Kẻ Đầu Tiên Phải Chết
Chương 45​

Tôi gọi điện cho Claire và Cindy để sắp xếp cuộc hẹn với hai . Lần này, khí hoàn toàn khác, ai cười, tiếng vỗ tay hưởng ứng, hoa giấy, có thêm hai người chết, có nghi can nào, phạm vi tìm kiếm phải mở rộng. Mọi manh mối đều nhanh chóng dẫn đến thất bại. căng thẳng đè nặng lên tất cả chúng tôi.

Claire đến trước, ôm chầm lấy tôi và hỏi tôi cảm thấy thế nào.

- Tớ biết nữa.

Tôi thừa nhận. Tôi trải qua ba đợt điều trị, đôi khi cảm thấy khỏe, nhưng có những lúc, đặc biệt là vào buổi chiều, tôi cảm thấy như chỉ là con ma của chính mình.

- Medved ông ấy kiểm tra lại lượng hồng cầu của tớ vào tuần tới.

Cindy đến sau. ta mặc cái áo dây bên trong chiếc áo sơ mi kẻ ô và chiếc quần bò thêu, trông rất xinh đẹp và đại. Chúng tôi chuyện từ hôm thứ hai, sau khi ta được thông báo về vụ giết người thứ hai. Mặc dù tin tức được giữ kín trong vòng ngày nhưng ta vẫn trước cả thành phố bước.

- Tớ nghĩ tớ thành công. thông báo và đưa chúng tôi xem tấm card mới, bên có in biểu tượng màu đỏ tươi của tờ Thời . Tôi đọc tấm card: Cindy Thomas, phóng viên, tòa soạn Metro Crime.

Chúng tôi nồng nhiệt chúc mừng, sau đó cũng cười nhạo đôi chút, chỉ để khỏi quá tự phụ. Rốt cục bạn bè có thể làm gì hơn nữa?

Tôi kể với họ rằng việc điều tra các đại lý du lịch và dịch vụ tổ chức đám cưới chẳng đến đâu cả. Tôi :

- vài điều làm tớ cảm thấy thực bối rối, khẩu súng ... những tên giết người kiểu này thường thay đổi phương pháp. Phương pháp cũng góp phần tạo ra kích thích tình dục.

- kết hợp kỳ lạ - Claire đồng tình.

- ta rất chủ động khi lên kế hoạch tấn công. Có vẻ như biết mọi việc như: nạn nhân tổ chức đám cưới ở đâu, số phòng, kế hoạch tổ chức tuần trăng mật của họ, thoát như thế nào. Tuy nhiên, khi giết nạn nhân, lại gần như nổi xung lên, đến mức chỉ giết chết nạn nhân mà còn cưỡng hiếp họ.

Tôi gật đầu:

- Đó là điểm mấu chốt. tấn công ào các đám cưới, nghĩa là đối với , đám cưới có điều gì đó chấp nhận được, theo tôi bị ám ảnh bởi các dâu. Cả hai chú rể đều bị giết chết ngay, như thể họ thậm chí đáng quan tâm đối với tên giết người. Nhưng các dâu ... họ thực khiến bị mê hoặc.

- Vậy tìm các nạn nhân ở đâu? Nếu muốn giết dâu, làm thế nào để tìm ra họ?

- dâu chú rể phải chọn mua nhẫn – Claire gợi ý – tìm đến cửa hàng bán đồ trang sức.

- Hay ở hội đồng thành phố - Cindy – Họ cần đăng ký kết hôn.

Tôi nhìn ta và cười thầm:

- Vậy chắc chắn có viên chức nhà nước đứng sau vụ này.

- nhân viên bưu điện chăng – Claire và Cindy đồng thanh .

- Hay là thợ chụp ảnh? – Claire thêm.

Tôi cảm thấy hoa cả mắt. Tất cả những khả năng này đều có thể xảy ra. Chỉ cần bỏ thời gian và công sức để kiểm tra trước khi tên giết người lại tiếp tục tấn công các nạn nhân khác.

- Tớ thạo việc về các dâu – Tôi với Claire – Đó là lý do vì sao cậu ở đây.

- Chuyện gì xảy ra với câu chuyện tào lao của ba kẻ thể bị đánh lừa này nhỉ? – ta cười – Và với người thông minh xuất sắc là tớ đây?

trận cười nổ ra quanh bàn. Chúng tôi cùng uống thêm lượt bia. Đây là Nhóm nữ điều tra các tội ác giết người, rất tốt là có tay đàn ông nào được phép tham gia.

- Vậy còn cái mắt xích chết tiệt đó sao? muốn chúng ta tìm ra nên mới cố tình để lại dấu vết. muốn chúng ta tìm ra mắt xích đó – Tôi hỏi.

Tất cả im lặng suy nghĩ.

- Tớ có thể cảm nhận được – Tôi tiếp tục. Trong lễ cưới và bữa tiệc, có điều gì đó khiến nổi cơn giận như bệnh tâm thần, điều gì đó mà muốn dập tắt. trong trắng chăng? giết chú rể ngay tức khắc. Còn dâu? cảm thấy điều gì ở họ?

- Nếu sống trong thế giới hoang tưởng – Cindy to ý nghĩ của mình – tới nơi có khả năng gây kích thích mạnh mẽ và sống động nhất. Có thể muốn cơn giận được tích tụ lại bằng cách theo dõi nạn nhân khi họ cảnh giác.

Claire nhìn chúng tôi bằng cặp mắt lấp lánh tia sáng:

- Tớ nghĩ đến việc tìm đến chỗ họ mua áo cưới. Đó là nơi tớ tìm ra các nạn nhân.

Kẻ Đầu Tiên Phải Chết
Chương 46​

Khi đến văn phòng vào sáng hôm sau, tôi nhận được bản fax của Hartwig liệt kê tên những người sở hữu chung Sparrow Ridge. Tôi chuyển nó cho Jacobi để kiểm tra lại, sau đó gọi điện cho đầu mối liên lạc của tôi ở hai công ty dịch vụ tổ chức đám cưới là White Lace và Miriam Campbell.

Tôi trông mong gì nhiều lắm vì cho đến lúc này, mọi việc đều chưa đem lại kết quả. Nhưng bất ngờ cho tôi, cả hai đều khẳng định điều.

Melanie Brandt và Becky DeGeorge mua áo cưới ở cùng nơi: cửa hàng Bridal ở Saks.

Đây là mối liên hệ đầu tiên giữa hai vụ giết người. Nó cũng có thể dẫn tới điều gì, nhưng tôi cảm thấy trong tận xương tủy rằng mắt xích này mang lại điều gì đó hứa hẹn.

Tôi có mặt ở Saks đúng lúc cửa hàng mở cửa vào lúc 10 giờ. Tiệm Bridal nằm tầng 3, khuất trong góc, cạnh cửa hàng Quà tặng và hàng mỹ nghệ Trung Quốc. Tôi chộp được Maryanne Perkins khi bà ta bắt đầu ngày làm việc với tách cà phê bốc khói tay. Người quản lý cửa hàng này là phụ nữ sành điệu và nhã nhặn, khoảng 50 tuổi, người làm việc với các dâu trong 20 năm. Bà giao cho người khác làm việc thay mình và ngồi tiếp tôi trong căn phòng phía sau, nơi chất lộn xộn những chồng tạp chí ảnh dâu.

- Tôi rất suy sụp khi nhận được tin đó.

Bà lắc lắc đầu, mặt tái mét:

- Melanie đứng ở đúng chỗ này, mới hai tuần trước – Bà đờ đẫn nhìn về phía tôi – ấy xinh đẹp... tôi coi các dâu như con của mình vậy, bà thanh tra ạ, tôi cảm thấy như mất đứa con của chính mình.

- ư? Tôi nhìn chằm chằm vào bà ta – Bà chưa nghe tin gì à?

- Tin gì cơ?

Tôi kể cho Maryanne Perkins về Becky DeGeorge.

sợ hãi và kích động lướt qua khuôn mặt bà, cặp mắt màu lá cây mở to, đẫm nước mắt. Bà nhìn tôi như thể nhìn xuyên qua người vào bức tường phía sau.

- Ôi, Chúa ơi… – Bà trong tiếng nấc. – Tôi và chồng tôi nghỉ tại căn nhà ở Mondeo trong mấy ngày. ấy chỉ vừa… Ôi, Chúa ơi… chuyện gì xảy ra ở đây vậy, bà thanh tra?

Ngay lập tức, tôi tuôn ra tràng câu hỏi. Ai là người có thể được biết thông tin về các khách hàng? Những người bán hàng, quản lý khác là ai? Kẻ giết người được xác định là đàn ông. Vậy có đàn ông làm việc ở đây ?

Mỗi câu hỏi đều nhận được câu trả lời đáng thất vọng đến mức thể tin được từ Maryanne Perkins. Nhân viên của cửa hàng làm việc ít nhất 8 năm. có đàn ông, y như câu lạc bộ điều phạm điều tra tội phạm của chúng tôi.

Maryanne ngả người vào lưng ghế, lục tìm trong trí nhớ những chi tiết mà bà có thể tập hợp được.

- Chúng tôi rất ngưỡng mộ ấy. Becky… lộng lẫy, như thể ấy chưa từng nghĩ mình xinh đẹp đến thế, cho đến khi mặc áo cưới vào, ấy mới phát ra điều đó. Người mẹ cho ấy cái trâm bằng kim cương và ngọc trai, còn tôi quay lại văn phòng nhận hoa. Đó là lúc tôi nhận thấy người, đứng ở kia – Bà chỉ tay – nhìn chằm chằm về phía Becky. Tôi nhớ nghĩ: xem nào, cả ta cũng thấy ấy xinh đẹp. Bây giờ tôi nhớ rồi.

Tôi hối hả chép chi tiết mô tả nhân dạng: gần 50 tuổi hoặc trẻ hơn.

- Mắt tôi được tinh lắm – Người quản lý cửa hàng áo cưới – có bộ râu quai nón.

Tôi chắc chắn đấy chính là ! Điều này khẳng định Claire đúng, Saks phải là nơi kẻ giết người tìm ra nạn nhân và theo dấu họ.

Tôi hỏi dồn thêm:

- Làm thế nào để biết chi tiết về đám cưới của ai đó như: thời gian, địa điểm, nơi nghỉ tuần trăng mật?

- Chúng tôi giữ những thông tin đó – Maryanne Perkins trả lời. Khi các dâu đến chọn áo cưới, chúng tôi phải biết số thông tin hữu ích như ngày tháng, hạn cuối, điều này giúp chúng tôi chia sẻ cảm giác với các dâu. Phần lớn họ tự đăng ký thông tin cho chúng tôi.

Chia sẻ cảm giác với các dâu.

- Những ai được tiếp cận những thông tin này?

Bà ta lắc đầu:

- Chỉ có chúng tôi thôi… các trợ lý của tôi. Đây là cửa hàng . Thỉnh thoảng chúng tôi có chia sẻ thông tin với cửa hàng Quà tặng và hàng mỹ nghệ Trung Quốc bên cạnh.

Tôi cảm thấy gần đến đích. Tim tôi đập thình thịch trong ngực.

- Tôi muốn xem bản sao của mọi thông tin bà có về Melanie Brandt và Becky DeGeorge, tất cả các khách hàng thời của bà. chấm trước các nạn nhân ở đây, phải vậy ? Vậy có nhiều khả năng quay lại. Ai đó trong danh sách khách hàng là nạn nhân tiếp theo.

Tôi thấy quai hàm Perkins trễ xuống, có vẻ như bà tập trung vào hình ảnh kinh khủng nào đó.

- Có thêm điều mà chắc chị muốn biết.

- Điều gì cơ?

- Khoảng tháng trước, sau khi kiểm kê, chúng tôi phát ra hồ sơ về các dâu biến mất.

Kẻ Đầu Tiên Phải Chết
Chương 47​

Về đến trụ sở, tôi làm ngay hai việc là gọi cho Claire và Cindy, kể cho họ những gì tôi khám phá ra ở Saks, tiếp đó là tìm Chris Raleigh. Tôi chia sẻ mọi thông tin với Raleigh và chúng tôi quyết định gài nữ thám tử ở bộ phận điều tra tội phạm tình dục vào cửa hàng đó. Tôi cử họa sĩ chuyên vẽ phác thảo đến gặp Maryanne Perkins ở Saks.

Sau đó Raleigh cho tôi biết việc quan trọng là Roth và Mercer chuyển hồ sơ vụ án của chúng tôi sang FBI.

Tôi thấy đau nhói lên trong lồng ngực. Tôi chạy sộc vào nhà tắm, sập cửa lại sau lưng, dựa người vào bức tường lạnh và sứt mẻ. Chết tiệt, lũ phù thủy con độc đoán. Roth và Mercer chết tiệt!

Tôi chăm chú nhìn mình trong gương. Da thịt má tôi bốc bừng bừng vì tức giận. FBI à? Đây là vụ án của tôi, của Claire, Cindy và của Raleigh. Với tôi, nó có ý nghĩa hơn tất cả những vụ án từng điều tra.

Đột nhiên, chân tôi lảo đảo. Hội chứng Negli ư? Bác sĩ tôi có cảm giác buồn nôn và mê sảng. Tôi có lịch truyền máu ở viện huyết học Moffett lúc 5 giờ 30 phút.

trống rỗng tràn ngập trong tôi, xen giữa cơn tức giận và sợ hãi. Tôi vừa mới bắt đầu khám phá ra việc. Tôi cần những kẻ ngoài cuộc diện áo vét đen và kim gài ca vát đến vo ve xung quanh với những trò điều tra vụng về và lóng ngóng.

Tôi lại liếc vào gương, đôi má thay vì đỏ rực vì tức giận, bây giờ lại xanh xao và ốm yếu, cặp mắt ướt đẫm và u ám. Cả người tôi như khô kiệt sắc khí.

Tôi cứ nhìn chằm chằm vào gương cho đến khi giọng quen thuộc vang lên trong đầu: Thôi nào, hãy là chính mình. Mày thắng, mày luôn chiến thắng.

Tôi vã nước lạnh lên mặt. Mồ hôi vã ra từng đợt cổ bắt đầu biến mất.

Mày được phép làm thế lần. Tôi thở ra với nụ cười mỉm. Nhưng đừng có lặp lại lần thứ hai.

Dần dà, ánh sáng lại trở lại trong mắt tôi và đôi má lấy lại màu sắc bình thường. Bây giờ là 4 giờ 20 phút. Tôi phải có mặt ở Moffett lúc 5 giờ. Tôi bắt đầu kiểm tra danh sách khách hàng ở Saks vào ngày mai.

Sau khi trang điểm qua loa, tôi quay lại bàn làm việc.

Tôi càng chán thêm khi Raleigh lên.

- Bây giờ có thể làm việc cùng cái đám bụi bặm rồi đấy – Tôi cấm cảu cách cần thiết, ý muốn ám chỉ cánh FBI.

- Tôi có biết gì đâu – ta trả lời – Ngay khi biết tin, tôi báo cho .

- Phải – Tôi gật đầu – Tôi biết.

Raleigh đứng lên, vòng và ngồi xuống mép bàn, đối diện với tôi:

- Có chuyện gì đó, phải ? Cho tôi biết .

Làm sao ta biết nhỉ? Có lẽ ta là thám tử giỏi hơn mình nghĩ chăng?

Trong phút, tôi muốn kể cho ta mọi chuyện. Chúa ơi, tôi muốn thoát khỏi chuyện này.

Và Raleigh làm việc khiến tôi hoàn toàn bất ngờ.

nở nụ cười tin tưởng mà tôi thể xiêu lòng. kéo tôi ra khỏi ghế và ôm ghì lấy tôi.

Tôi quá ngạc nhiên đến mức thậm chí cưỡng lại. Tôi có cảm giác giống như miếng mứt run rẩy trong tay . hẳn là tình ái, nhưng chưa từng có cảm giác nào xâm chiếm tôi cách mạnh mẽ đến vậy.

Raleigh ôm tôi cho đến khi cảm giác lo sợ tan biến mất, ngay tại đây, trong căn phòng làm việc này. Tôi biết phải làm gì, nhưng tôi muốn lùi ra hay muốn buông tôi ra.

- Tôi báo cáo lại chuyện này.

Cuối cùng tôi lẩm bẩm vai . vẫn ghì chặt lấy tôi:

- Em cần bút ?

Chậm rãi, tôi đẩy mình ra khỏi người . Mọi dây thần kinh người tôi có cảm giác như vừa trải qua cảm giác căng thẳng hay hoảng hốt.

- Cảm ơn – Tôi khẽ với vẻ biết ơn.

- Em còn là chính mình nữa phải – dịu dàng – Hoàn toàn thay đổi. Có muốn uống cà phê và chuyện ? Chỉ là uống cà phê thôi, Lindsay, phải hẹn hò đâu.

Tôi nhìn đồng hồ, phát ra gần 5 giờ. Tôi phải có mặt ở Moffett.

Tôi nhìn ý muốn , hãy nhắc lại đề nghị này lần sau, nhưng miệng :

- được, em phải đây.

Kẻ Đầu Tiên Phải Chết
Chương 48​

thư ký xinh đẹp luôn nở nụ cười và lịch gật đầu với vị khách tiếp theo:

- Chào mừng đến với Lakefront Hilton, thưa ngài.

Phillip Campbell bước thêm bước về phía thư ký, đọc tên ta, Kaylin, Kaylin mềm mại có cặp mắt sáng. ta mỉm cười đáp lại, vẻ tán tỉnh, cho ta thấy vẻ rụt rè.

- Lần đầu tiên đến với chúng tôi phải , ông Campbell – thư ký hỏi giọng cao cao, thỏ thẻ.

mỉm cười xác nhận.

Trong lúc thư ký làm đăng ký đặt chỗ cho , theo dõi từng cử động của ta, trầm ngâm vân vê những sợi râu quai nón cứng.

muốn ta để ý đến , nhớ khuôn mặt , và có thể cả những gì nữa. Rồi ngày nào đó, khi đặc vụ FBI mẫn cán nào đó đến đây với bức ảnh hay bức vẽ tay, muốn con chim sẻ nhắn thỏ thẻ này nhớ lại thời điểm này cách ràng, trong cảm giác ớn lạnh, như làm với người bán hàng ở tiệm Bridal.

- Ông đến để đăng ký tham quan bảo tàng, phải ông Campbell? – Kaylin vừa hỏi vừa đánh máy.

- Để hưởng tuần trăng mật.

- Ai cũng vậy – ta mỉm cười.

theo dõi những ngón tay sơn móng màu đỏ đào của thư ký nhấn các phím khi đánh máy.

- Tôi có phòng sang trọng, nhìn ra phong cảnh rất đẹp dành cho ông.

ta và đưa cho chiếc chìa khóa và mỉm cười.

- Chúc đám cưới và những ngày nghỉ vui vẻ.

- Tôi rất vui vẻ – Campbell hài lòng trả lời.

Trước khi quay , nhìn vào mắt ta và :

- về đám cưới, tôi thích cái nhẫn của .

Đứng trong căn phòng ở tầng , kéo rèm, đúng như thư ký hứa, trước mắt ra phong cảnh trải rộng của Cleverland, Ohio.

Kẻ Đầu Tiên Phải Chết
Chương 49​

Tôi nhìn thấy ... tên vô lại đó. làm gì ở đây? Trong đám đông đúc, lại hối hả ở khu chợ dưới? len rất nhanh giữa đám đông về phía chiếc phà.

Máu trong người tôi đông lại khi nhìn thấy .

mặc chiếc áo sơ mi thả cúc màu xanh da trời, áo jacket nhung kẻ màu nâu, có dáng dấp như giáo sư đại học. Nếu vào ngày nào khác, tôi có thể lướt qua mà nhận ra. ta gầy, hốc hác, hoàn toàn chẳng có gì đáng chú ý, trừ điểm.

có bộ râu màu nâu đỏ.

Cái đầu lấp ló trong đám đông. Tôi bám theo nhưng thể thu hẹp khoảng cách.

- Cảnh sát đây! – Tôi kêu to để át những thanh hỗn loạn khác.

Tiếng kêu của tôi chìm trong đám đông người vội vã và thờ ơ. Tôi có thể mất dấu bất cứ lúc nào.

Tôi biết tên , chỉ biết các nạn nhân của : Melanie Brandt và Becky DeGeorge.

Bất thình lình, dừng lại và nhanh chóng ngược lại đám đông, hướng thẳng về phía tôi.

Khuôn mặt như chiếu sáng giữa nền tối xung quanh như tượng thần của Nga thời trung cổ. Giữa đám đông hỗn loạn, mắt chúng tôi gặp nhau.

Đó là thời điểm nhận ra đó chính là tôi, là người săn lùng .

Và kinh hoàng đối với tôi, bỏ chạy.

Dòng người nhấn chìm và cuốn .

- Đứng lại, tôi bắn! Tôi hét lên.

Mồ hôi lạnh toát ra cổ, tôi rút súng ra.

- Quỳ xuống.

Tôi quát, nhưng những người đường trong giờ cao điểm cứ tiếp tục tiến lên và che khuất . Tôi sắp để xổng .

Tên giết người trốn thoát.

Tôi đưa súng lên, nhằm vào bộ râu đỏ của .

quay lại, với nụ cười chế nhạo của kẻ đánh lừa được tôi.

Tôi hít hơi, nhắm vào mục tiêu.

Như trong đoạn phim quay chậm, mọi khuôn mặt trong đám đông cùng quay lại phía tôi.

Tôi lùi lại, kinh hãi và hạ súng xuống.

Mọi khuôn mặt đều mang cùng bộ râu quai nón đỏ.

Tôi vừa nằm mơ. Tôi thấy mình ở bên quầy bếp, mắt nhìn những vòng xoáy trong ly rượu chardonnay. Vẫn là khí yên tĩnh quen thuộc trong căn hộ, có đám đông vội vã, có khuôn mặt của kẻ chạy trốn, chỉ có Martha nằm ườn thảm.

Ấm nước sôi bốc khói bếp lò, món nước sốt ưa thích của tôi gồm pho mát trắng, zucchini và rau húng sẵn sàng. Đĩa CD bật, đó là đĩa hát của Tori Amos.

Tôi mới thoát ra khỏi những ống dẫn cách đây tiếng đồng hồ. Tim tôi đập đúng theo nhịp ổn định của máy đo nhịp tim.

Chết tiệt, tôi muốn quay lại cuộc sống trước kia, với những giấc mơ thích, tôi muốn nghe những lời châm chọc của Jacobi, muốn thấy vẻ khinh khỉnh của Sam Roth, muốn chạy bộ đường Marina Green. Tôi muốn có những đứa con, kể cả khi điều đó có nghĩa là tôi phải kết hôn lần nữa.

Đột nhiên, chuông dưới nhà kêu. Ai đến đây vào giờ này nhỉ? Tôi lê bước xuống và hỏi:

- Ai đó?

- nghĩ em có chỗ để đấy – giọng quen thuộc trả lời.

Đó là Raleigh.