sống ở Thượng Lâm Uyển bao giờ trở về cung Vị Ương nữa.

“Nương nương”, nội thị Thượng Viêm vội vã chạy tới điện Trường Trữ bẩm báo, “Hoàng thượng có ý chỉ là lập tức trở Trường An. Xin tiệp dư nương nương hãy chuẩn bị .”

Giai La giật mình kinh hãi, vội vàng quay đầu lại khiến cho mái tóc đen xõa xuống. Dao Sinh lập tức quỳ xuống, dập đầu , “Nô tỳ đáng chết.” Doãn Giai La chẳng hề quan tâm, chỉ hỏi, “ yên lành thế tại sao bỗng nhiên lại phải về Trường An chứ?”

“Nô tài ”, Thượng Viêm liền đáp, “Sáng nay có tin tức gì đó từ Trường An đưa tới, Hoàng thượng xem xong liền sầm sắc mặt, nghiến răng ra lệnh lập tức trở về Trường An, trông còn có vẻ vội vàng hơn cả lúc khi Thượng Lâm Uyển.”

Tâm trí Giai La dần dần trở nên nặng nề, giấc mơ vừa rồi đẹp như vậy mà ngay lập tức bị thực tế trước mặt phá tan tành. Cung Vị Ương kia có biết bao nhiêu phi tần xinh đẹp mỹ miều, Hoàng thượng trở về đó có còn nhớ đến mình nữa sao? như người mất hồn ra lệnh, “Thu dọn đồ đạc !”

Vị đế vương tuyệt tình chẳng buồn liếc nhìn lấy cái, bước thẳng lên xe ngự. “Nương nương”, thị nữ trấn an, “Mấy ngày vừa qua Hoàng thượng sủng ái nương nương như vậy, trở về cung Vị Ương cũng tốt.”

Doãn Giai La cười yếu ớt. Sủng ái, thế nào mới có thể coi là sủng ái? Trong lòng vẫn tràn đầy nghi hoặc, nếu như Hoàng thượng sủng ái tại sao mỗi lần mình hầu hạ đều thấy ánh mắt sắc bén lạnh như băng của bậc đế vương có chút nào tan chảy?

Vì hoàng đế có lệnh nên chuyển trở về Trường An còn gấp gáp hơn cả khi đến Thượng Lâm Uyển, xe ngựa chạy rầm rập, thoáng cái tới đầu đường phố Trường An.

Doãn Giai La vén rèm lên, trông thấy chiếc xe ngự phía trước rẽ ngoặt , vào cửa Tư Mã môn ở phía bắc mà đường vòng.

“Hoàng thượng định đâu thế?”

Viên giáo úy thừa lệnh hộ tống về cung giục ngựa tới bên cạnh xe, cung kính bẩm, “Hoàng thượng căn dặn là tạm thời vào cung Vị Ương mà đến Trường Môn. Xin mời tiệp dư nương nương về cung trước.”

trận gió bắc thổi qua trước cửa Tư Mã môn khiến Doãn Giai La tức cảm thấy giữ nổi tấm rèm nữa, đành trơ mắt nhìn nó buông rơi xuống. Chiếc xe ngự hoa lệ biến mất ngay trước mắt, ra người duy nhất mà hoàng đế nhớ nhung trong lòng chính là Trần nương nương.

Trước cung Trường Môn.

Dương Đắc Ý vừa đỡ Lưu Triệt xuống xe thấy từ Kỳ Môn quân cho tới bảo vệ theo lệnh của Thái hậu, nhất loạt chống đao quỳ xuống hô vang, “Tham kiến Hoàng thượng!”

Lưu Triệt chắp tay đứng trước bậc thềm cung Trường Môn tiếp. Dương Đắc Ý cảm thấy hơi kỳ lạ nhưng vẫn giữ đúng tôn ti dám mở miệng. Lát sau Lưu Triệt than tiếng rồi cất bước tiến vào trong. Vừa tới ngoài điện Bát Nhã, ngửi thấy làn hương quen thuộc, lại nghe cả tiếng đàn tỳ bà đinh đinh . Các cung nhân trong điện quỳ xuống làm đại lễ, loáng thoáng có vài khuôn mặt xa lạ, hoàn toàn là người cũ của cung Trường Môn. Bên trong điện, Lưu Sơ đắc ý hân hoan gảy khúc đàn tỳ bà, ngẩng đầu lên hỏi, “Mẫu thân, đoạn tiếp theo gảy thế nào?”

Trần A Kiều bất đắc dĩ lắc đầu, “Tư thế tay của con sai rồi.” Nàng nắm tay con gảy đoạn, quả nhiên lưu loát dễ nghe hơn rất nhiều.

Lưu Sơ chán nản, “Tế Quân được mẫu thân dạy dỗ nhưng vẫn gảy hay như vậy, sao con lại gảy được.”

“Con tưởng Tế Quân chỉ cần ngày đánh đàn hay được sao. Ngẫm ra bé cũng luyện rất lâu rồi đấy”, Trần A Kiều lườm con.

Lưu Triệt đứng ở ngoài rèm mỉm cười nhìn Lưu Sơ loay ha loay hoay mà vẫn thể gảy ra bản, dường như cũng giống với A Kiều hồi , có thiên phú quá cao về luật, tiếng đàn gảy lên cũng hơn tiếng bật bông là bao nhiêu. Nếu ai mà gảy khúc tệ như vậy trước mặt y e y nổi giận cũng lập tức gào lên bảo dừng. Chỉ có mẹ con nàng là trước kia hay giờ đều có thể được dễ dàng tha thứ.

“Phụ hoàng”, Lưu Sơ vô tình ngẩng đầu nhìn thấy y, ánh mắt hơi sáng lên nhưng rồi lại hứ tiếng, quay mặt .

Trần A Kiều thở dài, quay đầu lại nhìn Lưu Triệt vén rèm lên, thong thả vào.

“Nô tỳ tham kiến Hoàng thượng”, Lục Y quỳ xuống bái chào. Vẻ mặt A Kiều vẫn hết sức bình tĩnh như hết thảy đều trong dự liệu. Lưu Triệt thầm nhận xét dung nhan của nàng dù danh nghĩa bị quản thúc ở cung Trường Môn nhưng hề có vẻ tiều tụy.

“Chẳng phải Hoàng thượng Thượng Lâm Uyển ư, sao lại trở về nhanh như vậy?” A Kiều hỏi giọng đều đều.

Lưu Triệt nhếch miệng hỏi lại, “Kiều Kiều biết rồi sao còn cố hỏi làm gì?”

“Phụ hoàng”, Lưu Sơ tức giận, dùng sức kéo dây tỳ bà kêu “Đinh” tiếng, ngón tay đánh đàn hằn lên vết máu. “Công chúa Duyệt Trữ!”, Lục Y đứng bên cạnh kinh hãi la lên nhưng bé tựa hồ như nghe thấy, cố chấp vênh mặt lên hỏi, “Giai La tỷ tỷ của con đâu?”

Ngay cả Lưu Triệt cũng khỏi lúng túng, đành ho tiếng, “Phụ hoàng phái cho con nô tỳ khác có được hay ?”

Lưu Sơ nhìn y hồi, bỏ cây tỳ bà xuống, thèm mang tất mà cứ thế chân trần thẳng ra khỏi điện. A Kiều nhìn theo cau mày, dặn, “Lục Y, theo trông coi Sở Sở.”

“Dạ”, Lục Y quỳ gối đáp, liếc nhìn A Kiều vẻ lo lắng rồi chạy theo Lưu Sơ.

“Kiều Kiều”, Lưu Triệt trầm mặc lát rồi xoay người lại hỏi, “ cho trẫm biết tại sao nàng lại xuất trong điện Cố Soạn?”

“Hoàng thượng vậy là có ý gì?” Vẻ mặt A Kiều có chút ai oán, vô tội, “A Kiều bẩm báo với Thái hậu nương nương rồi, có nội thị phụng mệnh của Thái hậu nương nương tuyên A Kiều tới cung Trường Nhạc. Ý chỉ của Thái hậu nương nương ngay cả A Kiều cũng dám làm trái, vì thế mới .”

“A”, Lưu Triệt khẽ mỉa mai, “Sau khi nàng hồi cung, mẫu hậu ít gặp nên mới tin nàng. Nhưng nàng thực cho là, theo hiểu biết của trẫm đối với nàng, mà trẫm cũng tin tưởng nàng của ngày hôm nay hoài nghi chuyện nội thị tuyên chỉ hay sao?”

Trần A Kiều lộ biểu cảm, hồi lâu mới , “Muốn A Kiều cảm ơn Hoàng thượng để mắt tới A Kiều sao?”

“Kiều Kiều đúng là thông minh.” Lưu Triệt nhìn chằm chằm vào nàng, ánh mắt sắc bén, “Nếu như là bất kỳ ai khác ngoài Vệ Thanh, áng chừng hôm nay Kiều Kiều dễ dàng bị quản thúc tại cung Trường Môn, nhưng lại là Vệ Thanh.”

Trong thiên hạ, ai lại có thể tin tưởng Trần A Kiều làm ra chuyện gì khuất tất với Vệ Thanh. Vương thái hậu tin, Lưu Triệt cũng tin. Nước cờ này nguy hiểm nhưng tương đối cao minh.

“Kiều Kiều”, Lưu Triệt thở dài, “Nếu phải là bày ra trước mắt trẫm thể nào tin nổi rằng Kiều Kiều năm xưa đơn giản ngây thơ như vậy mà bây giờ cũng từng bước biết bày mưu tính kế.”

“Con người mà, cũng thể vĩnh viễn đơn giản ngây thơ, hơn nữa lại còn vấp ngã”, Trần A Kiều lơ đãng đáp, “Hoàng thượng nên biết rằng, nếu phải Vệ Tử Phu đối phó với thiếp trước thiếp cần gì phải làm như thế?”

Lưu Triệt cười gằn, “Chuyện của Vệ gia, trẫm có cách xử lý khác. Trẫm chỉ vẫn hiểu được tại sao Kiều Kiều tính trước tất cả lại còn xuất ở điện Cố Soạn?”

Làm như vậy cố nhiên là có thể tiến thêm bước chứng thực tội danh của Vệ Thanh nhưng cũng đẩy bản thân mình vào hoàn cảnh khó xử, ngay cả khi hai người lòng sáng như gương nhưng mình là phi tần hậu cung lại ở cùng cung thất với ngoại thần vào ban đêm sao có thể tránh khỏi trừng phạt?

“Bởi vì”, A Kiều ngoảnh mặt sang chỗ khác, thanh xa vắng, “A Kiều muốn nhìn xem Hoàng thượng trừng phạt A Kiều thế nào?”

Năm đó, A Kiều ngồi ngôi vị hoàng hậu cao quý bị khép vào tội danh Vu cổ, bãi lui về cung Trường Môn. Còn hôm nay, A Kiều ở cung Trường Môn gần như với hai bàn tay trắng, Lưu Triệt còn có thể đoạt được của nàng cái gì đây? nàng rất muốn nhìn xem thế nào.

Rời khỏi cung Trường Môn rồi sang vấn an Vương thái hậu xong, Lưu Triệt tới chỗ của phi tần nào mà trở về điện Tuyên Thất xử lý đống công vụ chồng chất.

“Hoàng thượng!” Dương Đắc Ý châm đèn, tiến lên giọng , “Trời tối rồi.”

“Ồ”, Lưu Triệt ngẩng lên, quả nhiên thấy hoàng hôn dần buông xuống.

“Niếp Mông”, Lưu Triệt ra lệnh, “Ngươi tới chỗ Kỳ Môn quân dẫn Vệ Thanh tới đây.”

Niếp Mông lẳng lặng vâng lời, tiếng động lui ra, lát sau dẫn Vệ Thanh vào điện.

“Tội thần Vệ Thanh tham kiến Hoàng thượng.”

Lưu Triệt nhìn Vệ Thanh quỳ lạy dưới điện, trong lòng nhất thời cảm khái. Cởi bỏ bộ quân trang xa xỉ thường thấy trong năm Nguyên Sóc, ngồi nhà giam hai ngày, sắc mặt Vệ Thanh khó tránh vẻ tiều tụy nhưng vẫn mất tư thế oai hùng hiên ngang.

“Vệ Thanh!” Lưu Triệt lạnh lùng hỏi, “Ngươi có biết tội của ngươi ?”

Vệ Thanh trầm mặc hồi lâu rồi đáp, “Thần biết.”

Hai ngày này ở trong Kỳ Môn quân, lật lật lại mọi việc. Hai tội danh Vệ hoàng hậu mưu hại Trần nương nương cùng với việc tư thông với cung phi ảnh hưởng rất lớn đến Vệ gia. cũng nghĩ đến biện pháp chết cùng chết, kéo theo Trần A Kiều xuống đài để tỷ tỷ độc chiếm cõi hậu cung, nhưng vừa nghĩ đến khí chất trong sáng tuyệt đối của người con nơi điện Cố Soạn chẳng biết tại sao lại đành lòng.

Trong đêm Nguyên Tiêu ấy, người con kia ở điện Cố Soạn tối đen như mực quay đầu lại hỏi , “Trường Bình hầu tiến vào đây, chẳng lẽ còn muốn toàn thân trở ra?”

Đây ràng là cạm bẫy. Bọn họ cho mình là người thiết kế cạm bẫy mà nghĩ con mồi đứng ở bên cười nhạo. Nhưng nếu Trần A Kiều có trí tuệ như vậy sao lại thảm bại tại cuộc đấu trong cung năm đó. Phàm có ai kiên định bảo vệ chỉ còn cách tự mình vượt mọi chông gai. Nàng có suy nghĩ như vậy, chắc hẳn có chuẩn bị đối mặt với mọi chuyện phát sinh sau này. Huống chi, đương kim hoàng đế là quân chủ minh, mấy mánh lới vặt vãnh đó sao lại có thể qua mặt được y? Hơn nữa Vệ Tử Phu cùng Vệ Thanh vốn là cùng vinh cùng nhục, qua nhiều năm như vậy còn phân chia ràng được sao?

“Ngày đó thần vào cung Trường Nhạc, đích xác là do nhận thông báo. Cũng biết Trần nương nương ở trong điện Cố Soạn.” Vệ Thanh dập đầu, “Những lời Vệ Thanh đều là .”

“Trẫm tin ngươi tình”, giọng Lưu Triệt chứa đầy sát khí, “Nhưng chỉ tên quan nho truyền tin, ngươi đường đường là đại tướng quân Đại Hán lại có thể bất chấp cung quy xông vào cung Trường Nhạc giữa đêm khuya sao?”

“Huống chi, nếu phải Vệ gia của ngươi có mưu với cảnh giác của Trường Bình hầu sao lại có thể vừa nghe tin tưởng người khác như thế?”

Vệ Thanh buông xuôi, “Thần biết tội rồi.”

Lưu Triệt bụng đầy lửa giận, quay đầu, phất tay, “Ngươi… trở về phủ Trường Bình hầu của ngươi . Phạt bổng lộc ba năm, nếu như có việc cần tới gặp trẫm.”

Dưới điện, Vệ Thanh nắm chặt tay, khẽ dập đầu ba lần, nặng nề , “Tội thần cáo lui, xin Hoàng thượng bảo trọng.”

Đợi Vệ Thanh xa, Dương Đắc Ý mới tiến lên cúi đầu hỏi, “Hoàng thượng, đến giờ ăn rồi. Có tới chỗ nương nương nào hay ?”

Lưu Triệt lắc đầu, giọng mệt mỏi, “ cần, cứ ăn trong điện Tuyên Thất được rồi. Ngoài ra, truyền ý chỉ của trẫm, Vệ hoàng hậu quản chế hậu cung bất lực, thêm vào biết cách dạy dỗ đệ đệ, tự mình sám hối .”

Dương Đắc Ý nhìn vào bóng lưng hoàng đế, cúi đầu sâu, đáp tiếng, “Dạ.”

Xử trí người của Vệ gia như vậy, A Kiều sao? Lưu Triệt nhớ lại ân ái nồng nàn trong đêm bão tuyết, ngoảnh ngoảnh lại xa lâu rồi. Thực ra, Kiều Kiều, nếu lòng muốn trừng phạt trẫm có quá nhiều lựa chọn, nhưng như vậy e là chúng ta càng lúc càng xa. Có phải đó là tâm ý của nàng?

Lúc ngự chỉ truyền tới điện Tiêu Phòng Vệ Tử Phu gảy đàn, bỗng “Phựt” tiếng rồi dây cung đứt đoạn.

“Hoàng hậu nương nương!” Thải Vi kinh hô tiếng, trong lòng sầu thảm, đứt dây đàn vốn là điềm may.

“Bản cung việc gì.” Vệ Tử Phu ưỡn thẳng lưng.

Càng ở vào thời khắc như thế này càng thể suy sụp. Bởi vì, nếu suy sụp đúng là thừa nhận thất bại thảm hại rồi.

“Phủ Thiếu chưởng sứ có điều tra ra tên thị vệ truyền lời cho Trường Bình hầu ?”

Thải Vi lắc đầu, “Thiếu chưởng sứ phu nhân lật tung cả Trần phủ cũng tìm thấy tung tích người mà Vệ hầu gia .”

Tâm trạng của Vệ Tử Phu dần trở nên nặng nề, ra phải lường trước như vậy. Chẳng phải viên nội thị nàng ta sai truyền chỉ cho Tiêu Phương và Trần A Kiều cũng biến mất còn dấu vết sao, nên trông chờ may mắn như thế.

“Vậy, Hoàng thượng xử trí Trần A Kiều ra sao?” Vệ Tử Phu lướt tay cây đàn bị đứt dây, hỏi vẻ tình cờ.

“Việc này…”, Thải Vi và Thải Thanh đưa mắt nhìn nhau, đều thoáng do dự.

Vệ Tử Phu buồn bực, cả giận, “Có chuyện gì thể ?”

Chưa đến mức cứ thế bỏ qua chứ?

Thải Thanh bất đắc dĩ, bẩm, “Hoàng thượng để cho Trần nương nương mang theo Công chúa Duyệt Trữ tạm thời trở về phủ Đường Ấp hầu rồi.”

Vệ Tử Phu đột nhiên cảm thấy trống rỗng, giống như vừa sử dụng hết sức lực đánh ra quyền nhưng lại trúng vào bị bông mềm nhũn, tinh thần rã rời.

Chương 43
Quang cảnh tiết Thượng tự[1] đẹp
[1] Lễ Thượng tự: Thời nhà Chu, cứ đến ngày Thượng tỵ của tháng thứ ba trong năm (ngày Thượng tỵ là ngày Tỵ của tuần đầu tiên trong tháng, mỗi tuần khi đó có mười ngày), người ta tổ chức buổi lễ trừ tà ma, đuổi bệnh tật, giải vận xui. Ngày này gọi là lễ Thượng tự. có nữ vu sư thực nghi lễ cho mọi người ở bên bờ sông, dùng nước sông tắm gội, gột tẩy tất cả những thứ xấu xa, đen đủi. Sau này vì thấy ngày Thượng tỵ theo lịch thường cố định nên đến thời Ngụy Tấn, người ta lấy cố định ngày mùng ba tháng ba lịch làm lễ Thượng tự.
Tháng hai, mùa xuân năm Nguyên Thú thứ nhất.

Chiếc xe ngựa lớn hoa lệ lóc cóc đường phố đông đúc của Trường An rồi dừng lại ở trước cửa Tử Dạ y quán. người đàn ông có khuôn mặt thanh tú, mặc bộ y phục gấm màu đen xuống xe, chắp tay tiếp, mặc dù biểu lộ gì nhưng lại ngầm mang vẻ tôn quý khiến cho mọi người ngang qua đều phải dừng bước nhìn theo.
“Công tử”, Dương Đắc Ý cười bẩm, “Phu nhân ở bên trong.”

Lưu Triệt gật đầu, quan sát đám đông qua lại ngừng bên trong y quán. Gần đây Tử Dạ y quán nổi tiếng khắp Đại Hán, tất cả các đại phu ngồi sảnh đường khám bệnh đều nổi danh hơn nữa giờ do Tiêu Phương cai quản, Tiêu Phương lại là người có lòng cứu nhân độ thế nên dần dần xóa bỏ quy định mỗi ngày chỉ khám mười người mà A Kiều đặt ra. Người đến chữa bệnh đành phải xếp hàng ở trước cửa y quán, dù có phải chờ ngày đêm cũng câu oán hận.

Lúc này, Tiêu Phương nhíu mày bắt mạch cho thanh niên ngồi trước mặt. Người thanh niên mặc y phục màu xanh nhạt, trang phục hoa lệ, trang sức đẹp đẽ trông ra dáng tôn quý nhưng sắc mặt khô vàng, hiển nhiên là sức khỏe tốt.

“Tiêu đại phu”, ông lão đứng bên cạnh người thanh niên lên tiếng hỏi, “Thiếu gia nhà ta thế nào?”

Tiêu Phương khẽ nhướng mày, phẩy tay đáp, “Tạm thời sao nhưng nếu công tử cố gắng điều dưỡng e rằng trong vòng ba năm nữa bệnh nặng thêm, nguy hiểm đến tính mạng.”

Ông lão tỏ vẻ lo âu, với Tiêu Phương giọng nhún nhường, “Xin phiền Tiêu tiên sinh giúp đỡ thiếu gia nhà ta chút.”

“Hi thúc”, người thanh niên tỏ vẻ quan tâm lắm, “Thúc nên lo lắng như vậy chứ…” liếc mắt nhìn Tiêu Phương, “Nghe Tiêu tiên sinh là đệ nhất danh y của Đại Hán chúng ta, biết có phải là hay ?”

Tiêu Phương chỉ nín lặng rồi khiêm tốn đáp, “Tiêu Phương có năng lực, làm sao dám nhận lấy danh tiếng như vậy? Nhạn Nhi”, xoay người lại gọi, trông thấy A Kiều đặt những chiếc thẻ tre trong tay xuống rồi đứng nhìn sang.

“Con hãy chẩn mạch cho vị công tử này xem có thể phát ra điều gì hay ?”

Người thanh niên nhướng mày lên, định gì đó nhưng thấy gương mặt thanh cao xinh đẹp của Trần A Kiều ngẩn người ra thốt nên lời. Hôm nay Trần A Kiều đến Tử Dạ y quán nên thể ăn mặc quá sang trọng, chỉ mặc áo xanh quần trắng, nếu có cách búi tóc gần như là trang phục của đàn ông rồi. Cho dù Lưu Đường gặp cũng làm sao ngờ được rằng người con đẹp nhất Đại Hán ngày xưa, Quận chúa Đường Ấp Trần A Kiều, lại ăn mặc như vậy xuất ở y quán?

A Kiều liền đưa tay bắt mạch, mới chạm tay vào cảm thấy mạch tựa như có lấy tia đập. Nàng nhíu mày, di chuyển ngón tay tới vị trí mạch tiếp theo thử lại, quả nhiên thấy dường như có tia mạch ngưng trệ, hẳn là mạch chạy lệch lạc mà ngàn người cũng khó gặp lần.

“Mạch ngưng mà tắc, yếu mà tán, tựa như trong lòng tích tụ mà cách nào phát tán được. Sa đà trong rượu, dần dần tổn hại đến gan.” Trần A Kiều nhướng mày nhìn về phía Tiêu Phương, hỏi vẻ chắc nịch, “Sư phụ, con đúng chứ?”

Lưu Triệt chắp tay từ bên ngoài y quán bước vào, từ tốn , “Tiêu tiên sinh quả nhiên y thuật giỏi, dạy dỗ được đồ đệ cũng có bản lĩnh.” Y lộ vẻ gì, cho dù Dương Đắc Ý hầu hạ y bao nhiêu năm nhưng giờ khắc này cũng biết được y vui hay buồn. Trần A Kiều chỉ nín lặng, chợt cảm thấy mạch nơi tay dường như hơi chậm lại khỏi để ý quan sát người thanh niên, nhưng chỉ thấy vẫn tỏ nét mặt cười tươi có gì khác thường. Ánh mắt Tiêu Phương hơi tối lại, cúi đầu hành lễ,  “Lưu công tử.”

Lưu Triệt quay sang bảo A Kiều, “Nàng ra ngoài cũng lâu rồi, nên trở về nhà .”

Trần A Kiều còn cách nào đành khẽ gật đầu, mỉm cười chào Tiêu Phương, “Sư phụ, đồ nhi cáo lui trước.”

Ra khỏi y quán, Lưu Triệt dìu A Kiều lên xe ngựa, cảm thấy A Kiều có vẻ hơi cứng người ra nhưng phản kháng.

“Hoàng thượng”, Niếp Mông ngồi đằng trước xe hạ thấp giọng hỏi: “Trở về phủ Đường Ấp hầu sao?”

“”, Lưu Triệt xua tay đáp, “ loanh quanh lúc trong thành Trường An .”

Niếp Mông nhận lệnh, liền đánh chiếc xe ngựa rảo bước đường phố Trường An.

Trần A Kiều khỏi ngạc nhiên liếc mắt nhìn Lưu Triệt, xem ra y cũng phát thấy có gì đúng. Nàng khẽ thở dài, quả nhiên là vị quân chủ vô cùng tinh . Nếu vừa rồi phải nàng chẩn mạch cho người kia ngay cả nàng cũng chưa chắc phát ra được. Xe cứ thế đến nơi yên tĩnh, quả nhiên có toán người mặc áo đen từ mái hiên ở góc phố xông tới vây quanh xe ngựa. Tên thủ lĩnh toán áo đen rút trường đao ra, đằng đằng sát khí, “Lưu Triệt, ngươi hãy để mạng lại .”

Bên trong xe, Lưu Triệt nhếch miệng, “Đúng là giết mãi cũng hết những bọn loạn thần tặc tử này.”

Trước xe, Niếp Mông ngẩng đầu, vứt chiếc mũ rộng vành sang bên, nhướng mày vỗ tay, liền có đội Kỳ Môn quân từ cuối phố xông tới. “Tập kích Hoàng thượng là trọng tội phải tru di cửu tộc. Những thứ nghịch tặc này, tha cho tên nào cả”, Niếp Mông quát lên.

Đám người áo đen lâm vào tình hình bất lợi nhưng kẻ nào hoảng sợ lui bước, tên thủ lĩnh ngửa mặt lên trời cười tràng dài, “Ta đáng lẽ phải nghĩ trước được rằng ngươi làm hoàng đế ở cung Vị Ương sao có thể chỉ dẫn theo mấy người thế này ra ngoài cơ chứ.”

“Thái tử điện hạ”, giọng gã dần dần lộ vẻ chua xót, “Thuộc hạ hôm nay cũng phải chết dưới lưỡi đao của Lưu Triệt, đến an ủi linh của người ở trời đây.”

Bên trong xe, Lưu Triệt biến sắc mặt. Y lên ngôi gần hai mươi năm, độ cường thịnh nên triều thần cũng tương đối do dự đối với hai vị hoàng tử, chỉ giữ thái độ quan sát cho nên đến nay vẫn còn chưa lập thái tử. Như vậy thái tử theo lời của người áo đen kia chỉ có thể là vị thái tử đầu tiên của Hán Cảnh Đế, ca ca của Lưu Triệt, người họ của A Kiều mà nàng suýt nữa cưới, thái tử bị lật đổ, Lưu Vinh.

Năm xưa chính là Vương thái hậu và Quán Đào Trưởng công chúa Lưu Phiếu bắt tay nhau lật đổ ngôi vị thái tử của Lưu Vinh. Y bị giáng làm Lâm Giang vương, sau rồi chết ở đất Phiên. Cũng chính vì nguyên nhân đó mới giao ước cuộc hôn nhân của Lưu Triệt với Trần A Kiều. Lâm Giang vương Lưu Vinh chết rồi, Cảnh Đế niệm tình phụ tử nên cũng có chút thương xót, truy cứu đến gia quyến của y. Theo trí nhớ, Lưu Vinh có người con thứ tên là Lưu Đường, sau khi phụ thân chết đứa con này cũng mất tăm tích.

Nếu năm xưa Lưu Đường được gia nhân dẫn trốn hai mẹ con Vương thái hậu có bỏ qua cho hay chứ? A Kiều cũng biết, nàng thở dài hơi, chuyện dây mơ rễ má như vậy Lưu Đường có cố ý báo thù cũng hợp tình hợp lý. Nhớ lại khuôn mặt của người thanh niên trong Tử Dạ y quán, quả nhiên có rất nhiều nét giống Lưu Vinh.

Lưu Vinh ca ca! Người thiếu niên như đóa hoa hồng giữa buổi chiều xuân đó cứ phai nhạt dần theo thời gian, biến mất khỏi trí nhớ ký ức của nàng, nếu có người thanh niên hôm nay chắc là nàng còn nhớ nổi.

Bên trong xe, khuôn mặt Lưu Triệt trầm bất định, bỗng nhiên ôm lấy A Kiều, đặt nụ hôn lên má nàng rồi dặn, “Kiều Kiều, nàng phải cẩn thận đó.” Y rút kiếm, hất tung rèm xe nhảy xuống.

“Hoàng thượng!” Niếp Mông chém giết, mũi kiếm sắc bén vừa cắm vào thân người áo đen, trông thấy Lưu Triệt kinh hãi , “Hoàng thượng hãy trở về trong xe kẻo bọn thích khách tấn công làm thương tổn đến người.”

Bọn áo đen bị Kỳ Môn quân chém giết khốc liệt mất hết nhuệ khí, giờ trông thấy bóng dáng Lưu Triệt ngờ lại phấn chấn hẳn lên, cố gắng chém giết xông tới chỗ y.

Lưu Triệt lạnh lùng nhìn những thi thể nằm la liệt bên cạnh, xác đám người áo đen có, xác Kỳ Môn quân cũng có. Y đột nhiên , “Bắt sống hết những kẻ còn lại.”

Niếp Mông ngạc nhiên nhưng Hoàng thượng ra lệnh phải nghe theo, cũng may là lúc này Kỳ Môn quân chiếm thế thượng phong, chỉ còn lại có vài tên áo đen chật vật chống đỡ. Qua thời gian chừng hai tuần hương tất cả đều bị bắt giữ.

“Hoàng thượng!” Niếp Mông lau vết máu lưỡi kiếm, tới bên Lưu Triệt rồi quỳ sụp xuống, tay áo vẫn còn dính máu, “Vi thần làm nhục sứ mạng, đánh gục mười sáu tên nghịch tặc, bắt sống được bốn tên. Xin hỏi xử trí như thế nào?”

Lưu Triệt gật đầu, “Áp giải về phủ Đình úy, giao cho Trương Thang. Bảo Trương Thang bằng bất cứ cách gì cũng phải tra ra cho trẫm.”

“Ngoài ra, ban lệnh xuống, phong tỏa các cổng thành, tìm cho ra Lưu Đường trong thành Trường An.”

“Dạ!” Niếp Mông nhận lệnh. Lưu Triệt quay đầu lại, thấy A Kiều vén rèm xe ngựa lên, sắc mặt bình thản, ánh mắt đầy vẻ thấu hiểu thầm thở dài. Y vốn muốn A Kiều gặp phải những chuyện chém giết như thế này nhưng lại quên mất rằng vụ chém giết đầu tiên trong cuộc đời nàng lại là do chính y gây ra. Cho tới bây giờ, đao quang kiếm ảnh hay là đầu rơi máu chảy đều là chuyện bình thường.

“Kiều Kiều”, y lên xe, quay đầu lại mà chỉ thấp giọng , “Trẫm đưa nàng về phủ Đường Ấp hầu nhé.”

“Vâng.”

“… Sau ngày hôm nay, được tùy tiện ra khỏi phủ nữa. Chắc ban nãy Lưu Đường nhận ra nàng nhưng sau hôm nay biết được thân phận của nàng, nếu gặp lại tất nhiên bất lợi đối với nàng.”

Trần A Kiều trầm ngâm lúc lâu rồi bỗng nhiên lên tiếng, “Hoàng thượng, vừa rồi thiếp chẩn mạch cho Lưu Đường, thấy bệnh của thực đến mức nguy kịch, nếu được sư phụ của thiếp điều trị chưa chắc được ba năm.”

“Trẫm cũng định làm khó Lưu Đường.” Lưu Triệt nhìn nàng lát, “Rốt cuộc cũng là con cháu họ Lưu chúng ta. Trẫm có thể tha cho con cháu của Giao Đông vương và Giang Đô vương mà lại dung thứ cho Lưu Đường được sao? Chỉ cần có thể bỏ qua, trẫm cũng có thể coi như có vụ ám sát lần này, vẫn đối xử tử tế.”

Trần A Kiều im lặng, nàng cũng chắc lắm việc Lưu Triệt như vậy là giả bộ hay lòng, nhưng Lưu Triệt bây giờ mình nắm giữ vương quyền, trị vì thiên hạ, Lưu Đường có tồn tại cũng là bé đáng kể. Tuy nhiên cho dù thế nào nàng cũng muốn Lưu Đường chết kèn trống. Có lẽ là thời thiếu niên, nàng vô tình có lỗi đối với Lưu Vinh. Nếu có nàng và mẫu thân Lưu Vinh có cơ hội trị vì thiên hạ, thế mà cuối cùng lại phải lặng lẽ chết . Trong mấy năm bị Lưu Triệt ghẻ lạnh, nàng từng thầm nghĩ, nếu như ban đầu nàng được gả cho Lưu Vinh, Lưu Vinh nhân từ khoan hậu, có phải hạnh phúc hơn hay ? Thế nhưng chẳng bao giờ có hai chứ “Nếu như”, huống chi nàng cũng Lưu Vinh, nhưng dù thế nào cho tới bây giờ, nàng vẫn muốn người thiếu niên từng mỉm cười thân ái gọi mình là A Kiều muội muội trong ngày xuân ở cung Vị Ương phải chết.

Thoáng chốc đến phủ Đường Ấp hầu. Qua khoảng trống giữa những lá cờ hiệu bay phất phới trước đầu xe, nàng thấy cổng và sân màu đỏ thẫm rỗng rãi của Hầu phủ. Lưu Mạch mấy ngày được gặp, đứng ở trước cửa trông thấy xe ngựa cặp mắt lập tức sáng rực.

“Mẫu thân!” Mạch Nhi gọi vang.

A Kiều nhìn nó, bất giác nhớ lại Lưu Vinh của hai mươi năm trước cũng có phong độ, nụ cười ấm áp tương tự.

“Vô tình nhất chính là bậc đế vương”, nàng nghe câu này suốt bao năm, có vô số chuyện như vậy hoặc là tương tự như vậy chứng minh tính chính xác của nó. Bỗng nhiên thấy xót xa, nàng nhủ thầm với lòng mình, “Mạch Nhi, mẫu thân bao giờ để cho con phải chịu những nỗi thống khổ như thế.”

Chợt thấy bàn tay mình ấm áp, nàng nhìn xuống ra là tay của Lưu Triệt đặt lên, “Kiều Kiều”, y nhìn vào mắt nàng, “Trẫm để cho Mạch Nhi bước theo con đường của Lưu Vinh.”

Lưu Vinh thất thế là vì Hán Cảnh Đế bỏ rơi mẹ con bọn họ, Lưu Triệt thầm hiểu rằng A Kiều coi trọng hai đứa con trai, của mình đến mức nào. Nếu lời hứa hẹn như vậy có thể làm cho A Kiều thêm an tâm y cũng chẳng nề hà mà ra.

Phủ Đình úy khua chiêng gõ mõ lục soát trong thành Trường An suốt nửa tháng nhưng vẫn có tin tức của Lưu Đường. Trong mấy ngày, quan Nội đình Trương Thang rất phiền não, mặc dù lão rất nhiều thủ đoạn tra tấn tù nhân nhưng trước những nhân vật như heo chết sợ nước sôi này cũng hết cách. Nghiêm hình tra khảo nửa tháng, có tới ba tên áo đen tự sát nhưng cũng chỉ tra ra được chủ nhân của chúng quả nhiên là Lưu Đường, con trưởng dòng thứ của Lâm Giang vương trước kia. Năm đó được lão bộc mang ra khỏi phủ Lâm Giang vương rồi lưu lạc ở miền biên giới Đại Hán. giờ sức khỏe Lưu Đường tốt nên mới tới Trường An cầu thuốc. Trương Thang hỏi thêm về khả năng Lưu Đường trốn tránh ở đâu chúng lời.

Lưu Triệt dĩ nhiên hài lòng trước kết quả như thế nên mấy lần nổi trận lôi đình. Trương Thang cũng chỉ còn cách cố gắng hết sức, dặn thuộc hạ quản chế nghiêm mật tên áo đen cuối cùng để cho gã dễ dàng tìm tới cái chết. Cả thành Trường An lạnh lẽo tiêu điều, ai nấy đều cảm giác được bầu khí bất thường.

Chớp mắt đến tháng ba, thời gian tiết Thượng tự của mùa xuân. Từ trước đến giờ, tiết Thượng tự phải ra bờ sông làm nghi thức giải hạn. Những ngày này, Trần A Kiều muốn để cho mẫu thân phải lo lắng nên cũng bước chân ra khỏi phủ Đường Ấp hầu. Cuối cùng có thể thoải mái nên trong lòng nàng rất vui vẻ, Tảo Tảo lại càng phải .

Giờ Dần là giờ Thái hậu cùng hoàng đế và phi tần trong cung tế tự, còn các thế gia, quý tộc, hoàng thân phải đến giờ Mão mới được xuất hành. Mùng ba tháng ba, đoàn xe ngựa rầm rầm rộ rộ chạy ra khỏi phủ Đường Ấp hầu hướng về sông Giao Vị nằm ở phía bắc Trường An, mang theo đội quân sĩ của Trần phủ.

Những thế gia, quý tộc, hoàng thân còn lại của thành Trường An, cũng muốn tới đó. Trần A Kiều ở xe nghe thấy tiếng đoàn xa của các nhà khác hàn huyên với nhau. Phong Dã ở bên ngoài bẩm, “Nương nương, là người nhà Mạt Lăng hầu.”

A Kiều vén rèm lên, quả nhiên nhìn thấy bên tay phải là chiếc xe ngựa tôn quý, bên kia Lưu Lăng cũng vén rèm mỉm cười.

Lưu Lăng bảo người hầu, “ tiếng với phu nhân Hầu gia là ta cùng với Trần nương nương.” Nàng dẫn Lưu Quang xuống xe, thị vệ biết Trưởng công chúa Phi Nguyệt xưa nay giao du thân mật với A Kiều nên để ý lắm, chỉ gật đầu đáp ứng.

Trần A Kiều cũng lệnh cho xe dừng lại để Lưu Lăng bước lên,  hỏi đùa, “Có mấy ngày gặp mà Lăng Nhi càng thêm kiều diễm, có lang quân vừa ý rồi sao?”

Lưu Lăng trầm mặc hồi lâu rồi khoan thai ngâm nga:

“Nguyện được người dạ,
Bạc đầu chẳng phân ly.”[1]

[1] Hai câu thơ trong bài Bạch đầu ngâm (Khúc ngâm đầu bạc) của Trác Văn Quân.

Ở thời đại này, tìm đâu ra người như vậy chứ? Tỷ thấy , những người phụ nữ xinh đẹp như tỷ hay là Trác Văn Quân cũng đều bị phụ bạc cả.”

Trần A Kiều biết gì, nghĩ tới mối quan hệ mập mờ ràng giữa mình và Lưu Triệt thấy câu “mỗi cây mỗi hoa, mỗi nhà mỗi cảnh” quả nhiên là đúng.

“Cho nên”, Lưu Lăng vênh mặt, “Muội quyết chí lấy chồng, cũng tuyệt đối để bản thân mình chịu thiệt thòi. Làm bông hoa vĩnh viễn già trong chốn quyền quý ở giữa thành Trường An phồn vinh hoa lệ này cũng phải là tệ.”

chuyện, xe ngựa đến bờ sông. Gió xuân sớm thổi qua mặt sóng làm rơi rụng lớp lớp hoa đào, vô cùng mỹ lệ. Sau lễ tế tự chính là hội Đạp thanh[2]. Lớp lớp binh lính đứng canh giữ ở phía sau nên sợ có ai tìm đến. A Kiều và Lưu Lăng sợ lạnh nên để chân trần lội xuống sông Vị Hà bắt những chú cá sống sót sau mùa đông, té nước vào nhau khiến cả hai trong chốc lát đều ướt đẫm. Lưu Sơ sợ lạnh, đứng ở bờ hâm mộ nhìn xuống, hò hét, “Mẫu thân, dì Lăng, lên đây , nếu cảm lạnh đấy.”

[2] Hội Đạp thanh: Hội này cũng trong ngày mùng ba tháng ba, lịch, thanh niên nam nữ cùng nhau du xuân.

Lên bờ có người chờ sẵn để hầu các nàng đổi y phục khô ráo. Lưu Lăng ôm Lưu Sơ, rủ rê, “Tảo Tảo, chúng ta chơi diều chứ?”

Lưu Sơ tò mò trông rất đáng , “Diều là cái gì ạ?”

“Thế này nhé, Tảo Tảo ở dưới đất cầm sợi dây kéo thả còn nó bay trời, đó gọi là diều.” Tính tình Lưu Lăng vốn dứt khoát, là làm, liền bảo người tìm thanh trúc và giấy. Nàng và A Kiều đều khéo tay nên chỉ chốc lát làm được con diều giấy có khung bằng trúc tinh xảo. A Kiều bảo Tảo Tảo đứng xuôi chiều gió rồi phóng diều ra. Nhờ sức gió tháng ba, chiếc diều lập tức bay chao liệng trời cao. Lưu Sơ cười vui sướng. Bỗng thấy cánh diều chao đảo như sắp rơi, theo bản năng định chạy đuổi theo. Mọi người xung quanh đều ngẩng đầu lên nhìn cánh diều hình bướm xinh đẹp chao lượn bầu trời, tấm tắc khen, ai phát ra đoàn người từ bờ sông Vị Hà bước tới.

Gió đột nhiên chuyển mạnh giật đứt dây diều, cánh diều hình bướm bay dạt dần về phía thượng du sông trong tiếng thở dài của mọi người, nó đảo cái rồi rơi xuống chân người áo xám, Lưu Sơ hưng phấn bỏ cuộn dây lại, chạy ào tới, hét toáng lên, “Ca ca!”

Tất cả mọi người đều quỳ lạy, bái chào, “Tham kiến Hoàng thượng.”

Lưu Triệt tỏ vẻ bình thản bảo: “Đứng lên .” Y nhìn về phía A Kiều và Lưu Lăng đầy ý.

Trưởng công chúa Quán Đào bước lên hỏi, “Sao Hoàng thượng lại tới đây?”

Lưu Triệt đưa đẩy, “Tế tự xong, trẫm nhớ tới nên sang đây thăm.”

Đông Phương Sóc nhặt con diều dưới chân lên, lật qua lật lại xem xét rồi khen ngợi, “Quả là tinh xảo.”

Lưu Lăng và A Kiều liếc mắt nhìn nhau, khiêm tốn đáp, “Mấy trò vặt vãnh mà, tiên sinh quá khen rồi.”

Lưu Triệt lớn tuổi nhưng trong lòng vẫn còn tính trẻ con ưa náo nhiệt. Y ôm lấy A Kiều, đứng đối diện với cái chậu trước mặt rồi hỏi, “Các khanh có thể đoán ra trong chậu đựng vật gì ?”

A Kiều khẽ cau mày, nghĩ cách lùi ra bước nghe Lưu Triệt hừ lạnh tiếng, bàn tay ôm eo nàng càng siết chặt hơn. Nàng bất đắc dĩ thở dài, thầm nghĩ, được rồi, vẫn ở trong giới hạn chấp nhận được.

Từ trong chậu truyền ra tiếng lạo xạo, chứng tỏ là vật sống. Mọi người đoán hồi nhưng đều đúng.

“Chắc là rắn”, Đổng Yển đoán, lại thấy Lưu Triệt lắc đầu, “Mặc dù phải nhưng cũng gần đúng rồi đấy.”

Đông Phương Sóc tiến lên bước, lắc lư đầu đoán, “Là rồng nhưng có sừng, là rắn có chân, phải là tắc kè là thằn lằn!”

Lưu Triệt mỉm cười, “Vẫn là Đông Phương Sóc đúng rồi.” Y quay sang bảo thưởng cho Đông Phương Sóc mười súc lụa, mở cái chậu ra đúng như vậy.

Lưu Sơ vỗ tay khen, “Đông Phương tiên sinh quả nhiên thông minh. trách ca ca luôn tôn kính tiên sinh.”

Đổng Yển bên cạnh phục, “Đông Phương tiên sinh thông tuệ như thế, Yển ra câu đóuố, tiên sinh ngại đoán chứ?”

“Lệnh hồ trở, lão bách đồ, y ưu á, nghi hồng nha?”

Đông Phương Sóc xưa nay ưa Đổng Yển cùng Hoàng thượng chơi bời lêu lổng, săn thú đá cầu, làm bộ suy tư lát liền cười , “Lệnh chắc là mệnh lệnh, hồ chắc là vật đựng cơm, trở là răng ngay ngắn; lão là người được mọi người kính trọng; bách là quỷ đình; đồ là đường còn ướt nhãi nhoét; y ưu á là chừng; nghi hồng nha, đây phải là hai con chó cắn nhau sao.”

Mọi người đều thán phục. Lưu Lăng cúi đầu, định tìm   vấn đề khó khăn để bắt bí lại thấy A Kiều lắc đầu, ngầm ý bảo thôi .

Đến lúc trời tối, Trương Thang phái người tới bẩm báo phát tung tích Lưu Đường ở trong thành Trường An, Lưu Triệt lập tức tỏ vẻ nghiêm túc, trở về cung Vị Ương để xử lý.

Trần A Kiều tán gẫu với Lưu Lăng, kể lại lần làm khó Đông Phương Sóc ở điện Tuyên Thất trước kia.

“Đông Phương Sóc quả nhiên hổ được sử sách lưu danh là đối đáp giỏi.” Lưu Lăng cũng phụ họa, “Muội nghĩ mãi vẫn nghĩ ra vấn đề cuối cùng kia.”

Chương 44
Gượng cười xóa bỏ mọi ân oán
A Kiều trở về lầu Mạt Vân cứ suy nghĩ mãi. Chẳng lẽ nửa cuộc đời này lại cứ từng ngày từng ngày trôi qua như thế hay sao? Nàng chợt nghe thấy có tiếng thở nhè trong gian phòng trống trải liền làm mặt lạnh, bình tĩnh hỏi: “Ai?”

“Nương nương”, Lục Y mỉm cười “Người gì…” Còn chưa dứt lời bóng đen sau bức rèm gấm lao vụt ra, mũi kiếm lóe lên trong đêm tối rồi kề vào cổ Trần A Kiều.

Lục Y kinh hãi suýt hô toáng lên, người kia khẽ gằn giọng, “Nếu ngươi cần tính mạng chủ nhân hô lên xem.”

Trong bóng tối bốc lên mùi máu tươi nhàn nhạt, Trần A Kiều hề bối rối, nhàng hỏi, “Ngươi bị thương? Lục Y, thắp đèn lên.”

Lục Y cúi đầu đáp tiếng rồi tiến lên châm nến.

Quả nhiên là gương mặt trẻ trung mà quen thuộc của Lưu Đường. A Kiều thầm than tiếng, : “Ngươi vô ý vào phủ Đường Ấp hầu hay cố ý tới tìm ta?”

Lưu Đường biết trả lời thế nào: “Sao ngươi hoảng sợ?”, nhìn vẻ mặt thanh thản của Trần A Kiều.

“Lúc phụ thân ngươi qua đời, người còn ” Trần A Kiều : “Ta chưa từng gặp ngươi.”

“Thế nhưng ta thấy ngươi”, Lưu Đường ngắt lời, “Trong thư phòng phụ thân có treo bức tranh của ngươi nhưng nhìn cao quý ngạo mạn nên lần đầu tiên gặp ta nhận ra.”

“Phụ thân ngươi trời nếu có linh thiêng hy vọng huyết mạch duy nhất của ông ấy vì báo thù mà tự chon vùi bản thân.”

Sắc mặt Lưu Đường bi phẫn, “Thế nhưng là con cái mà báo thù cho phụ thân có thể làm người được sao?”

A Kiều giễu cợt, “Nếu như vậy, ngươi có hận Tiên hoàng phế bỏ ngôi vị thái tử của phụ thân ngươi hay ? Có hận Cơ nương nương vì giữ mồm miệng nên đắc tội với Tiên hoàng hay ? Vô tình nhất ấy là đế vương, được làm vua thua làm giặc, ngươi nghĩ kỹ chưa?”

“Trần nương nương”, Lưu Đường vẫn bướng bỉnh, “Ngươi cho là thế ta tha cho ngươi sao?”

Trần A Kiều chỉ nở nụ cười hòa hoãn. Lưu Đường trông thấy mắt nàng dưới ánh nến soi nghiêng ánh lên vẻ ngạo nghễ gì sánh kịp. Nàng khống chế thanh kiếm trong tay , vặn cái khiến thanh kiếm dài ba thước văng ra, đánh trúng mấy đỉnh đồng án vang lên tiếng “cạch” nặng nề.

“Xảy ra chuyện gì?” Người của Hầu phủ cảnh giác hô lớn ngoài lâu, “Nương nương, có chuyện gì thế?”

Mũi kiếm vừa rời khỏi cổ A Kiều, Lục Y thờ phào nhõm, thét lớn “Bắt thích khách.”

Tiếng động lớn thế đương nhiên kinh động đến Trưởng công chúa Quán Đào.

“ to gan, dánh hành thích A Kiều. Thị vệ Hầu phủ ở đâu mà để người tiến vào cũng biết”, Lưu Phiếu luôn miệng khiển trách. Bà trông thấy mặt thích khách liền im bặt, nhớ tới những ồn ào gần đây trong thành Trường An hiểu ra mọi chuyện.

“Mẫu thân”, A Kiều gạt , “Chắc là do hôm nay tất cả đều ra ngoài nên thủ vệ Hầu phủ mới hơi lơi lỏng hơn thường ngày. Mẫu thân đừng trách bọn họ nữa.”

Lưu Phiếu bình tĩnh lại, ra lệnh, “Giải lên phủ Đình úy.”

“Dù sao cũng là con cháu của Cao Tổ, thể quá tuyệt tình”, A Kiều thở dài, “Tiếp đãi ở trong phủ đêm, ngày mai hãy giải .”

Lưu Sơ ở bên cạnh nghe vậy tò mò nhìn sang: “ là ai vậy?”

“Đó là đường ca của con”, A Kiều dịu dàng, “Tên là Lưu Đường.”

Lưu Sơ sáng mắt, “Đường ca này có chiều con như ca ca vậy? Sao…”, bé nghi hoặc hỏi tiếp, “Đường ca lại hành thích mẫu thân?”

“À”, A Kiều xoa đầu, mắng , “Con muốn biết tự hỏi đường ca .”

Lưu Đường tỉnh dậy sau cơn hôn mê, vừa mở mắt ra thấy bé xinh đẹp như ngọc chống má nhìn mình, mặt mũi hơi giống Trần nương nương đêm qua.

“Đường ca ca”, bé nháy mắt, “Sao muội chưa từng gặp ca ca nhỉ?”

Lưu Đường im lặng, lúc này mới phát toàn thân bị trói cứng, thể động đậy. Người con kia khó hiểu, đêm qua hai người xảy ra việc binh đao như vậy nhưng hôm nay vẫn đồng ý để con đến gần mình.

Quan Nội đình Trương Thang nhận được tin từ phủ Đường Ấp hầu đưa tới bất giác lau mồ hôi túa ra trán.

Hôm qua, cuối cùng nhà dân ở thành Trường An phát được Lưu Đường, mặt phái người đuổi bắt, mặt báo cho Hoàng thượng lệnh điều Kỳ Môn quân trong thành phối hợp truy nã nhưng ngờ dưới thiên la địa võng như vậy mà thủ hạ của Lưu Đường liều chết chống cự để cho chạy thoát. Nếu lần này vẫn thể bắt được Lưu Đường… Trương Thang nhớ tới vô tình của Lưu Triệt khi nổi giận mà khỏi thấy lòng ớn lạnh. Cũng may theo tin báo Lưu Đường bị thương nên chắc chắn phải lưu lại dấu vết, nhưng ngờ lão chưa kịp lần theo dấu vết tìm ra tung tích của Lưu Đường phủ Đường Ấp hầu tới báo rắng nghịch phạm Lưu Đường đêm qua lẻn vào phủ Đường Ấp hầu, suýt nữa làm Trần nương nương ở tạm trong Hầu phủ bị thương. Nếu để cho thiên tử trong cung Vị Ương biết Lưu Đường bị phủ Đình úy của lão truy bắt thế mà vẫn đột nhập được vào khuê phòng của Trần nương nương e rằng càng thêm thịnh nộ. Trương Thang dám chậm trễ, đích thân dẫn người chạy tới phủ Đường Ấp hầu áp tải Lưu Đường về.

Hầu phủ bố trí cho Lưu Đường ở trong lầu khách cách xa nội viện. Lưu Đường bị nhốt đêm, sắc mặt có vẻ nhợt nhạt nhưng những vết thương người được băng bó và hề bị suy sụp tinh thần như lão tưởng tượng. Trương thang lạnh lùng đánh giá rồi lên giọng, “Lưu Đường, ngươi mấy lần hành thích Hoàng thượng và Trần nương nương, vậy biết tội chưa?”

Lưu Đường khinh thường đưa mắt nhìn lão lượt rồi hừ tiếng quay đầu . Trương Thang cũng tức giận, ra lệnh cho thuộc hạ đứng chung quanh, “ Dẫn .”

Bốn gã sai nha lực lưỡng bước lên khóa chặt Lưu Đường lại rồi áp giải ra ngoài cửa. Trương Thang trông thấy Lưu Sơ mặc váy áo dài lòa xòa đứng ở ngoài cử bèn vội vàng cúi người bái chào: “Thần Trương Thang tham kiến Công chúa Duyệt Trữ.”

Lưu Sơ gật đầu, nhìn lướt qua Lưu Đường mặt mũi tái nhợt rồi bảo, “Trương đại nhân, ông phải đối xử tốt với Đường ca ca của ta đó.”

Trương Thang trầm ngâm lát rồi đáp, “Thần biết.”

“Tảo Tảo!” xinh đẹp mặc bộ y phục đỏ từ sau phòng khách ra: “Làm sao con vẫn còn ở đây, mẫu thân tìm con đấy.”

Lưu Sơ liền nhanh nhảu đáp lới, “Vâng. Dì Lăng, con định về đây.”

Trương Thang nghe vậy liền biết này chính là Trưởng công chúa Phi Nguyệt nổi tiếng Trường An, quả nhiên là dung nhân rực rỡ đẹp tựa hoa đào.

“Người này là?” Lưu Lăng nhìn Lưu Đường bị áp gải .

“Khởi bẩm Trưởng công chúa Phi Nguyệt, người này chính là Lưu Đường, con trai trưởng tử dòng thứ của Lâm Giang vương ngày xưa. Đêm qua lẻn vào Hầu phủ hành thích Trần nương nương, thuốc hạ định giải về phủ Đình úy tra hỏi.”

“Ồ” Lưu Lăng bất giác ồ lên, “ thôi!” Nàng dẫn Lưu Sơ về hướng lầu Mạt Vân.

Trương Thang nhìn theo bóng nàng, ngơ ngẩn hồi rồi xoay người ra lệnh, “ theo ta. Áp giải Lưu Đường về Điện Tuyên Thất gặp Hoàng thượng.”

“A Kiều tỷ muốn thấy Lưu Đường phải bỏ mạng chứ?”

Trần A Kiều thôi chơi với con vẹt nhảy nhót trong lồng, mỉm cười nhìn Lưu Lăng tha thướt bước vào trong lầu, , “Người hiểu tỷ chỉ có Lăng Nhi thôi.”

“Thế nhưng tỷ vẫn giao gã cho Trương Thang cơ mà.”

“Trương Thang là người hiểu tâm ý của Hoàng thượng nhất.” Trần A Kiều bình thản trả lời, “Tỷ biết ý đồ cụ thể của Hoàng thượng đối với Lưu Đường như thế nào? Nhưng cũng thể vì những điều phòng đoán mà chậm trễ trị bệnh cho Lưu Đường.”

“Tóm lại là trước hết cứ quan sát trước . Nếu bỏ chạy chính thức phạm tội phản nghịch mất.”

A Kiều cũng muốn hỏi thăm tình hình Lưu Đường đẻ phải gặp mặt Hoàng thượng, chỉ nghe rằng Hoàng thượng triệu Tiêu Phương đến điều trị cho Lưu Đường. Nàng cũng cảm thấy hài lòng, ra lưu Triệt cũng có những lúc phải là người tàn nhẫn.

Cuối mùa xuân năm Nguyên Thú nguyên niên, Hoàng thượng triệu Tư Mã Tương Như ở vùng phía Tây trở về, lại phái Bác Vọng hầu Trương Khiên sứ vùng Tây Nam. Các vương tử chư hầu cũng biết chuyện Hoàng thượng hiểu từ đâu tìm ra đứa con lưu lạc Lưu Đường của huynh trưởng Lưu Vinh và phong làm Cú Dung hầu.

Khi Cú Dung hầu Lưu Đường mới phong nhận đất, Trần A Kiều dẫn Lưu Sơ đến đưa tiễn. Lưu Đường mỉm cười nghe giọng trẻ con non nớt của Lưu Sơ, lơ đãng liến về hướng chiếc long xa buông rèm che kín đậu ngoài xa. Người con trong chiếc long xa kia chắc rất hạnh phúc. Cho đến hôm nay có thể nhận ra ân tình ngày đó nàng che chở cho mình. Phụ thân, thầm nghĩ, chắc là người ấy vẫn còn nhớ đến phụ thân, cũng uổng công phụ thân nhớ tới người ấy suốt bao nhiêu năm qua. Vận mệnh là cái gì đó kỳ quái, có khi chỉ lần bỏ lỡ mà đau thương vĩnh viễn.

Khi chiếc xe ngựa của Cú Dung hầu bon bon chạy ra khỏi thành Trường An câu chuyện tranh đoạt thảm thiết thời Cảnh Đế năm xưa đến lúc hạ màn, ngay cả những dư cuối cùng cũng tan biến trong bối cảnh vui sướng quanh vinh của Đại Hán bao trùm khắp cả đất nước. Đến cuối năm Nguyên Thú nguyên niên, dưới phối hợp hành động của Tang Hoằng Dương và Lý Thái, chính sách muối sắt quy công được mặc nhiên áp dụng toàn lãnh thổ Đại Hán. Các vương tử chư hầu cũng có người oán hận nhưng cuối cùng đều phải làm theo lệnh.

hôm, Lưu Triệt vời Tang Hoằng Dương đến điện Tuyên Thất, tính toán xem của cải trong quốc khố liệu có đủ để cung cấp dê bò tuấn mã cho quân đội hay . Các triều thần liền hiểu rằng cuộc đại chiến quy mô lớn giữa Hán Hung bắt đầu được châm ngòi rồi.

Cũng vào năm này, con trưởng của hoàng đế Đại Hán Lưu Triệt là Vệ Trường công chúa Lưu Phỉ xinh đẹp duyên dáng ở điện Tiêu Phòng ăn mừng ngày sinh nhật tròn mười bốn tuổi của mình. Chuyện hôn nhân của liền được đưa vào chương trình nghị của hoàng thất.

Vệ Tử Phu gảy đàn thánh thót trong điện Tiêu Phòng, hiểu rằng đây chính là cơ hội tốt nhất của mình. Từ ngày đầu tiên Trần A Kiều trở về Trường An và lần nữa tiến vào hậu cung nàng ta phát ra rằng mình còn hiểu được người con luôn như ban ngày của thời xưa nữa. Nếu có thể nàng ta tình nguyện được đối mặt với Trần A Kiều tính nóng như lửa đốt nhưng ruột để ngoài da của ngày xưa, hay ít nhất cũng là đối thủ chẳng biết đường nào mà lần như bây giờ.

Hoàng hậu ở trong cung Vị Ương bị thất thế chính là do Trần A Kiều ra tay, đến khi đoạt lại được sủng ái của Lưu Triệt nàng lại nhởn nhơ rời cung, tạm trở về ở trong phủ Đường Ấp hầu. Lần tạm trở về này thoáng cái gần năm. Hoàng thượng lại vui vẻ để mặt. Tuy người thường xuyên thăm Trần A Kiều nhưng dù sao y vẫn là vua của nước nên thể ở lại lâu bên ngoài. Hơn nữa Lưu Triệt vẫn đến qua đêm với các phi tần trong cung Vị Ương như cũ nhưng tính theo số lượng lại dường như bằng ngày trước.

Vệ Tử Phu cảm thấy lòng chua xót. Hoàng thượng ơi Hoàng thượng, năm xưa người gỡ trâm cài tóc của nàng ta xuống mà khen rằng, “Mái tóc đẹp quá!” Thế mà dần dần còn giữ hình bóng của nàng ta trong tim nữa. Nàng ta từng trao cho y tất cả tấm chân tình nhưng rồi tình cứ từng ngày từng ngày trở thành băng giá. Đôi khi nàng ta thậm chí còn hoài niệm lại thời Trần A Kiều nắm giữ ngôi hoàng hậu, khi đó nàng ta ở trong cung Vị Ương mặc dù gian khổ nhưng lại được Hoàng thượng sủng ái, có các con tạo thành gia đình hòa thuận vui vẻ đầm ấm. Sau này y dần dần có nhiều con hơn cũng mất tình cảm đầm ấm ấy. còn tình cảm đó, nàng ta cũng chỉ còn cách phải từng bước tìm đường sinh tồn ở trong cung Vị Ương.

“Hoàng hậu nương nương!” Thải Thanh bước lại, thấy nàng ta buồn bã rơi nước mắt trong lòng thầm thương xót, khuyên nhủ, “Đêm khuya rồi nương nương nên ngủ thôi.”

“Ừ”, Vệ Tử Phu buông đàn, dặn dò, “Ngày mai sai người báo tin cho Thiếu chưởng sứ phu nhân nhé.”

Cuối năm Nguyên Thú nguyên niên, phủ Đường Ấp hầu nghênh đón vị khách hiếm có.

Trần A Kiều đặt quyển sách tay xuống, ngạc nhiên ngẩng đầu lên, “Bình Dương Trưởng công chúa tới chơi ư?”

“Dạ!” Lục Y quỳ đáp, “Mọi người như thế.”

Bình Dương Trưởng công chúa Lưu Tịnh thời thiếu nữ cũng được coi là có quan hệ tốt với A Kiều nhưng đến năm Kiến Nguyên trở mặt giúp Vệ Tử Phu làm loạn, sau đó hai người còn gặp riêng nhau nữa, thế mà bây giờ lại tới chơi là có dụng ý gì? A Kiều ngẫm nghĩ rồi bảo, “Mời Trưởng công chúa vào .”

Khi Lưu Tịnh còn là thiếu nữ nhiều lần tới lầu Mạt Vân, lần này bước vào, trong lòng thầm cảm khái. Thế biến đổi quả nhiên ngoài dự liệu của con người.

“Tịnh tỷ tỷ chịu tới phủ Đường Ấp hầu là rồng tới nhà tôm”, Trần A Kiều ra đón.

“Nhiều năm gặp rồi”, Lưu Tịnh nhìn nàng, “mà muội vẫn thế, chẳng khác xưa là bao.”

Cả hai đều là những người từng trải sóng gió ở hoàng gia nên cho dù trong bụng có nghĩ thế nào cũng hề để lộ ra mặt.

A Kiều kéo tay Lưu Tịnh vào, , “Muội muội mới kiếm được loại lá trà, Tịnh tỷ tỷ ngại nếm thử xem, nếu thích mang ít về uống.”

“Ồ”, Lưu Tịnh liền cảm thấy hứng thú, “Ngay cả hoàng đệ cũng khoe trà ở chỗ A Kiều là tốt nhất, tỷ tỷ quấy quả rồi.”

Trà Bích Loa Xuân do Tang Hoằng Dương tìm ra được trước đây ít ngày được đưa đến, bưng lên quả nhiên là hương thơm mê hồn hệt như tên gọi. Lưu Tịnh khen luôn miệng nhưng dù sao vẫn có chuyện cần nên liền đặt chén xuống, nhìn sang A Kiều.

Trần A Kiều liền xoay người lại, “Lục Y, ta muốn tìm quyển sách, ngươi ra ngoài lấy giúp ta .”

Lục Y lui ra, Lưu Tịnh ướm lời, “Mấy ngày trước, Thiếu chưởng sứ phu nhân đến thăm tỷ, rằng Vệ Trường công chúa là em họ với Tương Nhi, cũng là chỗ quen biết, nếu có thể giao ước tơ duyên đúng là việc tốt.”

A Kiều chớp mắt, lúc này mới nhớ ra rằng con luôn cười dịu dàng, cực kỳ giống Vệ Tử Phu cũng đến tuổi cập kê. Lần đầu tiên nàng trông thấy Lưu Phỉ ở cung Vị Ương cảm thán cho vận mệnh của , đại công chúa phải sớm chịu tang vị hôn phu, sau lại bị phụ thân cưỡng ép gả cho phương sĩ Loan Đại, cuối cùng Loan Đại cũng bị Lưu Triệt xử tử khiến phát điên lên.

Vị hôn phu lần đầu của chính là Bình Dương hầu Tào Tương, người con độc nhất của Trưởng công chúa Bình Dương. Hôm nay, Trưởng công chúa Bình Dương tới đây mà thẳng vào vấn đề như thế chắc là cũng định chấp nhận cuộc hôn nhân này. A Kiều phảng phất nhìn thấy lịch sử ở trước mặt nàng dâng lên con sóng rồi chậm chạp chuyển vào khúc ngoặt.

ra ngay từ lúc nàng và Lưu Triệt gặp lại; hay khi Mạch Nhi, Tảo Tảo sinh ra đời, hoặc là sớm hơn nữa vào lúc Hàn Nhạn Thanh xuyên nhập vào thân thể Trần A Kiều, lịch sử còn là lịch sử nguyên bản. Theo cách đánh giá của A Kiều Lưu Tịnh luôn luôn là người đầu cơ chính trị, xét theo những thành tựu giành được dưới triều Hán Vũ Đế nàng ta đúng là người vô cùng khôn khéo. Hôm nay Vệ gia còn oai phong nữa, nàng ta đương nhiên muốn xem xét lại cuộc hôn nhân này.

Lưu Tịnh nhìn Trần A Kiều đầy ý tứ, “Đáng tiếc là Sơ Nhi còn , nếu cũng rất là xứng đôi với Tương Nhi.”

Trần A Kiều biết nên khóc hay cười. Chưa đến tuổi tác, cũng có tâm đầu ý hợp hay , cho dù là mọi chuyện đều tốt Tảo Tảo và Tào Tương cũng có huyết thống quá gần, nhất định thể hạnh phúc.

“Tịnh tỷ”, nàng vào chuyện chính, “Rốt cuộc là tỷ muốn cái gì? thẳng , A Kiều nghe đây.”

“Tỷ thừa nhận rằng ban đầu xem thường muội, chưa bao giờ nghĩ rằng người Triệt đệ thích nhất suốt bao nhiêu năm qua lại chính là muội. Những ân oán năm xưa đến nay cũng quá lâu rồi, cần nhắc lại nữa. Hôm nay, A Kiều muội cũng chưa coi là đứng vững ở cung Vị Ương, nếu như có tỷ tương trợ dựa vào địa vị của tỷ ở trong lòng Triệt đệ chắc cũng để cho muội phải thất vọng đâu.”

“Tiên phu Bình Dương hầu qua đời nhiều năm, Trường Tín hầu dũng cường tráng đến nay còn chưa lập gia đình. A Kiều, hẳn là muội hiểu được ý của tỷ.”

Trần A Kiều nhớ lại câu sau cùng của Trưởng công chúa Bình Dương trước khi rời .

? Nàng tự hỏi mình, Lưu Triệt nàng sao? Có lẽ, nhưng nếu nàng vẫn như cũ xung đột vương quyền với y chắc y cũng ngần ngại lần nữa gạt bỏ. Lưu Tịnh quả nhiên là nhà đầu cơ chính trị sắc sảo. Theo lịch sử, nàng ta tái giá với Đại tướng quân Vệ Thanh, giúp cho Vệ gia củng cố tư cách chính trị mà cũng đoạt được quyền lực cho mình. Nàng cho là Lưu Tịnh ít nhiều cũng Vệ Thanh nhưng ngờ rằng sau khi đánh giá tình hình nàng ta lại có quyết định ngược lại như vậy. Nếu như nàng là A Kiều trước kia đương nhiên cự tuyệt lời đề nghị này, thế nhưng, nàng phải. Liễu Duệ cũng phải là người nàng có thể hoàn toàn sai khiến được. Do tình cờ trùng hợp mà bọn họ cùng tới thời đại, trong lòng mỗi người đều có pháo đài, kể cả về chuyện tình cảm, hoàn toàn tình nguyện nhất định chịu khuất phục. Nàng là thế, Lưu Lăng là thế, Liễu Duệ, Tang Hoằng Dương cũng là thế.

Liễu Duệ như vậy làm sao có thể bắt vì bất kỳ lý do gì phải chấp nhận thành thân với Trưởng công chúa Bình Dương được chứ?

Hết tập 1