Vĩ thanh: Đời người bước đến lúc tận cùng





          Cuộc đời nàng cứ xuôi theo cảnh mặt trời lặn, mặt trời lặn thành Trường An, hoa nở hoa tàn trong cung Kiên Chương cho đến ngày nhắm mắt.



          Năm Nguyên Phong đầu tiên, ngự giá trở về đến Trường An là tháng Bảy. Lúc xe ngự tráng lệ được Kỳ Môn quân bảo vệ xung quanh tiến vào Trường An từ cửa thành phía tây, Trần A Kiều nhìn qua rèm thấy mái ngói lưu ly của cung Kiến Chương thở hơi dài. Ao sen trước điện Trường Môn ngày nào còn xanh um giờ nở rộ.



          Cuối tháng Chín, Lưu Triệt di chuyển lưu dân tới Giang Hoài, bắt đầu khai phá lưu vực sông Trường Giang ngày sau còn phồn hoa hơn cả Quan Trung. Tháng Mười, y dẫn mười tám vạn kỵ binh tuần thú biên cương, Trần A Kiều theo. Hành trình từ phía bắc Vân Dương qua Thượng Quận, Tây Hà, Ngũ Nguyên rồi vượt Trường Thành lên bắc đứng đài của thiền vu nhìn về hướng Bắc Hà quan sát Hung Nô. Trước uy thế quân Hán, dân Hung Nô còn lại đều chạy trốn xa. Cuối năm Nguyên Phong, Hoàng Hà lại dâng nước gây lũ lụt. Nước Lương, nước Sở trước đây Hoàng đế và Hoàng hậu có tuần thú qua đều gặp tai họa, dân chúng lầm than. Lưu Triệt rốt cục hạ quyết tâm dồn sức sửa trị Hoàng Hà.



          “Năm xưa Cấp Ảm, Trịnh Đương bịt đê vỡ nhưng vết vỡ quá sâu nên đủ vật liệu.” Trong điện Trường Môn, Trần A Kiều chỉ vào sa bàn sông Hoàng Hà giọng đều đều, “Sau đó bệ hạ lại bỏ đắp đê nên mới để cho lũ lụt hoành hành hơn hai mươi năm.” Năm đó nàng còn là hoàng hậu mẫu nghi thiên hạ trang nghiêm ở điện Tiêu Phòng, chỉ chăm chăm chờ đợi, vui mừng khi phu quân trở về bên cạnh, nào nghĩ đến sống chết của vô số lưu dân ngàn dặm bên ngoài.



          “Khi đó cuộc chiến Hán Hung hồi cấp bách, hơn nữa vùng Quan Trung mới là căn bản của Đại Hán ta. Đất Quan Trung chiếm phần ba thiên hạ mà dân chúng chỉ chiếm phần mười ba, đất đai trù phú mà mới khai khẩn được sáu phần mười.” Lưu Triệt liếc nhìn nàng. A Kiều khẽ thở dài, y là đế vương nên phải tính đến toàn cục chứ phải ở tiểu tiết. Quyết định như vậy đối với dân chúng mà quả tàn nhẫn nhưng thể năm đó Lưu Triệt quyết định đúng.



          Sau khi văn võ bá quan trong điện Tuyên Thất hiểu được ý của bệ hạ cả triều đều im lặng. Chuyện trị thủy dám chắc, lại khá gian khổ, cuối cùng giao cho Thái trung đại phu Kim Nhật Đan. Trần A Kiều biết rằng đây cũng là khảo nghiệm của Lưu Triệt đối với Kim Nhât Đan. Từ sau khi diện kiến bệ hạ ở cung Kiến Chương hồi cuối năm Nguyên Đỉnh thứ năm, Kim Nhật Đan dần thu bớt tính tình cuồng ngạo, hành xử trong triều ngày càng cẩn thận. A Kiều quan sát thấy hết thảy, trong lòng thầm cảm thán. Người thiếu niên Hung Nô nay có thể hy sinh vì Tảo Tảo như vậy chắc phải rất con nàng. Nàng vì dân chúng thiên hạ nên bảo Mạch Nhi nhắc nhở Kim Nhật Đan hai điều. Thứ nhất, chuyện trị thủy chú trọng về phần khai thông mà phải là đơn thuần ngăn chặn. Thứ hai, để ý vấn đề vật liệu đắp đê.



          Năm Nguyên Phong thứ hai, Hoàng đế phái Thiệp Hà tới thuộc quốc Triều Tiên ban dụ lệnh cho quốc vương Triều Tiên là Vệ Hữu Cừ vào bái kiến. Quốc Vương Triều Tiên nhận dụ lệnh. Tháng Tư, từ Hoàng Hà báo tin về rằng Kim Nhật Đan chỉ huy Quách Xương[1] và mấy vạn dân công, lấy trúc và đá cắm xuống đáy sông chắn ngang chỗ đê vỡ, mới đầu thưa, sau đó dày lên khiến thế nước chảy qua chỗ vỡ chậm lại, tiếp đó dùng cỏ khô trộn với đất cát bịt kín, cuối cùng đổ đất và đá vào, chặn được dòng nước, khôi phục dòng chảy sông Hoàng Hà trở lại như trước. Vì công trạng này, Kim Nhật Đan được thăng trung lang tướng, bổng lộc hai ngàn thạch.



          [1] Theo sử là người vùng Vân Trung dùng thân phận giáo úy theo Vệ Thanh tấn công Hung Nô.



          Tháng bảy, Triều Tiên mượn cớ để phát binh tấn công Liêu Đông, giết chết Thiệp Hà. Trong mùa thu, Lưu Triệt ra lệnh chiêu mộ tử tù, chia làm hai đường đánh dẹp Triều Tiên. Tháng Giêng năm Nguyên Phong thứ ba, quân Hán bắt được Lâu Lan vương, khống chế con đường tơ lụa. Vào mùa hè, quân Hán bình định Triều Tiên ở phía đông, thiết lập bốn quận Chân Phiên, Huyền Thố, Lâm Truân, Nhạc Lăng.



          Đến mùa thu, Công chúa Duyệt Trữ vốn được Hoàng đế sủng ái nhất vừa tròn hai mươi tuổi, cuối cùng cũng chuẩn bị xuất giá trong ngỡ ngàng của mọi người. Vị hôn phu mà bệ hạ lựa chọn cho lại là người Hung Nô. Tuy Kim Nhật Đan dần bộc lộ tài năng trong triều đình, tác phong cẩn thận vững vàng, có tài kinh bang tế thế, được tán thưởng của cả Hoàng thượng và Thái tử, nhưng làm sao có thể chiếm lấy viên minh châu được cưng chiều nhất tay Hoàng đế và Hoàng hậu chứ? Cả giới quý tộc lẫn dân chúng Trường An còn ra sức đoán già đoán non lễ nghi xuất giá của Công chúa Duyệt Trữ được cử hành long trọng. Đại tư nông Tang Hoằng Dương trông coi tiền bạc và lương thảo quốc gia, về thân phận em kết nghĩa của mẫu thân Công chúa Duyệt Trữ, lần đầu tiên ngầm dị nghị về lãng phí của đế vương, vui vẻ quyết toán tiền bạc chuẩn bị cho hôn lễ.



          điện Trường Môn, Lưu Sơ ngồi yên lặng trước gương để A Kiều trang điểm tỉ mỉ cho theo kiểu thiếu nữ đợi xuất giá. Cặp lông mày, đôi má lúm dần ra tinh tế, đẹp đẽ dưới phấn son trang điểm. Thiếu nữ trong gương bất giác đến tuổi hai mươi hoa gấm. Ở cái tuổi rực rỡ như vậy, từ nay về sau thuộc về người khác, buồn vui, vinh nhục cùng ...



          “Mẫu thân”, Lưu Sơ bật gọi tiếng rồi khóc òa lên. bao nhiêu năm qua kể từ khi A Kiều về ở Trường Môn, khôi phục lại vị trí hoàng hậu, nhưng vẫn chịu đổi cách xưng hô thành mẫu hậu mà cảm thấy gọi mẫu thân mới là thân thương nhất.



          “Tảo Tảo ngốc nào”, Trần A Kiều mỉm cười an ủi, giấu nỗi nghẹn ngào. “Có phải là về nữa đâu. Nếu con muốn, lúc nào cũng có thể vào cung thăm mẫu thân và phụ hoàng. Đừng khóc nữa, kẻo phí công trang điểm.”



          Lưu Sơ nín khóc, mỉm cười gật đầu. đứng dậy quay ra thấy ca ca chờ ở ngoài rèm. rảo bước tới bên cạnh Lưu Mạch, đưa tay cho đỡ, nghiêng đầu hỏi, “Ca ca, Tảo Tảo có đẹp ?”



          Lưu Mạch ở vị trí thái tử được mấy năm, tâm trí ngày càng sâu sắc, nhưng nhìn muội muội sống nương tựa lẫn nhau từ thuở cho tới lúc trưởng thành vừa mới trang điểm xong cặp mắt đen sâu thẳm vẫn ánh lên vẻ dịu dàng. “Đẹp lắm!”, chân thành khen.



          Lúc đó Kim Nhật Đan ở ngoài cửa đông cung Kiến Chương chờ đợi người thiếu nữ chiếm vị trí quan trọng trong cuộc đời mình. Lưu Sơ mặc bộ lễ phục tân nương nhìn như áng mây hồng, dung nhan như hoa sen nổi mặt nước, tỏa hương thơm ngát. Từ nay về sau có thể danh chính ngôn thuận nắm tay .



          Vợ chồng Công chúa tới điện Tuyên Đức khấu đầu tạ ơn công lao nuôi dưỡng của Hoàng hậu và Hoàng đế. điện, Lưu Triệt cùng Trần A Kiều đều mặc lễ phục trang trọng của Hoàng đế và Hoàng hậu, nét mặt rất nhu hòa.



          Món hồi môn cực lớn của Công chúa Duyệt Trữ khiến cho dân chúng Trường An trợn mắt líu lưỡi. Khi cỗ xe chở lễ đầu tiên vào khuất trong phủ Công chúa cỗ xe lễ cuối cùng còn chưa lên đường rời khỏi cửa cung.



          Vào mùa thu năm Nguyên Phong thứ ba, Trần A Kiều gả chồng cho đứa con quý nhất trong cuộc đời mình, mặc dù sau này vẫn có thể thường xuyên gặp mặt nhưng còn là đứa con bé bỏng có thể tùy ý làm nũng với nàng nữa. Lòng nàng vui buồn lẫn lộn.



          Tháng Mười hai năm Nguyên Phong thứ ba, quân Hán đánh bại nước Xa Sư.



          Vào lễ đầu năm mới của năm Nguyên Phong thứ tư, Công chúa Duyệt Trữ vào cung thăm phụ hoàng và mẫu thân. nắm tay A Kiều, líu ríu mấy chuyện riêng của phụ nữ. Trần A Kiều nhìn vào mắt con thấy vẫn trong veo trong lòng cũng được an ủi. Là người mẹ, nàng luôn lo lắng cho hạnh phúc của con .



          Cuối năm Nguyên Phong thứ tư, Thái tử phi Thượng Quan Linh bỗng nhiên ngất xỉu ở điện Bác Vọng, ngự y thăm khám xong liền bẩm: “Chúc mừng Hoàng hậu nương nương, chúc mừng Thái tử điện hạ, Thái tử phi điện hạ có thai. Hoàng gia có người nối dõi, là chuyện vui lớn.” Trần A Kiều và Lưu Mạch nghe xong đều vui mừng.



          Vào mùa xuân năm Nguyên Phong thứ năm, Thượng Quan Linh sinh đứa cháu trưởng của hoàng gia sớm mấy ngày. Đứa bé đến nỗi A Kiều bế chiếc áo gấm mềm mại bọc thân hình bé của nó tay rồi mà còn hoài nghi liệu nó có biến mất hay . Thời gian thấm thoắt, mới năm nào nàng ôm hai đứa con song sinh quyết tâm sống tốt cuộc đời này, chớp mắt cái, nàng còn nhớ được cảm giác khi bế đứa trẻ mới sinh tay thế nào nữa. Lưu Triệt ban cho đứa cháu đầu của y cái tên là .



          “Hoa đào kiều,



          Sắc màu rực rỡ.



          Rồi vu quy,



          Yên bề gia thất”[2]



          [2] Bài Đào 1 của Khổng Tử được ghi chép trong Kinh Thi.



          A Kiều cho rằng cái tên này hàm chứa những kỳ vọng của y đối với hạnh phúc của đứa bé mới sinh.



          Tháng Tư, Hoàng đế thiết lập thứ sử ở mười ba châu, dùng sáu điều hỏi chuyện[3].



          [3] Đây là loại chuẩn tắc được đặt ra để giám sát quan viên, bắt đầu từ thời Hán Vũ Đế. Hán Vũ Đế chia đất nước thành mười ba châu, mỗi châu cử tới thứ sử, mỗi năm trong đợt tuần hành vào mùa thu, dùng sáu câu hỏi để nắm được tình hình quận quốc, giám sát viên khu vực.



          Tháng Chín, danh tướng đời Vệ Thanh lâm bệnh mất ở phủ Trường Bình hầu, còn chưa đến tuổi biết mệnh trời[4]. Đêm khuya hôm đó, Lưu Triệt và A Kiều thay thường phục, xem sách chuyện vui vẻ trong điện Trường Môn nghe nội thị bẩm báo việc này. Lưu Triệt thấy lòng sầu thảm. Người vừa mất chính là tri kỷ của y thời niên thiếu, chinh chiến vì chí hướng của y nhưng sau này lớn lên lại bị chính trị làm cho xa cách. Chỉ là nghe tin qua đời trong đêm thu như thế này, y lại nhớ tới quãng thời gian trong sáng vui vẻ cùng nhau săn thú trong Thượng Lâm Uyển thuở còn niên thiếu. Lưu Triệt càng nghĩ càng cảm thấy già nua. Vệ Thanh cùng thế hệ với y cũng ra , vậy bọn họ còn bao nhiêu thời gian thế gian này.



          [4] Tuổi biết mệnh trời tức tuổi năm mươi. Theo câu “Ngũ thập nhi tri thiên mệnh” trong Luận ngữ, có nghĩa là khi người ta tới năm mươi tuổi mới có thể thông suốt chân lý của tạo hóa, hiểu được mệnh trời.



          Lưu Triệt xưa nay hùng tâm vạn trượng, trong lòng bỗng nhiên cảm thấy sợ hãi. Y ôm chặt lấy A Kiều, trầm mặc lát rồi giọng hỏi, “Sao Kiều Kiều lại hề tức giận chút nào thế?”



          “Cái gì?” Trần A Kiều giật mình, lúc sau mới có phản ứng, hỏi ngược lại, “Sao thiếp lại phải tức giận?”



          Mặc dù Vệ Thanh là người họ Vệ nhưng nàng vẫn thừa nhận là hùng. Còn nguyên nhân còn được Lưu Triệt tin dùng, truy đến cùng, có phần do tính toán của nàng. Gian nan là nợ hùng phải vay.



          “Thiếp biết.” Nàng mỉm cười , “Vệ Thanh là người quan trọng trong cuộc đời bệ hạ, có gì đáng ngạc nhiên. Giống như A Kiều là thê tử của bệ hạ nhưng A Kiều vẫn có sư phụ, Mạch Nhi, Tảo Tảo, sư huynh.” Bọn họ đều là những người thể thay thế trong cuộc đời.



          Lưu Triệt hừ lạnh tiếng. Nghe A Kiều nhắc tới Tiêu Phương, y khỏi nhớ lại cảnh trong Thượng Lâm Uyển năm Nguyên Đỉnh nguyên niên, người đàn ông đẹp như ngọc kia bởi vì A Kiều đau đớn mà bộc phát ra phần tâm tư vẫn luôn giấu kín. Cho tới bây giờ, cả linh hồn lẫn thể xác A Kiều đều thuộc về y nhưng y vẫn thể nào xóa kính trọng của nàng với Tiêu Phương. Y nồng nàn hôn lên khuôn mặt kiều diễm ở trong lòng, khiến nàng ngây ngất. Tất cả những ý nghĩ vẩn vơ đều tạm thời ném lên tận chín tầng mây.



          Vào năm Nguyên Phong thứ sáu, Ích Châu, Côn Minh làm phản. Lưu Triệt sai Tiết Thực xuất quân bình định. Vào năm sau nhà Hán đổi niên hiệu thành Thái Sơ. Tháng Năm năm Thái Sơ đầu tiên, triều đình ban chiếu dùng “Thái Sơ lịch”, lấy tháng Giêng là tháng đầu năm chọn màu vàng làm chính, tính theo ngũ hành, quy định các chức quan, luật và lễ nghi của tông miếu, của bá quan thành chuẩn mực cho đời sau.



          Tháng Tám năm Thái Sơ thứ hai, Lưu Triệt phái sứ giả đem vàng đến Đại Uyển đổi lấy Hãn huyết bảo mã. Đại Uyển vương khâm phục uy thế của Đại Hán nên dâng tặng bảo mã. Trần A Kiều nghe danh Hãn huyết bảo mã lâu, đợi sau khi sứ giả từ ngàn dặm xa xôi đem bảo mã trở về vườn ngự uyển ở Trường An, nén nổi tò mò, kéo Lưu Triệt xem. Con ngựa toàn thân đỏ rực, cao lớn nhanh nhẹn, ánh mắt ngạo nghễ, danh bất hư truyền. A Kiều nóng lòng muốn thử, Lưu Triệt lo lắng cho thân thể của nàng, : “Chờ để thuần phục .”



          Hãn huyết bảo mã cực kỳ cao ngạo, liên tục hất ngã mấy người thuần ngựa, sắc mặt Lưu Triệt trầm xuống, “Đại Hán được xưng tài xuất lớp lớp, sao ngay cả con tuấn mã cũng thể thuần phục nổi?”



          “Phụ hoàng”, Lưu Mạch đứng bên cạnh, thấy đúng là bảo mã, lại muốn mẫu thân hân hoan, chắp tay , “Xin để nhi thần thử lần.”



          “Thái tử?” Lưu Triệt do dự, vẫn con của thiên tử làm gì cũng phải cẩn thận. Thái tử là người kế vị nước, có thân phận cao quý, thuần phục ngựa lại là công việc nguy hiểm, chẳng may té ngã ắt là hay, vì dù làm sao riêng việc thuần phục được ngựa cũng mất thể diện rồi. Nhưng thời niên thiếu của y cũng từng mạo hiểm như vậy, lúc đạp đầu sóng ngọn gió, bao giờ biết sợ hãi?



          “Mạch Nhi”, A Kiều lại tin tưởng con mình, thay y sửa sang lại cổ áo cho con trai rồi dặn dò: “Cẩn thận đấy.”



          “Dạ.” Lưu Mạch giao mũ qua cho Thành Liệt, buộc lại tóc, vào trường ngựa, bước tới trước con Hãn huyết bảo mã. Con tuấn mã liên tục hất văng mấy người nên cũng có phần mệt mỏi, hơi chồm vó trước lên, thở phì phì. Lưu Mạch nhìn thấy ánh mắt nó lấp lánh, cực kỳ kiêu hãnh. thình lình phóng lên ngồi vững vàng lưng ngựa. Hãn huyết bảo mã sửng sốt lúc rồi tung vó phóng như điên, nhảy lên chồm chồm, định hất người lưng xuống. Song lưng nó là người kế thừa công phu của Triêu Thiên Môn mà những người thuần ngựa bình thường thể sánh kịp. Lưu Mạch bình tĩnh ngồi lưng ngựa, cảm giác như ở con thuyền giữa đại dương, sóng gió mạnh hơn nữa vẫn vững tựa Thái Sơn. Cũng biết trải qua bao lâu, con tuấn mã bên dưới rốt cục nhụt chí, dần ổn định lại, cả người lẫn ngựa đều đầm đìa mồ hôi.



          “Hay!!!” Tiếng reo hò chung quanh vang lên như sấm. Có cung nhân cơ trí khen, “Thái tử điện hạ quả nhiên dũng mãnh phi thường, hàng phục được bảo mã.” Lưu Mạch coi như nghe thấy, ngồi yên lưng ngựa, cười tươi tắn. Ánh mặt trời mùa thu chiếu nhàn nhạt trường ngựa. Nhiều năm về sau, đám cung nhân vẫn còn nhớ mãi nụ cười trong sáng của Chiêu hoàng đế có thể so sánh với ánh mặt trời mùa thu ấm áp lúc ấy. Chiêu hoàng đế giống với Vũ hoàng đế vì miệng của luôn có nếp nhăn khi cười, nhưng nó chỉ ôn hòa chứ nồng ấm. Vì ngày đó có Hiếu Vũ Trần hoàng hậu đứng ở bên ngoài nhìn, cho nên mới có thể cười lòng.



          Mở đầu truyện của Ban Siêu đời sau về Hiếu Chiêu hoàng đế có viết: Hiếu Chiêu hoàng đế chí hiếu với mẫu thân.



          Lưu Mạch nhảy xuống ngựa, sai thị tòng làm bộ yên cương hợp với ngựa, quay lại nhìn mẫu thân bước tới, mỉm cười , “Giờ mẫu thân có thể cưỡi được rồi.”



          Hãn huyết bảo mã lấy hết ngạo khí còn sót lại gõ gõ chân, liền bị Lưu Mạch trừng mắt. Nó dường như hiểu quan trọng của người phụ nữ này đối với chủ nhân nên yên tĩnh trở lại. Truyền thuyết quả nhiên là , mồ hôi của Hãn huyết bảo mã đỏ như máu, nhuộm hồng cả thân nó, cũng nhuộm hồng phần dưới y phục của Lưu Mạch. A Kiều nhìn thấy cau mày, mất hứng : “Nhuộm thành như vậy, coi như y phục bỏ nửa.”



          Lưu Mạch ngờ mẫu thân lại đáp lại như thế, cất tiếng cười lớn. Hãn huyết bảo mã nghe tiếng cười, cảm giác mình bị sỉ nhục, quay đầu nhìn hai mẹ con trước mặt vẻ tò mò.



          “Vậy xin mẫu thân ban cho nó cái tên”, Lưu Mạch .



          “Con ngựa này là lương câu[5] của thiên hạ, lông đỏ như máu, mồ hôi cũng đỏ như máu”, A Kiều suy nghĩ chút , “Vậy đặt tên là Chu Ly .”



          [5] Lương câu: Ngựa tốt.



          Bởi vì Lưu Mạch thuần phục được Chu Ly nên Lưu Triệt ban nó cho Lưu Mạch. Khi Lưu Mạch trở lại điện Bác Vọng, Thượng Quan Linh nghe chuyện ở trường ngựa. Cho dù mắt thấy Lưu Mạch hề bị tổn thương nhưng nghĩ lại vẫn kinh tâm động phách, bước ra đón, lo lắng hỏi: “Điện hạ có chuyện gì ?”



          “ sao.” Lưu Mạch thay y phục, vẫn còn hăng hái: “Linh Nhi, ta tập võ từ thuở , chẳng qua là con ngựa mà thôi, sao làm khó được ta.”



          Lưu ba tuổi, có thể được mấy từ, bi bô gọi, “Phụ thân.” Gương mặt bé giống cha mẹ mấy, nhưng lại giống hệt A Kiều thậm chí còn giống hơn cả Lưu Sơ. Vì vậy, bé được phụ thân Lưu Mạch và tổ phụ Lưu Triệt vô cùng thích. Đối với Lưu Triệt, là thích cũng hoàn toàn chính xác. Lúc gặp Lưu vẻ mặt y hòa ái, ban thưởng rất nhiều nhưng y lại muốn Thượng Quan Linh thường xuyên đưa Lưu đến điện Trường Môn chơi, càng thích thấy Lưu Mạch thương con . Lưu Mạch loáng thoáng phát ra điều này nên cũng ít khi dẫn con xuất trước mặt phụ hoàng.



          Năm Thái Sơ thứ tư, Ô Tôn sai vợ chồng Quân Tu Mỹ đưa cống phẩm tới hiến tặng cho hoàng đế Đại Hán, ngoài mấy hòm nhân sâm và da chồn, còn có thứ nhìn rất bắt mắt. Đó là con cáo tuyết chưa đến nửa tuổi được sứ giả Ô Tôn cẩn thận đem tới. Con cáo tuyết rất khôn ngoan, hề có mùi hồ ly khó ngửi người, lại được huấn luyện qua nên sợ người, đôi mắt đen nhánh linh động ngừng đảo tròn.



          “Vương tôn đại nhân của chúng tôi sai người tốn rất nhiều công sức mới bắt được con cáo tuyết này. Ô Tôn khí trời rét lạnh, có nhiều động vật tuyết nhưng cáo tuyết là động vật vô cùng cảnh giác, cũng thể thuần phục. Con cáo tuyết này là do thợ săn Ô Tôn trải qua ngàn vạn gian khổ tìm kiếm ở núi cao mới tìm được huyệt động của cáo tuyết, lúc vừa mới chào đời bị bắt về. Vương tôn sợ cáo tuyết thích nghi được khí hậu ngoài Tuyết Sơn nên đặc biệt đeo cho nó khối băng ngọc ở trước ngực.”



          Lưu Triệt chỉ nhìn thoáng qua con cáo tuyết. Dù cáo tuyết đẹp đẽ nhưng bản tính y lại thích nhũng thứ quá mức tinh xảo đẹp đẽ. Là đế vương điều tối kỵ nhất chính là mê muội mất cả ý chí. “Đưa con cáo tuyết đến điện Trường Môn”, y quyết định.



          Bởi vì có con cáo tuyết nên vật phẩm theo lệ cách năm lần ban tặng cho Quận chúa Tế Quân kết hôn cầu hòa với Ô Tôn năm nay càng thêm phong phú. Lúc ôm con cáo tuyết, Trần A Kiều hơi kinh ngạc. Nàng chưa từng nghĩ rằng năm đó chẳng qua thuận miệng nhắc tới mà Lưu Triệt lại tìm kiếm suốt bao năm qua cho nàng như vậy. Tuy phải là tìm kiếm tận trời hay dưới địa ngục nhưng chỉ cần làm có người phát ra. Đến cuối cùng Lưu Mạch, Lưu Sơ đều biết, duy chỉ có nàng là bị giấu giếm.



          “Chúc mừng Hoàng hậu nương nương.” Lục Y che miệng len lén cười nhịn được, thích nhìn con vật khả ái, : “Nương nương đặt tên cho nó nhé, nếu chúng ta biết gọi nó thế nào đây?”



          “Lại đặt tên à?” Trần A Kiều khẽ nhíu mày, : “Nó là cáo tuyết đến từ Ô Tôn, vậy gọi là Tuyết Ô .” Tuyết Ô rúc vào lòng A Kiều ấm áp, ngẩng đầu lên kêu chít chít mấy tiếng, cảm giác được an ổn toát ra từ người phụ nữ này.



          Vào năm Lưu lên năm tuổi, có thể bước lũn cũn. Nó rất thích Tuyết Ô được A Kiều nuôi điện, nhõng nhẽo với A Kiều, “Hoàng tổ mẫu, để cho Tuyết Ô theo về điện Bác Vọng ở vài ngày có được ?”



          A Kiều nhìn Lưu , trong lòng thầm nghĩ, nếu nàng dám đồng ý biết vẻ mặt Lưu Triệt thế nào? Nàng thể làm gì khác hơn là dỗ dành Lưu , “Nếu thích Tuyết Ô đến Trường Môn ở vài ngày là được rồi.”



          Ngày hôm đó, Lưu Sơ hồi cung thăm mẫu thân, ôm Tuyết Ô, nghe kể chuyện của Lưu cười khanh khách, “ muốn có được Tuyết Ô”, bày cách: “trước hết cháu phải xin hoàng gia gia .”



          Lưu dù luôn được Lưu Triệt cưng chiều nhưng thỉnh thoảng nhìn thấy vẻ mặt lạnh lùng của Lưu Triệt đối với người khác trong lòng vẫn thấy sợ hãi, rùng mình cái, : “Thôi ạ, coi như cháu cần nữa là được.”



          A Kiều nghe Quách Giải trở lại Trường An, cuộc sống khá tốt. Xa cách quá lâu, nàng cũng có ý rời cung đến thăm, biết mạnh khỏe là an tâm rồi. Vào năm khác, Thượng Quan Linh cùng Lưu Sơ đều có thai, đều sinh bé trai vào năm Thiên Hán đầu tiên.



          Cái tên Thiên Hán cũng rất có thâm ý. Bởi vì hàng năm đều bị hạn hán nên Lưu Triệt cải niên hiệu thành Thiên Hán. Từ đó về sau, niên hiệu triều Hán Vũ được sửa từ sáu năm vòng thành bốn năm vòng. Năm Thiên Hán đầu tiên, con trai trưởng của Tang Hoằng Dương là Tang Duẫn đầy mười sáu tuổi, lấy vợ là cháu đầu của phủ Mạt Lăng hầu, muội muội của Lưu Sách là Lưu Hiệt.



          Năm Thiên Hán thứ ba, trưởng nữ Đông Phương Mi của Trưởng công chúa Phi Nguyệt đầy tuổi mười lăm, rốt cục thuyết phục được phụ thân Đông Phương Sóc gả cho nghĩa tử Liễu Ninh của Trường Tín hầu vẫn gắn bó với từ thuở . Có lẽ, đời này tồn tại duyên phận. Nếu , tại sao khôn khéo như Đông Phương Mi lại mực thích Liễu Ninh chất phác. Duyên phận nếu có chắc cũng khởi nguồn từ lần chọn đồ vật đoán tương lai hồi năm Nguyên Đỉnh thứ năm. Trần A Kiều nhớ tới lần chọn đồ vật đoán tương lai hoang đường đó liền nhịn được cười.



          Các con trai con đều kết hôn cả rồi, chẳng phải bọn họ già rồi sao? Đúng vậy, thời gian chẳng buồn để ý xem ngươi là quân vương hay là tên ăn mày. Theo thời gian, khuôn mặt người đàn ông bên cạnh nàng cũng in dấu gió sương. Chỉ là, tinh thần của y hề thua kém thời tuổi trẻ, đôi mắt sắc bén càng trở nên thâm trầm, dáng người ngồi điện Tuyên Thất vẫn thẳng tắp. hôm ở điện Trường Môn, trước khi ngủ, Lưu Triệt vuốt ve mái tóc đen nhánh của A Kiều như có điều suy nghĩ, “Chẳng lẽ Kiều Kiều là người trời hay sao mà mãi thấy già chút nào cả?”



          A Kiều cười thảng thốt, “Đâu có?”



          đời này nào có ai già chứ? Mái tóc đen dày của nàng dù thấy sợi bạc nhưng cũng dần còn mềm mượt như thời thiếu nữ. Thỉnh thoảng nàng soi vào chiếc gương đồng cũng thấy vài nếp nhăn như có như ở khóe mắt. Có ai kéo được thời gian, nhưng nếu như người thương cứ già mình trường sinh bất lão để làm gì? Thế nên nếu phải già cứ già thôi.



          Năm Thiên Hán thứ tư, Lưu đầy chín tuổi. Con Hoàng gia dù cần trị quốc an bang nhưng vẫn phải học hành. bé học Kinh thi, ngâm nga mấy câu: “Quan quan thư cưu, tại hà chi châu. Yểu điệu thục nữ, quân tử hảo cầu”, thấy tình cũng đẹp như mùa xuân tươi thắm.



          “Phụ thân.” bé quấn lấy Lưu Mạch làm nũng, “Con nghe cung nhân rằng phụ thân phải sinh ra ở cung Vị Ương mà khi mấy tuổi rồi mới được hoàng tổ mẫu mang về hoàng cung. Tại sao vậy chứ?”



          Lúc đó Trần hoàng hậu độc chiếm ân sủng của thánh thượng, phục hồi ngôi vị làm mẫu nghi thiên hạ được rất nhiều năm. Người trong cung thôi bàn tán về những việc xảy ra trước kia, chẳng còn ai nhắc tới chuyện vì sao Trần hoàng hậu lại rời xa bệ hạ, hay chuyện nàng làm những gì lúc ở ngoài cung. Lưu lần đầu thấy sắc mặt lạnh lẽo của phụ thân luôn thương mình. “Trẻ con được nghe ngóng lung tung”, trách mắng.



          Lưu cảm thấy rất ấm ức, bé là cháu trưởng của hoàng gia, được cưng chiều nhất ở cả hai cung Kiến Chương và Vị Ương, ngay cả đệ đệ ruột đôi khi cũng được hoàng gia gia và hoàng tổ mẫu thương bằng.



          “ ”, mẫu thân kéo bé, : “Cha con xưa nay kính trọng hoàng nãi nãi nhất. Quãng thời gian đó”, Thượng Quan Linh chần chừ chốc lát, xa xôi: “Cha con vẫn cảm thấy hoàng gia gia có lỗi với hoàng nãi nãi. Cho nên, sau này con đừng nhắc tới.”



          Lưu gật đầu cho có lệ, sao lại có thể như vậy chứ? bé ngầm cảm thấy nghi hoặc, hoàng gia gia thương hoàng tổ mẫu đến mức bé cũng cảm thấy ngưỡng mộ, sao lại có lỗi với hoàng tổ mẫu. Mặc dù dám nhắc, nhưng nỗi nghi ngờ trong lòng Lưu lại tựa như hạt giống bén rễ đâm chồi, nếu được ai giải tỏa có thể lớn dần lên thành đại thụ chọc trời.



          Mùa xuân năm Thái Thủy đầu tiên, mộ các hào kiệt của đất nước được di dời vào Mậu Lăng. Đến mùa hè, Công chúa Duyệt Trữ sinh hạ bé trông khá giống với năm xưa. Lưu Triệt cực kỳ thương đứa bé, ban cho danh hiệu là Thuận Hoa ngay từ khi còn nằm trong tã lót, ý nghĩa là cả đời hòa thuận vinh hoa.



          Tháng Ba năm Thái Thủy thứ hai, đổi đúc tiền vàng, mở Bạch Cừ[6], phát triển thủy lợi.



          [6] Bạch cừ: Công trình thủy lợi nổi tiếng thời cổ đại ở Quan Trung, Thiểm Tây, Trung Quốc.



          Tháng Giêng năm Thái Thủy thứ ba có sứ giả từ nước khác tới. Lưu Triệt mở đại yến chiêu đãi ở cung Cam Tuyền. Mấy sứ thần đều luôn miệng ca tụng Trường An là đô thành phồn hoa nhất thế giới thời bấy giờ.



          “Thế nhưng”, bọn họ khẽ giọng, “Chúng ta nghe hoàng đế Đại Hán bỏ mặc ba nghìn phi tần ở hậu cung, chỉ sủng ái mình hoàng hậu, điều này là sao?”



          “Đúng vậy.” Người hầu dâng rượu thản nhiên đáp.



          “Sao lại như vậy chứ?” Nhũng người này thốt lên “Làm gì có chuyện quân vương của quốc gia lớn như thế này lại chỉ thích duy nhất người phụ nữ. Ngay đến những quốc gia như của chúng tôi cũng chẳng có vị quốc vương nào là nuôi mấy người thiếp đẹp.”



          “Có thể là do Hoàng hậu nương nương của chúng tôi rất đẹp, rất thông minh, rất ôn hòa.” Người hầu vẫn đổi giọng.



          Đám khách ngoại quốc lắc đầu, “Có điều”, bọn họ ngưỡng mộ : “đó đúng là câu chuyện tình đẹp. Có ba ngàn mỹ nhân mà chỉ duy nhất người. Ha ha!”



          Năm Thái Thủy thứ tư, Thái tử phi Thượng Quan Linh sinh được người con trai thứ hai là Lưu Việt. Đây cũng là đứa con út của nàng.



          Chớp mắt đến năm Chinh Hòa đầu tiên. Vào năm đó, Hoàng trưởng tôn Lưu Việt tám tuổi. Con cháu hoàng tộc luyện tập cưỡi ngựa bắn cung từ thuở . Tổ phụ lẫn phụ thân của cậu đều rất am hiểu những thứ này. Bản thân cậu cũng tỏ ra rất có thiên phú, chưa tới nửa năm đòi lấy luôn con ngựa Chu Ly trong chuồng ngựa của phụ thân.



          Theo truyền thuyết, Chu Ly là Hãn huyết bảo mã đệ nhất thiên hạ, phi nhanh như gió, ngày ngàn dặm, mồ hôi như máu, bình sinh chỉ nhận mình Lưu Mạch làm chủ nhân. Trong điện Bác Vọng, Lưu Mạch nhìn đứa con trai của mình, lắc đẩu: “Con còn quá .” Ở tuổi như cậu mà cưỡi con ngựa mạnh mẽ như Chu Ly, quá nguy hiểm.



          “Nhưng”, Lưu Việt phục : “chẳng phải lúc phụ thân tám tuổi cũng làm vậy rồi sao?”



          Lưu Mạch nhớ lại hồi mình tám tuổi. làm thái tử ở điện Bác Vọng quá nhiều năm nên dần quên quãng thời gian niên thiếu tài hoa. Ở tuổi hơn Lưu Việt giờ, còn chưa biết phụ thân mình là ai cõi đời này, sống nương tựa với mẫu thân và muội muội. Sau đó mới biết phụ thân của mình là người tôn qúy nhất Đại Hán. Nhưng như vậy sao chứ? Có tôn quý đến đâu ông ruồng bỏ ba mẹ con . sợ phải trông thấy nước mắt của mẫu thân nên chịu tha thứ cho người đàn ông khiến mẫu thân phải khóc. theo mẫu thân khắp núi sông Đại Hán trong nửa năm trời mà lòng nuôi hy vọng có ngày phải quay về Trường An. Điều này chỉ là ước mơ xa vời, vì Tảo Tảo vẫn còn ở đó. Bởi thế, cuối cùng bọn họ vẫn phải trở về cái nơi tù túng này.



          Lần đầu tiên đối mặt với phụ thân trong cung Trường Môn, mới thấy giật mình vì thấy bọn họ giống nhau đến như vậy. Giống từ cặp lông mày lưỡi mác hiên ngang, ánh mắt sắc bén, cho đến cặp môi mỏng như giấy. Điều khác biệt chính là sắc bén của luôn dưới nụ cười ôn hòa, còn sắc bén của phụ hoàng lúc nào cũng bộc lộ ra ngoài như thanh kiếm lạnh giá tuốt khỏi vỏ. Ông là người có quyền lực lớn nhất thế gian nên cần che giấu sắc bén của bản thân.



          Sau khi gặp phụ hoàng, thừa nhận phụ hoàng là quân vương tốt. Dưới cai trị của ông, Đại Hán quốc thái dân an, dương danh bốn biển. Nhưng ông phải là phụ thân tốt, lại càng là phu quân tốt. phu quân tốt thể làm tổn thương người vợ mà bản thân mình sâu sắc. cũng từng gặp Vệ Tử Phu, thể hiểu nổi người phụ nữ nhợt nhạt đó có điều gì tốt mà khiến phụ hoàng năm xưa ruồng rẫy mẫu thân để chọn bà ta.



          Sau cùng dần trưởng thành, cũng đùa giỡn với quyền mưu đến mức thành thục hề có chút sơ suất, nhưng trong lòng vẫn nhớ lời dạy trước đây của mẫu thân là hãy luôn tin tưởng thế gian vẫn còn tồn tại những điều tốt đẹp. Mẫu thân khi xưa dạy như thế nào? Bà thương nhưng vẫn nén đau để cho ra bởi vì người chưa từng trông thấy đất trời rộng lớn chịu tu tâm xây dựng gia đình, tự mình trải nghiệm thể trưởng thành.



          mỉm cười, : “Nếu thế con hãy .”



          Lưu Việt hoan hô ầm lên: “Cám ơn phụ thân!”



          “Khoan .” căn dặn, “Bảo Hà công công đứng bên theo dõi. Hãy cẩn thận đấy.”



          Năm xưa phụ hoàng theo dõi như thế nào? chưa từng suy nghĩ đến vấn đề này, giờ đột nhiên lại hiểu ra khi quan tâm đến đứa con trai của mình. Đó là đứa con tạo thành từ cốt nhục của mình nên luôn mong nó tốt, mong nó ngày sau có thể kế thừa, phát huy công lao nghiệp của mình. Nhưng cũng bởi vì lợi ích mà cha con vĩnh viễn thể có khả năng gần gũi. Cha con bọn họ cùng bảo vệ hai người phụ nữ hoặc cách khác là đều sâu sắc các nàng nhưng bọn họ lại thể đề phòng lẫn nhau. Quan hệ kỳ lạ như vậy cứ thế kéo dài mấy chục năm, hai bên đều cho rằng đó là phương thức phù hợp nhất. Lưu Mạch khẽ cúi đầu cười nhạt. thể lặp lại những chuyện trước kia nữa, hy vọng quan hệ cha con lạnh lùng đó lại tiếp tục kéo dài sang cả và con trai của mình.



          Chu Ly được dẫn ra khỏi chuồng ngựa có chút cảm động. Chủ nhân quá bận rộn nên rất ít có cơ hội cưỡi nó. Dù chuồng ngựa của điện Bác Vọng sang trọng nhưng nó vẫn cảm thấy tù túng. Huống chi, nó cảm nhận được mùi vị quen thuộc của chủ nhân bộ y phục cậu bé phía trước mặc nên ngoan ngoãn để cậu cưỡi lên.



          Cung nhân chăm ngựa tấm tắc cho là lạ, : “Hãn huyết bảo mã xưa nay để cho người lạ chạm vào nhưng lại phục tùng trưởng tôn điện hạ. Điện hạ quả nhiên là phúc dày mạng lớn.”



          Lưu Việt cưỡi lưng Chu Ly vui mừng hỏi, “Hoàng tỷ của ta đâu?”



          “ quận chúa chơi với Hoàng hậu nương nương ở điện Trường Môn.” Cung nhân bẩm.



          Lưu Việt quen hành động theo ý mình, tưởng tượng ra cảnh bản thân mình có thể khoe tư thế oai hùng lưng Chu Ly với người tỷ tỷ lớn hơn sáu tuổi, liền phi ngựa chạy xuyên qua cung đình rộng lớn, vòng qua ngọn giả sơn, rồi phóng mạch tới điện Trường Môn. đám cung nhân kinh hãi chạy theo sau la hét í ới, sợ thuật cưỡi ngựa của Hoàng trưởng tôn chưa thạo, lỡ may cẩn thận va phải giả sơn đình đài, nếu bị ngã chỉ là chuyện nhưng chẳng may vị điện hạ tôn quý này bị thương bọn họ dù có tới mười cái mạng cũng đủ chôn cùng.



          Cũng may, Chu Ly là Hãn huyết bảo mã cực kỳ có linh tính khéo léo vòng qua tất cả chướng ngại, phóng tới trước điện Trường Môn. Lúc đó là mùa đông nhưng vẫn có ánh mặt trời hiếm hoi. A Kiều sai người kê ghế dài ra ngoài ngồi sưởi nắng. Lưu lấy quyển sách đọc chầm chậm cho A Kiều nghe, nhưng giọng đọc cứ dần khi liếc thấy vẻ mặt mơ màng của hoàng tổ mẫu. nghe thấy tiếng động phía sau, quay đầu lại thấy là đệ đệ liền vội vàng đưa tay lên miệng làm hiệu im lặng.



          Lưu Việt ở lưng Chu Ly cúi xuống, dần dần nguôi phấn khích, chăm chú nhìn tổ mẫu ngủ thiếp dưới ánh nắng. “Năm nay tổ mẫu bao tuổi rồi nhỉ?” Cậu thầm hỏi đầy nghi hoặc. Hoàng gia gia dần già nhưng sao thoạt nhìn, hoàng tổ mẫu lại còn trẻ như vậy, già hơn mẫu thân của mình là bao nhiêu.



          Ánh nắng soi rọi khuôn mặt ấm áp, an tĩnh mà mỹ lệ của A Kiều. Lưu Việt là hoàng trưởng tôn nên dĩ nhiên quen nhìn người đẹp. Mẫu thân, , tỷ tỷ của cậu, thậm chí cả các cung nữ lại lại trong cung Vị Ương và cung Kiến Chương, có ai là có dung nhan xuất chúng? Ngay cả hoàng tổ mẫu, cậu cũng thường gặp mặt. Nhưng trong ngày mùa đông này, cậu chứng kiến vẻ đẹp khác biệt, liên quan đến dung nhan.



          Sau này, cậu bị phụ thân phạt cấm chế vì bồng bột hôm nay. Phụ thân vẫn còn may, chứ nếu mà là hoàng tử, lại tùy ý phóng ngựa trong cung Kiến Chương như thế này, hoàng gia gia chắc chắn lấy mạng tất cả cung nhân theo hầu chứ chỉ trách phạt đơn giản như vậy. Vô tình đến mức đó sao, cậu thầm nghi ngờ. giờ cung Kiến Chương rất tốt. Hoàng gia gia đối với tất cả đám con cháu cũng rất hòa ái. Nhưng cậu chợt nhớ tới chuyện về người thúc thúc bị cấm cố vĩnh viễn ở Bắc cung bất chợt rùng mình. Còn giờ, cậu nhàng xuống ngựa, cùng tỷ tỷ chờ ở bên cạnh hoàng tổ mẫu cho đến khi người tỉnh lại.



          Tuvết Ô nằm cuộn tròn dưới chân hoàng tổ mẫu ngẩng đầu, giương cặp mắt linh động lên nhìn cậu vẻ dò xét. Nó vừa trông thấy Chu Ly đứng gần đó, liền quật mạnh đuôi nhảy vọt lên, nghe véo tiếng, hạ xuống đầu Chu Ly. Chu Ly hí dài, dựng thẳng hai chân trước, muốn hất Tuyết Ô xuống. Song Tuyết Ô bẫng nên nào dễ hất xuống được, ngược lại, làm cho A Kiều tỉnh giấc.



          “Hoàng tổ mẫu”, Lưu Việt trừng mắt nhìn Chu Ly và Tuyết Ô rồi lén nhìn A Kiều vẻ biết lỗi: “Là cháu tốt, để Chu Ly làm kinh động đến người.”



          “ sao.” A Kiều mỉm cười đáp rồi nhìn Chu Ly và Tuyết Ô chơi đùa, ràng lớn , đỏ trắng, như lửa như băng nhưng trong lúc này lại dung hợp vói nhau vô cùng hài hòa.



          Cuối năm Chinh Hòa thứ ba, quân Hán diệt nước Xa Sư. Sau mấy năm lấy niên hiệu Chinh Hòa, Lưu Triệt đổi sang niên hiệu Hậu Nguyên, đây cũng là niên hiệu cuối cùng của triều Hán Vũ. Năm Hậu Nguyên đầu tiên, Hoàng đế và Hoàng hậu cùng tới cung Cam Tuyền, Trưởng thị vệ Mã Hà La theo hầu có ý đồ phản bội hành thích đế vương nhưng bị hôn phu của Công chúa Duyệt Trữ là Kim Nhật Đan phát , bắt giữ tại trận. Hoàng đế nổi giận, tru di cửu tộc Mã Hà La, phong thưởng Kim Nhật Đan được hưởng thực ấp ngàn lẻ năm hộ.



          Đêm hôm đó, Trần A Kiều nằm trong lòng Lưu Triệt mà vẫn hết lo sợ. phải nàng lo sợ vì Mã Hà La phản bội mà vì nàng hiểu hơn ai hết mái tóc phu quân của mình chuyển màu bạc trắng. Bọn họ sống quá lâu thế gian này và giờ cũng tới lúc ông trời muốn lấy lại ân sủng. Người đàn ông bầu bạn bên cạnh nàng suốt bao năm sắp qua đời, rời xa nàng mãi mãi bao giờ trở lại. Nàng muốn tin vào tàn khốc đó nhưng lại thể thuyết phục bản thân mình. Nàng muốn y rời xa, nhưng chẳng có cách nào ngăn lại được. Y thuật dù cao minh đến đâu cũng bất lực trước quy luật già lão của tự nhiên.



          Tháng Hai năm Hậu Nguyên thứ hai, Hoàng đế ban chiếu mời các vương gia chư hầu tới gặp mặt ở cung Cam Tuyền. Đại yến hết sức vui vẻ, Hoàng đế rất sảng khoái nhưng bất ngờ lại trúng phải gió lạnh, ngừng ho khan. Ngự y cẩn thận điều chế thuốc thang để Trần hoàng hậu đích thân cho y uống. Lưu Triệt ngủ giấc say, sáng hôm sau tỉnh dậy trời sáng . Y thấy Trần A Kiều ngồi ghế trước giường, ngây người nhìn mình lập tức có linh cảm rằng mình chẳng còn sống được bao lâu cõi đời này nữa.



          Ở tuổi thiếu niên bừng bừng tráng chí kiến công lập nghiệp, y từng có lúc cực kỳ sợ hãi khi nghĩ về tuổi già và cái chết, sao tưởng tượng được hình dáng của bản thân khi hai từ này vận vào mình, nhưng bây giờ, giáp mặt với nó lại thấy lòng bình thản. Y thầm cảm thấy may mắn vì luôn có nàng ở bên cạnh trong nửa cuộc đời này.



          “Kiều Kiều”, y gọi khẽ, “Nàng biết ? Thời trẻ trẫm từng nghĩ đến lúc mình trăm tuổi bắt tất cả phi tần cung nữ trong chốn hậu cung phải chôn cùng, lưu lại ai để phòng ngừa lần nữa phát sinh chuyện Lữ hậu[7] ở Lưu gia.”



          [7] Lữ hậu người Đan Phụ (nay là huyện Đan tỉnh Sơn Đông) là hoàng hậu đầu tiên đời nhà Hán - vợ Hán Cao Tổ Lưu Bang. Bà là người phụ nữ tàn ác, chuyên quyền. Sau khi Hán Cao Tổ mất, con trai bà là Huệ đế làm vua nhưng toàn bộ quyền lực đều nằm trong tay bà. Huệ đế buồn phiền sinh bệnh chết, Lữ hậu nắm giữ chính quyền, phong tước phong hầu cho con cháu nhà họ Lữ, đàn áp con cháu họ Lưu, đối với những người nghe lời, Lữ hậu giết tha, số người bị Lữ hậu giết nhiều tới nỗi chính bà cũng nhớ nổi. Năm 180 TCN, Lữ hậu chết, thiên hạ thuộc về tay Lưu Hằng, con trai thứ ba của Lưu Bang.



          Y nhìn chằm chằm vào mặt nàng với hy vọng có thể thấy thoáng kinh sợ, vì dù sao thủ đoạn này cùng quá tàn khốc, từ cổ chí kim chưa từng có ai làm, thế nhưng A Kiều chỉ òa khóc nức nở, nước mắt chan hòa rơi xuống tay y từng giọt từng giọt nóng hổi, làm lòng y tan nát. tới mức như vậy, có phải ngay cả bản thân y thừa nhận có điểm cuối của cuộc đời?



          “Đừng khóc nữa.” Lưu Triệt bất đắc đĩ than thở “bây giờ trẫm sao nỡ động tới Kiều Kiều. Hơn nữa Thái tử sáng suốt, Kiều Kiều lại hề có dã tâm, chẳng cần tới chuyện này nữa.”



          “Những người còn lại trong cung Vị Ương”, ánh mắt y lóe lên tia lạnh lẽo. “dù có hợp sức lại với nhau cũng phải là đối thủ của Kiều Kiều, trẫm cũng cần động đến bọn họ.”



          Tháng Hai, thánh giá lên đường trở về Trường An, nào ngờ bệnh tình trở nên trầm trọng hơn nên đành phải dừng lại ở cung Ngũ Tộ. Trần hoàng hậu truyền ý chỉ, lệnh cho các hoàng tử hoàng nữ ở khắp nơi tập trung về cung Ngũ Tộ, cũng niệm tình cha con mà đặc cách cho phép cả Lưu Hoành bị giam lỏng ở Bắc cung được theo Thái tử đến.



          Lưu Triệt lướt nhìn bốn đứa con trai, sáu đứa con trước mặt, thầm cười lạnh. A Kiều luôn tin tưởng rằng trong lòng mọi người ít nhiều đều có tính chân thiện mỹ, nhưng theo như y thấy mấy đứa con cùng có bộ dạng bi thương nhưng chỉ có mình Duyệt Trữ là chân thành.



          “Mạch Nhi”, rất hiếm khi y gọi con mình thân thiết như thế, “Con phải nhớ kỹ rằng ngày sau thừa kế giang sơn Đại Hán của trẫm, dù phải hiếu kính với mẫu thân, dưới bao bọc đệ, muội, nhưng chuyện cần làm vẫn phải làm, được quá e dè.” Tề vương Lưu Cứ quỳ ở phía sau Lưu Mạch nghe thấy vậy ứa lệ, rét lạnh trong lòng vì biết rằng đây là lời cảnh cáo cuối cùng của phụ hoàng với . Nhưng có số chuyện dù biết cũng chẳng đặng đừng.



          “Phụ hoàng”, Lưu Sơ nắm tay y, nước mắt giàn giụa.



          “Được rồi, Sơ Nhi.” Trong suốt cuộc đời này y vẫn luôn kiên quyết chịu gọi con bằng tên mụ như A Kiều thường gọi, “Con có mẫu hậu và ca ca chiếu cố rồi, phụ hoàng còn gì phải lo lắng nữa.” Y nhìn qua tất cả các con trai, con vòng, nhìn đến cả Di An mà y rất ít khi gặp, rồi phất tay, “Các con ra ngoài hết .”



          Mấy đứa con đều biết, Hoàng đế muốn ở lại với Hoàng hậu chút nên lặng lẽ thối lui. Y ho khan vài tiếng, quay đầu định gọi A Kiều nhưng đột nhiên ngưng bặt. A Kiều vẫn đứng bên cạnh, hơi cúi đầu, vẻ ưu tư. Y nhớ lại người con năm xưa gặp.



          “Kiều Kiều.” Y gọi rất chậm.



          Trần A Kiều giật mình bước tới bên cạnh, nắm lấy tay y. Cánh tay y gầy đét, bàn tay từng rất có lực nhưng giờ ngay cả việc nắm lấy tay nàng cũng khó khăn. Chỉ là dù sao hai người cũng làm được như câu “vợ chồng nắm tay nhau đến bạc đầu”. Nàng từng cho rằng thể đạt được như câu này, y lại dùng hơn ba mươi năm để thực nó. Nàng nghĩ, nàng có tư cách để hoài nghi nhưng vẫn muốn hỏi câu rằng, y có từng hối hận về chuyện năm xưa? Khi y nhướng mày, nhìn nàng sâu thẳm, “Trẫm hối hận” nàng mới phát mình vừa vô tình, buột miệng hỏi thành lời.



          “Trẫm biết rằng quyết định năm đó của trẫm khiến nàng đau đớn, oán hận suốt đời, nhưng trẫm hề hối hận. Bởi vì nếu phải như thế sao trẫm có được nàng như ngày hôm nay. Cho nên, ngay cả khi thời gian có quay trở lại, ngay cả có mỏi mòn đau đớn vì phải làm tổn thương nàng trẫm vẫn lần nữa lựa chọn cách làm như vậy.” Y khẽ nhíu mày. Y vốn quen chuyện ràng, nhưng đến lúc này còn điều gì là thể ?



          Lưu Triệt khẽ thở hơi dài, nhìn Trần A Kiều: “Trẫm thích A Kiều của năm xưa và lấy làm tiếc vì phụ lòng tin cậy của nàng. Nhưng người trẫm là Kiều Kiều của bây giờ.”



          A Kiều sững sờ, ngước lên nhìn thẳng vào đôi mắt y. Chúng rất sáng, toát lên vẻ thấu hiểu. Nàng chợt hiểu, cắn chặt môi thể nào tin nổi, nước mắt nhạt nhòa còn trông ánh mắt của y, chỉ còn nghe tiếng rủ rỉ bên tai, “Sau khi trẫm mất”, y hơi ngừng lại rồi tiếp, “Mậu Lăng được xây dựng nhiều năm, chẳng bao lâu nữa hoàn thành nhưng quy chế của tổ tiên tuy cho Hoàng đế và Hoàng hậu cùng lăng nhưng cùng tẩm, càng cho cùng bậc. Trẫm lại muốn tách rời Kiều Kiều nên đành phải tòng quyền[8] thôi. Trẫm viết trong di chiếu về chuyện này, Kiều Kiều xem là hiểu.”



          [8] Tòng quyền: ứng phó linh hoạt tùy theo hoàn cảnh, cố chấp, câu nệ.



          đời này có điều gì là hoàn toàn bí mật. Hơn nữa người mà y gần gũi ngày đêm là người thông minh biết nhường nào. Y cứ cho là mình giữ được bí mật nhưng lại hay rằng người bên cạnh biết , chỉ là ra mà thôi. Hai người dù nhau đến đâu cũng vẫn là hai người, vĩnh viễn thể hợp thành . Cả hai cùng tự cho là mình hiểu lẫn nhau, ra trong nội tâm sâu thẳm vẫn có khoảng thể nhìn tới, hoặc là nhìn thấy nhưng chẳng thể làm được gì. Dù có gần gũi đến đâu tâm hồn cũng chạm tới được.



          Nàng chẳng còn để ý đến việc nàng y y có mình hay nữa, mà chỉ thấy tình dần khiến nàng bớt hờ hững lạnh đạm. Vào năm sau khi từ lễ Phong Thiện trở về, nàng bỏ qua những chuyện năm xưa, chỉ cần y nhắc đến nàng cũng im lặng.



          Nàng có thể nghĩ tới những tổn thương, coi như nhìn thấy vết sẹo trong lòng nên đau đớn. Nhưng nàng thể nghĩ xem rốt cuộc y là bản thân nàng hay vì cảm thấy có lỗi với A Kiều năm xưa. Trần A Kiều, ngươi đừng vô vị như vậy, quá khứ hay tại đều chẳng phải là mình ngươi sao? Nhưng có phải là thế? Suy nghĩ này dù nặng nề nhưng chất chứa trong lòng lâu ngày cũng thành nỗi ám ảnh. Hôm nay y là bản thân nàng. Bọn họ ở bên nhau suốt bao năm, ăn cùng mâm, ngủ cùng giường, quấn quýt rời nhưng chưa hề chữ . Nàng cho là mình giữ bí mật động trời nhưng nào ngờ y biết từ lâu. Y cho là nàng hiểu được tình của mình nhưng đâu hay rằng nếu ra nàng vẫn luôn ám ảnh nghi ngờ. Bọn họ đều là những người quá kín đáo, có cảm thụ về nhau nhưng lại chịu thành lời.



          “Kiều Kiều, đừng thương tâm nữa.” Lưu Triệt dịu dàng, “Trẫm đăng cơ năm mười bảy tuổi, năm nay bảy mươi, tại vị hơn năm mươi năm cũng đủ rồi, chẳng còn gì tiếc nuối nữa. Trẫm ở Mậu Lăng chờ nàng, tới giờ cũng chẳng biết là nên cầu mong cho Kiều Kiều sống lâu thêm chút hay mong Kiều Kiều đến với trẫm sớm hơn chút.”



          Ngày Đinh mão, Lưu Triệt băng hà ở cung Ngũ Tộ, thọ bảy mươi tuổi. Ngày Giáp thân tháng Ba, y được chôn cất ở Mậu Lăng, lấy thụy hiệu là Vũ, chính là Hiếu Vũ Đế. Hoàng tử để tang chưa đầy tháng Tề vương Lưu Cứ làm phản, viện lý do rằng Thái tử Lưu Mạch là con của Trần A Kiều sinh khi lưu lạc ở ngoài cung, chưa chắc là con của Vũ Đế. Lúc hịch văn dấy loạn truyền tới tay Lưu Mạch, chỉ cười lạnh. Lưu Cứ quả nóng lòng đến loạn trí rồi, suốt bao nhiêu năm qua, có ai dám hoài nghi về việc này chẳng phải vì tướng mạo của và Vũ hoàng đế giống nhau như đúc sao? Nhưng nếu Lưu Cứ phản lúc này mà đợi đến khi Lưu Mạch dùng ngôi vị thái tử ổn định thiên hạ chắc chắn Lưu Cứ hết cách.



          Tháng Tư, sau khi hết ba mươi sáu ngày mãn tang, Lưu Mạch đăng cơ hoàng đế; hiệu lệnh toàn bộ Đại Hán, chính là Chiêu hoàng đế sau này. tôn mẫu thân Trần A Kiều làm Hoàng thái hậu, theo như tổ chế chuyển tới cung Trường Nhạc. Lập chính thê Thượng Quan Linh làm hoàng hậu, hiệu là Hiếu Chiêu Thượng Quan hoàng hậu, muội muội Lưu Sơ làm Duyệt Trữ trưởng công chúa, trưởng nữ Lưu được phong làm Dương Hà công chúa. Ngoại trừ đất Tề, chúng thần đều thần phục, kinh sư Trường An vẫn duy trì ổn định.



          Tháng Tám, Lưu Cứ bị đánh bại. Đại tướng Tiết Thực chém Ninh Triệt, tuân theo thánh ý, giải Lưu Cứ về Trường An. Tội mưu phản vốn thể tha nhưng Lưu Mạch mới mãn tang phụ hoàng chưa lâu, đành lòng để phụ hoàng khó an giấc dưới suối vàng bởi cảnh huynh đệ tương tàn nên tha mạng cho Lưu Cứ, phế làm thứ dân, giam lỏng cả đời ở cung Ngũ Tộ.



          Trần A Kiều ở trong cung Trường Nhạc ôm Tuyết Ô cũng biết được hết thảy. Nàng biết con trai mình đủ khôn khéo và từng trải nên lo nó xử lý được những chuyện này. Bản thân nàng kiệt sức trước những bi thương liên tiếp kéo đến, chẳng thể để ý. Sau khi Lưu Triệt mất, nàng chuyển ra ngoài Trường Môn, muốn ở lại nơi mà nhìn đâu cũng vấn vương hình bóng của y. Nhưng nàng lại quên rằng cung Trường Nhạc cũng phải chỗ yên vui gì. Đó là nơi nàng lớn lên từ , lưu giữ bao nhiêu ký ức vui vẻ với y thuở còn niên thiếu. Có thể , thành Trường An, Đại Hán, thậm chí cả thiên hạ này đều có bóng dáng của y, dù nhắm mắt che tai vẫn còn hiển . Cuối cùng nàng bất lực, cứ để mặc cho nỗi nhớ nhung giày vò.



          Nàng tưởng nhớ về ánh mắt của y, gương mặt của y, nét đáng của y khi còn , vẻ trầm khi trẻ trung, sau cùng lại tràn ngập thương. Từ trước đến giờ nàng vẫn thể đoán được đến lúc cuối cùng, hồi tưởng về chuyện thời niên thiếu mình có cảm giác thế nào. Giờ nàng rốt cuộc biết. Nàng nhớ về căn phòng ngoài của điện Tiêu Phòng hun hút gió năm xưa, y tỏ vẻ lạnh lẽo, thái độ vô tình, cứ thế bỏ . Vào lúc đó nàng cảm thấy buốt giá đến tận xương tủy, cả đời này chắc thể có giây phút nào lạnh giá hơn. Hôm nay nàng nhớ lại vẫn còn cảm thấy cái lạnh ấy, chỉ là lần này chỉ có cảm giác đó mà còn có cả niềm đau xót. Đau xót vì y vô tình làm tổn thương mình, đau xót vì y còn bên cạnh nữa, nàng có tìm khắp trời dưới đất cũng thể thấy người tên Lưu Triệt gọi nàng tiếng Kiều Kiều. Điều trớ trêu là, nếu y rời khỏi thế gian này nàng lại thể thương y hết mình.



          Sau khi Vũ hoàng đế mất được năm, hoàng đế mới lên ngôi đổi niên hiệu là Hiển Thủy. Trong gia yến mừng năm mới, Lưu Mạch kinh hãi phát thấy lọn tóc bạc trắng mái tóc đen của mẫu thân mình. Chẳng lẽ tương tư lại khiến cho mẫu thân chỉ trong năm ngắn ngủi bạc đầu? Chiêu Đế và Công chúa trưởng Duyệt Trữ lo mẫu thân đơn nên chỉ thường xuyên tự mình tới Trường Nhạc thăm hỏi mà còn bảo con cái tới cùng vui vầy. Nhưng mấy đứa cháu trai phải học tập vất vả, Công chúa Dương Hà lại vừa xuất giá, cuối cùng chỉ có mình Thuận Hoa là hay tới chơi với A Kiều.



          Năm Hiển Thủy đầu tiên, Thuận Hoa được mười tuổi mụ, bắt đầu biết mộng mơ. Dù vẫn nhớ cha mẹ nhưng lại thích ở trong Trường Nhạc vắng lặng với ngoại tổ mẫu luôn điềm tĩnh. Rất nhiều năm sau, vẫn nhớ tới ngoại tổ mẫu trong những năm Hiển Thủy có mái tóc đen dài pha sương nhưng thể che lấp được vẻ mỹ lệ. Người thường đốt lò hương rồi ngồi viết chữ hoặc đánh đàn, lúc thời tiết tốt bế Tuyết Ô ngồi sưởi nắng mặt trời. Tuyết Ô được người vuốt ve bộ lông cổ dày, nằm duỗi dài biếng nhác. Thỉnh thoảng, ngoại tổ mẫu lại khe khẽ hát mấy khúc ca rất êm đềm mà chưa bao giờ nghe thấy. Có lần, người từng hát cho nghe bài rất thanh thoát mà nhiều năm sau có quên giai điệu nhưng vẫn còn nhớ ca từ.



          “Lúc còn thơ bé rất nghịch ngợm, bà ngoại thường hát để dỗ dành. Mùa hè sau giờ Ngọ, bà ngoại lại hát ru, lời ca như vậy: Trời tối đen muốn mưa rơi, khắp nơi màu đen.



          Ta người đến quên bản thân, coi người đó là cả thế giới. Nhưng khi ta lẫn lộn với cuộc đời đầy dối trá và lừa lọc, mới tự hỏi phải chăng thế giới khi ta trưởng thành luôn trọn vẹn. Mỗi ngày ta đều phải đối diện với muôn vạn nẻo đường, ta hoài niệm quá khứ đơn thuần chính là niềm hạnh phúc . luôn làm cho người ta khóc, làm cho người ta cảm thấy vừa lòng, bầu trời rất lớn nhưng mịt mờ, ta độc mình. Khi trời tối, ta lại nghĩ tới bài hát, đột nhiên mong đợi cơn mưa bình yên. Hóa ra bà ngoại sớm hát cho ta nghe chân ỉý, dù mưa có rơi xuống cũng phải dũng cảm bước tới...”



          Lúc đó, cho là ngoại tổ mẫu cố ý hát để mình nghe. Rất nhiều năm sau hồi tưởng lại, mới chợt giật mình nhận ra, biết đâu đó chính là ngoại tổ mẫu cảm thương cho cuộc đời mình, bởi vì khi còn bé ngoại tổ mẫu lớn lên ở cung Trường Nhạc. Khi đó chủ nhân của cung Trường Nhạc là Đậu thái hậu, ngoại tổ mẫu của ngoại tổ mẫu.



          Người trong cung Trường Nhạc dần lén nghĩ, chẳng lẽ Thuận Hoa quận chúa trở thành Hiếu Vũ Trần hoàng hậu khác? Cả hai cùng lớn lên ở cung Trường Nhạc, đều có hoàng đế là ông ngoại, hoàng đế là cữu cữu. Thuận Hoa quận chúa cũng có giao tình tốt với hai vị hoàng tử, có thể là thanh mai trúc mã. Thanh mai trúc mã là từ ngữ mỹ lệ trong đoạn thơ “Thiếp phát sơ phúc ngạch, môn tiền chiết họa kịch. Lang kỵ trúc mã lai, nhiễu sàng lộng thanh mai.”[9]



          [9] Câu thơ “Thiếp tóc xòa trán, trước cửa hái hoa chơi, Chàng cưỡi ngựa trúc đến, vòng quanh ghẹo đẹp đôi” trong bài Trường can hành của Lý Bạch.



          Chẳng lẽ chỉ có Vũ hoàng đế và Trần thái hậu mới là thanh mai trúc mã? Có vị hoàng đế nào đó làm phu quân của Thuận Hoa? Người đó có nàng cả đời, đến chết vẫn thôi? Trần A Kiều nghe được lời bàn tán, liền nhíu mày trách mắng: “ lung tung gì đó?” Nàng xưa nay vốn ôn hòa, hiếm khi nghiêm mặt nên cung nhân lập tức đều câm như hến. Thuận Hoa thế này rất tốt rồi cần làm hoàng hậu như vậy để dệt hoa gấm nữa. Hoa khoe sắc gấm tuy đẹp nhưng Vị Ương lại phải là chỗ thích hợp cho hoa khoe sắc, vào chốn này ngược lại còn là hạnh phúc. Huống chi, huyết thống của nàng và Lưu Triệt rất gần nhau, nàng muốn lại thêm lần như vậy.



          Thuận Hoa để ý lắm, chỉ thỉnh thoảng thấy Ánh Chu và Phiếu Tử phía sau ngoại tổ mẫu tỏ vẻ thương cảm. Bọn họ đều “Thái hậu nhất định là nhớ tói Vũ hoàng đế rồi.”



          “Vũ hoàng đế?”, Thuận Hoa thầm nghĩ. Nghe , danh hiệu Thuận Hoa của chính là được ngoại tổ phụ[10] đích thân ban cho. Lúc biết chuyện Vũ hoàng đế bắt đầu già rồi. Nghe ngoại tổ mẫu lớn hơn Vũ hoàng đế hai tuổi nhưng sao đến giờ ngoại tổ mẫu vẫn còn xinh đẹp đến thế? Khó trách mà Vũ hoàng đế người nhiều năm như vậy. Tình là gì chứ?



          [10] Ngoại tổ phụ: Ông ngoại.



          Thoáng cái đến tháng Mười bắt đầu vào mùa đông. Khi những cơn gió bắc đầu mùa thổi qua thành Trường An Thuận Hoa ngoan ngoãn cũng gần mười hai tuổi, thỉnh thoảng lại bồn chồn tới lui trong nhà và cung Trường Nhạc tịch mịch, len lén mang theo thị nữ ra phố, tự nghĩ là giấu được nhưng lại biết các bậc trưởng bối ngầm đồng ý. Bọn họ cũng từng có thời niên thiếu háo hức như vậy.



          Thành Trường An vẫn phồn hoa như cũ, cảnh ồn ào tấp nập hề bị vụ phản loạn năm trước ảnh hưởng, tiếng người huyên náo cho Thuận Hoa những cảm giác mới mẻ, nhịn được thò đầu ra khỏi xe. cậu bé ăn mày quần áo rách rưới chạy ào ào đường, đâm sầm vào thiếu niên ăn mặc sang trọng định trộm túi tiền của thiếu niên kia nhưng lại bị bắt quả tang, chịu trận đấm đá chửi rủa. Cậu bé ăn mày cũng là người quật cường, tuy ngã sóng xoài đất nhưng hề cất tiếng van xin, cặp mắt vẫn ánh lên như sao sáng. Thuận Hoa nhìn cặp mắt đó, sinh lòng thương xót, nếu chẳng may đánh chết người quá mức. định lên tiếng ngăn lại thiếu niên mặc đồ xanh tiến tới, mỉm cười , “Huynh đài dạy dỗ rồi, có thể khoan dung được xin hãy độ lượng hơn chăng.”



          Lúc này người xem vây quanh bốn phía nên Trần Đình thể xuống thang trước mặt đám đông liền cao giọng: “Ngươi muốn ta tha ta phải tha sao?” vừa xong biến sắc, thiếu niên mặc đồ xanh kia trông rất văn nhã, đôi tay nhìn cũng có lực nhưng lại khiến thể giãy giụa mảy may. Lúc này mới chú ý, ở thắt lưng của thiếu niên có quấn ngang thanh nhuyễn kiếm, tuy lưỡi kiếm còn nằm trong vỏ nhưng vẫn thể che lấp sắc bén.



          “Đấu rượu Tân Phong giá chục ngàn,



          Thiếu niên du hiệp đất Trường An



          Tương đồng chí khí cùng nâng chén



          Buộc ngựa lầu cao liễu thẳng hàng.”



          Bài thơ nổi tiếng về du hiệp này tương truyền là do Trần thái hậu viết ra năm xưa. Thoạt nhìn thiếu niên mặc đồ xanh hẳn là du hiệp.



          Trần Đình hơi biến sắc, nhưng vẫn cố làm bộ hùng hổ: “Ngươi biết ta là ai ?” nghĩ đến việc này lại thêm phần tự tin, ưỡn ngực : “ cho ngươi biết, Trần thái hậu trong cung Trường Nhạc nay là nãi nãi của ta đây.”



          “Ổ.” Dân chúng bốn phía đồng loạt ồ lên, hóa ra là con cháu Trần gia.



          “ à?” Thiếu niên mặc đồ xanh cười vang, vẻ hài hước “ là trùng hợp, tính ra Trần thái hậu cũng là sư của ta đây. Như vậy chẳng phải vai vế ngươi thấp hơn ta rồi sao? Nào, chào tiếng thế thúc[11] .”



          [11] Thế thúc: Cách xưng hô với người bằng hữu tuổi hơn cha của mình.



          Sắc mặt Trần Đình trở nên xám xịt. Năm xưa Trần thái hậu lưu lạc ngoài cung đúng từng bái làm đệ tử của môn phái du hiệp đệ nhất thiên hạ. Theo lời đồn, năm xưa bệ hạ từng muốn thanh trừng du hiệp nhưng nể mặt Trần hoàng hậu nên mới chịu bỏ qua. Bản thân các du hiệp sau đó khi tung hoành thiên hạ cũng bớt phóng túng nên hết thảy bình an vô . chẳng biết đáng tin hay nhưng cũng dần nhụt chí, đành mấy câu khách sáo rồi bỏ . Cậu bé ăn mày bò dậy, : “Đa tạ cứu giúp.” Cậu cúi đầu sâu nhưng bị thiếu niên ngăn lại, thở dài, “Ta mong ngươi tạ ơn, nhưng ngươi cũng ăn trộm được gì của ta đâu vì người ta có đồng nào.”



          nghe thấy tiếng cười lanh lảnh như chuông bạc từ phía sau truyền đến liền quay đầu lại, thấy thiếu nữ còn tuổi nhìn mình. xinh đẹp tuyệt trần, mặc bộ y phục may từ gấm vân sa dù có tiền cũng khó mua được.



          “Được rồi.” Thuận Hoa ném ra xâu tiền Ngũ Thù lớn “Ta cần ngươi trộm, đưa luôn cho ngươi là được.” Nhìn nụ cười hiền hậu của , cậu bé ăn mày bất giác đỏ mặt lùi lại bước, vòng tay lên bái, : “Vốn ta muốn lấy tiền của tiểu thư nhưng bất đắc dĩ nhà có việc cần dùng gấp, xin ghi nhớ ân huệ của tiểu thư.” Cậu xong hề liếc mắt nhìn bọn họ, xoay người rời .



          Quách Lãng ra vẻ bất bình, “Ta cứu mạng của mà lại tạ ơn người khác, như vậy chẳng phải là nhất bên trọng nhất bên khinh ư?”



          Thuận Hoa hé miệng cười để lộ chiếc lúm đồng tiền, “Ta vừa nghe ngươi là sư chất[12] của Trần thái hậu có đúng ?”



          [12] Sư chất ở đây có nghĩa là cháu của sư phụ Trần A Kiều.



          Quách Lãng liếc thấy miếng ngọc bội có đóng dấu hoàng gia đeo bên thắt lưng liền suy đoán được thân phận của , bình thản , “Tất nhiên rồi.”



          “Như vậy”, Thuận Hoa háo hức hỏi, “ngoại tổ Thái hậu nương nương làm những việc gì lúc ở ngoài cung vậy?”



          “Lúc ta ra đời Hoàng hậu nương nương hồi cung lâu rồi.” Quách Lãng , “Chỉ nghe cha mẹ có kể rằng năm xưa Trần sư bị người ta đuổi giết, được sư thúc tổ cứu mạng nên bái làm môn hạ, dẫn theo hai người con trở lại Đường Cổ Lạp Sơn ở mấy năm mãi tới đại chiến Hán Hung sau đó mới xuống núi.”



          Thuận Hoa nghe vậy liền ra sức đoán chuyện năm xưa. Nếu ngoại tổ mẫu từng bị truy sát hồi đó Vũ hoàng đế có biết hay ? Chắc là người biết, nếu làm sao có thể để người vợ kết tóc của mình lưu lạc nhiều năm bên ngoài như vậy. Nhiều năm sau gặp lại, Vũ hoàng đế chắc hết sức vui mừng? nhớ bản thân từ khi hiểu chuyện tới nay vẫn luôn chứng kiến tình cảm ân ái mặn nồng đẹp đẽ của Hoàng đế và Hoàng hậu trong điện Trường Môn. Ngày sau liệu có được như vậy? Thuận Hoa suy nghĩ vẩn vơ, ngẩng đầu lên bỗng vô tình bắt gặp gương mặt tuấn tú của Quách Lãng tự dưng thấy mặt mình nóng bừng.



          Đến mùa xuân năm Hiển Thủy thứ hai, Kim Nhật Đan đưa Thuận Hoa về phủ đón năm mới. Lúc là ban ngày nên cung Trường Nhạc còn náo nhiệt, nhưng đến buổi tối tĩnh mịch Trần A Kiều mới cảm thấy trống trải. Chiếc giường trong cung Trường Nhạc rất rộng, rất mềm mại thư thái, nàng xoay nghiêng người và cảm giác thấy bên cạnh hụt hẫng, người bầu bạn bao năm qua với mình còn nữa. Nàng thấy cay cay ở sống mũi, vội vàng mở mắt để xua nỗi buồn bã rồi đứng dậy khoác thêm chiếc áo ngoài và tới trước cửa sổ. bầu trời đêm đông giá lạnh có ngàn sao lấp lánh, ngôi sao nào là ánh mắt của y ngắm nhìn nàng? Y xưa nay vẫn luôn khí phách cho phép nàng cự tuyệt, nếu mỗi ngôi sao là đại biểu cho linh hồn y nhất định lấy bóng đém làm cánh tay ôm siết. Nàng phải mất tận năm mới học được cách để lòng dậy sóng khi nhớ nhung y, nhưng đêm nay, chỉ riêng đêm nay lại khiến nàng nhớ thương vừa dịu dàng vừa mãnh liệt.



          Sáng hôm sau, Trần thái hậu lâm bệnh trầm kha, thể ngồi dậy. Chiêu Đế lo lắng, tuyên các ngự y vào chữa trị. Bọn họ đều Thải hậu nương nương lúc còn trẻ mấy lần bị trọng thương động tới căn cốt, giờ tuổi cao mới phát nên có cách gì cứu vãn. Lưu Mạch tức giận nghiến răng ken két, nhớ tới Triêu Thiên môn ngoài kiếm thuật cũng rất giỏi về y thuật bèn phái người quản đường xa vạn dặm tới Đường Cổ Lạp Sơn cầu người. Trường An cách Đường Cổ Lạp Sơn cực xa, lúc mời được người về là tháng Năm.



          Tính ra Tiêu Phương cũng già lắm rồi nhưng khi Lưu Mạch lần đầu tiên trông thấy ông đứng hành lang cung Trường Nhạc quay đầu nhìn lại trong đầu vẫn như cũ nghĩ đến hai từ ấm áp. vẻ ấm áp vượt qua những nét đẹp bên ngoài, thấm sâu vào tâm can người đối diện.



          “Sư công.” gật đầu chào hỏi, liếc nhìn đứng sau Tiêu Phương, cảm giác khá bất ngờ. Thời gian trôi qua hơn hai mươi năm, kiều nữ hồng nhan năm đó già , khuôn mặt cũng trở nên tròn trịa hơn. Nàng khẽ dập đầu bái lạy: “Dân nữ tham kiến bệ hạ.”



          “Năm đó ấy được người cứu giúp rồi lưu lạc đến làm môn hạ của ta.” Tiêu Phương biết nghi ngờ nên giải thích.



          Người ra tay cứu giúp kia biết khúc mắc cùa nàng với hoàng gia, muốn dẫn lửa thiêu thân nhưng lại nỡ bỏ mặc người con yếu đuối cứu giúp, nên mách bảo Thượng Quan Vân ngàn dặm tìm tới. Năm đó, Tiêu Phương gặp người thiếu nữ này dưới chân Đường Cổ Lạp Sơn. Chỉ qua tháng gió sương làm mất hoàn toàn kiêu ngạo của , nhưng ánh mắt vẫn toát lên vẻ quật cường. Vẻ quật cường đó khiến Tiêu Phương bất giác nhớ lại sắc mặt tái nhợt của Nhạn Thanh lúc té ngã ở ngoài thành Trường An năm xưa.



          “Triêu Thiên môn được xưng Y kiếm song tuyệt nhưng sau ta người học y chỉ có mình mẫu thân người. Mẫu thân người ở địa vị cao, cách nào tĩnh tâm học tiếp nên ta đành phải tìm người truyền y bát[13].”



          [13] Truyền y bát: Cụm từ xuất phát từ Phật giáo. Y và bát là hai vật được đức Phật coi trọng, truyền lại cho đệ tử, tương trưng cho việc truyền thụ và kế thừa Phật pháp. Cụm từ truyền y bát còn được hiểu rộng là truyền thụ và kế thừa nghiệp của sư phụ.



          Vũ hoàng đế mất, Tề vương Lưu Cứ lại bị phế làm thứ dân, Lưu Mạch dĩ nhiên muốn nể mặt Tiêu Phương mà cứ thế trị tội chị của vợ mình vì những chuyện trước kia, mỉm cười , “Sư công đến mời vào thăm mẫu thân .”



          Trước đây Tiêu Phương từng tới cung Trường Nhạc ít lần. Khi đó, chủ nhân của cung Trường Nhạc là Vương thái hậu, bây giờ đổi tới Nhạn Nhi. Trần A Kiều nghe tiếng bước chân, liền quay đầu lại, nhìn thấy Tiêu Phương sững người giây lát rồi dịu dàng mỉm cười cất tiếng chào: “Sư phụ.” Thượng Quan Vân thấy người mà lòng xót xa, bao nhiêu năm qua rồi và Trần hoàng hậu xinh đẹp ở Lâm Phần ngày nào bây giờ rốt cục cũng già.



          Tiêu Phương bắt mạch kê đơn. Sau khi xong chuyện, vì đàn ông bên ngoài được ở trong cung nên ông đành rời , để Thượng Quan Vân ở lại chăm sóc Trần thái hậu. Trần thái hậu uống thuốc xong, chợt bật cười, “ ngờ vận mệnh kỳ lạ, ngươi lại trở thành sư muội của ta.”



          “Thái hậu nương nương quá rồi, dân nữ dám nhận.” Thượng Quan Vân thản nhiên đáp, hai người đàn ông quan trọng nhất trong cuộc đời đều có liên quan đến người phụ nữ này là kỳ lạ!



          “Thái hậu nương nương.” Ánh Chu vén rèm bẩm, “Hoàng hậu nương nương tới đây thỉnh an.”



          A Kiều gật đầu: “Bảo Hoàng hậu vào ”, xong quay sang bảo Thượng Quan Vân: “Tỷ muội các ngươi gặp nhau nhiều năm rồi, chuyện thoải mái chút.”



          Thượng Quan Vân ngước lên nhìn muội muội ung dung tiến vào. nhiều năm gặp, thiếu nữ xinh đẹp tuyệt trần năm xưa ra dáng bậc mẫu nghi thiên hạ, cúi nhìn lại thấy mình lại giống như người phụ nữ nông thôn. Nhưng ít ra như vậy còn tốt hơn là năm đó gả cho Tề vương, để sau này lại xảy ra chuyện binh đao. Thượng Quan Linh cũng đánh giá qua người tỷ tỷ xa cách nhiều năm, vẻ kiêu ngạo thời trẻ mất , vẻ đằm thắm. Tỷ tỷ vốn đẹp hơn , giờ lại càng như vậy. mỉm cười, nắm tay Thượng Quan Vân, nước mắt rưng rưng, chân thành : “Lần này tỷ tỷ trở về hãy ở lại luôn nhé. Ca ca khôi phục chức quan, sau này ba huynh muội chúng ta đoàn tụ có được ?”



          ngờ Thượng Quan Vân lại chầm chậm rút tay về, khẽ nhưng cương quyết: “Duyên tới tụ, duyên hết tán. Hoàng hậu nương nương đừng cưỡng cầu khi duyên phận tỷ muội giữa chúng ta hết.”



          A Kiều ở bên nghe, nhướng mày cười , “Vân Nhi vậy dường như tham khảo Phật pháp rồi.” Thượng Quan Vân cúi đầu, ‘Đúng vậy. Những năm trước đây khi còn là thái tử bệ hạ từng sứ Thân Độc. Từ đó tôn giáo của Thân Độc theo con đường giao thương giữa Đại Hán và Thân Độc mà lưu truyền sang Đại Hán. Sư phụ lần được nghe thuyết giảng và cảm thấy rất hứng thú nên những năm qua vẫn thường đọc kinh Phật. Vân Nhi hầu hạ ở bên cạnh sư phụ, dĩ nhiên mưa mãi cũng thấm.”



          ngước lên trông thấy sắc mặt trang nghiêm của A Kiều, liền thôi nữa mà nghe A Kiều niệm đều đều, “Thiện nam tử, tất cả chúng sinh từ trước tới nay vẫn luôn điên đảo, ví như kẻ lạc đường nhận lầm phương nam thành phương bắc, cho tứ đại[14] là thân tướng của mình, cho huyễn ảnh lục trần[15] là tâm tướng của mình, ví như kẻ bị nhặm mắt, thấy quầng sáng là mặt trăng thứ hai.”



          [14] Tứ đại: Trong quan niệm nhà Phật, tứ đại để chỉ vật chất.



          [15] Trong giáo lý nhà Phật có ba khái niệm cơ bản là lục căn, lục trần và lục thức. Lục căn là sáu giác quan của con người, lục trần là sắc, thanh, hương, vị, xúc, pháp. Khi lục căn tiếp xúc với lục trần sinh ra lục thức. Nếu tâm tĩnh cái thức chúng ta nhận được là ảo ảnh, hay chính là huyễn ảnh.



          “Đây là Viên giác kinh mà sư phụ thường đọc. Thái hậu nương nương cũng học Phật Sao?” hơi kinh ngạc nhưng thoáng cái hiểu, chuyện này xảy ra trước khi nhập môn và liên quan gì đến cả.



          Trần A Kiều nhớ lại năm Nguyên Quang thứ năm từ thời gian đó tới giờ sao xa xôi cứ giống như qua kiếp người. Lúc đó Mạch Nhi và Tảo Tảo còn chưa ra đời, nàng vẫn chỉ là Nhạn Thanh. Ngày đó nàng nhìn sư phụ chằm chằm, cười khanh khách “Gặp sư phụ mới biết được cái gì là ‘Quân tử khiêm cung, sáng láng như ngọc’.”



          “ ?” tức giận, chỉ đáp vẻ cáu kỉnh, ngay cả cặp mày cũng nhướng lên.



          “Đúng vậy.” Nàng gật đầu như có , “Khi còn bé, mẫu thân từng đọc đoạn kinh văn, con đọc cho sư phụ nghe: Thiện nam tử, tất cả chúng sinh từ trước tới nay vẫn luôn điên đảo, ví như kẻ lạc đường nhận lầm phương nam thành phương bắc, cho tứ đại là thân tướng của mình, cho huyễn ảnh lục trần là tâm tướng của mình, ví như kẻ bị nhặm thấy quầng sáng là mặt trăng thứ hai....”



          Những tháng ngày đó vui vẻ, trong trẻo như dòng suối mùa xuân. Nếu như, nếu như phải xảy ra những chuyện sau đó mà cứ sống như vậy cũng là loại hạnh phúc. Nhưng đời người nào có được bao nhiêu chữ “Nếu như” chứ? Nếu trong cuộc đời này, người có lỗi với nàng nhất là Lưu Triệt, vậy người mà nàng có lỗi nhất thể nghi ngờ, chính là Tiêu Phương.



          Nửa tháng sau đó, Lưu Mạch xử lý xong chính ở điện Tuyên Thất liền tới cung Trường Nhạc thỉnh an mẫu thân. Cung nhân cho biết Thái hậu nương nương ra khỏi điện. thong thả bước hành lang cung Trường Nhạc, bỗng nhiên dừng lại, nhìn thấy mẫu thân và sư công ở cùng nhau tại sơn đình phía trước, cách nhau khoảng xa cũng gần. Có số người thế gian này, ngay cả tuổi già cũng thể lấy vẻ đẹp của họ, ngược lại lắng đọng lên men qua năm tháng, ủ ra vẻ đẹp thuần khiết. Mẫu thân và sư công, thể nghi ngờ là hai người trong số đó.



          Ngoài đình lất phất mấy cánh hoa hạnh, lẻ loi xoáy tròn trong trung, Trần A Kiều bắt lấy cánh, chầm chậm vo tròn, thở dài, : “Nếu như Nhạn Nhi chỉ đơn thuần là Nhạn Nhi, chắc lựa chọn ở lại bên cạnh sư phụ.” Chỉ tiếc rằng nàng phải như vậy.



          Tiêu Phương cảm giác nỗi đau đớn dịu dàng dâng lên trong lòng, nhưng ông ôm mối tình câm nửa cuộc đời, có được câu này cũng tốt. Ông muốn nàng khó xử, hỏi, “Vậy kiếp sau con chỉ là Nhạn Nhi được ?



          “Kiếp sau?” A Kiều nhìn ra xa, “Con vốn tin kiếp sau, nhưng nếu thực có kiếp sau, con thể hứa hẹn điều gì. Bởi vì con sợ rằng bản thân con ở kiếp sau tự oán hận mình. Nhưng”, nàng từ từ quay đầu lại, nhìn Tiêu Phương, chân thành , “kiếp sau, sư phụ có thể sớm tới tìm con.”



          Nếu ông tới gặp nàng trước Lưu Triệt, biết đâu lại có kết cục khác. Chẳng qua, nàng rất hoài nghi, người có tính cách ngang tàng như Lưu Triệt chắc chắn để xảy ra chuyện như vậy.



          “Được rồi.” Tièu Phương gật đầu.



          Lại qua mấy ngày, khí trời mát mẻ. Đám cung nhân đỡ Thái hậu nhàng hỏi, “Người có muốn chuẩn bị ghế nằm ở ngoài điện ?”



          “ cần.” Nàng như có điều suy nghĩ lắc đầu, : “Ta muốn trở về xem lại điện Trường Môn.”



          Cung nhân hơi kinh ngạc. Từ sau khi Vũ hoàng đế mất Trần thái hậu chưa bao giờ trở lại điện Trường Môn cả, chắc là sợ thấy cảnh nhớ người. Nhưng người các hầu hạ là người phụ nữ tôn quý nhất triều Đại Hán, dù cả bệ hạ đến đây cũng phản đối nên quỳ gối đáp, “Dạ.”



          Điện Trường Môn từ lâu có người ở nhưng vẫn được quét dọn hết sức sạch . Trần A Kiều nhắm mắt cũng có thể chỉ ra sau chiếc án kia, Lưu Triệt từng ôm nàng cùng xem sách, sau tấm bình phong kia, nàng từng sửa lại áo mũ cho y, sau tấm màn trướng kia, bọn họ từng vô số lần hoan ái...



          Triệt Nhi, thoáng cái mà người rời xa thiếp hai năm rồi. Nàng cho là mình rơi lệ nhưng bây giờ lại rất bình tĩnh. Bình tĩnh nhìn chỗ ngồi này tràn ngập ký ức giữa y và nàng, vừa đau nhói vừa ngọt ngào.



          Mai Phi thời nhà Đường đời sau có viết: “Trường Môn cứ tựa người quét”[16]. Y dùng tình của mình biến Trường Môn thành Trung cung vạn người kính ngưỡng ai sánh bằng. Nếu còn có Giang Thải Bình[17] đa tài đa nghệ nàng ra sao?



          [16] Bài thơ của Mai Phi trả ngọc châu cho Đường Huyền tông khi còn được sủng ái:



          “Mày liễu tô lâu lắm rồi



          Son thừa nhuốm lệ ở bờ môi



          Trường Môn cứ tựa người quét



          Há tặng trân châu để đãi bôi.”



          [17] Giang Thải Bình chính là Mai Phi.



          A Kiều bước ra khỏi Trường Môn, ngồi xuống tấm bồ đoàn mà cung nhân trải chiếc ghế đá bên ngoài điện. Nàng cao tuổi nên chỉ lát sau liền ngủ thiếp trong ánh nắng ấm áp. biết qua bao lâu, nàng bị nhàng lay tỉnh, thấy khuôn mặt quen thuộc với đôi mày sắc như lưỡi kiếm, đôi môi mỏng ở gần trong gang tấc, liền ngơ ngẩn gọi, “Triệt Nhi.”



          “Mẫu thân”, Lưu Mạch nghe , gọi lần nữa. Nàng nhìn kỹ lại, than thở: “Là Mạch Nhi à!” cảm giác thất vọng mơ hồ dâng lên trong đầu nàng.



          Hơn tháng sau Trần thái hậu mất ở cung Trường Nhạc, thọ bảy mươi tuổi nhưng nhìn dung mạo như chưa đầy bốn mươi bốn. Các cung nữ như lệ thường định vào hầu hạ Thái hậu rửa mặt vẫn thấy Thái hậu có vẻ mặt tươi tắn, bờ môi còn hơi mỉm cười nhưng lay gọi mãi vẫn tỉnh dậy hoảng hốt, vội vàng đến điện Tuyên Thất bẩm báo với bệ hạ. Nhưng ngờ bệ hạ có thần giao cách cảm với Thái hậu nên từ sớm có dự cảm lành, chưa đợi cung nữ vội vã chạy tới cung Trường Nhạc, nhìn dung nhan Trần thái hậu, khóc lên thất thanh.



          Trong cung tức tràn ngập tiếng khóc lóc khiến Tuyết Ô uốn mình nhảy xuống đất, mở to cặp mắt long lanh nhìn mọi người, hôm nay có chuyện gì mà đám người kia khóc lóc thống thiết như thế. Có lẽ là nó cũng hiểu, người phụ nữ quanh năm bế nó còn ở cõi đời này nữa. Theo di chỉ của Vũ hoàng đế, Chiêu Đế chôn cất Trần A Kiều ở cùng chung tẩm với Vũ hoàng đế trong Mậu Lăng. Trong cung để tang ba tháng tưởng niệm Trần thái hậu.



          Đến thời điểm hoa đào đua nở vào năm sau, Chiêu Đế tách khỏi mọi người, mình ngựa cưỡi Chu Ly tới Mậu Lăng, đứng trầm mặc tưởng niệm ở trước mộ cha mẹ. Cả cuộc đời này cha mẹ của sống được ở bên nhau, khi chết cùng chôn chung huyệt là cặp phu thê ân ái hiếm có trong nhà đế vương. Mẫu thân, đây cũng là mong muốn trong lòng của người phải ? miên man suy nghĩ.



          Hoa đào trong gió rơi lất phất xuống bên mộ trông như mưa máu lại tựa như những giọt nước mắt vừa rực rỡ dị vừa long lanh mỹ lệ. Lưu Mạch khẽ mỉm cười, xoay người dắt Chu Ly rời khỏi khu lăng tẩm hoàng đế rồi lên ngựa, thét lớn: “ thôi!”



          Chu Ly hí tràng dài, tung vó phi nhanh về hướng cung Vị Ương, để lại phía sau vùng trời hoa đào rực rỡ.

Ngoại truyện: Lên tận trời xanh hay xuống suối vàng





          Trong điện Tín Hợp ở Thượng Lâm Uyển, nội thị bưng lên chén thuốc được các ngự y cẩn trọng điều chế rồi cho người thử độc. Lục Y đón lấy, chăm chút đút cho Trần A Kiều. Qua lúc khá lâu A Kiều vẫn tỉnh lại khiến Lưu Triệt bắt đầu lo lắng. Dù hiểu y thuật nhưng y cũng biết rằng chỉ đẻ non mà mê man lâu như vậy nhất định là bình thường. Các ngự y chỉ loanh quanh: “Nương nương có thai khi lớn tuổi nên vốn là nguy hiểm, huống chi... lại bị chấn động mạnh như vậy làm thai nhi bị hỏng.”



          Lưu Triệt nghe xong, mi mắt giần giật, cố gắng xua ý định tru di cửu tộc đám ngự y luôn vô dụng trong lúc nguy cấp. Ngay cả Tiêu Phương chẩn trị xong cũng rằng bệnh tình lần này của A Kiều rất kỳ lạ nên khó trách bọn họ chẳng thể được điều gì.



          “Bệ hạ”, Dương Đắc Ý đứng bên ngoài điện khẽ bẩm báo, Công chúa trưởng Quán Đào tới.”



          Y ừ tiếng rồi bảo, “Mời vào.”



          Trưởng công chúa Quán Đào vén rèm bước vào, chưa kịp bái chào thấy A Kiều sắc mặt tái nhợt nằm giường lập tức nghẹn ngào chực khóc. Lưu Triệt chỉ im lặng gì, thầm nghĩ dù của mình có khát vọng quyền lực mãnh liệt nhưng lại rất mực thương A Kiều. Điều này cũng giống như tình thương vô điều kiện của A Kiều đối với Lưu Mạch và Lưu Sơ, kể cả… đứa con trong bụng nàng nữa. Cho dù y xưa nay vốn cứng rắn nhưng nghĩ tới đứa con vừa bị mất lòng bất giác lại nhói đau.



          “Hoàng thượng”, Trưởng công chúa Quán Đào : “Người trở về nghỉ . Để A Kiều đấy cho ta chăm sóc.”



          Y mấy ngày được ngủ tròn giấc nên nghe vậy liền gật đầu. “Được rồi.” Nếu có ai đó cõi đời này muốn để A Kiều xảy ra chuyện, ngoài y ra chỉ có mình thế nên y có thể an tâm phó thác A Kiều cho bà. Trong căn phòng ngách trống trải của ngôi điện, lại có A Kiều lặng lẽ kề bên khiến Lưu Triệt đột nhiên có cảm giác tĩnh mịch. Y sợ là thể nào ngủ được nhưng nào ngờ vẫn mặc nguyên y phục nằm xuống giường nhanh chóng thiếp . Trong giấc ngủ mê man, y thấy mình mình hành lang dài có treo những bức vẽ hình chim đại bàng, ràng là quen thuộc nhưng nhất thời lại nhớ ra đó là cung điện nào. Lưu Triệt khẽ nhíu mày, lẽ ra y ở điện Tín Hợp tại Thượng Lâm Uyển chờ A Kiều tỉnh lại nhưng sao chớp mắt cái thấy mình ở trong cung điện hoa lệ nhưng trống trải này.



          “Dương Đắc Ý”, y lên tiếng gọi nhưng viên Ngự tiền tổng quản vẫn luôn theo sát bên cạnh y lại lên tiếng trả lời. Có hai người cung nữ tóc tết bím mặc áo ngắn từ cuối hành lang tới. Người bưng chậu nước than thở, “Trần nương nương lại cáu kỉnh chịu cho hầu hạ rửa mặt. Nhưng nàng nổi giận với đám nô tỳ chúng ta có ích lợi gì chứ?”



          Người cung nữ kia trầm ngâm lát rồi : ‘Trần nương nương cũng rất đáng thương, Nàng có thân phận tôn quý như vậy, làm mẫu nghi thiên hạ rồi mà cuối cùng lại bị trục xuất khỏi Trường Môn.”



          A Kiều? Lưu Triệt giật mình, ra nơi này là Trường Môn, khó trách vừa rồi y thể nhớ ngay. Trường Môn sau ngày A Kiều trở về luôn náo nhiệt vui vẻ, sao lại hoang vắng như vậy? Như thể sầu khổ của thiên hạ đều tập trung vào tòa cung điện bé này. Y thấy hai cung nữ vẫn thản nhiên ngang qua hiểu rằng mọi điều trước mắt chẳng qua chỉ là giấc mộng. Nhưng giấc mộng này là muốn để cho y nhìn thấy điều gì?



          Ánh hoàng hôn phủ xuống Trường Môn đẹp đẽ mà thê lương. Y bao nhiêu lần ở Trường Môn ngắm mặt trời lặn nhưng chưa từng chứng kiến cảnh hoàng hôn thê lương như vậy. gian tràn ngập mùi vị buồn bã hòa theo tiếng đàn u hoài đứt quãng, Y lần tới chỗ phát ra tiếng đàn liền trông thấy A Kiều. Là A Kiều ghi khắc trong lòng y.



          Lúc đó, A Kiều rất gầy gò. Bộ lễ phục màu đỏ mặc người nàng hề toát ra chút khí sắc mừng vui, phong thái ung dung của bậc mẫu nghi thiên hạ hoàn toàn tiêu tán, chỉ thấy bóng dáng nghiêng nghiêng tịch. Nàng gảy Bạch đầu ngâm của Trác Văn Quân.



          “Trắng như tuyết núi,



          Sáng tựa nguyệt trong mây.



          Nghe chàng sinh lòng khác,



          Muốn cự tuyệt tình này.



          Hôm nay chung chén rượu,



          Mai tiễn biệt đầu sông.



          Loạng choạng theo thuyền bước,



          Nước cứ chảy tây đông.”



          Tiếng đàn rời rạc thành điệu, qua vài nốt giai điệu chợt chuyển sang dồn dập nhưng khúc từ vẫn ai oán.



          “Năm xưa kim ốc đổ,



          Khiến hai hàng lệ rơi.



          Nước mắt làm sao cạn,



          Cho hận sầu chơi vơi.”



          “Nương nương”, người cung nữ đứng hầu bên cạnh rơi lệ, “Ngươi đừng hát nữa. Người muốn khóc cứ khóc .”



          “Phật” tiếng, dây đàn đứt tung cắt vào ngón trỏ của Trần A Kiều làm rướm ra vệt máu . Nàng cười lặng lẽ, đứng dậy nặng nhọc quay đầu, đưa cặp mắt trống rỗng nhìn xa xa, chợt trông thấy Lưu Triệt khẽ chớp lên nhưng dường như còn sức níu giữ nữa nên trong giây lát liền nhắm nghiền.



          Đây là thời gian nào? Lưu Triệt tự hỏi, chẳng phải y quay lại với A Kiều rồi ư? Nhưng sao cặp mắt của A Kiều lại còn sầu, còn khổ, còn cuồng si như thể vừa phải chịu nỗi uất ức cực độ? Phải rồi, nỗi uất ức y gây cho nàng chẳng phải là nỗi uất ức cực độ hay sao? Nàng từng y, từng tin y đến như vậy mà y lại tìm niềm vui mới để rồi cuối cùng phế truất nàng, nhẫn tâm gạt bỏ khỏi trí nhớ người con từng kiều gọi y là Triệt Nhi, chẳng bao giờ nhìn lại lần.



          Có lẽ, y cũng hiểu rằng nếu ngoảnh đầu lại thể nào nhẫn tâm được nữa. Đó là người con từ gọi y là Triệt Nhi, từng có nụ cười xán lạn hơn cả bầu trời thành Trường An vào ngày trong xanh nhất, thế nhưng chỉ vì y mà dần vướng u sầu. Có lấy lý do nào cũng thể phủ nhận được là y từng rung động trước người con này. Nhưng rung động sâu sắc tới đâu cũng thể ngăn cản y bước về phía trước, để rồi dù có gặp người con nào đẹp hơn chăng nữa cả cuộc đời y cũng còn có được những rung động như thuở ban đầu. A Kiều tựa như nhìn thấy những điều chưa hề trông thấy nên hề phát ra tâm trạng biến động của y đứng gần trong gang tấc, cứ thế thẳng qua. Màn đêm dần buông xuống.



          A Kiều bảo tất cả đám người hầu hết ra ngoài, mình ở lại trong điện. Nàng mở cửa sổ ngước nhìn vầng trăng giữa trung, chắp tay nhắm mắt, khẽ khấn: “Hỡi ông trời.” Y nghe A Kiều những gì, chỉ nhìn thấy vẻ mặt nàng rất thành kính. Ánh trăng biêng biếc soi nghiêng lên hàng mi đen dày rợp gương mặt khiến Lưu Triệt chợt dâng lên niềm khao khát muốn đặt môt nụ hôn lên đó. A Kiều, hãy tỉnh lại !



          “Vũ hoàng đế có muốn biết Trần hoàng hậu những gì ?”



          giọng đột ngột vang lên ở phía sau nhưng Lưu Triệt hề sợ hãi, thản nhiên hỏi, “Cuối cùng ngươi cũng xuất ?”



          “Vậy sao?” ông lão râu tóc bạc phơ cười ha hả, “Vũ hoàng đế biết rằng lão tới ư?”



          Lưu Triệt quay đầu lại, gằn giọng, “Trẫm nghĩ rằng ngươi có thể làm cho trẫm nằm mộng quay về Trường Môn của nhiều năm trước ắt phải có mưu đồ. Rốt cuộc ngươi là ai?”



          “Ồ.” Ông lão khẽ mỉm cười, “Vũ hoàng đế nửa đời vẫn cầu thần tiên, sao giờ trông thấy lại uy hiếp người như thế?”



          “Huống chi”, ông lão trông thấy sắc mặt nửa tin nừa ngờ của Lưu Triệt liền cười , “tuy Vũ hoàng đế ở trong mộng nhưng cuộc trao đổi này lại phải là chuyện hoang đường. Đây là Trường Môn của thời khác, nếu như có tác động bên ngoài Hiếu Vũ hoàng hậu phải sống mình ở Trường Môn hơn hai mươi năm rồi ngậm hờn ra . Thế nên Trần A Kiều gặp nạn ở Thượng Lâm Uyển cũng là số mệnh.”



          Lòng y chợt nhói buốt, A Kiều lại có thể cứ thế này mà sao? Ông lão nhìn y, quay sang nhìn A Kiều ở trong điện : “Dù ngươi nghe thấy Trần hoàng hậu gì nhưng chúng ta lại nghe được. Nàng đại ý rằng nàng nguyện giảm hai mươi năm tuổi thọ để mọi chuyện đổi khác. Vì thế cho nên chúng ta chấp thuận cầu của nàng.” Cần phải quyết tâm biết nhường nào khi chịu giảm hai mươi năm tuổi thọ?



          “Thần, Phật trời vốn công bằng, Trần A Kiều gặp cơ duyên may mắn nên biết được số chuyện, bởi vậy tất nhiên ta cũng phải tiết lộ chút cho ngươi. Huống chi, Hoàng đế vốn chính là con của trời.”



          Y thấy thời gian bỗng nhiên trôi cực nhanh qua trước mắt, loang loáng những cảnh huy hoàng tráng lệ lẫn chiến trường khốc liệt hào hùng, rồi dừng lại ở chỗ rất rộng rãi. Nơi đó có sản phụ vật vã đau đớn rồi sinh ra bé . mặc trang phục trắng trông rất kỳ lạ, tóc búi cao, bế bé ra cửa phòng sinh trao cho người đàn ông dáng nho nhã đeo cặp kính gọng vàng , “Chúc mừng Hàn tiên sinh, là bé .”



          “Con ?” Hàn Thành hỏi vẻ ngỡ ngàng nhưng niềm vui làm cha khiến hiền từ ẵm lấy đứa bé, ngắm nhìn khuôn mặt con rồi bật thốt lên, “Xinh quá!”



          “Đúng vậy.” hộ lý cười phụ họa theo: “Tôi làm ở khoa sản bao nhiêu năm rồi nhưng mới là lần đầu tiên thấy bé xinh xắn thế này đấy.”



          “Đây là...” Lưu Triệt vốn có định lực rất mạnh, dù núi sập trước mặt cũng biến sắc nhưng lúc này lại kinh ngạc há hốc mồm miệng.



          “Đây là thế giới của hai ngàn năm sau.” Giọng quen thuộc kia lại vừa cười vừa lên tiếng giải thích. Y quay đầu lại nhưng còn thấy ông lão tóc bạc đâu nữa.



          “Như vậy”, y trấn tĩnh lại rất nhanh, thản nhiên hỏi, “Đại Hán truyền được bao nhiêu đời?”



          Giọng kia chợt chững lại, có vẻ bất đắc dĩ, “ hổ là Vũ hoàng đế, quả nhiên chỉ muốn hỏi về vấn đề này. Nhưng lần này là để ngươi làm quen với bé kia chuyến chứ phải vì chuyện đó. Ngươi hãy từ từ xem .”



          Bên kia, Hàn Thành ẵm con tới bên giường vợ mình, dịu dàng , “Mai Mai, chắc em mệt lắm.”



          “Cũng qua rồi.” Tiêu Mai nhìn con bọc trong tã lót, vẻ mặt thanh thản, “A Thành, nên đặt tên con là gì?”



          Hàn Thành nghĩ lát rồi đáp: “Lúc được báo tin, chạy tới bệnh viện vừa hay trông thấy đàn chim nhạn bay ngang bầu trời, con đầu đàn còn kêu to tiếng. Vậy đặt tên con là Nhạn Thanh nhé.”



          “Nhạn Thanh.” Tiêu Mai mỉm cười thầm, “Quy nhạn thanh thanh, hàm ý rất hay, lại dễ nghe, được lắm.”



          Nhạn Thanh! Lưu Triệt chấn động, chẳng phải năm xưa lưu lạc ở bên ngoài A Kiều dùng cái tên giả có đúng hai từ này sao? Thế giới luôn luôn cân bằng cách kỳ diệu.



          Nhạn Thanh lớn dần lên, khuôn mặt giống A Kiều thuở như đúc. Nếu như , nét mặt Lưu Sơ giống A Kiều đến bảy phần, Lưu sau này giống A Kiều đến chín phần Nhạn Thanh mà giờ y chứng kiến lại như đúc ra từ khuôn, ràng là A Kiều thuở . Hồi đó A Kiều thường chạy nhảy dọc theo hành lang cung Vị Ương, cả hai đều còn trẻ con, nàng thuần nhất như mặt trời vừa mọc còn y cũng chưa nhiễm phải quá nhiều mưu mô quyền biến. Nàng thường rón rén tới sau lưng, đưa cánh tay nhắn mềm mại lên bịt mắt y rồi cười khanh khách hỏi: “Triệt Nhi, đoán xem ta là ai?”



          Khi đó, y dài giọng vẻ bất đắc dĩ, “A Kiều tỷ.” Trong cung Vị Ương này, ngoài nàng ra còn ai có hứng thú lẫn can đảm dám nghĩ tới chuyện bịt mắt y mà hỏi bằng cái chất giọng non nớt “Triệt Nhi đoán xem ta là ai?”



          Nhạn Thanh lớn lên từng ngày, nét mặt ngày càng thanh tú khiến cha mẹ cũng phải ngỡ ngàng, vẻ đẹp của nàng vượt xa tất cả những nét thừa hưởng từ cha mẹ. Nàng bắt đầu học thơ văn, dĩ nhiên nhập môn từ thơ của Lý Bạch thời Đường, đọc đọc lại mấy câu thơ kinh điển như: “Đầu giường trăng sáng tỏ, Ngỡ mặt đất phủ sương”[1]



          [1] Trích bài Tĩnh dạ tứ (Nỗi nhớ trong đêm) của Lý Bạch.



          Dần dần, nàng cảm thấy vô vị liền hỏi, “Mẹ ơi, bài thơ này tên gì vậy?”



          Tiêu Mai nhìn qua, ngẫm nghĩ lúc. Bài thơ Nhạn Thanh hỏi là bài Trường can hành của Lý Bạch. Bài thơ này khá dài lại tuân thủ nghiêm ngặt niêm luật nên quả hơi khó hiểu đối với Nhạn Thanh bây giờ. Song bà vẫn giảng giải cho con , “Đây là bài thơ mà Lý Bạch viết về đôi thanh mai trúc mã.”



          “Thiếp tóc xòa trán, trước cửa hái hoa chơi



          Chàng cưỡi ngựa trúc đến, vòng quanh ghẹo đẹp đôi



          Trường Can cùng chung xóm, còn bé chẳng quan hoài



          Mười bốn nên chồng vợ, ngượng ngùng lắm chàng ơi



          Quay tường đầu rúc gối, gọi ngàn lần kệ thôi



          Mười lăm trổ dáng, nguyện muôn kiếp rời



          Giữ lòng tin son sắt, ngại chi vọng phu đài?’



          Nhạn Thanh nghe chỉ hiểu được lõm bõm nhưng vẫn cảm thấy thoáng bi ai nên lời tràn ngập cõi lòng. Nàng im lặng lúc lâu mới hỏi: “Thanh mai trúc mã là gì ạ? Có phải là như con với mẹ ?”



          Tiêu Mai phì cười: “Mấy từ này dùng để chỉ đôi trai còn gần bằng tuổi nhau.”



          “Vậy à.” Nhạn Thanh gật đầu, “Vậy có thể coi con và Trầm là thanh mai trúc mã được ?”



          Tiêu Mai trầm ngâm lát rồi đáp: “Chắc là chưa phải đâu. Thanh mai trúc mã là phải sống và lớn lên cùng nhau trong nhiều năm mới được. Nhà chúng ta mới chuyển tới đây chưa đầy nửa năm mà.”



          “Hai người cùng lớn lên với nhau là hạnh phúc.” Nhạn Thanh mím môi vẻ cương quyết, “Được rồi, con tìm thanh mai trúc mã của con.”



          Tiêu Mai bật cười, đâu phải ai cũng có thanh mai trúc mã của mình. Mà thanh mai trúc mã cũng nhất định là hạnh phúc. Mấy năm sau Nhạn Thanh mới hiểu được điều này.



          Khi đó, nàng mặc váy công chúa màu hồng chạy đường, vấp phải viên đá , ngã mặt đất, sây sát từ khuỷu tay đến đầu gối, đau rát chỉ chực òa khóc nức nở. Nàng ngẩng đầu lên thấy người đàn ông mặc bộ đồ kiểu dáng kỳ lạ may từ gấm đen nhìn mình, thở dài vẻ quan tâm.



          Nàng quên bẵng hết đau đớn, hỏi, “Chú là ai?”



          Nguòì đàn ông kia ngạc nhiên, hỏi lại: “Nàng nhìn thấy trẫm... ta?”



          “Tại sao lại chứ? Chú.” Nàng nhìn mặt trời vẻ ngạc nhiên, chú ý cách dùng từ lạ lẫm của y. Ánh mặt trời chiếu từ phía sau người đàn ông này khiến khuôn mặt bị khuất bóng làm nàng thấy dung mạo của y.



          Y dường như hơi nhếch miệng, muốn cười lại thôi, “Đừng gọi là chú, nghe được tự nhiên. Nếu bé đồng ý,” y chần chừ lát rồi đề nghị: “ cứ gọi là ‘’ .”



          Sau khi y mười tuổi liền cảm thấy A Kiều hề giống biểu tỷ mà chỉ là thiếu nữ đơn giản hề biết đến những ưu sầu của thế gian. Nàng cần gì phải biết những điều đó? Vốn từ khi sinh ra, nàng có thân phận cao quý, có ngoại tổ mẫu che chở, có cữu cữu che chở, có y… che chở. Đúng vậy, khi y lớn lên cũng là lúc bắt đầu học cách che chở cho biểu tỷ. Người thiếu nữ này là vị hôn thê của y. Dù trong cuộc hôn nhân đó có xen vào rất nhiều hàm ý chính trị, lúc ban đầu y vẫn muốn che chở cho nàng được bình an. Nhưng sau này… sau khi trở về, nàng trở nên cực kỳ thông minh, vô cùng nhạy cảm nhưng lại hề giống những người phụ nữ từng trải chuyện đời có cùng độ tuổi. Nàng khi nhanh nhẹn, khi ưu sầu khiến y đôi lúc phải thầm hỏi liệu A Kiều của mình có phải là ba mươi tuổi ? Sao nàng có lúc còn duyên dáng giống thiếu nữ hơn?



          Nhạn Thanh lại thể nào lý giải được tại sao y lại suy tư nhiều như vậy nên chỉ nhíu mày nghĩ rằng y tuổi tác thế mà đòi làm quá là già. Tuy nhiên Lưu Triệt lại toát ra điều gì đó giải thích nổi khiến nàng cảm thấy an tâm, muốn trái ý mà ngoan ngoãn gọi: “!”



          Ở đằng xa, Tiêu Mai cất tiếng gọi, “Nhạn Nhi.”



          “Dạ.” Nàng đáp lời và nhảy dựng lên, phát ra mình còn đau nữa. Nàng được vài bước quay đầu lại cười hỏi “ ở gần đây à?”



          Y cũng mỉm cười, “ vội, sau này chúng ta gặp lại nhau” Đúng vậy, chẳng lẽ phải bánh xe vận mệnh bắt đầu chuyển động rồi sao?



          Nàng gật đầu, an tâm về phía mẹ. Lần gặp mặt tình cờ như chim trời cá nước này dần dà chìm xuống theo thời gian, cuối cùng nàng hoàn toàn nhớ tới nữa. Nhưng duyên phận được định đoạt.



          Sau đó, Hàn Thành vứt bỏ vợ con theo niềm vui khác, buộc Tiêu Mai phải ký giấy ly hôn. Nhạn Thanh chạy đuổi theo xe của cha lâu, khóc hết nước mắt. Từ đó về sau nàng còn cha nữa.



          “Chỉ tổn thọ mà thôi.” Dì nhà bên ngang qua , “Chỉ mới nghe ‘Kim ốc tàng kiều’ chứ chưa bao giờ thấy chuyện đòi lại được danh phận vợ lớn.”



          “Kim ốc tàng kiều?” Nhạn Thanh ngơ ngác hỏi.



          “Đúng vậy. Có vợ còn nuôi lẽ bên ngoài chính là Kim ốc tàng kiều.” Dì kia trề miệng.



          ràng phải như vậy. Có năm, tới điện tìm A Kiều, hỏi trêu Lưu Triệt: “Trong điện này có rất nhiều con , gả cho Triệt Nhi được ? Triệt Nhi thích ai nào?”



          Y nhất quyết lắc đầu, những cung nữ này quá mức tầm thường, lọt vào mắt cho đến khi chỉ vào A Kiều. Nếu thích biểu tỷ y chỉ cần đồng ý là đủ rồi chứ nào phải ra lời hứa hẹn đó.



          “Dạ! Nếu lấy được A Kiều, cháu xây lầu vàng cho nàng ở.”



          Kim ốc tàng kiều.



          Kim ốc tàng kiều.



          Nào đâu biết lại trầm luân tới bước này?



          Nhạn Thanh thích Kim ốc tàng kiều. Nàng có thể khóc thảm thiết nhưng khóc xong rồi vẫn phải đương đầu với cuộc sống, đối mặt với người thân. Nàng mỉm cười “Cha còn ở đây nữa Nhạn Thanh nhất định ở với mẹ đến già.” Nàng thấy có lý do gì khiến cho hai người thể thanh thản sống với nhau đến già cả.



          “Kim ốc tàng kiều là gì vậy?”



          “Ngày xưa, Vũ Đế nhà Hán hứa hẹn với biểu tỷ của y, ‘Nếu có ngày ta lấy được Trần A Kiều làm vợ, ta xây lầu vàng cho nàng ở’. Khi bọn họ lớn lên, Vũ hoàng đế lãng quên lời hứa thời niên thiếu, lập hoàng hậu khác, bỏ mặc A Kiều ở trong cung Trường Môn hơn hai mươi năm trời, đến chết cũng gặp. Người đời sau hay dùng điển tích này để chỉ người chồng bỏ bê vợ con thương tình nhân khác.”



          Kim ốc tàng kiều! Lầu vàng giấu người ngọc! có tình sao lại dùng chữ “tàng” đó chứ.



          “Nhưng hứa ra miệng rồi mà lại có thể lãng quên được sao?”



          “A Kiều nhất định, nhất định rất thương tâm!”



          Người đời thường Vũ hoàng đế lòng dạ sắt đá, nhưng tại sao trong những chuyện liên quan đến A Kiều, chỉ cần y thoáng quay đầu nhìn lại đều thể nén được cảm giác đau đớn. Y hận cái cảm giác bất lực này, vùng vẫy muốn thoát ra. Thoát ra được y lại là bậc đế vương có quyền uy bao trùm thiên hạ, có thể bảo vệ cho A Kiều, dù A Kiều còn mê man y vẫn có thể ôm được nàng. Song giấc mộng như cảnh biển trời mênh mang biết đâu là bến bờ.



          Cuộc sống luôn khắc nghiệt, gia đình mất trụ cột nên mình Tiêu Mai thể lo đủ học phí cho con . Nhạn Thanh bất đắc dĩ phải lựa chọn thi vào trường cảnh sát, chịu đựng huấn luyện vất vả để lại vô số vết sẹo tấm thân ngọc ngà.



          Vì sao phải khổ thế chứ? Vì sao phải khổ thế chứ? A Kiều của y được cưng chiều từ tấm bé, bao giờ phải chịu những nỗi khổ cực như vậy đâu. Nhưng nàng vẫn cắn răng hề kêu than, từng bước gắng sức vượt qua. Lúc trông thấy Quý Đan Tạp và Liễu Duệ y mới hiểu vì sao ngày sau ai có thể chia rẽ quan hệ của bốn người này. Chỉ còn thiếu mình Tang Hoằng Dương nữa thôi. Đợi đến lúc xuất tất cả trở về quỹ đạo. Nhưng y lại nổi lên điều nghi vấn, cái gì mới là quỹ đạo, cái gì mới là thiên đạo? Nếu Nhạn Thanh sống rất tốt ở cái thế giới kia rồi vì sao lại nhất định phải trở về Đại Hán, trở về bên cạnh y. Chỉ là y thể chịu đựng được cảnh mất nàng, nếu như có lại được rồi thể để mất lần nữa.



          Lúc Tiêu Mai qua đời, Nhạn Thanh khóc rất thương tâm nhưng y cách nào an ủi. Cũng may là Quý Đan Tạp vẫn luôn ở bên cạnh nàng. Khoảng thời gian này trôi qua rất nhanh. Lần này nàng trở về với y y nhất định làm nàng bị tổn thương lần nữa.



          Năm 2007, Nhạn Thanh và Đan Tạp tốt nghiệp trường cảnh sát nhận nhiệm vụ đầu tiên và gặp Mạc Ung Niên. Lưu Triệt rốt cục có thể mỉm cười. Trong chuyến trở lại lần này, y chỉ có thể quan sát, chuyện với bọn họ.



          Tại chùa Viên Giác núi Ly Sơn, hòa thượng Thiên Mi chắp tay với ông lão tóc trắng, “Vận mệnh bắt đầu nghịch chuyển chưa?”



          “Sai rồi.” Ông lão : “Vận mệnh còn ở quỹ đạo ban đầu sau này phát triển như thế nào còn tùy thuộc vào bọn họ.”



          Trong thành cổ Tây An, vụ tai nạn xe hơi làm mất khí lễ hội. Tại ngoại thành Trường An vào hai ngàn năm trước, tỉnh lại bên bờ sông.



          Lôi Bị thu đội, điểm nhân số, phát thấy thiếu người trong số phái ra truy tìm phế hậu liền bẩm báo với Quận chúa Lưu Lăng, “Có khả năng phế hậu vẫn còn sống, có truy tìm tiếp hay ?”



          Lưu Lăng vừa mới tỉnh lại, nhụt chí khí nên chỉ thở dài đáp: ‘‘Bỏ .” Nếu có thể khoan dung tha thứ cho người khác ngày sau gặp nhau được vui vẻ.



          Còn Nhạn Thanh ngất xỉu ở trước mộ Sở Phục, đến khi tỉnh lại gặp được Tiêu Phương. Lúc đó, Nhạn Thanh và Tiêu Phương đều còn trẻ, nam thanh nữ tú gặp nhau nên dễ nảy sinh tình cảm. Cùng thời gian, y còn vui vầy với người mới trong cung Vị Ương gần kề gang tấc nhưng nào biết người vợ kết tóc trong bụng mang cốt nhục của mình lưu lạc khỏi Trường Môn.



          Y vén rèm bước vào phòng lầu Văn Nhạc, mặc y phục màu hồng phấn quay đầu lại, ngước cặp mắt trong trẻo như sao trời, mỉm cười .



          “Ta họ Trần.”



          Y để ý, chỉ khẽ chào đáp lễ: “Phu nhân”, rồi cúi đầu nhìn nàng thêm nữa. Nếu chịu nhìn kỹ liệu y có thể nhận ra đó là A Kiều từng cùng lớn lên với mình, từng , từng hận mình hay ? Nếu nhận ra liệu y có ôm lấy nàng rồi hôn nàng hay ? Có lẽ y làm vậy. Nhiều khả năng là y giam nàng vào nơi ai biết, để nàng sống an ổn cả quãng đời còn lại nhưng bao giờ gặp mặt. Nếu vậy nàng càng hận y nhiều hơn, vậy cứ để như hoàn cảnh giờ cũng tốt. Cho nên y cũng chỉ có thể nhìn nàng mỉm cười duyên dáng nũng nịu gọi sư phụ, giống như thuở dịu dàng gọi y là Triệt Nhi với niềm tin tưởng vô điều kiện. Bản thân tự tay vứt còn có tư cách gì để tiếc nuối. Chỉ là nếu được trông cảnh này sớm hơn đáng ra phải chém Tiêu Phương ở điện Tín Hợp ngày đó rồi.



          “Bỏ .” Y thở dài, nếu nghĩ gì làm đó rất khó giải thích sau khi A Kiều tỉnh lại. Mọi chuyện cứ để nó qua . Dù thế nào, Trần A Kiều cũng là thê tử của y, trời dưới đất ai có thể phủ nhận được.



          Năm Nguyên Quang thứ sáu, nàng gặp Tang Hoằng Dương, mở lầu Thanh Hoan. Lúc mình đường va phải xa giá của . Ngày hôm đó vào cung xin được gặp A Kiều nhưng bị y cự tuyệt nên còn nổi cơn giận dữ. Bọn họ biết rằng A Kiều ra ở gần chỉ tầm tay với. Vận mệnh quả là quá trêu ngươi.



          A Kiều bị động thai nên sinh nở cực kỳ nguy hiểm. Dù trước đây y nghe kể về chuyện này nhưng khi tận mắt chứng kiến vẫn kinh hãi mặt mũi tái nhợt. Cũng may là nàng vượt qua được. Đáng lẽ ra nàng phải trở về bên cạnh y nhưng lại chọn cách rời xa y.



          Y thoáng có linh cảm khi sát qua A Kiều ở lầu Thanh Hoan vì dù sao đó cũng là ngưòi con thanh mai trúc mã cùng lớn lên với y. Nhưng nàng quay đầu lại, nụ cười xa lạ, thản nhiên hỏi, “Công tử có chuyện gì vậy?” Y cho là mình nhận lầm người nên quay mặt sang chỗ khác nhìn lại nữa. Vận mệnh vẫn luôn trêu ngươi. lần cách biệt là mấy năm trường.



          Năm Nguyên Sóc thứ hai, Vệ Tử Phu sinh Lưu Cứ, y lập Tử Phu làm hoàng hậu. Năm Nguyên Sóc thứ năm, Hán Hung đại chiến, Liễu Duệ bộc lộ tài năng, Trần A Kiều xe ngựa trở về Trường An. Năm Nguyên Sóc thứ sáu, Lưu Cứ nhiễm bệnh, Hoàng đế và Hoàng hậu đều lo lắng. Tang Hoằng Dương tiến cử thần y của Tử Dạ y quán. A Kiều lại lần nữa tiến vào tầm mắt của y.



          A Kiều! Y chưa từng ngờ tới là nàng, lại càng chưa từng ngờ tới nàng tiếp tục lựa chọn rời , chỉ để lại đứa con mà y chưa từng gặp mặt và bài Giai nhân khúc còn vang vọng để y nhớ nhung.



          “Phương Bắc có giai nhân,



          Thế gian này chỉ .



          Ngoảnh đầu lại nghiêng thành,



          Ngoái lần nữa nghiêng nước.



          Chẳng cần biết nghiêng thành hay nghiêng nước,



          Khó gặp lại giai nhân.”



          khó trở lại. Thứ mất khó trở lại.



          Trong vòng nửa năm, y đối diện với con giống hệt nàng, nhớ lại những điểm tốt của nàng. Chẳng phải A Kiều của y rất thông minh sao? Nếu như khi đó nàng chọn lựa rời mà cứ thế xuất trước mặt y y thực biết phải lựa chọn xử lý như thế nào? Nhưng có nửa năm làm bước đệm khiến cho tâm hồn lạnh lẽo sắt đá của y dần trở nên hòa hoãn hơn. Y nghĩ nếu lần sau gặp lại nàng có thể học được cách giảm bớt kiêu ngạo chưa hẳn là y dung thứ cho nàng. Nhưng A Kiều có bản tính kiêu ngạo, kiêu ngạo ăn sâu vào xương cốt, có thể thu lại thế nào đây.



          Sau lần bốn nước ở vùng Giao Đông làm loạn, nàng vì Lưu Lăng mà cam tâm tình nguyện trở lại Trường An. lần nữa bước vào Trường Môn, là… là mối giao tình vĩ đại.



          Y nghỉ hè ở cung Cam Tuyền nhận được tin này, chợt cảm thấy ngạc nhiên, tự hỏi biết biểu tỷ của mình được tháng năm rèn giũa trở nên như thế nào. Nàng ở bên cạnh y bảy năm, mãi đến năm Nguyên Sóc thứ sáu mới trở lại trong vòng tay y. Cuối tháng Bảy năm Nguyên Sóc thứ sáu, Hoàng đế rời ngự giá từ Cam Tuyền trở về Trường An.



          Tháng Chín, y lần đầu tiên bước chân vào Trường Môn, đứng bên cửa sổ điện Bát Nhã nhìn hai quen thuộc trong ký ức đánh cờ nơi bàn đá bên ngoài rừng trúc. Gió thu thổi qua, cành trúc xào xạc, A Kiều mỉm cười ngẩng đầu, đôi mắt trong suốt như giọt sương mặt hồ. Vận mệnh trong khoảnh khắc này ngoặt khỏi lối rẽ để trở về như cũ.



          “Bệ hạ, bệ hạ, nương nương tỉnh rồi.” Lục Y xuyên qua hành lang đến ngoài điện bẩm báo, giọng giấu được vẻ vui mừng.



          “Suỵt”, Dương Đắc Ý khẽ, “Bệ hạ mới ngủ chưa được bao lâu, hãy để cho bệ hạ nằm thêm lát nữa,”



          Y tỉnh dậy từ trong giấc mộng hỗn loạn, chợt cảm thấy phân biệt được đâu là mộng là thực, day day thái dương, lên tiếng gọi “Dương Đắc Ý!”



          Dương Đắc Ý vén rèm vào, cúi đầu , “Chúc mừng bệ hạ, Trần nương nương hồng phúc bằng trời, vừa mới tỉnh dậy, còn gì đáng ngại rồi.”



          “Vậy à.” Sau khi được nội thị sửa sang lại y phục, y bước nhanh về điện Tín Hợp.



          Có vậy ? Y nhớ tới đủ loại biểu kỳ lạ sau khi A Kiều trở về. Có năm, Liễu Duệ từng khi huấn luyện Hoàng tử Lưu Mạch cưỡi ngựa bắn cung thao trường: “Chưa chuyện khác, năm xưa mẫu thân và dì Lăng của cháu huấn luyện còn gian khổ hơn rất nhiều.” Lúc ấy y và Duyệt Trữ đều cho là Liễu Duệ đùa, bây giờ nghĩ quả thấy trong mộng là A Kiều luyện tập rất gian khổ, ngay cả những gian khổ của y hồi còn luyện tập cưỡi ngựa bắn cung cũng thể sánh bằng.



          Trong điện Tín Hợp, A Kiều vừa tỉnh lại, vô cùng yếu ớt, nhợt nhạt như chiếc bóng tan biến trong nháy mắt. Cung nữ dâng lên cháo nóng chuẩn bị sẵn, A Kiều yếu đến nỗi cầm thìa vững, đánh rơi xuống đất vỡ tan. Tiếng đồ sứ vỡ vang lên giòn tan trong điện Tín Hợp và cũng vọng lên ở gian khác. vốn rất giỏi ứng biến, mỉm cười lui ra ngoài, nhân tiện cũng vẫy đám cung nữ lui theo.



          Lưu Triệt tự mình chăm sóc người con yếu ớt giường bệnh.



          Lúc này, A Kiều lại ngoan ngoãn, uống hết non nửa chén cháo mới thôi.



          Y rốt cuộc có thể ôm nàng vào lòng, cần giống như trong mộng, ngay cả vươn tay cũng tới. Song A Kiều nằm trong lòng y có sắc mặt tái nhợt, vậy đây là A Kiều câm lặng trong suốt hơn hai mươi năm cho đến lúc chết ở Trường Môn hay là bé thanh mai trúc mã tóc xòa trước trán mà mình tìm kiếm? Nhưng điều đó có quan hệ gì chứ? Người nằm trong lòng vẫn là A Kiều của y.



          “Kiều Kiều”, y dịu dàng hỏi: “Sao nàng thiếp lâu như vậy?”



          Nàng ngơ ngác lắc đầu, y để ý, tiếp: “Mới vừa rồi, trẫm mặc nguyên cả quần áo nằm ngủ trong điện Thiên gặp giấc mộng.”



          ‘‘Thế à?” Nàng hỏi, “Mộng thấy cái gì?”



          Y mỉm cười đáp, chỉ nhìn nàng đằm thắm, nhớ tới hai người phụ nữ trong giấc mộng. Tại sao thể ở bên nhau cho đến lúc già chứ? ràng là có lời hứa ngay từ buổi ban đầu rồi. Cuối cùng, y đặt nụ hôn lên trán nàng, thầm, “Trẫm như nàng mong muốn.”



          Y nghĩ, có lẽ A Kiều là lễ vật trân quý mà trời xanh ban cho y, cơ duyên ấm áp để cho y mất mẫu hậu rồi vẫn có thể vĩnh viễn độc khi ngồi ở ngôi vị cao nhất trong thiên hạ. Chúng ta nắm tay nhau đến lúc bạc đầu! Hãy thử xem nào. Đây là lần cuối cùng nàng bị thương tổn trong tay trẫm, từ nay về sau trẫm là người che chở cho nàng, để nàng còn phải ưu sầu trước những phong ba của cuộc đời.



          Rất nhiều năm sau.



          “Mẹ ơi, Kim ốc tàng kiều là gì ạ?”



          “Kim ốc tàng kiều à”, người mẹ trẻ mỉm cười quay đầu lại, trong mắt lộ ra vẻ xa xăm, “Ngày xưa, nhà Hán có vị hoàng đế tên gọi là Hán Vũ Đế. Vũ Đế hứa hẹn với biểu tỷ của mình, ‘Nếu có ngày ta lấy Trần A Kiều làm vợ, ta xây lầu vàng cho nàng ở’, sau đó Hán Vũ Đế quả thực lời hứa thuở niên thiếu của mình xây cung Kiến Chương cho biểu tỷ. Bọn họ ở với nhau trong điện Trường Môn cung Kiến Chương đến già. Mọi người tưởng nhớ tới cặp vợ chồng đế vương ân ái mặn nồng hiếm thấy này, từ đó Kim ốc tàng kiều trở thành lời hứa tình đẹp nhất.”



          “Ôi”, bé nghe đến say mê, mơ màng : “Mẹ ơi, vậy sau này con có thể tìm được người xây chiếc lầu vàng cho con hay ?’’



          Người mẹ bật cười, xoa chiếc mũi nhắn của con , “Ngốc nào, chuyện xưa đẹp đẽ là đẹp đẽ ở tấm chân tình. Sau này con gặp ai, chỉ cần người đó có chân tình dù tặng con nhà cỏ hay nhà gỗ trong tình cũng chính là lầu vàng rồi.”



          Lưu lang rời bỏ nơi Bồng Lai[1]



          [1] Núi Bồng Lai hay còn gọi là tiên đảo Bồng Lai, là vùng đất truyền thuyết tìm thấy trong thần thoại Trung Quốc, và cũng xuất trong cả truyền thuyết của Nhật Bản. Theo Sơn hải kinh, núi Bồng Lai nằm hòn đảo ở phía đông của Bột Hải, cùng với bốn đảo khác: Phương Trượng, Doanh Châu, Đại Dư và Viên Kiều, là nơi các vị thần tiên cư ngụ.



          Nàng nghĩ, nếu lúc còn sống mà được nghe bài thơ như vậy nhất định bật khóc. Núi Bồng Lai xa xôi, xa xôi đến chừng nào? Có phải như nàng và Lưu lang, ràng cùng ở trong cung Vị Ương, ngước mắt lên trông thấy nhau nhưng lòng hóa thành vùng hoang vắng, như hai người xa lạ chưa từng có những năm tháng tuổi trẻ hạnh phúc. Vẫn gần trong gang tấc vậy mà đôi khi cũng như xa cách tận chân trời.



          đời này, xa nhất phải tận chân trời, cũng phải cách trở dương mà là rồi dần hóa thành xa lạ, đến cuối cùng trở mặt thành thù hận. Còn hôm nay, nàng ở dưới Địa phủ sâu chín vạn thước nhìn lên chứng kiến chuyện tình của y và người ấy. U minh lạnh lẽo, tịch mịch, tịch mịch đến mức nước mắt chẳng muốn tuôn rơi.



          Chuyện mở đầu là y và người ấy, chuyện kết thúc vẫn là y và người ấy. Còn nàng chỉ là khách qua đường đáng buồn cười xen vào chuyện tình của bọn họ rồi cuối cùng rút lui. Chuyện tình của bọn họ lại bắt đầu, tiếp diễn, cuộn trào, sâu lắng miên man, cho đến kết thúc vẫn chút liên quan tới nàng.



          Năm Nguyên Thú đầu tiên, Vệ Tử Phu tự vẫn tại điện Tiêu Phòng, được chôn cất theo nghi lễ phi tần ở khu lăng mộ. Cho đến lúc chết, Lưu lang vẫn tới gặp nàng. Những hồn phách chết oan được đầu thai. Nàng dật dờ lưu lạc ở Uổng tử thành suốt bao năm chỉ để chờ đợi. Chờ đợi ngày Lưu lang tới đây, nàng hỏi câu trước lúc y uống canh Mạnh bà, hỏi rằng y có từng nàng hay ? Chỉ thế mà thôi.



          Nàng ra đời trong căn phòng dành cho nô bộc ở phủ Bình Dương hầu hồi Cảnh hoàng đế còn tại vị. Lúc nàng sinh ra, mẫu thân từng thốt lên: “Xinh quá! Xinh đẹp hơn mẫu thân nhiều.” Đẹp đến mấy cũng để làm gì chứ? Chẳng qua vẫn chỉ là nô bộc. Thời niên thiếu, nàng từng nghe rằng có người thiếu niên được lập làm Hoàng thái tử ở đế đô Trường An xa xôi từng mỉm cười hứa hẹn với biểu tỷ của cậu ta, “Nếu lấy A Kiều làm vợ xây lầu vàng cho nàng ở.” Truyền thuyết Kim ốc tàng kiều ấy đẹp biết nhường nào! Nàng từng cảm khái cho hạnh phúc của người thiếu nữ kia, hoàn toàn biết rằng, trong tương lai, nàng lại chính là người phá vỡ cái truyền thuyết đẹp đẽ ấy. Vận mệnh đứng trong bóng tối nhìn theo, mỉm cười đầy ý vị.



          Vào năm, Bình Dương công chúa cành vàng lá ngọc được gả cho Bình Dương hầu Tào Thọ. thiếu nữ từ cỗ xe ngựa sơn son thiếp vàng tráng lệ bước xuống, xinh đẹp như tiên nữ trời. Bình Dương trưởng công chúa Lưu Tịnh chính là người thay đổi vận mệnh cuộc đời nàng. Năm đó nàng còn quá tuổi. hôm, nữ chủ nhân của phủ Bình Dương hầu nhìn thấy nàng, ánh mắt sáng rực, thốt lên: “ là mỹ nhân trong tương lai.” Rất nhanh sau đó, nàng phải làm công việc hầu hạ nữa. Bình Dương công chúa chuyển nàng vào nội viện để huấn luyện ca múa.



          “Tử Phu đừng phụ kỳ vọng của ta nhé.” Công chúa mỉm cười , ánh mắt khó hiểu. Kỳ vọng gì chứ? Nàng hiểu. Nàng chỉ là nô tỳ nhoi với ước mơ rất tầm thường, mong sao người nhà mình được bình an, no ấm.



          Năm thứ hai, nhị tỷ Vệ Thiếu Nhi của nàng ân ái với viên tiểu lại Hoắc Trọng Nhụ của huyện Bình Dương rồi sinh ra bé trai. Hoắc Trọng Nhụ thể cưới nhị tỷ của nàng vì có vợ. Vệ Thiếu Nhi bế đứa con trai khóc thầm lặng lẽ, kéo tay nàng : “Tam muội, đừng theo vết xe đổ của tỷ tỷ và mẫu thân nhé.”



          Khi đó, nàng càng lớn càng xinh đẹp, ca múa cũng dần điêu luyện, đẹp đến mức tỷ tỷ ruột của mình cũng phải thán phục. “Nhị tỷ yên tâm.” Nàng vừa mỉm cười vừa nựng đứa cháu trai bé bỏng. Sau năm tập luyện ca múa, tầm mắt nàng ngước lên cao hơn, dứt khoát chịu làm tiện tỳ tư thông với người khác để đến nỗi cả đời thể ngẩng đầu. Nhưng con đường phía trước như thế nào đây? Tất cả vẫn còn mờ mịt!



          Cuối năm đó có đại tang Cảnh hoàng đế, công chúa khuyên bảo hầu gia chuyển nhà lên Trường An. Hoàng đế mới kế vị đặt niên hiệu là Kiến Nguyên, lập thái tử phi trong truyền thuyết Kim ốc tàng kiều làm Trung Cung hoàng hậu. Phẩm cấp của Bình Dương công chúa cũng được nâng lên thành Bình Dương trưởng công chúa. Bệ hạ niệm tình tỷ đệ, ngầm đồng ý cho tỷ tỷ và cả nhà tỷ phu ở lại Trường An. Nàng chứng kiến cảnh phồn hoa của Trường An, hiểu rằng Công chúa nhất định có mưu đồ nên mới huấn luyện ca múa cho các nàng từ rất . Biết vậy nhưng nàng cũng dám nghĩ quá xa. Dù nàng có mặc y phục hoa lệ, dung nhan xinh đẹp chẳng qua vẫn là ca cơ như cũ, thấy người phải khẽ cúi đầu gợi lòng trắc . Người bên dòng suối trông thấy ngọn núi đằng xa cảm thấy rất cao, sao còn dám ôm mộng bay lên tầng mây? Vận mệnh biết là hào hiệp hay tàn khốc mở ra cánh cửa cho nàng. Nàng cứ thế bước tới, chẳng biết đâu về đâu, thể tự mình quyết định.



          Nàng biết rằng bệ hạ và Trưởng công chúa là cùng mẹ sinh ra, tình cảm rất sâu đậm. hôm bệ hạ tới thăm phủ Bình Dương hầu, Trưởng công chúa sai mấy mỹ nhân tới hầu hạ, bệ hạ đều cười thản nhiên, nhìn thuận mắt. Thị nữ thiếp thân A Lan của Trưởng công chúa bảo, “Tử Phu, lên phòng khách ca múa .” Vào khoảnh khắc đó, nàng cảm thấy dường như ông trời ban xuống cho mình cơ duyên, động lòng là giả dối. Người theo học nghề ca múa thành tài được bán vào nhà các vương hầu nhưng nàng còn có cả dung nhan vô song, nếu muốn bán cũng phải bán cho đế vương. Lúc bấy giờ, bệ hạ còn rất trẻ, nàng cũng vậy. Người trẻ tuổi tràn đầy ảo tưởng với tình , cứ thế lao vào con đường tình ái hề sợ hãi.



          Đế vương ngồi cao, cặp lông mày lưỡi mác, đôi môi rất mỏng, cực kỳ tuấn tú. Chắc y ở trong hoàn cảnh bất đắc chí, mặt phảng phất nét buồn.



          Đó là người ngồi ngôi vị thiên hạ chí tôn! Nàng như người ngã trong bùn lầy ngước nhìn mây bay trời, còn chưa cất tiếng lòng tan ra. Nàng quên hết, còn nhớ mình hát, múa như thế nào, chỉ còn nhớ rằng y ngồi ở cao hơi nhướng mày, uống cạn chén rượu, ánh mắt nhìn nàng lóe lên tia thưởng thức. Nàng hầu hạ y thay quần áo. Y gỡ chiếc trâm cài tóc của nàng, khen ngợi, “Mái tóc đẹp quá!” Chuyện xảy ra như giấc chiêm bao. Nàng theo người đàn ông này về cung Vị Ương. Nàng vẫn biết, tục danh của hoàng đế triều Đại Hán giờ là Lưu Triệt, chỉ là từ đó về sau, cái tên này chỉ khiến nàng tôn sùng mà còn mang ý nghĩa sâu sắc hơn rất nhiều.



          Rồi cũng đến lúc nàng nhìn thấy người đó. Cung nữ đến trước xe ngự bẩm báo, “Hoàng hậu nương nương chờ bệ hạ trở về lâu rồi.”



          Trong xe ngự yên lặng lát rồi truyền ra giọng của bệ hạ, “Vậy à?”



          Nàng đứng cuối xe ngự, nghe tiếng ở gần trong tấc gang mà lại xa xăm như tận chốn chân trời.



          “A Kiều tỷ”, bệ hạ xuống xe, mỉm cười hỏi, “Bên ngoài gió lớn thế mà sao nàng còn ở đây?”



          kia cười duyên dáng quay lại, khẽ nghiêng đầu : “Chàng ở trong cung, thiếp nhớ chàng nhiều lắm, cứ tính toán từng canh giờ xem lúc nào chàng trở về để chờ ở đây.”



          Đó là người con tôn quý nhất mà nàng gặp trong cuộc đời này. Người con đó dù gặp bệ hạ cũng chưa từng chịu cúi đầu vẫn tươi cười chàng chàng thiếp thiếp như thể đó chỉ là phu quân của mình. Đến sau này, nàng vươn lên được địa vị cao giống người đó nhưng sao có được khí thế như của đối phương. Đến cuối cùng nàng mới hiểu rằng, nàng - Vệ Tử Phu chỉ là hoàng hậu của Lưu Triệt, còn Trần A Kiều mới là thê tử của Lưu Triệt.



          Vẻ đẹp của Trần A Kiều khác với vẻ đẹp của nàng. Ở Trần A Kiều là vẻ đẹp cao quý, người nào có thể phủ nhận được. Có hoàng hậu xinh đẹp như vậy đương nhiên nàng phải bị vứt bỏ, vào làm nô tỳ trong cung. Nhưng nàng cam lòng! Hiến thân cho đế vương phải để sống lại cuộc sống nô tỳ thuở trước. Nàng nghe người trong cung rằng bệ hạ và hoàng hậu ái ân nồng thắm, hiếm thấy trong nhà đế vương. Vậy còn nàng sao? Vệ Tử Phu này được xem là cái gì?



          năm sau, cung Vị Ương loại bỏ những cung nữ lớn tuổi. Nàng tuyệt vọng, mang lòng quyết tâm thành công cũng thành nhân vượt qua bao khó khăn để đến được trước mặt bệ hạ, quỳ gối cầu xin y cho nàng rời . Bệ hạ trông thấy dung nhan vừa quen thuộc vừa xa lạ lệ rơi đầm đìa liền sủng ái lại lần nữa. Lần này hoàng hậu nương nương cách nào nhẫn nhịn. người con cao quý sao có thể chịu được cảnh phải cùng chia sẻ phu quân với ca cơ có thân phận thấp hèn.



          Nhưng rồi nàng mang thai. Từ lúc bệ hạ đăng cơ đến nay chỉ sủng ái mình hoàng hậu nhưng vẫn chưa có người nối dõi. Chuyện kế thừa của hoàng gia cực kỳ trọng yếu. Hoàng hậu nương nương quản đến mọi việc, chỉ để ý đến phu quân của mình, nào ngờ vừa tỉnh mắt ra ngày sang, người khác. Nàng vẫn cho rằng sở dĩ Trần A Kiều thua là bởi vì bệ hạ ở ngôi cửu ngũ thể nào chỉ có vĩnh viễn người. Sau này, nàng mới bi thương phát ra, đời này chẳng có chuyện gì là tuyệt đối. Như vậy ai đúng ai sai chẳng phải ràng ngay từ buổi ban đầu ?



          Hoài Nam quận chúa Lưu Lăng cũng bệ hạ, liên kết với nàng, lợi dụng người nhà Sở Phục để ép buộc Sở Phục phải đẩy Hoàng hậu nương nương vào chỗ chết nhắm mắt. Nàng lạnh lùng theo dõi Lưu Lăng, thầm suy nghĩ xem vì sao ta lại phải khổ đến như vậy? Ngay cả đánh đổ Trần A Kiều Lưu Triệt vẫn thể nào là của ta được. Thế khổ cực cho ai, vội vàng cho ai? “Cho nên, Tử Phu, ngươi phải nhớ kỹ.” Nàng tự với bản thân mình, những đắm chìm trong tình quá ngu ngốc, nếu có ngày đó ngươi được để mình giống như bọn họ. Nào ngờ khi người kia quay trở về, nàng mới thấu hiểu, có số chuyện phải cứ tự cảnh cáo mình là có thể phát sinh.



          Những năm đó, nàng ở bên cạnh đế vương với thân phận mẫu nghi thiên hạ, bình thản nhìn đế quốc Đại Hán ngày cường thịnh. Thời gian thấm thoắt, nàng cũng dần dà phó thác cả trái tim mình cho y. Tại sao lại phải chứ? Bởi vì y quá tuyệt tình hay vì thời gian trôi qua quá vô vị? ai ở dưới vòm trời này có thể đưa ra đáp án.



          Song luồng tình ý cuối cùng cũng mất . Bọn họ ngửa tay làm mây, úp tay làm mưa nhưng lại quên mất rằng bệ hạ ở bên cạnh lạnh lùng quan sát. Vào ngày quyết định xong ý chỉ phế hậu, bệ hạ tới dùng bữa ở điện của nàng. Sau khi ân ái, y nhìn dung nhan xinh đẹp của nàng, đột nhiên cười lạnh , “Trẫm nhìn ra khanh lại là người có lòng dạ hiểm độc.”



          Nàng kinh hãi, toát mồ hôi lạnh. Đó là hoàng đế của hoàng triều Đại Hán, thiên hạ đều ở trong tay y. Đến sau này, nàng mới biết, bản thân tự cho là đắc kế nhưng chẳng qua là vì bệ hạ ngầm đồng ý nên chuyện mới phát sinh. Người kia là biểu tỷ cùng lớn lên với y từ , là người con mà y từng hứa hẹn muôn vàn sủng ái, được người đời ca tụng là đôi đế hậu cầm sắt hòa hợp. Y lại cứ thế nhìn người đó chầm chậm đến vực thẳm, sau đó còn đích thân đẩy xuống. Nàng vẫn cho rằng mình biết hơn Trần A Kiều về vô tình của người cùng chung chăn gối nào ngờ y phải là vô tình mà là tuyệt tình. Từ ngày đó, nàng bắt đầu học theo cách nghĩ của y để hành xử y lại dần rời xa nàng. Nếu phải bởi vì nàng mang thai Chư Ấp, e là thế giới này có hoàng hậu tên là Vệ Tử Phu. Trong hậu cung ba ngàn phi tần cung nữ nhưng có sinh có dưỡng chỉ mình nàng. Sau này ấu đệ Vệ Thanh bắt đầu quật khởi. Cuối cùng, nàng sinh hạ con trai trưởng Lưu Cứ, được lập làm hoàng hậu. Vào lúc đó, nàng lại biết rằng ở Đường Cổ Lạp Sơn xa xôi, Lưu Mạch và Lưu Sơ cũng bắt đầu bi bô học .



          Từ ca cơ lên đến ngôi vị hoàng hậu, truyền kỳ về kỳ tích như vậy đủ để phủ bóng lên câu chuyện cũ Kim ốc tàng kiều. Nàng dần quên mất rằng thuở bé mình cũng hằng ngưỡng mộ câu chuyện huyền thoại đẹp đẽ này. Cho đến năm Nguyên Sóc thứ sáu, cái tên bị quên từ lâu lại được nhắc tới lần nữa. Trở về theo cái tên đó còn có công chúa giống mẫu thân của như đúc, tên gọi là Sơ. bé kia , chữ “Sơ” này ở trong câu thơ đẹp đẽ “Nhân sinh nhược chích như sơ kiến.”



          “Nhân sinh nhược chích như sơ kiến.”



          “Nhân sinh nhược chích như sơ kiến.”



          Khi nàng nghe được câu này chỉ cảm thấy buồn cười, đời người nếu mãi như khi bọn họ vừa gặp nhau Vệ Tử Phu nàng ở đâu? Hoặc nếu như đời người mãi chỉ như khi nàng vừa gặp bệ hạ đời này cần gì phải có Trần A Kiều? Đều là những chuyện mâu thuẫn. Mà có lẽ, đời người vốn là mâu thuẫn lớn nhất. Trong khoảnh khắc đó, nàng mơ hồ cảm thấy lòng đau đớn.



          Vốn nàng vẫn luôn tự nhắc nhở mình đừng nhưng cuối cùng lại vẫn sa vào đó. Thoáng chớp mắt từ năm Kiến Nguyên thứ hai đến năm Nguyên Sóc thứ sáu, được hơn mười năm rồi. Năm tháng dài như vậy, thương cứ lớn lên từng chút khiến khi tỉnh ngộ chính bản thân mình cũng thể xóa bỏ được nữa. Cũng như đời nàng được chú định thống khổ, đến chết vẫn yên.



          Bệ hạ ban cho bé kia danh hiệu Duyệt Trữ, ở tại điện Chiêu Dương, Duyệt Trữ! Duyệt Trữ! “Du duyệt an trữ”[2]. Trong cung Vị Ương này, ai có thể thực vui vẻ an bình? Trong điện có bao nhiêu là người mà bé hề e ngại dám rằng mình nhớ mẫu thân, mẫu thân của mình là người phụ nữ tốt nhất thiên hạ.



          [2] Vui vẻ bình an.



          Người phụ nữ tốt nhất thiên hạ? Nàng nhớ lại người con trong ký ức, khuôn mặt như đóa phù dung, cặp mày lá liễu, dĩ nhiên là đẹp tuyệt trần. Nhưng với tính cách kiêu ngạo tùy hứng như vậy có muốn làm trái lương tâm để ra chữ tốt cũng thấy khó khăn. Chẳng phải bệ hạ cũng bị tính cách đó của người kia từng bước ép phải rời xa sao?



          Tính cách kiêu ngạo đó, sau nhiều năm lưu lạc bên ngoài có được mài giũa? bước chân ra khỏi thành Trường An, nào ai nguyện ý chịu đựng người kia thêm lần nữa. Trần A Kiều mất tính cách kiêu ngạo rừng rực như lửa có còn là Trần A Kiều như trong ký ức? Nàng cũng chẳng nghĩ được ràng. Trong lòng nàng, cái tên Trần A Kiều đồng nghĩa với người con luôn kiêu ngạo, giống như con phượng hoàng luôn đứng thẳng, kiêu hãnh bay trong biển lửa bao giờ chịu cúi đầu, cuối cùng bị đốt thành tro bụi. Ngay cả nàng là kình địch nhưng cũng thể thừa nhận rằng hình ảnh hủy diệt huy hoàng đó đẹp đến tột đỉnh. Đẹp đến nỗi ai có thể trơ mắt lạnh lùng chứng kiến giây phút cuối cùng. Thế nên, Lưu lang của nàng mới là vô tình!



          Nàng vẫn ôm mối hận. Đều là phận nữ nhi, đều là hoàng hậu, tại sao Trần A Kiều lại có thể sống mạnh mẽ, thẳng thắn như vậy còn nàng cứ ngày ngày lặng lẽ, mỏi mòn ở cung Vị Ương phồn hoa để cuối cùng héo hon giống như chiếc bóng mỹ lệ tấm màn lụa hàng đêm kéo lên trong điện Tiêu Phòng mà hề có sinh khí.



          Sau khi nàng sinh Cứ Nhi bệ hạ trở nên lạnh nhạt. Nàng nghĩ, chung quy lại y chỉ muốn có đứa con trai nối dõi mà thôi. Nàng giúp được y thực hy vọng đó, nên y cho nàng ngồi lên ngôi vị hoàng hậu cao quý nhất mà cũng quạnh nhất ở cung Vị Ương, rồi để mặc nàng cho số phận giày vò, còn nàng cũng vui vẻ chịu giày vò như thế. Có ai cõi đời này ngưỡng mộ, có ai ở trong cung Vị Ương tôn sùng ngôi vị trí hoàng hậu? Người đời thường nó là đại biểu cho ngôi vị mẫu nghi thiên hạ, nhưng chỉ có người ngồi mới biết được cảm giác bi thương trộn lẫn với hân hoan.



          Nàng chiếm được ngôi vị hoàng hậu mà mình ước ao thèm khát nhưng lại đánh mất sủng ái của phu quân. Nàng cũng biết phải chăng mỗi người đàn bà tranh đoạt ngôi thứ trong cung Vị Ương đều như vậy? người đàn bà có được tôn sùng đến đâu trước hết vẫn là nữ nhân, mà là nữ nhân liệu có người nào mong mỏi được phu quân thương ? Người trong cung Vị Ương thôi còn nhắc đến Trần hoàng hậu nữa mà bây giờ bọn họ chỉ đến Vệ hoàng hậu ở điện Tiêu Phòng.



          “Vệ hoàng hậu là người hiền hậu. Hôm qua ta làm việc trong ngự hoa viên. Vệ hoàng hậu qua còn hơi mỉm cười với ta.”



          “Vệ hoàng hậu may mắn. Nghe , nàng vốn chỉ là ca cơ của phủ Bình Dương hầu.”



          “Đúng đấy. về thân phận Trần hoàng hậu trước kia cao quý biết nhường nào chứ? Thế mà chẳng phải cũng thua bởi ca cơ? Có thể thấy được...”



          …



          Cho nên, sinh nam vui, sinh nữ giận, ai thấy Vệ Tử Phu bao trùm thiên hạ?



          Lức nàng mới nghe được bài hát đó đột nhiên bật cười. Những người đó chỉ thấy được bề ngoài rạng rỡ nhưng lại thấy được bùn lầy bên dưới. Nàng vẫn luôn nghĩ nếu có Cứ Nhi, có Thanh đệ, có Khứ Bệnh rốt cuộc nàng là cái gì ở trong lòng Lưu lang? bé kia suốt nửa năm, Lưu lang cũng nghe suốt nửa năm, dần thấy người kia quả là người rất tốt. Người kia trong dĩ vãng luôn kiêu căng tùy hứng làm tổn thương y nhưng được thời gian xóa mờ, giờ trong ký ức chỉ còn lại những gì tốt đẹp.



          Trong cuộc đời mỗi người đàn ông đều có bông hoa hồng nhung và đóa hồng trắng. Hoa hồng trắng là dịu dàng, hoa hồng đỏ là nồng nhiệt. Y rời xa hoa hồng đỏ lâu nên coi người đó như nốt ruồi son trước ngực, giữ tận trong lòng, nếu có lại được mãi còn day dứt, Lúc đó, nàng cũng nhìn thấy trước chuyện của mười năm sau nhưng nàng chỉ đoán được kết cục, càng đoán được lòng của Lưu lang. Nếu là vô tình hãy vô tình đến cùng, sao dần lại có tình, rồi khối tình đó lại dành cho người khác, khiến cho nàng mộng đến nửa đêm lại tỉnh, sao khỏi đớn đau?



          Nàng vẫn cho rằng Cứ Nhi là chỗ dựa cuối cùng, thể bị đánh đổ của mình nhưng nào ngờ cuối cùng nàng lại thất bại, phải tự vẫn cũng vì nó. Trong đời người có chuyện nào mỉa mai hơn? Năm Nguyên Sóc thứ hai, nàng sinh Cứ Nhi, đăng cơ làm hoàng hậu. Năm Nguyên Sóc thứ năm, Vương Thấm Hinh sinh Nhị hoàng tử Lưu Hoành, nhất thời giành được ân sủng của Hoàng thượng. Cứ Nhi còn là con trai nối dòng duy nhất của y. Năm Nguyên Sóc thứ sáu công chúa Duyệt Trữ Lưu Sơ hồi cung. Cuối năm Nguyên Sóc thứ sáu, Trần A Kiều dẫn theo Lưu Mạch hồi cung. Bọn họ , hoàng tử trưởng mới là giống bệ hạ, giống từ cặp mắt đến bờ môi. Cuối cùng đứa con giống Lưu lang của nàng nhất vẫn là con trai của người đó. Còn tướng mạo Cứ Nhi nửa giống Lưu lang, nửa giống nàng, lúc bình thường cảm thấy có gì, nhưng bây giờ nghĩ lại mới có chút oán hận.



          Bệ hạ để cho Trần A Kiều quay về Trường Môn. Nhị tỷ an ủi nàng rằng như vậy tốt sao? Điều này lên rằng bệ hạ coi trọng người kia vì Trường Môn chính là lãnh cung. Nàng cười lay lắt, nhị tỷ quả là quá ngây thơ. Trường Môn cũng là nơi người làm hoàng hậu như nàng thể quản đến. Từ đó có thể thấy được ý của bệ hạ là muốn bảo vệ cho Trần A Kiều.



          Ngẫm nghĩ ra mới thấy công bằng. Nàng ở cung Vị Ương này hơn mười năm vẫn cảm thấy có khoảng cách, sao vừa mắt Thái hậu. Nếu phải vì Cứ Nhi e rằng nàng còn chẳng duy trì được ngay cả cái cục diện mặn nhạt như ngày hôm nay. Ấy vậy mà, Trần A Kiều vừa mới trở về, chưa đến mẫu thân là Trưởng công chúa Quán Đào mà ngay cả Vương thái hậu cũng đối xử bằng ánh mắt khác. Chẳng phải Lưu lang của nàng cũng coi trọng người kia hơn chút sao?



          Bọn họ cố ý cách ly nàng với người kia, mà ngay bản thân hai người cũng ngầm thỏa thuận là gặp nhau. Gặp nhau cả hai ắt đều lúng túng. Nàng được nghe kể rằng người kia vốn xinh đẹp nay càng xinh đẹp, năm tháng lại ưu ái để lại bao nhiêu gió sương dung nhan, hơn nữa tính cách đổi thành tao nhã, điềm đạm, chẳng chút nào giống kiêu ngạo nông nổi trong ký ức của nàng. Ngay cả nàng cũng nhịn được tò mò, người kia trong mấy năm nổi chìm lưu lạc xảy ra chuyện gì mà đổi thành dáng vẻ hôm nay?



          Sau khi bệ hạ hồi cung, kết quả của lần đầu tiên gặp người kia là chia tay trong hờ hững. Người kia lén xuất cung bị biết được, vì cung nữ trong điện Trường Môn nên đành phải tới điện Tuyên Thất cầu tình. Sau đó, bệ hạ ân xá cho bọn họ, còn đồng ý để người kia xuất cung. Trong đại thọ của Trưởng công chúa Quán Đào, người kia xuất cung chúc thọ, bệ hạ cũng tới đó rồi được người kia săn sóc khi bị dị ứng nổi mẩn do uống rượu. Đêm Trừ tịch của năm Nguyên Thú đầu tiên, bệ hạ ở lại Trường Môn, sáng sớm chia tay trong nặng nề.



          Nàng biết nàng thể oán, nên oán nhưng từng chuyện, từng chuyện đều khỏi gợn lên trong lòng. Dù đau nhưng nếu cứ kéo dài mãi khiến nàng trở nên ưu sầu. Nàng muốn nhắm mắt che tai nhìn tới, nghe tới nhưng vẫn tự có người đến báo, còn nàng đành phải gượng giữ vẻ mặt tươi cười, lắng nghe.



          Nàng biết bệ hạ coi trọng Trần A Kiều, cho phép nàng động tới người ta. Những năm này, nàng ở ngôi vị hoàng hậu nhưng vẫn luôn ghi nhớ lời giáo huấn năm xưa, mực án theo ý tứ của y mà hành , giữ yên hậu cung để y có thể an tâm lo chuyện nước. Cũng vì thế nên bệ hạ mới có thể để nàng ngồi ngôi vị hoàng hậu nhiều năm như vậy. Y lại biết, tuy nàng mỉm cười nhìn y lui tới các tòa điện trong cung Vị Ương, bề ngoài vẫn tỏ ra bình thản nhưng trong lòng lại đau nhói. Nếu có thể, chẳng người phụ nữ nào nguyện chia sẻ phu quân với người khác, trừ phi người đó hề có chút tình cảm. Nàng thương y nên nhất định đau đớn.



          Trước khi Trần A Kiều trở về, nàng cho rằng mình có thể cứ cười như vậy đến suốt đời, cao cao tại thượng nhưng tịch mịch, đợi chờ Lưu lang thỉnh thoảng lui đến. Trần A Kiều trở về phá vỡ hạnh phúc nhoi đó của nàng.



          Giờ nàng mới biết, hóa ra nàng có thể chịu đựng được chuyện Lưu lang ở chung với những người con khác nhưng thể dễ dàng tha thứ chuyện Lưu lang quay lại với Trần A Kiều. Điều này khác cái tát giáng thẳng vào nàng, cho nàng biết rằng, thắng lợi mà nhiều năm qua ngươi vẫn tự cho là mình giành được chỉ là giả tạo Người kia từ vận mệnh trở về, đòi lại hết thảy những gì trước đây nàng cướp .



          Sau này nàng nghĩ, có lẽ lúc đó, trực giác nhạy cảm cho nàng biết, Lưu lang dần người con mà y từng vứt bỏ. Như vậy, khi chính bản thân y cũng ý thức được điểm này chẳng phải người từng làm tổn thương A Kiều là nàng phải chết chỗ chôn thây? Thế nên, cuộc đấu của nàng và người kia còn là cuộc đấu sinh tử,



          Nàng cũng biết sau khi trở về người kia thế nào nên mới bố trí cái bẫy hết sức tinh vi, kết cục mới biết chính bản thân mình lại là người sập bẫy. Người kia sao? Sau khi thắng rồi cũng thèm đếm xỉa gì tới nàng mà lại xin bệ hạ đạo ý chỉ để về phủ Đường Ấp hầu ở tạm. Lần ở tạm này dài tới năm.



          Trong năm đó, nàng bị giam lỏng ở điện Tiêu Phòng, đối diện với cung điện hoa lệ nhưng trống rỗng, bơ vơ biết bấu víu vào đâu. Mọi người rằng bệ hạ thường tới phủ Đường Ấp hầu thăm người kia, giảm bớt số lần lưu lại cung Vị Ương.



          Nàng chỉ cười dịu dàng, lặng lẽ nghe bọn họ bàn tán, ra vẻ cảm thông lẫn bất bình thay cho mình, lòng cứ thế nhạt dần, Nàng phải người chưa bao giờ nàng, vậy tình của nàng cứ thế, cứ thế tan biến. Nếu tình đó chỉ có thể làm cho nàng khổ, làm cho nàng đau nàng cũng cần nhưng e rằng, nếu vứt bỏ nó nàng đau đớn chịu nổi, đau đớn muốn chết . Nàng còn có người nhà phải bảo vệ, Cứ Nhi phải che chở, cho nên nàng có thời gian để mềm yếu, có thời gian để héo sầu xuân thu, có thời gian để mà khóc cho mối tình tàn tạ.



          Năm Nguyên Thú thứ hai, trưởng nữ Vệ Trường xuất giá. Đến con cũng đến tuổi gả chồng nàng coi như già rồi. Vệ Trường rất giống nàng, giấu kín những bi thương ở trong lòng. Nàng mến thiếu niên, nhưng người thiếu niên đó lại ngại là biểu ca của nó. Cảm mến làm sao? Với tình cảnh của Vệ gia ngày đó chuyện hôn nhân của Vệ Trường là cực kỳ quan trọng với nàng. Nàng thể để cho tình cảm riêng tư của con gây ảnh hưởng đến mưu đồ toàn cục. Nhưng nàng làm con bi thương lòng nàng còn bi thương hơn. Bi thương vì nàng biết Vệ Trường tình nguyện nhưng vẫn lựa chọn gả vào Lý gia. Dường như những gì trong đời nàng lại lần nữa tái diễn, những gì làm ra hoàn toàn khác với suy nghĩ trong lòng.



          Từ phương bắc truyền tin về báo rằng Khứ Bệnh đại thắng. Quả nhiên Khứ Bệnh là đứa trẻ xuất sắc, tài hoa rực rỡ, uổng công Vệ Trường thương . Vệ Trường có cặp mắt tốt hơn nàng, nó chỉ là mà đến được, còn nàng lại vì mà thành tổn thương.



          Trường Tín hầu Liễu Duệ toàn thắng Hung Nô, đem về bào tỷ[3] của bệ hạ, Nam Cung trưởng công chúa Lưu Đàm, kết hôn cầu hòa với Hung Nô nhiều năm. Đồng thời ở thành Trường An, sinh mạng của Vương thái hậu cũng bước tới giờ phút cuối cùng. Người phụ nữ dù tôn quý đến đâu khi tiến gần đến giờ phút tử vong cũng đều giống nhau. Vương thái hậu vẫn luôn mong ngóng Nam Cung trưởng công chúa trở về. Nhiều năm trước, bà đưa nàng Hung Nô kết hôn cầu hòa trong khi bản thân mình an nhàn ngồi ngôi vị tôn quý cũng cảm thấy xót xa. Xót xa cũng chỉ là xót xa, nếu mọi chuyện tái diễn, bà vẫn dứt khoát lựa chọn đưa đứa con của mình ra để giúp cho chính bà và đứa con trai. Cũng giống như nếu được sống lại lần nữa, nàng vẫn chọn cách dùng chuyện Vu cổ hãm hại Trần hoàng hậu. Xét về bản chất nàng và Vương thái hậu là cùng loại người. Cả hai phải có tình , nhưng vì những thứ quan trọng hơn tình mà đành chôn vùi nó. Chỉ là Vương thái hậu thành công, còn nàng từ trước tới nay vẫn cho là mình thành công nhưng bây giờ nhìn lại mới biết nguy cấp như rơi xuống vực thẳm, thế nên hai người luôn thể gần gũi nhau.



          [3] Bào tỷ: Chị ruột.



          Vào ngày Vương thái hậu qua đời, nàng đứng ở ngoài cung Trường Nhạc với tâm trạng cực kỳ hờ hững, vui buồn. Người phụ nữ hấp hối trong cung Trường Nhạc phồn hoa tôn quý là mẫu thân của phu quân nàng. Bà và nàng sống ở trong hai cung điện suốt bao nhiêu năm qua nhưng tới giờ vẫn như hai người xa lạ. Bản thân nàng tràn ngập bi thương, chẳng thể nào chia sẻ với người phụ nữ nửa đời huy hoàng nhưng sắp ra kia.



          Song, bà lại là mẫu thân của Lưu lang. Vào thời khắc đó, Lưu lang bi thương. Dù Lưu lang có tàn nhẫn đến đâu nhưng trong lúc mẫu thân qua đời trái tim y vẫn thoáng có chút mềm yếu. Nàng theo y tới ngoài điện Linh Tâm. Mọi người rằng Lưu lang ở tại tòa cung điện này từ đến lớn. Lưu lang của nàng ngồi trong điện Linh Tâm thương tiếc mẫu thân, còn nàng đứng ở ngoài, chần chừ dám vào. Thời gian mài mòn dũng khí của nàng. Nàng còn được như hồi còn trẻ, hề sợ hãi về tiền đồ phía trước.



          Người đời rằng, hiểu tâm Hoàng đế nhất đời này chính là Ngự tiền tổng quản Dương Đắc Ý hầu hạ bên cạnh y nhiều năm. Ngày hôm đó, Dương Đắc Ý khắp cung điện tìm Trần A Kiều. Nàng đứng tại đình Viễn Sơn ở rất xa, nhìn Doãn Giai La tiến vào rồi bị bệ hạ nổi trận lôi đình truyền giải tới Dịch đình. Cuối cùng là Trần A Kiều bước vào.



          Nàng cứ đứng chờ mãi ở trong đình, đợi đến khi sắc trời sẩm tối, đợi đến khi những cơn gió Nam tháng Năm thổi tới, tâm hồn lạnh giá vẫn chưa thấy người kia ra ngoài. “Hoàng hậu nương nương”, Thải Thanh khẽ nhắc, “Chúng ta trở về thôi.” Nàng quay đầu lại, tựa hồ nghe ra vẻ bất nhẫn trong lời của Thải Thanh, cười thành tiếng.



          Nam Cung trưởng công chúa Lưu Đàm từ có tình cảm rất tốt với Trần A Kiều, trước mặt mọi người gây khó xử cho nàng, đối đãi lạnh nhạt. Sau khi Thái hậu qua đời, nàng chính là người phụ nữ tôn quý nhất Đại Hán nhưng sao lại phải cẩn trọng hơn so với trước kia? Bệ hạ dẫn Nam Cung trưởng công chúa và Trần A Kiều tới cung Cam Tuyền nghỉ hè. Sau khi trở về, ân ái càng thêm nồng thắm. Còn nàng trông coi ngôi vị hoàng hậu lạnh lẽo mà dần trở nên mòn mỏi, gầy yếu đến nỗi chỉ cần cơn gió thổi qua cũng ngã.



          “Mẫu hậu”, các con gọi nàng vẻ lo lắng.



          “ có chuyện gì”, nàng bình thản đáp, vẫn cười dịu dàng. “Ta quen rồi.” Đúng vậy, nàng quen. phải là nàng nguyện ý quen mà thực buộc nàng phải như vậy, chấp nhận làm thế nào?



          Dương Thạch xuất giá, Khứ Bệnh cũng mất . khí tịch mịch tràn ngập cung Tiêu Phòng. Ngay cả mái hiên thoạt nhìn tráng lệ huy hoàng trong những năm đầu giờ cũng ảm đạm qua năm tháng bào mòn. Còn nàng càng ngày càng trở nên thận trọng. Cho tới bây giờ, chỉ cần con mạnh khỏe, gia tộc bình an, nàng có thể cứ thận trọng như vậy hết cuộc đời.



          Cuối cùng nàng vẫn thể chống lại con bão táp bộc phát trong Thượng Lâm Uyển. Lúc vừa nghe chuyện, nàng rất ngạc nhiên, ngoài nỗi lo lắng cho gia tộc còn là thoáng sung sướng. Trần A Kiều kiếp này ngươi luôn thuận buồm xuôi gió mà cũng có ngày hôm nay sao? Mất đứa con kia, nhất định ngươi rất đau, rất đau, có đau như ta ?



          Nàng gắng sức làm giảm cơn sóng lớn đổ ập vào Vệ gia nhưng thể ngăn được nỗi sợ hãi lúc đêm khuya nằm ngủ mình ở điện Tiêu Phòng. Chẳng lẽ lần này qua được? Năm xưa nàng đối xử với Trần A Kiều như thế nào tới giờ vận mệnh như muốn báo ứng trở lại gấp bội. Người đầu tiên ra là ngoại trưởng tôn.



          Sau đó là Dương Thạch, cuối cùng là Cứ Nhi. Vận mệnh nếu muốn nàng bại lui từng bước, nàng cũng chẳng thể cưỡng nổi. Nàng chỉ có thể ngồi chiếc ghế hoàng hậu giá lạnh, xung quanh chỉ còn mấy đứa con và người thân. Chỉ sợ sau cơn phong ba này chiếc ghế hoàng hậu cũng mất . Sao nàng có thể cam tâm? Nếu phía sau là vực sâu vạn trượng, thể lui được nữa sao nàng có thể tiếp tục lui cho được? Tiếp đó, chuyện mưu phản, Vu cổ dồn dập ập đến. Tất cả đều sắp đến hồi kết thúc, nàng ngồi gảy đàn trong điện Tiêu Phòng. Đó là khúc Thượng Tà trong Nhạc phủ.



          “Nguyện làm đôi lứa tương tri, trọn đời chẳng phân ly.



          Núi mòn, nước sông rồi cạn,



          Đông sấm rền, hè giăng mưa tuyết,



          Trời đất sập, mới cùng chàng ly biệt!”



          Cuộc đời của nàng, chẳng qua chỉ là lần đánh cuộc lớn. Nửa đời trước, nàng thắng nên tới được điện Tiêu Phòng. Nửa đời sau, nàng lại thua nên tự vẫn, trả giá bằng tính mạng. Cuối cùng cũng xa cách với người. Lưu lang là quân vương, nhưng nàng chỉ mong mỏi y là lang quân của mình. Lúc còn trẻ, nàng lạnh lùng quan sát kiêu ngạo kia, thầm giễu cợt ta hiểu chuyện. Lưu lang của các nàng là bậc đế vương làm chúa tể thiên hạ mà ta lại mong y chỉ sủng ái riêng mình, thế chẳng phải là quá ngây thơ hay sao? Giờ nàng mới biết, bất kỳ người con nào cũng đều nuôi vọng tưởng như vậy trong lòng. Chỉ là Trần A Kiều thành thực hơn, lại có tư cách để vọng tưởng nên mới ra hề e ngại. Có thể sống cuộc đời thẳng thắn như vậy, ai bảo phải là hạnh phúc?



          đến bước này, nhìn lại hết thảy, nàng chỉ thấy bản thân mình luôn bị áp chế, dù ngay cả lúc đắc ý nhất là đăng cơ lên ngôi hoàng hậu chung quanh vẫn chỉ là màu xám. Cả đời nàng chỉ duy nhất lần mang màu sắc ấm áp. Đó là lúc người kia còn là hoàng hậu, còn nàng mới có Vệ Trường, bệ hạ đến điện của nàng thăm nom, hai người cùng bế Vệ Trường êm đềm vui vẻ. Cảnh tượng đó rất giống hồi còn bé, nàng từng thấy gia đình nông dân ở huyện Bình Dương, vợ chồng quấn quýt bên nhau, cho đến già vẫn còn trao nhau đầu mày cuối mắt tràn ngập thương. Chính nàng phá vỡ ấm áp đó, sắp đặt chuyện Vu cổ hãm hại Trần A Kiều, đẩy A Kiều khỏi ngôi hoàng hậu. Nếu như mong muốn lớn nhất trong cuộc đời chỉ là được bên nhau đến già lúc ban đầu nàng cần gì phải dốc hết tâm cơ để giành giật thương của bệ hạ. Trong buổi ban đầu đó, rốt cuộc là vì nàng muốn giành lấy thương của bệ hạ, biến y trở thành Lưu lang của mình nên mới nảy sinh tình hay là vì nàng nảy sinh tình nên mới quyết tâm liều mạng giành giật tình cảm của Lưu lang? Điều đó ngay cả bản thân nàng cũng biết. Nàng chưa bao giờ nguyện ý đoạn tuyệt, chỉ mong gắn bó cả đời với y.



          “Núi mòn, nước sông rồi cạn,



          Đông sấm rền, hè giăng mưa tuyết,



          Trời đất sập, mới cùng chàng ly biệt!”



          Nhưng Lưu lang đoạn tuyệt trước với nàng. Cõi đời này chỉ có Lưu lang, vậy sao có Vệ Tử Phu lại còn sinh ra Trần A Kiều? Hoặc là có Trần A Kiều rồi cần gì phải sinh ra Vệ Tử Phu? Vận mệnh rất công bình. Nàng có gan đánh cuộc phải chịu thua nhưng lại dứt bỏ được vì còn bốn đứa con trai con lại đời. Nếu có thể, kiếp sau nàng nhất định quan hệ với nhà đế vương. Nàng thoáng suy nghĩ như vậy khi dải lụa trắng siết qua cổ.



          Hồn phách chết oan được đầu thai nên nàng cứ dật dờ suốt bao năm, chờ đợi suốt bao năm ở trong Uổng tử thành này, ngày ngày xem cảnh bọn họ buồn, vui, tan, hợp rồi cuối cùng cũng đến ngày chờ được Lưu lang của nàng đến. Quỷ sai ngang qua, khẽ báo. “Hiếu Vũ hoàng đế đến rồi đấy.”



          Nàng nhìn ra đằng xa, Lưu lang của nàng già lắm rồi, khuôn mặt tiều tụy. biết y còn nhớ rằng trong cuộc đời mình từng có người con tên Vệ Tử Phu hay . Bao năm rồi, nàng chưa từng rơi lệ, bây giờ đột nhiên bật khóc. Từng giọt, từng giọt nước mắt chầm chậm lăn xuống, chưa qua hết gò má kết thành băng lạnh.



          Hiếu Vũ hoàng đế Lưu Triệt tại vị sáu mươi năm, chiến công hiển hách. Đám quỷ sai trong chốn U minh cũng nghe danh. Lưu lang cau mày hỏi, “Khi nào hoàng hậu của trẫm mới xuống đây?”



          Quỷ sai : “Sinh tử có số, tới U minh rồi hãy tuân thủ quy củ của chốn U minh. Nếu Hiếu Vũ hoàng đế cùng Hiếu Vũ Trần hoàng hậu còn có duyên phận nhất định có thể gặp được nhau trong cõi này.” Y định hỏi bao nhiêu năm nhưng rồi lại thôi. Hai năm sau Trần A Kiều cũng đến. Khác với Lưu lang, hai người phụ nữ lại có thể nhìn thấy nhau.



          “Ta và ngươi tranh đấu suốt bao nhiêu năm qua, ngươi có hận ta ?” Nàng chẳng biết hỏi gì hơn.



          “Nhiều năm như vậy”, Trần A Kiều chỉ cười, đáp ngoài dự tính của nàng: “Ta quên mất từ lâu.”



          Bao nhiêu năm qua... Đúng vậy, qua biết bao năm tháng. Trần A Kiều quên, nàng cũng chẳng nhớ. Tiếp sau là Vệ Trường, Dương Thạch, Chư Ấp rồi cả Cứ Nhi cũng xuống, tất cả những mối bận tâm của nàng ở trần thế hoàn toàn chấm dứt.



          Quỷ sai tới trước mặt nàng, , “Vệ Tử Phu, ngươi có thể chuyển thế.” Nàng bình thản gật đầu: “Được rồi.” Chờ đợi đằng đẵng quả là chuyện mỏi mệt, phải nhớ mãi đoạn ký ức muốn lãng quên lại càng mệt mỏi.



          Chầm chậm, chầm chậm, nàng cứ thế uống hết chén canh Mạnh bà vừa được bưng tới, vùi chôn hết thảy ân oán tình thù trong suốt cuộc đời.