Chương 35
tin vua chẳng đòi lại ân sủng
“Đôi huynh muội kia có thân phận gì?” Trong lầu có tiếng người thầm bàn tán.

“ biết…”, người đối diện lắc đầu, “nhưng nhìn xe ngựa ở bên ngoài dường như là người phủ Đường Ấp hầu. Người đàn ông mặc y phục đỏ thẫm kia chính là Tam thiếu gia Trần Thương.”

Tiết Thực chấn động, liếc nhìn ra quả nhiên thấy cỗ xe ngựa phong thái hiên ngang đậu ngoài cửa bên vách có khắc hình cá chuồn.

“Sao nghe phủ Đường Ấp hầu có đôi huynh muội ở tuổi này. Hơn nữa chẳng phải phủ Đường Ấp hầu là kẻ thù đội trời chung với Vệ gia sao, tại sao bé kia lại thân mật với Hoắc Khứ Bệnh như vậy?”

Tiết Thực rốt cục cũng nhớ ra vì sao lại thấy gương mặt của bé có vẻ hơi quen thuộc, nguyên nhân là bởi vì ở bé phảng phất có bóng dáng của Trần nương nương.

“Thất kính, thất kính, ra là Quan Quân hầu.” Vương Tự Chương cảm giác là ổn nhưng làm sao gã có thể hạ mình trước mặt mọi người, vẫn cậy mạnh cười lạnh, “Hoắc thiếu gia cũng có hứng thú với vị ca cơ này sao?”

tia giận dữ chợt lóe lên rồi nhanh chóng biến mất trong đôi mắt Mai Ký Giang, nàng ta xoay người tới bên cạnh, cầm lấy tay bé, dịu dàng : “Tứ tiểu thư, chúng ta vào thôi.”

“Vâng”, bé lên tiếng đáp lời.

“Muốn sao?” Vương Tự Chương phất tay, “Bản công tử còn chưa đồng ý.”

“Làm người phải biết rộng lượng chứ.” Tiết Thực đứng dậy ngăn đám tùy tùng.

“Ngươi là ai?” Vương Tự Chương liếc xéo sang, “Cũng muốn nhúng tay vào việc này sao? Đừng có manh động.”

“Cần gì phải dây dưa với ”, Triệu Phá Lỗ ở bên cạnh nhịn được quát lớn, tiến lên chụp lấy tên tùy tùng vật ngã xuống đất. sớm chướng mắt với Vương Tự Chương nhưng vì ngại thân phận nên dám ra tay. Bây giờ quan sát tình hình lầu Thanh Hoan, thấy chẳng cần tới Trần Thương và Hoắc Khứ Bệnh cùng là ngoại thích nhưng trọng lượng trong lòng Hoàng thượng lớn hơn rất nhiều so với họ Vương, mà chỉ cần có công chúa Duyệt Trữ cùng Hoàng tử trưởng ở đây dù có mười Vương mỹ nhân cũng chống đỡ được nên còn e dè gì nữa.

“Sợ cái gì, các ngươi lên hết cho ta, xem bọn chúng được mấy hơi?”, Vương Tự Chương hò hét.

Đám tùy tùng của nhà họ Vương tản ra vây quanh, có mấy tên lao tới chỗ Mai Ký Giang, Tiết Thực bất đắc dĩ đành phải đứng ra ngăn cản.

Hoắc Khứ Bệnh cũng có ý dạy dỗ Vương Tự Chương nên đứng yên bên quan sát. Đám tùy tùng nhà họ Vương chỉ là mấy tên tép riu, sao có thể chống đỡ được Tiết Thực cùng Triệu Phá Lỗ bao nhiêu năm chém giết chiến trường, chỉ loáng bị đánh cho tơi bời hoa lá. Ngay cả Vương Tự Chương cũng bị Triệu Phá Lỗ bất ngờ đánh cho mấy quyền tím bầm mặt, hét lạc cả giọng, “Hoắc Khứ Bệnh, ngươi cứ chờ đó, ta bảo muội muội tấu lên Hoàng thượng rằng ngươi dung túng người ngoài hành hung ngoại thích.”

Hoắc Khứ Bệnh nhướng mày, ra vẻ ngạc nhiên, “Ta hề ra tay, sao Vương nhị công tử lại  nhằm vào ta chứ?”

“Ngươi…”, Vương Tự Chương cứng họng, nhìn quanh những người có mặt tại trường rồi cố gắng gượng vớt vát thể diện, “Có gan cứ chờ xem, thôi!”

“ là thoải mái”, Triệu Phá Lỗ ỷ vào Hoắc Khứ Bệnh bên cạnh nên hề để ý đến câu uy hiếp của Vương Tự Chương, quay sang nhìn Tiết Thực mỉm cười hỏi, “Thân thủ vị huynh đài này tốt, biết là…?”

“Tại hạ là Kỵ đình úy Tiết Thực của kỵ binh Khâu Trạch”, Tiết Thực cười đáp lễ, dù y phục đầy vẻ phong trần nhưng vẫn che nổi sắc thái hiên ngang. cau mày nhìn đống hỗn độn trong phòng, “Tổn hại ở đây…”

“Cứ giao cho tiểu tử ”, cậu bé ngắt lời, “Ta được nghe danh tiếng của Tiết đại nhân. Nếu như mấy vị nguyện ý, ngồi xuống cùng chuyện .”

“Vậy à”, Tiết Thực cảm thấy buồn cười liếc nhìn cậu bé, dĩ nhiên cũng thấy ánh mắt của Trần Thương nhìn cậu ta tán thưởng. Còn tuổi nhưng cố làm ra vẻ trưởng thành, rốt cuộc là chuyện may mắn hay bất hạnh? rất có thiện cảm với đôi huynh muội này nên cũng từ chối, “Vậy được thôi.”

Triệu Phá Lỗ cũng khá ngạc nhiên, xoay người nhìn về phía Hoắc Khứ Bệnh thấy Hoắc Khứ Bệnh khẽ gật đầu, “Mạch thiếu gia có ý như vậy, Khứ Bệnh dĩ nhiên phải nghe theo.”

Dĩ nhiên là Tạ chưởng quỹ thể để cho Lưu Mạch bồi thường tổn thất trong lầu. Hơn nữa với tài lực của lầu Thanh Hoan giờ dù bàn ghế vật dụng trong phòng đều là cực phẩm nhưng vẫn có dự trữ. Kiêm Gia các thanh nhã nhất của tầng hai lại được mở ra, rượu và thức ăn ngon liên tục đưa lên, Lưu Mạch quay đầu lại mời, “Dương tiên sinh, tiên sinh cũng ngồi .”

“Đa tạ thiếu gia”, Dương Đắc Ý khom người từ chối, “Nhưng nô tài thân phận thấp kém, hay là thôi .”

“Dương tiên sinh cần quá khiêm tốn”, Trần Thương cười , “Hôm nay ở bên ngoài, cũng cần phải gò bó quá mức, huống chi có ai trong số các quan lại ở Trường An mà biết Dương tiên sinh. Nếu Dương tiên sinh nể mặt ta và cháu ngoại ngồi xuống .”

Dương Đắc Ý vẫn cảm thấy ngần ngại, liếc nhìn Hoắc Khứ Bệnh, nhưng thấy chăm chú uống rượu phản đối gì liền ngồi xuống bên tay trái Trần Thương.

Dù là người ăn mặc đơn giản nhất bàn, Tiết Thực cũng hề cảm thấy lúng túng, mỉm cười nhìn quanh thấy mọi người đều tầm thường, khí độ của hai huynh muội kia lại càng cao quý. Điều lạ là bé kia uống rượu cách sảng khoái còn vị ca ca lại động đến giọt nào. Qua ba tuần rượu, mở lời, “Tiết mỗ tự thấy thân phận ở nơi đế đô này đáng tới, vậy biết vị tiểu công tử này nghe ai nhắc đến tên Tiết mỗ?”

“Điều này…” Lưu Mạch chần chờ lát rồi đáp, “Dĩ nhiên là nghe Trường Tín hầu nhắc đến.”

“Hả?” Tiết Thực ngạc nhiên, “ ra tiểu công tử cũng biết Trường Tín hầu ư?”

“Đúng vậy!”

“Được rồi”, Trần Thương giữ chén rượu trước mặt Lưu Sơ lại, “Uống đủ rồi, các cháu cũng nên về nhà thôi.”

“Cữu cữu”, Lưu Sơ vui, “Rượu này thể so với Bích Nhưỡng Xuân, nhạt như vậy uống say thế nào được.”

“Vậy cũng được. Cháu, công… tiểu thư công hầu sao có thể quy củ như vậy.”

Lưu Sơ bĩu môi, xoay sang hỏi Mai Ký Giang, “Dì Mai, dì thể tới thăm mẫu thân và chúng cháu sao?”

“Dù ta có nguyện vọng vậy”, Mai Ký Giang cười khẽ, “ cũng đâu có quyền quyết định?”

“Được rồi”, Trần Thương đặt chén rượu trong tay xuống bàn, “Lầu Thanh Hoan cũng tới rồi, Mai nương cũng gặp, các cháu nên an tâm trở về thôi.”

Từ lầu Thanh Hoan ra ngoài, Hoắc Khứ Bệnh bỗng nhiên chắp tay , “Ta chợt nhớ có số việc chưa với cữu cữu nên phải đến phủ Trường Bình hầu chuyến. Phá Lỗ, ngươi tự về .” xong quay người luôn.

Lưu Sơ nhăn mũi, “Chúng ta cũng thôi.” bé vịn vào tay Dương Đắc Ý bước lên xe ngựa của phủ Đường Ấp hầu, quay lại cười rạng rỡ, “Triệu ca ca, Tiết ca ca, cáo từ.”

Xe ngựa chuyển bánh về hướng cung Vị Ương.

“Tiết huynh vừa mới tới kinh đô sao?”

Đưa mắt nhìn chiếc xe ngựa dần khuất, Triệu Phá Lỗ cười hỏi.

“Đúng vậy.” Tiết Thực : “Đáng ra nhận chức ở Bắc Bình nhưng vài ngày trước nhận được lệnh điều động liền chạy về Trường An.”

“Vậy”, Triệu Phá Lỗ trầm ngâm, “Tiết huynh thuộc về kỵ binh Khâu Trạch hay thuộc về phe Trường Tín hầu?”

“Làm sao?” Tiết Thực khó hiểu, “Trong quân Đại Hán còn phân chia phe phái ư?”

Triệu Phá Lỗ cúi đầu giọng buồn bực, “Mặc dù ràng, nhưng vì hai nhà Trần, Vệ phân tranh trong hậu cung mà Vệ tướng quân cùng Liễu hầu gia có quan hệ thể tách rời với hai bên tương ứng nên lòng quân đội cũng phân chia giới tuyến.”

“Như vậy sau?” Tiết Thực cảm thấy nặng nề, miễn cưỡng hỏi, “Triệu huynh thuộc về bên kia chứ?”

“Ta…”, Triệu Phá Lỗ thoáng chần chừ rồi trả lời, “Ta là quân nhân, ta chỉ lựa chọn bên có lợi nhất cho Đại Hán.”

Tiết Thực hơi kinh ngạc, “Ta cho là”, đắn đo chọn từ, “quan hệ giữa huynh và Hoắc hầu gia rất tốt, tất nhiên đứng bên Vệ gia.”

“Khứ Bệnh?” Triệu Phá Lỗ nhớ tới cái tên này, cười ấm áp, “Sở dĩ có quan hệ tốt với Khứ Bệnh đơn giản chỉ vì cả hai cùng có niềm tin. Khứ Bệnh là người ta nguyện ý theo.”

“Nhưng xét theo chuyện hôm nay Hoàng tử Mạch cũng phải là người đơn giản!”

“Hoàng tử Mạch?” Tiết Thực ngạc nhiên hỏi lại.

“Huynh nhận ra?” Triệu Phá Lỗ lại cười , “Ngoại trừ cặp song sinh trai của Trần hoàng hậu còn ai có thể gọi Tam gia của phủ Đường Ấp hầu tiếng cữu cữu?”

“Ta cho là”, Tiết Thực lẩm bẩm, “Cho là…Bọn họ là do vị tiểu thư dòng thứ trong phủ Đường Ấp hầu sinh ra.”

“Ha ha”, Triệu Phá Lỗ khẽ cười, “Tiểu thư dòng thứ có thể sinh ra người có khí độ như vậy hay sao?”

Tiết Thực cứng họng, vội vàng nhìn theo tìm kiến tung tích chiếc xe ngựa nhưng nó mất từ lâu, ngay cả bụi đường bốc lên cũng lắng xuống. làm sao mà ngờ được những hoàng tử công chúa đáng ra phải ở trong thâm cung chín tầng bao bọc lại có thể đột nhiên xuất giữa ban ngày tại lầu Thanh Hoan mà có người bảo vệ.

Cuối năm Nguyên Sóc thứ sáu, Dung hoa Lý Chỉ ở điện Phi Sương sinh hoàng tử thứ tư và hoàng nữ thứ năm.

Sau ngày bận rộn với công việc ở điện Tuyên Thất, Lưu Triệt ngồi ngự liễn, nhắm mắt thư giãn, trong đầu lên hình ảnh gương mặt như đóa hoa sen chợt nghe Dương Đắc Ý ở bên cạnh khẽ bẩm, “Hoàng thượng, đến cung Trường Nhạc rồi.”

“Ừ”, y đáp khẽ, bước lên bậc tam cấp, hỏi người hầu của cung Trường Nhạc, “Thái hậu dạo này thế nào?”

“Thái hậu nương nương hôm nay khá hơn nhiều, dậy uống thuốc từ sớm. giờ phu nhân của Đan Dương hầu ở trong điện phụng dưỡng Thái hậu”, người hầu của cung Trường Nhạc quỳ xuống bẩm báo.

“Ừ”, y phất tay áo, “Lui ra !” Vào cung, quả nhiên thấy Kim Nga quỳ ngồi ở bên cạnh, nhàng bóp chân cho Vương thái hậu, nàng ta thấy y bước vào điện bèn vội vàng đứng dậy hành lễ, “Tham kiến Hoàng thượng.”

“Miễn lễ!”, Lưu Triệt gật đầu, “Nga Nhi có nhiều thời gian rảnh rỗi nên tiến cung phụng dưỡng mẫu hậu . Có Nga Nhi ở bên cạnh tâm tình của mẫu hậu tốt hơn nhiều.”

“Dạ!”

“Nga Nhi cũng lập gia đình rồi”, Vương thái hậu mở mắt, “Để người lớn tuổi như nó phụng dưỡng ai gia được hay lắm.”

“Dạ, thưa mẫu hậu”, Lưu Triệt đáp.

“Triệt Nhi. đặt tên cho hoàng tử và công chúa mới sinh chưa?”

Lưu Triệt thấy Vương thái hậu có ý bảo, bèn đỡ bà ngồi dậy.

“À”, Lưu Triệt trả lời mấy để ý, “Hoàng tử tên là Đán, Công chúa gọi là Yên . Đặt tên chữ Cái Trường là được rồi.”

“Cái Trường”, Vương thái hậu trở về chỗ cũ, vui vẻ, “Cũng phải là tệ. Triệt Nhi, hôm nay Nga Nhi tiến cung, cầu xin ai gia chuyện. Ai gia thấy cũng phải là việc lớn nên chấp thuận.”

“Thế à?” Lưu Triệt khỏi liếc mắt nhìn Kim Nga, mặc dù ánh mắt sắc bén nhưng Kim Nga vẫn vỡ mật kinh hồn cúi đầu xuống. Y dịu giọng, “Nga Nhi có việc gì cứ trực tiếp với trẫm là được rồi. Nếu trẫm làm được sao lại đáp ứng chứ?”

“Cũng phải là chuyện gì lớn”, Vương thái hậu đỡ lời, “Nga Nhi cũng được gả cho Đan Dương hầu ở Hoài Nam mấy năm mà chưa sinh nở gì, tóm lại là tốt. Nga Nhi mấy ngày trước Trưởng công chúa Phi Nguyệt bảo nó là nếu nhận đứa bé gần gũi bên nhà chồng làm con nuôi, tốt nhất là , có thay đổi về đường con cái. Nhưng dù sao Lưu Thiên cũng là con cháu hoàng tộc, Nga Nhi có muốn cũng khó nên mới tìm đến nhờ ai gia.”

“Phi Nguyệt?” Lưu Triệt có vẻ suy tư, trầm ngâm hỏi, “Nga Nhi chọn được đứa bé nào vừa ý rồi à?”

“Trần nương nương giới thiệu bé rất tốt là Giang Đô quận chúa Tế Quân giờ còn tuổi, giỏi luật, dịu dàng dễ thương”, Kim Nga , “Nếu được Nga Nhi nhất định đối xử tử tế.”

“Tế Quân…”, Lưu Triệt lẩm nhẩm nhắc lại cái tên xa lạ đó, nhạt nhẽo, “Mẹ nó là tội nhân, Nga Nhi nhận nuôi dưỡng cũng là việc thiện.”

“ như vậy”, Vương thái hậu nhìn y, “nghĩa là Hoàng thượng đồng ý?”

Kim Nga thấy Lưu Triệt gật đầu rất vui mừng, quỳ gối bái lạy, “Tạ ơn Hoàng thượng.”

“Cũng là người nhà cảm ơn cái gì chứ?” Vương thái hậu tiếp câu khiến mọi người chợt lặng , “Triệt Nhi, nếu ngày ai gia còn nữa con nhất định phải trông nôm Tử Trọng và Nga Nhi cẩn thận.”

“Mẫu hậu!” Lưu Triệt thấy mắt tối sầm xuống. Gần đây, sức khỏe Vương thái hậu càng ngày càng suy yếu, thường xuyên nhức đầu, mắt cũng nhìn nữa. Trong lòng y cực kỳ lo lắng nhưng cũng biết làm thế nào, chỉ đành chăm đến cung Trường Nhạc hơn để phụng dưỡng mẫu thân. Vương thái hậu vỗ vỗ vào tay y trấn an, “Nga Nhi, cháu về trước . Ai gia có mấy lời muốn với Hoàng thượng.”

“Dạ.” Kim Nga lí nhí đáp, lạy tạ rồi rời .

“Triệt Nhi!”, lúc lâu sau Vương thái hậu mới khẽ : “Con dìu ta ra ngoài cung Trường Nhạc .”

“Dạ!” Lưu Triệt luôn rất hiếu thuận với mẹ nên lúc này muốn làm trái cầu. “Mẫu hậu muốn đâu?”

“Ai gia muốn đến đài Việt Dương để nhìn lại cung Trường Nhạc này chút.”

“Triệt Nhi, con phải biết rằng năm xưa khi mang thai con, ai gia từng đứng ở chỗ đó mà nhìn về cung Trường Nhạc.”

Cung Trường Nhạc dưới ánh nắng mùa thu càng lộ ra vẻ trang nghiêm. Người hầu trong cung theo hành lang tới, mang thuốc uống đến cho Hoàng thái hậu.

“ ?”

“Đó là lần đầu tiên ai gia trông thấy A Kiều ở cung Trường Nhạc.” Vương thái hậu cảm thấy bàn tay mình bất giác siết chặt hơn vào váy áo, cười thành tiếng, “Khi đó Đường Ấp quận chúa đúng là người nhận nhiều ân sủng ở trong cung Trường Nhạc. Đậu thái hậu chỉ có duy nhất cháu bên ngoại nên quý như châu báu. Mãi đến khi ai gia có Nga Nhi mới có thể hiểu được tình cảm của Đậu thái hậu.”

“Khi đó ai gia nghĩ rằng bé này là may mắn, bỗng nhiên có được thân phận tôn quý nhất thế gian, nhưng với tính tình thuần hậu, có tâm kế chỉ sợ cũng chưa chắc là may mắn. Quả nhiên, sau này mọi chuyện đều ứng nghiệm.”

“Mẫu hậu!” Lưu Triệt nheo mắt, hỏi vẻ lạnh nhạt, “Rốt cuộc là người muốn gì?”

“Bây giờ Triệt Nhi cũng có bốn con trai rồi”, Vương thái hậu vẫn để ý, “Nhớ lại hồi năm Nguyên Quang, A Kiều vì có con mà lâm vào cảnh quẫn bách, thấy dường như trải qua mấy kiếp.”

Y bước hơi chậm lại, vui, “Mẫu hậu còn nhắc lại chuyện đó làm gì?”

Vương thái hậu nhìn y mà vẫn tiếp tục suy tưởng, “Dạo này ta vẫn khách quan quan sát A Kiều, thấy nó hiểu chuyện hơn so với trước đây rất nhiều. người con được chiều chuộng như A Kiều phải chịu bao nhiêu cực khổ mới có thể rèn giũa được như hôm nay? Triệt Nhi, năm đó mẹ con chúng ta có lỗi với A Kiều, vì thế bây giờ con nắm được quyền lực, nếu có thể đối xử với nó tốt hơn chút nào nên làm.”

Lưu Triệt trầm ngâm lát rồi , “Con biết rồi ạ.”

“Còn Mạch Nhi nữa”, Vương thái hậu dặn dò, “Dù sao nó cũng mang dòng máu hoàng gia, cũng nên kính báo với thái miếu, thông cáo cho toàn thiên hạ biết.”

“Vâng mấy ngày nữa con làm.”

“Ai gia già rồi”, Vương thái hậu khẽ thở dài, “cho nên lòng dạ mềm rất nhiều. Có lẽ bao lâu nữa cũng gặp Tiên đế thôi.”

“Chết sống có số, phú quý nhờ trời”, bà lắc đầu, “Những năm qua ta từng làm hoàng hậu, bây giờ con ở ngôi vị hoàng đế cũng làm việc rất tốt, ai gia thấy cũng đủ rồi. Có điều…”, bà dừng chút, “cả đời ai gia lại toàn để con mình chịu thiệt thòi, đại tỷ của con còn có thể được chiếu cố, nhưng Đàm Nhi …”

“Mẫu hậu…” Lưu Triệt cũng cảm thấy buồn phiền, gắng cười rồi trong mắt chợt lóe lên khí thế hào hùng, “Nhất định có ngày trẫm đánh tan cả lũ Hung Nô đưa Đàm tỷ trở về, để tỷ ấy lần nữa ở trước mặt người gọi tiếng mẫu hậu.”

Lưu Triệt đưa Vương thái hậu trở về cung Trường Nhạc rồi cho ngự liễn theo đường hành lang trở về cung Vị Ương. Trận sóng gió mấy ngày trước ở lầu Thanh Hoan dĩ nhiên y nghe. Y hừ lạnh tiếng. Ba nhà Trần, Vệ, Vương chiếm hết mọi danh phận cho bên ngoại, tranh đấu trong cung Vị Ương còn chưa đủ, giờ còn muốn tiếp tục đấu cả ở bên ngoài cung nữa sao?

Từ năm Kiến Nguyên đến năm Nguyên Quang, y chịu đựng đủ rắc rối của bên ngoại nên căm thù đến tận xương tủy những việc kiểu này. Bị ảnh hưởng bởi nguyên nhân sâu xa đó, y trục xuất A Kiều đến Trường Môn, nhờ vậy mới áp chế được hai nhà Vệ, Vương theo vết xe đổ của Trần gia quyền thế át quân vương.

Y vốn là người vô cùng tự tin, sai khi cầm quyền lập ca cơ Vệ Tử Phu làm hoàng hậu, tay nâng đỡ Vệ gia thành thế lực hiển hách trong thiên hạ. Y sủng ái Vương Thấm Hinh cũng mạnh tay phong thưởng cho nhà họ Vương. Đơn giản vì y tin tưởng rằng chỉ cần muốn y luôn có thể thu lại những vinh hoa phú quý mình ban thưởng cho bọ họ bất cứ lúc nào. Nhưng nhà họ Vương hôm nay dường như bắt đầu đắc ý đến mức quên hết chừng mực rồi.

Trong số họ ngoại của ba nhà có mặt lầu Thanh Hoan, Hoắc Khứ Bệnh được Lưu Triệt thích, còn Trần Thương, chưa đến việc trực tiếp tham dự mà nể mặt A Kiều y cũng động chạm đến. Còn lại là Vương gia, dù sao cũng đuối lý.

Năm Nguyên Sóc thứ năm, y dần dần chán ghét Vệ Tử Phu nhu mì dễ bảo, phi tần trong cung Vị Ương cũng có người nào mới lạ. Ngự giá lên Lâm Uyển săn thú, đường y buồn chán gặp dân nữ Vương Thấm Hinh.

Vương Thấm Hinh tất nhiên cũng là trang tuyệt sắc, tuy có lẽ đẹp bằng Vệ Tử Phu nhưng tính tình vui vẻ hoạt bát khiến y thích nỡ rời xa. qua lâu y gặp được người con nào cởi mở đến mức chỉ liếc qua cũng có thể thấy tận đáy lòng như vậy. biết vì lý do gì mà y lại ân sủng nàng ta đến hơn năm trời. Nhưng cũng biết vì lý do gì mà bỗng nhiên y lại cảm thấy nàng ta đủ thông minh. đủ thông minh mà lại phạm sai lầm đến như vậy tất nhiên cần bị trừng phạt.

“Dương Đắc Ý!”, y ra lệnh.

“Có nô tài!”

“Truyền ý chỉ của tẫm, thăng Lý dung hoa lên làm tiệp dư, Vương mỹ nhân có hoàng tử thứ ba, cũng thăng làm tiệp dư, ban thưởng cho ở điện Vân La, mà thôi cho ở điện Thanh Lương .”

“Dạ!” Dương Đắc Ý khom người , nhắm mắt lại che giấu vẻ vừa kinh ngạc vừa thấu hiểu.

A Kiều chịu chuyển về cung Vị Ương, Lý Chỉ vừa mới sinh con, y lại quyết định rũ bỏ người con có tên Vương Thấm Hinh khỏi cung. Lưu Triệt hơi lưỡng lự, trong đầu chợt lóe lên ý định đến điện Tiêu Phòng nhưng chẳng biết tại sao lại gạt , chỉ , “Tối nay đến điện Thừa Hoa.”

Trong điện Thừa Hoa, Hình Nhược ra nghênh tiếp, hơi nhún người bái chào, “Thần thiếp tham kiến Hoàng thượng.”

“Miễn lễ, Nhược Nhi!” Lưu Triệt làm ra vẻ nâng lên, Hình Nhược theo đó cũng đứng dậy, yểu điệu, “Hoàng thượng tới là phúc phận của Nhược Nhi.”

Gương mặt nàng ta quyến rũ lòng người, Lưu Triệt ngắm nhìn lúc rồi ra vẻ quan tâm, “Dường như sau khi từ cung Cam Tuyền trở về Nhược Nhi càng ngày càng gầy đấy.”

“Chắc là vì tiết trời chuyển lạnh làm cho Nhược Nhi thấy nhạt miệng, có chuyện gì đâu ạ”, Hình Nhược vẫn mực giữ lễ.

“Thế à?” Lưu Triệt mỉm cười , “Vậy bảo ngự trù dọn lên vài món ăn để trẫm và Nhược Nhi dùng , cũng để xem vì sao lại nhạt miệng luôn thể.”

“Nhược Nhi đa tạ Hoàng thượng.” Hình Nhược thoáng đỏ bừng mặt, quay sang bảo thị nữ Oanh Hương ở bên cạnh, “ chuẩn bị .”

“Dạ!” Oanh Hương muốn cho chủ nhân vui lòng bèn tự mình xuống.

Chẳng mấy chốc, tám món đồ ngự được chuẩn bị đầy đủ. Lưu Triệt nếm thử, bỗng nhiên nhớ lại mấy món thức ăn đơn giản mà hương vị tuyệt vời năm xưa từng nếm ở lầu Thanh Hoan. Hình Nhược trông người đoán ý, bèn hỏi, “Hoàng thượng thích ạ?”

“ phải vậy”, Lưu Triệt đáp cho qua chuyện.

Ngoài điện bỗng nhiên có tiếng ồn ào, y liền tỏ ý hài lòng. Hình Nhược vội vàng ngừng lại, quay ra bên ngoài hỏi, “Có chuyện gì thế?”

“Bẩm Hoàng thượng và Khinh Nga”, Oanh Hương quỳ gối bẩm báo, “Vương mỹ nhân ở điện Phu Hương làm loạn lên đòi yết kiến Hoàng thượng.”

“ ta đòi yết kiến Hoàng thượng đến chỗ của ta để làm gì?” Hình Nhược tỏ ý vui, rồi lại tiếp tục quay sang nhìn Lưu Triệt, nũng nịu, “Hoàng thượng.”

“Bảo với Vương tiệp dư hãy an tâm trở về điện Thanh Lương, cần phải yết kiến trẫm”, Lưu Triệt coi như có chuyện gì xảy ra.

Hình Nhược cúi đầu, mặt hơi biến sắc. Mặc dù điện Thừa Minh hẻo lánh thê lương như điện Vân La nhưng cũng nằm phía đông cung Vị Ương, cùng là nơi đế vương mấy khi đặt chân tới, đến ở nơi đó chẳng khác nào là cả đời vô duyên với ân sủng của đế vương. Hơn năm qua, Vương Thấm Hinh của điện Phu Hương nhận đủ mọi ân sủng, lúc có mang hoàng tử, danh tiếng thịnh nhất ngay cả Vệ hoàng hậu cũng phải chịu lép vế. Nhưng ngờ khi đế vương vừa quay mặt lập tức rơi vào tình cảnh như thế này. Trong lòng nàng ta khỏi dấy lên nỗi chua chát. Lòng vua sao bạc bẽo vô tình đến thế.

“Nương nương, nương nương.” Thị nữ Hạ rối rít cầu xin ở bên ngoài điện Thừa Hoa, “Người đừng làm nô tỳ sợ.”

Vương Thấm Hinh nghe nội thị truyền đạt ý chỉ mặt trắng bệch . “Hạ , ta đấu với Vệ Tử Phu hơn năm qua là để làm gì chứ?”, nàng ta thào.

“Nương nương, người được như vậy, dù thế nào người cũng còn có Tam hoàng tử nữa mà.”

“Ta cầu có người thân có khả năng làm việc như Vệ Thanh hay Hoắc Khứ Bệnh giúp ta được vẻ vang”, nàng ta thốt lên vẻ thê lương rồi nở nụ cười cay đắng, “nhưng ít ra cũng đừng ngăn cản bước đường tiến thân của ta chứ.”

Nàng ta chầm chậm cúi đầu, giọt lệ ứa ra từ trong khóe mắt.

Chương 36
Vòng eo thon thả tay nâng
Mùa đông năm Nguyên Sóc thứ sáu đến sớm hơn các năm trước, mới đầu tháng mười mà tuyết rơi mờ mịt khắp cả đế đô Trường An. Lưu Triệt tay cầm chiếc lò sưởi , tay kia chắp sau lưng dọc hành lang cung Vị Ương tiến vào điện Tuyên Thất.

“Hoàng thượng!” Lý Thái cùng Tang Hoằng Dương quỳ xuống bái chào.

“Đứng lên !” Lưu Triệt ngồi xuống trước án, nhìn lướt qua hai người, “Trẫm gọi các khanh tới là muốn sắp xếp số việc. Lý khanh, Công Tôn Hoằng được khỏe, lúc lên triều khanh cần phải trợ giúp nhiều hơn.”

“Thần… Đa tạ Hoàng thượng ưu ái, thần nhất định hết lòng hết sức.” Lý Thái cúi rạp người xuống, cảm động đến rơi nước mắt. Cho dù là vì lý do gì, việc bổ nhiệm ngày hôm nay chứng tỏ rằng Hoàng thượng coi trọng bản thân . Nếu lúc nào đó Công Tôn Hoằng qua đời chức vụ chỉ dưới người ở trong triều chắc chắn do tiếp quản.

“Tốt”, Lưu Triệt lên tiếng đáp lại rồi quay sang phía Tang Hoằng Dương, “Tang khanh biết trẫm gọi khanh tới là có ý gì ?”

“Thần thụ hoàng ân, xấu hổ nhận chức đại tư nông, mặc dù dám là đắc dụng nhưng cũng coi là tận tâm tận lực”, Tang Hoằng Dương cụp mắt xuống cung kính bẩm tấu, “Hoàng thượng triệu kiến lúc này chắc là có chuyện về tài chính cần bàn bạc.”

“Hai khanh đều là đại thần đắc lực của trẫm”, Lưu Triệt mào đầu, “Trẫm cũng dối gạt các khanh. Sang năm hoặc nếu có chậm cũng chỉ sang năm sau nữa Đại Hán ta nhất định đại chiến với Hung Nô. Khanh cần phải ”, y phất tay ngăn Tang Hoằng Dương, đứng lên lại lại mấy bước rồi tiếp, “Trẫm biết ngân khố còn đủ dùng nhưng chiến tranh rất tốn kém, Tang khanh phải nhanh chóng nghĩ đối sách.”

“Đối sách có sẵn rồi”, Tang Hoằng Dương thản nhiên đáp. Lý Thái ở bên cạnh khẽ biến sắc, “Đây là vấn đề cực kỳ khó khăn, Tang đại tư nông có biện pháp rồi sao?”

“Muối và sắc quy về triều đình”, Tang Hoằng Dương ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào Lưu Triệt, nhấn mạnh từng từ .

“Thế này…” Lý Thái kinh hãi, “Thế này sao được.” Giọng cứ dần. phải dạng người cổ hủ như Cấp Ảm nên tất nhiên thấy được lợi ích trong chuyện này, huống chi theo hiểu biết của Hoàng thượng là người có hùng tâm tráng chí, việc đối phó với vương gia các nước chư hầu chỉ là chuyện sớm hay muộn. Chuyện ba vương gia làm phản, Hoài Nam tự xin bãi nước năm trước gây chấn động , đây chính là thời cơ cực tốt để triều đình thu lại quyền lợi từ bọn họ. Hôm nay Tang Hoằng Dương dám như vậy chắc hẳn hiểu tâm tư của Hoàng thượng.

“Hay lắm!” Lưu Triệt vỗ tay, ánh mắt lóe lên, “Tang khanh có tính toán cụ thể gì về chuyện này?”

“Dĩ nhiên là có, nhưng thần dù sao cũng chỉ quản lý tài vụ, tuy có định liệu trước về chuyện này nhưng lại thể đứng ra giao thiệp với các vương gia chư hầu”, Tang Hoằng Dương đẩy khéo trách nhiệm.

Lý Thái kín đáo thở dài, tiến lên bước bẩm, “Thần nguyện chịu trách nhiệm chuyện này.”

“Như vậy rất tốt!” Lưu Triệt hài lòng, lên tiếng khích lệ, “Nếu chuyện này thành công, hai vị khanh gia đều có công lớn.”

“Thần dám nhận.” Trong lòng Lý Thái nửa mừng nửa lo nhưng hề lộ ra mặt mà chỉ cúi đầu chắp tay bái tạ.

“Vậy Lý khanh trở về vạch kế hoạch ”, Lưu Triệt phất tay cho lui ra, lại , “Tang khanh ở lại, trẫm có chuyện muốn hỏi.”

“Dạ.” Tang Hoằng Dương đáp rồi đứng chờ dưới điện còn Lý Thái lui ra khỏi điện Tuyên Thất, Lưu Triệt vẫn đứng ngắm nhìn tuyết bay ngoài trời lúc lâu mà hề lên tiếng.

“Tuyết năm nay cũng lớn.”

“Đúng vậy, Hoàng thượng.”

“Tang khanh là ngoại thần, mấy ngày nay ra vào nội cung có vất vả lắm ?”

Tang Hoằng Dương ho khan tiếng, cảm giác hơi buồn cười. “Thần phụng mệnh của Trần nương nương. Công chúa Duyệt Trữ yếu ớt sợ lạnh mà cung Trường Môn lại là nơi rất lạnh nên nương nương bảo thần vào sửa chữa để vào mùa đông ấm hơn” chắp tay giải thích, thêm, “Làm xong cũng chừng được nửa tháng rồi.”

“Sơ Nhi sợ lạnh sao?” Lưu Triệt nhíu mày, thở dài, ngẩng đầu, “Sửa chữa mà cũng cần phải phiền đến Đại tư nông đích thân đốc thúc sao? Huống hồ còn nghe là sửa lại toàn bộ cả cung Trường Môn, nếu bây giờ mà xảy ra chiến Tang Hoằng Dương khanh lấy đâu ra tiền?”

“Dĩ nhiên là từ việc khinh doanh của Tức Lam các.” Tang Hoằng Dương nhướng mày đáp. Lưu Triệt cáu kỉnh, định gì đó cuối cùng lại thôi, chỉ khẽ bảo, “Khanh cũng lui ra .”

“Dạ.” Tang Hoằng Dương lui lại bước, quỳ lễ rồi ra.

Dương Đắc Ý đứng trong hành lang điện Tuyên Thất trông thấy Lưu Triệt bước ra liền vội vàng nghênh đón, dò hỏi, “Hoàng thượng, tuyết bên ngoài rất lớn, hay là…” Thấy ánh mắt lạnh băng của Lưu Triệt lão lập tức hoảng sợ im bặt.

“Lệnh xuống, chuẩn bị xe”, Lưu Triệt lạnh lùng hạ lệnh.

“Dạ!” Dương Đắc Ý khom người đáp, định xoay người truyền lệnh lại nghe vị hoàng đế vẫn luôn minh quả quyết hơi do dự rồi : “Thôi vậy. Mọi người ở lại đây. Dương Đắc Ý, ngươi cùng với trẫm.”

“Hoàng thượng!”, Dương Đắc Ý vội vàng đón lấy chiếc ô từ tay nội thị rồi theo ra ngoài. Gió bắc thổi táp vào mặt, bông tuyết vỡ ra lọt vào khe cổ khiến Dương Đắc Ý rùng mình. Sau khi trở thành Ngự tiền tổng quản, rất ít khi trong vườn ngự uyển dưới thời tiết như thế này, thế nhưng vị đế vương phía trước vẫn thẳng người bước để lại những dấu chân hằn sâu trong tuyết. theo hướng tây đến Bách Lương đài Dương Đắc Ý mới biết ra là Hoàng thượng muốn tới cung Trường Môn. Ngày đó, tuy đứng bên ngoài điện Bát Nhã của cung Trường Môn nhưng cũng loáng thoáng nghe được lời của Trần nương nương, trong đó có câu, chính là “Trường Môn bước ngang, xe buồn ghé tới.”

Dương Đắc Ý hầu hạ hoàng đế suốt bao nhiêu năm nên hiểu bậc đế vương này hơn bất kỳ ai khác. Vì vậy biết rằng trong lòng Hoàng thượng có chút nhớ nhung vị Trần nương nương vừa mới trở về kia, nhưng giờ lầm lũi đội tuyết trong gió bắc lạnh thấu xương lão mới phát ra rằng mình còn đánh giá thấp coi trọng của Hoàng thượng đối với nàng. Đến khi trông thấy mái hiên cong vút của cung Trường Môn toàn thân Dương Đắc Ý bị tuyết thấm ướt sũng còn Lưu Triệt chỉ ướt vạt áo phía mắt cá chân. Mạc Sầu bưng nước nóng ra ngoài điện Bát Nhã, chợt trông thấy người trước mặt ngỡ nằm mơ, mặt biến sắc, đánh rơi chậu nước xuống đất kêu loảng xoảng. vội vàng quỳ lạy, “Nô tỳ biết Hoàng thượng giá lâm, mạo phạm thánh giá, tội đáng muôn chết.”

“Miễn lễ!” Lưu Triệt hề để ý, cứ thế thẳng vào điện Bát Nhã. luồng khí ấm áp phả thẳng vào mặt, hề có chút lạnh lẽo. Y nhíu mày, lúc này mới để ý tới mấy cây trụ đồng trong điện tỏa ra ánh sáng màu hồng khiến cả gian có phần trống trong điện trở nên ấm cúng.

“Tham kiến Hoàng thượng!” Tất cả nô tỳ trong điện đều quỳ xuống.

“Chủ nhân của các ngươi đâu?”, y hỏi khẽ.

“Trần nương nương và Trưởng công chúa Phi Nguyệt mãi gần sáng mới ngủ, giờ còn chưa dậy”, Lục Y run rẩy trả lời.

Lưu Triệt nhướng mày, kinh ngạc hỏi, “Vẫn còn chưa dậy ư?” xong y liền về hướng tẩm điện, Lục Y ở phía sau hấp tấp với theo, “Hoàng thượng, nương nương đêm qua ngủ ở trong đó.”

Tẩm điện trống , tấm thảm trải sàn màu đỏ tươi gây cảm giác nhàng, quả nhiên thấy bóng dáng Trần A Kiều. Nhưng Lưu Sơ nghe thấy tiếng động liền vội vã chạy tới, kêu toáng lên, “Phụ hoàng!”, gương mặt vẻ hân hoan.

bé chỉ mặc chiếc áo lông cừu dày lắm, khuôn mặt đỏ hồng, có vẻ hề thấy lạnh. Lưu Triệt cũng an tâm, hiền từ hỏi, “Sơ Nhi, sao chỉ có mình con ở đây?”

“Ca ca dậy sớm đến Bác Vọng hiên rồi.” Lưu Sơ nhăn mũi, oán trách, “Theo con thời tiết lạnh như thế này cứ ở trong cung Trường Môn là được rồi, xa như vậy để chịu lạnh làm gì.”

Lưu Triệt cười nhạt. Thời tiết như thế này Lưu Cứ thường muốn ra ngoài nhưng hôm nay có Lưu Mạch, chỉ sợ có lạnh hơn nữa Vệ Tử Phu vẫn bắt Lưu Cứ phải tới Bác Vọng hiên.

“Mẫu thân của con đâu?”

“Tối hôm qua biết mẫu thân và dì Lăng làm gì đó mà thức rất khuya rồi ngủ luôn ở trong thư phòng. Con vừa tới xem, thấy vẫn còn ngủ say.” Lưu Sơ mở to cặp mắt thanh khiết như băng tuyết, líu lo.

“ ?” Lưu Triệt hơi xìu mặt xuống, cầm tay dắt bé ra ngoài.

Thư phòng nằm ở chái đông điện Bát Nhã, từ lúc chuyển về Trường Môn A Kiều và Lưu Lăng rất coi trọng căn phòng này. Có hành lang dài thông thẳng từ tẩm điện tới thư phòng. Lưu Triệt xuyên qua hành lang rồi đẩy cửa bước vào.

“Bẩm Hoàng thượng”, Lục Y lúc này mới kịp phản ứng, ngượng ngùng , “Trưởng công chúa Phi Nguyệt cũng nghỉ ở bên trong.”

Gió bắc lạnh thấu xương cuốn theo hoa tuyết thổi Lưu Triệt luồn qua khe cửa khiến khí ấm áp trong phòng lập tức tan biến. Lưu Triệt vừa nhấc tấm rèm che thấy ngay A Kiều nghiêng người nằm ngủ bên trong, mái tóc dài buông xõa quanh gối. Trong điện rất ấm áp nên nàng cũng mặc nhiều, chỉ đắp mình tấm chăn mỏng nhưng cũng dần tụt xuống ngang hông. Y bỗng nhiên nhớ câu bảy chữ “Vòng eo thon thả tay nâng.” A Kiều giỏi ca múa nhưng thường biểu diễn. Ngay như Vệ Tử Phu vốn xuất thân từ ca cơ nhưng sau khi lên ngôi hoàng hậu cũng rất ít khi ca khúc, múa điệu cho y xem, huống chi A Kiều trước đây có thân phận tôn quý như vậy. Sau khúc hát khuynh thành danh chấn thiên hạ, trong những quán trà hàng rượu vẫn râm ran chuyện điệu múa của bậc hồng nhan tuyệt sắc làm nghiêng thành Tức Mặc đêm đó. Y chưa bao giờ biết rằng A Kiều múa điệu mê hoặc lòng người như vậy. Nghiêng thành, người con này đúng có thể làm nghiêng ngả tòa thành! Y ngại Lưu Lăng nhưng dù sao hôm nay danh phận định, hơn nữa đây là cung Trường Môn của A Kiều nên đành quay lại bảo, “Gọi các nàng ấy dậy !”

Lục Y len lén bước vào gian trong của thư phòng. Y đứng mình ở gian ngoài, nhìn thấy giấy rơi lộn xộn đầy đất. Dương Đắc Ý lúc này thay y phục, vội vàng nhặt tờ dâng lên cho y. Đó là tờ phác thảo sơ đồ trọng nỗ, cũng phải là trọng nỗ tầm thường mà là loại có nhiều lỗ nỏ, lần có thể bắn ra mười mũi tên, bên cạnh đề mấy chữ “Liên hoàn nỗ”[1]  theo kiểu chữ Triện, nét bút thanh tú nhưng giống chữ của A Kiều. Lưu Triệt đăm chiêu, dù y hiểu về chế tạo cơ khí nhưng cũng nhìn ra người vẽ phác thảo có hiểu biết rất sâu về nó. Cách thức vẽ tuy chưa từng thấy nhưng lại ràng và dễ hiểu hơn do thợ chuyên môn vẽ. Nếu quả có thể chế tạo ra cơ nỏ như vậy, y thầm đánh giá, giúp ích rất nhiều trong cuộc chiến Hán Hung. Có điều nếu tăng thêm số lượng tên bắn ra khó tránh khỏi ảnh hưởng tới lực bắn và độ chính xác. Y nhặt lên tờ giấy khác, mở ra xem thấy phải là cơ nỏ mà là bản thiết kế món đồ trang sức, nhìn trong hình vẽ tựa như trâm mà phải trâm, tựa như thoa mà phải thoa, toàn thân sắc xanh biếc, nhàng như khói, hình dạng như chim yến bay.

[1] Liên hoàn nỗ: Nỏ liên hoàn.

“Trần nương nương cùng Trưởng công chúa Phi Nguyệt đêm qua cứ vẽ vẽ lại những bức vẽ này mãi tới gần sáng”, Mạc Ưu, Mạc Sầu đứng bên .

Trong những trang giấy vung vãi khắp phòng có sơ đồ cơ nỏ, có họa đồ trang sức, cũng có cả phác thảo y phục. Lưu Triệt khỏi bật cười, trí tưởng tượng của hai người quá mức phong phú. Phía trong thư phòng vang lên tiếng sột soạt rồi Lưu Lăng khoác áo lông cừu mỏng bước ra, hành lễ xong vẫn giấu được vẻ mặt ngái ngủ.

“Kiều Kiều đâu?”, Lưu Triệt dịu giọng hỏi.

“A Kiều tỷ từ trước đến giờ nếu ngủ đủ rất cáu kỉnh, Lục Y gọi dậy được.” Lưu Lăng che miệng ngáp cái, nếu phải Lưu Triệt đích thân tới ngay cả nàng cũng chịu dậy.

Bên ngoài điện, tuyết ngừng rơi. Lưu Triệt nhìn tuyết phủ ngập vườn, trầm tư lúc rồi chợt , “Lăng Nhi, theo trẫm ra bên ngoài chút.”

Lưu Lăng khó hiểu lại nghe Lưu Triệt dặn, “Dương Đắc Ý,ngươi phải theo.” Dương Đắc Ý khom người đáp, “Dạ”, thấy Lưu Triệt chắp tay bước ra khỏi điện dám theo.

Lúc này gần trưa, tuyết lối được những người dọn dẹp trong cung quét sạch nhưng giờ lại mới rơi xuống phủ lên lớp dày gần nửa thước, mặt tuyết xốp khô ráo. Lưu Triệt lội tuyết, tiếng bước chân vang lên lạo xạo. Lưu Lăng bất giác lười biếng, giẫm theo dấu chân sẵn có, hồi lâu nghe giọng của Lưu Triệt phía trước. “Lăng Nhi, nếu như phải là có A Kiều, ta muốn cho rằng muội rất ổn.” Y ngẩng đầu, nhận ra tới rừng trúc của cung Trường Môn.

“Hoàng huynh gì đấy?” Nàng vén đám tóc mai xòa xuống, cố làm ra vẻ hiểu. cơn gió bắc thổi tạt qua làm chùm tuyết bám cành trúc rơi trúng vào trán, cảm giác lạnh toát rốt cuộc khiến nàng tỉnh táo lại.

“Trẫm vẫn còn nhớ”, Lưu Triệt nhìn thẳng vào mắt Lưu Lăng, giọng mê hoặc, “Khi mới tới Trường An hồi năm Kiến Nguyên thứ nhất, Lăng Nhi còn là bé mới vừa cập kê rất xinh đẹp đáng .”

Lưu Lăng thở dài, “Thế mà hơn mười năm qua rồi, Lưu Lăng đáng giờ còn đáng nữa.”

“Làm gì có chuyện như vậy?” Lưu Triệt chắp tay thong thả bước bước mặt tuyết, “Lăng Nhi bây giờ còn đẹp hơn năm xưa ấy chứ.”

“Xinh đẹp hay đáng bây giờ cũng là gì nữa.” Lưu Lăng cúi đầu. “Chẳng qua hoàng huynh nhận thấy mà thôi.”

“ đến chuyện này nữa”, nàng ngẩng đầu lên, ánh mắt lấp lánh như sao trời, “Hoàng huynh bảo muội ra ngoài là có việc gì thế?”

Mặc dù gương mặt nàng vẫn nở nụ cười như hoa nhưng Lưu Triệt lại cảm thấy vô cùng xa cách. Những bông tuyết bay lượn vi vút giữa rừng, y chợt bắt lấy bông, đưa lên nhìn nó nhanh chóng tan ra để lại cảm giác lạnh giá những ngón tay. “Trẫm vẫn nhớ”, y làm như vô tình, “Lăng Nhi giống với Kiều Kiều, muội thích nhất là hoa đào phải ?”

“Đúng rồi”, Lưu Lăng gật đầu, “Làm phiền hoàng huynh phải nhớ giùm tiểu muội.”

“À, Lăng Nhi thích hoa đào ở vùng nào nhất?” Bộ dạng y vẫn lơ đãng nhưng vừa hỏi vừa cẩn thận quan sát từng phản ứng rất nét mặt Lưu Lăng.

“Tất nhiên là hoa đào vùng Hoài Nam rồi. Ở Hoài Nam vương phủ mà muội sống, phụ vương, à , phụ thân ưu ái trồng vườn đào dành riêng cho muội. Mỗi khi mùa xuân đến, hoa đào nở rộ, cả vườn rực rỡ, chói lọi như áng mây, quả là rất đẹp.” Lưu Lăng bỗng thở dài, vẻ hoài niệm ngập tràn trong đáy mắt, “Chỉ tiếc là còn được thấy nữa rồi.”

Tay trái Lưu Triệt nắm chặt ở sau lưng chợt thả lỏng ra, “Lúc đầu trẫm vốn tin mọi người bẩm báo rằng Lăng Nhi bị trúng độc làm mất phần trí nhớ, nhưng bây giờ thấy cũng tin được vài phần.”

“Hoàng huynh”, Lưu Lăng buồn bã kêu lên, “Muội cũng vui mà. Làm gì có ai tự nguyện chôn chặt phần trí nhớ của mình, bản thân lại giống như thành kẻ mình quen biết. Lưu Lăng số khổ, chỉ còn biết chấp nhận mà thôi.”

“Trẫm cần biết chuyện muội mất trí nhớ là hay giả”, Lưu Triệt xoay người, “Thế cũng tốt, trẫm cũng hy vọng có người nhắc lại chuyện năm xưa nữa.”

Y hề trông thấy vẻ tức giận thoáng lên trong mắt Lưu Lăng. Nàng đảo mắt nén xuống, giọng khô khốc, “Muội biết rồi.”

“Nhưng rốt cuộc hoàng huynh chuyện kia là chuyện gì chứ?”

Y kinh ngạc xoay người lại, nhìn chằm chằm vào Lưu Lăng lát rồi lắc đầu, “Nếu Lăng Nhi quên rồi thôi .”

“Lăng Nhi tuân theo ý chỉ của hoàng huynh.”

Lưu Triệt nhắm mắt, vẫn chưa thôi thăm dò, “Lăng Nhi bây giờ lại vô cùng thân mật với Kiều Kiều.”

“Đúng vậy!” Lưu Lăng thuận miệng đáp, nàng bỗng nổi ác ý, hỏi ngược lại, “Hoàng huynh rằng Lăng Nhi đáng , nhưng ra về độ đáng Lăng Nhi nào dám so sánh với A Kiều tỷ năm xưa?”

Đường Ấp quận chúa Trần A Kiều năm xưa mày tựa xuân sơn, tính cách hừng hực như lửa, vui buồn mừng giận đều chân thành, là dòng suối tươi mát hiếm có trong giới quý tộc thế gia Trường An đầy lừa lọc dối trá. Từ khi bị trục xuất đến Trường Môn vào năm Nguyên Quang thứ năm, trải qua mấy năm phong sương rèn giũa, nàng trở nên dịu dàng đằm thắm nhưng lại mất vẻ phong tình như thiêu đốt của năm nào.

Lưu Triệt lòng buồn thảm nhưng ngoài mặt vẫn gắng gượng, “Trẫm cho rằng Hoài Nam quận chúa cũng tránh khỏi liên quan đến chuyện năm xưa.” Ánh mắt y giá lạnh như băng tuyết.

Lưu Lăng hề sợ hãi, hất mặt, “Lưu Lăng vừa rồi tuân theo thánh ý, là muốn nhớ tới hay nhắc tới chuyện năm xưa ấy nữa, cho dù chỉ là chữ.”

Lưu Triệt nhìn nàng chằm chằm lát, nhớ lại mưu kế liên hoàn trong thư phòng điện Bát Nhã, bèn thu hồi ánh mắt dò xét, dịu giọng, “Lăng Nhi có thể ghi nhớ mãi mãi điều này là tốt nhất.”

Nàng từ từ cúi đầu xuống, “Tất nhiên!” Phát thấy ánh mắt của Lưu Triệt xa xăm, dường như nhìn qua vai mình về hướng nào đó, Lưu Lăng bất giác động lòng quay lại thấy khung cửa sổ điện Bát Nhã, A Kiều cúi người xuống, mái tóc đen nhánh rủ dài như suối được gió bắc thổi nhè lất phất bay lên thoáng trông như là cầu vồng, lông mày vẫn cong như dáng núi.

“Nương nương”, Dương Đắc Ý đứng bên ngoài rèm khom lưng lo lắng bẩm, “Hoàng thượng chủ ý đến cung Trường Môn thăm nương nương, ngờ nương nương chưa thức dậy thế nên mới…”

Trần A Kiều như nghe thấy gì, vẫn ngồi soi gương, “Lục Y, lấy cho ta bộ y phục viền gấm màu xanh ngọc.”

Lục Y hơi nhún người xuống, lên tiếng đáp “Dạ” rồi tự mình lấy y phục đến vừa mặc cho A Kiều vừa thận trọng dò xét sắc mặt của nàng. A Kiều ngạc nhiên, “Làm sao vậy? Chẳng lẽ mặt bỗng nhiên nở hoa sao?”

“ phải đâu ạ”, Lục Y lúng búng đáp, rồi bỗng nhiên trầm trồ, “Nương nương vốn xinh đẹp hơn hoa, cần gì phải thế để cho hoa thêm sắc chứ?”

Lưu Sơ lội tuyết từ ngoài điện bước vào, đẩy cửa ra tạo nên luồng gió lạnh khiến Mạc Ưu đứng ngay bên cánh cửa phải rùng mình. “Mẫu thân!” bé gọi toáng lên, “Ca ca trở về rồi.”

“Ừ!” Trần A Kiều chau mày, “Tảo Tảo, con được để bị nhiễm lạnh đấy.” Nàng quay lại bảo: “Con hãy đội mũ vào .”

“Con biết rồi.” Lưu Sơ láu lỉnh, “Con chơi ở bên ngoài chút thôi, có việc gì đâu.”

Chương 37
Chặt cây trước nhất là cây đào nơi giếng Lộ[1]
[1] Cây đào nơi giếng Lộ: cảnh xuất trong bài thơ Xuân cung khúc (Khúc hát mừng mùa xuân trong cung) của Vương Xương Linh.

Ngoài hành lang, Thành Liệt thấy Lưu Mạch đạp tuyết từ đằng xa trở lại bèn vội vàng nghênh đón, “Điện hạ về.”

“Ừ!” Lưu Mạch đáp tiếng, cởi chiếc áo khoác lông chồn ra giao cho rồi nhìn hai người chậm rãi từ bên ngoài cung Trường Môn bước vào. Người phía trước mặc bộ y phục bằng gấm màu đen, áo khoác cộc tay bó chẽn, ống tay áo rộng lùng thùng bay phấp phới theo chiều gió, vẻ mặt lãnh đạm nhưng lại toát ra nét tôn quý khó tả.

“Phụ hoàng, dì Lăng.” Nó chắp tay chào hỏi, khẽ nhíu mày nghĩ xem việc hai người cùng nhay là có ý gì.

“Mạch Nhi về rồi sao?” Lưu Triệt hỏi vẻ quan tâm nhưng ánh mắt lại chút ấm áp, “Hôm nay ở Bác Vọng hiên, tiên sinh giảng về chuyện gì?”

“Đông Phương tiên sinh hôm nay giảng về ‘Quá Tần luận’[2], Lưu Mạch trả lời rất mực cung kính.

[2] Quá Tần luận: bài viết bổ sung trong thiên “Tần Thủy Hoàng bản ký” của Sử ký Tư Mã Thiên, phân tích về nguyên nhân thất bại của triều đại nhà Tần to lớn mà ngắn ngủi.

“Thế à?” Lưu Triệt trầm ngâm, “Vậy Mạch Nhi cảm thấy ý kiến của người xưa trong ‘Quá Tần luận’ thế nào?”

“Tất nhiên là rất hay”, Lưu Mạch trả lời chút do dự.

Thành Liệt giữ cửa cho Lưu Triệt vào điện. Gian điện rộng lớn mỗi khi thở ra đều hóa thành sương trắng, ấm áp như mùa xuân. Hình bóng A Kiều vẫn lên ngay ngắn, tĩnh lặng tấm rèm cửa, được Lục Y vấn tóc.

“A Kiều tỷ tin Lưu Lăng cũng như Lưu Lăng tin A Kiều tỷ.” Lưu Lăng đứng mặt đất mới bị tuyết phủ kín, vẻ tự tin lộ , “Cho nên Lưu Lăng hề lo lắng.”

Lưu Triệt liền nhớ lại hồi năm Nguyên Quang thứ hai, Hoài Nam biệt viện ở ngoại thành Trường An cũng là vườn hoa đào như mây hồng rực rỡ, y vừa ra khỏi biệt viện trông thấy khuôn mặt tái nhợt của A Kiều. Y bỗng cảm thấy phiền não trong lòng, phất tay áo, “Tất cả lui xuống .”

Hôm nay A Kiều búi tóc theo kiểu gọi là Vọng Tiên Hoàn, đây là kiểu tóc phức tạp nhất. Lục Y mới búi tóc chưa được nửa, nghe như vậy khỏi ngừng tay lại. Trần A Kiều vén nửa mái tóc còn lại lên rồi bảo, “Ngươi lui xuống trước !”

“Dạ!” Lục Y cúi đầu vâng lời rồi lui ra theo mọi người. Lưu Mạch định lên tiếng nhưng lại bị Lưu Lăng lôi , nó toan giằng ra nàng chỉ vào rèm vẻ ý.

A Kiều đứng dậy, quay lại hỏi giọng bình thản, “Hoàng thượng có chuyện gì sao?”

Ở bên ngoài bức rèm Hoàng thượng vẫn thấy nàng tỏ vẻ mặt xa cách, mái tóc đen búi xong nửa, nửa kia vẫn còn buông xuôi, quyến rũ đến mê người.

“Kiều Kiều”, y thong thả bước vào, “Nàng… muốn gì đó sao?”

Trần A Kiều chớp mắt, “Thiếp cần phải cái gì đây?”

“Nếu là năm xưa”, y cầm lọn tóc rụng, “A Kiều tỷ nhất định là muốn xuống nước làm lành với trẫm rồi.”

Nàng hờ hững, “Biển xanh hóa nương dâu, chuyện đời biến đổi nên tâm tình cũng thay đổi từ lâu rồi.”

“Kiều Kiều”, y khẽ vốt mái tóc của nàng, “Nàng có ấn tượng về những kẻ đuổi giết mình năm xưa hay ?”

“Có sao? có sao?” A Kiều liếc xéo, “Chẳng lẽ Hoàng thượng còn muốn truy cứu chuyện này cho thiếp hay sao?”

Y định câu gì đó nhưng khi trông thấy ánh mắt trong sáng thông tuệ của nàng lại thốt nên lời. Hóa ra là nàng biết mọi chuyện. Trần A Kiều biết ràng như thế sao lại đột nhiên thân thiết như chị em với Lưu Lăng?

“Hoàng thượng!” Nàng đứng dậy, mái tóc chảy xuôi thoát ra giữa những ngón tay của y, “ là thể cũng cần phải làm gì. Huống chi thiếp cũng chưa chắc là muốn truy cứu.”

Bước tới bên cửa sổ, A Kiều quay lại, “Người biết ?” Nàng chỉ vào chính điện Nguyệt Phù của  cung Trường Môn, thoáng rùng mình, “Năm xưa thiếp đứng ở nơi đó và tất cả mọi người chung quanh đều gục ngã dưới chân mình.”

“Kiều Kiều…” Lưu Triệt nghẹn lại, hiểu điều nàng định rốt cục về cái đêm Lưu Lăng và Vệ Tử Phu sai người đuổi giết nàng, hay là hôm mà y hạ chỉ đem trục xuất nàng đến cung Trường Môn.

“Bao nhiêu là người, máu nhuộm hồng cả điện Nguyệt Phù.” Nàng khẽ chớp mắt, thương xót, “Vì thế nên đến tận bây giờ thiếp vẫn dám đặt chân tới điện Nguyệt Phù. Đôi khi ban đêm thiếp dường như vẫn còn có thể nghe thấy những tiếng khóc từ trong điện truyền đến.”

“Chết là hết, quỷ thần gì nữa.” Lưu Triệt thản nhiên , “Chẳng lẽ A Kiều tỷ tin chuyện đó sao?”

“Hoàng thượng hỏi kỳ lạ”, Trần A Kiều cười nhạt, “Nếu thiếp tin tại sao lại có câu chuyện Vu cổ kia chứ?”

Lưu Triệt nheo mắt, “ cho cùng nàng vẫn còn nhớ cái người có tên là Sở Phục đó sao?” Y phất tay áo, quay người , trầm giọng, “Nàng phải biết rằng cho dù năm xưa xảy ra những chuyện ấy cũng vẫn phải xử tử Sở Phục. Trong hậu cung của trẫm dung thứ cho các phi tần làm chuyện đồng bóng.”

Trần A Kiều im lặng, vừa buồn cười lại vừa bi ai. A Kiều, A Kiều Lưu Triệt đến như vậy làm sao dự kiến được tình huống này?

“Nhưng hôm nay đề cập đến chuyện này trẫm cũng luôn”, Lưu Triệt dừng lại, “Ban đầu Lưu Lăng được phong làm Trưởng công chúa và cho vào ở cung Trường Môn chỉ là kế tòng quyền khi gặp biến. Bây giờ Trường An ổn định, trẫm xây phủ Trưởng công chúa ở Trường An cho nàng ta và cho phép nàng ta tùy ý ra vào cung Trường Môn.”

“Điều này”, Trần A Kiều bị bất ngờ, “ được!”

Thế nhưng nàng quên mất rằng nàng đối mặt với Lưu Triệt, vị quân chủ Đại Hán chấp nhận để người khác cự tuyệt mình.

“Đây phải việc Kiều Kiều có thể được là được.” Y quay người lại, vẻ mặt cợt nhả, “Lưu Lăng là Trưởng công chúa mà lại ở trong hậu cung nhìn chung thể ở lâu được.”

Trần A Kiều biến sắc. Chẳng phải cung Trường Môn từ trước đến giờ vẫn là nơi ở của các hoàng hậu bị phế truất, vốn vẫn nằm ngoài hậu cung?

***
Nhị hoàng tử Lưu Cứ học xong ở Bác Vọng hiên trở về, từ đăng xa thấy đám người hầu đứng túm tụm bên ngoài điện Tiêu Phòng.

“Tham kiến Cứ điện hạ!” Thải Vi, thị nữ thân cận của Vệ hoàng hậu quỳ xuống bái chào.

Lưu Cứ tò mò hỏi, “Ai ở trong điện thế?”

“Đại tướng quân Vệ Thanh hôm nay vào cung thăm Hoàng hậu nương nương”, Thải Vi bẩm báo.

“Biết rồi.” Lưu Cứ bước nhanh vào điện Tiêu Phòng. Thải Thanh hơi do dự, Thải Vi kéo lại. “Dù chuyện có lớn đến đâu cũng được ngăn cản Cứ điện hạ”, Thải Vi khẽ nhắc nhở.

“Mẫu hậu!”, Lưu Cứ cao giọng gọi. Trong điện, Vệ Tử Phu dừng chuyện, mỉm cười nhìn Lưu Cứ bước tới.

“Học xong rồi à?” Nàng ta âu yếm xoa trán Lưu Cứ.

“Dạ!” Lưu Cứ khẽ gật đầu, “Tuyết hôm nay lớn đấy. Ở Bác Vọng hiên còn đỡ, đường trở về điện Tiêu Phòng quá lạnh.”

“Điện hạ”, Vệ Thanh khỏi nhíu mày, “Sao lại có thể yếu duối như vậy?”

“Cữu cữu”, Lưu Cứ xoay người lại, bất mãn nhìn , “Vừa rồi Cứ Nhi là , chỉ oán trách mấy câu cũng được sao?”

Vệ Thanh im lặng, cười khan tiếng, có thể là vì Vệ gia hy vọng quá nhiều ở đứa bé này nên cầu nó càng phải hoàn thiện. Thế nhưng đứa bé lớn lên trong cưng chiều của cung Vị Ương tráng lệ được hoàn thiện như thế nào, ngay cả bản thân cũng dám tin tưởng.

“Cứ Nhi cũng đúng.” Vệ Tử Phu khỏa lấp , “Hôm nay Thạch tiên sinh giảng cái gì?”

“Thạch Khánh tiên sinh giảng Luận ngữ, con nghe đến thuộc làu rồi.” Lưu Cứ ấp úng rồi cúi đầu xuống, “Nhưng con vẫn thích Đông Phương tiên sinh dạy học cho Mạch ca ca hơn.”

Trong khoảnh khắc, sắc mặt Vệ Tử Phu hơi tái , nhanh, “Cứ Nhi ngoan, vào trong thay y phục rồi tìm đại tỷ chơi .”

Lưu Cứ gật đầu, biết mẫu thân muốn mình để thương nghị việc lớn với cữu cữu. ra trong lòng cậu bé thích như vậy, cảm thấy lúc này mẫu hậu rất xa lạ chứ dịu dàng đầm ấm như thường ngày, nhưng cũng có thể mơ hồ cảm nhận được tình cảnh như ngồi băng mỏng của mẫu hậu ở trong cung Vị Ương, chẳng biết làm thếnào đành khẽ dạ tiếng rồi lặng lẽ lui ra.

“Cứ Nhi quá lương thiện, làm người cũng đủ quyết đoán.” Vệ Thanh thở dài, “Cứ thế mãi phải là chuyện tốt.”

“Nó vẫn còn mà”, Vệ Tử Phu cười miễn cưỡng, “Trọng Khanh, phải làm phiền đệ dạy dỗ nó nhiều hơn.”

“Dĩ nhiên thần hết sức.” Vệ Thanh chắp tay , vẻ lo lắng , “Mấy hôm trước Hoàng thượng giao cho đại thần Bộ Lễ phải làm lễ cho Hoàng tử trưởng Lưu Mạch tế bái thái miếu trước khi hết năm để chính thức nhập vào gia phả hoàng tộc. Chúng ta thể có cách nào ngăn cản sao?”

“Hoàng thượng cho chúng ta ngăn cản, vậy chúng ta hành động gì hết.” Vệ Tử Phu cười lạnh, khẽ gật đầu, “Trọng Khanh, đệ cũng biết rằng mọi thứ ở trong cung Vị Ương đều là giả dối, chỉ có tâm ý của Hoàng thượng mới là . Đệ có thấy Vương Thấm Hinh vào cái thời được sủng ái, chỉ là mỹ nhân nhưng có gan chống lại cả hoàng hậu như ta, đến hôm nay ở đâu rồi ?”

“Thế nhưng theo bề ngoài Vương tiệp dư thất sủng là bởi vì họ ngoại quá khoa trương”, Vệ Thanh hề đổi sắc.

“Thánh sủng còn ân nghĩa còn. Thánh sủng hết ân nghĩa cũng hết.” Vệ Tử Phu thở dài, “ phải Vương tiệp dư làm liên lụy tới Vương tiệp dư, nhưng cũng chính Vương tiệp dư làm liên lụy tới Vương tiệp dư!”

Nàng ta đứng dậy, bước xuống dưới điện, cầm tay Vệ Thanh, “Cũng may đệ và Khứ Bệnh phải như đám người nhà Vương tiệp dư, các đệ giành được công danh từ đầu gươm mũi giáo nên dù Hoàng thượng muốn trục xuất cũng phải suy nghĩ cẩn thận.” dòng lệ ứa ra trong mắt Vệ Tử Phu, “Nếu có ngày ta và Cứ Nhi cũng tới bước đó mong Trọng Khanh hãy nhớ tới tình cảm tỷ đệ những năm này mà chăm sóc Cứ Nhi.”

“Hoàng hậu nương nương”, Vệ Thanh sợ hãi quỳ xuống, “Người gì vậy, có hoàng hậu nương nương sao có Vệ Thanh hôm nay? Nào có Vệ gia hôm nay? Vệ Thanh, thậm chí Vệ gia, cùng Hoàng hậu nương nương và Nhị hoàng tử là thể.

“Trọng Khanh”, Vệ Tử Phu lau nước mắt, buồn bã, “Nơi này có người, đệ cần gọi ta là Hoàng hậu nương nương. Hãy gọi tiếng Tam tỷ, được chứ?”

Vệ Thanh thầm đau xót, nhớ lại cảnh năm xưa tỷ đệ sống nương tựa vào nhau trong phủ công chúa Bình Dương, khẽ gọi tiếng, “Tam tỷ!”

“Được rồi!” Vệ Tử Phu trở lại bộ dạng công chính hòa nhã, “Có đôi khi là tiếc nhớ về những ngày tháng trong quá khức, có được địa vị như ngày hôm nay nhưng lại vui vẻ hơn nhiều.”

“Hoàng hậu nương nương đâu vậy?” Vệ Thanh nhíu mày, “Chúng ta đến bước như ngày hôm nay cũng còn đường lui nữa, hơn nữa chúng ta cũng lui.”

“Dĩ nhiên rồi.” Vệ Tử Phu lại lại điện, “ta cũng chỉ để mà thôi.”

“Nương nương, ngày xưa người đối phó với người ở cung Trường Môn kia cần phải lấy tĩnh chế động. Thế nhưng hôm nay chúng ta thủ, ta tấn công, chẳng lẽ chúng ta trơ mắt nhìn ta ngày càng lấy được lòng Hoàng thượng, đành bó tay chờ chết sao?”

“Trọng Khanh”, Vệ Tử Phu đẩy cửa sổ, nhìn về hướng cung Trường Môn, “Đệ nhìn xem, tình thế hôm nay giống năm đó tới mức nào.”

Năm đó, Trần A Kiều là hoàng hậu còn mình là người được sủng ái trong lòng Lưu Triệt.

Hôm nay, nàng ta ngồi lên vị trí hoàng hậu nhưng lòng của Lưu Triệt lại dần chuyển dời sang người khác. ra, nàng ta thừa nhận, dù Trần A Kiều trở về lòng Lưu Triệt cũng có nàng ta từ lâu rồi, nhưng chỉ cần phải là Trần A Kiều, nàng ta có Cứ Nhi, có Trọng Khanh và Khứ Bệnh vị trí hoàng hậu thể lung lay. Nếu năm đó Trần hoàng hậu có thể dung thứ cho nàng ta được sinh tồn trong chốn hậu cung này nàng ta cũng có hy vọng cao xa lần trong đời này kiếp này được ngồi lên vị trí hoàng hậu, làm bậc mẫu nghi thiên hạ. Còn nếu tới bước này rồi buông tay, để lại lần nữa trở về làm Vệ Tử Phu chỉ có hai bàn tay tắng, mặc cho người đời chà đạp.

“Trọng Khanh, đệ biết ?” Nàng ta chỉ về hướng điện Bát Nhã, giọng héo hắt, “Cho tới tận ngày hôm nay Hoàng thượng vẫn chưa từng ngủ lại cung Trường Môn.”

“ sao?” Vệ Thanh trầm tư, “ như vậy địa vị của Trần hoàng hậu trong lòng Hoàng thượng .”

tự giễu trong lòng, có lẽ Khứ Bệnh với tính tình ngang tàng phóng túng đúng. Đại trượng phu thà nguyện cưỡi ngựa tung hoành chốn sa trường còn hơn là bày mưu kế nơi màn trước. Thế nhưng nếu muốn giữ cho Khứ Bệnh được ngang tàng và phóng túng, bảo vệ nguyện vọng được cưỡi ngựa tung hoành chốn sa trường cho bản thân mình, thể làm chuyện bày mưu tính kế, huống chi Vệ Tử Phu lại là tỷ tỷ của .

“Trọng Khanh”, Vệ Tử Phu tới giữa điện, áp tay lên tờ giấy in hoa tuyết thượng hạng án, “Đệ nên biết rằng ta phải là Trần A Kiều, ta có vốn liếng như ta, lại được chứng kiến kết cục của ta, nên ngay từ khi mới đăng cơ lên vị trí này ta hiểu rằng ta cần phải dung thứ và nhẫn nhịn hết người mới này đến người mới khác ở trong lòng Hoàng thượng.”

“Chỉ sợ tờ giấy này cũng có Trần A Kiều.” Móng tay nàng ta vạch vết hằn tờ giấy.

“Ta biết ta cần phải nhẫn nhục”, nhưng dù sao ta cũng là hoàng hậu, ta thể nào nhìn y sủng ái người khác theo cách như thế, cho dù người đó là hoàng hậu bị phế của y. “Nếu trong cung Vị Ương này có những người trời sinh thể cùng tồn tại đó chính là ta và ta, chỉ e là chính bản thân chúng ta cũng thể thay đổi được.”

“Nhưng lần này ta phải ra tay rồi.” Vệ Tử Phu nhướng mày cười lạnh liếc nhìn vẻ mặt sửng sốt của Vệ Thanh.

“Đệ cần lo lắng”, nàng ta thản nhiên , “Ta biết giới hạn cuối cùng của Hoàng thượng đối với cả ta lẫn Trần A Kiều. Ta dừng trước giới hạn cuối cùng này, cẩn thận hành .”

“Hoàng hậu nương nương”, Vệ Thanh trầm mặc hồi lâu mới mở miệng, “Người định ra tay thế nào?”

“Đến lúc đó tự nhiên đệ hiểu.” Vệ Tử Phu cúi đầu, vẻ mập mờ, “ phải ta tin đệ mà là sợ đệ phản đối. Hơn nữa, chuyện như vậy càng ít người biết càng tốt.”

“Trước mắt đệ cần phải biết rằng, đầu tiên là”, nàng ta thu tay về, “Ta hết sức thúc đẩy Hoàng thượng ngủ lại cung Trường Môn.”

“Nương nương”, Vệ Thanh kinh ngạc, “Làm thế nào được chứ?”

“Đệ yên tâm”, Vệ Tử Phu cười ngọt ngào, “Ta sớm có cách rồi, đệ cần để ý.”

Vệ Thanh trầm ngâm lúc lâu rồi mới , “Nương nương đâu cần phải tới bước đó.”

“Thế nhưng, nếu như làm thế”, Vệ Tử Phu lắc đầu, “Cho dù Trần A Kiều có xảy ra chuyện gì Hoàng thượng cũng che chở.”

Đàn ông mà, những thứ với tới được coi trọng nhưng khi chiếm được rồi lại vứt bỏ thương tiếc.
…
“Thần có thể giúp nương nương được điều gì sao?”

“Dĩ nhiên.” Vệ Tử Phu giọng, “Ta muốn đệ giúp ta chia rẽ Trần A Kiều và Lưu Lăng.”

“Trưởng công chúa Phi Nguyệt?”, Vệ Thanh ngạc nhiên, đây là người ban đầu trợ giúp cho Vệ gia lên địa vị cao, sau đó lại rời bỏ mà chuyển hướng đầu quân cho Trần A Kiều, “Chẳng phải là nương nương từng thử rồi sao?”

“Đến giờ bản cung vẫn hề tin có thứ tình cảm chân chính gì đó giữa hai người phụ nữ, huống chi quan hệ giữa hai người lại rắc rối phức tạp đến như vậy.” Vệ Tử Phu tiếp, “Cho dù thứ tình cảm này là khi Lưu Lăng được gả cho người khác, nhà chồng có xung đột với Trần A Kiều ta giúp người nào đây?”

Hồi năm Nguyên Quang, Vệ Thanh còn là Kiến Chương úy và từng theo bên cạnh Lưu Triệt nên được gặp người con đến từ Hoài Nam này. Trong ấn tượng của , nàng dường như mang theo cả khí chất của vùng Giang Nam mơ hồ sương khói mà chỉ riêng Hoài Nam mới có, lúc cười mỏng mảnh như hoa đào. Lưu Lăng lại phải là người con mệnh bạc như hoa đào, trong thế cục giờ của đế đô mà vẫn được ân sủng hậu hĩnh chắc chắn là nhân vật đơn giản.

“Nếu như có thể được”, Vệ Thanh đắn đo, “Thần nguyện ý thành thân với Trưởng công chúa Phi Nguyệt.” Dù có ba con trai nhưng vẫn khuyết vị trí chính thê[1], lấy địa vị Trường Bình hầu và Đại tướng quân mà thành thân với Trưởng công chúa Phi Nguyệt cũng có thể coi là xứng đôi vừa lứa.

[1] Chính thê: Vợ cả.

“ được”, Vệ Tử Phu lắc đầu, “Trọng Khanh”, nàng ta phiên não vài bước, “Chẳng lẽ đệ , dù Trưởng công chúa có thân phận tôn quý nhưng người thành thân với Lưu Lăng chắc được Hoàng thượng ưu ái.”

Trưởng công chúa Phi Nguyệt danh phận là em họ của Hoàng thượng nhưng thực tế từng là người bên gối của y.

Những năm qua, Lưu Triệt dùng tội danh loạn luân để xử trí mấy vị vương gia chư hầu nên dĩ nhiên thể qua lại với Lưu Lăng, sợ người khác đàm tiếu. Nhưng quân vương nhất định có cảm tình với người lấy nàng.

Vệ Thanh là người đứng đầu Vệ gia, thanh thế như mặt trời ban trưa, được Thánh thượng sủng ái, tất nhiên Vệ Tử Phu để mạo hiểm.

“Chúng ta phải tìm người có thân phận tương xứng, lòng hướng về chúng ta nhưng lại có tác dụng quá lớn trong triều.” Vệ Tử Phu ngẩng đầu, nhìn về phía xa.

Trời quá trưa, Vệ Thanh cuối cùng cũng ra khỏi điện Tiêu Phòng, trông thấy chiếc xe ngựa trang trí rất xa hoa chạy vào cung Vị Ương qua cửa Tư Mã ở phía nam. Người trong xe vén rèm cửa lên để lộ ra khuôn mặt hết sức quen thuộc, là Trưởng công chúa Bình Dương.

Vệ Thanh liền bái chào, “Tham kiến Trưởng công chúa.”

“ ra là Trường Bình hầu”, Lưu Tịnh cười , hỏi xã giao, “Trường Bình hầu đến yết kiến hoàng hậu nương nương à?”

“Dạ.” Vệ Thanh khom người đáp.

Lưu Tịnh gật đầu, “Trường Bình hầu muốn về phủ ta cũng níu giữ nữa.” xong liền buông rèm xuống   nhìn, trong nháy mắt, cung xa lại lốc cốc chạy về hướng cung Trường Nhạc.

“Đại tướng quân.” Viên giáo úy canh giữ cửa cung bước đến nghênh đón, “Xin mời Vệ tướng quân.”

Vệ Thanh thở hơi dài buồn bã, thuận miệng hỏi, “Bình Dương Trưởng công chúa   thỉnh an Thái hậu sao?”

“Hình như là thế”, viên giáo úy trả lời chắc chắn, “Nghe Giang Đô quận chúa mà phu nhân của Đan Dương hầu tấu xin được nhận về nuôi dưỡng đến Trường An rồi. Thái hậu từ lâu vẫn nghe tiếng quận chúa này ôn nhu thanh tao, khí độ cử chỉ thuộc vào hạng nhất nên có ý muốn gặp. Đoán chừng là Trưởng công chúa cũng tới tham dự náo nhiệt.”

Giếng Lộ vào đêm gió mởn đào
Điện tiền cung Vị bóng trăng cao
Bình Dương ca múa nên ân sủng
Xuân lạnh bên hiên tặng cẩm bào.


(Xuân cung khúc – Vương Xương Linh)

Chương 38
Từ đây trưởng thứ đối mặt nhau
“Vậy sao?” Vệ Thanh dừng bước. Tin tức về chuyện Kim Nga tấu xin thu nhận nuôi dưỡng con hoàng tộc được Lưu Triệt đồng ý phải là bí mật nên cũng biết. ra nếu Tế Quân quận chúa này phải là dòng dõi của tội thần với phân phận con hoàng tộc, làm sao có thể tùy tiện giao cho người khác nuôi dưỡng. Việc này coi như là để giúp đỡ cho cả hai bên, cũng phải là việc lớn. Vấn đề là ở chỗ chủ ý thu nhận nuôi dưỡng do Trưởng công chúa Phi Nguyệt Lưu Lăng đề xuất, còn người được lựa chọn này lại do phế hậu Trần A Kiều đưa ra.

Vương thái hậu tự thấy mình làm con cả bị thiệt thòi nên sủng ái ba mẹ con Tu Thành quân. Tất cả mọi người trong thành Trường An đều biết rằng lúc đầu Thái hậu muốn gả con của Tu Thành quân là Kim Nga cho Tề vương. Tề vương thất bại bị diệt quốc, Chủ phụ Yến đền tội, cuộc hôn nhân này tự nhiên thành nên mới chuyển sang gả Kim Nga cho Hoài Nam thế tử Lưu Thiên. Lúc đầu Vệ gia cũng để ý tới cuộc hôn nhân này, vì thế mà sơ ý để cho Trưởng công chúa Phi Nguyệt Lưu Lăng tạo thành quan hệ em chồng chị dâu với Kim Nga. Bởi vì Lưu Lăng có quan hệ mật thiết với Trần A Kiều nên Kim Nga cũng qua lại gần gũi với Trần A Kiều. Chuyện này mà thành cả nhà Tu Thành quân tất thân thiện với phế hậu.

Vệ Thanh thở dài, Kim Nga có thể nào tác động làm Vương thái hậu thay đổi ý kiến trong chừng mực nhất định ? Vệ gia của bọn họ xuất thân hèn mọn, ngôi vị hoàng hậu của tỷ tỷ Tử Phu ổn định bằng Trần hoàng hậu năm xưa. Nếu ở trong cung Vị Ương, cả Hoàng thượng và Thái hậu cùng nghiêng về Trần hoàng hậu Vệ Tử Phu có khác gì ngồi đống lửa, thế nên cũng khó trách Vệ Tử Phu tiếc thủ đoạn muốn cứu vãn tình thế. Khi Vệ gia còn trong thời nghèo hèn, bọn họ chỉ mong ngày nào đó có thể dựa vào lực lượng của mình mà thoát khỏi đói nghèo là thỏa mãn rồi. Nhưng đến lúc trèo lên được ngôi cao mới biết đó cũng có những khó xử. Người sống thế gian vốn thể nào làm mọi chuyện như ý, chỉ có thể tiếp tục lao vào tình thế tại để chiến đấu mà thôi.

Khi Đan Dương hầu phu nhân Kim Nga dẫn Lưu Tế Quân tới mẫu thân Tu Thành quân và Bình Dương Trưởng công chúa có mặt ở cung Trường Nhạc.

“Kim Nga tham kiến Thái hậu, tham kiến Bình Dương Trưởng công chúa.”

“Nga Nhi đứng lên .” Vương thái hậu mỉm cười , “Đây chính là Giang Đô quận chúa Lưu Tế Quân đó sao?”

bé chừng sáu, bảy tuổi phía sau Kim Nga quỳ xuống, giọng mềm mại, “Tế Quân tham kiến Thái hậu nương nương, tham kiến Trưởng công chúa, Tu Thành quân điện hạ.”

Vương thái hậu gật đầu khen ngợi: “Đúng là đứa bé lanh lợi.” Bà vịn vào Tu Thành quân đứng lên bảo, “Tế Quân, tới gần đây cho ai gia xem nào.” Sau lần chuyện lâu với Lưu Triệt, trở về y nhớ ra bèn tuyên Tiêu Phương sắp xuất cung tới chữa bệnh cho Vương thái hậu. Tiêu Phương hổ danh là Y kiếm song tuyệt, châm cứu đợt, thêm mấy thang thuốc bổ nữa bệnh nhức đầu của Vương thái hậu liền biến chuyển tốt đẹp. Lưu Triệt vui mừng, ban thưởng hậu hĩnh cho Tiêu Phương nhưng lại ra lệnh cho phải ở trong kinh thành, được tự tiện bỏ .

Tế Quân đưa mắt nhìn Kim Nga, thấy sắc mặt nàng ta nhu thuận, miệng cười tươi tắn liền buông tay ra, chầm chậm bước lên tới trước mặt Vương thái hậu. Vương thái hậu nắm tay quan sát bé kỹ. Tế Quân có thân hình bé, vóc dáng gầy gò. Xuất thân từ gia tộc lớn, mặc dù Giang Đô vương phủ liên tiếp gặp biến cố nhưng khí độ trời sinh vẫn còn đó, nét mặt thanh tú, cặp mắt dịu dàng nhưng rất lanh lợi. Bà trông thấy thế rất vui, hỏi giọng hòa nhã, “Tế Quân, từ nay về sau cháu về làm con của Đan Dương hầu có được hay ?”

Với tình cảnh tại của phủ Giang Đô vương, bà đoan chắc rằng Lưu Tế Quân tất đồng ý, huống chi đây còn là việc mà ngay cả hoàng đế cũng chấp thuận. Thế nhưng Tế Quân lại cúi đầu, cách chậm rãi nhưng ràng, “Tế Quân là con nối dòng của Vương tộc Giang Đô, giờ làm con người khác phải với cha mẹ, vì thế thể dễ dàng nhận lời.”

Vương thái hậu sững lại, sắc mặt từ từ sầm xuống. Bầu khí trong cung Trường Nhạc trở nên căng thẳng. Lưu Tịnh thấy thế bèn vội vàng bước thới, nắm lấy tay Lưu Tế Quân dỗ dành, “Tế Quân có tâm tư như vậy cũng là hiếm có. Chi bằng làm như thế này, Tế Quân vẫn là Giang Đô quận chúa như cũ, chỉ cần nhận thêm cha nuôi mẹ nuôi cho có thêm người thương mình, chẳng phải là vẹn cả đôi đường sao?”

Lưu Tế Quân ngẩng đầu lên, Lưu Tịnh liền cảm thấy ánh mắt mà bé sáu, bảy tuổi nhìn sang vừa giá lạnh vừa thấu hiểu, nhưng chỉ lát sau bé cụp mắt xuống, , “Tế Quân cẩn tuân ý chỉ, tạ ơn Trưởng công chúa Bình Dương giúp.”

Sắc mặt Vương thái hậu cũng trở lại bình thường. Lưu Tịnh chêm vào để khỏa lấp, “ như vậy rồi còn gọi Trưởng công chúa gì nữa. Tế Quân vốn là quận chúa hoàng tộc, hôm nay lại nhận thêm cha mẹ nuôi hiển hách như vậy hãy gọi ta tiếng là bà .”

“Trưởng công chúa còn trẻ như thế này”, Lưu Tế Quân đồng ý, “Tế Quân e rằng gọi như thế làm Trưởng công chúa già đấy.”

Mọi người trong điện tức thời cùng bật cười. Lưu Tịnh quay sang với Kim Nga, “Hãy nhìn mà xem, con mới của cháu này, mồm miệng mới láu lỉnh làm sao.”

“Thái hậu nương nương!” Nội thị Minh Đạt khom người bẩm báo, “Hoàng hậu nương nương và Vệ Trường công chúa, Dương Thạch công chúa tới thỉnh an.”

chưa dứt lời Vệ Tử Phu mặc bộ trang phục hoàng hậu nâng tay áo tha thướt bước vào trong điện, mỉm cười bái chào, “Nô tỳ tham kiến Thái hậu nương nương.”

“Hoàng hậu đứng lên .” Vương thái hậu xua tay, hỏi, “Cứ Nhi đâu rồi?”

“Hôm nay có bão tuyết, khi Cứ Nhi từ Bác Vọng hiên trở về bị nhiễm lạnh, sau đó uống ít canh gừng rồi phát sốt, giờ nằm ngủ.”

“Như vậy cũng được.” Thái hậu gật đầu, “Chớ để giống như năm ngoái khiến ai gia phải lo lắng.”

Ánh mắt Vệ Tử Phu ảm đạm, nếu năm ngoái Lưu Cứ bị bệnh nặng Trần A Kiều sao thành công được. Tuy trong bụng nàng ta oán hận nhưng ngoài mặt vẫn dịu dàng, “Cứ Nhi làm cho mẫu hậu phải lo lắng. Tử Phu săn sóc tốt để xảy ra chuyện nữa.”

“Tế Quân tham kiến Hoàng hậu nương nương, Vệ Trường công chúa, Dương Thạch công chúa.” Lưu Tế Quân ở bên bái chào theo đúng lễ nghi trong cung.

“Đây chính là Tế Quân quận chúa đó ư?” Vệ Tử Phu nhìn sang, “Quả nhiên là danh bất hư truyền.”

“Phỉ Nhi”, nàng ta xoay người lại, “Chẳng phải là con thường than vãn rằng ngoài mấy chị em bọn con ra trong cung có công chúa nào cùng độ tuổi hay sao. Hôm nay có Tế Quân nữa là tốt rồi. Con và Vân Nhi phải quan tâm tốt đến quận chúa Tế Quân đó.”

Lưu Phỉ nhoẻn miệng cười, cất tiếng vâng dạ rồi vẫy tay thân mật với Lưu Tế Quân, “Tế Quân muội muội, ta và Vân Nhi dẫn muội xem cung Vị Ương nhé.”

Lưu Tế Quân thầm cau mày, nhưng thấy Thái hậu và Kim Nga đều đồng ý đành phải theo.

“Từ cung Trường Nhạc về hướng tây chính là cung Vị Ương. Tế Quân, khi nào muội rảnh rỗi tỷ dẫn muội đến xem điện Tiêu Phòng của chúng tỷ. Điện Tiêu Phòng đẹp lắm”, Lưu Vân hào hứng.

“Tế Quân cảm ơn ý tốt của Dương Thạch công chúa.”

“Tế Quân muội muội đáng thương”, Lưu Phỉ thở dài, “Nếu phải… muội cũng vẫn còn là quận chúa của nước, cần phải ăn nhờ ở đậu. Bây giờ Phi Nguyệt và Đan Dương hầu tiếp nhận muội cũng là xứng đáng.”

“Vệ Trường công chúa”, Lưu Tế Quân nhướng mắt, nghiêm mặt, “Nếu là phụ vương Tế Quân mưu phản mà tới tình trạng bây giờ Tế Quân có gì để . Tế Quân giữ vững thân phận của mình, cố hết sức làm bổn phận của người con . Nhưng nếu vì thù nhà mà Tế Quân mang lòng oán hận đó lại là điều phải của Tế Quân.”

Lưu Phỉ sững người nhìn bé trước mắt, tuy thân hình gầy guộc nhưng sống lưng thẳng tắp.

“Muội muội có thể nghĩ được như vậy”, đánh trổng lảng, “Tất nhiên là tốt rồi.”

Điện Tuyên Thất.

“Cái gì”, Lưu Triệt hưng phấn hỏi, “ bé kia đúng như thế sao?”

“Đúng là như vậy.” Dương Đắc Ý khom người đáp lời.

Giang Đô quận chúa thân thế phức tạp, tuổi còn nhưng rất lanh lợi. Lưu Triệt nghi ngờ, “Nhưng Trần hoàng hậu quen biết Lưu Tế Quân làm sao lại nhắc tới bé với phu nhân của Đan Dương hầu được chứ?”

“Việc này…”, Niếp Mông lưỡng lự, “Ngày trước sống ở bên ngoài cung, Trần nương nương từng đến Giang Đô thời gian, tuy vào phủ Giang Đô vương nhưng chắc cũng nghe người Giang Đô nhắc tới tiểu Quận chúa.”

Lưu Triệt tin, quận chúa của vương gia chư hầu chỉ ru rú xó nhà có thể có được bao nhiêu danh tiếng mà lưu truyền bên ngoài chứ?

“Việc xây dựng phủ đệ Trưởng công chúa cho Trưởng công chúa Phi Nguyệt tiến hành thế nào rồi?”

“Chắc cũng sắp xong rồi”, Dương Đắc Ý khom người đáp, “Xây ở bên cạnh phủ Mạt Lăng hầu, do Tang Hoằng Dương đại nhân cung ứng tiền và lương thực.”

“Như vậy là được rồi.” Lưu Triệt gật đầu, “Ngoài ra, chuyển lời tới phu nhân Đan Dương hầu là cần phải cảm ơn Trưởng công chúa Phi Nguyệt cùng Trần hoàng hậu thúc đẩy việc này, bảo ta khi rời khỏi cung Trường Nhạc đừng ngại dẫn Lưu Tế Quân đến cung Trường Môn chuyến.”

Cung Trường Môn.

Tuyết rơi dày đặc mấy ngày liên tiếp cuối cùng cũng ngừng. Trần A Kiều nhìn mặt trời mùa đông lấp ló xuất , khẽ thở dài. Nàng cứ tập trung suy nghĩ suốt mấy ngày nay xem mình rốt cuộc là như thế nào ở trong thời đại này. Vua nắm thiên hạ, Lưu Triệt chỉ cần câu khiến cho nàng thể làm gì được, chỉ có thể lẳng lặng nhìn Lưu Lăng thu thập đồ đạc chuẩn bị chuyển ra bên ngoài ở.

“Được rồi”, Lưu Lăng vỗ vỗ vào má nàng, “Cũng phải là sinh ly tử biệt gì, sau này vẫn có thể lén xuất cung gặp nhau mà.”

“Làm sao mà giống nhau được.” Trần A Kiều nhắm mắt, trà xanh mới pha còn bốc khói xanh biếc rất thích hợp để uống trong điều kiện thời tiết như thế này. “Từ nay về sau muội coi như là được tự do,   mình tỷ phải ở lại trong chốn hậu cung này, tẻ nhạt muốn chết được.”

Lưu Lăng cũng ra vẻ buồn bã nhưng trong mắt ràng lên ý cười, “Có mà được tẻ nhạt, chỉ riêng việc lừa gạt, nghĩ mưu tính kế đấu đá với nhau cũng đủ làm tỷ chết mệt rồi.”

Trần A Kiều định phản bác chợt nghe tiếng nha hoàn vén rèm cửa bên ngoài điện bẩm báo, “Nương nương, phu nhân Đan Dương hầu dẫ Giang Đô quận chúa tới chơi.”

Hai người hơi ngạc nhiên cùng nhìn nhau, vừa lúc thấy tấm rèm cửa được cuốn lên, Kim Nga dắt Lưu Tế Quân bước vào.

Lưu Tế Quân khẽ gật đầu, kín đáo nhìn hai người con trong điện Bát Nhã, thanh tao thoát tục, xinh đẹp diễm lệ, quả nhiên đều nhan sắc nghiêng thành, hổ danh truyền khắp Trường An. Kim Nga hỏi thăm, “Nương nương rảnh rỗi mà sao thấy Hoàng tử trưởng và công chúa Duyệt Trữ?”

Trần A Kiều đứng dậy đáp, “Hôm nay thời tiết tốt, chắc Mạch Nhi dẫn Tảo Tảo đến trường bắn cung chơi rồi.”

“Nương nương có phúc, có hai con thông minh lanh lợi như vậy”, Kim Nga khen ngợi, bỗng nhiên cảm thấy điện Bát Nhã ấm áp khác thường, bèn đưa mắt nhìn xung quanh, “ có lò sưởi nhưng vẫn là ấm áp, Kim Nga phải lĩnh giáo Trần nương nương rồi.”

“Cũng có gì”, Trần A Kiều đứng dậy nhàng đáp, “Ta xưa nay thích đốt lửa nên mới nhờ Tang tư nông chế tạo giúp. ra cũng có gì đáng kể lắm, có nhìn thấy mấy cây cột này ?” Nàng chỉ vào mấy cây cột trụ đồng trong điện, “Chúng đều rỗng ruột, phải dùng để chống đỡ cho cung điện mà là để dẫn nước từ lò đun vào bên trong và dưới đất, cho dù bên ngoài có lạnh đến thế nào trong này vẫn ấm áp.”

Kim Nga thán phục, “Suy nghĩ của nương nương hay. Lúc khác Nga Nhi cũng phải học theo nương nương, mời người đến làm chiếc như thế này ở Hầu phủ.”

Lưu Tế Quân thi lễ, “Tế Quân đa tạ Trần nương nương và Trưởng công chúa Phi Nguyệt nhớ tới.”

Lưu Lăng trông thấy bé có phong thái ôn tồn lễ độ, liên tưởng tới thân thế trớ trêu và vận mệnh của bé trong sử sách nên thầm thương xót, nắm tay kéo lại bảo: “Sau này là người nhà rồi, Tế Quân cần phải khách khí.” Sau đó nàng lấy ra cái vòng tay, “Tặng cho cháu làm quà ra mắt nhé.”

Lưu Tế Quân ngần ngừ, định từ chối Lưu Lăng đeo luôn chiếc vòng tay vào cổ tay trái của bé. Chiếc vòng tay rất đẹp, ánh ngọc xanh biếc, thân có khắc những họa tiết nối liền với nhau cực kỳ tự nhiên tựa như bông hoa sen . Tế Quân rất thích nhưng vẫn lên tiếng từ chối, “Tế Quân còn , dám nhận đại lễ của Trưởng công chúa.”

“Tế Quân cần khách khí với ấy”, Trần A Kiều lườm Lưu Lăng cái rồi lại quay sang cười tươi tắn, “ ấy tặng rồi ta cũng thể tay được. Tế Quân thích thứ gì nào?”

“Ừm…”, Lưu Tế Quân ngập ngừng rồi ánh mắt dần sáng lên, “Tế Quân từ tập luật nên rất thích đàn tỳ bà. Nghe Trần nương nương am hiểu nhất môn này, có thể gảy cho Tế Quân nghe khúc được ?”

“Hay quá!” Kim Nga vỗ tay tán thưởng, “Kim Nga biết tiếng nương nương lâu mà chưa từng được nghe khúc nào, hôm nay nhờ Tế Quân mới được chính tai nghe, đúng là may mắn của Kim Nga vậy.”

Trần A Kiều bèn gật đầu, ra lệnh, “Mang đàn tỳ bà tới đây.”

lát sau, Lục Y mang cây đàn tỳ bà từ phòng trong tới. Trần A Kiều nhận lấy bỗng cảm thấy hơi khó khăn. Nàng hiểu sâu về đàn tỳ bà, chỉ gảy được mấy khúc cổ điển nhưng Hán cung Thu Nguyệt[1] thích hợp, còn Thập diện mai phục tuy rất hay nhưng làm sao có thể gảy ra khúc đàn miêu rả Tây Sở Bá Vương trước mặt hoàng tộc họ Lưu.

[1] Hán cung Thu Nguyệt: khúc nhạc cổ lên tâm tình của cung nữ thời xưa thường bị áp bức, khóc lóc thê lương, gợi nên đồng cảm của mọi người.

Nàng thầm quyết định, nhàng dạo mấy dây đàn rồi gảy khúc nhạc. Lưu Tế Quân nhắm mắt, dường như được tận mắt nhìn thấy mặt sông trong đêm xuân, hương hoa thoang thoảng, hớn hở , “Nương nương đàn hay, biết tên khúc nhạc là gì?”

“Xuân giang hoa nguyệt dạ”[2], Trần A Kiều thu đàn, khí định thần nhàn .

[2] Xuân giang hoa nguyệt dạ (Đêm trăng hoa sông xuân) là bài thơ của Trương Nhược Hư.

“Xuân giang hoa nguyệt dạ”, Lưu Tế Quân ngân nga từng chữ, “Quả nhiên tên rất hay, hợp với khúc đàn. Chẳng hay có lời ?”

“Có, để ta viết ra giấy cho Tế Quân mang về nhé.”

Lưu Tế Quân khẽ quỳ gối, “Tế Quân đa tạ ân điển của nương nương.”

Đảo mắt bóng chiều ngả về tây, Kim Nga bắt buộc phải ra về mà vẫn cứ cầm tay Lưu Lăng lưu luyến mãi rời. Lưu Lăng bật cười khuyên nhủ, “Chỉ ít ngày nữa được ở cùng chỗ với nhau rồi, cần gì phải nhung nhớ.” Kim Nga hiểu ra mới chịu rời tay rồi xoay người dẫn Lưu Tế Quân bước .

Lưu Lăng quay lại, thấy A Kiều đứng trước điện, ánh mắt nàng đơn khỏi thần người ra, khẽ chau mày.

Thoáng cái đến ngày cuối cùng của năm Nguyên Sóc thứ sáu. Theo thường lệ, Hoàng thượng và Hoàng hậu phải dẫn phi tần, hoàng tử đến lễ bái thái miếu. Thái miếu là nơi tế lễ tổ tông, ngoài Hoàng hậu tất cả các phi tần đều được vào, phải chờ ở ngoài điện.

Lưu Triệt mặc lễ phục, mũ miện màu đen chắp tay đứng trước bậc thềm của thái miếu, dưới ánh mặt trời mùa đông lộ ra vẻ lạnh lùng tôn quý. Vệ Tử Phu bước xuống long xa, gạt tay thị nữ ra rồi bước từng bước lên thái miếu, nếp váy của bộ trang phục tế lễ màu đen trải dài phía sau.

“Hoàng thượng”, Vệ Tử Phu khẽ cúi đầu, dịu dàng , “ vào thôi.”

Lưu Triệt nghiêng người nheo mắt, nhìn chiếc long xa chầm chậm chạy tới cách đó xa, thản nhiên bảo, “Chờ chút !”

Dưới bậc thềm thái miếu, Lý Chỉ thoáng nét cười nhạt, chẳng lẽ Vệ hoàng hậu còn thua bậc sao?

Đám phi tần thốt lên tiếng kinh ngạc nhìn người phụ nữ mặc trang phục màu tím, son phấn vịn tay Lục Y xuống xe rồi nhàng bước tới, tựa hồ còn tôn quý hơn cả Vệ Tử Phu mặc xiêm y hoàng hậu. Vệ Tử Phu hề đổi sắc, nhìn nàng thong thả bước lên bậc thềm, đây là lần đầu tiên hai người chính thức gặp mặt từ khi Trần A Kiều hồi cung tới nay. Nàng ta bỗng nhiên nhớ lại lúc mới vào cung tình cờ được nhìn thấy Trần hoàng hậu cùng với Hoàng thượng. Khi đó thần thái Trần hoàng hậu kiêu ngạo tôn quý, còn Hoàng thượng đêm trước còn ôm ấp vỗ về nàng ta, lúc đó lại nhìn người ấy với ánh mắt nhu hòa, chợt thấy vô cùng tuyệt vọng, dường như tất cả những gì có trong khắc đều đổ vỡ tan tành.

Thế nhưng, Vệ Tử Phu vẫn đứng ngay ngắn. Trần A Kiều, hôm nay ta mới là hoàng hậu của giang sơn Đại Hán này.

Lưu Triệt liếc qua vẻ mặt của Vệ Tử Phu, cười nhạt, đưa tay nắm lấy tay Trần A Kiều. A Kiều khẽ nhăn mặt, hơi có vẻ tình nguyện, nhưng trong tình huống khó xử như vậy chỉ có hành động của nam nhân này mới có thể hóa giải chú ý của người bên cạnh. Nàng thầm thở dài, nhìn Lưu Mạch đứng trong đám người. Nếu phải vì Mạch Nhi nàng cần gì phải nhún mình mà xuất ở đây. Ngày kính cáo tồn tại của Hoàng tử trưởng trước thái miếu, nàng là mẹ đẻ sao có thể vắng mặt? Nhưng Trần A Kiều lẽ nào lại phải cúi đầu trước Vệ Tử Phu cơ chứ?

Tham tế phụ trách lễ nghi thái miếu đứng im ngơ ngác lúc rồi mới tiến lên bẩm, “Hoàng thượng, thái miếu, ngoài Hoàng hậu phi tần được tự ý vào.”

Lưu Triệt nhìn xéo lão, ánh mắt lạnh như băng tuyết. Dương Đắc Ý nhìn mặt đoán ý, vội vàng bước lên phía trước mắng, “Ngu ngốc, Trần hoàng hậu là ai? Đây chính là cháu ngoại của Văn hoàng đế, cháu của Cảnh hoàng đế, nếu người thể vào còn ai có thể vào?”

Mọi người chung quanh ai phát được khoảnh khắc ấy, mặt Vệ Tử Phu tái nhợt .

Trong thái miếu vàng son rực rỡ, chỉ khi tế tự thiên tử mới có thể dùng chín đỉnh tám quỹ[1] trang nghiêm tôn quý. Ánh vàng phát ra từ linh vị của bốn đời hoàng đế trước của Đại Hán khiến Trần A Kiều chói mắt, nàng cúi đầu, nhớ tới hình ảnh Cảnh Đế thương mình khi còn trong lòng đau xót, suýt nữa rơi lệ. Thế biến ảo, nếu cữu cữu dưới suối vàng biết mình bị Lưu Triệt bạc đãi có đau lòng đây?

[1] Đỉnh và quỹ là những đồ tế lễ. Đỉnh là cái vạc, quỹ là cái bát lớn đựng đồ ăn. Số lượng đỉnh và quỹ lên địa vị tôn quý của người được tế tự. Chế lễ từ thời nhà Chu quy định, chỉ có bậc thiên tử mới được tế bằng chín đỉnh tám quỹ.

Kính cáo thái miếu là chuyện lớn hàng đầu trong năm nên ngay cả Lưu Triệt cũng dám chậm trễ, nhanh chóng bước lên đứng trang nghiêm trước án, sau đó nhạc tế tấu lên, chủ tế vào vị trí. Lưu Triệt vái theo nghi lễ rồi cung kính khấn, “Tiểu tử Mạch lưu lạc bên ngoài nay trở về được nhận vào gia tộc, nhưng cũng nên biết phải cung kính lễ nghĩa, nhân ái hiếu thuận, được lười nhác, gần tiểu nhân, giữ gìn phép tắc!”

Tiếp đó chủ tế hô: “Xin mời hai vị hoàng tử tham bái các vị tiên hoàng.”

Trong thái miếu, Lưu Mạch, Lưu Cứ mặc y quan chính thức cùng tiến lên nghiêm trang lễ bái. Các quan viên, phi tần trong điện lẫn ngoài điện đều quỳ bái.

Tế tự diễn ra khá lâu, khi kết thúc là sau giờ Ngọ. Hoàng đế dùng thể thức long trọng nhất thừa nhận tồn tại của Hoàng tử trưởng Lưu Mạch. Từ lúc này, các quan lại Đại Hán như có thể nhìn thấy dưới Hoàng đế có hoàng tử ưu tú.

“Hoàng thượng”, trong điện Tuyên Thất, thừa tướng Công Tôn Hoằng bị bệnh lâu thiết triều gắng gượng tới, cung kính hỏi, “Tiền triều chưa bao giờ gặp tình huống như Hoàng tử trưởng Lưu Mạch thế này, biết rốt cuộc coi là dòng trưởng hay dòng thứ.”

Mọi người đều nín lặng, ra về xuất thân tôn quý hoàng tử nào có thể so với Lưu Mạch có mẹ là cháu ngoại của Hiếu Văn hoàng đế tiền triều, song từ khi Vệ gia có người được phong hoàng hậu ân sủng ai bì kịp, quyền thế bên ngoại cực lớn.

điện, Lưu Triệt khép hờ mắt, sắc mặt biết là vui hay giận.

“Dĩ nhiên là dòng trưởng rồi.” Quan Nội đình Trương Thang bước lên tấu, “Chắc mọi người chưa quên rằng lúc Trần nương nương có mang Hoàng tử trưởng và Công chúa Duyệt Trữ vẫn chưa có ai là hoàng hậu.”

Trong điện, Tang Hoằng Dương liếc nhìn Trương Thang. Quan Nội đình Trương Thang chính là người xét xử vụ án Vu cổ của Trần hoàng hậu năm đó. Sở trường của lão chính là đoán ý quân chủ, lần này cũng phải ngoại lệ. Hơn nữa lão đứng ra bênh vực cho Trần gia Trần gia cũng bỏ qua chuyện đó cho lão.

Điều Trương Thang là , ngay cả tiên sinh dạy học cho Nhị hoàng tử Lưu Cứ là Thạch Khánh và Trang Thanh Địch cũng thể phản bác. Công Tôn Hoằng ngầm dò xét sắc mặt Lưu Triệt, thấy ánh mắt của hoàng đế sâu thăm thẳm, tỏ ý vui mừng nhưng cũng phản đối cười khẽ. Chuyện này coi như ván đóng thuyền.

Song Công Tôn Hoằng thực ngờ rằng ở trong cung Trường Môn, Trần A Kiều lại tỏ thái độ mấy vui mừng khi việc phát triển đến bước này.

“Mẫu thân!” Lưu Mạch từ thái miếu trở về, nhìn thấy mẫu thân có vẻ lo âu sầu não chẳng hề vui sướng gì lấy làm lo lắng, khẽ gọi nàng.

“Mạch Nhi!” Trần A Kiều quay lại, thấy con trai lộ vẻ ưu tư hơi do dự hỏi, “ cho mẫu thân biết, con có hy vọng được giống như phụ hoàng ?”

Lưu Mạch lập tức hiểu ý tứ của A Kiều, “ ra con thích ở bên ngoài hơn, nhưng giờ cũng tốt rồi.” Cậu cúi đầu khẽ .

A Kiều bật cười, dịu dàng xoa trán Lưu Mạch, “Mạch Nhi, con phải biết rằng mẫu thân chỉ hy vọng con và Tảo Tảo sống tốt là được rồi, hy vọng xa vời.”

“Chẳng cần con có thừa nhận hay ông ấy vẫn là phụ hoàng của con”, Trần A Kiều bỗng nhiên , “Đừng chống lại ông ấy nữa, con nên biết từ hôm nay trở , số người soi mói từng cử chỉ hành động của con hơn trước kia rất nhiều.”

Lưu Mạch thở hơi, yếu ớt đáp, “Dạ.”

“Mẫu thân cách nào ngăn được con bước lên con đường hôm nay bởi vì đây là thứ con phải có.” Nàng tiếp, “Nhưng Mạch này, khi tên con chính thức viết lên ngọc phả con phải mang gánh nặng thể vứt bỏ, cho dù muốn tranh đoạt vị trí cũng phải tranh đoạt, con phải suy nghĩ kỹ.”

“Mẫu thân cần lo lắng cho Mạch Nhi”, Lưu Mạch ngẩng đầu, chí khí tỏa ra từ cặp lông mày, “Mẫu thân phải tin tưởng rằng con bảo vệ được cho mẫu thân và Tảo Tảo.”

Trần A Kiều lắc đầu, thể nào lừa gạt được bản thân, động tác vừa rồi của Lưu Mạch giống cha nó như đúc.

Chương 39
Lại đêm bùng cháy hoa đèn
Viên quan chép sử tới hỏi niên hiệu của năm đúng lúc Lưu Triệt rời điện Tuyên Thất đến đài Bách Lương dự yến, nghĩ về việc săn thú mùa thu ở rừng thượng uyển nên y thuận miệng trả lời luôn là “Thú”.

Hôm nay là ngày tiễn năm cũ đón năm mới nên ngay cả Vương thái hậu cũng rời cung Trường Nhạc. Thời gian gần đây bà khỏe hơn, ngồi ở vị trí thủ tọa đài Bách Lương nhìn Lưu Triệt bước lên giữa tiếng bái chào của các phi tần, hỏi khẽ, “A Kiều đâu?”

Ánh mắt Lưu Triệt thoáng vẻ u ám, “Chắc là nàng cảm thấy người hơi khó ở nên tới.”

Vương thái hậu cũng để ý lắm đến chuyện này, liền gật đầu, “Hoàng thượng tới rồi cũng nên khai mạc yến hội .”

Người hầu kẻ hạ trong cung nối nhau bước vào thắp lên những cây nến to bằng bắp tay chiếu rọi đài Bách Lương sáng ban ngày. Các ca cơ, vũ công hát hay múa đẹp ở dưới đài xướng lên những lời ca uyển chuyển. Lưu Triệt và Vệ Tử Phu chia nhau ngồi ở hai bên Vương thái hậu. Vệ Tử Phu hành lễ xong mới ngồi xuống.

“Phụ hoàng”, Chư Ấp công chúa Lưu Thanh hớn hở gọi, bước lên dâng chén rượu, “Nhi thần chúc phụ hoàng phúc khắp thiên hạ, chúc nước Đại Hán ta mãi mãi trường tồn.”

Lưu Triệt mỉm cười khen hay, đón lấy rồi uống hơi cạn sạch. Trong đó tất nhiên là rượu Tân Phong vì mặc dù mấy người biết rằng Hoàng đế cũng giống như Hoàng tử trưởng thể uống Bích Nhưỡng Xuân thịnh hành khắp Trường An trong thời gian gần đây, nhưng Vệ hoàng hậu lại biết điều này. Lưu Triệt nhìn người con mà y luôn thương, kể từ khi mẹ con A Kiều hồi cung y hầu như còn trông thấy bé ở khoảng cách gần như vậy. Y nghĩ đến đây khỏi liếc mắt nhìn Vệ Tử Phu ở cách mình xa, dưới ánh nến thấy nàng ta mỉm cười ngồi ngay ngắn, dáng vẻ đoan chính toát lên phong thái của bậc mẫu nghi thiên hạ.

“Phụ hoàng”, Lưu Thanh nũng nịu cất tiếng, ngẩng đầu nhìn lên, trong mắt chan chứa khát vọng, “Thanh Nhi mới học được khúc ca múa, phụ hoàng tới điện Tiêu Phòng để Thanh Nhi múa cho phụ hoàng xem được ?”

“Thanh Nhi”, Vệ Tử Phu quay đầu lại quở trách, “Phụ hoàng bận rộn việc nước, con được quấy rầy người.”

Lưu Thanh lí nhí vâng dạ nhưng vẫn len lén nhìn xem ý tứ của Lưu Triệt. Trước đây, rất nhiều lần làm như vậy, đa phần là cứ đến nửa đêm phụ hoàng giá lâm tới điện Tiêu Phòng với mẹ con , song lần này Lưu Triệt lại vén ống tay áo uống ngụm rượu, thản nhiên nhìn lướt qua gương mặt tươi cười của Lưu Thanh, lạnh nhạt, “Để hôm khác .”

Vệ Tử Phu lập tức thấy lòng quặn thắt. Nỗi đau này chỉ chầm chậm dâng lên, quá mãnh liệt nhưng lại thể nào chịu đựng nổi. Nàng ta nhìn vào gương mặt kinh ngạc lẫn thất vọng che giấu nổi của con . Lưu Thanh luôn được sủng ái, Chư Ấp công chúa chưa bao giờ bị bỏ rơi làm sao hiểu nổi nỗi bi thương khi còn được hưởng ơn vua.

đài, các phi tần thấy tình hình như thế đều hiểu. Có người nhướng mày nhếch môi nhìn hả hê, cũng có người như suy tư, có người tỏ vẻ thê lương vờ vịt của mèo khóc chuột. Nhưng hoàng hậu cho dù mất ơn vua vẫn là hoàng hậu. Vệ hoàng hậu nắm quyền ở hậu cung cũng chưa làm chuyện gì gọi là có lỗi với Hoàng thượng, bên ngoài vẫn có Vệ Thanh, Hoắc Khứ Bệnh nắm giữ binh quyền, bên trong còn có Lưu Cứ thừa kế hoàng tộc. Mặc dù Trần hoàng hậu mơ hồ có xu thế lấn át nhưng lòng vua khó dò, làm sao biết người có ý để cho hai nhà Trần, Vệ kiềm chế lẫn nhau hay ?

Lý Chỉ cúi đầu, sau khi Vương Thẩm Hinh thất thế, ở cung Vị Ương ngoài hoàng hậu chỉ có nàng và Hình Nhược là hai phi tần có địa vị cao nhất. Hình Nhược lại sinh được con nối dòng, nếu như Vệ hoàng hậu mất ngôi … Trong lòng nàng khẽ dâng lên niềm ao ước, nhưng chợt nghĩ đến cuộc sống đơn lạnh lẽo ở điện Thanh Lương tại cung Trường Môn liền giật nảy mình, liếc nhìn sang phía Hình Nhược ngồi bên cạnh, khẽ than tiếng rồi ôm lấy đứa con trai trong lòng.

Đương kim Hoàng thượng minh quyết đoán, ai có thể bày đặt quỷ kế qua được mắt y. Chỉ bằng dựa vào con trai, an phận thủ thường ở cung Vị Ương này cho tới cuối đời, chờ Hoàng thượng thỉnh thoảng ghé tới, coi như tất cả ý nghĩa của cuộc đời này đều nằm ở đó. Tứ hoàng tử Lưu Đán vừa mới đầy hai tháng tuổi nằm trong ngực nàng chẳng biết sao lại nhíu mày, giãy giụa mấy cái thoải mái rồi khóc òa lên. Bị mọi người nhìn chằm chằm, Lý Chỉ tay chân luống cuống nhưng vẫn dỗ được Lưu Đán nín khóc.

“Đán Nhi làm sao thế?” Vương thái hậu ngồi , hiền hòa hỏi với sang.

vú em đứng hầu bên cạnh đón lấy Tứ hoàng tử từ trong lòng Lý Chỉ, nhanh nhẹn kiểm tra hồi rồi quỳ xuống bẩm, “Chắc là Đán điện hạ lúc trước ăn quá nhiều.”

Vương thái hậu hiểu ra, xua tay, “Vậy ngươi bế Đán Nhi xuống trước .” Lưu Triệt cũng thoáng cười, ánh mát nhìn Lý Chỉ lấp lánh khó hiểu.

Lưu Triệt biết rằng khi y có mặt ngoài mẫu hậu ra có phi tần nào có thể vui hết mình. Y thấy khuya mà Vương thái hậu cũng mệt liền , “Hôm nay kết thúc ở đây thôi, mọi người về nghỉ .”

Các phi tần đều tinh ý lên tiếng vâng dạ, lục tục đứng dậy tiễn Vương thái hậu được Minh Đạt đỡ tay dìu trở về cung Trường Nhạc.

“Hoàng thượng!” Vệ Tử Phu dịu dàng hỏi, “Tối hôm nay muốn đến ở với vị muội muội nào đây?”

Lưu Triệt đáp, mặc dù trong cung Hán có quy định, nhưng thông thường Hoàng đế nghỉ ở điện Tiêu Phòng vào đêm tiễn năm cũ đón năm mới để thể rằng hoàng hậu chính là người có địa vị tôn quý nhất trong hậu cung. Việc Lưu Thanh vừa mới mời cho thấy chính do Vệ Tử Phu mượn việc này để xúi bé làm. Y chỉ ngờ là khi bị mình đáp trả lạnh nhạt mà Vệ Tử Phu vẫn có thể giữ được thái độ dịu dàng, cười lễ độ như thế. Nghĩ đến đây dù có lòng dạ sắt đá cũng vẫn nảy sinh đôi chút xót thương. Trong ấn tượng của y, Vệ Tử Phu luôn là người con xinh đẹp dịu dàng, thông minh thức thời. Vì thế y cảm thấy nàng ta phù hợp, liền nguyện ý nâng đỡ lên ngôi vụ hoàng hậu. Song ngôi vị hoàng hậu quá nặng nề dần dần làm mòn những nét trong trẻo thuần mỹ mà y thích ở nàng ta. Vệ Tử Phu dần dà trở thành chiếc bóng mờ sau cái ngai hoàng hậu tôn quý. Phảng phất giờ vẫn là dung nhan năm đó, như bông hoa hé nở trong ngày xuân nhưng y lại thấy ràng bên trong tia tàn lụi.

“Tử Phu cứ về nghỉ ngơi trước ”, Lưu Triệt từ chối khéo, “Trẫm đến điện Tuyên Thất chút.”

“Thần thiếp tuân chỉ.” Vệ Tử Phu tạ lễ đúng quy cách rồi mỉm cười rời .

Lý Chỉ lại nhận thấy sau dáng vẻ hoa lệ đó là nỗi bi thương khắc sâu trong tâm khảm.

Lưu Triệt trở về điện Tuyên Thất tuyết rơi càng lúc càng lớn. Khí hậu ở Trường An hanh khô, vào mùa đông, tuyết rơi như hoa khiến khí trời hề có chút cảm giác ẩm thấp. Dương Đắc Ý hầu hạ ở bên cạnh thấy sắc mặt Lưu Triệt dưới ánh nến lên vẻ trầm hồi lâu, chợt nghe y hỏi, “Bây giờ là mấy giờ rồi?”

“Bẩm Hoàng thượng”, Dương Đắc Ý khom người đáp, “Gần tới canh ba rồi. Hoàng thượng nên nghỉ ngơi .”

“Ừ”, Lưu Triệt trầm ngâm, nhớ lại những ngày tháng xưa kia khi A Kiều luôn có mặt trong điện Tuyên Thất cùng y xử lý xong tất cả mọi công việc rồi hai người mới dìu nhau trở về điện Tiêu Phòng. Sau năm Nguyên Quang thứ năm, y chưa từng bước vào Trường Môn nửa bước, chôn vùi những ký ức ấm áp đó xuống tận sâu đáy lòng. Vệ Tử Phu có những tình cảm như của A Kiều đối với y, ngay cả sau khi lên đến ngôi hoàng hậu cũng chỉ biết ở trong điện Tiêu Phòng yên lặng đợi chờ y đến.

“Khởi giá đến cung Trường Môn”, y chợt nghe thấy giọng của mình.

Dương Đắc Ý vâng dạ, cung cúc bước ra chuẩn bị.

Lưu Triệt ngồi ngự liễn, hề cảm giác thấy gió tuyết. Màn đêm trong cung Vị Ương cực kỳ yên tĩnh, có thể nghe được ràng cả những tiếng cung nhân đạp tuyết kêu loạt soạt hoặc là tiếng tuyết rơi xuống rào rạt. Từ xa trông thấy đèn dầu trong cung Trường Môn, Lưu Triệt bỗng nhiên thể nén nổi cảm giác ấm áp dâng lên từ đáy lòng.

ra là vẫn còn có lòng đấy sao? Y tự mỉa mai, bao nhiêu năm qua ra cũng chỉ là vòng tròn rất lớn rồi cuối cùng lại trở về điểm ban đầu. , ra phải là điểm ban đầu. Lúc đó nàng là Quận chúa Đường Ấp nức tiếng kinh thành còn y chỉ là vị quân chủ bị quản thúc cầu sinh tồn trong bối cảnh cung đình quỷ quyệt. Hôm nay, y là đế vương quyền nghiêng thiên hạ, còn nàng sao? Nàng chỉ là người bị thế nhân gọi là phế hậu trong cung Trường Môn.

Trần A Kiều chưa bao giờ là Vệ Tử Phu. Nàng dù thông minh hay thông minh cũng chẳng bao giờ chiều theo ý của y, mặc cho có phải biêu đầu sứt trán suốt bao nhiêu năm qua, cũng chịu đổi tính. ra nếu A Kiều như vậy mà có biến thành Vệ Tử Phu liệu y có thể vẫn chấp nhận chịu buông tay?

“Mưa nào ngược lên trời, nước đổ rồi khó hốt”[1]. ra đều giống nhau mà thôi, lúc đó dù nàng có gọi thế nào cũng thể làm y quay đầu lại, còn hôm nay cho dù y quay đầu lại nhưng dù làm thế nào A Kiều vẫn trở về điện Tuyên Thất cùng y, âu yếm gọi y hai tiếng Triệt Nhi.

[1] Ý câu này là: Những chuyện qua rồi cứ để nó qua , dù có hối hận cũng thể làm lại được nữa.

Y từng hứa hẹn xây dựng lầu vàng cho nàng, cùng nàng sống cuộc sống hạnh phúc ở trong tòa lầu vàng đó, thế nhưng chỉ trong khắc hờ hững quay người bỏ , để mặc cho tòa lầu vàng dần thành hoang phế rồi sụp đổ trong lòng nhau.

Ngày đó, nàng nhiều lần cầu xin y tới Trường Môn, nhưng y chỉ nhìn mà cảm khái, cứ thế buông rơi để mặc nàng tuyệt vọng.

Tháng đó, nàng bay nhảy ở trong thành Trường An, cho dù trông thấy cũng chịu gọi tên y, mặc dù gặp nhau vẫn lách người bước qua.

Năm đó, nàng để con lại còn bản thân dẫn Mạch Nhi trốn khỏi Trường An, nếu phải là vì Lưu Lăng có lẽ vẫn chưa quay trở lại bên cạnh y.

Bọn họ bỏ lỡ biết bao nhiêu cơ hội, tổn thương biết bao nhiêu lần, rốt cuộc ai trong hai người họ có lòng dạ ác độc hơn ai?

Sau nàng, y bao giờ đụng vào con quý tộc nữa. Lúc đó y cho là bao giờ mình muốn gặp lại bất kỳ nào có bóng dáng của nàng. Nhưng hôm nay nghĩ lại có lẽ là bởi vì có người nào, có người con nào có được loại khí chất tôn quý như nàng. Kiều Kiều! Vào thời điểm thân mật, y gọi nàng như vậy, gọi lâu để nàng trở thành nàng Kiều ở trong lòng y. Cho dù vào thời điểm chán ghét, y luôn tâm niệm nhớ tới những điểm xấu của nàng nhưng hôm nay nhớ lại trong mắt y đều là những điểm tốt.

Khi ngự liễn đến cung Trường Môn quá canh ba. Cả Trường Môn hoàn toàn yên tĩnh. Nội thị gác đêm thấy ngự giá ai nấy đều kinh ngạc, hoảng hốt quỳ lạy rồi định chạy vào bẩm báo nhưng Lưu Triệt khoát khoát tay ngăn lại.

“Trần nương nương ngủ chưa?” Dương Đắc Ý khẽ hỏi.

“Hình như còn chưa ngủ. Nương nương từ trước đến giờ luôn ngủ muộn, cho Hoàng tử trưởng và Công chúa Duyệt Trữ ngủ xong rồi mới mình trở về phòng.”

Trong điện Bát Nhã khí vẫn ấm áp, tạo thành thế giới riêng khác hẳn bên ngoài điện. Lưu Triệt im lặng, tiếng động nền thảm màu đỏ tươi mềm mại. Y vén rèm lên, thấy trong phòng ngủ tỏa khói xanh bảng lảng bình yên. A Kiều ngồi trước cửa sổ, đêm khuya nên nàng mặc váy ngủ. Nàng nhìn y, vẻ mặt kinh ngạc. Hoa đèn lách cách, ánh lửa bập bùng chiếu lên gương mặt nàng càng tạo thêm những nét quyến rũ.

Y nhớ lại cảnh nàng ở điện Tiêu Phòng những năm trước, tất cả vẫn y nguyên. Dường như thời gian để lại dấu vết gì nàng, còn với y, thời gian lại như cả con sông dài chảy qua, bảy năm lặng lẽ để lại biết bao ký ức.

Lưu Triệt lướt nhìn khắp điện Bát Nhã, cao giọng quát hỏi, “ hay cho đám nô tài này, chủ nhân còn chưa ngủ mà chúng bay ngủ như chết rồi sao?”

A Kiều ngẩng đầu, đứng lên , “Do thiếp ngủ muộn nên bảo họ ngủ trước đấy. Tại sao Hoàng thượng tới đây?” Nàng hề cố ý nhưng thân hình vẫn những đường cong mê hồn khiến Lưu Triệt hoa hết cả mắt.

“Tại sao ư?” Lưu Triệt mỉm cười nhưng ánh mắt vẫn lạnh như băng, “Thiên hạ này là của trẫm, có chỗ nào trẫm thể tới được… Kiều Kiều?”

A Kiều im lặng, thói quen cao ngạo ăn sâu vào tiềm thức của người đàn ông này nên vừa mở miệng khiến tâm trạng của nàng trầm xuống, “Thiếp cho là”, nàng cúi đầu lạnh nhạt, “Người nên đến điện Tiêu Phòng.”

Gió bắc lạnh lẽo thổi tung rèm, táp vào cơ thể ăn mặc phong phanh của nàng. Trong thiên hạ, có người con đẹp vì quyến rũ sâu vẻ nghiêm trang, lại có đẹp vì càng ở gần càng thấy tính cách chân . Trần A Kiều và Vệ Tử Phu đều là những như vậy, nhưng vào khoảnh khắc này Lưu Triệt cảm thấy vẻ thanh tú ý nhị này tất cả những người con có trong thiên hạ đều thể nào sánh bằng.

“Muộn thế này rồi sao Kiều Kiều còn chưa an giấc?” Lưu Triệt khẽ hỏi, khóe miệng hằn lên nếp nhăn như cười.

Mấy ngày qua, dù muốn hay nàng cũng quen dần với có mặt của y nhưng đến nay vẫn chưa từng ở chung chỗ trong đêm khuya. Theo bản năng, A Kiều cảm nhận được mùi vị nguy hiểm nhàn nhạt tràn ngập trong khí. Nàng len lén liếc nhìn cây Dưỡng Thần hương cháy được hơn nửa án, trong lòng cảm giác được an ủi, hờ hững, “Sau khi Lăng Nhi , mọi người ngủ sớm, thiếp mãi đến đêm vẫn thấy vô vị, cộng thêm thói quen ngủ muộn nên giờ vẫn ngồi đây.”

án còn bày bàn cờ đánh dở, Lưu Triệt bước tới, nhấc con cờ lên, , “Để trẫm tiếp Kiều Kiều ván.” Giọng y thoảng như gió, nghe ra ý vui vẻ.

A Kiều mỉm cười đáp, “Dạ được!”, rồi xoay người dặn dò hạ nhân, “ pha bình trà nóng, nhớ đặc chút.”

“Hoàng thượng biết rằng”, nàng ngồi đối diện với y, nhấc bên quân đen, “A Kiều hiểu mấy về cờ vây. Hoàng thượng nếu ngại thiệt thòi chơi cờ năm quân với A Kiều nhé.”

“Ồ?” Lưu Triệt lại cảm thấy hứng thú, hỏi, “Chơi như thế nào?”

“ ra rất đơn giản.” Nàng liền giải thích sơ qua, Lưu Triệt nghe xong bèn nhặt lấy mấy quân trong bàn cờ bỏ ra ngoài, tạo nên những thanh trong veo giữa đêm tuyết tĩnh lặng.

Y hỏi, “Hồi trước Kiều Kiều và Lăng Nhi cũng thường chơi môn cờ này sao?”

“Đúng thế.” A Kiều gật đầu.

Thành Tục vén rèm bưng trà vào. Trà xanh vừa pha xong bốc hơi nóng hổi, cặp chén ngọc bích cổ xưa chạm vào có cảm giác ấm áp, rất thích hợp để uống trong đêm đông. Lưu Triệt cầm chén, trầm ngâm, “Kiều Kiều luôn biết những vật kỳ lạ này.” Lời hàm ý sâu xa.

“Là mấy thứ đồ chơi vặt vãnh đáng nhắc tới mà thôi.” A Kiều nhàng nhấp hớp trà, khoan khoái nhắm mắt lại mà hề phát ở phía đối diện, ánh mắt của Lưu Triệt càng lúc càng sâu hơn.

Trà đặc khiến tinh thần tỉnh táo, đêm khuya thế này rồi nên nàng dám giả vờ buồn ngủ để tỏ ý tiễn khách. Nàng cũng dám nghĩ đến chuyện chọc giận Lưu Triệt để tự đưa mình vào tình cảnh nguy hiểm, chẳng thể làm gì khác hơn là gắng gượng giữ tỉnh táo, hy vọng có thể bình yên ngồi đến sáng. Dù nàng cũng biết hy vọng này xa vời nhưng nếu bắt phải cúi đầu bịt tai nàng cũng thể làm được.

Chơi cờ năm quân cũng đơn giản, Lưu Triệt chơi được vài ván bắt đầu thành thạo. A Kiều tập trung ứng phó, hai bên có thắng có bại. Bỗng Lưu Triệt khẽ cảm thán, “ lâu có ai đánh cờ với trẫm như Kiều Kiều.”

A Kiều yên lặng , thầm nghĩ: Vì ngươi là quân vương nên có ai muốn vì việc như vậy chọc giận ngươi. ra ở mức độ nào đó, ta cũng sợ ngươi vì biết rằng bậc quân chủ như ngươi làm những chuyện ảnh hưởng tới lợi ích của bản thân, rốt cuộc vẫn là thân phận của ta che chở cho ta mà thôi.

Trần A Kiều đột nhiên cảm thấy bàn tay Lưu Triệt mơn trớn khuôn mặt mình. Theo phản xạ, nàng né tránh nhưng Lưu Triệt lạnh lùng giữ lấy cổ tay nàng. Nàng muốn giằng ra theo bản năng nhưng lại dám dùng toàn lực, đành nghiến  răng chịu đựng bàn tay cứng như thép của Lưu Triệt. Lưu Triệt vốn cũng phải vị quân vương trói gà chặt, A Kiều biết thời niên thiếu y từng trải qua gian khổ luyện đấu kiếm, cưỡi ngựa, bắn cung. Nàng định đứng dậy thấy eo lưng bị giữ chặt.

“Kiều Kiều”, Lưu Triệt thầm, từ từ áp sát má nàng. Nàng nhìn vào đôi mắt y. Đôi mắt đen láy sắc bén chứa vẻ khoan nhượng nhưng lại sâu thăm thẳm như đại dương mang đầy hơi thở thương.

Ánh mắt quen thuộc. Con người cũng quen thuộc.

Nàng ngơ ngẩn, đoạn ký ức trong khoảnh khắc ập đến.

Lưu Triệt dắt tay nàng lúc thiếu niên.

Lưu Triệt câu “Kim ốc tàng Kiều.”

Lưu Triệt lần đầu trao nàng nụ hôn.

Lưu Triệt lúc hôn lễ.

Lưu Triệt từ phía sau ôm lưng nàng.

Lưu Triệt lúc phụ bạc nàng.

Lưu Triệt có hùng tâm tráng chí.

Lưu Triệt lúc vừa lên ngôi bị kiềm chế.

Lưu Triệt vì Vệ Tử Phu chống lại nàng.

Lưu Triệt vô tình bỏ .

Hình ảnh cuối cùng như gáo nước lạnh xối vào đầu khiến A Kiều chợt tỉnh táo lại, ánh mắt sáng lên.

Vành môi Lưu Triệt mơn man cổ nàng dịu dàng mà nóng bỏng, khiến nàng gần như run rẩy, nó có chút giống với tính cách lạnh lùng tàn khốc của y. Nàng xoay người làm động tác cự tuyệt, vẻ mặt kiên cường. “Kiều Kiều!” Lưu Triệt nheo mắt, giọng vui, “Đến nước này rồi, nàng còn muốn thế nào nữa?”

“Thiếp muốn gì cả.” Trần A Kiều lộ vẻ đau khổ nhìn xoáy vào mắt y, “Thiếp chỉ làm được, làm được coi như chưa có chuyện gì xảy ra. Chúng ta cứ giống như mấy ngày qua, người ở cung Vị Ương của người làm quân vương, thiếp ở cung Trường Môn của thiếp sống bình lặng, tốt sao?”

“ tốt.” Lưu Triệt mím môi, cặp môi y rất mỏng. Thời gian qua nàng vẫn hiểu, vì vậy khi từ cặp môi y phun ra mấy câu lạnh như băng nàng liền tê liệt, “Kiều Kiều, nàng phải biết rằng dù nàng có lấy thân phận gì vẫn có quyền chữ  .”

Khuôn ngực y dán chặt vào thân thể của nàng. A Kiều thầm hối hận tại sao mình lại ngủ muộn như vậy, tại sao lại ăn mặc mỏng manh như vậy, từng chút hơi nóng thấm vào da thịt, vừa xa lạ vừa hoảng loạn. Lưu Triệt cuồng nhiệt ôm chặt lấy nàng, định cởi váy áo của nàng. Nàng mím môi giãy giụa, chợt cảm giác thấy tay y như ngọn lửa, sờ đến đâu là da thịt nàng run rẩy tới đó, thoáng sơ hở thất thủ Kinh Châu[1].

[1] Thất thủ Kinh Châu: Kinh Châu là địa điểm chiến lược trong “Long trung sách” của Gia Cát Lượng năm 207 khi ông thực cuộc Bắc chinh lần thứ nhất. Khi chiếm được Kinh Châu, “Long trung sách” gần như thành công, quan trấn thủ Kinh Châu là Quan Vũ lại vì phát động cuộc chiến khác mà sơ hở để mất Kinh Châu, trở thành nguyên nhân lớn nhất khiến cho chiến lược thất bại.

“Kiều Kiều”, nàng nghe y tán tụng bên tai, “Nàng xinh đẹp!” nóng bỏng. lạnh lùng. Nàng ngượng ngùng mở mắt ra nhìn, dường như ảo giác, thấy chua xót lên tận sâu trong đáy mắt Lưu Triệt. Đó là người mà nàng từng vừa , vừa hận, khi sát kề bên mới biết rằng thân thuộc như được khắc ghi trong xương trong cốt.

Từ đáy lòng nàng vang lên hai giọng , là của A Kiều sinh ra là để thương chan chứa, mong chờ, vui sướng; còn giọng kia là của A Kiều muốn chết vì hận, chỉ mong cước đạp văng y ra rồi chửi mắng cho thỏa thích. Từ sau khi linh hồn A Kiều và Nhạn Thanh hợp lại làm , nàng chưa từng gặp lại tình trạng linh hồn giằng xé thế này, tranh chấp giữa hai bên sục sôi như nước với lửa khiến nàng thể cử động được.

Đúng lúc này, y lại ôm siết lấy nàng, “Kiều Kiều.” Lưu Triệt nhìn nàng, mắt ánh lên vẻ ngạc nhiên lẫn buồn cười, “Làm sao nàng lại giống như chưa bao giờ…?” đến đây y ngậm miệng, da dẻ nàng mịm màng như gấm khiến y thích nỡ rời tay.

A Kiều cảm thấy uất ức, theo góc độ khác nàng chưa bao giờ trải qua chuyện này, làm sao kháng cự được Lưu Triệt quá thành thạo giữa ngàn hoa, huống chi trong đó còn có thứ tình cảm gọi là . ràng là nàng hận y đến mức nghĩ tới là thấy khinh bỉ nhưng mỗi lần gặp mặt trong lòng lại dậy lên đoạn ký ức thương.

Trong phần lớn các trường hợp, con người có khả năng chống lại được tình , có thể nén xuống nhưng thể xua tan.

Cuối cùng đến bước này. Nàng nuốt dòng lệ chực trào ra, mở to mắt nhìn người đàn ông cận kề trong gang tấc, người mà nàng có , cũng có hận. Y cũng trở nên tình mê ý loạn, hơi thở dồn dập, cởi được áo trong, liền giật phăng .

A Kiều đẩy y ra, định luồn qua với lấy tấm chăn đắp lên người lại bị Lưu Triệt ôm chặt lấy, tay và môi y ve vuốt khắp thân thể nàng khiến kháng cự trong nàng bị sức nóng và đoạn ký ức thương đánh bại, quan tâm tới động tác của y nữa.

Bàn tay Lưu Triệt vẫn ve vuốt vòng eo của nàng, lưỡi y mơn trớn nàng cũng dần tiến sâu hơn. Nàng hoảng hốt, định cắn vào đầu lưỡi của y y cười né tránh. Lúc này còn thấy bóng dáng của bậc đế vương máu lạnh đâu nữa. “Kiều Kiều, nàng là của ta”, y thầm vào tai nàng như lời tuyên thệ rồi từ từ nhún xuống.

Nàng cứng cỏi nhìn chằm chằm vào y, đến khoảnh khắc y tiến vào nàng cắn sâu vào vai y. Hoa đèn bùng lên, hương cũng dần dần cháy hết, chỉ còn lại tro tàn. Lưu Triệt bị đau, nhưng cũng né tránh. giọt nước mắt của nàng rơi xuống vai y, ấm áp, nóng bỏng. Nàng cũng chẳng muốn nghĩ thêm, cảm giác càng lúc càng , từng tấc, từng tấc nóng bỏng, nàng thoáng thấy đau đớn.

A Kiều nhắm mắt cảm nhận, miệng vô tình cũng dần hé mở. Vết máu chỗ vết răng sâu dần dần đông lại. Nàng lặng người, cảm thấy ngỡ ngàng. ràng đây là người từng vô số lần ân ái nhưng lại xa cách lâu tới mức còn biết phải cầm tay thế nào. Song cũng ràng đây là người xa lạ, thế mà vào khoảnh khắc này lại gần gũi hơn bất kỳ người nào cõi đời. Phải đối mặt như thế nào đây? Chẳng qua chỉ là tích tắc buông thả mà thôi.

Ít nhất vào lúc này, bọn họ là hai người gần gũi nhất thế gian, cần biết đến những đối chọi gay gắt trước đây hay về sau.

Nàng đột nhiên cảm thấy rã rời, muốn nhắm mắt ngủ giấc say và xem những gì vừa trải qua chỉ là giấc mộng, nhưng trong lòng lại hiểu sâu sắc rằng đó là thực cách nào phủ nhận được.

Lưu Triệt xót xa nhìn A Kiều, nhìn nàng xõa tóc nằm ở giường, đầy suy tư. Là vợ chồng với A Kiều nhiều năm như vậy, y tự cho rằng mình hiểu nàng như lòng bàn tay nhưng vào lúc này chợt mơ hồ. Ánh mắt y lướt qua dấu vết sinh nở hình cánh hoa bên đùi A Kiều, dừng ở nốt chu sa màu sắc thâm nâu ngực nàng. Cùng là thân thể ấy, cũng nhạy cảm như vậy, do xa cách quá lâu sao? Quen thuộc đến thế mà lại mang theo thoáng xa lạ, phảng phất trong thân thể nàng có linh hồn khác cư ngụ. Nhìn nàng, từ quật cường trong khoảnh khắc trở nên mênh mang, từ cứng đờ trong khoảnh khắc trở nên mềm mại, vẻ băng lạnh nơi đáy mắt bị y dần hòa tan thành miền quyến rũ mê muội. Vào khoảnh khắc này, A Kiều mỹ lệ đến mức khiến ai cũng phải thốt lên kinh ngạc.

Còn y, có thể lưu lại vẻ mỹ lệ đó được bao lâu?