Chương 49
Qua rồi giấc mộng trường sinh
Lưu Triệt lạnh lùng nhìn xuống người con quỳ dưới điện, nhìn cách xõa tóc, cách quỳ gối, trong lòng tràn ngập thất vọng. Y từng sớm gặp chiều mong, nhưng chỉ chưa đầy năm quên biệt hình dáng. Những ngày qua, có lẽ vì được vua ân sủng nên mái tóc xơ xác, nét mặt rầu rĩ đáng thương. Nhưng người rầu rĩ đáng thương như vậy mà lại có tâm cơ càng thể càng làm cho người ta chán ghét. Y đau đớn trong lòng, quay đầu lại, lạnh lùng , “Nàng tới đây làm gì?”

Giai La cúi đầu, từ từ nhích tới gần, “Nô tỳ nghe … lo lắng Hoàng thượng buồn khổ nên muốn đến thăm.”

Lưu Triệt ngửi thấy người tỏa ra mùi hương nhàn nhạt. Người con này cũng mất nhiều công phu, chỉ có áo quần giọng mà ngay cả mùi hương người cũng bắt chước giống hệt. Y cho rằng mình say mê nhưng những đau thương lại dội về khiến bản thân sao chịu nổi, lạnh lùng quát, “ xuống!”

Giai La cứng người, Lưu Triệt khoát tay đẩy xuống, cao giọng ra lệnh, “Kéo nàng ta ra ngoài cho ta, giải đến Dịch đình.” Dịch đình là nơi xử trí những cung nhân phạm sai lầm, khi cung phi vào đó chẳng bao giờ nhìn thấy ánh mặt trời. Giai La trong khoảnh khắc như chìm trong băng tuyết, ngã sụp xuống đất để mặc cho thị vệ bên ngoài điện tiến vào lôi .

Từ điện Linh Tâm đến Dịch đình phải qua chỗ nghỉ chân núi, Vệ Tử Phu từ đó hỏi vọng xuống, “Chuyện này là thế nào vậy?”

Thị vệ dừng lại, thi lễ rồi bẩm báo, “Phụng lệnh Hoàng thượng áp giải tội nhân Doãn thị tới Dịch đình.”

Doãn Giai La thấy mái đình phía sau Vệ Tử Phu liền hiểu ra, “Hoàng hậu nương nương vừa nãy ở đó nhìn thấy Giai La vào điện Linh Tâm phải ?”

Vệ Tử Phu mỉm cười gật đầu, , “Giai La còn là nô tỳ của cung Trường Môn nữa, đáng tiếc là còn chưa biết đủ.”

Sắc mặt Giai La lập tức bừng lên vẻ xấu hổ pha lẫn giận dữ, rủa ngược lại, “Rồi cũng có ngày Vệ hoàng hậu cũng đến nước này, cần gì phải làm bộ cáo khóc thỏ chết đây?”

Vệ Tử Phu thôi cười, lạnh lùng , “Ngươi có biết, ngươi mắc phải hai sai lầm rồi cứ thế từng bước dấn tới?”

“Thứ nhất, Hoàng thượng dù sao cũng là Hoàng thượng, cho dù Thái hậu mới mất, có đau khổ cũng mất lý trí để cho ngươi mê hoặc.”

“Thứ hai, nếu như Hoàng thượng có thể dễ dàng hồi phục cũng đâu thèm liếc mắt nhìn thân hình tiều tụy của ngươi chứ?”

Nàng ta thản nhiên nhìn Doãn Giai La tái nhợt, tiếp, “Cho nên ngươi có kết quả này ra cũng oan. Đáng tiếc là Công chúa Di An chưa tròn tuổi mà mất mẹ rồi.”

Doãn Giai La chợt nhớ đến Lưu Hàm còn trong tã lót, đau xót cầu xin, “Hàm Nhi! Hàm Nhi! Vệ hoàng hậu, ta van xin người hãy thay ta đối xử tử tế với Hàm Nhi.” Lời còn chưa dứt, người khuất xa.

Vệ Tử Phu liền quay đầu lại, thấy cửa điện vẫn đóng kín mít như cũ, lòng tràn đầy bi thương. Vào lúc này, e rằng chỉ có hai người có thể ngại tiến vào ngôi điện này, chính là Trưởng công chúa Nam Cung Lưu Đàm và Trần A Kiều. cho cùng, giữa nàng ta và Doãn Giai La, ai đáng thương hơn ai?

Dương Đắc Ý đứng ở ngoài cửa điện Linh Tâm nhìn Doãn Giai La bị lôi thầm lo lắng, kéo nội thị lại bảo, “ tìm Trần nương nương đến đây!”

Mọi người tìm khắp cung Trường Nhạc lẫn cung Trường Môn cũng ra tung tích của Trần A Kiều, mãi hơn canh giờ sau, các thị vệ mới thấy nàng ở trong điện Vân La ngay sát nách cung Trường Môn.

“Chuyện là như thế, mãi đến bây giờ Hoàng thượng vẫn ra ngoài cho nên Dương công công muốn mời Trần nương nương tới điện Linh Tâm.”

Trần A Kiều ngồi bó gối ở điện, hỏi giọng hờ hững, “Ta đến đó có ích lợi gì chứ?”

Vương thái hậu mất khiến ký ức chôn sâu tận đáy lòng của nàng trỗi dậy. Năm xưa, nàng cũng nắm tay mẫu thân mình như vậy, ứa nước mắt nhìn nét mặt vẫn còn phảng phất nụ cười khi bà ra , nỗi đau đớn mẹ mất đâu có phân biệt thời . người nuôi dưỡng mình lớn lên rồi mong đợi mình trưởng thành bỗng đột ngột còn nữa cho dù có kiên cường đến đâu cũng có khoảnh khắc lòng dạ rối bời.

“À…” Viên nội thị ngờ nàng lại hỏi như vậy nên hơi lúng túng, “Nhưng Hoàng thượng ở điện Linh Tâm suốt cả buổi chiều rồi.”

A Kiều hơi cúi đầu xuống, “Vệ hoàng hậu đâu?”

“Vệ hoàng hậu chờ đợi ở bên ngoài điện Linh Tâm, chưa từng vào.” Hai người cùng đau khổ gặp nhau phỏng có ích gì?

Nàng nhớ tới ánh mắt lưu luyến cuối cùng của Vương thái hậu, trong khoảnh khắc đó, người đàn bà đầy mưu kế cuối cùng cũng bỏ hết những tính toán, chỉ còn là người nỡ rời xa con cái của mình.

Viên nội thị dò xét sắc mặt của nàng, run rẩy , “Trần nương nương… Nếu người nhất định nô tài có thể bị…”

Nàng than tiếng rồi bảo, “Dẫn đường .”

Khi nàng đến điện Linh Tâm trời gần tối. Dương Đắc Ý nhìn thấy nàng từ xa liền thở phào nhõm, khẽ , “Cuối cùng nương nương cũng tới.”

Nàng bước vào mới phát cả ngôi điện tối om, y vẫn ngồi yên trong đó hề nhúc nhích. A Kiều thắp đèn, ánh sáng ngời lên khiến Lưu Triệt thoáng giật mình, từ từ quay đầu lại, nhìn thấy nàng.

“Kiều Kiều”, y khẽ thốt.

“Là thiếp đây.” A Kiều gật đầu, đáp, “Mẫu hậu rất người.”

“Ừ.” Giọng Lưu Triệt rất thấp, “Khi còn bé ta hiểu, cho rằng bà rất lạnh lùng nhưng sau này mới biết rằng trong bất cứ trường hợp nào bà cũng luôn vì ta.”

“Đúng vậy.” A Kiều thở dài nhè , “Bà người cho nên lợi ích của bà vĩnh viễn trùng với lợi ích của người. Hoàng thượng phải biết rằng ở cung Vị Ương này tình cảm và quyền lực thể song hành nên đó là chuyện khó mà có được.” Lữ hậu chưa chắc thương Lưu Doanh nhưng chính bà làm thương tổn con trai của mình. Thích phu nhân cũng Như Ý nhưng lại đủ thông minh nên bảo vệ được lợi ích cho con mà cuối cùng phải bỏ mạng.

Bên cạnh có A Kiều nhưng chắc nàng cũng chỉ yên lặng đứng đó. Lưu Triệt bỗng cảm thấy nỗi đau đớn trong lòng dần dịu xuống, điện Linh Tâm trở lại yên bình.

A Kiều nằm lên giường, chìm vào giấc ngủ, khi tỉnh lại trời sáng, nhìn quanh thấy bóng dáng Lưu Triệt.

“Nương nương”, Tiểu Dung đẩy cửa bước vào, thấy nàng liền mỉm cười chào.

Nàng hất tung chiếc chăn đắp người, “Hoàng thượng đâu rồi?”

Tiểu Dung khom người bẩm báo, “Hoàng thượng từ lâu, dặn cứ để nương nương ngủ cho trọn giấc.”

A Kiều gật đầu, đứng lên mở toang cửa sổ. Ánh nắng ban mai đầu hè chiếu vào ấm áp, nỗi đau khổ vẫn lẩn khuất trong lòng nàng cũng dần phai nhạt.

Lưu Triệt chôn cất mẫu hậu ở Dương Lăng, hợp táng cùng phụ hoàng Hán Cảnh Đế Lưu Khải.

Lễ pháp của Tây Hán kế thừa những ước định của nhà Chu. Trước đây Hán Văn Đế có viết trong di chiếu: “Đời người có sinh có tử, mai táng long trọng hỏng nghiệp, lễ bái nặng nề hại đời, trẫm theo. Lệnh xuống trong vòng ba ngày cấm mọi người lấy vợ gả con, chơi bời ca hát, uống rượu ăn thịt. Người trong cung phải cúng tế đủ mười lăm lần mỗi ngày, đủ mới được nghỉ. Sau đó ( khi mai táng), mặc trang phục Đại hồng mười lăm ngày, Tiểu hồng mười bốn ngày, Tiêm bảy ngày mới thôi.” Đời sau theo lệ nên đại tang Hoàng thái hậu sai thiếu điều nào trong những lễ nghi phức tạp đó, đến khi mọi việc xong xuôi, người trong cung cởi bỏ ba mươi sáu ngày tang phục là cuối tháng Sáu.

Trưởng công chúa Nam Cung Lưu Đàm sau mấy ngày ngủ mê man cũng dần bình phục. Niệm tình Trưởng công chúa Nam Cung nhiều năm về nhà, Lưu Triệt lệnh xuống để nàng tạm thời ở trong cung Trường Nhạc, coi như làm nguôi chút nỗi nhớ mẫu thân.

Vệ Tử Phu sau khi bận bịu lo xong tang lễ cho Hoàng thái hậu liền tới cung Trường Nhạc gặp mặt Trưởng công chúa Nam Cung.  Lưu Đàm nhìn Vệ Tử Phu với vẻ mặt lạ lẫm xa cách, “Hoàng hậu Đại Hán… phải là A Kiều sao?” Nàng vẫn nhớ rằng Lưu Triệt và A Kiều thời niên thiếu có tình cảm rất sâu đậm, Lưu Triệt từng hứa hẹn nếu lấy A Kiều làm vợ xây lầu vàng cho A Kiều.

Vệ Tử Phu lúng túng, nội thị đứng bên bước lên giọng bẩm báo, “Trưởng công chúa ở đại mạc xa xôi nhiều năm nên mới biết chuyện Trần hoàng hậu bị phế truất từ hồi năm Nguyên Quang thứ năm và bãi lui về cung Trường Môn rồi.”

Lưu Đàm khẽ ồ lên tiếng, “Thế nhưng hôm trước ở bên giường mẫu hậu, ta còn tận mắt nhìn thấy A Kiều cơ mà.”

“Đó là vì Thái hậu trước khi ra cho gọi Trần hoàng hậu tới.”

Vệ Tử Phu và Lưu Đàm toàn những lời khách sáo, Lưu Đàm từ đầu đến cuối vẫn luôn tỏ thái độ lạnh nhạt khiến Vệ Tử Phu thầm bực bội. Nàng ta bèn tìm cớ quay về điện Tiêu Phòng.

“Đó là Trưởng công chúa Nam Cung mà.” Thị nữ Thải Thanh lo lắng.

Trưởng công chúa Nam Cung là người mà Hoàng thượng và Thái hậu nhớ thương nhiều năm, cam nguyện rời xa cố hương kết hôn cầu hòa với thiền vu Hung Nô vì địa vị của mẫu thân và đệ đệ ở hoàng gia, nên có lẽ công chúa ở trong lòng Hoàng thượng còn có trọng lượng hơn cả Bình Dương, Long Lự. Huống chi nàng vừa trưởng thành rời khỏi đất nước, quan hệ tới cuộc chiến tranh đoạt quyền thế khốc liệt trong thành Trường An.

Vệ Tử Phu thở dài, “Chính vì vậy mà nàng ta cần suy nghĩ quá nhiều giống như những người khác.” Trưởng công chúa Nam Cung lớn lên cùng với Trần hoàng hậu, lại do nghĩa huynh của Trần hoàng hậu là Trường Tín hầu Liễu Duệ đích thân đánh tới tận vương đình cứu về, ai có thể so được với mối giao tình như vậy?

Chuyện phong thưởng cuộc chiến Hà Tây Mạc Bắc trì hoãn mãi bởi đại tang của Thái hậu và chuyện Trưởng công chúa Nam Cung trở về cuối cùng cũng đến. Trong điện Tuyên Thất, Lưu Triệt tuyên chiếu thiên hạ, Trường Tín hầu Liễu Duệ thống soái tam quân, bất ngờ tập kích vương đình Mạc Bắc cứu Trưởng công chúa Nam Cung trở về nên lập công đầu, ban thêm bốn ngàn hộ làm thực ấp, là vạn hộ hầu trẻ tuổi nhất dưới triều Hán Vũ Đế. Quan Quân hầu Hoắc Khứ Bệnh, thanh niên dũng cảm, diệt gần vạn địch, bắt sống vô số, ban thêm hai ngàn năm trăm hộ làm thực ấp. Trấn Viễn hầu Lý Quảng đánh bại Tả Hiền vương Hung Nô bên bờ sông Nhược Thủy sau đó hội quân với Liễu Duệ hợp kích ở Long Thành, lập chiến công lớn nhưng lạc đường suýt nữa làm hỏng việc quân cơ, xét công lớn hơn nên thêm năm trăm hộ làm thực ấp, nộp năm trăm lượng vàng bù tội.

Hoắc Khứ Bệnh quỳ xuống tạ ơn nhưng thoáng tỏ vẻ do dự, Lưu Triệt trông thấy bèn hỏi: “Khứ Bệnh có chuyện gì vậy?”

Hoắc Khứ Bệnh liền chắp tay bẩm, “Khứ Bệnh nguyện đổi phong thưởng lấy lòng khoan thứ của Hoàng thượng đối với cữu cữu, hy vọng Hoàng thượng có thể cho cữu cữu tiếp tục ra chiến trường.”

Lưu Triệt sa sầm mặt, nếu người quỳ dưới điện phải là Hoắc Khứ Bệnh mà y ưu ái nhất chắc nổi giận, nhưng vẫn lạnh lùng hỏi, “Khứ Bệnh cho là trẫm xử tệ với Trọng Khanh sao?”

Hoắc Khứ Bệnh tái mặt, “Khứ Bệnh dám.”

“Công là công, thưởng là thưởng”, Lưu Triệt phất tay, “Lui ra !”

Lý Quảng lo lắng nhìn Hoắc Khứ Bệnh. Dù thế nào Hoắc Khứ Bệnh vẫn là tướng tài, nếu vì đắc tội Hoàng thượng mà mất ân sủng Đại Hán tổn thất lớn. Nhưng ông liếc thấy nét cười thấp thoáng khóe miệng Liễu Duệ. E rằng Lưu Triệt đánh giá cao nhất là tính cương quyết cao ngạo, ngay thẳng hào sảng của Hoắc Khứ Bệnh, nhìn mà phảng phất thấy bóng dáng của mình, chỉ cần Hoắc Khứ Bệnh thay đổi tính tình Lưu Triệt vẫn luôn ưu ái.

“Đáng tiếc!” Liễu Duệ khẽ nhíu mày, “ Hoắc Khứ Bệnh như vậy còn sống được bao lâu nữa đây?” trông theo Hoắc Khứ Bệnh rời khỏi điện Tuyên Thất về phía xa.

Thị nữ đứng chầu ngoài hành lang điện Tiêu Phòng quỳ gối , “Quan Quân hầu, Hoàng hậu nương nương cho mời.”

Hoắc Khứ Bệnh trả lời, chỉ gật đầu theo ta về hướng điện Tiêu Phòng.

“Khứ Bệnh”, Vệ Tử Phu vịn tay Thải Vi thong thả từ điện Tiêu Phòng bước xuống, nhìn vẻ hài lòng, “Cháu lớn rồi, dần trở thành nam tử thực .”

Hoắc Khứ Bệnh cúi người , “Thần, Hoắc Khứ Bệnh tham kiến Hoàng hậu nương nương.”

“Đứng dậy !” Vệ Tử Phu gật đầu, “Khứ Bệnh, năm nay hình như cháu cũng hai mươi tuổi rồi nhỉ.”

“Dạ, cả tuổi mụ hai mươi.”

“Thế cũng đến tuổi thành hôn rồi. Khứ Bệnh có ý trung nhân chưa?”

Hoắc Khứ Bệnh lắc đầu, “Khứ Bệnh lòng ở chiến trường nên có thời gian để ý đến việc này.”

Vệ Tử Phu bất giác nhớ tới người con cả của mình là Vệ Trường công chúa Lưu Phỉ xuất giá được mấy tháng. Nó có thân phận cao quý, nhà chồng dám bạc đãi, vợ chồng cũng có thể coi là hòa thuận, nhưng nàng ta vẫn nhận ra vẻ u oán nhàn nhạt trong nụ cười dịu dàng của nó mỗi lần hồi cung.

“Bản cung và mẫu thân của cháu chọn cho cháu vài tiểu thư thế gia quyền quý môn đăng hộ đối của thành Trường An”, nàng ta mỉm cười để khỏa lấp tâm trạng, “Nếu Khứ Bệnh thấy thích chọn lấy người mà thành hôn trong năm nay để cho mẫu thân được yên lòng.”

Hoắc Khứ Bệnh trong bụng bất mãn nhưng vẫn từ tốn hỏi lại, “Nếu về tuổi tác chẳng phải cữu cữu cũng vẫn chưa lập chính thê ư? Sao Hoàng hậu nương nương lại dành tâm tư lo lắng cho cữu cữu chứ?”

Vệ Tử Phu sững sờ, đau khổ cúi đầu xuống, “Cữu cữu của cháu… có tỳ thiếp chứ giống như cháu.” Từ trước đến giờ, Trường Bình hầu Vệ Thanh vẫn lưu giữ lại vị trí chính thê với hy vọng có thể giúp Vệ gia lên cao thêm tầng vào thời điểm thích hợp. Nhưng mà ngay cả nàng ta gần đây cũng hiểu ý tứ của đệ đệ.

Hoắc Khứ Bệnh bỗng nhiên đứng lên , “Ý tốt của nương nương, Khứ Bệnh tâm lĩnh. Nhưng nghe ý tứ của Hoàng thượng chắc sắp tới lại định phái quân xuất chinh, Khứ Bệnh sợ rằng có thời gian suy nghĩ những việc vặt vãnh này. Khứ Bệnh cáo từ.”

Vệ Tử Phu nhìn theo bóng Hoắc Khứ Bệnh rời xa, khẽ nhíu mày. Người của Vệ gia vốn có tính cách bình lặng, hiếu thuận, sao lại nhảy ra loại người cao ngạo chỉ làm theo ý mình như Khứ Bệnh? Nếu là Trọng Khanh… nàng ta thở dài, xét cho cùng chính mình làm liên lụy Trọng Khanh còn có thể được gì đây?

Lưu Triệt xử lý chính trong điện Tuyên Thất chợt nghĩ ra tới giữa mùa hè, theo thông lệ tới cung Cam Tuyền tránh nóng. “Dương Đắc Ý”, y truyền gọi.

“Hoàng thượng”, Dương Đắc Ý khom người đáp.

“Chuẩn bị xe ngựa, trẫm muốn tới cung Trường Môn.”

Long xa vừa tới ngoài cung Trường Môn Lưu Triệt nghe thấy điệu đàn rất êm tai. Y biết sở trường của A Kiều là khúc điệu mới lạ chứ phải là kỹ thuật chơi đàn. Tiếng đàn này chân phương điêu luyện, tuy chỉ là khúc điệu thông thường nhưng biểu lộ tài nghệ cực cao của người đánh đàn, y khỏi kinh ngạc hỏi, “Ai chơi đàn ở trong cung Trường Môn vậy?”

“Nghe rằng hôm nay Trần nương nương mời Tư Mã phu nhân tới cung Trường Môn. Tư Mã phu nhân là tài nữ nổi danh đất Thục, chắc người chơi đàn vừa rồi là nàng ta”, Dương Đắc Ý ở ngoài xe bẩm báo. biết Hoàng thượng nhung nhớ Trần nương nương nên luôn để ý hơn tới mọi động tĩnh trong cung Trường Môn. Lưu Triệt gật đầu, nhớ lại A Kiều từng đề cập với y chuyện này, đồng thời còn muốn mời cả Đan Dương hầu phu nhân Kim Nga và Lưu Tế Quân.

đến chuyện này quả thực khó tin. Kim Nga thu nhận nuôi dưỡng Lưu Tế Quân chưa tới năm quả nhiên có mang. Tế Quân lại ngoan ngoãn nên ở trong phủ Mạt Lăng hầu rất được sủng ái. Kim Nga nghĩ tới lời của Lưu Lăng lúc trước, hơn nữa nàng ta xem bé là người mang lại tất cả mọi may mắn nên quý như châu báu. Con người ta ai cũng có duyên số của mình, vào thời điểm Tế Quân là tội thần chẳng ai lường trước được có ngày hôm nay.

Lưu Triệt bước vào cung Trường Môn liền nghe giọng uyển chuyển, “Văn Quân nghe nương nương mới là tài nữ tuyệt thế, thơ văn lỗi lạc, từng gảy những khúc đàn mới lạ mà tinh xảo.”

Nội thị ngoài điện trông thấy Lưu Triệt liền vội vàng bái chào, “Bái kiến Hoàng thượng.” Trác Văn Quân ở trong điện kịp tránh đành phải theo mọi người làm lễ ra mắt.

“Trẫm nghe những lời vừa rồi Tư Mã phu nhân”, Lưu Triệt cười hỏi, “phải chăng là bạn cố tri của Kiều Kiều?”

Trác Văn Quân cúi đầu đáp, “Ngày trước khi Trần nương nương ở bên ngoài từng có duyên gặp mặt với vợ chồng thảo dân lần ở lầu Thanh Hoan.” Lưu Triệt chỉ khẽ gật đầu, tỏ thái độ gì.

“Mẫu thân”, Lưu Sơ nhăn mũi nhìn A Kiều, phân vân hỏi, “Sao con nghe thấy Tư Mã phu nhân đàn hay hơn mẫu thân?”

A Kiều bật cười, véo mũi bé, cho dù tất cả mọi người đều nghe thấy như vậy cũng chỉ có bé thẳng ra. “Vì thế nên mẫu thân tính cho con theo học đàn với Tư Mã phu nhân đấy.”

Trác Văn Quân vội vàng xua tay, : “Bề tôi dám nhận. ra nương nương học thức uyên bác, thừa đủ để dạy Công chúa Duyệt Trữ rồi.”

A Kiều lắc đầu bảo, “Người ta vẫn con hư tại mẹ đấy thôi.”

Trác Văn Quân khẽ liếc nhìn Lưu Triệt, thấy y nhướng mày như có điều suy nghĩ nhưng phản đối liền đáp, “Nếu như vậy Văn Quân thử xem.”

“Tư Mã phu nhân”, Lưu Tế Quân bước lên bước ngỏ lời, “Tế Quân có cầu nho là xin phu nhân nhận thêm Tế Quân làm học trò.”

Kim Nga nhìn Lưu Tế Quân hơi bất ngờ, nhưng nếu Tế Quân có thể qua lại với Công chúa Duyệt Trữ được chiều nhất trong cung nhà Hán cũng có lợi đối với phủ Mạt Lăng hầu và cả đối với nàng ta nên phản đối. Trác Văn Quân chẳng thể từ chối, nếu thu nhận công chúa cành vàng lá ngọc cần gì phải kiêng kỵ việc thu nhận thêm quận chúa. Huống chi Giang Đô quận chúa quả có thiên phú về nhạc cao hơn Lưu Sơ.

“Như vậy cũng được”, Trần A Kiều lên tiếng, “Tư Mã phu nhân nên nhớ rằng ta cũng phải chỉ hy vọng phu nhân dạy nhạc. Con của ta ta biết, e rằng nó có nhiều hứng thú với nhạc. Tư Mã phu nhân là tài nữ đương thời nên có thể dạy cả về thơ văn hay đạo làm người nữa.”

Trác Văn Quân khẽ cúi đầu che giấu kinh ngạc trong lòng, đáp, “Dạ.”

“Được rồi”, Lưu Triệt liền phất tay, “Chuyện bái sư xong, Tư Mã phu nhân lui xuống trước .”

Y đợi Trác Văn Quân và Đan Dương hầu phu nhân thi lễ rời xong liền nhìn A Kiều cười hỏi, “Nếu Kiều Kiều thích nhạc trẫm sai người thành lập Nhạc phủ chuyên sưu tầm nhạc dân gian có được ?”

A Kiều chế giễu, “Nếu bản thân Hoàng thượng thích dĩ nhiên là được, cần gì phải mượn danh tiếng A Kiều?”

Lưu Triệt cười xòa, “Chẳng mấy chốc đến đợt nóng, trẫm muốn tới cung Cam Tuyền tránh nóng, nàng và Mạch Nhi, Sơ Nhi hãy chuẩn bị .”

Cung Cam Tuyền là chỗ trước kia A Kiều làm hoàng hậu thường lui tới, có những hồi ức đẹp đẽ. A Kiều thoáng chần chừ, “ ra ngay cung Trường Môn của A Kiều cũng mát mẻ, cần gì cung Cam Tuyền xa như vậy?”

Lưu Triệt vui, hỏi xẵng, “Kiều Kiều phải biết rằng cung Vị Ương bây giờ có mẫu hậu áp chế, nếu trẫm rời nàng và Tử Phu có thể sống hòa bình vô được chăng?” Bọn họ cùng nhớ tới sóng gió hoang đường đêm Thượng Nguyên năm Nguyên Thú đầu tiên.

“Trẫm mang nàng theo bên cạnh để tránh khi trở lại các nàng phá tan tành cung Vị Ương của trẫm.”

Chương 50
Cỏ cây Cam Tuyền cũng nặng tình
Vào tháng sáu năm Nguyên Thú thứ hai, Quan Quân hầu Hoắc Khứ Bệnh đích thân xin lần nữa được xuất kích đánh Hung Nô, cùng Công Tôn Ngao dẫn mấy vạn kỵ binh ra Bắc Thượng ở phương bắc[1], chia binh làm hai đường tiến công.

[1] Bắc Thượng nay là Cam Túc, Khánh Dương ở Tây Bắc.

Cuối tháng sáu, Lưu Triệt dẫn Trưởng công chúa Nam Cung, Trần hoàng hậu, Hoàng tử trưởng, Công chúa Duyệt Trữ và Đông Phương Sóc, Tư Mã Tương Như đến cung Cam Tuyền nghỉ hè, hoàng hậu độc tôn ở cung Vị Ương.

Lưu Đàm hạ rèm xa xuống nhìn về hướng thành Trường An càng lúc càng xa, quay đầu lại hỏi, “Vị Tư Mã phu nhân này là nhân vật thế nào?”

Vì Công chúa Duyệt Trữ bái sư nên Tư Mã Tương Như dẫn Trác Văn Quân cùng lên đường đến cung Cam Tuyền nghỉ hè để làm lỡ chuyện học hành của Lưu Sơ. A Kiều chỉ cười đáp, bỗng nhiên nhủ thầm trong lòng, liệu Tư Mã Tương Như có thể từ thân phận sư phụ con hoàng đế của Trác Văn Quân ngầm nuôi hy vọng được thân cận với hoàng gia, từ đó tiến bước con đường quan lộ? Chẳng phải Tư Mã Tương Như từ trước tới giờ vẫn là người say mê quyền chức sao?

“Trác Văn Quân vốn là tài nữ nổi tiếng đất Thục, hôn phu mất sớm nên lòng thủ tiết. Tư Mã Tương Như ái mộ, khi tới làm khách Trác gia chơi đàn cổ, hát khúc Phượng cầu hoàng, lời ca có đoạn:

“Phượng này, phượng này,
Trở về cố hương,
Ngao du bốn biển,
Cầu được chim hoàng.”

Văn Quân ở sau rèm nghe được, trong lòng thích thú, cảm giác tri kỷ. Hai người ước hẹn với nhau rồi bỏ trốn đến Lâm Tri mở quán rượu sinh nhai. Chuyện Trác Văn Quân bán rượu thành giai thoại thời.”

Lưu Đàm mê mẩn lắng nghe rồi thốt lên, “Đúng là đôi tuyệt diệu.”

“A Kiều”, nàng khẽ ngoái nhìn sang, ánh mắt hàm chứa thâm ý, “Muội …có oán Triệt Nhi ?”

Trong lòng Trần A Kiều dâng lên nỗi chua chát, xoay người trả lời, kể tiếp, “Năm Nguyên Sóc thứ ba, Hoàng thượng hạ chỉ phong Tư Mã Tương Như làm quan giao thiệp với các nước ở Tây Nam. Tư Mã tâm hồn lãng mạn, dần dần thay lòng, gửi vô số thư cho Văn Quân, nhiều đến mức nhớ nữa, ngỏ ý muốn lập thêm thiếp. Văn Quân đau lòng nhưng lòng dạ kiên cường muốn chia tay, làm thơ đáp rằng:

“Trắng như tuyết núi,
Sáng tựa nguyệt trong mây,
Nghe chàng sinh lòng khác,
Muốn cự tuyệt tình này.”

“Nghe chàng sinh lòng khác, muốn cự tuyệt tình này”, Lưu Đàm động lòng ngâm nga, “Nghe như thế Tư Mã phu nhân cũng là thông minh cứng rắn… Như vậy là muội vẫn còn oán rồi.”

tấm chân tình lại gặp phải phụ bạc, ai có thể mỉm cười bỏ qua cho được? Trác Văn Quân viết Bạch đầu ngâm gửi mấy dòng thơ, Tư Mã Tương Như rốt cuộc vẫn là văn nhân còn có chút lương tâm nên gắng gượng từ bỏ ý muốn lập thiếp. Lưu Triệt lại là quân vương, lòng dạ tàn nhẫn hơn Tư Mã Tương Như rất nhiều. Năm đó, A Kiều bỏ ngàn vàng xin Tư Mã Tương Như được bài Trường Môn phú thê lương buồn bã, trải lòng mình lần nhưng vẫn thể khiến cho Lưu Triệt quay đầu. Người đàn ông vui mới nới cũ ấy viết ra bài Trường Môn phú đẹp đẽ mà thê lương như vậy nhưng cho tới bây giờ A Kiều vẫn muốn gặp, bởi vì gặp lại như đối diện với giễu cợt của vận mệnh nửa đời về trước. Kim ốc tàng Kiều và Phượng cầu hoàng vốn là hai câu chuyện cười lớn nhất cõi đời này.

Lưu Đàm nhìn gương mặt A Kiều đượm vẻ ai oán, hồi tưởng lại chuyện bản thân mình vừa trưởng thành xa tận đại mạc ở lều ăn thịt, đầu đao mũi kiếm khỏi xúc động thương tâm, suýt nữa rơi lệ. Nàng vội vàng quay , nhìn đồng ruộng nương dâu bên ngoài khung cửa, cười lớn, “ chuyện này nữa, ta ở đại mạc nhiều năm, hôm nay nhìn lại nhà cửa ruộng vườn Đại Hán cũng thấy hơi xa lạ.”

Đến nửa đêm, long xa cuối cùng cũng dừng lại trước cung Cam Tuyền, xuống xe liền trông thấy cảnh cung hùng vĩ trang trọng. Cung Cam Tuyền ở trong quận Cam Tuyền dưới chân núi Nam Sơn ngoại ô thành Trường An, có chu vi mười chín dặm, cung điện đài các sánh ngang với cung Kiến Chương, có đủ tất cả mọi thứ. Chỗ này là nơi hoạt động trọng yếu ở gần cung Vị Ương của các quân vương thời sơ Hán, Lưu Đàm và A Kiều khi còn thường theo Đậu thái hậu tới đây. A Kiều ở giai đoạn chiến tranh lạnh với Lưu Triệt sau khi được phong hậu còn sống mình ở nơi này trong thời gian dài, quen thuộc đến từng gốc cây ngọn cỏ ở đây còn hơn cả ở cung Vị Ương. núi còn có suối nước nóng được dẫn vào cung đổ vào hồ tắm.

ngày đường ngựa xa mệt nhọc, A Kiều tắm gội xong liền trở về điện Tuyền Ngâm. Điện Tuyền Ngâm là chính điện của cung Cam Tuyền nơi hoàng đế và hoàng hậu ở, trong đó có hai tiểu điện, bên trái hơi lớn là đế điện, bên phải là hậu điện. A Kiều thấy trong điện Tuyền Ngâm vẫn còn bày biện trang trí quen thuộc giống như trước, như chưa từng có ai vào ở sau khi nàng rời . bàn trang điểm có chiếc gương đồng chạm hoa, mặt gương vẫn còn vết xước. Gương mặt nàng soi vào nhìn cũng thoáng mờ .

Với thân phận giờ A Kiều thể ở đây, nhưng nàng đề cập tới, Lưu Triệt cũng gì, đám cung nhân cũng giả câm giả điếc nên tất cả đều như cũ. ra tất cả từ lâu thể quay lại như ban đầu. Cung nhân bên ngoài rèm quỳ gối bái chào, “Tham kiến bệ hạ.” Lưu Triệt chắp tay tiến vào, thấy ngay A Kiều cầm chiếc lược gỗ, vẻ mặt kinh ngạc nhìn vào chiếc gương đồng.

“Kiều Kiều!” Lưu Triệt vui vẻ gọi.

“Trẫm còn nhớ hồi năm Kiến Nguyên thứ ba, trẫm cùng nàng đến chỗ này nghỉ hè.”

Hồi đó, Lưu Triệt cho Vệ Tử Phu đến chỗ thay y phục rồi cùng A Kiều đến cung Cam Tuyền, nhưng có rạn nứt nên hai người đối xử với nhau lại càng dè dặt, còn ngọt ngào hơn đêm tân hôn. Ở cung Vị Ương, A Kiều chẳng thể cản được chuyện oanh yến của Lưu Triệt, nhưng ở cung Cam Tuyền, chỉ cần A Kiều có mặt còn bóng dáng người con nào khác, vì thế nàng vẫn thích cung Cam Tuyền hơn cung Vị Ương. Thời gian đó, Lưu Triệt rất vừa ý bởi quyền lực nằm trong tay Thái hoàng thái hậu, khi phụng bồi A Kiều cũng toàn tâm toàn ý. Ở trong điện Tuyền Ngâm, y thậm chí còn giúp A Kiều búi tóc. Vua của nước tất nhiên thạo việc này, y đưa lược chải rứt tóc khiến A Kiều đau đớn, tuy nhiên nàng vẫn cố chịu. Nàng nhìn vào gương thấy tóc được búi lại, dĩ nhiên là đẹp nhưng trong lòng vẫn vui mừng. Cuối cùng nàng vẫn dám để đầu tóc như vậy ra ngoài mà bảo nữ tỳ gỡ ra búi lại. Bao nhiêu năm sau nghĩ lại, nếu biết có ngày hôm nay chi bằng ngày ấy cứ chải tóc như vậy ban ngày để đến ban đêm cho chính tay y dỡ xuống. Thế đổi thay, gió thổi mây trôi, cho dù có tình ý cũng tiện đích thân làm.

Gió núi về đêm vô cùng mát mẻ thổi vào trong điện, tóc còn chưa khô nên cảm thấy hơi lành lạnh, tấm gương đồng từng soi dung nhan của nàng cũng từng chiếu rọi nỗi đau khổ của nàng.

“Hoàng thượng tới chỗ của A Kiều có việc gì thế?” Trần A Kiều cúi đầu, hỏi giọng hờ hững.

Lưu Triệt cau mày, nhưng rồi lại nhẫn nại, “A Kiều, ở cung Cam Tuyền những chuyện đau lòng có được ?”

A Kiều cười cay đắng. Y chỉ nhớ tới thời gian từng thân mật mà quên mất rằng nàng từng ở đây đơn mình nhìn ánh trăng hết đêm này tới đêm khác. Song nàng chỉ đáp, “Được.”

Con người phải lúc nào cũng cương lên đối đáp. Nếu có thể giữ bề ngoài hòa hoãn cứ lui bước, giữ bình thản để quan sát. Tìm trăm phương ngàn kế để rời xa cũng vất vả, huống chi ở cung Cam Tuyền này đúng là tâm hồn của nàng mềm chút. Nàng nghĩ Lưu Triệt cũng là người biết cam chịu. Những năm qua thấy y dung túng mình nàng phải là có chút cảm xúc nào, nhưng điều đó chưa đủ để làm tan chảy băng tuyết trong đáy lòng nàng.

Lưu Triệt vén mái tóc nàng, hôn lên đôi môi. Trong lòng nàng chợt thấy bất an, nhìn vào đại điện hương sắc cổ xưa, gió đêm thổi vào khiến mép rèm bay bay. Thời gian đáng sợ, từng bước từng bước thỏa hiệp khiến nàng dần trở thành A Kiều cổ đại thực , A Kiều toàn tâm toàn ý chờ được thương.

“Kiều Kiều!” Lưu Triệt gọi thầm bên tai nàng có vẻ hài lòng, “Tập trung nào.”

Nàng khẽ cười, nhớ lại Lưu Triệt khi còn bé thường chơi đùa với nàng ở núi Cam Tuyền. Lúc đó, nàng vẫn còn hơi cao hơn y chút, thường cười trêu, “Triệt Nhi, nếu ngươi lớn thêm chút làm sao bảo vệ được ta đây.” Khi đó nàng tin tưởng rằng người này có thể bảo vệ nàng cả đời, là chỗ dựa của nàng. Về sau y lớn hơn, càng ngày càng cao lớn, nhưng cũng càng ngày càng trầm lạnh lùng quả quyết hơn nhưng nàng lại nhận thấy.

“Trước hướng về ta, liễu hoa lả lướt.
Nay được ta rồi, gió mưa sướt mướt.”[1]

[1] Đây là hai câu thơ trong bài Thái Vi thuộc phần “Tiểu nhã” của tác phẩm kinh điển Kinh Thi.

Bên ngoài điện Tuyền Ngâm, mưa bắt đầu rơi tí tách. ra nàng chưa từng muốn trải qua cuộc sống mỏi mòn ở trong cung Trường Môn như vậy. Nếu có thể dùng cách thỏa hiệp này để đổi lấy tự do nhiều hơn có đáng giá hay ? Nàng tự vấn lòng, có đôi khi cần phải có hết lòng vẫn có thể kết thành đóa hoa mỹ lệ. Đêm về khuya, trời lạnh hơn. Nàng khẽ co người lại, hơi động chút làm cho người bên cạnh thức tỉnh. Y nhíu mày rồi lại ôm nàng vào lòng.

Mãi đến khi ánh sáng hé lên ở phía chân trời nàng mới mơ màng tỉnh dậy, thấy Lưu Triệt ăn mặc gọn gàng, trang phục gấm đen áo dài tay rộng tôn quý của đế vương, ánh mắt lạnh lùng sắc sảo nhưng khi nhìn nàng lại chan chứa dịu dàng ấm áp, , “Trẫm xử lý chính .”

Nàng gật đầu xoay người ngủ tiếp, đợi y xa rồi mới trở dậy, vừa mới thu dọn xong nghe tiếng Lưu Sơ hưng phấn gọi ở bên ngoài điện, “Mẫu thân, mẫu thân!”, rồi chạy tới nhào vào lòng nàng.

Nàng mỉm cười , “Khoan , ai chiếm mất mẫu thân của con đâu. Có chuyện gì thế?”

“Vậy cũng chưa chắc, ca ca chiếm mất”, Lưu Sơ trong lòng nàng ngửa đầu đáp.

A Kiều phì cười, ngẩng đầu lên thấy Lưu Mạch vén rèm bước vào. Nàng hơi kinh ngạc, “Mạch Nhi, Đông Phương tiên sinh cho con nghỉ sao?”

Lưu Mạch hơi mất hứng, ấm ức , “Mẫu thân, vừa mới đến cung Cam Tuyền hãy để cho con được nghỉ ngơi mấy ngày.”

A Kiều nhớ lại mình lúc còn cũng nghịch ngơm nên mỉm cười gật đầu. Lưu Mạch vui mừng, khe khẽ kể oán, “Huống chi hôm nay Đông Phương tiên sinh cứ quấn lấy dì Lăng, chắc cũng rảnh để quản con.”

A Kiều ngạc nhiên, Lưu Sơ kéo vạt áo nàng, hưng phấn , “Mẫu thân, cây nho con trồng năm ngoái ra quả rồi.”

Năm Nguyên Sóc thứ sáu, Trương Khiên mới được phong làm Bạc Vọng hầu có tặng Công chúa Duyệt Trữ cành nho dài tấc, Lưu Sơ đem trồng ở sau điện Dương A. Theo chỉ dẫn của Trương Khiên, các cung nhân cung Cam Tuyền chăm sóc, bón phân cẩn thận nên bây giờ mọc um tùm tươi tốt. Công chúa Duyệt Trữ quên mất từ lâu, giờ thấy được nên tất nhiên vô cùng vui mừng.

“Mẫu thân, người xem ”, Lưu Sơ nũng nịu vòi vĩnh. A Kiều chịu nổi nên đành phải theo bé. Quả nhiên cây nho kết thành những chùm nho màu xanh tím, mặc dù phải là thượng phẩm nhưng cũng rất đáng kể.

“Hai năm qua chăm sóc cây nho cho công chúa cũng coi như có công, truyền xuống thưởng cho mỗi người mười xâu tiền.”

Các nô tỳ của điện Dương A liền quỳ xuống, đồng thanh cảm ơn, “Đa tạ Trần nương nương ban thưởng.”

“Hái những chùm nho này xuống, rửa sạch, dâng lên Hoàng thượng, Trưởng công chúa Nam Cung, Phi Nguyệt và tất cả các vị đại nhân mỗi người chùm. Phải ràng rằng…”, A Kiều mỉm cười tiếp, “Công chúa Duyệt Trữ đích thân trồng đấy.”

Dương Đắc Ý đứng hầu dưới điện chờ hoàng đế xử lý chính từ Trường An chuyển tới, trông thấy nội thị áo xanh từ hành lang phía xa tới liền hỏi, “Ngươi thuộc điện nào? Đến đây làm gì?”

Viên nội thị bê chiếc khay tay, thi lễ , “Nô tài hầu hạ Tứ công chúa ở điện Dương A. Trần nương nương sai nô tài đem dâng lên bệ hạ chùm nho, bảo đây là nho do Công chúa Duyệt Trữ  đích thân trồng vào năm Nguyên Sóc thứ sáu.”

Dương Đắc Ý nhìn chùm nho khay thấy xanh lè mới điểm chút sắc tím, vừa trông biết rằng chua nhưng vì là nho do Công chúa Duyệt Trữ và Trần nương nương đưa tới nên dám trễ nải, nhận lấy hất hàm, “Biết rồi, ngươi về trước !” Sau đó tự tay bê vào trong điện.

hầu hạ nhiều năm nên dù thấy sắc mặt Lưu Triệt khó đăm đăm nhưng vẫn cảm giác được tâm trạng của Hoàng thượng tệ, khom người bẩm, “Hoàng thượng, đây là nho do Trần nương nương sai người đưa tới.”

Lưu Triệt nghi hoặc, nhíu mày hỏi lại, “Trần nương nương đưa tới à?”

“Đúng vậy!” Dương Đắc Ý vẫn cúi người, “Nghe còn là do Công chúa Duyệt Trữ đích thân trồng ở cung Cam Tuyền năm kia.”

Lưu Triệt nhớ tới Lưu Sơ liền mỉm cười, tâm trạng vui vẻ. Y hái quả bỏ vào miệng nhưng nhăn mặt vì chua, y miễn cưỡng nuốt vào rồi lắc đầu, “ phải mùi vị mà năm đó Trương Khiên dâng lên.”

Dương Đắc Ý cúi đầu, hơi buồn cười, “Chắc là do cung nhân chăm sóc có kinh nghiệm như Bác Vọng hầu.”

Lưu Triệt lúng túng, lại tiện vứt đành bảo, “Ngươi ra ngoài trước .”

Nho dâng lên hoàng đế dĩ nhiên phải chọn loại tốt nhất, vì vậy những ngày này, tất cả các nữ quyến đại thần theo hầu thánh giá đều được Công chúa Duyệt Trữ gửi nho chua đến nhưng lại dám trách cứ Công chúa Duyệt Trữ và Trần nương nương, đành mực oán trách Bác Vọng hầu Trương Khiên Tây Vực xa xôi hết lời.

Đến tháng bảy có tin chiến trận từ Tây Bắc báo về. Quan Quân hầu Hoắc Khứ Bệnh mất liên lạc với Công Tôn Ngao, mình xâm nhập, vòng qua hành lang phía bắc Hà Tây tiến vào sâu hơn ngàn dặm tận hậu phương quân địch, rồi từ Tây Bắc xuất kích theo hướng đông nam, thế như gió thu quét lá, đại phá các bộ lạc Hung Nô, khai chiến với chủ lực Hung Nô ở Kỳ Liên sơn thuộc lưu vực Hắc Hà, diệt hơn ba vạn địch, bắt sống năm vương gia và vương tử Hung Nô, hơn trăm tướng quốc, thu bốn vạn thuộc hạ của Hồn Tà vương, chiếm lĩnh toàn bộ hành lang Hà Tây. Lưu Triệt xem xong tin báo mừng rỡ, cảm khái , “Khứ Bệnh lúc thiếu niên cực kỳ bướng bỉnh, dạy mãi cũng nghe khiến mọi người luôn phải lo lắng. Trẫm vẫn ngày sau nhất định là mãnh tướng chiến trường nhưng chưa từng nghĩ xuất sắc như vậy.”

Trần A Kiều nghe vậy mỉm cười, cúi đầu, , “Đây chẳng phải là chuyện tốt ư? cho cùng chính là môn sinh của thiên tử.”

“Hoắc Khứ Bệnh?”, Lưu Đàm liền nhớ tới viên tướng quân trẻ tuổi kiêu ngạo vài lần thoáng trông thấy ở trong cung Vị Ương, chiến trường tôi luyện khiến giảm bớt tính bạt mạng thời niên thiếu mà ngày càng trầm ổn hơn. Trong trí nhớ của nàng, Y Trĩ Tà từng nghiến răng nhắc đến tên người thanh niên này, trong cuộc chiến Hán Hung vào năm Nguyên Sóc thứ sáu, dẫn tám trăm quân Hán bắt giữ thúc phụ của Y Trĩ Tà.

“Đúng vậy, Đàm tỷ”, Lưu Triệt hào hứng, “ là cháu ngoại của Vệ hoàng hậu.” đến đây y liếc nhìn A Kiều, thấy nàng vẫn giữ nụ cười hàm tiếu tựa như nghe thấy gì. Chẳng biết tại sao, y lại thấy mất hứng.

“Tỷ nhớ”, Lưu Đàm lại chú ý mà dường như nghĩ tới điều gì, “Hình như sắp đến đêm Thất tịch[1] rồi.”

[1] Thất tịch: Mồng bảy tháng bảy lịch, ngày lễ tình của Trung Quốc, dựa theo câu chuyện về Ngưu Lang – Chức Nữ.

Đêm Thất tịch là sinh nhật của Lưu Triệt, vừa nghe đến đây, cặp mắt của y tối , “Khó cho Đàm tỷ còn nhớ được.”

Dù ở ngoài cung Vị Ương nhưng ngày sinh của hoàng đế vẫn phải tổ chức. A Kiều bất đắc dĩ tiếp nhận nhiệm vụ này, ngoài việc bảo cung nhân thu xếp cẩn thận còn phải chuẩn bị lễ thọ cho Hoàng thượng. Nàng muốn quá hao tâm khiến người khác để ý nhưng cũng thể quá tùy tiện để phạm tội danh đại bất kính với thiên tử. Có những lúc nghĩ vẩn vơ, nàng nhếch miệng, người tàn nhẫn lạnh lùng như vậy mà lại có ngày sinh nhật lãng mạn đến thế này đúng là nực cười.

Để chuẩn bị lễ thọ, nàng bảo cung nhân lấy ít băng được cất giữ từ mùa đông năm ngoái về, thái trái cây đủ các màu sắc rồi cho thêm ít nước ô mai làm thành món sinh tố hoa quả mà nàng thích nhất từ thời thiếu nữ. Lưu Sơ nhìn món sinh tố có những viên nước đá trong veo lóng lánh lộ vẻ thèm thuồng, vỗ tay , “Mẫu thân, cho con nếm chút trước .”

Trần A Kiều bật cười cốc vào trán bé, “Đây là lễ thọ, sao có thể nếm trước được?”

“Phụ hoàng để ý đâu, người chiều con nhất mà”, Lưu Sơ hồn nhiên đáp.

A Kiều thất thần, ra Lưu Sơ vô tình thực đón nhận thân phận con được phụ hoàng thương nhất. Sơ Nhi như vậy Mạch Nhi có thể kiên trì bao lâu? Nàng có thể kiên trì bao lâu? Nàng giao đồ ăn cho thị tòng, bảo đưa đến điện Tất Đường rồi quay sang dỗ dành : “Ngày mai làm nữa cho con ăn.”

Lưu Sơ mất hứng, kéo tay Lưu Mạch “Cũng phải là khó lắm, tự muội làm được sao?”

Đến chiều tối, có lẽ vì ăn quá nhiều nước đá nên Lưu Sơ bị tiêu chảy. A Kiều vừa bực mình vừa buồn cười, xách tai mắng cho bé trận, sau đó bắt mạch kê đơn, sắc thuốc, theo sát cho đến lúc con uống xong mới yên tâm.

“Mạch Nhi, sao con chịu để mắt trông coi muội muội của mình”. Nàng quay đầu lại , giọng với Lưu Mạch.

“Ca ca cũng ăn ít đâu”. Lưu Sơ nằm bép giường, bĩu môi nhăn nhó, “Nhưng chỉ có con gặp chuyện may.”

Vất cả phen rồi cũng tới lúc trời tối, thọ yến bắt đầu, lúc A Kiều về đến điện Tuyền Ngâm Lưu Triệt có mặt, đương nhiên y nghe về chuyện của Lưu Sơ nên vừa nhìn thấy nàng mím môi hỏi :

“Sơ Nhi khỏe chưa?”

“Chắc nghỉ ngơi chút sao”, nàng trả lời. Lưu Triệt gật đầu, hai người thay xiêm áo rồi y khoác tay A Kiều vào tiệc.

“Đúng rồi”, Lưu Triệt như vừa chợt nhớ ra, nghiêng người khẽ bên tai nàng, “Trẫm rất vui vì lễ thọ của Kiều Kiều.”

Chương 51
Bạc đầu quay lại nhìn nhau muộn màng
Triều thần dưới điện nhìn cử chỉ cực kỳ thân mật của Hoàng thượng cùng Trần nương nương, ai nấy đều ngầm phỏng đoán, Lưu Triệt cất tiếng ra lệnh, “Bắt đầu !”

Các món ngon liên tiếp được đưa lên, có cả ca múa. A Kiều vẫn lo cho Lưu Sơ nên còn lòng dạ nào để xem, đợi thêm lát rồi xin phép cáo lui trước. Nàng về điện Dương A Lưu Sơ gần như khỏi hẳn, nhìn mẫu thân bằng ánh mắt lấp lánh đầy sức sống, “Mẫu thân”, bé hỏi vẻ mơ màng, “Đêm Thất tịch là lúc chim ô thước bắc cầu ở sông Ngân cho Ngưu Lang và Chức Nữ gặp mặt nhau có phải ạ?”

A Kiều gật đầu, ngẩng nhìn lên bầu trời, giọng thoảng chút hoài niệm, “Mẫu thân hồi từng nghe rằng đứng bên giếng nước có cây nho vào đêm Thất tịch có thể nhìn thất Ngưu Lang, Chức Nữ gặp nhau.”

Lưu Sơ sáng mắt, “Mẫu thân, con nhớ sau điện Dương A có cái giếng.”

Mấy mẹ con dẫn cung nhân ra bên ngoài điện, ngồi dưới giàn nho mát mẻ nhìn lên trời cao. Trời miền núi sáng trong, dải sáng màu trắng nhạt vắt qua phía chân trời, chính là dòng Ngân Hà. Lưu Sơ to mắt nhìn lát rồi thất vọng, “Sao con thấy Ngưu Lang Chức Nữ?”

“Đó chỉ là truyền thuyết mà thôi”, Lưu Mạch thản nhiên .

Lưu Sơ nhăn mũi, “Ca ca xấu, làm muội mất hết cả hứng thú.”

“Đêm xuống khung trời như nước biếc
Ngắm sao Chức Nữ gặp Ngưu Lang.”[1]

[1] Trích bài Thu tịch của Đỗ Mục.

“Mẫu thân!”

Lưu Sơ dần díp mắt, gà gật , “Người nhìn kìa, Ngưu Lang Chức Nữ cũng giống như chúng ta. Phụ hoàng là Ngưu Lang, mẫu thân là Chức Nữ, ca ca và con chính là hai đứa bé tý hon, gặp được cha mẹ khóc.” A Kiều nghe vậy thấy lòng trĩu nặng, quay sang nhìn Lưu Mạch lại thấy con trai cúi đầu, lần đầu tiên tránh ánh mắt của nàng. Mỗi người đều cảm giác y như gần như xa ở ngay bên cạnh mình. Ngưu Lang Chức Nữ có thể giữ tình cảm ngàn năm vì họ nhau, còn nàng và Lưu Triệt có gì? Nếu cứ ràng buộc với nhau để rồi chán ghét và lãng quên chi bằng lúc đầu đừng chờ đợi, lưu lại trong lòng đối phương quãng thời gian tươi đẹp nhất.

Từ hành lang rất xa có mấy ngọn đèn lồng lấp loáng chiếu sáng hình bóng người đứng giữa nhìn sang.

“Mọi người ở đây làm gì thế?”, Lưu Triệt vui vẻ hỏi.

A Kiều đưa tay làm hiệu đừng lên tiếng, khe khẽ đáp, “Sơ Sơ ngủ rồi.”

Lưu Triệt khom người xuống, thấy Lưu Sơ nằm dựa ghế, nhịp thở đều đều, quả nhiên ngủ say, nụ cười còn vương gương mặt hồng hào. Y vỗ tay, giọng ra lệnh, “Đưa Công chúa Duyệt Trữ trở về điện Dương A.”

“Dạ.” Cung nhân phía sau lên tiếng đáp rồi nội thị bước lên cõng Lưu Sơ rón rén bước .

“Phụ hoàng, mẫu thân”, Lưu Mạch tinh ý hành lễ, , “Mạch Nhi cũng về ngủ đây.”

Lưu Triệt gật đầu, mỉm cười nhìn con trai xa rồi mới quay sang hỏi A Kiều, “Giống nho mới truyền từ Tây Vực được mấy năm nay, tại sao Kiều Kiều lại nghe về truyền thuyết ở dưới giàn nho nhìn thấy Ngưu Lang và Chức Nữ gặp nhau?”

A Kiều cúi đầu, cười tủm tỉm, “Chẳng qua cho vui để trêu Sơ Sơ thôi.”

Trăng thượng huyền cong cong quyến rũ treo cao giữa bầu trời, càng về khuya càng sáng. Lưu Triệt ôm eo A Kiều trở về điện, giọng, “Hôm nay Đàm tỷ tỷ với trẫm rằng khi nào về Trường An xin được tới Dương Lăng coi sóc phần mộ cho phụ hoàng và mẫu hậu.”

A Kiều cảm khái, “Cuộc đời Đàm tỷ long đong, chịu nhiều đau khổ nên lòng dần nguội lạnh, rất khó nghe theo những lời khuyên giải bình thường.”

“Trẫm cũng cảm thấy như vậy”, Lưu Triệt vẻ nặng nề, “Trẫm và mẫu hậu mắc nợ Đàm tỷ rất nhiều, hôm nay hoàng tỷ trở về trẫm nhất định phải bù đắp cho tỷ ấy. Trẫm nghĩ rồi, Đàm tỷ có tình cảm với đám người Hung Nô kia nên chi bằng chọn cho tỷ ấy mối lương duyên. Đó chính là cách tốt để trấn an tỷ tỷ.”

“Ồ? Cũng tốt”, A Kiều tự dưng yên lòng hỏi, “Bệ hạ thấy có người vừa ý rồi à?”

Lưu Triệt nhìn nàng bằng ánh mắt thăm dò rồi đáp rành rọt từng tiếng , “Trường Tín hầu.”

“Sư huynh?”, A Kiều thốt lên, hơi kinh ngạc.

“ sai”, Lưu Triệt khép mắt, giấu suy nghĩ, “Đàm tỷ là do Trường Tín hầu cứu, ai so sánh được.”

“Nhưng”, A Kiều nhướng mày nhìn y, nghi ngờ hỏi, “ phải là Bình Dương công chúa có ý…”

Lưu Triệt khẽ than, “Vốn trẫm cũng có lòng cho Tịnh tỷ nhưng… cũng chỉ có thể để tỷ ấy nhường bước thôi.” Dĩ nhiên là A Kiều có cảm tình với Lưu Đàm hơn so với Trưởng công chúa Bình Dương đầy tính toán. Chỉ là, đoạn nhân duyên kết hợp tùy tiện như thế mang tới hạnh phúc được chăng? Liễu Duệ, nàng nhíu mày, bản thân Liễu Duệ có đồng ý hay chứ?

Chiến dịch Hà Tây lần thứ hai lại đại thắng, Lưu Triệt cao hứng, truyền lệnh xuống dưới mang rượu và thức ăn ngon đến tiền tuyến khao thưởng Quan Quân hầu Hoắc Khứ Bệnh.

hôm Lưu Triệt vừa từ điện Tất Dương trở về đến cửa điện nghe thấy giọng trong trẻo quen thuộc của Trần A Kiều, “Bệ hạ sủng ái Hoắc Khứ Bệnh, ban thưởng cho cả rượu Đào Hoa Trang ngon nổi tiếng Hoài Nam. Hoắc ca ca của con dẫn quân trở về đến gần Trương Dịch gặp đội quân hộ tống phần thưởng của ngự giá. Hoắc Khứ Bệnh đúng là vô cùng hào sảng, bảo rằng, ‘Rượu ngon tuy nhiều nhưng vẫn đủ cho ba quân tướng sĩ cùng được hưởng chén hoàng ân của bệ hạ’. rồi truyền lệnh trút cả ba xe lớn rượu ngon xuống sông rồi cùng ba quân tướng sĩ uống chung nước sông. Các tướng sĩ bội phục cảm kích, về sau nơi đó liền được gọi là sông rượu.”

Lưu Sơ tưởng tượng ra quang cảnh lúc ấy rất ngưỡng mộ, “Hoắc ca ca đúng là vô cùng lợi hại phải ?”

Trần A Kiều gật đầu, “Tất nhiên rồi.”

“Kiều Kiều có vẻ cũng rất thích Khứ Bệnh nhỉ”, Lưu Triệt chắp tay bước vào điện, điềm đạm nhận xét.

“Phụ hoàng”, Lưu Sơ ngẩng đầu lên, nhìn thấy y liền nhanh nhảu hành lễ.

Lưu Triệt mỉm cười xoa xoa đầu con , “Mạch Nhi chắc còn học, Sơ Nhi tìm ca ca .”

A Kiều đợi Lưu Sơ xa rồi mới mỉm cười , “Tất nhiên, Hoắc Khứ Bệnh chiến đấu mấy trận đều đại thắng, đáng gọi là hùng.”

Ánh mắt Lưu Triệt tức trở nên sâu thẳm, bảo nàng, “Trẫm cho là…lòng dạ Kiều Kiều càng ngày càng rộng rãi, vậy nàng thấy Vệ Thanh thế nào?”

A Kiều nhướng mày nhìn y, nghiêm mặt đáp, “Lòng dạ A Kiều chẳng phải rộng rãi gì, A Kiều thấy Hoắc Khứ Bệnh là được bởi vì Hoắc Khứ Bệnh tính tình quyết đoán, lòng chiến đấu bè phái. Đại tướng quân tất nhiên cũng được coi là hùng nhưng A Kiều lại thấy trước hết đó là đệ đệ của Vệ Tử Phu, vì vậy thể nào tôn kính như người hùng được.”

“Kiều Kiều cũng thẳng thắn lắm”, Lưu Triệt ngạc nhiên.

“Bởi vì có đôi khi thẳng thắn còn tốt hơn là dùng tâm cơ rất nhiều”, A Kiều chớp mắt, giọng điềm tĩnh.

Đến tháng tám hết nóng bức, tiết trời đầu thu trở nên trong lành mát dịu, Lưu Triệt quyết định quay về Trường An. Trần A Kiều ngồi trong long xa thở dài, so với cung Vị Ương dối gian lừa gạt cung Cam Tuyền thanh tịnh hơn nhiều. Nhưng trong thiên hạ có buổi tiệc nào là tàn, cho dù trong lòng có suy nghĩ như thế nào long xa vẫn mạch chạy về hướng Trường An.

Ngày thứ ba kể từ khi trở về cung Trường Môn, Trần hoàng hậu hạ lệnh tuyên Trường Tín hầu Liễu Duệ tiến cung Trường Môn gặp mặt.

“A Kiều quen biết thế nào với Trường Tín hầu Liễu Duệ?” Khi còn ở cung Cam Tuyền, Trưởng công chúa Nam Cung từng hỏi A Kiều như vậy.

A Kiều tất nhiên là thể , tùy tiện nghĩ ra câu chuyện, “Năm xưa A Kiều lưu lạc ở bên ngoài, nhờ cơ duyên được Trường Tín hầu cứu nên cảm ân đức mà kết làm huynh muội.”

Lưu Đàm thở dài đánh sượt tiếng, “Dù sao A Kiều cũng có duyên phúc.”

“Ta biết ý của bệ hạ”, Lưu Đàm hơi nghiêng người ngắm núi Cam Tuyền trùng trùng điệp điệp bên ngoài cửa sổ, tiếp tục tâm , “Ta cũng cảm động trước tình cảm của bệ hạ đối với ta. Nhưng Lưu Đàm này là hoa tàn liễu úa nên muốn tới chuyện thành thân nữa và cũng muốn gây trở ngại cho Liễu hầu gia.”

Lục Y đứng hầu phía sau trông thấy bóng Trường Tín hầu theo nội thị từ đằng xa tới bèn khom người nhắc khẽ, “Nương nương, Trường Tín hầu đến.” A Kiều bừng tỉnh, ngẩng đầu lên nhìn thấy khuôn mặt ngày càng trầm tĩnh của Liễu Duệ.

“Thần Liễu Duệ”, cúi người ở dưới đình bái chào, “Tham kiến Trần nương nương.”

Trần A Kiều cười , “Sư huynh, miễn lễ!”

Liễu Duệ liền đứng dậy, ngồi xuống phía đối diện rồi mỉm cười hỏi, “Hôm nay nương nương gọi vi thần tới biết có chuyện gì dặn bảo?”

A Kiều để mọi người lui ra, chỉ giữ lại mình Lục Y hầu hạ ở bên cạnh rồi hỏi: “Trường Tín hầu năm nay cũng còn ít tuổi nữa nhỉ?”

“Đúng thế”, Liễu Duệ gật đầu, nét mặt phiêu lãng, “Ngu huynh hơn nương nương ba tuổi.”

“Chắc là có ý trung nhân rồi chứ?”

Liễu Duệ muốn trả lời là chưa nhưng chẳng biết tại sao trong lòng bỗng nhiên lên cảnh Trưởng công chúa Nam Cung cố túm chặt lấy Mô Hiết chịu buông tay, thân hình đơn phiêu bạt trong gió đại mạc khỏi lưỡng lự. Trần A Kiều thấy vậy, than thầm tiếng rồi đứng dậy , “A Kiều muốn vòng vèo với sư huynh. Trưởng công chúa Bình Dương từng gợi ý với A Kiều là mong muốn được kết duyên tơ hồng với sư huynh, bệ hạ vốn cũng định chấp thuận nhưng sau khi Trưởng công chúa Nam Cung trở về bệ hạ thương tỷ ấy gặp nhiều trắc trở, lại vì Vương thái hậu đau ốm mãi mà qua đời nên hơi xa cách với mọi người. Nhưng đoán chừng là vì sư huynh cứu tỷ ấy nên kính trọng sư huynh hơn chút. Y có ý muốn gửi gắm Trưởng công chúa Nam Cung cho sư huynh chăm sóc.”

“Sư huynh được phép có ý kiến riêng của mình chứ?”

A Kiều cúi đầu, “Sư huynh, nếu hai người cùng muốn A Kiều thay sư huynh từ chối. Sư huynh nên miễn cưỡng.”

Liễu Duệ ngẩng đầu, “Ta lại phải là loại người khiến cho người thân của mình phải miễn cưỡng.”

A Kiều ngạc nhiên, “Như vậy ý sư huynh là?”

“A Kiều”, Liễu Duệ lần đầu tiên gọi thẳng tên A Kiều nhưng lại nhìn nàng, thấp giọng , “Những năm qua, nếu dựa vào địa vị và của cải của mình, chỉ cần nguyện ý ta sớm có tam thê tứ thiếp rồi. Muội khoan hẵng nóng giận”, cười hiền lành, “Ta và Hoằng Dương làm như vậy chỉ vì trong lòng chúng ta vẫn hy vọng có thể tìm được người thương , nắm tay nhau suốt cuộc đời này.”

“A Kiều”, Liễu Duệ chợt hỏi, “Muội hãy cho ta biết, là cái gì?”

A Kiều cứng miệng. là cái gì, ai có thể trả lời chính xác? Mà có nhất định có hạnh phúc chăng?

“Bây giờ ta nghĩ lại mới thấy.” Liễu Duệ , “Vào thời điểm cứu Trưởng công chúa Nam Cung khỏi lưng ngựa của Mô Hiết, ta biết là ta thích nàng hay nhưng ta thương xót nàng phải chịu đau khổ cả cuộc đời, nếu có cơ hội được che gió che mưa cho nàng ta nghĩ ta tình nguyện.”

“Ta biết mình làm như vậy có chắc được hạnh phúc hay nhưng nếu ta làm như vậy e rằng cả cuộc đời về sau này phải hối tiếc.”

A Kiều khẽ thở dài, “Hy vọng ngày sau huynh hối hận về quyết định hôm nay.” Nàng nhíu mày, “Thế nhưng dường như chính bản thân Đàm tỷ lại tích cực lắm đối với cuộc hôn nhân này.”

“Đây là vấn đề của ta”, Liễu Duệ nhướng mày, dáng vẻ oai hùng đột nhiên bột phát.

A Kiều Liễu Duệ làm như thế nào để Lưu Đàm hồi tâm chuyển ý. Khi Lưu Triệt tuyên chỉ ban hôn là cuối năm Nguyên Thú thứ hai. Lần này thể so với lần hoàng đế gả con hồi đầu năm vì Trưởng công chúa Nam Cung là công chúa ngày xưa cống Hung Nô để cầu hòa, Lưu Đàm lại kiên quyết nên tổ chức hôn lễ phô trương, cũng nhiều người tham dự nhưng dĩ nhiên Lưu Triệt dẫn A Kiều cùng đến. A Kiều ngồi bên cạnh Lưu Triệt, thấy tân nương đẹp rực rỡ trong bộ lễ phục, trong lòng chẳng biết tại sao nhói lên cảm giác thương cảm nhưng vẫn lòng chúc phúc cho họ. Chúc phúc cho đôi tân lang tân nương trăm năm hòa hợp, chúc phúc cho Trưởng công chúa chịu nhiều đau khổ kia có thể có được nửa đời sau hạnh phúc.

Khi đôi tân lang và tân nương giao bái, A Kiều để ý quan sát Trưởng công chúa Bình Dương, thấy vẻ mặt trầm của Lưu Tịnh. Liễu Duệ mà nàng ta để ý thành thân với người khác, vậy nàng ta như thế nào? Khi Trưởng công chúa Nam Cung được gả vào phủ Trường Tín hầu mọi chuyện được quyết định, cung Trường Môn lại có thêm lá bài quan trọng và vững chắc, thậm chí còn hơn cả chính bản thân Trưởng công chúa Bình Dương. Dưới tình huống như thế dường như Lưu Tịnh càng thể gia nhập trở lại vào phe Vệ gia, nhưng làm sao Trưởng công chúa Bình Dương tính khí cao ngạo lại chịu được mối nhục nhã này?

“Nhìn bọn họ mà đệ cũng muốn được thành thân quá”, Tang Hoằng Dương uống cạn chén rượu, mỉm cười đùa.

“Vậy đệ hãy mau rước Di Khương về nhà . Nàng ấy chờ đệ cũng lâu rồi.” A Kiều mỉm cười, ngồi lan can của dãy hành lang dài ngẩng đầu nhìn lên những ngôi sao cao. Chúng lấp lánh như vậy, đẹp đẽ như vậy, dường như chỉ cần đưa tay ra là có thể hái được nhưng nếu đưa tay ra lại xa xôi tận phía chân trời.

“Những năm qua đệ vẫn lục đục mãi với nàng”, Tang Hoằng Dương cười buồn, che giấu, “ phải là đệ có ý định nhưng vẫn dám chắc có phải chính là nàng ? cho cùng đệ được quả quyết như Liễu huynh.”

Mọi người thương cảm vị tân nương này trải qua bao đau khổ hoạn nạn, rất đáng tôn kính nên làm náo loạn lễ động phòng, để cho đôi tân lang tân nương được yên tĩnh. “Kiều Kiều!” long xa hồi cung, Lưu Triệt nhận thấy ràng rằng A Kiều mang tâm nặng nề liền hỏi, “Có chuyện gì vậy?”

A Kiều ngẩng đầu lên, đáp cho có lệ, “Thiếp suy nghĩ rằng nếu Thái hậu trời có linh thiêng, nhìn thấy ngày hôm nay rất vui vẻ.”

Lưu Triệt nghe nhắc tới mẫu thân trầm lại, khẽ , “Chắc là vậy!”

ra A Kiều nghĩ về những lời vừa rồi Lưu Đàm với nàng ở trong tân phòng, “A Kiều, cho dù quá khứ có như thế nào con người luôn luôn hướng về phía trước.”

Lúc đó, Lưu Đàm còn mang chiếc khăn trùm đầu màu đỏ, nhàng , “Hay cách khác là con người chưa từng phải chịu đau khổ cảm nhận được hạnh phúc mới. Liễu Duệ với ta như vậy, ta cũng muốn cho muội biết.” Sau đó, Liễu Duệ bước vào tân phòng, vén chiếc khăn trùm đầu để lộ nụ cười như hoa nở của tân nương.

A Kiều thở dài, nép vào trong lòng Lưu Triệt. Đàm tỷ, có lẽ đúng. Thế nhưng người hôm nay gối ấp vai kề với tỷ lại phải là người ngày xưa làm thương tổn tỷ. Đến hôm nay nàng có thể tin rằng giữa nàng và Lưu Triệt có lúc nhau nhưng mà phần tình này pha tạp quá nhiều nên mất ý nghĩa vốn có của chữ , thấy được hạnh phúc ở chỗ nào.

ra, nếu nàng chịu giả vờ ngốc nghếch bây giờ vẫn có thể miễn cưỡng giành được hết ân sủng, làm ra vẻ như mình rất hạnh phúc. Nhưng nàng làm được. Nàng luôn tỉnh táo đứng bên quan sát xem con người ở bên cạnh mình kia trở mặt lúc nào. Nàng cũng hiểu vì sao dường như cứ có nhận định từ trong tiềm thức rằng cuối cùng có ngày như vậy. Vào đêm trước ngày đó, nàng mỉm cười rằng mình sớm biết.

Người ta con chim lần bị tên bắn mãi sợ cành cong. nếu có cố hết sức cũng thể khiến bản thân tin tưởng vào tình . Thời gian như nước trôi, có thể hòa tan mọi đau đớn, nhưng làm sao có thể khiến cho tâm hồn từng bị tổn thương lại chút nào đề phòng con người trước đây làm mình đau đớn?

Rất nhiều năm sau, Trưởng công chúa Nam Cung khi nằm liệt giường bệnh vẫn còn nắm tay nàng luyến tiếc, “Tỷ nghĩ rồi, nếu gặp chàng sớm mấy năm biết liệu có thể khiến cho chàng được hạnh phúc hơn?”

A Kiều lại nghĩ, chắc Liễu Duệ có được hạnh phúc, dù hơi muộn màng, còn nếu vô duyên dù gặp đúng người nhưng lại sai lầm về thời gian cũng để lỡ nhau. Sớm hơn mấy năm, Lưu Đàm còn là công chúa Đại Hán được tôn sùng, nuông chiều từ tấm bé, còn Liễu Duệ chỉ là kẻ bình dân, gặp gỡ cũng chỉ là thoáng qua, có lẽ khi người thiếu nữ ngồi trong xe dạo phố vén rèm liếc nhìn hững hờ rồi bỏ lại sau lưng.



Bình phong nến tỏa sắc thu vàng

Phất phới quạt mềm đóm lượn sang

Đêm xuống khung trời như nước biếc

Ngắm sao Chức Nữ gặp Ngưu Lang.

(Thu tịch – Đỗ Mục)

Chương 52
Lâu thuyền[1]  giăng kín mặt hồ Tôn Minh
[1] Lâu thuyền: Thuyền chiến có nhiều tầng, dùng làm thuyền chỉ huy, chở quân, chuyển lương. Các lầu cho phép quan sát được xa, có thể phát huy tầm bắn của cung, nỏ và thường được làm ở phía lái.

Mùa thu năm Nguyên Thú thứ hai, thiền vu Hung Nô tức giận vì thất bại ở phía tây nên muốn giết Hồn Tà vương và Hưu Đồ vương. Hai vương sợ hãi, thương lượng hàng Hán. Hưu Đồ vương nửa đường hối hận, Hồn Tà vương liền giết chết, hợp hai bộ lạc lên tới hơn bốn vạn người quy hàng. Năm trước chư hầu tiếp nạp số người này, từ đó nhà Hán đoạt đất Hà Gian, chia cắt con đường phía tây của Hung Nô. Cùng quy thuận nhà Hán, còn có con trai của Hưu Đồ vương là Kim Nhật Đan và mẫu thân của gã là Át thị, đệ đệ là Luân làm quan mà được thu nhận vào chăn ngựa cho hoàng cung, tuổi vừa mười bốn. có ai lường trước được người thiếu niên Hung Nô lúc này còn tầm thường nhưng về sau lại trở thành đại thần phương của triều đình Đại Hán.
Hoắc Khứ Bệnh xử lý chuyện Hồn Tà vương hàng Hán xong vinh quy Trường An. Hoàng đế khen ngợi công lớn, phong thưởng rất nhiều. Hoắc Khứ Bệnh hai mươi tuổi, mẫu thân là Vệ Thiếu Nhi muốn lo chuyện hôn nhân cho nên cùng Vệ hoàng hậu lựa chọn ra ba thiếu nữ của ba gia đình quyền quý hiển hách nhất Trường An, đắn đo cân nhắc nhiều lần. Điện Tuyên Thất đánh tiếng rằng hoàng đế định xây tòa phủ đệ ở thành Trường An cho Hoắc Khứ Bệnh, Hoắc Khứ Bệnh nhận, , “Chưa diệt xong Hung Nô chưa nhận nhà.”

Hoàng thượng nghe vậy cười tiếng, khen có khí phách rồi thôi nhắc đến chuyện đó nữa, còn Vệ Thiếu Nhi ngạc nhiên mãi, khổ sở mà chẳng thể làm gì.

Đầu năm Nguyên Thú thứ ba, điện Thanh Lương báo tin tiệp dư Vương Thấm Hinh ốm chết. Trong điện Tiêu Phòng, Vệ Tử Phu sững sờ hồi lâu mới , “Biết rồi.” Trong cung Vị Ương, phi tần thất sủng chết cũng chỉ như giọt mưa rơi vào sông Vị Thủy, chẳng để lại dấu vết gì. Vệ Tử Phu có cảm giác mèo khóc chuột, bảo, “Dù thế nào vẫn phải báo cho bệ hạ tiếng.”

Ý chỉ của Lưu Triệt truyền về khá lạnh lùng, “Giao Tam hoàng tử Lưu Hoành cho Hình khinh nga nuôi dưỡng.”

Tam hoàng tử Lưu Hoành năm đó chưa đầy bốn tuổi, bi bô học . Phi tần có cấp bậc hơi cao chút trong cung Vị Ương chỉ có Hình Nhược chưa sinh con, giao cho nàng ta nuôi dưỡng là vẹn cả đôi đường, nhưng vẫn có cảm giác xót xa vì Vương Thấm Hinh từng được sủng ái như vậy nhưng chết trong độc mà bệ hạ lại hỏi thăm lấy lời. Tháng hai năm Nguyên Thú thứ ba, Vương Thấm Hinh được mai táng với cấp bậc Tiệp dư.

Tháng ba năm Nguyên Thú thứ ba, sứ thần được phái theo đề nghị năm xưa của Bác Vọng hầu Trương Khiên để tìm đường từ đất Thục tới Thân Độc[1]  trở về Trường An, bẩm báo lên Hoàng đế tuy Điền vương có ý tốt phái người giúp bọn họ tìm đường Thân Độc nhưng mất hơn năm mới tới gần vùng biển Nhị Hải của Đại Lý lại bị tộc Côn Minh ngăn trở nên cuối cùng sắp thành công lại thất bại.

[2] Nay là Ấn Độ.

Lưu Triệt thấy tôn nghiêm của Đại Hán bị mạo phạm nghiêm trọng vô cùng giận dữ, muốn phát binh chinh phạt. Cuối cùng bị thừa tướng Lý Thái can ngăn, tộc Côn Minh sinh sống ở vùng sông nước, giỏi thủy chiến còn quân Hán lại chỉ quen đánh bộ, cho dù có thể chinh phạt được cũng chịu tổn thất nghiêm trọng. Lúc đó văn võ bá quan đều cảm thấy triều đình hao tổn quá nhiều nhân lực vật lực chỉ vì kiến nghị mang hy vọng xa vời của Trương Khiên, tính ra được bằng mất, nhưng vì bệ hạ cương quyết độc đoán nên chẳng ai dám ra.

Buổi tối, Lưu Triệt về đến cung Trường Môn vẫn còn chưa hết tức giận, oán hận , “Trẫn chấp chính suốt bao năm, ngay cả Hung Nô hung hãn thiện chiến cũng phá được, chẳng lẽ lại đối phó được tộc Côn Minh nho sao?”

A Kiều vừa nghe biết thứ mà Lưu Triệt khổ sở tìm kiếm về sau này chính là con đường tơ lụa phương nam, thông từ đất Thục tới Thân Độc. Nếu việc này thành công sớm, khai thông ngoại thương có lợi rất lớn cho Đại Hán, khó trách tại sao Tang Hoằng Dương lại nhiệt tình với chuyện này như thế.

Mặc dù triều Hán có lệ quy định người hậu cung được tham gia chính nhưng A Kiều biết chư vị hoàng đế Tây Hán kiêng kỵ với chuyện họ Lữ loạn quyền trước kia nên nàng tiện đề cập tới mà chỉ chung chung, “Bệ hạ nhất định có biện pháp.”

Ngày hôm sau, Lưu Triệt triệu kiến Trường Bình hầu Vệ Thanh, Trường Tín hầu Liễu Duệ và cả Quan Quân hầu Hoắc Khứ Bệnh tới điện Tuyên Thất để thảo luận về chuyện huấn luyện thủy quân.

“Cũng phải là thể”, Vệ Thanh lộ vẻ băn khoăn, “Chỉ là huấn luyện thủy quân phải có sông hồ chứa được ngàn vạn người nhưng hình như gần Trường An có chỗ nào thích hợp.”

Lưu Triệt khẽ cau mày, đưa mắt liếc thấy Trường Tín hầu Liễu Duệ có vẻ suy tư, liền hỏi, “Liễu khanh có ý kiến gì ?”

Liễu Duệ chắp tay đáp, “Thần tin tưởng rằng bệ hạ có chủ kiến, cần gì vi thần phải nhiều lời.”

Lưu Triệt nghiến răng, “Đám tiểu bối man di tộc Côn Minh dám cả gan khiêu khích thiên uy của Đại Hán ta, chinh phạt là tất yếu. Trẫm muốn dùng nhân công tạo ra cái hồ ở Thượng Lâm Uyển có hình dáng như biển Nhị Hải thao luyện thủy quân để sau ba năm đến năm năm nữa bình định man di.”

Ý nghĩ này quả là điên cuồng xa xỉ, ngoại trừ Liễu Duệ cả Vệ Thanh và Hoắc Khứ Bệnh đều giật mình biến sắc. Hoắc Khứ Bệnh nhịn được lên tiếng, “ cần như vậy, cùng lắm cho thủy quân thao luyện ở xa chút có hơn ?”

Vệ Thanh căng thẳng, đứa cháu trai này của mình thiếu niên đắc chí, lại thêm từ trước đến giờ luôn được quân vương cực kỳ sủng ái nên cứ nghĩ sao vậy, áng chừng hiểu rằng nếu quân vương quyết định chuyện gì hao tổn bao nhiêu nhân lực vật lực cũng phải làm bằng được nên chắp tay đỡ lời, “Khứ Bệnh còn , bệ hạ cần chú ý lời .”

Hoắc Khứ Bệnh bất mãn liếc nhìn Vệ Thanh song phản đối nữa, chỉ cúi đầu xuống. Lưu Triệt trông thấy thế khẽ cười, “Ý trẫm quyết, các khanh ai nấy tiến hành tuyển chọn những binh sĩ thích hợp thủy chiến. Đến lúc hồ Côn Minh hoàn thành, trẫm muốn có ba nghìn thủy quân.”

Ba người cùng đồng thanh, “Tuân lệnh!”

Xây dựng hồ Côn Minh cần kinh phí rất lớn. Sau khi cho ba người lui ra, Lưu Triệt trầm mặt ra lệnh, “Triệu Đại tư nông Tang Hoằng Dương vào đây.”

Tang Hoằng Dương đứng đợi sẵn ngoài điện Tuyên Thất, nghe vậy bước vào điện, bái chào: “Thần Tang Hoằng Dương tham kiến bệ hạ.”

“Đứng lên ”, Lưu Triệt chú ý lễ tiết: “Tang khanh, trẫm hỏi khanh, nếu như trẫm muốn đào ở Thượng Lâm Uyển cái hồ với chu vi bốn mươi dặm theo hình dạng biển Nhị Hải phí tổn ước khoảng bao nhiêu?”

Tang Hoằng Dương nhẩm tính rồi bẩm: “Cần khoảng mười vạn xâu tiền Tam Thù.”

Dù phải là con số nhưng vẫn ít hơn khá nhiều so với dự tính của Lưu Triệt khiến y kinh ngạc, “Hoằng Dương có tính chuẩn ?”

Tang Hoằng Dương giải thích, “ ra tính dư thêm ít. Chắc bệ hạ biết Trường An tuy nằm sát gần sông Vị Thủy nhưng kinh thành phồn hoa nên vẫn thiếu nước uống. Nếu đắp đập ngăn nước thượng du xuống xây thành hồ nhân tạo, địa thế Thượng Lâm Uyển lại cao nên nước tự động chảy về phía Trường An, bảm đảm được nước dùng trong thành. Chỉ với điểm này dù kinh phí nhiều hơn cũng đáng.”

Lưu Triệt nhướng mày chăm chú nhìn rồi khen ngợi, “Tang khanh nghĩ chu đáo.”

Tang Hoằng Dương chắp tay khiêm tốn, “Lo cho thánh thượng là bổn phận của thần tử.”

Chuyện xây hồ Côn Minh được tiến hành cách bài bản dưới trù tính và chỉ huy của Tang Hoằng Dương. Trần A Kiều ngầm đoán được Tang Hoằng Dương sử dụng ít kiến thức tiên tiến của thời đại khiến cho chuyện xây hồ Côn Minh lần này bị dân chúng ca thán là tiêu tốn quá nhiều.

Trong năm Nguyên Thú thứ ba, Lưu Triệt hạ lệnh lập Nhạc phủ do Tư Mã Tương Như phụ trách để sưu tập dân ca trong thiên hạ.

Đảo mắt đến năm Nguyên Thú thứ tư. Hồ Côn Minh hoàn thành, Lưu Triệt cùng Trần A Kiều tới Thượng Lâm Uyển để xem xét. A Kiều phải thừa nhận rằng hồ Côn Minh tuyệt đẹp. Sóng nước lăn tăn, mây trời soi bóng, đình đài lâu các tinh xảo hoa mỹ trải dọc theo bờ hồ, ngồi thuyền ngắm nhìn cảm thấy tâm hồn sảng khoái. Chỉ riêng với điều này, cho dù Lưu Triệt nghĩ đến bất cứ lý do gì trong suy nghĩ của y vẫn cho rằng quan trọng nhất là để cho bản thân mình sau này du ngoạn.

Lưu Triệt hạ lệnh chế tạo mấy chiếc lâu thuyền cực lớn, giao cho thủy quân ngày đêm thao luyện. Trần A Kiều lo lắng, hỏi Liễu Duệ, “Ngày xưa Tào Tháo từng xây hồ Huyền Vũ thao luyện thủy quân nhưng vẫn đại bại ở trận Giang Đông, hồ nước nhân tạo mặc dù tốt nhưng cho cùng vẫn có sóng gió, có thể luyện ra thủy quân thiện chiến sao?”

Liễu Duệ nheo mắt, “Chẳng qua là tộc Côn Minh nho , thế này cũng đủ rồi.”

Cuối năm Nguyên Thú thứ tư, Đại tướng quân Vệ Thanh và Quan Quân hầu Hoắc Khứ Bệnh mỗi người dẫn năm vạn kỵ binh chia thành hai đường bắc tiến đánh Hung Nô.

Đây cũng là chương hoành tráng khốc liệt nhất trong lịch sử chiến tranh Hán Hung, được gọi là “Cuộc chiến Mạc Bắc.” Đại quân của Hoắc Khứ Bệnh vượt qua phía bắc đại mạc chạm trán với Tả Hiền vương của Hung Nô. Hai bên kịch chiến, quân Hung Nô chạy trốn về phía bắc. Hoắc Khứ Bệnh dẫn quân đuổi sát tới Lang Cư Thanh Sơn và Bắc Hải, bắt ba vương gia và hơn bảy vạn người từ tướng quốc, tướng quân trở xuống làm tù binh. Trong chiến dịch này, Hoắc Khứ Bệnh xâm nhập vào sâu hơn hai ngàn dặm, Hung Nô chạy dài, Mạc Nam và Mạc Bắc đều được bình định. Vệ Thanh xuất quân từ Định Tương tiến đánh Hung Nô. tiến sâu vào vùng Mạc Bắc, càn quét sào huyệt, tìm diệt chủ lực, chạm trán với thiền vu Hung Nô. Sau trận ác chiến, Thiền vu vung đao tự vẫn. Đến lúc này, Hung Nô cũng còn lực để đánh với nhà Hán.

Mùa thu năm Nguyên Thú thứ tư, Đại tư nông Tang Hoằng Dương nhận lệnh bỏ tiền Tam Thù, đúc tiền Ngũ Thù[1]. Từ đó về sau, cả Đại Hán dùng loại tiền mới này.

[1] Theo lịch sử tới năm Nguyên Thú thứ năm, Hán Vũ Đế mới bắt đầu cho đúc tiền Ngũ Thù nhưng trong truyện tác giả viết sơm hơn năm.

hôm, có chiếc xe mui sơn thông thường chạy về hướng cổng Tuyên Bình ở phía đông thành Trường An rồi dừng lại trước cửa đại viện của căn nhà sang trọng. bé vén rèm xe rồi gọi toáng lên, “Bà bà!” bé mặc y phục bình thường nhưng may bằng chất vải gấm Tứ Xuyên cực quý, xấp tương đương với thu nhập cả tháng của gia đình bình thường. bé khoảng chừng mười tuổi, khuôn mặt xinh xắn lộ ra khí chất tôn quý, láng giềng xung quanh dõi mắt nhìn theo, xôn xao bàn luận phỏng đoán thân phận hai vị khách này nhưng đều đúng.

Bao năm qua, Thân đại nương có cuộc sống đầy đủ nên thời gian vô tình cũng để lại quá nhiều dấu vết. Bà trông thấy mẹ con A Kiều rất vui mừng nhưng vẫn khỏi có chút lo lắng, ngắm nghía từ đầu đến chân lúc lâu rồi mới nắm tay A Kiều, cau mày trách, “A Kiều, nghĩa mẫu được mấy người Tang đại nhân chăm sóc rồi, con thân phận cao quý, cần tự mình đến thăm.”

Từ sau khi trở về từ cung Cam Tuyền vào năm Nguyên Thú thứ hai Trần A Kiều ít nhiều có thể tự do xuất cung, thỉnh thoảng cũng tới thăm Thân đại nương để cuộc sống nghĩa mẫu bớt đơn.

“Làm sao thế được chứ?” Lưu Sơ bên cạnh cười khanh khách, “Bà là bà mà.”

Vừa lúc có người hầu dâng trà lên, A Kiều mỉm cười nhận lấy rồi , “Phụng Gia có nhà, A Kiều đến thăm nghĩa mẫu thường xuyên có gì tốt đâu.”

Phụng Gia là tên tự Tiêu Phương đặt cho sau khi Thân Hổ tròn hai mươi tuổi. Mỗi người đều có chí hướng riêng, thể cưỡng ép. Mặc dù nàng từng hy vọng Thân Hổ nhập ngũ theo giúp Liễu Duệ tay nhưng Thân Hổ lòng theo nghiệp võ, có lòng ra chiến trường nên nàng cũng gì. Năm xưa học võ ở Đường Cổ Lạp Sơn Thân Hổ chuyên cần hơn A Kiều rất nhiều, những năm qua lại theo Quách Giải ngao du bên ngoài nên chắc lại càng thêm tiến bộ. Chỉ là A Kiều thỉnh thoảng vẫn nghĩ rằng Thân Hổ có thể lựa chọn cuộc sống theo ý của mình, nhưng Mạch Nhi của nàng lại chỉ có thể từng bước từng bước hướng đến khuôn mẫu hoàng tử ôn hòa khôn khéo. Nếu như phải sinh trong nhà đế vương liệu Mạch Nhi  có nguyện ý làm kiếm khách phiêu lãng chân trời? Nó cứ từng ngày từng ngày phải chôn vùi khát vọng ban đầu được khắp thiên hạ ở trong chốn thâm cung hoa lệ.

“A Kiều”, Thân đại nương tựa như nhìn thấu suy nghĩ của nàng, an ủi, “Con có thân phận tôn quý khác hẳn với bọn họ. Hơn nữa phụ nữ cũng thể giống như bọn họ làm hiệp khách lãng du ở bên ngoài.”

Nàng gạt những chuyện phiền muộn trong đầu, mỉm cười , “ đề cập tới những chuyện này nữa, hôm nay con làm con ngoan xuống bếp nấu cho nghĩa mẫu ăn.”

“ được…” Thân đại nương vừa định khuyên can Lưu Sơ nhảy cẫng lên, “ tốt quá, bà bà biết mẫu thân rất ít khi chịu xuống bếp, cháu và ca ca chờ đợi lâu lắm rồi đó.”

A Kiều vừa bực mình vừa buồn cười, nắm lấy tay Lưu Sơ, “Con xuống phụ cho mẫu thân , tranh thủ học nấu ăn luôn thể.”

Lưu Sơ giãy nảy lên ngạc nhiên, “Con là công chúa Đại Hán tại sao lại phải học? Mà học để nấu cho ai ăn chứ?”

Tỳ nữ đứng hầu là người mới vào, nghe thân phận kinh người như vậy sợ hãi biết hay giả nên cứ đứng lặng thinh ở bên cạnh mãi tới lúc hai người xa rồi mới sán lại khẽ hỏi, “Lão phu nhân…?”

Thân đại nương xoay người lại nhìn , trầm giọng, “Thanh Dung, nếu ngươi lộ thân phận hai mẹ con Trần nương nương ra ngoài….”

Thanh Dung nhìn thấy chủ nhân vẫn luôn hòa ái nhưng lúc này lại tỏ sắc mặt nghiêm trọng thể nén nổi rùng mình, vội vàng quỳ gối , “Thanh Dung biết rồi.”

Trong phòng bếp thỉnh thoảng truyền đến giọng trong trẻo của Lưu Sơ, “Rót dầu trước sao?”

“Ái chà chà, đổ thêm bao nhiêu nước đây?”

“Thái thức ăn như thế nào?”

…

Sau hồi lại đến giọng Trần A Kiều gắt gỏng, “Yên nào… trẻ con dạy bảo là được.”

“Lão phu nhân”, quản gia tất bật chạy suốt dãy hành lang dài tới đại đường, bẩm với Thân đại nương, “Có chiếc xe tới bên ngoài cửa tìm tiểu thư, người xe tự xưng là công tử họ Vương.”

Thân đại nương suy nghĩ chút rồi , “Mời bọn họ vào . Ông báo cho tiểu thư tiếng.”

Quản gia thấp giọng đáp, “Dạ.”

Người gác cổng được lệnh liền bước ra ngoài, mỉm cười , “Mời công tử vào.”

Có tiếng đáp khẽ từ trong xe vọng ra rồi người đàn ông mặc đồ đen bước xuống, lướt nhìn người gác cổng khiến gã lập tức lạnh toát cả người dám ngẩng đầu nhìn lên.

Dương Đắc Ý bên cạnh lên tiếng, “Chính là chỗ này.”

“Thân phu nhân.” đại đường, Lưu Triệt khẽ gật đầu, “Làm phiền rồi.”

Thân đại nương theo lễ đáp lại, “ có gì. biết công tử cùng với nghĩa nữ của dân phụ là…?”

Lưu Sơ hành lang dài ở sau nhà lên, từ xa trông thấy bèn vui mừng kêu lên, “Phụ… phụ thân.”

Thân đại nương chỉ cảm thấy cả người run lên, trong nháy mắt biết được thân phận người đứng trước mặt, sắc mặt dần thay đổi. Lưu Triệt mỉm cười quay đầu lại, bế bổng Lưu Sơ lên rồi hỏi, “Con và mẫu thân làm gì vậy?”

“Hôm nay mẫu thân nấu ăn”, Lưu Sơ hớn hở, “Con giúp mẫu thân”, đến đây ỉu xìu, đưa tay ra chỉ vào, “Bị dầu bắn vào, mẫu thân còn : trẻ con dạy bảo là được.”

Lưu Triệt bật cười, nhìn về phía A Kiều đứng ở ngoài cửa. A Kiều hiển nhiên ngờ rằng y lại xuất ở đây nên mặt có mấy phần kinh ngạc.

“Trẫm… Hôm nay ta định ra ngoài, nghe nàng và Sơ Nhi ở chỗ này nên sang xem.”

A Kiều gật đầu, trong lòng biết áng chừng Kỳ Môn quân thầm bảo vệ quanh Thân phủ rồi, quay sang bảo đám người hầu, “Các ngươi lui xuống.”

Trước khi rời , Thanh Dung nhịn được khẽ quay đầu liếc nhìn. Người đàn ông tuấn tôn quý kia chính là bậc đế vương của Đại Hán đó ư?

“Tới sớm bằng tới đúng lúc”, Dương Đắc Ý bên cạnh giả lả , “Vừa vặn gặp dịp phu nhân tự mình xuống bếp.”

Lưu Triệt mỉm cười nhìn A Kiều , “Ta cũng chưa từng thấy nàng nấu ăn ở Trường Môn.”

A Kiều cười khúc khích, “Thiếp lười mà, có y phục đưa tới tay, cơm bưng tới miệng sao còn tự mình nấu nướng để làm gì chứ?”

biết tại sao Lưu Triệt lại mơ hồ cảm thấy có nỗi thất vọng thoáng qua trong lòng. ràng A Kiều bên cạnh mà y vẫn có ảo giác rằng tâm tư của nàng còn mịt mờ ở nơi xa vắng. Nghĩ đến đây, sắc mặt y bất giác trầm lại, khẽ gật đầu, “Tạ ơn đại nương xưa kia cứu mạng nội tử[1].”

[1] Nội tử: Vợ.

Thân đại nương cả kinh xua tay, “ dám nhận… ra nương nương đẹp người đẹp nết, chắc ai thấy cũng đều vui vẻ đối xử tử tế.”

Lưu Triệt thản nhiên , “Trẫm biết.”

Món ăn được dọn lên, sắc hương đều đủ, lầu Thanh Hoan cũng khó sánh kịp. Lưu Triệt bồi hồi nghĩ đến cảnh họ gặp lại nhau lần đầu tiên ở lầu Văn Nhạc sau khi A Kiều lưu lạc khỏi cung.

Lầu Văn Nhạc bây giờ suy sụp nhưng năm xưa vô cùng nổi danh ở thành Trường An. Lần ở lầu Văn Nhạc cũng do A Kiều đích thân xuống bếp nhưng y lại biết người ngồi đối diện là nàng. Nếu quả là A Kiều trong ký ức của y phải chịu uất ức lớn như thế, còn mang trong người giọt máu của đế vương khi thấy y chẳng phải nên khóc lóc tố khổ hay sao, đằng này lại vẫn tỉnh táo phân tích lợi ích được mất?

Rốt cuộc A Kiều là người từ trước đến giờ vẫn để vui buồn lộ ra nét mặt, nội tâm đơn giản hay là người có nét ưu tư thể diễn tả, đủ thông minh để đứng ngoài mọi chuyện, yên lặng nhìn xem những gì được mất?

Chương 53
Con Lý gia sắp trưởng thành
Ngoài Thân phủ chuyển tới những tiếng huyên náo, Lưu Triệt cau mày, “Xảy ra chuyện gì vậy?”

Quản gia vào bẩm, “Có một phương sĩ[1] tới ngoài cửa, ăn nói lung tung, ý là nhà sắc tím vờn quanh,tất có quý nhân.” Khuôn mặt ông ta tỏ vẻ chê cười, biểu thị ý tin.

[1] Phương sĩ: Người cầu tiên học đạo.

Lưu Triệt nghe vậy rất ngạc nhiên, thực sự hôm nay y tới Thân phủ là do ý thích nhất thời chứ trước đó chính bản thân cũng chưa từng nghĩ đến. Như vậy chẳng lẽ người này đúng là có thể thông với thần linh hay sao?

“Cho người đó vào !”, Lưu Triệt bình thản ra lệnh. Y làm đế vương nhiều năm nên đã quen ra lệnh, quên mất cả thân phận làm khách của mình. Quản gia ngạc nhiên nhưng khiếp sợ khí thế toát ra từ người của Lưu Triệt nên cũng chỉ biết vâng dạ.

“Bần đạo họ Lý, người bên cạnh gọi ta Thiếu Ông.” Phương sĩ đứng dưới đại đường chắp tay ngẩng đầu nhìn lên, dù y phục lam lũ nhưng dáng vẻ khá khí phách, “Bệ hạ ở đây, Thiếu Ông có lễ.”

Trần A Kiều nhíu mày, nhớ tới chuyện Lưu Triệt nửa đời sau hết lòng tin theo phương sĩ, hao phí vô số tài lực để cầu đạo trường sinh, chắc có lẽ bắt đầu từ vị Lý Thiếu Ông này.

“Lý tiên sinh có bản lĩnh gì?”, Lưu Triệt hỏi.

“Bần đạo có thể nói chuyện với linh hồn.”

“Trẫm cũng muốn gặp người”, Lưu Triệt phất tay. Lý Thiếu Ông khỏi ngạc nhiên.

A Kiều nháy nháy mắt gọi Lưu Sơ lại dặn dò mấy câu. Lưu Sơ gật đầu, nhảy xuống, tới trước mặt Lý Thiếu Ông, đưa hai tay ra hỏi, “Nếu Lý tiên sinh có thể thông thần, tiên sinh có thể đoán ra được tay nào của ta cầm hạt bí đỏ hay ?”

“Vị này cũng là quý nhân, chắc là con gái của Hoàng đế.” Lý Thiếu Ông mỉm cười nói, “Đáng tiếc xem tướng mạo thì mạng khổ, cũng may cuối cùng gặp thiện.”

Dù trong lòng nhận ̣nh người này chẳng qua chỉ là một kẻ cơ hội nhưng Trần A Kiều vẫn khỏi sa sầm, lạnh lùng cười bảo, “Đa tạ tiên sinh đã quan tâm tới tiểu nữ, tiên sinh cứ đoán đã.”

Lý Thiếu Ông thấy thần sắc Lưu Triệt bình tĩnh nhìn ra vui buồn thì cắn răng đoán, “Trái.”

Lưu Sơ mỉm cười, “Tiên sinh chắc chắn như thế chứ?”

“Dĩ nhiên là chắc chắn… ở bên phải. Bên phải nặng hơn. Công chúa, Thiếu Ông nói có đúng ?”

Lưu Sơ bật cười, ánh mắt lóe lên một tia sáng khó hiểu. Lý Thiếu Ông nhìn thấy thì kinh hãi, vừa rồi lão đoán bừa nhưng bé này thông minh từ nhỏ nên thực sự khó nắm bắt.

“Lý tiên sinh”, Lưu Triệt khép mắt lại hỏi, “Tiên sinh bây giờ đã thấy rõ?”

“Bẩm bệ hạ,” Lý Thiếu Ông quay sang Lưu Triệt quỳ xuống nói, “Hai tay công chúa đều nắm vật gì, nói có hạt dưa thì chẳng qua là nương nương muốn thử Thiếu Ông. Nương nương”, lão nhìn Trần A Kiều, “Thiếu Ông nói đúng ?”

Trần A Kiều cười khẽ, bảo: “Tẩo Tảo, xòe tay ra cho Lý tiên sinh xem .”

“Dạ.” Lưu Sơ đáp gọn rồi xòe cả hai bàn tay ra, trong tay trái rõ ràng có một hạt dưa.

Lưu Triệt giận tím mặt, lạnh giọng hỏi, “Ngươi làm sao lại biết trẫm tới đây?’ Lý Thiếu Ông tái mặt, ngã ngồi dưới đất.

“Bệ hạ!” A Kiều nhẹ giọng nhắc nhở, “Nơi này là Thân phủ.” Lưu Triệt lúc này mới nhớ ra, hậ lệnh, “Áp giảii đến phủ ̀nh úy giao cho Trương Thang tra xét.”

Hai thị vệ đáp một tiếng rồi tiến đến túm lấy Lý Thiếu Ông.

“Kiều Kiều!” Lưu Triệt nhìn A Kiều, đột nhiên hỏi, “Kiều Kiều tin cõi đời này thật sự có người có thể thông thần?”

A Kiều im lặng, nếu là trước đây thì dĩ nhiên nàng sẽ nói rằng tin. Thế nhưng sau khi bản thân gặp những chuyện kỳ quái cho tới giấc mộng như thật như ảo trước lúc sinh con vào năm Nguyên Quang thứ sáu thì nàng đã dám nói chắc chắn.

“Có lẽ”, A Kiều ngần ngừ, “ đời này thật sự có người như thế. Nhưng A Kiều càng tin là đời có nhiều người lừa gạt lấy tiền hơn”, tựa như Lý Thiếu Ông vậy.

Vào cuối năm Nguyên Thú thứ tư, quan Nội ̀nh Trương Thang hồi báo, Lý Thiếu Ông đã tự vẫn ở phủ ̀nh úy, trước khi chết khai rằng từng gặp bệ hạ một lần ở lầu Chung Cổ vào năm Nguyên Sóc thứ năm, ngày đó ngẫu nhiên trông thấy đường định đánh cuộc cầu công danh phú quý một lần, ai ngờ thất bại mạng vong.

Năm Nguyên Thú thứ năm, Lưu Triệt xây dựng đài Bách Lương ở Thượng Lâm Uyển, cao chừng mười trượng, vì dùng gỗ bách hương làm rường ̣t nên có tên như vậy. Từ đài Bách Lương có thể quan sát hết quang cảnh Thượng Lâm Uyển trong tầm mắt. Ngày khánh thành đài Bách Lương, Lưu Triệt thiết yến chiêu đãi các triều thần, A Kiều cùng dự.

“Trong bữa tiệc hôm nay chỉ luận tài văn thơ, bẩt kể là vua tôi hay triều thần.”, Lưu Triệt hưng phấn nói, “Mỗi người làm một câu thơ thất ngôn, dùng thơ diễn tả công việc. Ai làm được thơ mới được ngồi chiếu .”

Hoàng đế đã nói như vậy, hơn nữa đây cũng phải là chuyện quá khó khăn nên mọi người đều phụ họa. A Kiều chỉ cười nhẹ, “Mọi người làm thơ còn thần thiếp tham gia đâu.”

Lưu Triệt liền ứng khẩu, “Trời trăng sao sáng bốn mùa trôi.”

Mọi người theo thứ tự chỗ ngồi lần lượt đọc:

Thăm vua bốn ngựa nước Lương phi. (Lương vương)

Quân binh đất nước lắm nhân tài. (Đại tướng quân)

Cai quản nước nhà thật khó thay. (Thừa tướng)

Bình ̣nh bốn phương chẳng dễ gì. (Đại tướng quân)

Làm quan chấp bút sử thần ghi. (Ngự sử đại phu)

Rung chuông gõ trống cũng thành thi. (Thái thường)

Ngày ngày tôn thất càng sinh sôi. (Tông chính)

Vệ binh giơ kích cấm người . (Vệ úy)

Dẫn quan khách đến Bách Lương đài. (Quang lộc huân)

Bình công xét tội hết hiềm nghi. (̀nh úy)

Sửa sang xe ngựa đợi vua vời. (Thái phó)

Quan chức nước nhà chẳng kém ai. (Đại hồng lư)

Ngự dụng một tay cứ chủ trì. (Thiếu phủ)

Lúa ngô vạn thạch sẵn sàng ngay. (Đại tư nông)

Đường xá biên cương mặc sức . (Chấp kim ngô)

Đạo tặc ba nơi thiên hạ nguy. (Tả phùng dực)

Nam Sơn bắt trộm diệt dân tai. (Hữu phù phong)

Ngoại thích kiêu căng khó trị thay. (Kinh triệu doãn)

Đoán số Tiêu Phòng phải có tài. (Chiêm sự)

Man tộc vào chầu thấy lạ kỳ. (Điền thuộc quốc)

Lò đồng lô bạc vẫn duy trì. (Đại tượng)

Sơn trà quất dẻ mận đào mai. (Thái quan lệnh)

Thọ lấy chó săn chim bẫy mồi. (Thượng Lâm lệnh)

Ngày ngày trang điểm đẹp cung phi. (Quách xá nhân)

Đông Phương Sóc đọc câu cuối cùng: “Người nghèo chịu khổ đáng thương thay.” Hắn đứng dậy chắp tay nói với A Kiều, “Thần nghe nói Trần nương nương cũng là tài nữ đương thời, sao nương nương lại làm thơ nhân dịp hội thi thơ lần này?”

Các triều thần đều biết những năm gần đây bệ hạ rất sủng ái Trần nương nương nên cùng gật đầu phụ họa. Lưu Triệt cũng mỉm cười nhìn A Kiều, mắt lấp lánh. A Kiều bất đắc dĩ nói, “Nếu thiếp làm thật thì người được tức giận đấy.”

Lưu Triệt bật cười, “Trẫm là người dễ giận như vậy sao?”

Thị nữ đứng đằng sau tiến lên châm đầy chung rượu, A Kiều nhấp một ngụm rồi đọc, “Trường Môn vắng tiếng ngựa xe .” Lưu Triệt lặng người, nụ cười mặt nhạt dần.

“Bệ hạ”, Dương Đắc Ý bước tới, khẽ bẩm, “Tư Mã Tương Như cầu kiến.”

Lưu Triệt vuốt ve chiếc chén dạ quang tay, thờ ơ nói, “Tuyên lên đây.”

Tư Mã Tương Như lập tức bước lên bái chào rồi bẩm, “Thần phụng mệnh phụ trách Nhạc phủ, sưu tập ca dao của các ̣a phương về chỉnh sửa lại, định ra nhạc phổ, làm suốt hai năm cuối cùng đã có chút thành tựu.”

“Vậy à?” Lưu Triệt lấy lại hứng thú, liếc mắt nhìn A Kiều hăm hở nói, “Nhân tiện hôm nay thiết yến, cho người hát bài trợ hứng .”

Tư Mã Tương Như mỉm cười đáp, “Tuân mệnh!” Hắn xoay người lại phân bảo mấy câu, lát sau đã thấy một nhạc sư cung ̀nh mặc áo lam cầm đàn bước vào, bái chào, “Tham kiến bệ hạ, Trần nương nương, các vị đại nhân.”

Lưu Triệt gật đầu, , “Chọn ra mấy bản vừa đàn vừa hát là được.”

Nhạc sư áo lam cúi đầu vâng dạ rồi ngồi lên chiếc ghế được cung nhân bày sẵn ở bên, bắt đầu chơi đàn. Tiếng đàn vang lên réo rắt, A Kiều nghe ra kỹ năng chơi đàn của người này còn cao hơn cả Trác Văn Quân, cao vút sục sôi giống như thiên quân vạn mã xung trận, chỉ là mặc dù tiếng đàn rất trung chính nhưng lại có nét tình tứ dịu dàng mà sâu lắng như của Trác Văn Quân nên vẫn coi như thua bậc.

Tiếng đàn bỗng nhiên trầm xuống tia ai oán, nhạc sư cất giọng ca khúc nổi tiếng trong Nhạc phủ[1] thời Hán tên là Chiến thành nam.

[1] Nhạc phủ: Bộ phận các quan đời Hán chuyên sưu tập thơ ca và nhạc dân gian. Đời sau cũng gọi những thể thơ và tác phẩm làm theo loại này là Nhạc phủ.

“Chiến đầu thành nam,

Chết nơi đất bắc,

mồ chôn quạ đen rỉa thịt

Ta táng thân mỏ quạ, thương thay khách hào!

Chết có chỗ chôn đâu,

Cho xác thân yên nghỉ,

Chết tránh được hay sao?

Nước biếc lao xao,

Cỏ lau xào xạc,

Phiêu kỵ chiến trường ngã gục,

Ngựa lưng hí tiếng bồi hồi.

Phòng trúc lạnh bi ai,

Hỏi gì nam?

Tính chi đất bắc?

Lúa gặt Vua ăn gì được?

Nguyện trấn an trung thần chăng?

Nghĩ đến triều thần,

Triều thần đền đáp lại:

Vì triều đình lập công,

Quyết chí chẳng trở về!”

Tiếng ca trong vắt, khẳng khái bật , có hào hùng khi vó ngựa giày xéo Hung Nô, có cái bi lụy của người biệt ly sông Dịch Thủy. Lưu Triệt bất giác cất lời khen hay, hỏi, “Trẫm cũng biết trong số các nhạc sư Nhạc phủ lại có nhân tài như vậy, ngươi tên là gì?”

Người kia liền quỳ xuống đáp, “Tiểu nhân là nhạc sư bậc ba ở Nhạc phủ tên gọi Lý Diên Niên, khấu tạ bệ hạ tán thưởng.”

“Lý Diên Niên?” Trần A Kiều hơi giật mình, bấy giờ mới quan sát cẩn thận người quỳ đài kia.

“Dạ, Trần nương nương”, Lý Diên Niên hành lễ chào A Kiều rồi ngẩng đầu nhìn lên, thái độ tự ti cũng kiêu ngạo. Mặc dù thần sắc phong thái của bằng Tiêu Phương nhưng cũng rất nhã nhặn ôn hòa, có duyên ngầm, dùng sợi dây cột tóc màu làm vẻ thanh tao. Người này chính là trai của Lý phu nhân đẹp nghiêng nước nghiêng thành. A Kiều thầm nghĩ, đến lúc người phi tần được sủng ái nhất triều Hán Vũ Đế này bước ra vũ đài rồi.

“Kiều Kiều”, Lưu Triệt khỏi nghiêng người sang hỏi, “Có chuyện gì vậy?”

“ có gì đâu”, A Kiều khẽ mỉm cười, hỏi, “Lý nhạc sư có muội muội phải ?”

Lý Diên Niên sửng sốt, cung kính bẩm, “Đúng vậy.”

“Được bao nhiêu tuổi rồi?”

“Năm nay vừa mới tròn mười tám.”

“Ồ”, A Kiều trầm ngâm, trông thấy vẻ mặt tò mò của Lưu Triệt bèn mỉm cười , “Ta chỉ nghĩ là nhân tài giống như Lý nhạc sư thế này muội muội chắc chắn phải là trang tuyệt sắc rồi.”

Lý Diên Niên đắn đo mãi, cuối cùng , “Sao bằng được phong thái của nương nương.”

“Lý nương như đóa hoa độ xuân sắc”, A Kiều tán dương, “Thế nhận lời với ai chưa vậy?”

“Vẫn chưa”, Lý Diên Niên cụp mắt xuống, , “Mấy năm trước đây, thần làm ca ca nên vốn cũng có tính toán cho nó nhưng Công chúa trưởng Bình Dương thấy nó hợp ý nên muốn nó theo người cho đỡ buồn. Đây là phúc của muội muội nhưng chuyện hôn nhân cũng vì vậy mà bị chậm trễ.”

Chuyện mới kể đến đây Lưu Triệt dựa vào những hiểu biết với tỷ tỷ của mình hết ngọn ngành. Y hừ tiếng, lạnh nhạt bảo, “Lui xuống !” Lý Diên Niên dập đầu tạ ơn, khom người lui ra.

Lưu Triệt nhìn Trần A Kiều làm vẻ mặt thản nhiên chẳng biết tại sao lại thấy lửa giận trào dâng trong lòng, bèn hỏi, “Kiều Kiều luôn nghi ngờ gì đối với trẫm sao?”

Nàng ngơ ngác chút rồi đáp, “A Kiều dám.”

Lưu Triệt đột nhiên đứng dậy, phất tay bỏ , tấm áo bào đế vương màu đen tôn quý khuất dần trong tầm mắt mọi người kéo theo viễn cảnh hay. Từ khi Trần hoàng hậu quay về Trường Môn năm Nguyên Sóc thứ sáu, đây là lần đầu tiên bệ hạ tỏ vẻ tức giận đối với nàng. Trước nghi hoặc của các triều thần, Trần A Kiều vẫn ngồi ở đài mỉm cười nhàn nhạt như trước, dường như những tức giận của bậc cửu ngũ chí tôn với nàng vừa rồi chỉ là thoáng bụi trần. “Các vị cũng giải tán thôi”, nàng đứng lên rồi xoay người bước xuống đài.

Từ đài Bách Lương có thể nhìn thấy hồ Côn Minh mênh mông mờ mịt, hơi nước như sương khói, vẳng nghe tiếng thủy quân thao luyện, sát phạt.

“Trần nương nương!” viên nội thị áo xanh lặng lẽ tới, hạ giọng bẩm, “Bệ hạ về điện Tín Hợp.”

Trần A Kiều gật đầu đáp, “Ta biết!”

Điện Tín Hợp là điện chính của Thượng Lâm Uyển, trước nay vẫn là chỗ ở của bệ hạ khi tới Thượng Lâm Uyển, lần này tới đây hai người ở chung. Nàng trở về điện Tín Hợp trời tối, đám cung nhân thắp hai hàng nến dài ở bên trong soi tỏ cả tòa cung điện tráng lệ sáng như ban ngày.

“Kiều Kiều!” Lưu Triệt nhắm mắt, “Nàng cảm thấy trẫm mang về thêm Vệ Tử Phu nữa sao?”

A Kiều dang tay cho thị nữ thay y phục, nghe vậy im lặng lúc lâu mới , “Bệ hạ có tính được trăng quên đèn, A Kiều cũng biết rồi mà.”

Hồi năm Kiến Nguyên thứ hai, chính vì Vệ Tử Phu xuất gây ra vết rạn nứt trong mối tơ duyên hòa hợp giữa Hoàng đế và Hoàng hậu. Lưu Triệt nhàng kéo A Kiều lại, dịu dàng , “Đôi khi trẫm lại muốn nàng cứ khóc toáng lên như năm đó. Ít nhất cũng chứng minh được rằng trẫm có nàng.”

A Kiều phì cười, “Bệ hạ đúng là mâu thuẫn. Năm đó thiếp khóc toáng lên thế nhưng lại khiến cho bệ hạ chán ghét mà ruồng bỏ.”

Lưu Triệt im lặng, hôn lên cổ A Kiều. Nàng rùng mình theo bản năng, liền phát dường như y tức giận.

“Mưa nào ngược lên trời, nước đổ rồi khó hốt.”

Có nhiều thứ khi đánh mất vĩnh viễn chẳng còn quay lại.

bao lâu sau, Công chúa trưởng Bình Dương cũng biết được chuyện ở Thượng Lâm Uyển. Nàng ta ngồi ở trong phủ Bình Dương hầu, cặp mày nhíu chặt.

“Mẫu thân!” Bình Dương hầu Tào Tương bước vào , “Mẫu thân, Mạt Nhi có thai rồi, hài nhi cho nàng tĩnh dưỡng, chuyện trong phủ phải phiền đến mẫu thân.”

Lưu Mạt là con của Lương vương, mấy năm trước Công chúa trưởng Bình Dương và Lương vương làm chủ gả cho Tào Tương, coi như kết tình thông gia giữa hai nhà. Lưu Tịnh cũng khá hài lòng đối với nàng dâu khôn khéo có khả năng và biết khoan dung với những thê thiếp trước của Tào Tương, có điều là vẫn chưa có con trai. Bây giờ mang thai cũng coi như là giải được mối tâm .

“Mẫu thân biết rồi!” Lưu Tịnh cau mày , “Con gọi Nghiên Nhi đến đây.”

nhiều người biết chuyện năm Nguyên Thú thứ hai nhưng Lưu Tịnh lại coi đó là mối sỉ nhục. Mặc dù Lưu Triệt sau đó ban thưởng rất nhiều để thể rằng tình cảm của y đối với tỷ tỷ hề thay đổi, nhưng người tâm khí cao ngạo như nàng ta làm sao nuốt trôi được mối hận này. Nàng ta trăm phương ngàn kế tìm kiếm người con có thể át vẻ đẹp của Trần A Kiều, cuối cùng trời cũng phụ lòng người, tìm được Lý Nghiên là em của Lý Diên Niên mang về dạy dỗ, chỉ chờ đến sang năm là hiến tặng cho đệ đệ. Nàng ta hiểu rất đệ đệ của mình, Lưu Triệt tính tình phụ bạc, mặc dù hôm nay si mê A Kiều nhưng A Kiều dù sao cũng còn trẻ tuổi, có ngày bị y chán ghét vứt bỏ. Lý Nghiên trẻ trung xinh đẹp chính là vũ khí tốt nhất để giành lấy ân sủng của Lưu Triệt.

Lưu Tịnh siết chặt nắm tay, nếu cả hai con đường đều thông Bình Dương này dựa vào lực lượng của mình mà tạo ra con đường thứ ba. Quả , Lý Nghiên thể nào đạt được đến mức độ như của Trần A Kiều và Vệ Tử Phu nhưng thế của Vệ Tử Phu hôm nay suy còn A Kiều … Lưu Tịnh tin tưởng rằng chỉ cần Lưu Triệt sủng ái A Kiều thêm nữa Trần A Kiều thất bại còn thảm hại hơn cả hồi năm Nguyên Quang thứ năm.

Lưu Tịnh cười nhạt, “Trần A Kiều, ta có thể đưa được Vệ Tử Phu lên để hủy hoại ngươi lần đầu tiên cũng có thể đưa Lý Nghiên lên để hủy hoại ngươi lần thứ hai.”

“Công chúa trưởng!” Ngoài rèm vang lên tiếng con thánh thót như chim oanh rồi đôi tay mềm mại trắng như tuyết vén rèm lên. thiếu nữ mặc y phục màu đỏ nhạt uyển chuyển bước vào. ngẩng mặt lên, dung nhan tỏa sáng rạng rỡ khiến châu báu khắp cả gian phòng đều ảm đạm mấy phần, ngay cả Lưu Tịnh là phụ nữ cũng khỏi động lòng. Người con như vậy mới đáng được gọi là nghiêng nước nghiêng thành. Lưu Tịnh chợt nhớ lại câu hỏi của Trần A Kiều ở Thượng Lâm Uyển, tại sao A Kiều lại biết đến tồn tại của Lý Nghiên? Chẳng lẽ nước cờ mà nàng ta hao phí hết tâm trí bày ra này lại đáng xu trong mắt người khác.

Lưu Tịnh bất giác quan sát kia kỹ lưỡng hơn, tuổi xuân rực rỡ, gương mặt hồng tươi dịu dàng có thể hớp hồn phách bất cứ người đàn ông nào. Nhưng so với Trần A Kiều thế nào? Nàng ta mường tượng lại hình ảnh người con xinh đẹp, lả lướt kiều trong ký ức, cảm thấy do dự.