PHẦN NGOẠI TRUYỆN

Ngoại truyện 1

Lâm Tướng quân ngoại truyện

Thác duyên (duyên nhầm)


Muôn ngàn cây xanh rợp trời, cổng chùa rộng mở.


Tiếng tụng Phật rầm rầm rì rì dồn vào tai, lẫn trong đó là tiếng người ồn ào huyên náo, ngược lại có phần tĩnh lặng đến xa xôi.


“Thụy Ân, đừng có bày mãi ra cái bộ mặt như vậy nữa, có tuấn tú đến mấy cũng vô ích thôi!” Tà áo vàng lay động chập chờn, gương mặt thoáng chút giận dỗi của Lâm Nhiễm Y trở trở lại trước mặt , “Mấy ngày nữa đệ phải trở về Ngọc Hiệp quan rồi, hôm nay lên chùa cầu phúc, mặt mũi đệ lạnh te như cục băng thế này là sao chứ, định dọa cả Phật tổ chắc!”


Ậm ừ vài tiếng trầm trầm, Lâm Thụy Ân đành nhếch môi nở nụ cười nhàn nhạt, có phần bất đắc dĩ. Lâm Nhiễm Y có vẻ vừa lòng, mím môi cười, rồi nhanh chen chân vào giữa dòng người cuồn cuộn kéo tới trong nội điện.


Chùa Hồng Phúc luôn nghi ngút nhang khói, hôm nay cơ hồ có thể dùng từ náo nhiệt để miêu tả, Lâm Thụy Ân khoan thai bước từng bước, vòng lượt qua La Hán đường, Đông Nhạc điện(1), Quan điện, Nhiên Đăng điện(2), lướt qua xem xét tất cả, mắt thấy nơi nơi đều là người, từ những vị quan lớn vinh hiển quyền quý đến thương nhân, bá tính tầm thường, hôm nay lại có nhiều người như vậy đến chốn này cầu Phật. Tinh mắt trông theo bóng người áo màu vàng nhạt thẳng vào Đại hùng bảo điện(3), bước chân chợt ngưng. Ngẩng đầu trông lên, tượng Di đà tam tôn(4) uy đức trang nghiêm đập thẳng vào mắt, đầu óc choáng váng, bên tai còn văng vẳng tiếng người niệm Phật rì rầm, tựa như cõi Sa Bà(5) lắm mối phiền não bày ra trước mắt.


(1) Nơi thờ Đông Nhạc Đại Đế phong là "Đông Nhạc Thái Sơn Thiên Trai Nhân Thánh Đại Đế" cai quản bảy mươi hai tầng Địa phủ (Đông Nhạc cung – trong ba cung lớn giúp cai quản khắp cõi đất trời) theo giáo lý Đạo giáo.


(2) Nơi thờ Nhiên Đăng Cổ Phật (Dipankara hay Đính Quang Phật), vị Phật thứ tư trong danh sách hai mươi tám vị Phật. Trong Đại Trí Độ Luận viết khi đức Nhiên Đăng Cổ Phật đản sinh, chung quanh thân sáng như đèn, cho nên gọi là Nhiên Đăng Thái Tử (Nhiên Đăng có nghĩa là đốt đèn), sau này thành Phật cũng dùng chữ ấy mà gọi.


(3) Điện báu thờ đấng Đại hùng (tức đức Phật có đại hùng, đại lực, đại từ bi), là cách gọi thành kính, tôn nghiêm của "chính điện" – nơi tôn trí, thờ phụng hình tượng Phật, Bồ Tát thường được xây ở gian giữa của các ngôi chùa.


(4) Di Đà tam tôn hay Tây Phương Tam Thánh là ba vị Thánh được coi là những đấng tiếp dẫn chúng sinh ở mười phương Phật, cùng được tôn thờ, bằng tranh hay tượng tại nhà hoặc các chùa chiền theo hàng ngang, bao gồm Phật A Di Đà ở giữa và hai vị Quan Thế Đại Thế Chỉ ở hai bên.


(5) Hay còn gọi là "đại nhẫn, kham nhẫn". Cõi Sa Bà là cõi được Phật Thích Ca giáo hóa, là nơi có người ở, có nhiều điều khổ sở, phiền muộn, đòi hỏi chúng sinh ở đó phải chịu đựng nhiều, phải nhẫn nhục lớn.


“Đại hùng bảo điện, đại bao hàm vạn hữu; hùng nhiếp phục quần ma.” Thấy Lâm Thụy Ân sửng sốt ngây người, Lâm Nhiễm Y tươi cười giải thích.


Nhiếp phục quần ma ư?


Bất giác trong đầu lên quang cảnh huyết chiến chốn sa trường, Lâm Thụy Ân nhếch môi nở nụ cười hiếm thấy, ngồi cao vời vợi như vậy, có thể nhiếp phục quần ma được ư? Phật tổ à Phật tổ, rốt cuộc là người khờ dại hay là thế nhân ngây ngô đây?


Bắt gặp nụ cười của Lâm Thụy Ân, Nhiễm Y ghé sát lại gần, hé miệng cười hi hi: “Đệ cũng nghe rồi phải ?”


“Nghe gì cơ?” Lâm Thụy Ân nghi hoặc hỏi lại.


“Hai đại mỹ nhân nức danh kinh thành đến đây dâng hương ấy!”, ra vẻ biết tỏng, Lâm Nhiễm Y có vẻ vô cùng hưng phấn, “Nghe danh kinh kỳ 'Xuân Huỳnh Văn Nguyệt' từ lâu, cũng muốn được mở rộng tầm mắt.”


Nếu là người khác mấy lời như vậy, sớm quay lưng bỏ thẳng, có điều trước mắt chính là chị ruột, ngoại trừ bất đắc dĩ ra, chỉ còn bất đắc dĩ. Nhìn cái vẻ đồng tình của em trai, Nhiễm Y bĩu môi: “Đệ cũng quá hai mươi rồi, cũng đến tuổi phải kiếm lấy vợ là vừa, khuê tú kinh thành nhiều vô số kể, chẳng biết ai mới vừa nổi mắt đệ, đệ cứ dây dưa mãi như vậy, hương hỏa Lâm gia sau này tính sao đây? Chi bằng hôm nay xem mắt hai vị đại mỹ nhân này , mỹ nhân vạn người có , nếu đệ vẫn còn thấy hợp nhãn, xem ra đời này chỉ còn nước cạo đầu làm sư mà thôi.” rồi liền kéo Lâm Thụy Ân hướng thẳng vào trong.


Lâm Thụy Ân cau mày, chỉ đành lẽo đẽo theo vào nội điện phía sau. Lâm Nhiễm Y lôi lôi kéo kéo mấy vị tăng nhân, hỏi thăm loạt, cuối cùng còn đem cả thân phận ra đe dọa mới biết tin, hai vị mỹ nhân kia ghé chùa từ cửa sau. Nàng nuối tiếc thở dài, bỏ lỡ mất cơ hội. Nhưng rồi lại nghe rằng hai người đẹp vẫn chưa rời , liền mừng thầm trong dạ.


“Tỷ tỷ, đó là rình trộm.” Cảm nhận ý đồ của Lâm Nhiễm Y, Lâm Thụy Ân lạnh giọng nhắc nhở.


“Ta chỉ ngắm hoa thôi.” Trâng tráo đốp lại, Lâm Nhiễm Y vòng đến Quảng Lực điện, quay ngoắt lại ném cho Lâm Thụy Ân cái nhìn với hàm ý ràng “ đứng đây chờ ta”, rồi hướng thẳng về phía chính điện.


Thầm thở dài tiếng, đứng chờ hồi, thấy đàn tiểu sa di chạy tới, sợ bịn họ hỏi han phiền nhiễu, gặp thêm rắc rối, bèn chậm rãi quanh, tiến bước mà vô mục đích. qua thiên điện, liền nghe được tiếng nữ nhân dịu dàng truyền tới: “Tiểu thư, nghe kể tích xưa như vậy, thẻ này là điềm xấu quá đỗi, hay là ném .”


Ánh ngọc trắng xẹt qua trước mắt, thanh thúy chạm đất, rơi xuống ngay trước chân , Lâm Thụy Ân cúi đầu, thấy thẻ xăm bằng ngọc nằm yên đất. Cúi người nhặt lên, thẻ xăm khắc rành rành hai chữ sắc nét “Đế Vương Yến”.


“Linh Lung, muốn ném cũng đâu thể ném ở đây chứ, mau nhặt quẻ lại đây chớ để kẻ khác chê cười.” Tiếng ngân nga như gió thoảng, ý cười hòa nhã ấm áp, giọng ấy êm ái đến cực điểm, ngọt ngào cảm động, rót vào tai khiến Lâm Thụy Ân thất thần giây lát. Có tiếng người chạy lại, bóng tiểu tì áo xanh vọt ra khỏi điện, ngược sáng, khó mà trông dung mạo của nàng. Nha hoàn tên gọi Linh Lung kia tựa hồ ngờ ngoài điện còn có người khác, ngây ngốc sững người, cúi chào, nhận lấy thẻ bài, lời cảm ơn, rồi lại rảo bước chạy vào trong điện.


Gió lạnh ùa qua thân mình, trong điện vắng tiếng người, nghĩ tới chuyện nơi đây là chốn thâm nghiêm tĩnh mịch, trong điện vẫn còn nhiều nữ quyến, dám lưu lại lâu, liền xoay người rời , trước khi còn mơ hồ thoáng thấy, la y vụ sa, y phục phiêu diêu.


Quay lại Quảng Lực chính điện, Lâm Nhiễm Y uể oải đón : “Cả hai mất tiêu rồi.” Bật cười tiếng an ủi, Lâm Thụy Ân : “ vô duyên cần gì phải cưỡng cầu?”


Ba ngày sau, Lâm phủ nhận được thư từ bộ Binh, Nỗ quân cậy mạnh liên tiếp xâm lấn các thành trấn biên cảnh quanh ải Ngọc Hiệp, Lâm Thụy Ân lập tức rời kinh, tiến thẳng tới ải Ngọc Hiệp. Mà thống soái Nỗ quân khi đó, là con trai thứ hai được Nỗ vương vô cùng thương, Gia Lịch.


* * *


Gió chiều nổi lên, gầm rú cuồng nộ, mây cuối chân trời tan tác như tơ, bầu trời như quyện thành khối với bình nguyên rậm rạp, phân đâu là trời, đâu là đất.


“Tướng quân!”


Lâm Thụy Ân quay đầu lại, sườn gương mặt sắc như đao cắt, góc cạnh ràng, đường nét tinh tế, hề nhuốm chút xù xì thô ráp nào của máu lửa chinh chiến sa trường. Người vừa đến thoáng giật mình, rồi bật cười sang sảng, đưa tới chén canh, tỏa ra hương thơm ngào ngạt quyến rũ.


“Đây là canh thịt đầu bếp nấu, tối nay Tướng quân còn chưa ăn gì đúng ?”


Đưa tay nhận lấy chén canh, hơi nóng hầm hập có phần bỏng rát tay, thoáng chớp mắt vài cái ai nhận ra, đưa canh lên miệng, nóng rực như cụm lửa tràn vào cuống họng, cứ thế xộc thẳng vào ngực. Bao nhiêu hơi lạnh lẽo hòa lẫn trong gió theo hơi nóng cuộn trong lòng mà tiêu tan.


“Cảm ơn!”


“Ấy… a?” Người vừa tới kia mở trừng mắt, hệt như bị kinh hãi vì câu vừa rồi, khoát khoát tay rất tự nhiên, “Tướng quân à… Sao Tướng quân lại khách khí đến thế chứ… Đây là đầu bếp đưa cho tôi… Tôi, tôi là Lý Dũng, trong quân còn gọi tôi là Đại Dũng…” Đột nhiên phát ra biết mình lắp bắp luyên thuyên những gì, mặt chợt đỏ lựng lên, đưa tay gãi đầu. Rất lâu sau vẫn thấy tiếng đáp lại, mới len lén ngước mắt, liếc trộm Lâm Thụy Ân cái, gương mặt lạnh lùng kia, bờ môi nhếch cong cong như vầng trăng non, tựa như mỉm cười.


Hóa ra vị Tướng quân này cũng chẳng lãnh mạc lạnh lùng như vẻ ngoài, rốt cuộc vẫn chỉ là thiếu niên mà thôi! Đại Dũng vừa nghĩ vậy, liền mạnh dạn lên gấp mấy lần, khẽ : “Tướng quân, chốn này đến cây cỏ cũng chẳng mấy thứ mọc nổi, người nhìn mãi suốt ba ngày nay, rốt cuộc nhìn gì vậy?”


Lâm Thụy Ân quay đầu trông về chân trời xa mịt mờ gió cát, : "Ta xem xét gió bụi nơi này.”


“Gió bụi?”


“Nơi này lạnh lẽo khủng khiếp, gió bụi cũng như bão cuộn, thế nhưng Nỗ quân lại có thể tôi luyện mảnh đất như vậy nên ý chí và sức chiến đấu mới càng kiên định hơn chúng ta rất nhiều…” Lâm Thụy Ân hề quay đầu lại, giọng thở dài, như thể tự với chính mình.


Đại Dũng lặng thinh lên tiếng, nghe được những lời ấy, chợt có cảm giác bản thân như dây cung bị khơi lên, nhưng có cách gì tả lại được. Ngẫm ngợi nửa ngày, mới mở miệng: “Nỗ quân quả thực rất mạnh mẽ, giao tranh triền miên suốt ba tháng ở đây với chúng ta, có điều… có điều, nơi này rất lớn, thuận lợi cho ngựa chiến rong ruổi, ở đây có thể bất lợi cho chúng ta, nếu, nếu mà có thể chuyển sang chốn khác…”


Lâm Thụy Ân vụt quay đầu, có phần bất ngờ liếc mắt nhìn đối phương.


Trong lòng Đại Dũng phát run, chạm phải ánh mắt của vị thiếu niên Tướng quân này, trong lạnh lẽo có kiên định, giống như bảo kiếm vừa rút ra khỏi vỏ. từng gặp vô số người chốn sa trường, nhưng chưa từng thấy ánh mắt hề giấu giếm mà lại rất mực đẹp đẽ như thế. Ánh mắt trong trẻo lạnh lùng ấy đảo vòng người , bất giác căng thẳng lên tiếng: “Tướng, Tướng quân, tôi sai gì hay sao?”


“ phải!” Lâm Thụy Ân đáp, “Cách nghĩ của ngươi hẹn mà hợp với ý ta.”


Đại Dũng tròn mắt líu lưỡi nhìn Lâm Thụy Ân, cũng để ý đến thân phận khác biệt nữa: “Ý Tướng quân là vừa rồi tôi đúng ư?”


Lâm Thụy Ân gật đầu: “Nơi này đất đai rộng lớn, rất thích hợp kỵ binh tác chiến, vòng quanh, bọc đánh đều có được yểm hộ rất lớn về địa lý. Kỵ binh quân ta bằng Nỗ quân, mà ưu thế của bộ binh lại phát huy được, tuy binh lực trội hơn, nhưng chiến trường luôn rơi vào thế hạ phong. Nếu dụ Nỗ quân đến dãy núi quanh co, kỵ binh bị hạn chế, Nỗ quân tất bại.”


Đại Dũng liên tục gật đầu đồng tình. Phía sau lại vang thêm giọng dịu dàng: “Theo Tướng quân thấy, nên dùng cách gì để kéo Nỗ quân về phía dãy núi ấy đây?” Nghe tiếng ấy, Đại Dũng cơ hồ nhảy dựng lên. Ngoảnh đầu trông lại, quả nhiên là văn sĩ trung niên áo vải, diện mạo tao nhã. Trong quân đội này, y thậm chí còn đáng sợ hơn cả Tướng quân. Chấp pháp nghiêm minh hề chùn tay khoan nhượng, hơn nữa còn cơ trí giảo hoạt, sau lưng người ta gọi y là "hồ ly quân sư".


Lâm Thụy Ân hề có vẻ gì là ngạc nhiên, chỉ bình thản hỏi: “Quân sư chuyến này thuận lợi chứ?”


Quân sư mỉm cười ôn hòa: “Lần này thực rất thuận lợi, hơn nữa hết thảy đều như dự liệu của Tướng quân!” Y nhìn nhìn Đại Dũng căng thẳng gần bên, lại hỏi, “Vừa rồi Tướng quân , cần phải dẫn dụ được Nỗ binh đến dãy núi, có phải có liên quan với nhiệm vụ phái ta lần này ?”


“Đúng thế.” Lâm Thụy Ân thản nhiên thừa nhận, “Quân sư lần này xác định đường sá, chính là điểm mấu chốt để dẫn dụ Nỗ binh vào tròng.” đặt chiếc bát tay xuống, lấy trong tay áo tấm da dê rất mỏng, bày mặt đất, dùng bát chặn góc, ngón tay chỉ vào những đường dọc ngang đan chéo mảnh địa đồ: “Đường quân sư lần này, tổng cộng qua mấy thị trấn?”


“Năm.”


“Thống soái Nỗ binh giờ là ai?”


“Nhị vương tử Nỗ tộc, Gia Lịch.”


Quân sư và Đại Dũng thay nhau trả lời, trước sau. Lâm Thụy Ân thoáng trầm ngâm, : “Thời cơ đến rồi! Ngày mai khởi binh chia hai lộ, lộ tiếp tục dây dưa với Nỗ binh, đồng thời dẫn dụ chúng sang phía Tây…’


Đại Dũng kinh hô: “Nhưng dãy núi ở sườn Bắc, sao lại dụ chúng về phía Tây chứ?”


Quân sư lãnh đạm liếc mắt nhìn cái, lập tức thấy luống cuống, những lời sau đó lập tức nghẹn lại trong họng.


Lâm Thụy Ân ngược lại hề phật ý, : “ lộ khác tiến thẳng đến dải núi kia mai phục tại đó. Lộ thứ nhất dẫn dụ quân Nỗ xuôi về phía Tây, băng qua liền năm thị trấn, dọc đường chỉ được phép bại được phép thắng. Dựa vào ba tháng hành quân đánh trận vừa qua của Nỗ binh, có thể thấy Gia Lịch tuyệt phải loại vô năng, đường xuôi về phía Tây, liên tiếp thắng liền năm trận, há có thể sinh lòng nghi ngờ sao. Đến lúc ấy gieo rắc lời đồn trong quân, mục đích thực của quân ta lần này là đánh thắng Đốc Thành, vốn có lòng ngờ vực chuyện bại liền năm trận ấy chỉ là trò tung hỏa mù che mắt thiên hạ, đến khi đó tất mắc mưu. Đến lúc ấy, chỉ còn cách ra roi thúc ngựa, dẫn quân ngược về Đốc Thành, đường Bắc thượng, ngay đường vào núi có phục binh. Còn lộ binh khác, có thể đuổi sau chừng ba mươi dặm đường, chặn sau quân đội của Gia Lịch. Như vậy, khi đến dãy núi kia, nơi đó núi non trùng trùng, ưu thế của kỵ binh hoàn toàn còn, hơn nữa Nỗ binh bôn ba suốt dọc đường, tất nhiên mệt mỏi chịu nổi, lúc này quân ta hai mặt trước sau giáp kích, thắng bại ngay trước mắt.’


Nghe xong tất cả những lời ấy, rất lâu sau quân sư vẫn lời, tiếng gió ào ào vẫn rít gào lướt qua. Đại Dũng há hốc miệng, mãi vẫn ngậm lại được.


‘Ngài thành tài rồi!” Quân sư thở dài, “Lần này dẫu ta biết ngài có lòng muốn dẫn dụ Nỗ quân vào núi, nhưng ta nghĩ tới nghĩ lui, nghĩ ra biện pháp chu toàn đến thế, kế sách này của ngài, lấy tâm lý chiến làm đầu, hơn nữa còn dĩ dật đãi lao, dùng sở trường của ta đánh vào sở đoản của địch. Cao minh hơn ta rất nhiều!” đến câu cuối cùng, quân sư dường như có chút âu sầu. Ánh mắt ấm áp hiền hậu chăm chú nhìn Lâm Thụy Ân, thầm nhớ lại năm xưa khi còn dại, chính y từng câu từng chữ tay bắt tay nắn nót dạy cho binh thư kế sách, vậy mà mới chớp mắt đó, có thể tự mình bày kế sách, phân định thắng bại từ ngoài ngàn dặm.


Thời gian thấm thoắt thoi đưa, suy cho cùng cũng chỉ như nháy mắt mà thôi. Chuyện thế gian này, dài, chẳng qua cũng chỉ vài chục năm, kỳ thực, phải chỉ là chớp mắt hay sao?


Lâm Thụy Ân nhìn quân sư, cảm thấy nhiều nhiều xúc cảm trong ánh mắt của con người giống như vị cha hiền kia, nét dịu dàng ôn hòa thoáng quan khuôn mặt lạnh lẽo và kính cẩn. Ngược lại, thấy sắc mặt Đại Dũng vừa mừng vừa lo pha lẫn kính sợ. Sau lưng , tòa thành sáng choang đèn đuốc… Thuở học binh pháp, sư trưởng gửi gắm biết bao kỳ vọng, gì khác là bảo vệ núi sông này, nghĩ đến đây, lồng ngực khỏi nóng rực lên, vươn vai đứng thẳng tắp, trông về phía chân trời xa.


ngọn Yên Sơn, trăng non như lưỡi câu.


Ba ngày sau, tất cả đều theo đúng kế hoạch của Lâm Thụy Ân. Do Du kỵ Tướng quân dẫn binh giao chiến với Nỗ quân cách ngoài ải Ngọc Hiệp chừng năm mươi dặm. Trận chiến kéo dài nửa ngày, quân Khải Lăng bại trận, rút quân về Đàm Thành ở phía Tây, Nỗ tộc quyết đuổi dồn sang Tây. Xế chiều hôm sau, quân hai phe lại giao chiến ngoài thành, quân đội Khải Lăng tiếp tục bại, lùi tiếp ba mươi dặm, liền như vậy suốt tám ngày, quân Khải Lăng thua mất năm thành, Nỗ quân đại thắng.


Trận này thống soái Nỗ binh là Gia Lịch, Nhị vương tử của Nỗ vương, kẻ này trời sinh tính tình cuồng ngạo, từ thông minh hơn người, được Nỗ vương cưng chiều, mấy ngày liền giao chiến với quân đội Khải Lăng, liên tục đại thắng, lòng quân phấn chấn vô cùng. Thế nhưng, dẫu cho cao ngạo đến mấy, vẫn là người cẩn trọng. Lòng khỏi nảy sinh nghi hoặc. Ngưng chiến hai ngày, dần dần có lời đồn gieo rắc trong lòng quân, còn cả tin trinh thám báo về, quân Khải Lăng chạy về phía Tây chỉ là đòn giương đông kích tây, thực chất quân chủ lực ngược lên phương Bắc đánh chiếm Đốc Thành. Gia Lịch vốn ngờ vực trong lòng, đến nay thấy quân Khải Lăng cố tình trì hoãn giao chiến, tránh khỏi nghi ngờ với tình hình tại. Đêm vừa buông xuống, lập tức truyền cho quân lính nhổ trại, ruổi ngựa hết tốc lực, chạy ngược về phía Bắc. Chạy suốt ngày đêm, đến được vùng núi non. Lâm Thụy Ân thúc quân mai phục trong núi đánh ra. Phía sau lưng, quân kỵ binh của Du kỵ Tướng quân cũng bén gót tìm tới, hai mặt giáp công Nỗ quân giữa vùng núi non hiểm trở.


Trận chiến ấy sau này vào sách sử với tên gọi "cuộc chiến tiểu quần sơn". Nỗ quân chinh chiến liền mấy ngày, lại thêm dặm trường bôn ba suốt ngày đêm, quân sĩ vốn mệt mỏi, hơn nữa vùng núi non này trùng điệp quanh co, ưu thế của kị binh thể phát huy, Gia Lịch dũng mãnh vô song, dẫn đầu binh lính xông lên đánh phá ác liệt, khổ chiến suốt đêm ròng, máu chảy thành sông, Nỗ binh thiệt hại quá nửa, Gia Lịch bị thương, bị bắt dưới chân núi. Lúc bị bắt giữ, phần lớn tướng lĩnh kề cận của Gia Lịch chết trong cuộc loạn chiến. Gia Lịch vô cùng hối hận, đồng thời lại kinh ngạc trước kế dụ địch của Khải Lăng, dò la tên thống soái của đối phương. Hay tin Lâm Thụy Ân kia tuổi mới hai mươi hai, thậm chí còn trẻ hơn mình hai tuổi, lòng vừa kinh hãi vừa u sầu, trầm mặc lâu mới ngửa mặt lên trời, buông tiếng thở dài, mà rằng: “Ta tự cho mình hùng xuất thiếu niên, hôm nay đại bại, mới hay thiên hạ rộng lớn nhường ấy, hùng há đâu chỉ mình ta.” Qua cơn cảm thán, lại tiếp: “Rồi có ngày, kẻ tên Lâm Thụy Ân phải bại trong tay ta.”


Quân sư nghe tướng lĩnh bẩm lại những lời ấy, chỉ cười trừ, rảnh bận tâm tới.


Đại quân chấn chỉnh chút, Lâm Thụy Ân dẫn bộ hạ đem quân về kinh thành. đường hết tháng trời, lúc tới được kinh thành vừa hay chính giữa mùa thu, rừng phong nhuốm đỏ tầng tầng lớp lớp, bóng chiều rớt xuống lòng sông lăn tăn ánh lên hào quang vàng óng.


đêm trước lúc vào kinh, quân sư bước vào phòng Lâm Thụy Ân, mặt mày hớn hở.


“Tướng quân, lần này đối đầu với Nỗ quân thắng lợi lớn, ngài có công lớn nhất, Hoàng thượng vừa xuống chiếu, phong ngài làm Phụ quốc Đại tướng quân, từ nay về sau, ngài và Lâu thừa tướng bên văn bên võ ngang hàng nhau rồi.”


Lâm Thụy Ân ngồi bên cửa sổ, gió thu hiu hiu, cuốn theo làn hương dịu dịu đưa vào phòng, buông cuốn sách trong tay, gật đầu, nét mặt thờ ơ, cũng chẳng có vẻ gì là vui mừng, miệng hỏi: “Giải Nỗ vương tử đến bộ Hình thế nào rồi?”


“Mã đại nhân đưa người rồi, còn nhờ ta gửi lời chúc mừng tới Tướng quân, sau này đến tận nơi chúc mừng.” Quân sư khe khẽ đáp, ngồi xuống ghế, lát sau vẫn thấy Lâm Thụy Ân phản ứng gì, mới tiếp: “Lần này chúng ta vào kinh, trước hết cần chuẩn bị phần hậu lễ tặng cho Lâu Thừa tướng.”


Lâm Thụy Ân lúc ấy mới thoáng ngạc nhiên trông về phía quân sư: “Hậu lễ?”


“Lâu thừa tướng thành thân hơn nửa tháng, Tướng quân ngài xuất chinh có trong kinh, bây giờ trở lại rồi, tất nhiên phải tặng bù phần lễ vật. Có điều chẳng biết phải tặng gì đây…”


vừa nghe liền nhướng mày, với những chuyện lễ tiết chốn quan trường như vậy lòng chút hứng thú, ném cuốn sách tay xuống bàn, bàn tay bất giác dụng lực: “Tùy tiện tặng món gì đó là được rồi.’


Quân sư thu lại nụ cười, tiếng, trầm giọng xuống: “Tướng quân chớ coi những việc như vậy là quan trọng. Trong kinh thành, Lâu thừa tướng tuyệt đối thể đắc tội. Sau này ngài và y đứng ngang hàng triều, ngàn vạn lần chớ nên khinh thường. Y chỉ là ngoại thần, hề có quan hệ thân thích với hoàng thất, bản thân hề có gia thế hiển hách, mà có thể vững vàng ngồi vào vị trí đứng đầu văn quan, nắm giữ triều cương, người này hề đơn giản đâu.”


“Chuyện đó cũng chẳng quan hệ tới ta.” Lâm Thụy Ân rất đồng tình.


“Quan hệ vô cùng lớn.” Quân sư kiên định , nhưng giải thích , chỉ ngước mắt nhìn sang vị thiếu niên Tướng quân, ánh mắt âu sầu ủ dột.


“Quyền thế lớn quá ư…” Lâm Thụy Ân khẽ than tiếng.


“Quyền lực có lớn đến đâu, cũng chẳng vượt quá trời, ngàn dặm non sông này trước sau vẫn là của Thiên tử!” Thế lực của Lâu Triệt trong triều quá mức lớn mạnh, cỏ dại có mọc thành rừng vẫn có lúc bị gió quật bật rễ. Đương kim Thánh thượng yếm thế vô năng, hề có chính kiến như vẻ ngoài ư? Thế tại sao có thể mặt thả cho Đoan Vương mặc sức hoành hành ngang ngược trong kinh, mặt khác để cho con cháu Lâm gia nhiều đời trung thành lập được đại công, chiếm lấy binh quyền? Những động thái ấy, chỉ là vô tình trùng hợp hay là cố ý sắp đặt? Đối với nhất cử nhất động trong triều vẫn nên thận trọng đối phó, quân sư vẫn thầm để tâm từng chút, đôi mắt hẹp dài hé ra luồng tinh quang sáng quắc, ra nửa câu, còn lại lưu trong lòng.


Cũng chẳng biết có nghe ra được điều quân sư ám chỉ hay , Lâm Thụy Ân lại cầm sách lên, mở sách ra, ánh nến bập bùng lay động trong gió, lờ mờ hắt xuống những dòng chữ sách, những con chữ kia dần trở nên mông lung, tụ thành hàng, như thể sắp bốc hơi bay mất. cố sức đọc từng chữ từng câu, miệng khẽ thở hắt ra, thản nhiên : “Tặng cho Lâu phủ phần hậu lễ, đích thân quân sư thay ta đưa tới, chúc mừng hôn lễ.”


Quân sư gật gật đầu: “Phải đề phòng tất cả người xung quanh, nhưng cũng phải để chúng đề phòng mình, có thế mới là quan trường… , ấy chính là đạo sinh tồn thế gian này!”


siết chặt cuốn sách trong tay, trang sách lạnh băng nhốm hơi ấm từ bàn tay , ấm áp, thuận thế lật giở, "soạt" tiếng, trang sách phất qua, lời quân sư vừa dứt, gió lớn bùng lên, cửa sổ vọng tiếng cọt kẹt.


Quân sư trông ra cửa sổ, trầm ngâm hồi, đột nhiên ý tưởng xoẹt qua trong óc: “Lâu Thừa tướng cũng thành thân rồi, ngài tuổi cũng chẳng còn nữa, lần này vào kinh, cũng nên lo lắng chuyện thành thân . Sư phụ cũng chưa từng hỏi ngài, thích kiểu con thế nào?”


Lâm Thụy Ân ngây người, tựa như vẫn chưa định thần lại được, gió lạnh bên ngoài ùa vào phòng từng trận từng trận, mơn man qua khuôn dung . Lòng tựa hồ trống mảnh, rồi chẳng vì sao lại trống rỗng. Ánh nến nhoáng lên bập bùng, hắt bóng đổ dài đất, ngây ngốc trông xuống, lời "thành thân" của quân sư đâm thẳng vào lồng ngực , tựa hồ khơi lên trong thứ gì đó mềm mại, thứ mềm mại vốn được phép tồn tại sa trường…


Ngón tay buông lơi, trang sách kia bị gió thu lạnh lẽo thổi lật nhanh, từng trang từng trang quẹt qua ngực , bên tai chỉ còn tiếng gió rít ào ào, ngọn đèn đong đưa trong gió chớp sáng chớp tối.


lạnh lùng nhìn về ngọn đèn duy nhất mang chút ánh sáng nọ, thấp giọng : “Ta cũng biết.”


Xe ngựa của Thị lang bộ Hình Tiêu Khiêm dừng trước cổng phủ Phụ quốc Tướng quân. Lão vừa xuống xe bèn ngẩng đầu trông, nét mặt có chút gì kì quái. Xe ngựa chạy từ đầu hẻm tới, tai nghe văng vẳng vô số tiếng mời chào, tiếng người bán tạp hóa, tiếng người bán dầu, bán phấn son… trăm thứ ngôn ngữ pha tạp lẫn nhau, vẽ ra vẻ phồn hoa đô hội chốn kinh kì. Thế nhưng ngay đầu con hẻm này lại chính là phủ Phụ quốc Tướng quân uy nghi bề thế, hai con sư tử bằng đá lặng lẽ canh bên cổng, khá nhiều năm trôi qua, cánh cổng lớn sơn son thiếp vàng vốn rực rỡ sắc đỏ thắm giờ đây u ám sẫm màu. Con hẻm dài dài này hệt như cuộn tranh, lướt qua chốn phồn hoa náo nhiệt ngoài kia lạc bước tới nơi này, tựa như gột rửa hết phấn son, bày ra dáng vẻ chân . Sông thu với trời xa màu như vậy, mộc mạc động lòng người, vẻ quạnh quẽ thê lương lại ngời lên nét đẹp khác thường.


Phủ đệ như vậy, là của "Khải Lăng chi tường" Lâm Tướng quân được sao? Nghi hoặc thoảng qua trong dạ, nhưng chẳng còn thời gian để dây dưa nghĩ ngợi nhiều, Tiêu Khiêm tiến thêm hai bước, xà ích sớm gõ cửa, người tiểu bộc vận áo xám giản dị ló mặt trông ra. Tiêu Khiêm âu lo hỏi: “Tiểu ca, nhờ ngươi báo với Lâm Tướng quân, Tiêu Khiêm Thị lang bộ Hình cầu kiến.”


Gã tiểu bộc kia giương ánh mắt trong veo đánh giá người đứng trước lượt, thấy Tiêu Khiêm sắc mặt dẫu trầm tĩnh nhưng ánh mắt chất chứa âu lo, hề giống với đám người vẫn chen chúc nhau tới cổng tặng quà dâng lễ mấy ngày nay. Bèn mở rộng cửa, gã tiểu bộc cúi đầu cụp mắt: “Tiêu đại nhân xin chờ, tiểu nhân vào trong bẩm báo.”


Tiêu Khiêm chẳng đợi kịp, lập tức sải chân qua cửa, gấp gáp : “Tiểu ca, ta có việc rất gấp, cần nhanh chóng gặp Tướng quân, xin hãy châm chước.” Người tiểu bộc giật mình, nhìn sắc mặt Tiêu Khiêm hề giống giả trá, huống hồ lão chức cao quyền trọng như vậy, việc gì phải giả dối, bèn lập tức gật đầu, dẫn đường đưa người vào trong phủ.


Đình, gác trong Lâm phủ hệt như thường thấy trong phủ các vị quan khác, chốn cần đình xây đình, nơi cần gác dựng gác, nơi nơi đều hết sức bình thường, có gì đặc biệt. Trong sân trồng toàn hoa cúc, rực rỡ bung nở thành tràng, sắc vàng tươi khẽ rung rinh hoan hỉ.


Tiêu Khiêm nhanh chóng thấy Lâm Thụy Ân cúi mình trồng hoa.


cúi mình, xếp đặt khóm cây, màng tới xung quanh. Người tiểu bộc nép bên bụi hoa, đánh bạo lớn: “Tướng quân, Tiêu đại nhân Thị lang bộ Hình cầu kiến.”


ngừng tay, buông xẻng tay xuống, đứng thẳng lên, lẻ loi giữa ngút ngàn hoa cỏ, đẹp đẽ như ngọc, phong tư trong sáng. Tiêu Khiêm thở dài trong dạ, cúi đầu, chắp tay vái chào, lòng lo lắng như kiến bò chảo dầu, thấy người thiếu niên Tướng quân ấy, chỉ cảm thấy hơi lạnh bức người, lòng bình thản trở lại.


“Tướng quân, Nỗ vương tử Gia Lịch trốn thoát mất rồi!”


Lâm Thụy Ân nhướng mày, trông lạnh lẽo mặt, Tiêu Khiêm chộn rộn trong lòng, trực giác mách cho lão rằng người thiếu niên trước mặt cực kỳ tức giận, khí tức lạnh băng giữa hàng lông mày kia lồ lộ hề giấu giếm.


“Là thuộc hạ hành bất lực, Gia Lịch đau đớn chịu nổi, ta cứ ngỡ nếu có mệnh hệ gì, khó ăn khó với Hoàng thượng, vì thế mới đổi phòng giam cho , ai ngờ…”


“ giờ trốn tới đâu rồi?” Lâm Thụy Ân lướt vèo qua bụi hoa như sao xẹt qua bầu trời, cành lá đổ rụp xuống tán loạn theo chân .


“Chỉ biết trốn về phía chợ Bách Hoa!” Tiêu Khiêm dáng vẻ ủ rũ cụp mắt xuống, tránh đường, “Tướng quân! Bộ Binh điều binh mã, cổng thành cũng cho người canh gác nghiêm ngặt, chỉ cần giới nghiêm toàn thành…”


“ cần phiền hà dân chúng!” Lâm Thụy Ân ấn đường nhíu chặt, quát khẽ, “Chiến vừa mới qua , chớ nên vọng động quấy nhiễu lòng dân.”


“Vâng!” Thị lang bộ Hình gật đầu như bổ củi, “Ý của Tướng quân là?”


“Cho quân lính thầm điều tra nghe ngóng, vẻ ngoài của người Nỗ tộc có nét đặc trưng rệt, kinh thành và các vùng lân cận khó có thể lẩn tránh, tất nhiên thể trốn xa được.” Mệnh lệnh của giống như con người , lạnh lùng như gió bấc thổi vào mặt, Tiêu Khiêm lên tiếng thưa vâng.


Chỉ lát sau, thủ binh vùng ngoại ô nhận được lệnh vào thành ngấm ngầm điều tra. Ngày hôm ấy, vốn là ngày Lâm Thụy Ân dẫn quân thắng trận về thành, dân chúng kinh đô và các vùng lân cận đều mừng rỡ vì chiến thắng miền biên ải, hớn hở tuôn về phía đường Bách Hoa, chỉ trong chốc lát, đầu đường cuối phố người san sát người, áo quần như nước, nhưng chẳng ai ngờ được vị Tướng quân trẻ tuổi kia im hơi lặng tiếng nhập kinh từ hai hôm trước.


Lâm Thụy Ân rời phủ đệ, đập vào mắt là cảnh sắc phồn hoa nhường ấy, dòng người rộn rã đổ xô về phía đường cái. thẳng ra đầu ngõ, đèn đuốc sáng bừng lên, hàng ngàn hàng vạn ngọn đèn lung linh dọc con phố tựa như những chuỗi minh châu, mái hiên thềm nhà san sát nhau, mái nhà cong cong, kéo dài mãi về phía Hoàng cung, nóc nhà nhấp nhô cao thấp, hệt như dòng chảy tụ lại chính nơi này, mà cũng như mạng lưới dọc ngang bung rộng, vương mắc vào kinh thành.


Còn Gia Lịch, nằm giữa tấm lưới ấy.


định thần lại, hướng thẳng về phía phố Bách Hoa, bước chân vững vàng mà mạnh mẽ, hề bối rối vì tên tội phạm đào tẩu, ánh mắt ngưng định, thu hết cảnh tượng phố xá tấp nập vào trong tầm mắt.


Cuối phố, dòng người tấp nập, dân chúng hớn hở nụ cười tươi rói môi chen nhau lướt tới, bóng người thấp thoáng lướt qua trước mắt . đứng cuối phố, chau mày, con người vốn hợp với những nơi ồn ào náo nhiệt như vậy, lúc này đây, đứng lẫn trong dòng người, càng nổi bật cái cao ngạo của người thiếu niên.


‘Lão bá à, hôm nay kinh thành náo nức quá nhỉ, có chuện gì sao?” Kề bên, cách đó xa có tiếng ai khe khẽ hỏi như thế, giọng điệu êm ái, thư thả.


Hóa ra giữa chốn phồn hoa đô hội này, vẫn còn có người giống như , lầm đường lạc bước. quay đầu, liếc thấy chủ nhân của giọng kia, vóc người bé, áo bào thêu chỉ bạc, đứng lặng bên góc đường, nét mờ nhạt giữa bức họa sặc sỡ náo nhiệt chốn này. vốn tưởng người đó là , tới giờ trông dáng hình, mới hay đó là công tử nhà quan.


Nghe được câu hỏi của thiếu niên kia, ông lão dáng chừng kiên nhẫn nổi, chỉ bảo: “Chàng trai trẻ này, chắc bình thường chỉ biết rong chơi vui đùa màng chuyện quốc gia đại phải ? Hôm nay là ngày Lâm Thiếu tướng quân đại thắng dẫn binh trở về, lát nữa quân khải hoàn qua phố Bách Hoa này.”


Vốn rời mắt , thế nhưng vừa nghe được lời ông lão đáp, Lâm Thụy Ân quay đầu trông lại, đập vào mắt là mái tóc bạc quá nửa của ông lão cúi đầu chuyện dông dài, có điều vừa nhắc tới Lâm Tướng quân, lại có vẻ đắc ý thể che giấu nổi. Trong lòng Lâm Thụy Ân kịch chấn, chân muốn bước cuối cùng lại dừng.


vốn hề hay biết, khắp chốn kinh kì này, có những người như ông lão tóc bạc kia, bày biện sạp cuối phố kiếm ăn qua ngày, cười ngớt, nhắc đến tên bằng giọng điệu như vậy. Ấy là thứ chờ mong, ấy là niềm kiêu hãnh, thứ mà bạc vàng châu báu triều đình ban tặng, đủ lời khen tặng ngợi ca của đồng liêu trong triều há có thể so sánh…


tiếng "Lâm Tướng quân" gói gọn bao nhiêu ý nghĩa kia nặng nề biết mấy, nghĩ thầm, tự hỏi, so với máu tươi sĩ tốt trút xuống chiến trường, sức nặng ngang nhau ?


ngang nhau ?


Lòng đột nhiên trĩu nặng, nghĩ tới Gia Lịch còn lẩn trốn, thu lại những mối suy tư vụn vặt, xoay người rời , lần ngoảnh đầu lại.


Ông lão kia giờ đây ngẩng đầu lên, nhác thấy dung nhan người thiếu niên hỏi đường, nghẹn họng trân trối, thấp giọng thào: “Đám trẻ tuổi thời nay… trông đều đẹp đẽ vậy sao?”

Ngoại Truyện 2

Trịnh Lưu ngoại truyện

Lạc loài đến chốn tầm thường dân gia(1)

(1) Nguyên văn "Phi nhập tầm thường bách tính gia", lấy ý từ bài thơ "Kim Lăng ngũ đế - Ô Y Hạng" của nhà thơ thời Trung Đường Lưu Vũ Tích, (772 – 842) tự Mộng Đắc, người Bành Thành, đỗ tiến sĩ năm Trinh Nguyên thứ 9 (793), làm quan Giám sát ngự sử. Lưu Vũ Tích là người có hoài bão lớn, nhưng phải trải qua nhiều năm phiêu bạt, nảy sinh căm phẫn với xã hội bất công. Vì vậy, ông làm khá nhiều bài thơ bộc lộ nỗi phẫn uất trong lòng, hoặc lấy cớ vịnh sử để tỏ chí bất khuất, hoặc lấy cớ vịnh vật để chỉ trích nền chính trị bấy giờ, tuy nhiên thơ ca của Lưu Vũ Tích lại thường trong trẻo, hùng hồn, tiết tấu khá hài hòa. Đương thời, ông được sánh ngang với Bạch Cư Dị (người đời gọi chung là Lưu – Bạch), còn Bạch Cư Dị gọi ông là bậc "thi hào".


Mùa xuân năm Thiên Tái thứ năm, lão tướng Chương Châu Bạch Nguy lãnh mười bảy vạn tinh binh tiến thẳng về phương Bắc, giải vây cho Đốc Thành, Nỗ vương Gia Lịch buộc phải lui binh. Giằng co ở biên ải hơn hai tháng ròng, cuối cùng Nỗ tộc và Khải Lăng quốc giảng hòa. Nhưng ngay trong thời gian giảng hòa, Gia Lịch lần nữa chấn chỉnh quân tướng, Nam chinh lần thứ hai, Bạch Nguy đại bại, tổn thất hơn tám vạn quân phía ngoài Đốc Thành, lui về cố thủ Đồng Thú, Nỗ Vương uy vũ, kiên quyết đuổi riết rời, trước sau hạ mạch ba thành, Bạch Nguy đêm bạc trắng đầu, tự vẫn tại Tây Châu.


Trịnh Lưu cực kì phẫn nộ. Thư gia nhằm đúng lúc đó tự mình tiến cử. Rơi vào đường cùng, Trịnh Lưu lệnh cho Thư Dự Tài làm đại tướng, lãnh binh ở Tây Châu, cản bước đường Nam chinh của Nỗ vương Gia Lịch. Thư Dự Tài tuổi trẻ tài cao, thông thiên văn dưới tường địa lý, rành rẽ cả việc quân cơ binh pháp. Kẻ này ra tay tàn nhẫn, chiến trường từ bất kì thủ đoạn nào, ngay cả Nỗ vương cũng chẳng thể qua mặt, hai bên giằng co tại Tây Châu suốt năm năm ròng, lớn gần trăm trận, khiến dân chúng miền biên cương khổ sở bút mực nào tả xiết. Mùa thu năm Thiên Tái thứ mười, Nỗ vương Gia Lịch cảm thấy thân thể khỏe, lui binh. Cùng mùa đông năm ấy, hai nước hòa đàm, ba thành Đồng Thú, Đồ Luân, Đốc Thành phía ngoài Tây Châu cắt nhường cho Nỗ tộc, hai bên ngừng chiến.


Cuộc chiến Ngọc Đốc kéo dài suốt năm năm, Hoàng đế Khải Lăng quốc Trịnh Lưu lo âu quá độ, bệnh nặng quấn thân, bệnh tình lúc tốt lúc xấu, thái y bó tay trơ mắt nhìn. Giữa lúc vạn vật hồi xuân, trăm hoa bừng nở, hai nước ngừng chiến, dân chúng nghỉ ngơi, Trịnh Lưu lại bệnh nặng nguy kịch, thuốc men chạy chữa đều vô dụng.


“Nương nương, nương nương…” Cung nữ rảo bước chạy tới trong điện, Hoàng hậu lim dim trong trướng, giật mình bởi tiếng la lớn, mở choàng mắt, giấu nổi luống cuống: “Hoàng thượng người…”


“Bẩm nương nương, Hoàng thượng cho đòi, Thái y… Thái y mời nương nương mau lại, chậm thêm chút nữa e rằng muộn mất!”


Hoàng hậu cau mày, quấn gọn mái tóc, giữa lúc vấn tóc, mắt nàng ánh lên niềm bi thương, nhưng lập tức tan biến, đứng lên, nàng truyền lệnh: “Mau truyền Thống lĩnh Vũ Lâm quân đến ngoài cung chờ chỉ!” Cung nữ bên cạnh vội vã chạy , Hoàng hậu thở dài, đem theo đám cung nữ, thị vệ vội vàng thẳng về điện Ngự Càn.


Ngoài điện Ngự Càn cổ thụ rợp trời, ánh mặt trời ấm áp ngày xuân chiếu thẳng qua cành cây, xanh biếc như sắc phỉ thúy, có điều vừa lại gần, mùi thuốc Đông y nồng đậm xộc thẳng tới cánh mũi, lan tỏa trong bóng tối mịt mờ. Hoàng hậu bước vào điện, chăm chú nhìn, trong điện dùng lưu ly để lấy ánh sáng, ánh sáng rải rắc từng chùm từng chùm, tựa như mái tóc thiếu nữ buông rủ ngừng tuôn xuống, phong tình vạn chủng.


Ra vào điện này biết bao nhiêu lần, thế nhưng lần này, với nàng giống như lần đầu tiên tới, vô cùng bất an, tựa như có thứ gì lách cách lê tiếng trong tâm, tim đập thình thịch như muốn vọt khỏi lồng ngực. Điện lớn trống trải lạnh lẽo, mảy may tiếng động, biết Hoàng thượng chỉ truyền gọi riêng mình nàng, liền cho hai bên tả hữu lui cả xuống, nàng chậm rãi tiến vào nội điện.


“Là Hoàng hậu đó sao?” Từ sau trướng rủ, tiếng gọi khẽ vang lên, giọng trầm trầm, phảng phất như tiếng nhạc gõ lên ống trúc.


“Hoàng thượng, là thần thiếp!”


Trong trướng thoáng tiếng như thở dài, lại như , Hoàng hậu cụp mắt, sàn nhà trơn bóng như gương, nàng lướt qua, lưu lại bóng dáng mờ nhạt.


“Đỡ ta ngồi lên!” Trịnh Lưu . Hoàng hậu tiến lên trước, vén trướng phủ lên, ngồi cạnh bên giường, đưa tay nâng Trịnh Lưu dậy, chèn chiếc gối thêu ra sau lưng y. Trong trướng phủ ngập mùi Long diên hương, xộc vào cánh mũi, nàng váng vất, đến khi thấy mọi thứ trong trướng, kinh ngạc, sống mũi chợt cay cay, nàng chực rớt lệ, miệng kìm được tiếng gọi khẽ: “Hoàng thượng…”


Trịnh Lưu mỉm cười, từ khi lâm trọng bệnh đến nay, tựa hồ đây là lần đầu tiên y mỉm cười: “Trẫm vừa nằm mộng, mộng thấy mẫu hậu, người trẫm nằm lâu quá rồi, nếu còn nằm mãi như vậy, giang sơn này của họ Trịnh dễ lọt vào tay kẻ khác…”


“Hoàng thượng…” Hoàng hậu lẩm bẩm, nước mắt bất giác rơi xuống, “Hoàng thượng lấy long thể làm trọng, đại trong triều có, có…” Lòng nàng âu lo, nhất thời trong triều còn ai có thể cậy dựa mà nhắc tới.


Trịnh Lưu nhắm mắt, bình thản : “Trẫm chỉ bệnh thôi, còn chưa già, triều đình lúc này ra sao trẫm còn biết ư? Hoàng hậu, mấy ngày trước trẫm hạ chiếu thư, để bàn, nàng mang tới đây cho trẫm.”


Hoàng hậu gật đầu, gạt nước mắt đứng lên, tiến lại gần bàn đọc sách, bàn gỗ màu đỏ sẫm đặt phiến giấy Tuyên trong suốt có viết vài hàng chữ, thánh chỉ còn mở, nàng chỉ liếc mắt trông thấy hai chữ "trưởng nam", tim đập thình thịch như sấm dồn, bàn tay run lên chịu nghe theo điều khiển, cuộn thánh chỉ lại, dám xem thêm. Trong đời nàng, tiếp nhận vô số thánh chỉ, riêng lần này có lẽ nặng nề nhất, nặng trĩu ngàn cân.


Trịnh Lưu buồn nhìn tới mảnh giấy trong tay Hoàng hậu, chỉ : “Nàng xem !” Hoàng hậu run rẩy làm theo, nén nổi âu lo trong lòng, kinh hoàng hòa lẫn luống cuống nguyên nhân, chậm rãi mở rộng phiến giấy, chỉ mấy hàng chữ, nàng xem suốt nửa tuần trà, nhướng mày hỏi: “Hoàng thượng, phải điều động Nam quân diệt trừ Đoan vương sao? Nhưng, nhưng làm như vậy, phải là buộc y làm phản sao? Hơn nữa Thư gia, lập công lớn trong cuộc chiến Ngọc Đốc, Hoàng thượng… Hoàng thượng cũng muốn…”


“Hoàng hậu!” Trịnh Lưu ngắt lời Hoàng hậu, sắc mặt trắng bệch hơn giấy, tay phải đưa lên, “Trẫm biết, Dư Ngôn Hòa ở Tấn Dương là trợ lực của nàng, nàng có phù trợ rất tốt, sau này nhất định thành trụ cột trong triều của nàng. Nguyên lão tam triều, Nghiêm Cương, lòng dạ tận trung với họ Trịnh ta, sau này Tuyên nhi đăng cơ còn phải cậy dựa vào cựu thần như . Nàng phải nhớ kỹ, phòng những kẻ công cao, hai phòng bề tôi mạnh, ba phòng hoàng thất… Phe cánh Đoan vương ngày lớn mạnh, sớm có lòng bất tuân, thừa dịp y chưa kịp phòng bị phải diệt trừ ngay. Nếu bỏ lỡ cơ hội này, khi trẫm còn nữa, nhi quả mẫu hai người làm sao đối phó nổi với …” Y hơi dài, tựa hồ thấm mệt, mi mắt sụp xuống.


Hoàng hậu vừa định lên tiếng, liền bị ánh mắt y ngăn lại, thở chậm hơi, Trịnh Lưu lại : “Họ Thư là mối họa ngầm, nhưng lúc này chưa cần để ý tới, nếu cùng lúc đối phó cả nhà họ Thư và Đoan vương khiến chúng liên thủ với nhau, giang sơn họ Trịnh ta khó mà giữ nổi. Hai bên cùng hại, phải chọn lấy bên … Hoàng hậu, Tuyên nhi còn quá , ta truyền ngôi cho nó, biết có bao nhiêu lang sói rục rịch dã tâm, sau này Hoàng hậu khanh phải tránh vọng động, chỉ có thể bình tĩnh tính toán, trước diệt Đoan vương, sau trừ Thư phiệt!”


Hoàng hậu thấy y trừng mắt, trong mắt lấp lánh ánh lên tia sáng kì dị, lòng vô cùng bối rối, bèn an ủi: “Hoàng thượng vậy thần thiếp hiểu, thần thiếp hiểu hết… Hoàng thượng, người bảo trọng long thể, chuyện đại như vậy, chờ Hoàng thượng khỏe lại bàn cũng chưa muộn…”


Trịnh Lưu lại như hề nghe thấy lời nàng, thần thái an tường tựa như say ngủ, đột nhiên khua hai tay, bàn tay phải quơ về phía trước, nhưng chẳng bắt được gì. Nét mặt bình thản của y thoáng lộ vẻ bi thương, tâm trí tựa như mê man, miệng lẩm bẩm: “Hoàng hậu… Hoàng hậu…”


“Thần thiếp ở đây.” Vươn tay, nắm lấy bàn tay Trịnh Lưu huơ giữa trung, lòng bàn tay lạnh băng.


“Khanh trẫm nghe, nàng ấy ở đâu? Rốt cuộc nàng ấy ở đâu?”


Nàng ấy? Ai là nàng ấy?


Hoàng hậu hé miệng, xót xa chua chát, nên lời, nước mắt tuôn như châu, nhuốm ướt mảnh trước ngực.


Trịnh Lưu mở trừng mắt, nhìn thẳng vào rèm trướng, lời dồn tuôn như thác cho thấy thần trí y hoảng loạn: “Mũi tên kia trúng vào nàng ấy sao? Trúng vào nàng ấy sao… Ai trẫm hay, bắn trúng nàng ấy rồi sao?”


Hoàng hậu đờ đẫn mặc y nắm lấy tay, bàn tay Trịnh Lưu càng siết chặt, thần sắc cuồng loạn, tựa hồ muốn liều mạng bắt lấy thứ gì đó, nhưng cuối cùng chẳng còn gì.


Tay nhói đau, mà lòng, còn đau gấp vạn phần, tựa hồ có thứ gì muốn rít gào bật ra, nhưng khi nàng vừa mở miệng, tiếng rít gào ấy chỉ còn lời dịu dàng: “Hoàng thượng, qua rồi, qua cả rồi… năm năm rồi…"


Trịnh Lưu rùng mình, vầng trán cau chặt thoáng giãn ra, bi thương chất chồng: “Năm năm, năm năm rồi sao? Sao trẫm có cảm giác mới chỉ chớp mắt thôi, hàng đêm trẫm vẫn mộng thấy nàng ấy, thấy nàng ấy cười, nụ cười mới ngọt ngào làm sao, trẫm chưa từng thấy nàng ấy mỉm cười như vậy… Cớ gì nàng ấy cười với trẫm? Gia Lịch bắn tên vào nàng ấy, trẫm nghe tin mà rụng rời muốn điên, hận thể lập tức giết chết Gia Lịch, trẫm phái bao nhiêu người dò xét, vẫn chẳng có chút tin tức của nàng ấy… Rốt cuộc nàng ấy còn sống hay chết? Lâu Triệt đâu, thấy cả , đâu mất rồi? Trẫm vẫn chờ về đây, về rồi cùng trẫm sống mái phen, vì sao cả cũng chẳng trở lại… Nàng ấy và , rốt cuộc tới chốn nào rồi? Các người cho trẫm hay… bọn họ đâu cả rồi?”


Y bật ra tiếng gào lớn, mái tóc như nhuốm màu phong sương rối tung dính bết vào má, ánh mắt tản mát rời rạc. Hoàng hậu quỳ gối bên giường, ngả vào lòng Trịnh Lưu, ngăn y giãy giụa ngừng, nước mắt như suối, gục đầu vào lòng Trịnh Lưu, nghe tim y đập thình thịch từng nhịp. Kề sát nhau đến vậy, cuối cùng, nàng cũng chẳng thể phân biệt nổi, rốt cuộc là tiếng tim ai đập.


“Hoàng thượng… Hoàng thượng… Xin người đừng dằn vặt thêm nữa, qua cả rồi, qua lâu lắm rồi…” Hoàng hậu nức nở, “Hoàng thượng, Lâu thừa tướng trở về, mũi tên kia kết thúc tất cả, Lâu Thừa tướng nỡ rời bỏ quyền lực, nhưng vì Quy Vãn, có thể từ bỏ tất cả… Hoàng thượng, xin đừng dằn vặt mãi vì họ nữa, họ trở về, trở về nữa đâu!”


Điện lớn đột nhiên im bặt, trừ tiếng nức nở của Hoàng hậu, tiếng động nào khác, bao nhiêu thét gào giãy giụa vừa rồi đều tan biến như ảo giác. Hoàng hậu ngẩng đầu, nước mắt ướt nhoèn, phủ mờ hai mắt. Trịnh Lưu nằm yên, bàn tay Hoàng hậu chạm vào thứ gì ẩm ướt, nhìn kỹ, thấy mặt Trịnh Lưu còn vương dấu ươn ướt.


“Lâu Triệt nguyện bỏ tất cả vì nàng ấy, trẫm biết, nếu năm năm trước chẳng quỳ gối trước mặt trẫm, là vì thế sao? Trẫm có thể dâng tất cả châu báu thế gian dưới chân nàng ấy, nhưng Lâu Triệt có thể vì nàng ấy mà buông hết trân bảo… Khác biệt đó sao? Ha ha ha…” Y bật cười thành tiếng điên cuồng, thở nổi, “Trẫm sai rồi, trẫm bỏ lỡ… Trước kia trẫm từng điều tra thân thế nàng ấy, nàng ấy cũng từng bốc phải quẻ Đế Vương Yến, trẫm nên lưu nàng ấy lại… Trẫm sai… sai lầm rồi…”


“Hoàng thượng!” Hoàng hậu buông bàn tay ghì chặt tay Trịnh Lưu, “Năm đó thần thiếp thử nàng ấy, nàng ấy vốn phải phượng hoàng thể vào cửa đế vương, là nàng ấy buông bỏ tất cả, phải lỗi của Hoàng thượng…”


Chẳng biết Trịnh Lưu có nghe được những lời nàng hay , đôi mắt trước kia sáng trong rực rỡ giờ thu lại ánh sáng, chỉ còn lưu lại bóng đen trùng trùng, sâu thẳm cùng: “Nàng ấy cần… những gì trẫm cho, nàng ấy cần!”


Y , tựa như chỉ cho bản thân mình nghe, Hoàng hậu nghe thấy, khỏi bi thương. Rất lâu sau, Trịnh Lưu mới lấy lại được bình tĩnh, mỉm cười bình thản, tựa như trước đây.


“Hoàng hậu, khanh với Tuyên nhi, trẫm phải người cha tốt. Trẫm bỏ lại hai mẹ con nàng tiếp tục tranh đấu ngôi cao Hoàng đế. Có điều, trẫm có câu phải lưu lại cho Tuyên nhi, cho nó hay, ngôi vị đế vương là mật ngọt phủ đao thương, chỉ cần mê luyến thứ hương vị ngọt ngào ấy, nhất định phải nhuốm máu đầm đìa, mà người bên cạnh đều xa lánh, hương vị ấy quá đỗi tịch mịch…”


Lòng tựa như bị xuyên lỗ, trống trơn, đau đến nao lòng, Hoàng hậu miễn cưỡng mỉm cười gật đầu: “Vâng, thần thiếp chuyển lời.”


Trịnh Lưu gì thêm, Hoàng hậu nhấc tấm chăn gấm bên giường, nhàng đắp lên mình y. Ánh sáng trong điện rực rỡ, soi tỏ tất cả trong rèm, người giường mặt mày xanh xao hốc hác, cằm nhọn hoắt, gân xanh nổi đầy. Nàng thấy mặt y, ngực nhói lên tựa như bị trống dồn, nặng nề tiếng động, vội quay mặt , vén tay áo lau vết lệ ngấn gò má.


Điện lớn lặng ngắt như tờ, lặng câm đến cực điểm, vừa rồi Trịnh Lưu hồi, giờ đây cũng mỏi mệt vô cùng, nhắm mắt say ngủ. Đại điện im phăng phắc chỉ còn tiếng y thở khó nhọc, hít vào thở ra, lúc sâu lúc nông. Nàng nín lặng lắng nghe, đôi mắt lướt quanh điện, bên ngoài trướng vô số chùm sáng rực rỡ, hắt qua lưu ly tràn xuống còn mang thêm chút sắc màu, hoặc vàng hoặc đỏ đổ ào xuống nền gạch sáng như gương. Ánh sáng lấp lánh sống động, chảy tràn gian.


Bao lâu rồi nàng chưa từng tĩnh lặng được như vậy? Lâu quá nên chính bản thân nàng cũng quên mất. Mấy năm nay, nàng có được khắc nào giống như hôm nay?


Từ sau trận chiến Ngọc Đốc, lão tướng Bạch Nguy bại trận, tự vẫn ở Tây Châu, Hoàng thượng cũng theo đó mà lao lực quá độ, bệnh tật quấn thân, trong triều mặt tiến hành cải cách, đập hết xây lại từ đầu, quét sạch phe cánh họ Lâu, bên kia Đoan vương cũng an ổn… Nàng chịu đựng bên ngoài điện này bao nhiêu năm tháng rồi?


Từng kiện từng kiện, có việc nào chẳng khiến người ta ăn ngon ngủ yên, trái phải đều khó khăn?


Nàng cúi đầu, nhìn xuống bàn tay mình, mịn mạng nuột nà, trắng như bạch ngọc, hệt như của thiếu nữ đôi mươi, nhìn ra mảy may vết dấu thời gian. Nhưng trong lòng quá , bản thân già cả rồi, cứ cho dung nhan còn như trước đây, lòng, già rồi.


Suốt năm năm, nàng đằng đẵng trong điện này, nhìn Trịnh Lưu mỗi ngày suy nhược, mỗi khắc già nua, thấy cuộc sống như vậy mòn mỏi xiết bao,vô biên vô hạn… cứ như vậy giũa mòn tâm can, hóa già cỗi.


Nghĩ tới đây lòng khỏi xót xa, nàng thở dài thành tiếng, xoay người, thấy tay áo vàng nhạt của Trịnh Lưu lọt ra khỏi chăn, vươn tay dịu dàng nhấc tay đưa vào trong chăn. Giữa lúc nàng còn ngẩn ngơ, bàn tay trong chăn bắt gọn được tay nàng, tim đập thình thịch lớn, khiến nàng hốt hoảng sợ hãi.


“Quy Vãn?” Trịnh Lưu xoay người, thốt ra tiếng nặng nề, hơi thở khó nhọc, như mê man.


Tinh thần nàng mới rồi còn bối rối, tâm tư hoảng loạn, nghe tiếng gọi ấy, cảm thấy toàn thân lạnh run từng đợt, choàng tỉnh, sắc mặt biến đổi lúc đỏ bừng lúc tái nhợt, tấm chăn gấm vàng rực trước mắt, sáng đến chói lóa. Nàng rút tay, dồn sức mạnh.


Trịnh Lưu choàng tỉnh, mở mắt: “Ồ?”


Hoàng hậu sợ hãi, đến khi ấy mới nhận thức ra mình vừa làm gì, vội : “Thần thiếp thất lễ.”


Trịnh Lưu hỏi lại: “Là Hoàng hậu đó ư?” Hoàng hậu thưa vâng.


“Nàng vẫn mực ở bên ta sao?” Tinh thần Trịnh Lưu tựa hồ khá hơn chút: “Nàng cũng mệt mỏi rồi, nghỉ , thánh chỉ trẫm giao cho, nhớ giữ cẩn thận.”


Hoàng hậu thoáng giật mình, chỉ : “Hoàng thượng, hay là thần thiếp cứ ở đây với người !”


Trịnh Lưu ngờ nàng như vậy, ngẩng đầu nhìn kĩ lượt, choàng tỉnh. Ngực dần nghẹn lại, hơi thở đều, cảm thấy mỗi hơi hít vào thở ra đều khó nhọc, biết lấy sức lực từ đâu, buồn bực xua tay: “Lui , lui … Trẫm cần người hầu hạ.”


Từ ngày lâm bệnh, tính khí Trịnh Lưu luôn rất tệ, Hoàng hậu bất đắc dĩ phải rời gót , quỳ xuống mà rằng: “Thần thiếp cáo lui.” Trong rèm yên lặng tiếng đáp lại, nàng chậm rãi đứng lên, cầm lấy thánh chỉ đặt ở bên, tay run rẩy, cất gọn vào tay áo. Chấn chỉnh lại tinh thần, nàng xoay người rời , dọc đường bước nền gạch bóng lộn phản chiếu ánh sáng rọi qua kính lưu ly, rời khỏi nội điện hoàn toàn trống trải.


“Hòa Sở…”


Nghe tiếng gọi khe khẽ ấy, nàng chấn động, chân lập tức ngừng bước. Kích động quay đầu lại, trừng mắt thể tin nổi mà nhìn rèm tơ, gió hây hây, giống như sóng gợn lăn tăn mặt hồ, kim quang lấp lánh.


Tựa như lúc nàng vừa nhập cung làm Tín Vương phi, người cũng từng đứng ngoài trướng gấm, khẽ vén rèm, nhướng mày mỉm cười, nụ cười ôn nhu, cất tiếng gọi nàng: “Hòa Sở, Hòa Sở…”


Thế mà tiếng gọi ấy, nàng phải đợi những mười năm.


“Hoàng thượng?” Nàng lên tiếng, giọng run run, nên lời.


“Trẫm biết, nàng và bọn họ lừa gạt trẫm, muốn để trẫm biết…” Trong trướng mơ hồ, giọng nhàn nhạt tuôn ra.


Hoàng hậu run rẩy, khẽ nhếch môi, thoáng qua đáy mắt vô số sắc màu, đầu quay cuồng muốn vỡ tung, lòng thầm : Người biết, người cũng biết, người cũng biết…


“Trẫm trách nàng, nàng vì muốn tốt cho trẫm, thế nhưng trẫm muốn biết, nàng ấy… nàng ấy rốt cuộc…” Tiếng thở hổn hển gấp gáp cắt ngang lời y, Hoàng hậu lẳng lặng lắng nghe, thân mình mềm nhũn, quỳ gục nền đất lạnh băng. Đại điện rộng lớn nhường ấy chỉ mình nàng bóng bé đơn côi, lạnh lẽo khôn cùng.


“Thôi, thôi… nàng lui ra , trẫm chẳng muốn biết.” Người trong trướng thở dốc lên tiếng, chỉ riêng việc thở rút cạn sức lực của y, giọng khàn khàn, rất lâu sau đó, y mới khó nhọc thốt được câu:


“Mấy năm nay, vất vả cho nàng rồi!”


Hoàng hậu đâu còn kìm nổi nữa, nước mắt tuôn như suối, nàng che mặt, đứng lên, lảo đảo bước nhanh khỏi nội điện.


Ngoài điện nắng bừng lên rực rỡ, quả nhiên cảnh xuân như lụa là, khí trời ấm áp tươi vui. Cung nhân trong sân bị đuổi cả, trước mắt nàng chỉ còn mảnh sân trống trải, gào lên khóc lớn.


Nước mắt đời người, tựa như dùng trọn trong khắc này.


* * *


Khóc tràng ấy, suốt canh giờ, đến khi đầu óc nàng thanh tỉnh lại, trời ngả về chiều, chạng vạng tối. Lệ trong mắt chảy cạn, đầu chỉ còn trơ lại khoảng trống rỗng. Suy xét hết lượt những chuyện diễn ra trong điện Ngự Càn hôm nay, lòng như gương sáng, đoán biết ra ý nhiều manh mối. Tay vươn vào tay áo, siết chặt tấm giấy lụa mỏng manh trong đó, chậm rãi bước ra sân điện.


Ra đến cửa chính, đám cung nữ thái giám chờ ở đó từ lâu, vừa thấy bóng người, tất cả rối rít quỳ sụp xuống. Hoàng hậu mệt mỏi cùng cực, khoát tay : “Hồi cung.”


Tất thảy thở phào hơi, vài cung nữ tiến lại, thấy dáng điệu của Hoàng hậu, vô cùng kinh hãi, dám nhiều lời, cẩn trọng hầu hạ bên. Những kẻ còn lại tùy theo chức trách, lưu lại ngoài điện Ngự Càn. Hoàng hậu yếu đuối vô lực, phải đợi cung nữ đỡ ở bên, bước được vài bước quay đầu lại, thấy cổng điện sơn son thiếp vàng u còn đâu vẻ rực rỡ huy hoàng của những ngày xưa cũ, tựa như bị phủ mờ bởi mây mù tăm tối mà lạnh lẽo. Sắc trời chiều u ám như sơn ấy, khơi lên ý lạnh trong lòng nàng, lòng như nước cuộn triều dâng, nhưng hiểu nổi vì sao.


Trở lại cung Phượng Nghi, đèn sớm sáng tỏ từ bao giờ, vô số đốm sáng lấp lánh như minh châu rải rắc trong sân. Cho tất cả người bên cạnh lui , còn mình Hoàng hậu đăm chiêu trong điện, nhìn ánh nến chớp động lập lòe giữa sáng tối, chiếu vào tường cung hắt lên ánh sáng bạc rực rỡ, lặng im suy nghĩ.


Lúc bấy giờ, ả cung nữ lại tiến vào, Hoàng hậu bực bội trong lòng, lạnh lùng quát: “ phải cho tất cả các ngươi lui rồi sao?” Cung nữ quỳ sụp xuống, lúng búng thưa lên: “Đức Tổng quản ở trước điện cầu kiến lâu.”


Ánh mắt Hoàng hậu chuyển tới, nhìn ánh đèn lấp lánh trước cửa cung, : “Cho vào!” Cung nữ vâng mệnh trở ra, lát sau, Đức Vũ mặc y phục công công đỏ tươi chạm rãi tiến vào, hề ngẩng đầu, cung kính hành lễ.


“Đức công công có chuyện gì sao?” Suốt mấy năm qua, là cung nhân duy nhất có thể được gì đó bên mình Trịnh Lưu, vì thế, Hoàng hậu với ít nhiều có chút khách khí.


“Nương nương, Tào Thống lĩnh của Vũ Lâm quân lĩnh chỉ của nương nương, chờ ngoài cung nửa ngày rồi.” Đức Vũ .


Hoàng hậu nhướng mày, lúc này mời nhớ ra ý định đề phòng bất trắc, : “Cho lui !” Đức Vũ dẫu nghe được lệnh chỉ vẫn chưa nhúc nhích, đứng yên trước điện. Hoàng hậu thấy phản ứng gì, nén được giận dữ, ánh mắt lạnh giá bắn tới: “Ý chỉ của bổn cung ngươi nghe thấy sao?”


“Người khôn ngoan cho rằng Hoàng hậu nên để Thống lĩnh Vũ Lâm quân chờ ngoài cung tùy lúc tuân mệnh ấy mới là thượng sách.” Giọng Đức Vũ trung tính, the thé cũng trầm nặng mà thanh thúy như tiếng ngọc, nhanh chậm, khiến người nghe cảm thấy an tâm.


Hoàng hậu bực bội, vốn định phát tác, nghe Đức Vũ vậy, cẩn trọng suy tính, quả thực có mấy phần đạo lý, mới nén giận, Hoàng hậu hỏi: “Thế nào mới là thượng sách?”


Đức Vũ ngẩng đầu, làn da trắng trẻo hồng hào, nét mặt đoan chính, thấp giọng : “ tại Đoan vương đóng ở Khúc Châu, cách kinh thành chỉ hai ngày đường, Hoàng hậu nhân lúc này nắm trọn binh quyền kinh thành trong tay, Đoan vương mới dám vọng động…”


Hoàng hậu cả kinh, thốt lên: “Hoàng thượng, Hoàng thượng còn … Ngươi…”


Đồng tử đen nhánh của Đức Vũ nhìn chằm chằm vào ánh mắt kinh hoàng của Hoàng hậu, nghiêm nghị : “Lẽ nào Thái y bẩm báo với nương nương, mấy ngày nay Hoàng thượng yếu dậy nổi nữa, hôm nay đột nhiên tinh thần tốt lên, chỉ e…”


nuốt lại nửa câu sau vào lòng, tinh tế quan sát Hoàng hậu, thấy nàng tựa như lo lắng, nhưng thực ra hề giận giữ, mới tiếp: “Hoàng hậu cần đề phòng cẩn thận, phòng bị trước khi xảy ra, ấy mới là thượng sách. Khống chế được vệ binh trong kinh thành mới ngại những kẻ dã tâm lang sói, dẫu dự tính đến tình huống tệ hơn, tại kinh thành vẫn có thể giằng co được với chúng, trong tay có thêm lợi thế tranh đấu, mà quan trọng hơn, có thể tranh thủ được thêm thời gian cầu cứu viện các nơi.”


Hoàng hậu rằng, nhìn Đức Vũ lượt từ xuống dưới, khỏi nghi hoặc, phải người kề cận bên nàng, cũng chưa từng được nàng ưu ái chuyện gì, vì sao hết lần này đến lần khác giúp đỡ nàng? Những lời gần xa ấy, đều suy tính cho nàng…


“Năm năm qua, Hoàng thượng lâm bệnh nặng, tính tình hay cáu bẳn, bổn cung có chuyện muốn bẩm báo đều nhờ qua công công, biết bao lần trước mặt Hoàng thượng lời này, hôm nay công công lại tới tận đây dốc lòng hiến kế vì bổn cung. Việc công công làm, khiến bổn cung thấy khó hiểu.”


Đức Vữ cười ảm đạm, Hoàng hậu nhìn thẳng vào , hơi cúi đầu, trân châu bên tai chớp lên lấp lánh, dưới ánh đèn sáng lên hào quang sắc bạc, những đường nét gương mặt, cực giống người quen trong trí nhớ, cũng cúi đầu mỉm cười như vậy, cũng lấp lánh hào quang như thế. Đức Vũ thoáng mất tập trung, vừa nhớ đến điều gì mà tim đập loạn nhịp, miệng bất giác thốt lên: “Do có người nhờ cậy.”


Hoàng hậu nhướng mày: “Ai?”


Điện trống trải, vang vọng mãi tiếng hỏi "ai" của nàng, Đức Vũ đứng lặng , ánh mắt như đao bén rọi người . Lòng càng ngừng suy xét, gió xuân thổi trong đêm vẫn còn đem theo hơi lạnh bất ngờ, vù vù ùa qua điện, lay động đèn đuốc trong cung, khiến cả cung điện chập chờn sáng tối. Ngàn vạn ý niệm cùng xoẹt qua trong óc, Hoàng hậu càng thêm rối loạn, chỉ cảm thấy thiếu thiếu gì đó, đột nhiên, ánh chớp xoẹt qua, trong khoảnh khắc rực lên trong óc.


“Là nàng ấy!” Nàng hô khẽ.


Trăm ngàn rối ren trong lòng nàng đến nay thấu tỏ, gắt gao nhìn chằm chằm vào Đức Vũ còn đứng dưới điện, lòng nàng như bị kéo sắc lia qua, cưa thủng lỗ, rất nhiều thứ từng chút từng chút rơi xuống, rớt xuống, tinh thần linh mẫn ra, đồng thời cũng bẫng, đến chịu nổi phiến lông vũ.


“Hóa ra là ngươi, hóa ra là ngươi, chỉ mình ta, sao đủ khả năng giấu giếm hết tin tức trước mặt Hoàng thượng, hóa ra còn có ngươi thầm giúp ta.” Hoàng hậu cười khổ, “Khó trách Hoàng thượng thể biết được, mà trong cung này cũng chỉ mình ngươi có thể…”


Đức Vũ thấy ánh mắt nàng đột nhiên phiêu tán, rồi đột nhiên ngưng đọng, đôi mắt sắc lẹm ánh lên điều gì chẳng , chứa vô số thứ, khiếng người ta thấy nặng nề, dám nhìn gần, chỉ kêu lên: “Hoàng hậu nương nương.”


Hoàng hậu màng tới, xoa trán than , bất động hồi lâu, rất lâu sau đó mới như sực nhớ ra điều gì, đột nhiên ngẩng đầu: “Lúc trước Hoàng thượng cũng từng điều tra về nàng ấy sao? Nàng ấy quả thực có rút phải quẻ đó?” Tiếng bật thẳng từ trong lồng ngực, vừa gấp lại vừa vội, nàng căng thẳng thở gấp ngừng.


“Bẩm vâng, Lâu Thừa tướng điều tra trước, sau đó Hoàng thượng lại phái thêm người dò la, nghe trinh thám hồi báo, ngày ấy khách hành hương nô nức viếng thăm cửa chùa, tiểu sa di trong lúc rối ren mắc lỗi, làm đổ hai ống thẻ, khiến thẻ hai bên lẫn vào nhau, mới khiến hai người cùng bắt được quẻ này từ ống.”


“Hai người? Còn người nữa là ai?”


“Diêu Huỳnh.”


Hoàng hậu siết chặt tay áo mình, sắc mặt căng thẳng, nhắc tới cái tên này, lòng xót xa thôi. Tựa hồ như vết đâm rất lâu trước ghim sâu chôn chặt trong đáy lòng, dẫu cho cảnh cũ xa, thế nhưng chạm tới lại nhói đau. Ánh mắt nhìn xa xăm, xuyên qua tầng tầng sân vườn lớn , tựa hồ bay về nơi rất xa, tới tận đại điện rực rỡ sắc vàng kia, tới bậc đế vương bệnh nặng vô phương cứu chữa suy kiệt kia.


Nàng khỏi chua chát nghĩ tới, bậc đế vương ấy lúc sinh thời, giả say đắm Diêu Huỳnh, mà thực mê muội dành cả cho Quy Vãn, chỉ mình nàng, hay giả đều có được.


Tháng năm tuổi trẻ rực rỡ như gấm lụa lại chảy trôi như nước, đời nàng, chỉ còn sót lại hoàng cung chìm trong sắc trời chiều như vậy, thêm đạo thánh chỉ bẫng giấu trong tay áo.


“Hoàng hậu nương nương!” Đức Vũ thấy nàng mặt mũi tái nhợt, vội vã : “Hoàng hậu nên dự tính cho mai sau, Thái tử còn cần người bảo hộ.”


Hoàng hậu nghe hai chữ "Thái tử" liền giật mình choàng tỉnh, ngồi ngay ngắn thẳng người, cắn răng, lạnh giọng hỏi: “Vậy kết quả điều tra ra sao đây? Quẻ Đế Vương Yến có điều gì thần kì sao?”


Đức Vũ mỉm cười lắc đầu: “Hoàng hậu nương nương trong lòng , còn cần phải hỏi lại sao. Ngày trước tất cả hồi báo của trinh thám đều chỉ có dạng, đều bị ta giấu nhẹm, trình báo lên Hoàng thượng.” rút từ bên hông ra chiếc túi gấm, màu hồng cánh sen, thêu hoa văn như ý, mặt còn buông những tua rua bằng tơ vàng, nhàng đung đưa trong gió, xem dáng điệu là thứ đặc biệt trân trọng giữ gìn bên mình; trong đó hé ra mảnh giấy lụa sáng trong lấp lánh như tuyết. gấp thành tư. tiến thêm hai bước, đưa tới trước mặt Hoàng hậu: “Đây là lời giải cho quẻ Đế Vương Yến.”


đưa tới chỉ cách tay chừng gang tấc, nàng mím môi, mặt thoáng nét do dự, có chút sợ hãi dám đón nhận, đó là nỗi e ngại, e ngại thứ vận mệnh từng khiến nàng cực kì ngưỡng mộ giờ đây chỉ trong phút chốc phơi bày ngay trước mắt nàng.


Giữa lúc nàng còn do dự, ngoài cung chợt vang lên tiếng chuông sắc lẹm chói tai, tiếng ấy dồn dập mà thiếu trầm ổn, trong khoảnh khắc lan truyền khắp hoàng cung, xé toạc màn đem tĩnh lặng. Trong cung có người hô hoán, khóc than, thanh vang vọng như có như . Hoàng hậu kịch chấn, miệng khô khốc, bên tai như có tiếng gì vun vút lướt qua, nhưng nàng lại như nghe thấy. Đức Vũ thở dài, vốn định thu lại lời chú cho quẻ trong tay. Thế nhưng kịp, mảnh giấy lụa trượt khỏi tay , rớt phiêu diêu mặt đất, cũng chẳng nhặt, sửng sốt ngay giữa đương trường.


cung nữ thở gấp gáp chạy thẳng vào nội điện, nước mắt như mưa, khóc lớn: “Hoàng… Hoàng thượng… Băng hà rồi!”


Hoàng hậu há miệng, nhưng cất nổi nên lời. Miệng hít vào toàn khí lạnh băng băng, lạnh tới từng chân tóc, lạnh thấu đến cõi lòng. Nàng ôm siết lấy ngực, chỉ sợ trái tim nghẹn lại đập nổi, tay chạm ngực cũng thấy mảng lạnh giá, thân mình lạnh run.


Nàng cảm thấy tựa như cõi lòng bị chôn sâu ấy bị khoét mảng, đau đến tê liệt, mất hết cảm giác, chẳng kịp thốt lên tiếng đau đớn. Hốc mắt khô cạn lệ giờ đây lại thấy chua xót đau đớn.


Trong lòng người, nàng vốn là là giả, chẳng có lấy nửa phân trọng lượng, chỉ có danh phận mà thôi. Thế nhưng hôm nay người rồi, nàng mới hay, người đắt giá hơn thế. còn người ở đây, chút gắng gượng cuối cùng của nàng cũng chẳng còn, trước mắt khoảng rối loạn, sau lưng mịt mùng, trước sau đều trống .


“Nương nương, nương nương…” Cung nữ thét lên hoảng hốt nhìn Hoàng hậu mở trừng hai mắt, lạnh giá đáng sợ. Đức Vũ tiến lên trước, vỗ vỗ lưng Hoàng hậu, trầm giọng khuyên lơn: “Nương nương, bảo trọng, người còn phải lo lắng cho Thái tử."” Hoàng hậu chậm thở ra hơi, nên lời, siết chặt tay Đức Vũ, móng tay dài ghim vào tay rỉ ra dấu máu đỏ tươi.


“Công công giúp ta!”


Đức Vũ đọc được từ khẩu hình của nàng những lời ấy, ngưng trọng, gật đầu.


Nước mắt rỉ khỏi khóe mắt chậm rãi chảy xuống, nàng còn tưởng nước mắt cạn chẳng thể khóc thêm được nữa, hóa ra thứ nước mắt này vô cùng vô tận, dùng chẳng kiệt. Đèn lồng treo xà cung lay động theo gió, hắt ra quầng sáng ảm đạm chiếu xuống mặt người, quầng sáng chầm chậm đung đưa, mang theo vẻ thê lương. Rất lâu sau đó, nàng mới trấn tĩnh lại, tay tìm lại lực, vụt đứng lên. Đức Vũ ở bên đỡ lấy nàng.


Nàng còn thời gian than khóc, cũng chẳng có thời gian bi thương, chính giờ khắc này, kinh thành dưới còn biết bao ánh mắt hau háu trông vào, biết bao trái tim thình thịch réo vang dồn dập. Nếu nàng còn phí thời gian khóc lóc ở đây, ngôi vị đế vương của chồng nàng, số mệnh của con trai nàng… tất cả chấm hết.


Nàng thể chần chừ.


“Người đâu, bãi giá.” Nàng lên tiếng, giọng khàn khàn, kìm nén nhưng vạn phần kiên định.


Đức Vũ dìu nàng, từng bước từng bước xuống thềm điện.


Lời giải cho tấm quẻ Đế Vương Yến trăng trắng bị nàng lướt qua, mảy may để tâm tới, ánh mắt nhìn thẳng phía trước, mỗi bước vững vàng hơn, mỗi bước mạnh mẽ hơn, mỗi bước ung dung hơn.


Cổng cung Phượng Nghi chầm chậm khép lại sau lưng nàng, tiếng kẽo kẹt vang vọng trong gian.


Tất cả đèn trong điện đều tắt ngấm, người , gió vi vu thổi qua như tiếng khóc than, bầu trời tối thẫm nặng nề phủ ngập trong điện, chỉ còn lời giải cho quẻ Đế Vương Yến trắng tinh còn chơ vơ tại đó, mỏng như cánh ve. Gió nổi lên, nó phất phơ, cuộn lên những hoa văn chạm trổ vách tường cung Phượng Nghi rồi từ từ rớt xuống.


đó chỉ vẻn vẹn hai câu:


Én xưa nhà Tạ nhà Vương,

Lạc loài đến chốn tầm thường dân gia(2).


(2) Nguyên văn "Cựu thời Vương Tạ đường tiền yến, Phi nhập tầm thường bách tính gia", trích từ bài thơ "Kim Lăng ngũ đế - Ô Y Hạng", của Lưu Vũ Tích. Dịch nghĩa: Chim én xưa ngụ trong lâu đài họ Tạ, họ Vương (ý chỉ dòng dõi Vương Đạo – người sáng lập vương triều Đông Tấn và Tạ An - chỉ huy quân đội đánh thắng nhà Tần là những danh gia vọng tộc ngụ trong ngõ Ô Y – ngõ áo đen, gần miếu Phu Tử, phía nam sông Tần Hoài) giờ đây bay cả tới những nhà chúng dân tầm thường. Bản dịch thơ của Tản Đà.


HOÀN