Kẻ Đầu Tiên Phải Chết
Chương 25​

thể tin nổi tuần đầu tiên của cuộc điều tra vụ dâu chú rể trôi qua.

Đội của Jacobi lùng tìm tung tích của chiếc áo vét và chai sâm panh, nhưng đến giờ họ vẫn chẳng thu được kết quả gì. Raleigh và tôi chuyện với 20 vị khách dự đám cưới, từ Thị trưởng, đến người bạn thân nhất của chú rể. Tất cả họ đều nín thinh và mệt mỏi, họ giúp được bất cứ việc gì có thể làm cuộc điều tra của chúng tôi tiến triển.

Tất cả những gì mà tôi có thể tập trung vào là chúng tôi cần điều gì đó chắc chắn – nhanh – trước khi kẻ thích lấy những chiếc nhẫn lại gây án.

Tôi trải qua lần truyền máu thứ hai. Tôi theo dõi túi máu nặng chảy giọt trong tĩnh mạch của mình. Tôi cầu nguyện nó làm cho tôi khỏe hơn, nhưng tôi biết. Nó đập chậm, đều đặn như tiếng đồng hồ tích tắc.

Và đồng hồ điểm tích tắc. Đồng hồ của tôi. Đồng hồ của sếp Mercer.

Thứ 7, lúc sáu giờ, Jacobi đóng tập giấy lại, mặc chiếc áo khoác thể thao và cho súng vào dây lưng.

- Gặp sau nhé, Boxer.

Raleigh dừng lại bên cạnh trước khi bước ra:

- Tôi nợ cốc bia. có muốn thu nợ ?

cốc bia dễ chịu, tôi nghĩ vậy. Tôi thậm trí trở nên quen với việc là người đồng hành của Raleigh. Nhưng điều gì đó mách bảo tôi rằng nếu tôi cùng ta lúc này tôi để lộ mọi thứ mất, chứng thiếu máu, việc điều trị của tôi, sợ hãi trong tim tôi.

Tôi lắc đầu:

- Hãy nghĩ là tôi quanh quẩn ở đây – Tôi bằng cái nhún vai lịch .

- Ngày mai có kế hoạch à?

- Ừ. Tôi gặp Claire. Rồi tôi đến đây. Còn sao?

- Jason tham gia giải bóng đá ở Palo Alto. Tôi đưa cả hai đứa xuống đó.

- Có vẻ thú vị đấy.

Điều đó thú vị. Có chuỗi những việc mà tôi có thể bỏ lỡ trong cuộc sống của mình.

- Tôi quay lại vào tối mai.

ta nhắn tin cho tôi vào ngày đầu tiên chúng tôi hợp tác.

- Tôi ra ngoài tiếng. Gọi cho tôi nếu có điều gì đó xảy ra.

Raleigh rồi, góc tôi ngồi trong phòng trở nên chìm đắm trong im lặng. Cuộc điều tra tạm đóng lại đêm nay. hoặc hai nhân viên trực đêm tán gẫu bên ngoài trụ sở. Tại sao kẻ giết người lại lấy những chiếc nhẫn?

cơn sóng kiệt sức quét qua tĩnh mạch tôi. Các tế bào mới biết là phá hủy sức mạnh hay bảo vệ tôi nữa, chúng nhân lên. Người kỵ binh tham gia vào cuộc giải cứu.

Tôi phải để cho David và Melanie ngủ đêm nay. Tôi buộc tập hồ sơ tội phạm dày bằng sợi dây co giãn và đặt nó vào cái thùng màu xám có ghi “Những vụ án để ngỏ” bên cạnh các tập hồ sơ với cái tên tương tự.

Rồi tôi ngồi xuống bên chiếc bàn của mình trong căn phòng tối thêm vài phút và tôi bắt đầu khóc.

Kẻ Đầu Tiên Phải Chết
Chương 26​

Becky Degeorge, sung mãn rực rỡ trong ngày đầu tiên làm vợ Micheal, nắm tay chồng dạo ngoài sảnh khách sạn. hít thở khí đêm lạnh, khí trong lành đầu tiên trong cả ngày hôm nay.

Trong quãng thời gian ngắn của cuộc hôn nhân này, và Michael làm tình vài lần và hai lần tắm hơi cùng nhau. Họ định gạt bỏ vài nguyên tắc đạo lý nhưng cuối cùng cũng ăn cơm cùng với gia đình. Họ xin thứ lỗi cho chuyến Opus One, chạy lên tầng và mở chai sâm panh cuối cùng. Micheal bật đĩa phim sex và khi xem phim, họ thực theo số vai diễn khác thường và phấn khích. ta dường như có vài ý nghĩ kỳ quặc về việc mặc quần áo phụ nữ.

Ngày mai họ Mazatlan, cho tuần thiên đường để khám phá tất cả những điểm gợi cảm cơ thể ta mà Becky chưa tìm thấy. Có lẽ họ chỉ ra ngoài hoặc hai lần để xem cá heo.

Cho đến giờ, nghĩ mọi thứ đều rất tốt.

Tối nay, họ dự định tới French Laundry, nhà hàng đẹp nhất ở Napa. Mọi người đó là nơi để ăn, và họ đặt chỗ trước gần sáu tháng. Becky chảy nước miếng khi mơ về trình tự các món được phục vụ giống trong chuyện thần thoại: Patê gan ngỗng, trứng ngỗng, tất cả được chén sạch cùng với chai sâm panh đắt tiền.

bộ ra ô tô chiếc limô màu đen dọc phía họ. Cửa sổ dành cho khách mở ra và người lái xe mặc đồng phục thò đầu ra.

- Có phải là ông bà Degheorge đấy ?

Họ nhìn nhau bối rối rồi mỉm cười:

- Đúng là chúng tôi.

- Tôi xin được phục vụ quý vị với những lời chúc tụng của khách sạn.

Becky cảm thấy mê ly:

- Ý là dành cho chúng tôi hả?

Trong công việc của mình, Becky từng là thư ký pháp lý cho công ty lớn giờ ngừng hoạt động, ngồi trong chiếc xe lộng lẫy nhưng bị lèn chặt ở ghế sau với bốn luật sư ngồi sẵn ở đó.

- đặt chỗ và thanh toán cho đêm rồi – Người lái xe và nháy mắt.

Đôi vợ chồng mới cưới nhìn nhau bằng ánh mắt bừng sáng như muốn thốt lên điều gì.

- ai đề cập gì về điều này – Michael , có vẻ hài lòng với quan niệm rằng mình được coi như nhân vật quan trọng.

Becky liếc nhìn vào bên trong:

- Ôi, Michael, có ghế bọc da xịn và có quầy phục vụ bằng gỗ màu gụ đánh bóng với những chiếc ly bằng pha lê. Ánh sáng mờ ảo đem lại cảm giác lãng mạn. Thậm chí còn có chai Chardonnay ngâm đá.

nghĩ đến việc đến nhà hàng mốt nhất ở Napa chiếc xe tuyệt vời này.

- nào, Michael – cười, gần như kéo ta vào. Đó là chuyến tuyệt diệu.

- Tôi có thể đợi ở nhà hàng khi các bạn ra ngoài – Người lái xe – Và tình cờ là các bạn với người biết cảnh đẹp nhất quanh Napa.

thấy chút ngần ngại của Michael bắt đầu tan biến.

- Chẳng phải muốn công chúa của được tận hưởng theo đúng cách sao?

Vẫn giống như lần đầu mỉm cười với ở văn phòng, vẫn là như giường đêm qua, thấy dần bị thuyết phục. Đôi khi cẩn trọng chút và cả mười người kế toán đều như vậy. Nhưng luôn tìm ra cách để làm thư giãn.

- Bất cứ điều gì Becky muốn – Cuối cùng Michael cũng .

Kẻ Đầu Tiên Phải Chết
Chương 27​

- Vừa mới cưới à? – Phillip Campbell hỏi, tim đập thình thịch.

Những chiếc đèn sáng của xe cộ tiến đến gần, xuyên qua ta như những tia X quang, thể thèm muốn trong thẳm sâu lòng .

- Hai mươi sáu giờ, hai mươi phút và… bốn mươi nhăm giây – Becky thỏ thẻ.

Tim Campbell đập rộn ràng hơn. ta hoàn hảo. Họ cũng rất hoàn hảo. Thậm chí còn tốt hơn cả những gì hy vọng.

Con đường vắng và như thể chẳng dẫn tới đâu cả, nhưng biết đâu.

- Nhấp ngụm rượu , rượu Palmayer lấy từ thùng ra đấy. Nhiều người cho rằng đây là loại tốt nhất ở thung lũng này.

Khi lái xe, các dây thần kinh giết người của căng ra và bị kích động. Điều gì tồi tệ nhất mà người từng làm? Mình có thể làm thế nữa ? Gần tới đích rồi, liệu mình có bao giờ dừng lại ?

liếc lại đằng sau và thấy Becky và Michael rót rượu Palmayer. nghe thấy tiếng cụng ly, rồi mấy lời gì đó đại loại như về những năm tháng may mắn và hạnh phúc. Với chút ớn lạnh trong người, nhìn hai người hôn nhau.

căm ghét mọi thứ đỏm dáng, bảnh chọe, lừa dối cơ thể họ. phải ngươi muốn công chúa của mình tận hưởng theo cách của ấy sao? đặt tay lên khẩu súng nằm trong vạt áo. thay đổi vũ khí hành động.

lúc sau, Campbell rẽ chiếc limo lên đồi dốc ra khỏi đường cái.

- Tài xế, ông đưa chúng tôi đâu đấy? – Giọng người chồng vang lên sau lưng .

nhìn qua gương và mỉm cười tự tin với vợ chồng nhà Degheorge:

- Tôi nghĩ tôi nên đưa hai bạn theo con đường lãng mạn. Ngắm toàn cảnh thung lũng tuyệt đẹp. Và tôi đưa hai bạn tới nhà hàng lúc 8h.

- Chúng tôi muốn muộn giờ – Chú rể ngượng ngùng căn dặn – Đặt chỗ trước ở đó còn khó hơn là cái khách sạn đáng nguyền rủa này đấy.

- Ôi, thôi nào, – Becky phụ lời vào rất đúng lúc.

- Mọi thứ bắt đầu ở phía trước. vẻ đẹp thực . Còn bây giờ, hãy thư giãn và hãy nghe chút nhạc nhé. Tôi cho các bạn thấy khung cảnh lãng mạn và tuyệt vời nhất.

ấn nút và dải băng mỏng của thứ ánh sáng bắt đầu chiếu quanh vòm ngăn kín phía sau, thứ thanh nhàng, bay bổng và lãng mạn phát ra.

- Ôi, tuyệt vời – Becky thốt lên khi đèn bật sáng.

- Tôi nâng màn chắn suốt quãng đường còn lại. Các bạn chỉ cưới có lần. Vì vậy hãy tự do làm những gì mà các bạn muốn. Coi đây như là bầu trời đêm của hai bạn.

để chiếc màn chắn hở chút để vẫn có thể nhìn và nghe thấy họ chuyện với nhau khi cho xe sâu hơn vào trong đồi. Họ âu yếm nhau, rồi hôn nhau. Tay chú rể sờ lên bắp đùi của Becky và đẩy xương chậu của mình vào gần chồng.

Con đường trở nên gập ghềnh, đôi chỗ là đoạn bê tông nứt vỡ, lởm chởm đầy bụi bẩn. Họ lên đường dốc. Cả hai bên đường dốc nghiêng là những rặng nho đen kịt.

Tiếng cười phá lên của Becky nhường chỗ cho nhịp đều đều của những tiếng thở sâu phát ra từ cổ họng. Hơi thở của Phillip Campbell bắt đầu gấp gáp. Chỉ cách có vài phân, nên có thể nghe hơi thở hổn hển của . cảm giác ấm áp, dịu bắt đầu nóng lên nơi bắt đùi , như từng thế tuần trước ở Grand Hyatt. Michael tiến vào sâu cơ thể Becky khiến rên rỉ sung sướng.

Điều gì là tồi tệ nhất?

Tại bãi đất trống, dừng xe lại rồi tắt đèn pha. cầm khẩu súng và làm động tác kéo cò.

Sau đó hạ thấp tấm màn chắn.

Trong ánh sáng mờ ảo, Becky lên trong bộ váy tiệc màu đen bị kéo lên tới tận thắt lưng.

Họ nhìn lên, giật mình hoảng hốt.

nhận thấy sợ hãi trong mắt dâu, cố che phủ người mình.

Chỉ khi đó tên giết người mới nhận ra rằng thứ nước ấm chảy đùi, rồi xuống khuỷu chân chính là nước tiểu của .

trút cả băng đạn vào Becky và Michael DeGeorge.

Kẻ Đầu Tiên Phải Chết
Chương 28​

Buổi sáng chủ nhật ấy, lần đầu tiên trong cả tuần nay tôi thức dậy với cảm giác chứa chan hy vọng. Đó là phong cách của tôi bây giờ… hay từng thế.

Ngoài trời trong xanh, cả vùng vịnh mờ mờ lung linh như thể cũng cảm động. Và đây là ngày tôi dùng bữa sáng muộn với Claire. Tôi thú nhận với .

Sáng chủ nhật nào cũng vậy, tôi tới nơi mà tôi luôn luôn tới. Nơi ưa thích của tôi, như chính lời tôi với Raleigh.

Trước tiên tôi lái xe tới trung tâm thành phố, tới Marina Green, trong bộ quần áo bó sát và chạy bộ dưới bóng dâm của cây cầu.

Những buổi sáng như vậy, tôi cảm thấy như được ngâm mình trong tất cả mọi thứ được coi là tuyệt vời khi sống ở San Francisco. Bờ biển rực nắng Marin, những thanh nơi vùng vịnh, và ngay cả Alcatraz, người bảo vệ thường trực.

Tôi thường chạy khoảng hơn 4 km về phía Nam cảng, sau đó chạy lên 212 bậc đá lên công viên Ford Mason.

Thậm chí khi phải đối mặt với căn bệnh Negli, tôi vẫn có thể làm như vậy. Và buổi sáng hôm nay cho tôi cảm giác thoải mái.

Tôi vượt qua những chú chó chạy thong thả, những người thích việc chạy bộ buổi sáng, những người đàn ông Trung Quốc mặc đồ màu xám, đầu hói tranh cãi quanh đống bài mạt chược. Tôi luôn luôn tới đó, đỉnh cao mỏm đá, nhìn về phía đông để bao quát vùng vịnh. Giờ là 7 giờ 45 phút.

ai biết tại sao tôi tới đây. Như mọi ngày chủ nhật, tôi bất chợt gặp nhóm người tập Thái cực quyền. Phần lớn họ là người Trung Quốc, người dẫn đầu là cụ ông đội cái mũ lưỡi trai đan len màu xám và mặc chiếc áo lót len.

Tôi dừng lại thở hổn hển và cùng tham gia với họ, tôi làm vậy vào mỗi ngày chủ nhật trong 10 năm qua kể từ ngày mẹ tôi qua đời. Họ biết tôi là ai và tôi làm gì. Tôi cũng biết họ. Cụ ông gật đầu nhanh chào tôi như cụ vẫn thường làm thế.

Có thông điệp của Thoreau: “Thời gian như dòng suối nơi tôi tới câu cá. Tôi uống nước suối, nhưng khi tôi uống, tôi nhìn thấy đáy nước và tôi phát ra dòng suối đó nông thế nào. Dòng nước cuốn trôi, nhưng vĩnh cửu còn mãi muôn đời. Tôi uống dòng nước sâu hơn, câu cá bầu trời nơi đấy phủ đầy sao”.

Tôi đoán là tôi đọc đoạn này hằng trăm lần rồi. Đó là cách giúp tôi leo được tới đây. phần của dòng suối.

có bệnh Negli.

có tội phạm, có những khuôn mặt méo mó chết chóc.

có án mạng của dâu và chú rể.

Tôi thấy chòm sao Thiên Nga buổi sáng, chòm sao Thiên Long và cảm thấy nhõm, dễ chịu như trước khi Orenthaler báo cho tôi cái tin khủng khiếp ấy.

Người dẫn đầu gật đầu chào tôi. ai hỏi tôi xem tôi thế nào, hay tuần làm việc vừa rồi của tôi ra sao.

Tôi chỉ chào đón ngày mới đến và tôi biết tôi may mắn có được điều ấy.

Nơi ưa thích của tôi.

Tôi trở về nhà trước 11 giờ, tay là tách cà phê uống được nửa và tờ Thời chủ nhật. Tôi dự tính ghé qua khu Metro để xem có gì trong vụ việc với bạn mới của tôi Cindy Thomas hay , sau đó tắm rửa và sẵn sàng gặp Claire vào lúc 1 giờ.

11 giờ 25 phút chuông điện thoại reo. Tôi ngạc nhiên khi nghe thấy bên kia đầu dây là Raleigh. hỏi:

- chỉnh tề rồi chứ?

- Cũng đại loại xong rồi. Sao? Tôi có kế hoạch rồi.

- Hoãn hết lại. Tôi tới đón . Chúng ta Napa.

- Napa? Chuyện gì vậy?

có bất kỳ dấu trêu đùa nào trong giọng của :

- Sáng nay tôi tới văn phòng, chỉ để kiểm tra thôi. Khi tôi ở đó, người nào đó tên là Hartwig nhắn từ Phòng vận tải trung ương. ta là trung úy ở Napa. ta có vài tin tức về cặp vợ chồng bị mất tích. Họ là cặp vợ chồng mới cưới nghỉ tuần trăng mật.

Kẻ Đầu Tiên Phải Chết
Chương 29​

Lúc tôi gọi điện hoãn cuộc gặp với Claire, tắm rửa xong, đội chiếc mũ Giant bẻ gáy lên mái đầu ướt và xếp mấy bộ quần áo chiếc Explorer trắng của Raleigh bấm còi phía trước đợi tôi.

Khi tôi bước xuống cầu thang, tôi thể để ý thấy nhìn tôi – đầu tóc ướt, quần jean, áo khoác da màu đen.

- Trông tuyệt, Boxer.

mỉm cười, nhấn ga lao xe .

mặc quần áo bình thường, trong chiếc quần kaki hơi nhàu nát và chiếc áo sơ mi thể thao màu xanh bạc. ta trông cũng rất tuyệt, nhưng tôi có ý định điều đó ra. Tôi bảo ta:

- Đây phải là cuộc hẹn đâu đấy, Raleigh.

- cứ thế mãi.

nhún vai rồi tăng tốc.

Chúng tôi dừng lại ở nhà nghỉ Cao nguyên Napa sau khoảng 1 giờ 15 phút. Tôi lưu ý đến điều này bởi tôi định dốc bầu tâm với Claire.

Nhà nghỉ này hóa ra lại là trong những điểm có suối nước khoáng cao nhất và thú vị nhất mà tôi luôn luôn muốn tới thăm. Nó sâu trong ngọn núi bên con đường có cái tên ngộ nghĩnh – Hươu chạy. Nhìn khu nhà nghỉ với những căn phòng chính làm bằng thứ gỗ đỏ khổng lồ và những cửa sổ bằng kính uốn thành vòng cung, du khách tới đây hẳn là phải giữ mình.

Hai chiếc xe cảnh sát xanh trắng đỗ dọc chỗ đường vòng bên ngoài lối vào nhà nghỉ. Trong hành lang, chúng tôi được dẫn tới văn phòng của người quản lý, tại đó người quản lý tóc đỏ, âu lo, dường như mới kết thúc chương trình đào tạo được mấy ngày, đứng với hai sĩ quan cảnh sát địa phương.

người đàn ông cao gầy trong bộ quần áo đường cất lời xin lỗi chúng tôi với giọng kéo dài. ta cầm cái cốc giấy hiệu Starbucks (Tên loạt cửa hàng cà phê nổi tiếng ở Mỹ):

- Tôi là Hartwig. Xin lỗi quấy nhiễu ngày nghỉ của hai vị.

ta đưa cho chúng tôi xem bức ảnh đám cưới chụp đôi vợ chồng mất tích. Bức ảnh được bao quanh trong loạt chuông gió bằng thủy tinh với cây cầu Cổng Vàng cận cảnh. ”Ý thích tiệc tùng”, công nhận vậy.

- Đây là vợ chồng Michael DeGeorge ở phía dưới thị trấn. Họ đều làm việc trong thành phố này tại hãng kế toán lớn. Kết hôn vào đêm thứ sáu.

Thực tế, đó là bức ảnh ngọt ngào. dâu với mái tóc nâu dày sáng; chú rể khỏe mạnh, trông có vẻ nghiêm túc, đeo kính. Ôi Chúa ơi, phải họ. phải thế nữa chứ.

- Vậy lần cuối cùng người ta nhìn thấy họ là khi nào? – Tôi hỏi.

- 7 giờ 15 phút tối qua. Nhân viên khách sạn thấy họ lên đường ăn tối tại tiệm French Laundry. Người giữ cửa chỉ đường cho họ, nhưng họ bao giờ quay về nữa.

- Họ lái xe ăn tối và ai nghe gì về họ nữa à?

Hartwig cứ lấy tay cọ vào bên má.

- Người quản lý rằng họ nhận phòng hôm qua với chiếc Lexus màu vàng. Nhân viên giữ cửa xác nhận họ lái nó trong thời gian ngắn buổi chiều hôm ấy.

- Rồi sao? – Tôi gật đầu và hướng về phía ta.

- Chiếc xe vẫn ở bãi đỗ.

- Có bất kỳ tin nhắn nào từ bên ngoài mà chúng tôi nên biết ?

Hartwig tới bàn và đưa cho tôi tập giấy . Tôi nhìn lướt qua. Bố, mẹ, Julie và Sam. Vicki và Don. Chúc thượng lộ bình an.

- Chúng tôi kiểm tra kỹ lưỡng xung quanh đây. Sau đó chúng tôi mở rộng phạm vi tìm kiếm. Đại loại như kẻ giết người của quý vị ở đây. Đám cưới lớn. Hôn lễ. Rồi họ biến mất.

- Đại loại như việc của chúng tôi, ngoại trừ việc chúng tôi có những thi thể.

Khuôn mặt viên sĩ quan Napa trở nên căng thẳng.

- Hãy tin tôi, tôi gọi cho các vị tới đây chỉ để giúp chúng tôi với những bản khai người mất tích.

- Điều gì khiến chắc chắn như vậy? – Raleigh hỏi.

- Vì người giữ cửa nhận được cuộc gọi tối qua. Đó là cuộc gọi từ nhà hàng, xác nhận việc đặt chỗ của họ.

- Thế sao?

Hartwig nhấp ngụm cà phê trước khi nhìn vào mắt chúng tôi:

- có ai ở nhà hàng gọi điện cho họ cả.