Chương 9



            Thỉnh thoảng, khi ngủ được, tôi tưởng tượng ra tất cả những luật lệ mà mình đặt ra nếu như tôi điều khiển được cả thế giới này. Tình cờ là có khá nhiều luật lệ liên quan đến bạn trai cũ, và giờ tôi có thêm quy tắc mới:

            Bạn trai cũ được phép đưa khác đến nhà hàng mà trước kia thường hay đến với bạn cũ.

            Tôi vẫn thể tin nổi là Josh sắp sửa đưa này tới nhà hàng Bistro Martin. Sao ấy có thể làm thế? Đó là chỗ của chúng tôi. Chúng tôi có buổi hẹn hò đầu tiên ở đó, vì Chúa. ấy sắp sửa phản bội hoàn toàn những kỷ niệm của chúng tôi. Như thể toàn bộ mối quan hệ của chúng tôi là cái Etch-a-Sketch [1] và chủ định rũ sạch nó để vẽ bức tranh mới, và quên sạch bức cũ, bức tranh đẹp đẽ và thú vị hơn rất nhiều vốn từng ngự trị ở đó.

            [1] cái bảng viết hoặc vẽ tranh bằng cảm ứng từ, sau khi vẽ có thể xóa dễ dàng cần dùng giẻ như bảng phấn.

            Ngoài ra, chúng tôi chỉ vừa mới chia tay. Làm sao lại có thể hẹn hò với khác chỉ sau sáu tuần? hiểu gì sao? Vội vã mù quáng bước vào mối quan hệ mới bao giờ là câu trả lời. ra, nó có thể khiến bất hạnh. Tôi có thể bảo như vậy nếu hỏi tôi.

            Giờ là mười hai rưỡi trưa thứ Bảy và tôi ngồi đợi ở đây hai mươi phút rồi. Tôi biết rất cái nhà hàng này, tôi lên kế hoạch mọi chuyện cách hoàn hảo. Tôi ngồi trong góc khuất, đội mũ bóng chày chỉ là để bảo đảm an toàn hơn nữa. Nhà hàng này là kiểu phòng uống bia hối hả nhộn nhịp có rất nhiều bàn cùng với cây cảnh và móc treo áo khoác, vì thế tôi có thể dễ dàng trà trộn vào đám đông.

            Josh đặt trong những cái bàn gỗ to ở chỗ cửa sổ - tôi nhìn trộm danh sách đặt chỗ. Tôi có góc nhìn khá tốt từ chỗ ngồi trong góc của tôi, vì thế tôi có thể quan sát nàng tên Marie kia khá kỹ, và xem ngôn ngữ thân thể của họ. Thậm chí tôi còn có thể nghe được cuộc trò chuyện của họ, vì tôi cài máy nghe trộm vào bàn đó.

            phải đùa đâu, tôi cài máy nghe trộm. Ba ngày trước tôi lên mạng và mua chiếc micrô điều khiển từ xa xíu trong gói đề “Bộ đồ nghề do thám đầu tiên của tôi”. Khi hàng đến tôi nhận ra rằng nó được thiết kế cho tụi trẻ nít con trai mười tuổi hơn là bạn cũ trưởng thành, vì nó cũng có kèm cả “Sổ lộ trình của gián điệp” và “Phá mã tuyệt vời”.

            Nhưng thế sao? Tôi thử và nó hoạt động! Nó chỉ có phạm vi sáu mét thôi nhưng tôi cũng chỉ cần đến thế. Mười phút trước tôi thơ thẩn qua cái bàn ấy, giả bộ đánh rơi thứ gì đó rồi đập cái tét miếng đệm dính xíu gắn micrô vào mặt dưới bàn. Tai nghe được giấu bên dưới chiếc mũ bòng chày của tôi. Tôi chỉ cần bật lên khi sẵn sàng.

            Và OK, tôi biết là người ta nên do thám mọi người. Tôi biết mình làm việc trái đạo đức. ra tôi tranh cãi kịch liệt với Sadie về chuyện đó. Đầu tiên bảo tôi nên tới đây làm gì. Rồi sau đó khi ràng là sắp thua cãi được tôi bảo nếu tôi khao khát muốn biết Josh chuyện gì đến thế tôi chỉ nên ngồi gần bàn của họ và dỏng tai lên mà nghe lén. Nhưng thế có khác gì? nghe trộm kể cả ngồi cách mét hay mười mét vẫn cứ là nghe trộm.

            Vấn đề là khi nguời ta có hệ tiêu chí đạo đức khác. Trong tình và chiến tranh tất cả đều bình đẳng. Đó là vì lợi ích của đa số. Giống như nhóm chuyên gia ở Bletchley bẻ khóa mã bí mật của phát xít Đức. Đó cũng là xâm phạm đời tư, nghĩ mà xem. Nhưng họ đâu có bận tâm, đúng nào.

            Tôi hình dung ra hình ảnh của chính mình, hạnh phúc trong hôn nhân với Josh, ngồi quây quần bên bàn ăn trưa Chủ nhật và với các con, “Các con biết suýt chút nữa mẹ đặt máy nghe trộm ở bàn của bố rồi đấy. Thế chẳng ai trong số các con có mặt ở đây đâu!”

            “Tôi nghĩ là ta tới đấy!” Sadie đột nhiên cạnh tôi. Rốt cuộc tôi cũng thuyết phục được làm trợ lý cho tôi, mặc dù nãy giờ chỉ làm mỗi việc là lang thang khắp nhà hàng chê bai trang phục của mọi người.

            Tỏi đánh bạo liếc nhanh cái về phía cửa và có cảm giác lảo đảo như ngồi tàu siêu tốc. Ôi Chúa ơi, Chúa ơi. Sadie đúng - là ấy. Và ta. Họ cùng nhau. Sao họ lại cùng nhau chứ?

            Được rồi, đừng có hốt. Chớ có vội tưởng tượng ra cảnh họ thức dậy giường, còn ngái ngủ và thỏa mãn tình dục. Còn có thể có nhiều cách lý giải cực kỳ hợp lý khác kia mà. Có lẽ họ gặp nhau tàu điện hoặc thế nào đó. Tôi tợp sâu ngụm vang, rồi lại giương mắt lên. Tôi biết phải xem xét ai trước, Josh hay ta.

            ta.

            ta tóc vàng hoe. Gầy giơ xương rụng gọng, mặc quần ngố gấu lơvê màu cam và cái áo trắng tay diêm dúa mà phụ nữ thường mặc trong các quảng cáo sữa chua béo hay thuốc đánh răng. Loại áo mà người ta chỉ có thể mặc được nếu khéo là ủi, điều đó cho thấy ta hẳn phải tẻ nhạt đến nhường nào. Hai cánh tay ta rám nắng và tóc ta có những dải màu như thể nghỉ mát.

            Khi tôi chuyển mục tiêu sang Josh, tôi cảm thấy bụng mình trơn tuột . Đơn giản vì ấy… là Josh. Vẫn mái tóc sáng màu mềm mại, vẫn nụ cười toét miệng nhìn nghiêng trông đến ngố khi chào chủ nhà hàng, vẫn cái quần jean bạc màu, vẫn đôi giày đế mềm bằng vải bạt ( nhãn hiệu khá nổi tiếng của Nhật mà tôi chưa bao giờ biết cách phát ), vẫn cái áo sơ mi…

            Đợi . Tôi tròn mắt nhìn choáng váng tin nổi. Đó là chiếc áo sơ mi tôi tặng hồi sinh nhật.

            Làm sao lại có thể làm như vậy? có tim sao? mặc cái áo sơ mi của tôi ở cái chỗ của chúng tôi. Và cười với ấy như thể đời chẳng có ai khác ngoài ta vậy. Giờ khoác tay ta và bông đùa chuyện gì đó tôi thể nghe thấy mà lại khiến ta cười ngất để lộ hàm răng trắng như trong quảng cáo kem đánh răng vậy.

            “Trông họ cực kỳ hợp nhau,” Sadie hoan hỉ vào tai tôi.

            “ hề,” tôi làu bàu. “Yên lặng .”

            Người chủ nhà hàng đẫn họ tới cái bàn cạnh cửa sổ. Tôi cúi đầu xuống, thò tay vào túi áo và bật điều khiển từ xa của chiếc micrô ỉên. thanh và nhiễu, nhưng tôi có thể nghe giọng .

            "...chẳng hề chú ý chút nào cả. Đương nhiên, hóa ra là cái thiết bị định vị toàn cầu chết tiệt dẫn đến Nhà thờ Đức Bà sai bét.” cười toét miệng duyên dáng với ta còn ta khúc khích.

            Tôi gần như muốn nhảy phốc ra khỏi bàn, tôi giận tái người. Đó là giai thoại của chúng tôi! Chuyện đó xảy ra với chúng tôi! Chúng tôi đến nhầm Nhà thờ Đức Bà ở Paris và chẳng bao giờ được nhìn thấy cái nhà thờ . Có phải quên mất là với tôi rồi ? Có đơn giản là xóa bỏ tôi khỏi cuộc đời ?

            “Trông ta rất hạnh phúc, nghĩ thế sao?” Sadie nhận xét.

            “ ấy hạnh phúc!” tôi lườm đứt đuôi. " ấy trong giai đoạn phủ nhận hoàn toàn.”

            Họ gọi chai vang. Tuyệt. Giờ tôi phải nhìn họ thù tạc vui vẻ. Tôi lấy mấy trái ô liu và trệu trạo nhai chán chường. Sadie trượt vào cái ghế đối diện và nhìn tôi với chút thương hại.

            “Tôi cảnh báo rồi, đừng bao giờ đeo bám."

            "Tôi đeo bám! Tôi chỉ… cố gắng hiểu ấy thôi.” Tôi xoay chai rượu của mình vài lần, “Chúng tôi kết thúc quá đột ngột. ấy bỏ là bỏ luôn. Tôi muốn cố gắng hết sức cải thiện quan hệ của chúng tôi, hiểu ? Tôi muốn nóí mọi chuyện. Kiểu như, đó có phải là do chuyện cam kết ? Hay là có vấn đề gì khác? Nhưng ấy hề làm thế. ấy hề cho tôi cơ hội.”

            Tôi liếc về phía Josh, mỉm cuời với Marie trong khi gã phục vụ mở nút chai. Tôi có thể nhìn thấy buổi hẹn hò đầu tiên của chúng tôi. Nó cũng y như vậy, tất cả những nụ cuời, những câu chuyện thú vị và rượu vang. trục trặc ở đâu vậy? Sao kết cục tôi lại ngồi trong góc nghe trộm ?

            Thế rồi giải pháp chợt lóe lên trong đầu tôi. Tôi đột ngột nhoài sang Sadie vẻ gấp gáp. “ hỏi ấy .”

            “Hỏi ta cái gì?” nhăn mặt.

            “Nó trục trặc ở đâu! Hỏi Josh tôi làm gì sai! Bắt ấy to lên, như làm với Ed Harrison ấy. Thế tôi mới biết!”

            “Tôi thể làm thế.” phản đối tức .

            “ có thể! Dò xem ấy nghĩ gì! Bắt ấy phải ra! Đây là cách duy nhất tôi có thể hiểu ấy..." tôi ngừng lại ngay khi phục vụ tiến đến bàn tôi, tập giấy ghi mở sẵn. “Ồ, xin chào. Tôi muốn ăn... ừm... xúp. Cảm ơn .”

            Khi phục vụ rồi tôi nhìn Sadie chằm chằm vẻ van nài. "Làm ơn mà. Tôi làm đến mức này. Tôi nỗ lực đến thế này.”

            khoảnh khắc im lặng - rồi Sadie đảo mắt vòng. “Thôi được.”

            biến mất, rồi giây lát sau ra ngay bên cạnh bàn Josh. Tôi quan sát, tim đột ngột phi nước đại. Tôi đẩy cái tai nghe vào sâu hơn trong tai, đếm xỉa tới tiếng nhiễu, và nghe thấy tiếng Marie cười rúc rích khi ta kể chuyện gì đó về cưỡi ngựa. ta hơi lơ lớ tiếng Ireland mà lúc trước tôi nhận ra. Khi tôi liếc sang thấy Josh rót đầy ly vang của ta.

            "Tuổi thơ của em nghe thú vị ghê,” . “Em phải kể thêm cho nghe đấy.”

            “ muốn biết gì nào?” ta bật cười, bẻ mẩu bánh mì. Nhưng đưa vào miệng mình, tôi nhận thấy thế.

            “Mọi chuyện.” mỉm cười.

            “Mất nhiều thời gian đấy.”

            “ vội mà.” Giọng Josh đằm thấm hơn chút rồi. Tôi nhìn thấy mà phát hoảng. Họ để cho cái chuyện hai ánh mắt trao nhau trọn vẹn rùng mình đó xảy ra rồi. Bất cứ lúc nào ấy cũng có thể nắm tay ta, hoặc thậm chí còn tệ hơn nữa. Sadie còn chờ gì nữa?

            “Ờ, em sinh ra ở Dublin.” ta mỉm cười. “Con út trong nhà.”

            “Sao lại chia tay Lara?” Giọng Sadie lọt vào tai nghe của tôi chói lói đến mức khiến tôi suýt nhảy ra khỏi ghế. Tôi thậm chí còn chưa nhận thấy là nhô lên ở đằng sau ghế của Josh.

            Tôi có thể thấy là Josh nghe thấy tiếng . Tay dừng lại khi rót dở nước có ga.

            “Hồi hai trai cứ trêu chọc em suốt.” Marie vẫn tiếp tục ràng là nhận thấy điều gì. “Họ xấu tính...”

            “Sao lại chia tay Lara? Có chuyện gì trục trặc thế? Hãy với Marie về điều đó! , Josh!”

            “…thấy ếch giường em, trong cặp sách của em... có lần còn có trong bát ngũ cốc của em nữa!” Marie cười to, và ngước nhìn Josh, ràng là chờ đợi đáp lại. Nhưng ngây ra như pho tượng, khi Sadie hét vào tai , “ , , !”

            “Josh?” Marie huơ huơ tay trước mặt , cười to. “ có nghe thấy em vừa gì đấy?”

            “Xin lỗi em!” xoa mặt. “ biết có chuyện gì vừa xảy ra với mình nữa. Em vừa gì vậy nhỉ?”

            “Ồ... có gì.” nhún vai. “Chỉ là kể về hai trai của em.”

            “Hai của em! Đúng rồi!” là phải cố tập trung vào ta và mỉm cười quyến rũ. “Vậy có phải là họ hết sức che chở cho em bé ?”

            “Tốt hơn là nên cẩn thận!” mỉm cười lại và nhấp ngụm vang. “Thế còn ? Có em nào ?”

            “Sao lại chia tay Lara? ấy có vấn đề gì?”

            Tôi có thể thấy Josh lại đờ đẫn. Trông cứ như thể cố lắng tai nghe tiếng con chim sơn ca vọng lại từ nơi xa xăm cách mấy thung lũng.

            “Josh?” Marie nhoài tới. “Josh!”

            “ xin lỗi!” tỉnh lại và lắc đầu. “ xin lỗi! kỳ quặc. nghĩ về bạn cũ, Lara.”

            “A.” Marie vẫn giữ nụ cười, chính xác là giữ nguyên mức độ của nụ cười, nhưng tôi có thể thấy cơ hàm ta hơi căng lên chút. “Chuyện gì về ấy?”

            “ biết.” Josh cau mặt lại, trông bối rối. “ chỉ nghĩ xem là giữa bọn có chuyện gì trục trặc.”

            “Quan hệ chấm dứt,” Marie vẻ thoải mái và nhấp ngụm nước. “Ai biết tại sao chứ? Chuyện thường.”

            “Đúng thế.” Ánh mắt Josh vẫn xa xăm, điều này có gì là ngạc nhiên vì Sadie vẫn tiếp tục hét vào tai như mỹ nhân ngư. “Hãy xem tại sao lại trục trặc! to lên!”

            “Mà.” Marie mỉm cười. “Tuần qua thế nào? Em chịu trận đến chết với vị khách đó. Còn nhớ cái bà em kể với ...”

            “ nghĩ là ấy hơi căng thẳng quá.” Josh buột miệng thốt ra.

            “Ai cơ?”

            “Lara.”

            “Ồ thế sao?” Tôi có thể thấy Marie cố giả bộ quan tâm.

            “ ấy thường đọc mục 'những vấn đề trong quan hệ' trong tờ tạp chí chết tiệt nào đó từ đầu chí cuối cho nghe vì muốn về chuyện tụi giống cặp ất ơ nào đó ra sao. Hàng giờ liền. Nó khiến bực mình. Sao ấy cứ thích phân tích mọi chuyện? Sao ấy cứ phải tháo rời từng dòng và từng cuộc trò chuyện thế nhỉ?”

            tợp ngụm vang và tôi tròn mắt nhìn từ phía bên kia, bàng hoàng. Tôi bao giờ biết lại cảm thấy như thế.

            “Chuyện đó nghe cũng bực mình .” Marie gật đầu thông cảm. “Mà này, cái buổi hội thảo lớn đó thế nào rồi? kể là sếp của công bố vài chuyện mà?”

            “Còn gì nữa?” Sadie hét the thé vào tai Josh, át cả tiếng Marie. “Còn gì nữa?”

            “ ấy thường bày đủ thứ kem cũng bừa bộn ra phòng tắm.” Josh cau mày lạnh nhạt với ký ức đó. “Mỗi lần cố gắng cạo râu là phải tìm cách bước qua đống hộp lọ lổn nhổn đó. Chuyện đó khiến phát điên lên.”

            “ khốn khổ!” Marie , rạng rỡ quá mức, "Mà này…”

            “Và cả những chuyện nữa. Kiểu như ấy thường, hát trong phòng tắm. Ý là, phải thích nghe hát nhưng ngày chết dẫm nào cũng hát hát lại bài ư? Và ấy lại chẳng hề muốn mở mang đầu óc gì cả. ấy thích du lịch, thích những thứ giống ... Như có lần mua cho ấy cuốn sách về nghệ thuật chụp ảnh của William Eggleston, cứ nghĩ bọn có thể chuyện về nó hay đại loại thế. Nhưng ấy chỉ giở xem qua loa chẳng hề quan tâm gì cả...” Hình như Josh chợt nhận thấy Marie mặt gần như cứng đanh lại vì cố gắng lắng nghe cách lịch . “Chết tiệt, Marie. xin lỗi!” đưa hai tay lên xoa mặt. “ biết tại sao Lara lại cứ bất ngờ ra trong đầu . chuyện khác .”

            “Vâng, cứ thế .” Marie mỉm cười cứng nhắc. “Em định kể với về bà khách hàng của em, cái bà lắm sách ở Seattle ấy? nhớ ?”

            “Tất nhiên là nhớ!” với lấy ly rượu của mình – rồi hình như đổi ý nên thay vì thế lại nhấc cốc nước có ga lên.

            “Xúp? Xin lỗi, thưa , có phải gọi xúp ? Xin lỗi?”

            Tôi chợt nhận ra là chàng phục vụ đứng cạnh bàn tôi với khay xúp và bánh mì. Tôi biết ta phải mất bao lâu để cố gắng làm tôi chú ý.

            “Ồ, đúng rồi,” tôi đáp, nhanh chóng quay sang ta. “Vâng, cảm ơn .”

            chàng phục vụ đặt đồ ăn của tôi xuống và tôi cầm thìa lên nhưng thể ăn nổi. Tôi điếng người trước những điều Josh vừa . Làm sao lại có thể cảm thấy mọi chuyện đó mà hé lời về chúng? Nếu thấy khó chịu vì tôi hát sao gì? Còn về cuốn sách nghệ thuật nhiếp ảnh đó, tôi cứ nghĩ là mua nó cho ! Chứ phải cho tôi! Làm sao tôi biết được nó lại có ý nghĩa với đến thế?

            “Đấy!” Sadie vụt ra cạnh tôi và trượt vào cái ghế đối diện "Chuyện đó hơi bị thú vị đấy. Giờ biết là nó trục trặc ở đâu rồi nhé. Tôi đồng tình về vụ hát hò,” thêm. “ hát sai nhạc be bét.”

            có gam cảm thông nào vậy?

            “Vâng, cám ơn.” Tôi và rầu rĩ nhìn chằm chằm bát xúp. “ biết điều tệ nhất là gì ? ấy chưa bao giờ thẳng với tôi bất kỳ chuyện nào trong số đó. chuyện nào! Lẽ ra tôi có thể sửa.” Tôi bắt đầu bẻ vụn mẩu bánh mì thành nhiều mẩu. “Nếu ấy cho tôi cơ hội...”

            “Giờ chúng ta chứ?” nghe có vẻ ngán ngẩm.

            “! Chưa xong!” Tôi hít hơi sâu, “ hỏi ấy xem ấy thích tôi ở điểm nào?”

            " ta thích ở điểm nào ư?” Sadie nhìn tôi ngờ vực. “ có chắc là có điểm nào ?”

            “Có!” Tôi khẽ rít lên phẫn nộ. “Đương nhiên là có rồi! !”

            Sadie mở miệng định – rồi nhún vai và quay trở lại phía bên kia. Tôi đẩy tai nghe vào sâu hơn nữa và phóng cái nhìn về phía Josh. nhấp rượu và xiên mấy quả ô liu bằng cái xiên kim loại trong khi Marie chuyện.

            "...ba năm là khoảng thời gian dài.” Tôi nghe thấy giọng ta du dương những tiếng nhiễu ù ù và lách tách. “Và đáng là, kết thúc khó, nhưng ấy phải là người em và em chưa bao giờ hối tiếc hay nhìn lại. Em cho rằng điều mà em định là... quan hệ chấm dứt, nhưng người ta vẫn phải sống tiếp.” ta nhấp ngụm rượu. “ hiểu em muốn gì ?”

            Josh gật đầu như cái máy, nhưng tôi có thể thấy nghe được lời nào. Mặt lộ vẻ hoang mang và cố gắng quay đầu tránh Sadie hét lên, “ Lara ở điểm nào? ? ?”

            “ cái phong cách giàu sức sống của ấy,” hối hả đến tuyệt vọng. “Và ấy khác người. ấy luôn đeo cái vòng cổ dễ thương nào đó, hoặc cài bút chì vào búi tóc hoặc gì đó... Và ấy trân trọng đồ vật. Em biết , với số , em làm việc gì đó hay tặng quà cho họ họ chỉ nhận như là cái nghiễm nhiên họ được hưởng, nhưng ấy bao giờ như vậy. ấy ngọt ngào. Mới lạ.”

            “Có phải tình cờ chúng ta lại về bạn cũ của ?”

            Giọng của Marie hơi gay gắt đến mức khiến tôi cũng phải nhăn mặt. Josh hình như tỉnh ra.

            “Chết tiệt! Marie, hiểu chuyện gì xảy ra với mình nữa. biết tại sao lại cứ nghĩ tới ta như vậy.” bóp trán, trông hoảng sợ đến độ tôi thấy thương cho .

            “Nếu hỏi em tức là vẫn còn bị ám ảnh,” Marie căng thẳng.

            “Gì cơ?” Josh cười phá lên vì sốc. “ bị ám ảnh! Thậm chí còn quan tâm đến ta chút nào.”

            “Thế tại sao lại cứ kể với em là ta tuyệt vời ra sao?” Tôi quan sát họ, cảm thấy bị kích thích khi Marie ném chiếc khăn ăn xuống, đẩy ghế ra và đứng dậy. “Khi nào quên hẳn ta rồi hẵng gọi cho em.”

            “ quên hẳn ta rồi!” Josh kêu lên giận dữ. “Chúa ơi! Chuyện này quá lố bịch! nghĩ gì tới ta cho đến tận hôm nay.” đẩy ghế ra, cố gắng làm Marie chú ý hoàn toàn. “Nghe này, Marie. Lara và từng cặp với nhau. Chuyện đó cũng ổn nhưng tuyệt vời cho lắm. Và rồi nó kết thúc. Chấm hết.”

            Marie cứ lắc đầu quầy quậy. “Đó là lý do vì sao cứ năm phút lại nhắc tới ta trong cuộc chuyện này.”

            “ đâu có!” Josh gần như hét lên vì bực bội, và vài người ngồi bàn bên nhìn lên. “Bình thường thế! về ấy hay nghĩ tới ấy suốt mấy tuần nay rồi! biết hôm nay có chuyện chết tiệt gì với !”

            “ cần phải tự mình giải quyết vấn đề đó,” Marie , hề tỏ ra tàn nhẫn. ta cầm lấy túi. “Hẹn gặp lại , Josh.”

            Khi ta thoăn thoắt qua những cái bàn để ra khỏi nhà hàng? Josh ngồi thụp xuống ghế, trông bàng hoàng. Trông khi có chuyện thậm chí còn lộng lẫy hơn khi vui vẻ. hiểu sao tôi lại ngăn được thôi thúc chạy tới bên để giơ tay ra ôm và bảo rằng chưa bao giờ muốn cặp với khó tính, trông như trong quảng cáo kem đánh răng ấy.

            “Giờ thỏa mãn chưa?” Sadie trở lại bên cạnh tôi. “ phá hoại con đường tình đích thực rồi đấy. Tôi cứ tưởng chuyện đó ngược lại với niềm tin của cơ mà.”

            “Đó phải là tình đích thực.” Tôi quắc mắt với .

            “Làm sao biết được?”

            “Vì tôi biết. Im .’

            Cả hai chúng tôi đều im lặng nhìn Josh thanh toán tiền, với lấy chiếc áo khoác và đứng dậy ra về. Hàm siết lại và phong thái thoải mái của còn, và tôi thoáng thấy tội lỗi. Nhưng tôi buộc mình phải dập tắt nó . Tôi biết mình làm điều nên làm. phải chỉ cho tôi mà còn cho Josh. Tôi có thể khiến chuyện của chúng tôi trở nên tốt đẹp, tôi biết tôi làm được.

            “Ăn bữa trưa của ! Nhanh lên!” Sadie cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi. “Giờ chúng ta cần phải về nhà. cần phải chuẩn bị.”

            “Để làm gì?” Tôi nhìn ta, hiểu.

            “Để đến cuộc hẹn!”

            Ôi Chúa ơi. Chuyện đó.

            “Còn sáu tiếng nữa cơ mà,” tôi giơ đồng hồ ra. “Vả lại, chúng ta chỉ uống nước thôi mà. Việc gì phải vội.”

            “Trước kia tôi thường phải mất cả ngày để chuẩn bị dự tiệc.” ném cho tôi cái nhìn trách cứ. “Đây là cuộc hẹn của tôi. đại diện cho tôi. Trông phải như nữ thần.”

            “Tôi cố hết sức để trông như nữ thần, được chưa?” Tôi múc thìa xúp.

            “Nhưng thậm chí còn chọn bộ váy dài!” Sadie nhảy cẫng lên vì nôn nóng. “Giờ là hai giờ rồi! Chúng ta cần phải về nhà ngay. Ngay tắp lự!”

            Vì Chúa.

            “Được rồi. Sao cũng được.” Tôi đẩy bát xúp ra - dù sao nó cũng nguội ngắt rồi. “ thôi.”

            Suốt quãng đường về nhà, tôi đắm chìm trong suy nghĩ. Josh mong manh. bối rối. Đây là thời điểm hoàn hảo để tôi nhóm lại tình của chúng tôi. Nhưng tôi phải sử dụng cái mà tôi khám phá ra được. Tôi phải thay đổi bản thân mình.

            Tôi cứ trở trở lại với những điều Josh , cố nhớ lại từng chi tiết. Và mỗi lần tóm được đoạn cụ thể tôi lại giật nẩy và nhăn mặt. Nó cũng ổn nhưng tuyệt lắm.

            Giờ mọi chuyện cực kỳ ràng. Mối quan hệ của chúng tôi tuyệt vời vì thành với tôi. hề với tôi bất cứ chuyện vụn vặt nào khiến bực mình. Và chúng cứ thế lớn dần lên trong đầu , đó là lý do tại sao đá tôi.

            Nhưng cũng chẳng sao - vì giờ tôi biết rắc rối nằm ở đâu rồi, tôi xử lý được hết! Tất tần tật! Tôi có kế hoạch hành động và tôi bắt đầu bằng việc dọn dẹp phòng tắm. Ngay khi về đến căn hộ, tôi bước vào, lạc quan tràn trề, thấy Sadie tiến lên chặn đường.

            “Tối nay định mặc gì?” hỏi. “Cho tôi xem nào.”

            “Để sau .” Tôi cố tránh qua để .

            “ để sau được! Ngay bây giờ! Ngay bây giờ!”

            Vì Chúa.

            “Được rồi!” tôi vào phòng ngủ và kéo cái rèm che tủ quần áo của tôi ra. “Cái này... thế nào.” Tôi chọn phứa chân váy maxi và áo thân kiểu coóc xê phong cách mới với số lượng bán ra có hạn mua ở hiệu TopShop. “Và đôi bốt, có lẽ vậy.”

            “Coóc xê ư?” Nhìn Sadie như thể tôi phanh thây con lợn vậy. “Và cái chân váy dài?”

            “Nó là kiểu váy maxi, OK? ra là nó rất mốt đấy. Và cái này phải là coóc xê mà là thân áo kiểu coóc xê.”

            Sadie chạm vào cái thân áo kiểu coóc xê rùng mình cái. “Mẹ tôi bắt tôi mặc coóc xê vào ngày cưới của dì tôi,” kể. “Tôi ném nó vào lửa, thế là bà nhốt tôi trong phòng và bảo người làm được mở cho tôi ra.”

            “ sao?” Tôi cảm thấy hơi thích thú, dù cố ý. “Thế là được dự lễ cưới à?”

            “Tôi trèo qua cửa sổ, lấy xe máy phi tới London và cắt phăng thành tóc con trai,” đầy tự hào. “Khi mẹ tôi nhìn thấy, bà nằm liệt mất hai ngày.”

            “Ái chà.” Tôi đặt đống váy áo lên giường và nhìn Sadie với ánh mắt đề cao. “ là kẻ nổi loạn đích thực. vẫn luôn gây ra những chuyện kiểu đó à?”

            “Đúng là tôi có làm bố mẹ khổ sở chút. Nhưng họ quá khắt khe. Quá cổ hủ. Cả căn nhà cứ như thể cái bảo tàng ấy.” rùng mình. “Bố tôi ưa máy quay đĩa, điệu Charleston, cocktail... mọi thứ. Ông cho rằng con nên dành thời gian để cắm hoa và may vá. Giống như bà chị Virginia của tôi.”

            “Ý là... bà nội tôi?” Đột nhiên tôi thấy rất muốn nghe thêm nữa. Tôi chỉ nhớ lờ mờ rằng bà nội là quý bà tóc xám thích làm vườn. Tôi thậm chí còn hình dung nổi bà hồi còn con . “Bà là người thế nào?”

            “Đức hạnh khủng khiếp.” Sadie nhăn mặt. “Chị ấy mặc coóc xê. Ngay cả sau khi khắp thế giới chẳng còn ai mặc thế nữa Virginia vẫn ăn mặc kín cổng cao tường, vấn tóc và tuần nào cũng cắm hoa ở nhà thờ. Chị ấy là tẻ nhạt nhất Archbury. Sau đó chị ấy cưới chàng tẻ nhạt nhất Archbury. Bố mẹ tôi mừng húm.”

            “Archbury là gì?”

            “Là nơi chúng tôi sống. ngôi làng ở Hertfordshire.”

            Chuyện này nghe rất quen. Archbury. Tôi biết tôi nghe về nó…

            Đợi .” Đột nhiên tôi . “Ngôi nhà Archbury. Ngôi nhà cháy rụi vào thập niên 1960. Đó có phải là ngôi nhà của ?”

            Giờ tôi nhớ ra mọi chuyện rồi. Mấy năm trước bố có kể với tôi, về ngôi nhà cũ của dòng họ, ngôi nhà Archbury, thậm chí còn cho tôi xem tấm ảnh đen trắng từ hồi những năm 1800. Ông bảo rằng ông và chú Bill nghỉ hè ở đó hồi còn , rồi chuyển về ở hẳn đó khi ông bà cố mất. Đó là nơi tuyệt đẹp, có những hành lang cổ kính, những cột nhà cực lớn và cái cầu thang hùng vĩ, tráng lệ. Nhưng sau vụ cháy đó mảnh đất bị bán rồi người ta xây cất dãy nhà sát nhau nền nhà cũ.

            “Đúng. Lúc đó Virginia sống cùng với gia đình ở đó. ra chính chị ấy làm cháy nhà. Chị ấy để ngọn nến cháy.” Im lặng lát trước khi Sadie thêm bằng giọng gay gắt chua chát, “Rốt cuộc cũng chẳng hoàn hảo gì mấy.”

            “Cả nhà tôi có lần lái xe khắp ngôi làng đó,” tôi tự kể. “Chúng tôi thấy những ngôi nhà mới. Trông cũng ổn.”

            Trông Sadie như nghe thấy tôi . “Tôi bị mất tất cả mọi thứ,” xa xăm. “Tất cả những thứ tôi để ở đó trong khi tôi ra nước ngoài. Tất cả đều thành tro.”

            “ kinh khủng,” tôi , cảm thấy thỏa đáng.

            “Chuyện đó cũng có sao?” Có vẻ như sực tỉnh ra, gượng mỉm cười với tôi. “Ai bận tâm chứ?” quay lại phía cái tủ quần áo và chỉ cách trịch thượng. “Lôi quần áo của ra. Tôi cần xem tất cả.”

            “Thích chiều.” Tôi quơ ôm quần áo treo móc và quẳng xuống giường “Kể cho tôi nghe về chồng ? ta là người thế nào?”

            Sadie cân nhắc lúc. “ ra mặc cái áo gi lê đỏ tươi trong lễ cuới. Ngoài ra tôi hầu như chẳng nhớ gì về ta cả.”

            “Chỉ thế? cái áo gi lê?"

            “Và ra có ria mép,” thêm.

            “Tôi hiểu .” Tôi ném thêm ôm quần áo nữa xuống giường. “Làm sao có thể lấy người mà ?”

            “Vì đó là cách duy nhất để tôi bỏ trốn,” Sadie , như thể chuyện đó là hiển nhiên. “Tôi cãi nhau kịch liệt với bố mẹ. Bố tôi cắt trợ cấp của tôi, linh mục gọi đến hai ngày lần, hàng đêm tôi bị nhốt trong phòng..."

            “ gây ra chuyện gì? tôi , khao khát vì tò mò. “ có bị bắt lại ?”

            “Cũng… chẳng có gì nghiêm trọng,” Sadie ngừng giây rồi . quay trước cái nhìn chằm chằm của tôi và nhìn đăm đăm ra ngoài cửa số. “Tôi phải rời khỏi đó. Kết hôn có vẻ là cách tốt nhất. Bố mẹ tôi tìm được chàng trẻ tuổi thích hợp. Và tin tôi , hồi đó họ tuân thủ cuộc sống bầy đàn đến mức khắc nghiệt.”

            "À, ờ, tôi biết chuyện đó,” tôi , đảo mắt vẻ thông cảm. “ có người đàn ông độc thân nào ở London. người. Đó là thực tế mà ai cũng biết.”

            Tôi ngước lên thấy Sadie ngó tôi trân trân với cái nhìn đờ đẫn hiểu gì cả.

            “Chúng tôi mất tất cả trong chiến tranh,” .

            “Ồ. Đương nhiên rồi.” Tôi nuốt nước bọt. “Chiến tranh.”

            Thế chiến I. Tôi vẫn chưa hiểu có kết hợp nào giữa hai chuyện đó.

            “Những người còn sống còn là những chàng trai khi trước nữa. Họ bị thương. Què cụt. Hoặc đầy mặc cảm tội lỗi vì mình sống sót...” Mặt thoáng sa sầm. “ biết , trai tôi chết, Edwin. ấy mới mười chín. Bố mẹ tôi chưa bao giờ vượt qua được chuyện đó.”

            Tôi tròn mắt nhìn , kinh hoàng. Tôi còn có người ông tên Edwin bị chết trong Thế chiến I nữa ư? Sao tôi chẳng hề biết gì về chuyện này?

            “Ông ấy là người thế nào?” tôi rụt rè hỏi. “Ông Edwin ấy?”

            “ ấy... vui tính lắm.” Miệng rúm lại như thể muốn cười nhưng cố nén. “ ấy làm tôi cười suốt. ấy khiến bố mẹ tôi dễ chịu đựng hơn. ấy khiến cho mọi thứ đều dễ chịu đựng hơn.”

            Căn phòng im phăng phắc, ngoại trừ tiếng ti vi rất ở tầng vọng xuống. Mặt Sadie bất động; ngây ra vì những ký ức hay suy tư. cơ hồ như bị thôi miên.

            "Nhưng dù xung quanh có nhiều đàn ông,” tôi đánh bạo hỏi, “ cứ phải lập gia đình sao? vẫn phải lấy chàng ất ơ nào đó sao? Thế còn chuyện chờ đợi chàng nào đó thích hợp sao? Còn tình sao?”

            “Tình sao?” nhại lại giễu cợt, cố dứt ra khỏi cơn mơ màng. “Tình sao! Vì Chúa, cứ lặp lại mãi cái điệu buồn chán ấy.” nhìn núi quần áo chất đống giường. “Rải hết ra tôi mới nhìn được chứ. Tôi chọn cho bộ váy tối nay. Và nó phải là cái váy dài chấm đất nhìn phát khiếp.”

            ràng là dòng hồi tưởng chấm dứt.

            “Được thôi.” Tôi bắt đầu đặt từng bộ lên giường. “ chọn .”

            “Và tôi quyết định cả kiểu tóc lẫn cách trang điểm cho luôn," Sadie thêm dứt khoát. “Tôi quyết định tất cả.”

            “Được thôi,” tôi kiên nhẫn .

            Khi tôi vào phòng tắm, đầu óc tôi vẫn tràn ngập những câu chuyện của Sadie. Tôi chưa bao giờ để ý đến chuyện gia phả hay lịch sử gia đình. Nhưng ra chuyện này cực kỳ lôi cuốn. Có lẽ tôi bảo bố lục lại mấy tấm hình cũ chụp ngôi nhà của gia đình. Bố khoái chuyện đó lắm.

            Tôi đóng cửa lại và nhìn đống kem và quần áo, tất cả đặt cái bệ cạnh bồn rửa. Hừm. Có lẽ Josh đúng. Có lẽ tôi cần kem tẩy da mơ, kem tẩy da yến mạch, và kem tẩy muối. Ý tôi là da cần phải tẩy đến mức nào chứ?

            Nửa tiếng sau tôi sắp xếp mọi thứ thành hàng lối và thu thập được cả cái túi đựng đủ thứ hộp lọ từ đời tám hoánh nào hoặc dùng hết nửa để tống khứ . Kế hoạch hành động của tôi bắt đầu vào guồng! Josh mà thấy cái nhà tắm thế này ấn tượng lắm đây! Tôi muốn chụp pô và gửi qua tin nhắn cho . Cảm thấy hài lòng với chính mình, tôi thò đầu vào phòng ngủ, nhưng Sadie có ở đó.

            “Sadie?” tôi gọi, nhưng thấy tiếng đáp lại. Tôi hy vọng ổn. ràng là khó khăn cho khi nhớ lại chuyện ông . Có lẽ cần ở mình yên tĩnh lát.

            Tôi để túi đựng đống lọ cạnh cửa hậu để sau xử lý, rồi pha cho mình tách trà. Việc tiếp theo trong danh sách của tôi là tìm lại cuốn sách nghệ thuật nhiếp ảnh mà . Hẳn nó vẫn chỉ quanh quẩn đâu đây thôi. Có lẽ dưới ghế sofa...

            “Tôi tìm ra rồi!” Giọng Sadie phấn khích vang lên từ chỗ xa tít nào đó khiến tôi va đầu cái cốp vào bàn cà phê.

            “Đừng có làm thế chứ!” Tôi đứng dậy với lấy tách trà. “Nghe này, Sadie tôi chỉ muốn hỏi... ổn chứ? có muốn chuyện ? Tôi biết nhiều chuyện có thể dễ dàng gì...”

            “ đúng, chuyện đó chẳng dễ dàng gì,” cả quyết. “Tủ quần áo của quả là chẳng ra hồn.”

            “Tôi định về quần áo! Ý tôi là tình cảm.” Tôi nhìn ta với ánh mắt cảm thông. “ phải trải qua nhiều chuyện, điều đó hẳn tác động đến ...”

            Sadie thậm chí chẳng thèm nghe tôi . Hoặc nếu có ta cũng giả bộ như . “Tôi tìm được cho bộ đầm,” tuyên bố. “Lại đây xem này! Nhanh lên!”

            Nếu muốn chuyện đúng là muốn chuyện. Tôi thể ép được.

            “Tuyệt. Vậy chọn cái nào?” Tôi đứng dậy và về phía phòng ngủ.

            “ phải ở đó.” Sadie lao tới trước mặt tôi. “Chúng ta phải ra ngoài! Nó ở trong cửa hiệu cơ!”

            “Cửa hiệu?” Tôi ngừng lại và tròn mắt nhìn . “Ý là sao, trong cửa hàng ư?”

            “Tôi buộc phải ra ngoài.” Sadie hếch cằm bướng bỉnh. “Tủ quần áo của chẳng có gì cả. Tôi chưa bao giờ thấy quần áo gì mà nhàu nhĩ bẩn thỉu như thế.”

            “Chúng nhàu nhĩ bẩn thỉu!”

            “Vì thế tôi ra ngoài, và tìm thấy bộ váy đẹp thiên thần! chỉ cần mua nó thôi!”

            “Ở đâu?” Tôi cố nghĩ xem ta có thể tđi đâu. “Cửa hiệu nào? tới tận trung tâm London đấy chứ?”

            “Tôi chỉ cho xem! Nào! Lấy ví !”

            Tôi khỏi cảm thấy cảm động khi nghĩ Sadie lượn quanh hiệu H&M hoặc đâu đó cố tìm cho tôi bộ cánh.

            “Ờ, thôi được,” cuối cùng tôi . “Miễn là đừng có đắt khói ngùn ngụt đấy.” Tôi vớ lấy túi xách và kiểm tra xem mình mang theo chìa khóa chưa. “ nào. Chỉ tôi coi.”

            Tôi nghĩ là Sadie dẫn tôi tới ga tàu điện và lôi tôi tới giao lộ Oxford hay đâu đó. Nhưng thay vì vậy ta lại ngoặt qua góc vào những con phố hẹp phụ mà tôi chưa khám phá bao giờ.

            “ có chắc đúng là đường này đây?” tôi do dự, hoang mang.

            “Đúng!” cố gắng lôi tôi . “Mau lên!”

            Chúng tôi qua mấy dãy nhà, cái công viên và trường đại học. Chẳng có gì ở đây trông giống cái cửa hiệu. Tôi định bảo Sadie rằng chắc sai đường rồi ngoặt ở góc và vung tay mạnh mẽ đắc thắng.

            “Kia rồi!”

            Chúng tôi đứng trước dãy cửa hiệu bé tí tẹo. Có quầy bán báo và hiệu giặt khô và cuối cùng là cửa hiệu tin hin với cái biển gỗ sơn dòng chữ “Cửa hàng thời trang Vintage”. Có ma nơ canh ở cửa sổ mặc bộ váy xa tanh dài, găng tới tận khuỷu, đội mũ có mạng và ghim hoa cài khắp nơi. Bên cạnh là đống hộp mũ cũ và cái bàn trang điểm để rất nhiều lược bàng sứ.

            “Đến lúc này đây là cửa hiệu ngon lành nhất trong khu của ,” Sadie dứt khoát. “Tôi tìm thấy mọí thứ chúng ta cần. nào!”

            Tôi chưa kịp gì biến vào trong cửa hàng. Tôi chẳng còn cách nào khác là phải theo . Cánh cửa kêu lên tiếng “đinh” khi tôi bước vào và người phụ nữ trung niên mỉm cười với tôi đằng sau cái quầy hàng bé tẹo. Mái tóc nhuộm rời rạc của chị màu vàng thóc, và chị mặc thứ trông như áo kaftan từ hồi thập niên bảy mươi in những hình tròn màu xanh lá cây, cổ đeo mấy chuỗi hạt màu hổ phách.

            “Xin chào!” Chị mỉm cười nhã nhặn. “Chào mừng đến với cửa hiệu. Tôi là Norah. mua đồ ở đây bao giờ chưa?”

            “Chào chị.” Tôi gật đầu. “Đây là lần đầu tiên tôi tới.”

            “ ưa thích loại quần áo hay thời đại nào cụ thể?”

            “Tôi... chỉ xem qua thôi.” Tôi cười đáp lại. “Cảm ơn chị.”

            Tôi thấy Sadie đâu, thế nên tôi bắt đầu thơ thẩn xung quanh. Tôi chưa từng vào cửa hàng quần áo kiểu cổ điển, nhưng tôi vẫn có thể nhận thấy ở đây cũng có số món khá tuyệt. bộ váy thập niên sáu mươi màu hồng rực rỡ được trưng bày gần bộ tóc giả kiểu tổ ong. Có cả cái giá coóc xê thắt eo và váy lót dài. người ma nơ canh của thợ may là bộ váy cưới viền đăng ten màu kem với mạng che và bó hoa khô xíu. cái hộp bằng thủy tinh đựng mấy dôi giày trượt băng bằng da màu trắng, tất cả đều nhăn và bợt màu vì dùng nhiều. Có những bộ sưu tập quạt, xắc tay, những thỏi son cũ...

            “ ở đâu đấy?” Giọng sốt ruột của Sadie chọc thủng màng nhĩ tôi. “Lại đây nào!”

            vẫy tay ra hiệu từ chỗ cái giá cuối phòng. Hơi nghi ngại, tôi về phía .

            “Sadie,” tôi . “Tôi đồng ý là chỗ này rất tuyệt. Nhưng tôi chỉ uống nước bình thường thôi mà. thể nghĩ rằng...”

            “Nhìn này!” chỉ đắc thắng. “Hoàn hảo.”

            Tôi bao giờ để con ma khuyên mình về thời trang lần nào nữa.

            Sadie chỉ vào bộ váy flapper [2] thập niên 1920. chiếc váy flapper lụa màu đồng với cái áo lửng để buông, tay áo chờm vai đính hạt và chiếc áo choàng tay hợp bộ. Tấm thẻ cửa hàng váy đề “Đầm nguyên bản thập niên 1920, sản xuất tại Paris”.

            [2] kiểu váy mà các trẻ hay mặc vào thập niên hai mươi. Nó gắn liền với kiểu tóc cắt ngắn, mũ quả chuông.

            “Đẹp kinh thiên động địa nhỉ?” siết chặt hai bàn tay và quay vòng, mắt sáng rực lên. “ bạn Bunty của tôi từng có cái y như thế, biết , có điều là màu bạc.”

            “Sadie!” Tôi lại được. “Tôi thể mặc thứ đó đến buổi ­hẹn được! Đừng có ngớ ngẩn!”

            “Đương nhiên là có thể! Mặc thử !” thúc giục tôi với đôi tay khẳng khiu trắng toát. phải cắt ngắn tóc , đương nhiên rồi...”

            “Tôi cắt ngắn tóc!” tôi kinh hoàng lùi ra. “Và tôi mặc thử!”

            “Tôi cũng tìm được cho đôi giày phù hợp.” hăm hở bay vụt tới cái giá và chỉ vào đôi giày nhảy màu đồng nhắn. “Và cả đồ trang điểm phù hợp nữa.” xoay qua chỗ cái giá thủy tinh và chỉ vào cái hộp Bakelite cạnh cái biển đề “Bộ trang điểm nguyên bản thập niên 1920. Cực hiếm.”

            “Tôi từng có bộ như thế này.” nhìn nó cách âu yếm. “Đây là thỏi son đẹp nhất từng được sản xuất. Tôi dạy cách tô son cho đúng.”

            Vì Chúa.

            “Tôi biết tô son đúng cách mà, cảm ơn...”

            “ biết,” cả quyết ngắt lời tôi. “Nhưng tôi dạy . Và chúng ta uốn tóc cho . Ở đây có bán số dụng cụ là.” chỉ vào hộp các tông cũ trong đó tôi thấy cái máy bằng kim loại cổ lỗ, trông kỳ dị. "Trông tuyệt hơn rất nhiều nếu chịu khó chút.” lại xoay đầu. “Chỉ cần chúng ta tìm cho đôi tất lửng nữa…”

            “Sadie, thôi !” tôi rít lên. "Chắc điên rồi! Tôi mặc bất cứ thứ gì như thế...”

            “Tôi vẫn còn nhớ cái mùi hấp dẫn khi chuẩn bị dự tiệc.” nhắm mắt lại trong giây lát như thể tê liệt. “Son môi và tóc đốt sém...”

            “Tóc đốt sém?” tôi kêu lên the thé vì kinh hoàng. “ đốt sém tóc tôi!”

            “Đừng có nhặng xị!” sốt ruột. “Chỉ thinh thoảng bọn tôi mới đốt xém tóc thôi.”

            “ xem đồ ổn chứ?” Norah xuất , hổ phách kêu xủng xoẻng, và tôi giật nẩy mình vì ngạc nhiên.

            “Ồ. Vâng, cám ơn chị.”

            “ có đặc biệt thích thú với thập niên 1920 ?” Chị hất đầu về phía cái hộp thủy tinh. “Chúng tôi có số thứ nguyên bản tuyệt diệu ở đây. Tất cả vừa mới nhập về từ cuộc bán đấu giá mới đây.”

            “Vâng.” Tôi gật đầu lịch . “Tôi cũng xem.”

            “Tôi chắc là thứ này được dùng để làm gì...” Chị nhấc cái lọ nạm đá quý đính cái vòng tròn, “ vật kỳ lạ đúng ? Có lẽ là cái mề đay?”

            “ cái vòng son [3],” Sadie , đảo tròn mắt. “Có phải là còn ai biết chút gì về bất cứ thứ gì nữa ?”

            [3] loại son của thập niên hai mươi, hộp son được gắn cái vòng kim loại.

            “Tôi nghĩ đó là cái vòng son,” tôi thể ngăn mình tự nhiên.

            “À!” Norah trông có vẻ ấn tượng. “ đúng là chuyên gia! Có lẽ biết cách sử dụng những dụng cụ uốn tóc này.” Chị lấy cái máy kỳ cục bằng kim loại ra và nhấc lên để ước lượng sức nặng cách cẩn trọng trong bàn tay. “Tôi tin là phải làm nhiều mới thạo được với cái đồ này. Có từ trước khi tôi sinh ra, tôi e là vậy.”

            “Dễ ợt,” Sadie vẻ khinh thị vào tai tôi. “Để tôi chỉ cho.”

            Có tiếng “đinh” ở cửa và hai bước vào, nhìn quanh “ồ” “à”. “Chỗ này hay quá,” tôi nghe thấy trong hai nàng vậy.

            “Xin lỗi.” Norah mỉm cười. “Tôi để tự xem. Nếu muốn thử món gì cứ báo cho tôi biết nhé.”

            “Vâng.” Tôi mỉm cười với chị. “Cảm ơn chị.”

            “Hãy bảo chị ta là muốn mặc thử bộ váy màu đồng đó!” Sadie cố gắng đẩy tôi về phía trước. “Mau lên!”

            “Thôi !” Tôi rít khẽ khi người phụ nữ kia khỏi. “Tôi muốn mặc thử nó!”

            Sadie trông sửng sốt. “Nhưng phải thử chứ. Nhỡ nó vừa sao.”

            “Tôi phải thử vì tôi mặc nó!” Nỗi bực bội sôi lên trong tôi. “Thực tế ! Đây là thế kỷ hai mốt! Tôi dùng thứ son môi và kẹp uốn tóc cổ lỗ sĩ nào đó! Tôi mặc cái váy flap­per cho buổi hẹn hò! Chuyện đó đơn giản là xảy ra!”

            Sadie dường như sửng sốt đến nỗi mất lúc đáp lại được gì.

            “Nhưng… hứa.” nhìn như đóng đinh vào tôi bằng đôi mắt mở to, bị tổn thương. “ hứa tôi có thể chọn váy cho .”

            “Tôi cứ nghĩ ý là quần áo bình thường!” tôi cáu tiết . “Quần áo thế kỷ hai mốt! phải thứ này!” Tôi nhấc bộ váy lên và khua khua trước mặt . “Nó dị hợm! Nó là bộ váy giả trang!”

            “Nhưng nếu mặc bộ váy tôi chọn nó chẳng phải là buổi hẹn hò của tôi nữa. Nó là buổi hẹn hò của !” Giọng Sadie bắt đầu vót lên; tôi có thể thấy là ta đẩy nó lên thành tiếng hét. “Vậy tôi ở nhà luôn cho xong! mình với ta !”

            Tôi thở dài. “Nghe này, Sadie...”

            “ ta là người đàn ông của tôi! Đây là cuộc hẹn của tôi! kêu lên dữ dội. "Của tôi! Theo quy tắc của tôi! Đây là cơ hội cuối cùng để tôi được vui vẻ chút với người đàn ông và muốn phá hoại nó bằng cách mặc thứ trang phục tồi tàn, ghê rợn...”

            “Tôi muốn phá hoại nó...”

            “ hứa làm theo cách của tôi! hứa!”

            “Đừng có hét lên với tôi!” Tôi quay , bịt chặt tai. “Chúa ơi!”

            “Mọi chuyện ở đây ổn chứ?” Norah lại xuất và nhìn tôi ngờ vực.

            “Vâng!” Tôi cố trấn tĩnh lại. “Chỉ là tôi... ờ… chuyện điện thoại.”

            “À!” Mặt chị giãn ra. Chị hất đầu về phía bộ váy flapper lụa màu đồng, vẫn nằm tay tôi. “ muốn thử à? thứ tuyệt vời. Sản xuất tại Paris. nhìn thấy những cái cúc bằng xà cừ chưa? Chúng đẹp tuyệt.”

            “Tôi... ừm...”

            “ hứa rồi!” Sadie chỉ cách tôi mấy phân, cằm hếch lên, mắt tóe lửa. “ hứa! Đây là buổi hẹn của tôi! Của tôi! Của tôi!”

            ta giống như cái còi xe cứu hỏa kêu liên hồi. Tôi hất đầu quay chỗ khác, cố hết sức tỉnh táo. Tôi có cách nào để có thể đối phó với cả buổi tối nghe Sadie la hét với mình. Đầu tôi nổ tung ra mất.

            Thẳng thắn mà , dù sao Ed Harrison cũng nghĩ tôi là con tâm thần rồi. Vậy việc tôi xuất với bộ váy flapper cũng khác đâu?

            Sadie đúng. Đây là buổi tối của . Có lẽ tôi cũng nên làm theo cách của .

            “Thôi được rồi!” cuối cùng tôi , cắt ngang cái giọng khăng khăng của Sadie. “ thuyết phục được tôi. Tôi mặc thử bộ váy đó.”

  Chương 10



            Nếu có người quen nào nhìn thấy tôi chết. Tôi chết.

            Khi ra khỏi taxi tôi nhìn trước ngoái sau cả con phố. thấy ai cả, ơn Chúa. Tôi chưa bao giờ trông lố bịch đến thế trong đời. Đây là chuyện xảy ra khi người ta để bà dì chết điều khiển việc ăn mặc trang điểm của mình.

            Tôi mặc chiếc váy flapper mua ở cửa hàng đó, mà tôi vừa mới cài được phéc mơ tuya. ràng là chúng tôn những bộ ngực thập niên hai mươi cho lắm. Chân tôi kêu lóp bóp trong đôi giày nhảy. Sáu chuỗi hạt dài kêu xủng xoẻng quanh cổ tôi. Quanh đầu tôi là cái băng buộc đầu màu đen đính hạt đen huyền và có cái lông chim chìa ra.

            cái lông chim.

            Tóc tôi bị hành hạ thành chuỗi sóng và quăn theo kiểu cổ điển, phải mất đến hai tiếng làm bằng cái kẹp xoăn. Khi làm xong, Sadie cứ nài nỉ tôi phủ lên ít sáp thơm kỳ dị mà cũng tìm thấy trong cửa hàng Vintage đó, và giờ sờ tay lên thấy cứng đơ.

            Còn cái khoản trang điểm của tôi nữa chứ. Hồi những năm 1920 liệu họ có thành thực nghĩ rằng trông thế này mới đẹp nhỉ? Mặt tôi được phủ lớp phấn trắng, mỗi bên má có chấm son. Mắt tôi kẻ viền đậm bằng phấn côn đen sì. Mí mắt bôi thứ hồ xanh lục khủng khiếp lấy từ trong cái tủ Bakelite cũ kỹ. Tôi vẫn biết chính xác cái gì ở lông mi mình: tảng chất nhờn màu đen kỳ dị mà Sadie gọi là “Cosmetique”. bắt tôi phải đun sôi nó chảo rán rồi bôi nó lên khắp lông mi của tôi.

            Tôi muốn là, ê này, tôi có loại mascara Lancôme mới toe. Nó thấm nước, với những sợi mềm mại và vân vân. Nhưng Sadie để ý. phấn khích quá độ bởi cái kiểu trang điểm cổ lỗ xuẩn ngốc này và kể với tôi rằng và Bunty thường chuẩn bị dự tiệc cùng nhau và nhổ lông mày cho nhau và tợp ít rượu trong cái chai để bên hông.

            “Để tôi xem.” Sadie ra bên cạnh tôi vỉa hè và ngắm nghía tôi. mặc bộ váy màu vàng đậm, găng tay đeo đến tận khuỷu. “ cần tô thêm son.”

            Gợi ý dùng ít son bóng Mac vừa đẹp vừa tinh tế chẳng ích gì. Thở dài tiếng tôi thò tay vào túi xách lấy cái lọ đựng chất sền sệt màu đỏ và đắp thêm chút màu sắc nữa lên cái cung Cupid [1] cong quá mức của tôi.

            [1] Môi Lara được đánh đậm đến mức trông như cánh cung của thần Tình .

            Hai qua, hích nhau và nhìn tôi cười tò mò. ràng là họ nghĩ tôi dự bữa tiệc hóa trang và tôi định tranh giải ‘Trang phục cầu kỳ nhất”.

            “Trông như nữ thần vậy!” Sadie tự ôm mình trong cơn phấn khích. “ chỉ cần ít thuốc lá rẻ tiền.” nhìn quanh khắp con phố. “Gã bán thuốc lá đâu nhỉ? Ồ, lẽ ra chúng ta nên mua cho hộp thuốc lá đáng ...”

            “Tôi hút thuốc,” tôi ngắt lời . “Mà cũng được hút thuốc ở nơi công cộng. Đó là luật.”

            “Luật gì mà kỳ cục vậy.” Trông có vẻ buồn phiền. “Làm sao người ta tổ chức được bữa tiệc thuốc lá?”

            “Chúng tôi tổ chức tiệc thuốc lá! Hút thuốc làm người ta bị ung thư! Nó rất nguy hiểm!”

            Sadie ‘chậc” tiếng vẻ sốt ruột. “ thôi nào!”

            Tôi bắt đầu theo xuống phố xuôi về phía biển hiệu Crowe Bar, gần như thể di chuyển nổi đôi giày Vintage. Khi tới cửa tôi nhận ra là biến mất. đâu rồi?

            “Sadie?” Tôi quay sang và nhìn quanh phố. Nếu để mặc tôi trong hoạn nạn chắc chắn tôi giết ...

            “ ta ở trong đó rồi!” đột ngột ra, trông còn quá khích hơn lúc nãy. “ ta hấp dẫn cực kỳ.”

            Tôi chưng hửng. Tôi cứ mong là ta có lẽ cho tôi leo cây rồi.

            “Trông tôi thế nào?” Sadie vuốt lại tóc và đột nhiên tôi cảm thấy nhói lên cảm giác thương hại . hẹn hò mà chẳng ai nhìn thấy mình vui vẻ được là mấy.

            “Trông tuyệt lắm,” tôi cho yên lòng. “Nếu ta có thể nhìn thấy ấy nghĩ nóng bỏng.”

            “Nóng bỏng?” Trông có vẻ hiểu.

            “Là gợi tình. Xinh đẹp. Em là nàng nóng bỏng. Chúng tôi vậy.”

            “Ồ tuyệt đấy!” cứ lo lắng đảo mắt nhìn về phía cánh cửa rồi lại thôi. “Nào, trước khi bước vào đó, hãy nhớ rằng đây là buổi hẹn hò của tôi.”

            “Tôi biết đây là buổi hẹn hò của ,” tôi nhẫn nại. “ lải nhải với tôi quá đủ rồi...”

            “Ý tôi là... hãy là tôi.” nhìn tôi đăm đăm với ánh măt khẩn nài. “Hãy bất cứ điều gì tôi bảo . Làm bất cứ chuyện gì tôi bảo làm. tôi cảm thấy như thể là chính tôi chuyện với ta. hiểu ?”

            “Đừng lo! Tôi hiểu mà. cho tôi và tôi ra. Tôi hứa.”

            “Thế thôi!” chỉ vào cửa ra vào.

            Tôi đẩy cánh cửa kính mờ nặng trịch và lọt vào gian sảnh thanh lịch với tường ốp gỗ và ánh sáng mờ ảo. Có cánh cửa đôi nữa ở phía trước, tôi có thể thấy quầy bar đằng sau. Khi qua tôi liếc nhìn mình trong tấm gương mờ và thấy kinh hoàng.

            hiểu sao mà tới đây tôi cảm thấy lố bịch hơn gấp triệu lần lúc ở nhà. Mấy chuỗi hạt cứ kêu rinh lên theo mỗi bước của tôi. Chiếc lông chim cứ nhảy nhót cái băng buộc đầu. Trông tôi như nàng được cử tới từ thập niên hai mươi. Và tôi đứng trong quán bar dành cho thiểu số nơi cổ những con người lịch lãm mặc những trang phục thiết kế tinh tế của Helmut Lang.

            Khi tôi tiến lại gần, nhoi nhói khắp người vì ngượng ngùng, đột nhiên tôi nhìn thấy Ed. ngồi ở cái ghế cách tôi gần chục mét, mặc bộ đồ kết hợp quần tây áo jacket thông thường, uống thứ gì trông như rượu gin pha tonic thông thường. ngước lên, liếc ra lối tôi vào, mất lúc mới phản ứng lại được.

            “ thấy chưa?” Sadie đắc thắng. “ sững sờ vì hình ảnh của đấy!”

            sững người, đúng thế. Hàm trễ xuống và mặt xanh mét.

            Rất chậm, như thể ép mình phải bước qua thứ bùn độc hại, đứng dậy tiến về phía tôi. Tôi có thể thấy nhân viên quán bar huých nhau khi tôi sâu vào trong quán, và từ cái bàn gần đó đột nhiên phát ra tiếng há hốc mồm thích thú.

            “Cười với ta nào!” Sadie nài nỉ nhặng xị vào tai tôi. “ về phía ta với bước nhảy shimmy và , ‘Xin chào bố trẻ!’ ”

            Bố trẻ ư?

            Đây phải buổi hẹn của tôi, tôi luống cuống tự nhắc mình. Nó là của Sadie. Tôi chỉ đóng thế thôi.

            “Xin chào bố trẻ!” tôi vui vẻ khi tiến lại gần.

            “Chào ,” yếu ớt. “Trông ...” khoát hai bàn tay cách bất lực.

            Khắp xung quanh, tiếng chuyện xì xào tạm thời lắng xuống. Cả quán bar đều nhìn chúng tôi. Tuyệt .

            “ thêm gì nữa !” Sadie nhảy nhót xung quanh vì phấn khích, ràng là hề nhận thấy ngượng ngùng. “ ‘Trông bảnh lắm, bạn thân mến ạ.’ Và xoắn cái vòng cổ .”

            “Trông cũng bảnh lắm, bạn thân mến ạ!” Tôi nhìn đăm đăm và nhe răng cười, xoắn chuỗi hạt rất mạnh, chuỗi đập vào mắt tôi.

            Ối. Đau quá.

            “Vâng.” Ed có vẻ nổi nên lời vì xấu hổ. “Ờ. Tôi có thể mời uống gì ? ly sâm banh nhé?”

            “Bảo cocktail có que để khuấy!” Sadie hướng dẫn. “Và cười lên! chưa cười thành tiếng lần nào đâu!”

            “Tôi uống ly cocktail có que để khuấy được ?” Tôi khúc khích the thé. “Chỉ là tôi mê món cocktail có que để khuấy lắm!”

            “Cocktail có que để khuấy!” Ed nhíu mày. “Tại sao?”

            Có quỷ mới biết tại sao. Tôi phóng ánh nhìn bất lực về phía Sadie.

            “ ‘Để khuấy cho nổi bọt lên, cưng ạ!’ ” rít khẽ.

            “Để khuấy cho nổi bọt lên, cưng ạ!” Tôi lại khúc khích vui vẻ và xoắn mấy cái vòng cổ.

            Ed trông như muốn độn thổ. Tôi trách ta.

            “Sao kéo ghế ngồi ?” bằng giọng căng thẳng. “Tôi mang nước tới cho .”

            Tôi về phía cái bàn vừa ngồi và kéo chiếc ghế bọc da lộn.

            “Ngồi thế này này,” Sadie cầu tôi, thực tư thế ngồi kiểu cách hai tay đặt lên gối, và tôi cố hết sức bắt chước theo. “Mở to mắt ra hơn nữa!” liên tục nhìn quanh khắp những đám người ngồi theo nhóm và đứng tại quầy bar. Tiếng trò chuyện rì rầm trở lại và có tiếng nhạc rộn ràng theo phong cách nhạc phòng trà. “Khi nào ban nhạc tới? Khi nào bắt đầu nhảy?”

            “ có ban nhạc nào cả,” tôi làu bàu. “ có nhảy nhót gì hết. Chỗ này phải là nơi như vậy.”

            “ nhảy à? Nhưng phải có nhảy chứ! Nhảy là vấn đề cốt yếu! Họ có thứ nhạc nào mạnh hơn à? Họ chơi thứ gì có chút sức sống sao?”

            “Tôi biết,” tôi mỉa mai. “Hỏi ta .” Tôi hất hàm về phía chàng phục vụ ở quầy bar, vừa lúc đó Ed xuất trước mặt tôi với ly sâm banh và thứ trông như là ly cocktail rượu gin pha tonic nữa. Tôi nghĩ là nó phải nhiều gấp ba ly trước. ngồi xuống ghế đối diện, đặt hai món đồ uống xuống, rồi nâng ly của mình lên.

            “Chúc sức khỏe.”

            “Cạn ly!” Tôi và mỉm cười tươi hết cỡ, khuấy ly sâm banh sủi bọt lên bằng cái que khuấy nhựa và uống ngụm. Tôi ngước lên nhìn Sadie để được tán thưởng - nhưng biến mất. Tôi lén nhìn quanh và phát ra ở phía sau quầy bar, hét điều gì đó vào tai chàng phục vụ quầy.

            Ôi Chúa ơi. phá phách gì thế?

            “Thế... có phải xa ?”

            Tôi phải tập trung. Ed chuyện với tôi. Và có Sadie ở đây mớm lời cho tôi. Tuyệt . Tôi phải tự mình trò chuyện.

            “Ờ... xa lắm. Kilburn.”

            “À, Kilburn.” gật đầu như thể tôi vừa thứ gì đó sâu sắc lắm. Trong khi tôi cố gắng nghĩ ra thứ gì để , tôi nhìn lượt. Áo jacket màu chì than đẹp, tôi phải thừa nhận. cao hơn tôi nhớ, với khung người rộng hơn, rắn chắc hơn trong chiếc sơ mi trông có vẻ đắt tiền. Có dấu vết của vệt râu mới mọc sau lần cạo lúc sáng; cái nếp nhăn hình chữ “V” ở văn phòng hôm trước. Vì Chúa. Giờ là cuối tuần, ta hẹn hò, nhưng ta trông như thể ở cuộc học ban bệ nghiêm trọng trong đó mọi người đều sắp mất việc và mất tiền thưởng vậy.

            Tôi cảm thấy thoáng chút bực bội. Ít ra ta cũng có thể cố tỏ ra là nghỉ ngơi thư giãn chứ.

            “Nào! Ed.” Tôi nỗ lực cách quả cảm và cười với ta. “Nghe giọng của tôi đoán là người Mỹ?”

            “Đúng thế.” gật đầu, nhưng còn tự nguyện nữa.

            “ sang đây bao lâu rồi?”

            “Năm tháng.”

            “ thích London ở điểm nào?”

            “Chưa ngắm nhiều lắm.”

            “Ồ phải chứ!” Tôi nén được để bản tính nhiệt tình của mình tuôn trào. “ nên tới Con mắt London, Vườn Tu viện, rồi sau đó nên đáp thuyền tới Greenwich...”

            “Có thể.” mỉm cười căng thẳng với tôi và tợp ngụm trong ly của mình. “Tôi khá bận bịu.”

            Lý do tệ hại nhất mà tôi từng nghe. Làm sao người ta có thể chuyển tới thành phố mà lại buồn tìm hiểu nó? Tôi biết là tôi thích chàng này mà. Tôi liếc lên thấy Sadie đứng cạnh, tay khoanh lại còn mặt mũi sưng sỉa.

            “Gã đứng quầy bar đúng là khó bảo,” . “ bảo gã đổi nhạc .”

            điên à? Tôi kín đáo ném cái nhìn trừng trừng về phía rồi quay lại với Ed, mỉm cười lịch .

            “Còn Lara, làm nghề gì?” ràng là cảm thấy mình cũng phải tham gia vào cuộc trò chuyện.

            “Tôi làm nghề tư vấn nhân .”

            Trông Ed có vẻ cảnh giác ngay tức khắc. “ làm việc cho Curtis Sturgis đấy chứ?”

            “, tôi có công ty riêng, công ty Tư vấn Nhân cấp cao L&N."

            “Hay quá. Vừa rồi tôi định xúc phạm đâu.”

            “Curtis Sturgis có vấn đề gì sao?” tôi thể hỏi.

            “Họ là những kẻ trục lợi chết giẫm.” Mặt lộ vẻ kinh hoảng, tôi suýt nữa bật cười khúc khích. “Họ quấy rầy tôi suốt ngày. Tôi có muốn công việc này ? Tôi có quan tâm đến công việc kia ? Họ sử dụng mánh khóe để qua mặt thư ký của tôi... Ý tôi là họ cừ.” rùng mình. “Thậm chí họ còn đề nghị tôi tới bàn của họ tại bữa tối của Business People.”

            “Ồ, thế sao.” Tôi khỏi kêu lên vì ấn tượng. Tôi chưa từng tới bữa tối của Business People nhưng tôi từng thấy bài báo về nó tờ tạp chí. Nó luôn được tổ chức tại khách sạn lớn ở London và nó khá quyến rũ. “Vậy... chứ?”

            “Tôi phát biểu ở đó.”

            ta phát biểu? Ôi Chúa ơi, hẳn ta phải rất quan trọng. Tôi hề biết. Tôi ngước lên để nhướng mày với Sadie, nhưng biến mất.

            “ cũng chứ?” hỏi lịch .

            “Ồ... năm nay chưa.” Tôi cố gắng ám chỉ rằng đây chỉ là khó khăn tạm thời. “Công ty của tôi vẫn chưa đủ sức để sắp bàn trong năm nay.”

            Nhớ rằng mỗi cái bàn đó có mười hai người và phải chi năm nghìn bảng mà Công ty Tư vấn Nhân cấp cao L&N chính xác chỉ có hai người và dưới năm nghìn bảng.

            “À.” nghiêng đầu.

            “Tuy nhiên tôi chắc là chúng tôi có mặt ở đó vào năm sau,” tôi nhanh. “Có lẽ chúng tôi bố trí hai bàn. biết đấy, làm cho ra trò. Lúc đó có lẽ chúng tôi phát triển mở rộng ra rồi...” Tôi dần. Tôi biết tại sao tôi lại cố hết sức để gây ấn tượng với chàng này. ràng ta chẳng quan tâm chút nào đến bất cứ điều gì tôi .

            Khi tôi khuấy ly của mình lần nữa tôi nhận thấy tiếng nhạc tắt hẳn. Tôi quay sang nhìn người phục vụ quầy, ta đứng cạnh cái máy quay đĩa CD sau quầy bar, ràng là trải qua cuộc đấu tranh quan trọng giữa ý chí và tiếng Sadie hét gì đó vào tai ta. ta định làm gì thế nhỉ?

            Cuối cùng, ràng là đầu hàng, người phục vụ quầy lôi cái đĩa ra khỏi hộp và đẩy nó vào trong máy. phút sau, loại nhạc nhóm theo phong cách của Cole Porter, cũ rích, hỗn tạp bắt đầu tràn ngập gian. Sadie bay tới sau ghế của Ed, khuôn mặt rạng rỡ vì thỏa mãn.

            “Cuối cùng cũng được! Tôi biết gã đó có thứ gì đó thích hợp trong ngăn kéo của . Giờ mời Lara nhảy !” chỉ đạo Ed, cúi sát tai . “Mời Lara nhảy !”

            Ôi Chúa ơi. thể nào.

            Cưỡng lại ta , tôi lặng lẽ truyền thông điệp cho Ed. Đừng có nghe. Mạnh mẽ lên. Tôi gửi cho những tín hiệu bằng thần giao cách cảm mạnh mẽ nhất. Nhưng ích gì. Khi Sadie rống vào tai , mặt Ed xuất vẻ khổ sở, lúng túng. Trông giống như người rất, rất muốn nôn nhưng còn cách nào khác.

            “Lara.” hắng giọng và xoa mặt. “ có muốn... nhảy ?”

            Nếu tôi từ chối , Sadie trút giận lên đầu tôi, tôi biết điều đó. Đây là điều mà muốn; đó là lý do tại sao tất cả chúng tôi có mặt ở đây. Vì như thế mới được nhảy với Ed.

            “Có.”

            Hầu như tin nổi mình làm gì, tôi đặt cái ly xuống và đứng dậy. Tôi theo Ed tới khoảng trống bé tẹo bên cạnh những cái ghế quầy bar, và quay ra đối diện với tôi. Trong khoảnh khắc cả hai chúng tôi đều nhìn nhau chằm chằm, tê liệt bởi dã man của tình huống này.

            Đây là bối cảnh trăm phần trăm có nhảy nhót. Chúng tôi phải ở sàn nhảy. Đây phải là câu lạc bộ, nó là quán bar. có ai khác nhảy cả. Ban nhạc jazz vẫn chơi thứ nhạc hỗn tạp phát ra loa và gã cục mịch nào đó hát về đôi giày tuyệt đẹp của . có nhịp phách gì cả, chẳng có gì. cách nào để chúng tôi có thể nhảy được.

            “Nhảy ! Sadie bay vụt qua giữa chúng tôi như cơn lốc nôn nóng “Nhảy với nhau ! Nhảy !”

            Với ánh mắt tuyệt vọng, Ed lúng túng bắt đầu cử động từ bên này sang bên kia, cố hết sức đuổi theo nhạc. Trông khốn khổ, tôi bắt đầu bắt chước , chỉ để làm cho cảm thấy dễ chịu hơn. Tôi chưa bao giờ thấy điệu nhảy ít thuyết phục hơn thế trong đời.

            Qua khóe mắt tôi có thể thấy mọi người đổ dồn về phía chúng tôi. Váy của tôi cứ sột soạt ra trước ra sau và mớ vòng cổ kêu xủng xoẻng. Mắt Ed nhìn đăm đăm vào nơi nào đó đằng xa, như thể trải nghiệm điều gì đó bên ngoài thân xác.

            “Xin lỗi.” nhân viên của quán bar bưng đĩa đồ lót dạ Trung Hoa lách qua giữa chúng tôi.

            Chúng tôi chỉ nhảy đúng chỗ mà còn cản trở mọi người. Đây là trải nghiệm cực hình nhất đời tôi.

            “Nhảy cho đúng nào!” Tôi quay sang thấy Sadie nhìn tôi với vẻ kinh hoàng. “Đó đâu phải là nhảy!”

            muốn chúng tôi phải nhảy kiểu gì, điệu van chắc?

            “Trông như thể giẫm trong bùn vậy! Nhảy phải thế này.”

            bắt đầu nhảy điệu nhảy kiểu Charleston của thập niên 1920, khuỷu chân khuỷu tay và đầu gối cùng vung vẩy. Mặt ngời lên hạnh phúc, và tôi có thể nghe thấy ngâm nga theo nhạc. Ít ra cũng có ai đó vui vẻ.

            Trong khi tôi nhìn, nhảy shimmy tới ngay bên cạnh Ed và đặt bàn tay mảnh khảnh lên hai vai ta. Giờ bàn tay trìu mến vuốt má ta.

            “Chẳng phải ấy hạnh phúc sao?” Cả hai bàn tay đều vuốt ngực ta, vòng qua eo rồi lướt xuống mông ta.

            " có cảm thấy ta ?” Tôi lầm bầm ngờ vực và Sadie núng thế, như thể tôi vừa bắt đúng thóp ta.

            “Chuyện đó... thành vấn đề,” chống chế. “Mà đó cũng phải là chuyện của .”

            OK, thế tức là thể. Ờ, quậy phá thế nào cũng được, tôi nghĩ vậy. Nhưng tôi có phải đứng xem ?

            “Sadie!” tôi rít khẽ khi tay lần xuống thấp hơn nữa.

            “Tôi xin lỗi, vừa gì vậy?” Ed ràng lại phải cố gắng lắm để chú ý đến tôi. lắc lư bên này bên kia, hoàn toàn hề biết là có con chíp hôi hai mươi ba tuổi sờ soạng cách thèm khát khắp người mình.

            “Tôi bảo... dừng lại thôi.” Tôi ngoảnh nhìn Sadie, nàng cố gặm tai ta.

            “!” Sadie phản đối cách giận dữ. “Nữa!

            “Ý hay đấy,” Ed ngay lập tức và bắt đầu quay trở lại ghế của chúng tôi.

            “Ed? Ed Harrison phải ?” phụ nữ tóc vàng chặn đường . ta mặc quần âu màu be và sơ mi trắng với vẻ mặt hân hoan ngờ vực. Ở cái bàn sau lưng ta tôi có thể thấy vài người kiểu doanh nhân ăn mặc rất đẹp khác nhìn say sưa. “Tôi nghĩ đó là ! ... nhảy hả?”

            Khi Ed nhìn khắp lượt những khuôn mặt bên bàn ràng là cơn ác mộng của tồi tệ hơn gấp năm mươi lần. Tôi gần như thấy thương thay cho .

            “Đú... úng thế,” , như thể chính cũng thể tin nổi chuyện đó. “Chúng tôi nhảy.” Hình như tỉnh ra. “Lara, có biết Genevieve Bailey bên DFT ? Genevieve, đây là Lara. Chào Bill, Mike, Sarah...” gật đầu với tất cả những người ngồi quanh bàn.

            “Bộ váy của đáng ngưỡng mộ.” Genevieve ném cái nhìn hạ cố lên trang phục của tôi. “ ràng là theo phong cách những năm 1920.”

            “Nó là nguyên bản.” Tôi gật đầu.

            “Hẳn rồi!”

            Tôi cố hết sức mỉm cười niềm nở, nhưng ta động chạm tới tự ái của tôi. Tôi muốn ăn mặc như thứ gì đó trong xê ri bộ sưu tập búp bê vintage tờ Daily Mail. Nhất là phải trước những người ràng là tập hợp những doanh nhân tiếng tăm như thế này.

            “Tôi chỉnh trang lại chút nhé.” Tôi gượng mỉm cười lần nữa. “ phút nữa tôi quay lại.”

            Trong phòng dành cho nữ, tôi lôi tờ giấy ăn ra, nhúng ướt và điên cuồng chà lên mặt. Nhưng có vẻ như chẳng có gì bong ra cả.

            “ làm gì thế?” Sadie xuất ngay sau tôi. “ làm hỏng bộ mặt của mình mất!”

            “Chỉ cố làm dịu màu sắc ,” tôi trong lúc chà xát.

            “Ô, loại phấn hồng đó chà đâu,” Sadie thản nhiên. “Nó thể tẩy sạch được. Còn bám đến vài ngày. Cả son môi cũng thế.”

            tẩy sạch được?

            “ học nhảy ở đâu vậy hả?” Sadie chen vào giữa tôi và cái gương.

            “Tôi học. Người ta học nhảy. Chỉ tình cờ học được thôi.”

            “Thảo nào. nhảy kinh khủng.”

            “Vâng, mới là số dách,” tôi vặc lại, bị chạm nọc. “Còn trông giống như muốn phang ta ngay tại đó vậy!”

            “’Phang ta’,” Sadie nhíu mày. “Ý là sao?”

            “Tức là... biết mà.” Tôi lúng túng ngừng lại. Tôi chắc cái chuyện phang phít này là chuyện tôi muốn thảo luận với bà dì của mình.

            “Là gì?” Sadie sốt ruột. “Nó có nghĩa là gì?”

            “ làm chuyện đó với ai đó,” tôi cẩn thận chọn lựa từ ngữ. “Nó giống như bữa tiệc pyjama ấy. Trừ việc cởi bộ pyjama ra.”

            “À chuyện đó.” Mặt ta đột nhiên giãn ra vì hiểu được. “Bọn gọi đó là ‘phang ta’?”

            “Thỉnh thoảng.” Tôi nhún vai.

            “ là cụm từ kỳ dị. Bọn tôi thường gọi nó là sex.”

            “Ồ,” tôi , chưng hửng. “Ờ. Chúng tôi cũng gọi vậy...”

            “Hoặc phịch,” ta thêm.

            Phịch? Thế mà ta dám gọi “phang ta” là cụm từ kỳ dị?

            “Ờ, muốn gọi là gì tùy.” Tôi cởi chiếc giày ra và xoa bóp những ngón chân nhức nhối. “Trông như là muốn làm chuyện đó với ta ngay tại quầy bar ấy.”

            Sadie cười tự mãn và chỉnh lại cái băng buộc đầu, soi gương. “ phải thừa nhận là ta đẹp trai .”

            “Bề ngoài, có lẽ,” tôi miễn cưởng. “Nhưng ta chẳng có cá tính gì cả.”

            “ ấy có!” Sadie , trông bực tức.

            Làm sao ta biết được? Chính tôi là người những chuyện giời ơi đất hỡi với ta!

            “ ta có! ta sống ở London mấy tháng trời vậy mà ta buồn xem bất cứ thứ gì!” Tôi nhăn mặt khi xỏ chiếc giày vào. “Người gì mà thiển cận vậy chứ? Người gì mà chẳng thèm quan tâm đến trong những thành phố lớn nhất thế giới thế chứ?” Giọng tôi vớt lên vì phẫn nộ. “ ta đáng được sống ở đây.”

            Là người dân London tôi thấy chuyện đó khá là xúc phạm. Tôi nhìn lên để xem Sadie nghĩ sao nhưng nhắm mắt lại và ngâm nga. thậm chí còn chẳng thèm nghe tôi cái quái gì hết.

            “ có nghĩ là ta thích tôi ?” mở mắt ra. “Nếu ta có thể thấy tôi. Nếu ta có thể nhảy với tôi.”

            Mặt tràn trề hy vọng và rạng rỡ, nỗi tức giận của tôi tiêu tan. Tôi ngớ ngẩn làm sao. Cái gã đó như thế nào có can hệ gì chứ? ta chẳng dính dáng gì tới tôi cả. Đây là buổi tối của Sadie.

            “Đúng.” Tôi cố sao cho nghe thuyết phục nhất. “Tôi nghĩ là ta .”

            “Tôi cũng nghĩ vậy.” Trông mãn nguyện. “Tóc xoắn hết lại rồi kìa, thấy ?”

            Tôi giật mạnh nó xuống và nhìn vào mình trong gương càu nhàu.

            “Trông tôi lố bịch,”

            “Trông như nữ thần. là xinh nhất ở đây. Trừ tôi ra,” thản nhiên.

            “ có nhận thấy tôi ngớ ngẩn đến thế nào hả?” Tôi lại cọ má. “, đương nhiên là rồi. chỉ chăm chăm lo cho cái buổi hẹn hò của thôi.”

            “Tôi với điều này,” Sadie , nhìn tôi trong gương đầy chê trách. “ có cái miệng của ngôi sao điện ảnh. Vào thời của tôi, tất cả các đều muốn có cái miệng như thế đến chết được. Vào thời đó chắc được xuất trong những bộ phim đen trắng rồi.”

            “Vâng, đúng thế.” Tôi đảo mắt.

            “Nhìn , đồ ngốc ạ. Trông như nhân vật trong phim!”

            Tôi miễn cưỡng nhìn thẳng vào gương lần nữa, cố tưởng tượng ra mình trong bộ phim đen trắng chập chờn, bị trói vào đường ray xe lửa trong khi bàn phím piano nện thứ giai điệu hăm dọa nào đó. ra, ta đúng. Trông tôi giống y như trong cái cảnh đó.

            “Ôi thưa ngài, làm ơn tha cho tôi!” Tôi giả vờ trước gương, chớp chớp mi mắt.

            “Chính xác! Vào thời đó hẳn là con cưng của màn bạc.” Sadie bắt gặp mắt tôi và tôi khỏi toét miệng đáp lại. Đây là cuộc hẹn hò kỳ dị ngất, ngớ ngẩn nhất trong cuộc đời tôi, nhưng hiểu sao tâm trạng của lại dễ lây lan đến thế.

            Khi chúng tôi trở lại quầy bar, tôi thấy Ed vẫn tán gẫu với Genevieve. ta tựa vào chiếc ghế cách thanh lịch trong tư thế “hững hờ” mà ngay lập tức tôi nhận thấy là được tạo ra nhằm phô cho Ed thấy hình thể cao ráo, mảnh mai của ta. Tôi cũng nhận thấy ngay rằng thậm chí còn chẳng nhận ra, điều đó khiến tôi thấy hơi mến .

            Tuy nhiên Sadie nhận thấy. cứ cáu kỉnh cố huých Genevieve ra, và hét lên “ ra!” vào tai ta - nhưng Genevieve hoàn toàn để ý đến . Hẳn nàng này làm bằng sắt.

            “Lara!” Genevieve chào tôi với nụ cười giả tạo. “Tôi rất xin lỗi. Tôi muốn phá vỡ buổi tối của với Ed!”

            “Đừng lo,” tôi cũng đáp lại ta với nụ cười giả tạo y như thế.

            “Hai người quen nhau lâu chưa?” ta chỉ vào cả tôi và Ed bằng cái cổ tay áo lụa cài khuy măng sét thanh nhã.

            “Chưa, chưa lâu.”

            “Vậy hai người quen nhau thế nào?”

            Tôi khỏi lén liếc sang Ed. Trông ta bứt rứt trước câu hỏi đó đến mức tôi muốn bật cười khúc khích.

            “Ở văn phòng, phải nhỉ?” tôi , cứu nguy cho ta.

            “Ở văn phòng. Đúng vậy.” Ed gật đầu nhõm.

            “Ôi!” Genevieve bật cười - điệu cười tươi rói, láy rền mà người ta cười khi khá là khó chịu với điều gì đó. “Ed, đúng là kín như bưng! Tôi biết là có bạn đấy!”

            Trong phần tư giây, Ed và tôi nhìn nhau. Tôi có thể thấy sắp phản ứng với ý tưỏng đó hệt như tôi.

            “ ấy phải bạn của tôi,” ngay lập tức. “Ý tôi là, đó phải...”

            “Tôi phải là bạn của ấy,” tôi vội phụ họa theo. “Chúng tôi chỉ... kiểu như chuyện chỉ xảy ra lần...”

            “Chúng tôi chỉ uống,” Ed bồi thêm.

            “Có lẽ chúng tôi bao giờ gặp lại nhau nữa.”

            “Có lẽ là ,” Ed cả quyết. “Chắc chắn là .”

            Cả hai chúng tôi cùng gật đầu đồng tình tuyệt đối. Thực tế tôi nghĩ đây là lần đầu tiên chúng tôi có liên kết với nhau.

            “Tôi… hiểu.” Genevieve trông hoàn toàn chẳng hiểu gì.

            “Để tôi lấy cho ly nữa nhé, Lara.” Ed cười với tôi nụ cười ấm áp nhất từ nãy tới giờ.

            “, tôi lấy!” tôi cười tươi đáp lại. Chẳng có gì giống với chuyện biết mình chỉ phải bỏ ra thêm mười phút với ai đó và thế là mình đột nhiên cảm thấy hào phóng với họ.

            “Ý là sao?” giọng the thé cất lên sau lưng tôi, và khi tôi quay lại thấy Sadie tiến về phía mình, vẻ mặt rạng rỡ biến mất, là cơn lốc giận dữ. “Đây phải là cuộc hẹn lần! hứa với tôi!”

            điên rồi. Thế còn chuyện “Cảm ơn vì ăn mặc và trang điểm giống như con ngốc nhé Lara” sao?

            “Tôi giữ lời!” tôi khẽ rít lên từ bên khóe miệng khi tiến đến chỗ quầy bar. “Tôi xong phần trách nhiệm của mình rồi.”

            “ chưa xong!” trừng mắt nhìn tôi giận dữ. “Thậm chí còn chưa nhảy cho đúng cách với ta! mới chỉ lê chân qua lại cách rầu rĩ.”

            “Quá tệ.” Tôi rút điện thoại ra và giả bộ chuyện. “ bảo muốn có buổi hẹn hò, tôi cho buổi rồi. Chấm hết. Làm ơn cho ly sâm banh và cocktail rượu gin pha tonic,” tôi với chàng phục vụ quầy và lục túi lấy tiền. Sadie im lặng, có thể có nghĩa là chuẩn bị cho giây phút báo thù... Nhưng khi tôi nhìn lên, biến rồi. Tôi xoay người nhìn quanh thấy trở lại bên cạnh Ed.

            hét vào tai ta. Ôi Chúa ơi. làm gì vậy?

            Tôi trả tiền hai ly nước nhanh hết sức và vội vã trở về bàn. Ed nhìn chằm chằm vào khoảng xa ở giữa, cái nhìn đờ đẫn, sững người ấy lại xuất mặt . Genevieve kể đến đoạn giữa câu chuyện về Antigua và thậm chí hề nhận thấy vẻ mặt lơ đãng của Ed. Hoặc có lẽ ta nghĩ sững người vì ngưỡng mộ ta.

            "Rồi tôi nhìn thấy mảnh thân của bộ bikini!” ta cười rung lên. “ biển! Tôi chưa bao giờ quên được chuyện đó.”

            “Của đây, Ed.” tôi , và đưa cho ly gin pha tonic.

            “Ồ, cảm ơn .” Hình như tỉnh lại.

            “Làm ngay bây giờ !” Sadie đột nhiên nhào về phía trước và hét vào tai . “Hỏi ấy NGAY BÂY GIỜ!”

            Hỏi tôi? Hỏi tôi cái gì? Tốt hơn hết là đừng có hỏi về vụ hẹn hò nữa, vì nó xảy ra, khi nào, bất kể Sadie muốn gì…

            “Lara.” Ed tập trung vào tôi với cái vẻ như là khổ sở, nếp nhăn trán hằn sâu hơn bao giờ hết. “ có muốn là khách của tôi tại bữa tối của Business People ?”

            Tôi tin nổi.

            Trong cơn choáng váng, tôi đảo mắt lên nhìn vào mắt Sadie - và nhìn tôi với vẻ mặt đắc thắng, hai cánh tay quấn quanh ngực .

            “Đừng đồng ý vì tôi,” vẻ bất cần. “Tùy thuộc vào . Hoàn toàn.”

            Ố ồ. ta được đấy. ta thông minh hơn tôi tưởng nhiều. Tôi thậm chí còn nhận ra là ta vẫn chú ý tới cuộc trò chuyện ban nãy.

            Chuyện này là thể. Tôi có lý nào lại từ chối lời mời đến bữa tối của Business People được. Đó là kiện vĩ đại. Ở đó có đủ mọi loại doanh nhân tầm cỡ… Tôi có thể kết giao... tạo các mối quan hệ... Đó là cơ hội rất lớn. Tôi thể . Đơn giản là tôi thể.

            Quỷ tha ma bắt ta .

            “Có,” cuối cùng tôi , khó nhọc. “Cảm ơn Ed, tử tế. Tôi rất hân hạnh được đến.”

            “Tốt. tuyệt. Tôi báo chi tiết cho .”

            Cả hai chúng tôi đều nghe như thể chúng tôi đọc những dòng chữ tấm thiệp vậy. Genevieve hết nhìn mặt Ed lại nhìn mặt tôi, bối rối.

            “Vậy hai người là cặp,” ta .

            “!” chúng tôi đồng thanh đáp.

            “ hề,” tôi nhấn mạnh thêm. “ chút nào. Ý tôi là... bao giờ. Cả triệu năm nữa cũng .” Tôi nhấp ngụm và liếc sang Ed. Có phải tôi tưởng tượng ra , hay chỉ là trông ta hơi bị xúc phạm tí tẹo?

justify;" align="            ***



            Tôi nấn ná thêm hai mươi phút nữa, ngồi nghe Genevieve khoe khoang về từng kỳ nghỉ ta , gần như là vậy. Rồi Ed liếc tôi, và cái ly rỗng của tôi, , “Đừng để tôi giữ chân .”

            Đừng để tôi giữ chân . tốt là tôi mê gã này. Nếu đó phải là mật mã cho câu “Tôi thể chịu thêm khắc nào ở cạnh nữa,” tôi biết nó còn có nghĩa là gì nữa.

            “Tôi chắc là hẹn ăn tối,” thêm cách lịch .

            “Đúng thế!” tôi vui vẻ. “Có, như tôi lúc nãy. Tất nhiên rồi. Cái hẹn ăn tối.” Tôi làm bộ liếc đồng hồ đeo tay. “Chúa ơi, đến giờ rồi! Tôi phải đây. Đám bạn cùng ăn tối với tôi hẳn phải chờ.” Tôi khao khát chêm vào, “Tại Lyle Place, với sâm banh.”

            “Ờ, tôi cũng có kế hoạch.” gật đầu. “Vậy có lẽ chúng ta nên...”

            ta có kế hoạch ăn tối. Đương nhiên là thế rồi. Có lẽ ta có cả cái hẹn khác, cao cấp hơn chờ sẵn.

            “Vâng, cứ thế . Tối nay ... vui.”

            Cả hai chúng tôi cùng đứng dậy, thực những cử chỉ chia tay thông thường với đám doanh nhân, và ra khỏi quán bar bước xuống vỉa hè.

            “Vậy.” Ed ngập ngừng. “Cảm ơn vì...” như thể sắp cúi xuống hôn nhanh lên má, rồi ràng là quyết định làm vậy và thay vì thế chìa tay ra. “Buổi uống rất tuyệt. Tôi báo cho biết về bữa tối của Business People.”

            Mặt lộ ra cái vẻ dễ hiểu đến mức trông nó gần như đáng thương. tự hỏi làm sao lại để mình vướng vào vụ này - nhưng mời tôi ngay trước mặt cả đám người rồi giờ khó lòng mà rút lại.

            “Vậy... tôi đường này...” thêm.

            “Tôi đường kia,” tôi đáp ngay lập tức. “Cảm ơn lần nữa. Tạm biệt!” Tôi nhanh chóng quay gót và bắt đầu sải bước xuôi xuống phố. Quả là thảm họa.

            “Sao về sớm thế?” Sadie gắt gỏng vào tai tôi. “Lẽ ra phải gợi ý tới hộp đêm chứ?”

            “Tôi có cái hẹn ăn tối, nhớ ?” tôi châm chọc. “Và ta cũng thế.” Tôi dừng khựng lại vỉa hè. Tôi quá vội vã khỏi đó nên giờ tôi sai hướng hoàn toàn. Tôi quay lại nhìn ngược lên con phố, nhưng thấy bóng dáng Ed đâu. Hẳn là ta cắm đầu cắm cổ như tôi.

            Khi quay trở lại con đường lúc nãy, tôi cảm thấy đói rát ruột, và chút thương xót bản thân. Lẽ ra tôi nên có cái hẹn ăn tối . Tôi vào cửa hàng Pret a Manger và bắt đầu ngắm nghía quầy bánh kẹp. Tôi mua cho mình gói bánh và hộp xúp, và cái bánh sô la hạnh nhân, tôi quyết định thế. Thả cửa ăn chơi thôi.

            Tôi giơ tay ra lấy cốc sinh tố giọng quen thuộc cất lên át cả tiếng rì rầm của các thực khách.

            “Pete. Êu em. Dạo này thế nào?”

            Sadie và tôi tròn mắt nhìn nhau giật mình nhận ra.

            Ed?

            Theo bản năng tôi lùi lại, cố gắng nấp sau cái giá đựng snack khoai tây. Mắt tôi quét khắp lượt mấy hàng người và dừng lại ở cái áo khoác đắt tiền. ta kia. mua bánh kẹp và chuyện điện thoại. Đây là những thứ mà ta gọi là kế hoạch ăn tối sao?

            “ ta chẳng có kế hoạch ăn tối nào cả!” tôi lẩm bẩm. “ ta dối.”

            “ cũng thế!”

            “Ờ, nhưng...” tôi cảm thấy hơi tức chuyện này. Tôi chắc là tại sao.

            “Tốt đấy. Mẹ sao rồi?” Giọng Ed lẫn đâu được giữa đám ồn ào huyên náo.

            Tôi lén nhìn quanh, cố lên kế hoạch tìm đường tẩu thoát. Nhưng những cái gương khổng lồ treo khắp nơi trong cửa hàng. phát ra tôi. Tôi phải ngồi ở đây cho đến lúc khỏi.

            “Bảo mẹ đọc thư của luật sư rồi. nghĩ họ thắng được đâu. Tối muộn gửi email cho mẹ.” lắng nghe lúc. “Mike, có rắc rối gì đâu, chỉ mất năm phút là cùng...” khoảng im lặng dài hơn nữa. “ vui vẻ. Tuyệt lắm. Nó...” thở dài, và khi tiếp giọng nghe có chút mệt mỏi. “Thôi nào. Đời vốn thế. Em biết thế mà. Tối nay gặp chuyện kỳ quái lắm.”

            Tay tôi nắm chặt cốc sinh tố chờ đợi. ta sắp về tôi phải ?

            “ mất quá nhiều thời gian của cuộc đời cho ả đáng ghét nhất thế giới.”

            Tôi khỏi cảm thấy nhói lên đau đớn. Tôi đáng ghét! OK, đúng là tôi có ăn mặc hơi khác người tí chút...

            “Có lẽ em gặp ta. Genevieve Bailey? DFT hả? , đó phải là cuộc hẹn. chỉ...” ngập ngừng. “Đó là tình huống kỳ lạ.”

            Mải cố gắng lẩn vào chỗ giá để snack khoai tây, tôi chú ý đến Ed nữa. Nhưng đột nhiên tôi nhận ra trả tiền và bước ra khỏi Pret, cầm theo túi đồ ăn mua về nhà. sắp ngang qua chỗ tôi. Ngang qua sát tôi, chỉ cách chút... làm ơn đừng có nhìn…

            Chết tiệt.

            Như thể nghe thấy những suy nghĩ của tôi, liếc lượt về phía bên phải - và bắt gặp mắt tôi. biểu lộ vẻ ngạc nhiên nhưng xấu hổ.

            “Gọi lại sau nhé, em trai,” và trượt nắp tắt máy. “Chào .”

            “Ồ, chào !” Tôi cố sao cho nghe có vẻ tình cờ, như thể tôi sẵn có kế hoạch để bị nhìn thấy núp trong Pret, tay nắm chặt cái túi đồ ăn và cốc sinh tố. “ ngạc nhiên là... ừm... lại gặp ở đây. Hẹn ăn tối của tôi... bị hủy.” Tôi hắng giọng. “Vào phút cuối. Bạn tôi gọi điện hoãn lại, thế nên tôi nghĩ mình nên kiếm cái gì đó để ăn... đồ ở đây ngon ...”

            biết vì cái gì tôi bắt mình phải thôi lảm nhảm. Mà tại sao phải xấu hổ chứ? Tại sao ta xấu hố? ta cũng bị bắt quả tang như tôi mà.

            “Mà, tôi cứ nghĩ là có lịch ăn tối rồi chứ?” tôi nhàng, nhướng đôi lông mày lên. “Có chuyện gì với kế hoạch của vậy? Nó cũng bị hủy à? Hay đó là bữa tối thanh cảnh mà lo là mình được ăn đủ?” Tôi liếc xuông cái túi mang về nhà với tiếng cười khẽ, chờ đợi ta chưng hửng.

            hề dao động. “Đây là kế hoạch của tôi. Mua ít đồ ăn và làm ít việc. Sáng sớm mai tôi phải bay tới Amsterdam để dự cuộc hội thảo. Tôi có bài phát biểu.”

            “Ồ,” tôi , thấy hẫng.

            Mặt hoàn toàn chân . Tôi có cảm giác . Chết tiệt.

            “Ra vậy,” tôi lại . “Ờ...”

            khoảng ngừng đầy lúng túng, rồi Ed gật đầu lịch . “Chúc buổi tối vui vẻ.” sải bước ra khỏi cửa hàng Pret a Manger, và tôi nhìn , cảm thấy tẽn tò.

            Josh bao giờ làm tôi tẽn tò. Tôi biết tôi ưa gã này.

            “Big Issue chứ? giọng cất lên cắt ngang suy nghĩ của tôi.

            “Ồ.” Tôi chú ý tới người đàn ông gầy gò đứng trước mặt mình. Ông ta cạo râu, đội cái mũ len và đeo huy hiệu của người bán hàng chính thức cho Big Issue. Đột nhiên cảm thấy mình tệ vì tất cả những lần bước qua họ, tôi quyết định sửa chữa. “Tôi mua năm tờ,” tôi cả quyết . “Cảm ơn rất nhiều.”

            “Chúc mạnh khỏe, cưng.” Người đàn ông gật đầu với bộ váy thập niên hai mươi của tôi. “Váy đẹp đấy.”

            Tôi trả tiền và lấy năm tờ tạp chí, rồi cầm lấy mấy món đồ ăn tối của mình và về phía quầy thu ngân. Tôi vẫn cố gắng tìm ra câu láu lỉnh, đốp chát mà lẽ ra tôi nên với Ed. Lẽ ra tôi nên cười tràng sảng khoái và bảo, “Lần sau mà có lên kế hoạch ăn tối, Ed ạ, nhớ nhắc tôi nhé...”

            , lẽ ra tôi nên bảo, “ sao, Ed, lúc bảo ăn tối…”

            “Big Issue là cái gì?” Giọng Sadie làm tôi sực tỉnh. Tôi chớp mắt vài cái, đột nhiên cảm thấy bực với chính mình. Tại sao tôi lại phí chỗ cho ta trong não mình nhỉ? Ai thèm quan tâm ta nghĩ gì?

            "Nó là tờ tạp chí đường phố,” tôi giải thích. “Tiền được đưa vào các dự án giúp đỡ người vô gia cư. Nó là việc từ thiện.”

            Tôi thấy Sadie nghiền ngẫm điều này.

            “Tôi nhớ người ta sống đường phố,” , mắt xa xăm. “Hậu chiến. Cứ như thể đất nước bao giờ cân bằng lại được.”

            “Tôi xin lỗi, thưa ông, ông thể bán thứ đó ở đây được.” Tôi chợt thấy mặc đồng phục hộ tống người bán tờ Big Issue ra khỏi cửa hàng cà phê. “Chúng tôi đánh giá cao việc ông làm, nhưng đây là quy định của công ty...”

            Tôi nhìn người đàn ông đó qua cửa kính. Hình như ông ta hoàn toàn chấp nhận việc bị đuổi ra, và sau lát tôi có thể thấy ông ta mời khách qua đường mua báo, tất cả bọn họ đều phớt lờ ông ta.

            “Tôi có thể giúp gì ?” Tôi thấy người thu ngân gọi to về phía tôi và tôi vội vã tiến về phía quầy. Thẻ tín dụng của tôi lọt xuống tít tận dưới đáy túi, nên tôi phải mất lúc mới thanh toán xong, và để ý thấy Sadie đâu nữa.

            “Cái...”

            “Chết giẫm gì thế? Chuyện gì xảy ra thế?

            Đột nhiên tôi nhận ra tất cả nhân viên thu ngân đều kêu lên và nhìn nhau. Tôi từ từ quay ra để xem họ nhìn cái gì. Tôi hầu như tin vào mắt mình.

            Khách hàng đồng loạt kéo ra khỏi cửa hàng. Tất cả bọn họ bu lại vỉa hè và xáp đến gần người bán tờ Big Issue. Tôi có thể thấy số người cầm mấy tờ báo tay, nhiều người khác chìa tiền về phía ông ta.

            Chỉ còn người khách cuối cùng còn lại trong cửa hàng. Sadie bập bềnh bên cạnh ông ta, khuôn mặt dữ dội, miệng gí sát vào tai ông ta. lát sau, vẻ mặt sửng sốt, ông ta đặt hộp sushi cầm tay xuống và hối hả tiến về phía đám đông bên ngoài, ví rút ra. Sadie chỉ đứng lại nhìn, tay khoanh lại thỏa mãn. Sau lát liếc sang tôi và tôi thể mỉm cười hết cỡ với .

            “ đỉnh lắm, Sadie!” tôi to. Vụt cái ở ngay bên cạnh tôi, trông có vẻ hiểu.

            “Có phải vừa bảo tôi đỉnh?”

            Tôi nhấc túi lên và rảo bướcc. “Nó có nghĩa là... rất tuyệt vời. làm việc tốt.” Tôi chỉ vào đám thực khách đứng bên ngoài, tất cả đều lại quanh người bán tờ Big Issue. Những người khách qua đường giờ cũng gia nhập vào đám đông để xem có chuyện gì và trông người bán báo như bị choáng váng. Chúng tôi nhìn họ lát, rồi cùng nhau quay bước xuống phố, giữa chúng tôi là im lặng dễ chịu.

            “ cũng đỉnh ,” Sadie hối hả, và tôi ngước nhìn lên ngạc nhiên.

            “Gì cơ?”

            “ cũng làm việc tốt. Tôi biết tối nay muốn mặc bộ váy này, nhưng vẫn mặc. Vì tôi.” Mắt nhìn đăm đăm hưóng về phía trước “Cảm ơn .”

            “Có gì đâu.” Tôi nhún vai, và cắn miếng bánh cuộn kẹp thịt gà. “Rốt cuộc hôm nay cũng đến nỗi tệ lắm.”

            Tôi định thừa nhận điều đó với Sadie, vì sau đó huênh hoang khoác lác ngớt với tôi và tôi thể chịu đựng nổi. Nhưng ra, có vẻ như tôi càng lúc càng thích cái vẻ ngoài thập niên hai mươi này.

            Có vẻ như vậy.

  Chương 11



            Mọi chuyện ngày càng khởi sắc! Tôi cảm nhận điều đó từ tận xương tủy. Thậm chí cả cuộc hẹn lần thứ hai với Ed cũng là chuyện đáng lạc quan. Phải nắm bắt lấy cơ hội của mình, như chú Bill . Và đó chính là chuyện lần này. Tới dự bữa tối của Business People là cơ hội lớn lao để tôi được gặp cơ man những nhân vật nhà nghề đẳng cấp cao, chìa danh thiếp của tôi ra và gây ấn tượng với mọi người. Natalie luôn ấy phải “ đây đó” và làm người ta biết đến tên tuổi mình. Ờ, giờ tôi cũng “ đây đó”.

            “Kate!” tôi gọi khi bước vào văn phòng sáng hôm sau. “Tôi cần toàn bộ số danh thiếp của tôi, và tôi cần mua hộp đựng danh thiếp , và tôi cần tất cả những ấn bản phát hành của tạp chí Business People...” Tôi đột ngột dừng lại vì ngạc nhiên. tay nắm chặt điện thoại còn tay kia quay tròn rối rít trong khí. “Có chuyện gì vậy?”

            “Cảnh sát gọi!” vội bịt bàn tay vào ống nghe, “Họ ở điện thoại. Họ muốn tới gặp .”

            “Ồ, thế à.”

            Cứ như có mẩu nước đá trôi tuột vào trong bụng tôi ghê tởm vậy. Cảnh sát. Tôi hy vọng là có thể cảnh sát quên tất cả mọi chuyện về tôi.

            Tôi liếc quanh xem Sadie có quanh quẩn đâu đây , nhưng thấy bóng dáng đâu cả. Lúc ăn sáng chuyện về cửa hiệu vintage nào đó ở Chelsea, nên có lẽ giờ tới đó.

            “Tôi nối máy cho họ nhé?” Kate cực kỳ nôn nóng.

            “Được, sao lại ?” Tôi cố sao cho nghe tự tin và lo lắng, cứ như ngày nào mà tôi chẳng giải quyết những vấn đề liên quan đến cảnh sát vậy. Giống như Jane Tennison [1] hay ai đó. “Xin chào, tôi Lara Lington nghe đây.”

            [1] Nữ thám tử trong bộ phim truyền hình rất nổi tiếng Prime Suspect.

            “Lara, tôi thanh tra Davies đây.” Vừa nghe thấy giọng ta là tôi chợt nhớ lại cảnh mình ngồi trong căn phòng đó, kể với ta rằng tôi là vận động viên bộ nhanh tập luyện cho Olympic trong khi ta ghi lại, mặt hoàn toàn bình thản. Lúc ấy tôi nghĩ gì vậy?

            “Chào! thế nào?”

            “Tôi khỏe, cảm ơn Lara.” ta nhã nhặn nhưng nhanh nhẹn. “Tôi ở khu vực đó và thắc mắc là liệu tôi có thể tạt qua chuyện với chút . Giờ rảnh chứ?”

            Ôi Chúa ơi. chuyện ư? Tôi muốn chuyện.

            “Vâng, tôi rảnh mà.” Giọng tôi vót lên thành tiếng the thé vì sững sờ. “Tôi chờ tới! Lát nữa gặp lại nhé!”

            Tôi đặt ống nghe xuống, mặt nóng bừng. Tại sao ta lại cứ bám mãi vụ này thế? Chẳng phải cảnh sát vẫn luôn chạy theo những vụ phạt xe ô tô và lờ tịt những vụ án giết người sao? Tại sao họ thể lờ vụ giết người này ?

            Tôi ngước nhìn lên thấy Kate nhìn tôi chằm chằm, mắt trông như cái đĩa vậy. “Cảnh sát muốn gì? Chúng ta gặp rắc rối à?”

            “Ồ, ,” tôi nhanh. “ có gì phải lo lắng cả. Chỉ là về vụ sát hại bà dì của tôi thôi,”

            “Sát hại?” Kate đưa tay lên bịt miệng.

            Tôi quên tiệt là cái từ “sát hại” nghe thế nào khi người ta cứ thản nhiên đặt nó vào trong câu .

            “Ờ... đúng vậy. Thôi, bỏ qua ! Cuối tuần này có bận gì ?”

            Mẹo đánh lạc hướng của tôi có tác dụng. Vẻ mặt choáng váng của Kate vẫn suy chuyển, trái lại nó càng trở nên choáng váng hơn.

            “ chưa từng kể với tôi là bà dì của bị giết! Có phải bà dì mà dự lễ tang hôm vừa rồi ?”

            “Hừmm.” Tôi gật đầu.

            “Thảo nào buồn bã đến thế! Ôi, Lara, chuyện đó khủng khiếp. Bà cụ bị sát hại thế nào?”

            Ồi Chúa ơi. Tôi muốn vào chi tiết. Nhưng tôi chắc có cách nào khác để thoát khỏi chuyện này.

            “Thuốc độc,” cuối cùng tôi lúng búng .

            “Ai thực ?”

            “Ờ.” Tôi hắng giọng. “Họ biết.”

            “Họ biết ư?” Kate nghe có vẻ hết sức giận dữ. “À, họ truy kiếm? Có phải là họ phát ra dấu vân tay ? Chúa ơi, cảnh sát là vô dụng! Họ dành hết thời gian để phạt người ta đỗ xe rồi khi có ai đó bị giết họ thậm chí cũng chả buồn quan tâm...”

            “Tôi nghĩ là họ làm hết sức có thể,” tôi vội . “Có lẽ họ cung cấp cho tôi bản báo cáo mới cập nhật. ra là có thể họ tìm thấy thủ phạm.”

            Thậm chí ngay trong lúc câu đó trong đầu tôi chợt lóe lên ý nghĩ khủng khiếp nhất. Nhỡ chuyện đó đúng sao?

            Nhỡ thanh tra Davies sắp tới đây để với tôi rằng họ tìm ra cái gã có cái sẹo và chòm râu dê sao? Lúc đó tôi làm gì?

            Đột nhiên tôi hình dung ra người đàn ông có râu, dữ tợn với đôi mắt điên dại và cái sẹo, bị khóa trong còng số tám, nện ầm ầm vào cửa và hét lên, “Các người nhầm rồi! Tôi chưa từng biết bà cụ đó!” trong khi sĩ quan cảnh sát trẻ nhìn qua cái cửa sổ hai chiều, khoanh tay mãn nguyện , “ ta khai sớm thôi.”

            Tôi cảm thấy trống rỗng vì tội lỗi mất lúc. Tôi khơi ra chuyện gì đây?

            Chuông reo, và Kate nhảy ra trả lời.

            “Tôi pha trà nhé?” khi ấn vào cái máy. “Tôi nên hay ở lại? có muốn ủng hộ về tinh thần ?”

            “, .” Cố giữ bình tĩnh, tôi đẩy ghế ra, huých khuỷu tay vào đống bưu phẩm và vơ vội chúng lên. “Tôi ổn mà.”

            Chuyện này ổn thôi, tôi nhiệt thành tự bảo mình. có gì to tát cả.

            Nhưng tôi thể. Vừa mới nhìn thấy thanh tra Davies qua cửa, với đôi giày có miếng da phủ gót và cái quần âu gọn bền với phong thái uy quyền là tôi có thể cảm thấy bình tĩnh của mình tan rã thành nỗi hoảng sợ trẻ con.

            “Các tìm ra hung thủ chưa?” tôi thốt ra vẻ hồi hộp. “Các bắt giam kẻ nào chưa?”

            “Chưa,” thanh tra Davies , nhìn tôi kỳ lạ. “Chúng tôi chưa bắt giam ai cả.”

            “Ơn Chúa.” Tôi ngồi phịch xuống thở phào, rồi nhận thấy điều đó có thể nghe thế nào, “Ý tôi là... tại sao ? Các làm gì cả ngày vậy?”

            “Tôi để hai người chuyện riêng với nhau,” Kate , vừa ra vừa mấp máy môi “Vô dụng!” sau lưng thanh tra Davies.

            “Mời ngồi.” Tôi chỉ cái ghế và rút vào sau bàn làm việc của mình, cố gắng lấy lại tác phong chuyên nghiệp. “Vậy, mọi chuyên diễn tiến thế nào?”

            “Lara.” Thanh tra Davies nhìn tôi lúc lâu, nghiêm khắc. “Chúng tôi tiến hành số điều tra sơ bộ, và chúng tôi tìm thấy chứng cứ nào cho thấy bà dì của bị sát hại. Theo báo cáo của bác sĩ, bà cụ chết vì nguyên nhân tự nhiên. Về cơ bản là do tuổi già.”

            “Tuổi già ư?” tôi biểu thị vẻ mặt sững sờ. “Ờ, chuyện đó phi lý.”

            “Trừ phi chúng tôi có thể tìm được bất cứ bằng chứng nào cho thấy điều gì khác, còn vụ án được khép lại. có bằng chứng nào khác ?”

            “Ừm...” tôi ngừng lại như thể xem xét câu hỏi đó từ mọi góc độ cách thận trọng. “ phải là cái mà gọi là bằng chứng. hẳn như thế.”

            “Thế còn về tin nhắn để lại qua điện thoại?” ta lôi ra mảnh giấy. “Các nhân viên điều dưỡng làm chuyện đó.”

            “À, chuyện đó. Đúng vậy.” Tôi gật đầu vài lần hòng kéo dài thời gian. “Tôi nhận ra là tôi có chi tiết rất bị sai trong bản tường trình. Tôi chỉ muốn thôi.”

            “Còn ‘người đàn ông có râu’ sao? người đàn ông thậm chí còn xuất trong bản tường trình đầu tiên của ?”

            châm chọc trong giọng ta nhầm lẫn đâu được.

            “Đương nhiên rồi.” Tôi ho hắng. “Ờ, tôi chợt nhớ ra chuyện đó. Tôi nhớ ra là nhìn thấy ta ở quán rượu vào lúc đó và nghĩ rằng ta trông khả nghi...” Giọng tôi dần, mặt nóng bừng. Thanh tra Davies nhìn tôi như giáo vừa bắt được học trò quay cóp trong giờ thi Địa lý.

            “Lara, tôi chắc là có nhận thức được chuyện này ,” ta bằng giọng đều đều, điềm tĩnh. “Nhưng làm mất thời gian của cảnh sát là tội có thể dẫn tới án tù đấy. Nêu dựng lên lời buộc tội ác ý...”

            “Tôi ác ý!” tôi trong nỗi hoảng sợ. “Tôi chỉ...”

            “Sao, chính xác là gì?”

            Mắt ta nhìn thẳng vào mắt tôi chớp. ta để cho tôi thoát đâu. Đột nhiên tôi sợ hãi.

            “Nghe này, tôi xin lỗi,” tôi trong nỗi hoảng sợ tột độ. “Tôi hề có ý làm mất giờ của . Chỉ là bản năng của tôi mách bảo tôi rất mãnh liệt rằng bà dì của tôi bị sát hại. Nhưng có lẽ... bình tĩnh lại mà nghĩ về chuyện đó ... tôi nhầm. Có lẽ bà cụ chết vì tuổi già. Làm ơn đừng truy tố tôi,” tôi hối hả thêm.

            “Chúng tôi buộc tội lần này.” Thanh tra Davies nhướng mày. “Nhưng hãy xem đó như là lời cảnh cáo.”

            “Vâng,” tôi nuốt nước bọt. “Cảm ơn .”

            “Vụ án này được khép lại. Tôi muốn ký vào tờ đơn này, xác nhận rằng chúng ta có cuộc chuyện hôm nay...”

            ta đưa ra mảnh giấy có đoạn in sẵn về cơ bản rằng “Tôi, người ký tên dưới đây, bị mắng trận và hiểu ra và tôi làm phiền cảnh sát nữa.” toạc ra là như vậy.

            “OK.” Tôi gật đầu nhún nhường và ký cái xoẹt. “Vậy giờ chuyện xử lý với cái... cái...” tôi gần như thể bắt mình ra điều đó. “Chuyện gì xảy ra với bà dì tôi?”

            “Cái xác được trao trả lại cho người họ hàng thân cận nhất có trách nhiệm theo đúng thủ tục,” thanh tra Davies có bài có bản. "Đoán chừng họ thu xếp lễ tang khác sớm nhất có thể.”

            “Sớm nhất là bao giờ?”

            “Công việc giấy tờ có thể mất chút giờ.” ta kéo khóa chiếc túi xách. “Nhưng quá hai tuần đâu.”

            Hai tuần? Tôi cảm thấy choáng váng vì kinh hoàng. Nhỡ tới lúc đó tôi chưa thể tìm thấy chuỗi hạt sao? Hai tuần chẳng thấm tháp vào đâu. Tôi cần thêm thời gian. Sadie cần thêm thời gian.

            “Chuyện đó thể... hoãn lại được ?” Tôi cố sao có vẻ chủ tâm.

            “Lara.” Thanh tra Davies nhìn tôi hồi lâu, rồi thở dài. “Tôi chắc là rất quý bà dì của mình. Bà tôi mất năm ngoái, tôi hiểu chuyện đó thế nào. Nhưng trì hoãn đám tang của bà cụ và làm mất thời gian của mọi người phải là câu trả lời.” ta ngừng lại, rồi nhàng thêm. “ phải chấp nhận chuyện đó thôi. Bà cụ ra rồi.”

            “Bà ấy chưa ra !” Tôi buột mồm ra trước khi kịp ngăn mình lại. “Ý tôi là... bà cần thêm thời gian.”

            “Bà cụ 105 rồi.” Thanh tra Davies mỉm cười tử tế. “Tôi nghĩ bà cụ có đủ thời gian rồi, phải ?”

            “Nhưng bà ấy...” tôi thở phì ra trong nỗi thất vọng. Tôi chẳng thể gì được. “Ờ... cảm ơn vì giúp đỡ của .”

justify;" align="            ***



            Sau khi thanh tra Davies khỏi, tôi ngồi nhìn chằm chằm vào máy tính với ánh mắt trống rỗng cho đến khi tôi nghe thấy tiếng Sadie phía sau tôi.

            “Tại sao cảnh sát lại tới đây?”

            Tôi giật mình quay ra thấy ngồi nóc tủ hồ sơ, mặc bộ váy màu kem trễ eo và đội cái mũ màu kem đồng bộ cắm những chiếc lông chim màu xanh và màu đen uốn cong xuống chạm tới má . “Tôi vừa shopping! Tôi vừa tìm thấy cho bộ cánh xinh đẹp tuyệt trần. phải mua đấy.” chỉnh lại cái cổ áo lông thú, rồi nháy mắt với tôi. “Tại sao cảnh sát lại tới đây?”

            “ có nghe thấy chúng tôi chuyện ?” tôi làm như vô tình hỏi.

            “. Tôi bảo với là tôi vừa tới cửa hiệu còn gì.” nheo mắt. “Có chuyện gì à?”

            Tôi nhìn , tuyệt vọng. Tôi thể cho biết . Tôi thể rằng chỉ còn có hai tuần trước khi họ ... trước khi...

            “ có gì! Chỉ là chuyến thăm viếng thông thường thôi. Họ muốn thẩm định lại vài chi tiết. Tôi thích cái mũ của ,” tôi thêm, đánh lạc hướng. “ tìm cho tôi cái mũ như thế .”

            “ thể đội cái mũ như thế này được,” Sadie vẻ tự mãn. “ có gò má.”

            “Ờ, thế cái mũ nào hợp với tôi.”

            Sadie mở to mắt vì kinh ngạc. “ hứa là mua bất cứ thứ gì tôi chọn sao? Và đội nó!”

            “Đúng vậy! Đương nhiên rồi! ! Đến cửa hàng !”

            Ngay khi vừa biến mất tôi bèn giật mạnh ngăn kéo bàn của mình. Tôi phải tìm chuỗi hạt của Sadie. Ngay bây giờ. Tôi thể phí phạm thêm chút thời gian nào nữa. Tôi lôi danh sách tên ra và xé mặt sau.

            “Kate,” tôi khi trở lại văn phòng. “Có việc mới đây. Chúng ta cố gắng tìm chuỗi hạt. chuỗi hạt dài bằng thủy tinh có cái mặt hình con chuồn chuồn. Có ai đó trong số những người này mua nó tại buổi bán đồ cũ tại Viện Dưỡng lão Fairside. có thể gọi ngần này số ?”

            Có thoáng dao động trong mắt Kate, rồi cầm lấy tờ danh sách và gật đầu hỏi câu nào, giống như trung úy quân đội trung thành. “Đương nhiên!”

            Tôi di ngón tay dọc theo những cái tên được viết ra nguệch ngoạc và quay số tiếp theo. Sau vài hồi chuông người phụ nữ nghe máy.

            “Alô?”

            “Xin chào! Tôi tên là Lara Lington, bà biết tôi...”

justify;" align="            ***



            Hai tiếng sau, cuối cùng tôi cũng gác máy và ngước lên nhìn Kate mệt mỏỉ. “Có tìm ra được gì ?”

            “.” thở dài. “Xin lỗi. Thế còn ?”

            “Chẳng có gì cả.”

            Tôi ngồi thụp xuống ghế và xoa má. Chất adrenaline trong tôi bốc hơi từ tiếng trước rồi. Khi tôi gọi tới gần cuối danh sách, nó chuyển sang kiểu trạng thái hồ như nỗi thất vọng nặng nề. Chúng tôi loại trừ từng số điện thoại. Tôi chẳng còn biết quay sang đâu nữa. Tôi phải làm gì bây giờ?

            “Tôi chạy kiếm ít bánh kẹp nhé?” Kate ngập ngừng hỏi.

            “À. Ừ.” Tôi cố nặn ra nụ cười. “Cho tôi gà và lê tàu nhé. Cám ơn nhiều lắm.”

            “ có chi!” cắn môi vẻ lo lắng. “Tôi hy vọng là tìm ra nó.”

            Khi Kate rồi, tôi chúi đầu về phía trước và xoa cái gáy đau ê ẩm. Tôi phải quay lai viện dưỡng lão để hỏi thêm mấy chuyện. Phải có nhiều cách khám phá hơn nữa chứ. Phải có lời giải đáp. Chuyện này khó hiểu. Chuỗi hạt ở đó, cổ Sadie, vậy mà giờ biến mắt…

            Chợt ý nghĩ vụt lóe lên trong óc tôi. Người khách đến thăm bà, Charles Reece. Tôi chưa lần theo ông ta. Rất có thể tôi tìm ra được manh mối. Móc điện thoại ra, tôi tìm thấy số của viện dưỡng lão và uể oải bấm số.

            “A lô, Viện Dưỡng lão Fairside xin nghe,” giọng nữ trả lời.

            “Xin chào! Tôi là Lara Lington, cháu của cụ Sadie Lancaster đây.”

            “Ồ, vâng?”

            “Tôi chỉ tự hỏi là... có ai có thể cho tôi biết thêm chút thông tin về người khách đến thăm bà trước khi bà qua đời ? người tên Charles Reece?”

            “Xin đợi lát.”

            Trong khi đợi, tôi lôi bức phác họa chuỗi hạt ra và nghiên cứu nó như thể để tìm ra manh mối. Tôi xem bức vẽ này bao lần rồi, đến mức hầu như thuộc lòng mà vẽ ra từng hạt. Càng hiểu hơn về nó càng thấy nó đẹp hơn. Tôi thể chịu được nếu Sadie bao giờ lấy lại được nó.

            Có lẽ tôi nên bí mật làm chuỗi y như thế, tôi thấy mình nghĩ vậy. bản sao giống y như . Tôi có thể làm cho nó như qua sử dụng, bảo với Sadie nó là nguyên bản, có lẽ tin sái cổ.

            “A lô?” giọng vui vẻ cất lên đánh thức tôi khỏi dòng suy nghĩ. “Lara phải ? Tôi là Sharon, trong số các điều dưỡng viên. Tôi ở bên cụ Sadie khi Charles Reece tới thăm, ra là tôi đưa sổ cho ông ta ký. muốn biết gì về ông ta nào?”

            Tôi chỉ muốn biết ông ta có lấy chuỗi hạt của bà ấy ?

            “Ờ... chính xác là chuyến thăm viếng đó của ông ta diễn ra như thế nào?”

            “Ông ta ngồi với bà cụ lát, rồi . Chỉ thế thôi.”

            “Trong phòng bà cụ à?”

            “Ồ vâng,” ta ngay. “Sadie rời khỏi phòng mình trong những tuần cuối cùng.”

            “Được rồi. Vậy... liệu ông ta có thể lấy chuỗi hạt người bà cụ ?”

            “Ờ, có thể.” ta vẻ hoài nghi.

            Có thể. Đó là khởi đầu.

            “ cò thể cho tôi biết trông ông ta thế nào ? Ông ta bao nhiêu tuổi?”

            “Ngoài năm mươi hoặc tầm đó, có thể như vậy. người đàn ông ưa nhìn.”

            Chuyện này càng lúc càng hấp dẫn đây. Ông ta là gã quái nào thế? Phi công trẻ của Sadie à?”

            “Nếu ông ta lại tới, hoặc gọi điện tới, có thể báo cho tôi biết được ?” Tôi viết nguệch ngoạc “Charles Reece - ngoài 50” ra tập giấy ghi chép. “Và có thể hỏi địa chỉ của ông ta được ?”

            “Tôi có thể cố gắng. hứa trước được.”

            “Cảm ơn .” Tôi thở dài, cảm thấy hơi nản. Làm thế nào tôi lần ra được tung tích của người đàn ông đó đây? “Và còn có điều gì khác về ông ta mà có thể cho tôi biết ?” Tôi cố hỏi thêm lần cuối. “ có gì... đặc biệt. có gì khiến chú ý sao?”

            “À.” ta bật cười. “Chuyện này buồn cười lắm, chúng tôi gọi bà Lington.”

            “Thế sao?” Tôi nhìn chằm chằm vào điện thoại, hiểu gì.

            “Ginny có quan hệ gì với Bill Lington in hình các tách cà phê đúng ? Cái gã triệu phú ấy?

            “Ờ... sao hỏi vậy?” Đột nhiên tôi cảnh giác.

            “Vì trông ông ta giống y như thế! Lúc đó tôi bảo mấy ở đây như vậy. Mặc dù ông ta đeo kính đen và quàng khăn, người ta vẫn có thể nhận ra. Ông ta đúng là phiên bản của Bill Lington.”

  Chương 12



            Chuyện này khó hiểu. hiểu được. Nó điên rồ, cho dù có nhìn vào từ góc độ nào chăng nữa.

            Phải chăng “Charles Reece” là chú Bill? Nhưng tại sao chú ấy lại tới thăm bà Sadie? Tại sao chú ấy lại dùng tên giả? Và tại sao chú ấy lại đả động gì đến chuyện đó?

            Và về cái ý tưởng chú ấy có thể có dính dáng gì đó tới chuỗi hạt mất tích... Ý tôi là, này? Chú ấy có hàng triệu bảng cơ mà. Tại sao chú ấy lại cần chuỗi hạt cũ kỹ như thế?

            Tôi muốn đập đầu vào cửa xe để hiểu tất cả mọi chuyện. Nhưng vì ngay giây phút này tôi ngồi trong chiếc limo sang trọng có tài xế lái do chú Bill cung cấp, tôi làm thế. đến mức này là quá rắc rối rồi. Tôi muốn hủy hoại mọi thứ.

            Tôi chưa từng gọi cho chú Bill lần nào trong đời, vì thế lúc đầu tôi chắc làm thế nào để liên lạc với chú. (Hiển nhiên là tôi thể hỏi bố mẹ nếu họ muốn biết tại sao tôi lại cần gặp chú Bill và tại sao tôi lại tới thăm viện dưỡng lão chỗ bà Sadie ở và tôi chuyện gì, chuỗi hạt nào?) Vì thế tôi gọi cho Văn phòng Trung tâm của hãng Lington, cuối cùng cũng thuyết phục được ai đó rằng tôi có lý do đích thực, được trong số các trợ lý thông qua, và hỏi xem liệu tôi có thể sắp xếp cuộc hẹn với chú Bill .

            Cứ như là tôi xin gặp tổng thống vậy. Trong vòng tiếng, có khoảng sáu trợ lý gửi email cho tôi, sắp xếp thời gian, thay đổi thời gian, thay đổi địa điểm, sắp xếp xe cộ, đề nghị tôi mang theo giấy tờ tùy thân, bảo tôi là được vượt quá vị trí của mình, hỏi tôi thích để loại đồ uống nào của Lington trong xe...

            Ngần ấy điều chỉ cho cuộc gặp mười phút.

            Chiếc xe khá là thời thượng, tôi phải thừa nhận. Nó có hai hàng ghế đối diện nhau, cái ti vi và ly sinh tố dâu tây mát lạnh đợi tôi, như tôi cầu trước đó. Tôi biết ơn hơn nếu chưa từng nghe bố bảo rằng chú Bill luôn luôn cho xe đến đón mọi người để khi nào chán ngấy họ chú ấy có thể lại tống khứ họ .

            “William và Michael.” Đột nhiên Sadie to lên cách trầm tư ở ghé đối diện. “Tôi để lại mọi thứ cho hai thằng bé này trong di chúc của mình.”

            “Ồ, ra vậy.” Tôi gật đầu. “Vâng, tôi nghĩ là nghe về chuyện này.”

            “À, tôi hy vọng là họ biết ơn tôi. Hẳn phải có giá trị khá lớn.”

            “Cực lớn!” Tôi vội vàng dối, nhớ lại cuộc trò chuyện tôi nghe thấy giữa bố và mẹ. Hình như mọi thứ bị ngốn sạch bởi phí tổn chi trả cho viện dưỡng lão, nhưng Sadie muốn nghe chuyên đó đâu. “Và họ cảm động lắm.”

            “Họ nên thế mà.” mãn nguyện ngồi ngả người ra. lát sau chiếc xe rời khỏi đường và tiến về phía những cánh cửa khổng lồ. Khi xe dừng lại cạnh trạm gác cổng và nhân viên bảo vệ tiến lại, Sadie liếc qua tôi về phía tòa dinh thự.

            “Chúa ơi.” nhìn tôi ngập ngừng, như thể chắc là có ai đó giỡn chơi. “Nhà hơi bị lớn đấy. Làm thế quái nào mà nó lại giàu đến thế nhỉ?”

            “Tôi kể với rồi mà.” Tôi khi đưa hộ chiếu cho người lái xe. ta đưa cho người bảo vệ và họ hội ý với nhau như thể tôi là khủng bố vậy.

            “ kể là nó điều hành chuỗi cửa hàng cà phê.” Sadie nhăn mũi.

            “Đúng thế. Hàng nghìn cửa hàng. Khắp thế giới. Chú ấy nổi tiếng lắm.”

            Ngừng lát, rồi Sadie , “Lẽ ra tôi cũng nên thích nổi tiếng.”

            Có chút nuối tiếc trong giọng của và tự nhiên tôi lại mở miệng ra bảo, “Có lẽ ngày nào đó nổi tiếng!” Rồi, khi chợt nhận ra thực tế tôi ngậm ngay miệng lại, cảm thấy hơi buồn. còn cái “ ngày nào đó” cho nữa, phải ?

            Giờ chiếc xe tiến vào đường lái xe, và tôi nén được ngó ra ngoài cửa kính xe giống như đứa trẻ con. Tôi mới tới dinh thự của chú Bill vài lần trong đời và tôi luôn quên mất trông nó ấn tượng và đầy hăm dọa như thế nào. Nó là ngôi nhà phong cách Georgia có mái vòm, khoảng mười lăm phòng ngủ và tầng hầm chứa hai bể bơi. Hai.

            Tôi hồi hộp, tôi dứt khoát tự nhủ như vậy. Nó chỉ là ngôi nhà thôi mà. Chú ấy cũng chỉ là con người.

            Nhưng, lạy Chúa. Mọi thứ hùng vĩ. Khắp nơi đều thấy bãi cỏ và đài phun nước phun, những người làm vườn cắt tỉa bờ giậu, và khi chúng tôi tiến vào lối vào, chàng cao lớn mặc com lê đen và đeo kính râm với chiếc tai nghe kín đáo xuống những bậc thềm trắng tinh vết bẩn để đón tôi.

            “Lara.” ta siết chặt tay tôi như thể chúng tôi là những người quen biết lâu. “Tôi là Damian. Tôi làm việc cho Bill. Ông ấy chờ . Tôi đưa lên khu văn phòng.” Khi chúng tôi bắt đầu bước lạo xạo con đường rải sỏi ta thêm nhàng, “Chính xác là muốn với Bill về chuyện gì vậy? Có vẻ ai biết lắm.”

            “Đó là... ừm… chuyện riêng ấy mà. Xin lỗi .”

            “ sao.” ta thoáng mỉm cười. “Tuyệt. Đến rồi đây, Sarah,” ta vào chiếc tai nghe.

            Chúng tôi tiến vào tòa nhà bên cũng kém phần ấn tượng so với tòa nhà chính, chỉ có điều theo phong cách khác, toàn bộ là kính và nghệ thuật đại cùng với đài phun nước bằng thép gỉ. Chính xác như đồng hồ, ra đón chúng tôi, cũng mặc vest đen chê vào đâu được.

            “Chào Lara. Hoan nghênh . Tôi là Sarah.”

            “Tôi để ở lại đây, Lara.” Damian mỉm cười để lộ hàm răng của ta trong chốc lát và lại lạo xạo quay ngược trở lại con đường rải sỏi.

            “Rất vinh dự được gặp cháu của Bill!” Sarah khi ta dẫn tôi vào trong tòa nhà.

            “Ồ. Vâng... ờ cảm ơn .”

            “Tôi biết là Damian nhắc chưa.” Sarah dẫn tôi tới chỗ ngồi và ngồi xuống đối diện với tôi. “Nhưng tôi tự hỏi là liệu có thể cho tôi biết những chuyện muốn thảo luận với Bill ? Đây là điều mà chúng tôi vẫn hỏi tất cả khách khứa của ông ấy. Để chúng tôi có thể báo cho ông ấy chuẩn bị trước, tìm hiểu những điều cần thiết... điều đó làm cho cuộc sống trở nên dễ chịu hơn cho tất cả mọi người.”

            “Damian có hỏi tôi rồi. Nhưng đây là chuyện riêng tư. Xin lỗi .”

            Nụ cười nhã nhặn của Sarah hề dao động trong giây.

            “Liệu có thể đại khái ? Chỉ cần đưa ra ý nào đó thôi?”

            “Tôi muốn về chuyện này.” Tôi cảm thấy mặt mình đỏ bừng lên. “Đây là kiểu chuyện... gia đình.”

            “Đương nhiên rồi! sao. Chờ tôi lát nhé.”

            ta vòng qua cái góc trong khu vực lễ tân và tôi có thể thấy ta thầm gì đó vào tai nghe. Sadie lượn đến chỗ Sarah chừng hai phút, rồi lại ra bên cạnh tôi. Trước kinh ngạc của tôi, phá lên cười sằng sặc.

            “Gì thế?” tôi khẽ gặng hỏi. “ ta gì?”

            “ ta bảo ta nghĩ là trông hung dữ nhưng có lẽ họ vẫn nên gọi thêm bảo vệ.”

            “Gì cơ? Tôi khỏi kêu toáng lên, và Sarah ngay lập tức lao vụt ra ngó tôi.

            “Xin lỗi.” Tôi hớn hở vẫy tay với ta. “Chỉ là... ờ... hắt hơi thôi... ta còn gì khác nữa?” Tôi khẽ rít lên khi Sarah lại quay .

            “Hình như oán hận gì Bill hả? Chuyện gì đó về việc nó chịu cho công việc phải ?”

            Oán hận? Công việc? Tôi nhìn chằm chằm hiểu mất giây - rồi ngộ ra. Đám tang. Đương nhiên rồi.

            “Lần cuối chú Bill gặp tôi là khi tôi tuyên bố về vụ giết người ngay giữa đám tang. Hẳn chú ấy bảo với mọi người rằng tôi bị tâm thần nặng.”

            “Đó chẳng phải là ý kiến hay sao?” Sadie cười khúc khích.

            “Chẳng có gì hay cả!” tôi gắt lên. “Có lẽ họ cứ nghĩ rằng tôi tới để ám sát chú ấy hay đại loại thế! thấy tất cả là do lỗi của chưa?” Tôi vội im tắp lự khi Sarah trở lại.

            “Chào Lara!” Giọng ta vui vẻ nhưng căng thẳng. “ đội của Bill ngồi cùng hai người trong cuộc gặp. Chỉ để ghi chép lại thôi mà. Vậy được chứ?”

            “Nghe này, Sarah.” Tôi cố gắng nghe sao cho tỉnh táo và bình tĩnh hết sức có thể. “Tôi bị tâm thần. Tôi chẳng oán hận gì ai cả. Tôi cần phải ghi chép lại điều gì hết. Tôi chỉ muổn có cuộc trò chuyện với chú tôi, chỉ có tôi và chú ấy. Năm phút thôi. Đó là tất cả những gì tôi muốn.”

            Im lặng lúc. Sarah vẫn giữ nguyên nụ cười tươi rói nhưng mắt ta cứ liên tục liếc tới liếc lui về phía cánh cửa.

            "Thôi được, Lara,” cuối cùng ta . “Chúng tôi làm theo như ý .”

            Khi ta ngồi xuống, tôi có thể thấy ta chạm vào chiếc tai nghe như thể để yên tâm.

            “Vậy... còn Trudy sao?” tôi hỏi theo kiểu thân tình. “ ấy có ở đây ?”

            “Trudy ở dinh thự bên Pháp vài ngày,” Sarah ngay.

            “Thế còn Diamanté? Có lẽ chúng tôi có thể uống nhanh với nhau tách cà phê hoặc đại loại thế.” Tôi muốn uống cà phê với Diamanté, tôi chỉ muốn chứng tỏ mình là người thân thiện và bình thường thôi.

            “ muốn gặp Diamanté sao?” Mắt Sarah thậm chí còn đảo qua đảo lại nhiều hơn nữa. “Bây giờ?”

            “Chỉ uống cà phê thôi, nếu nó có ở đây...”

            “Tôi gọi trợ lý của ấy.” ta bật dậy, hối hả chạy tới chỗ cái góc và thầm vào tai nghe, rồi hầu như ngay lập tức trở lại khu vực ghế ngồi. “Tôi e là Diamanté giờ sửa móng tay. ấy bảo có lẽ để khi khác.”

            Ờ, đúng vậy. Con bé thậm chí còn chẳng thèm đồng ý nối máy. Tôi cảm thấy thương hại cái Sarah này, tình. Trông ta bồn chồn như thể làm bảo mẫu cho con sư tử vậy. Đột nhiên tôi muốn tinh quái hét lên “Giơ tay lên!” để xem ta lao xuống sàn nhà nhanh đến mức nào.

            Thay vì thế tôi lại , “Tôi thích cái vòng tay của lắm. Trông nó khác thường.”

            “Ồ, vâng.” ta thận trọng duỗi hai cánh tay ra và lắc hai miếng tròn bằng bạc sợi lắc. “ thấy những cái vòng này chưa? Chúng nằm trong loạt sản phẩm Hai Đồng Xu mới. Từ tháng Giêng sắp tới, ở mỗi hiệu cà phê Lington có quầy bày bán những sản phẩm này. Tôi chắc là Bill tặng cái. Có cả dây chuyền, cả áo phông nữa… bộ quà tặng với hai đồng xu trong mỗi hộp châu báu…”

            “Nghe tuyệt quá,” tôi lịch . “Chắc thành công lắm.”

            “Ồ, Hai Đồng Xu rất hoành tráng,” ta sốt sắng cả quyết. “Hoành tráng. Nó là nhãn hiệu lớn ngang với Lingtons. có biết là nó sắp được dựng thành phim của Hollywood ?”

            “À vâng.” Tôi gật đầu. “Pierce Brosnan đóng vai chú Bill, tôi có nghe .

            “Và đương nhiên là show truyền hình thực tế là thành công lớn. Nó đúng là thông điệp đem lại quyền lực. Ý tôi là bất cứ ai cũng có thể nối gót Bill.” Mắt Sarah sáng lên và dường như ta quên hết sạch nỗi sợ hãi đối với tôi. “Ai cũng có thể cầm hai đồng xu và quyết định thay đổi tương lai của mình. Và người ta có thể áp dụng điều đó với gia đình, công việc làm ăn, nền kinh tế... biết , có rất nhiều chính khách cấp cao gọi cho Bill kể từ khi cuốn sách ra đời. Họ hỏi kiểu như làm thế nào chúng tôi có thể ứng dụng bí quyết của cho đất nước?” ta hạ giọng với vẻ tôn kính. “Có cả Tổng thống Hoa Kỳ nữa.”

            “Tổng thống gọi điện cho chú Bill ư?” Tôi thấy kính sợ, dù định thế.

            “Thuộc cấp của ông ấy.” ta nhún vai và lắc lắc cái vòng tay. “Chúng tôi đều nghĩ rằng Bill nên vào con đường chính trị. Ông ấy có thể đem lại rất nhiều thứ cho thế giới. Được làm việc cho ông ấy quả là đặc ân.”

            ta hoàn toàn viết tên mình vào danh sách những người sùng bái Bill rồi. Tôi liếc sang Sadie ngáp ngắn ngáp dài trong khi Sarah diễn thuyết.

            “Tôi xem thế nào,” ta tuyên bố, và tôi chưa kịp gì ta biến mất.

            “OK.” Sarah nghe tai nghe. “Chúng tôi vào ngay. Lara, Bill sẵn sàng gặp .”

            ta đứng dậy và gật đầu ra hiệu bảo tôi theo. Chúng tôi dọc theo hành lang treo san sát những bức tranh trông ngờ ngợ như là của Picasso rồi dừng lại ở khu vực lễ tân khác, hơn. Tôi kéo lại váy và hít hơi sâu. lố bịch khi cảm thấy hồi hộp. Ý tôi là đây là chú tôi. Tôi hoàn toàn có quyền tới gặp ông ấy. việc gì phải cảm thấy bất cứ điều gì khác ngoại trừ hoàn toàn thoải mái...

            Tôi làm được. Chân tôi cứ run lẩy bẩy.

            Tôi nghĩ đó là vì những cánh cửa quá lớn. Trông chúng giống cửa thông thường. Chúng vút lên tận trần nhà, những khối gỗ bóng láng màu nhạt thỉnh thoảng cứ lặng lẽ xoay mở ra khi có người ra vào.

            “Kia là văn phòng của chú Bill à?” Tôi hất đầu về phía cái cửa.

            “Đó là văn phòng bên ngoài.” Sarah mỉm cười. “ gặp ông ấy ở văn phòng bên trong.” ta lại nghe chiếc tai nghe, đột nhiên cảnh giác, rồi lẩm bẩm, “Đưa ấy vào ngay ạ.”

            Giờ ta đẩy trong những cánh cửa cao ngất ra. ta dẫn tôi qua khoảng văn phòng thoáng đãng với tường bằng kính, hai chàng trông khá tuyệt ngồi trong ngăn làm việc, trong hai người mặc áo phông Hai Đồng Xu . Cả hai cùng ngẩng lên và cười lịch thiệp nhưng ngừng gõ bàn phím. Chúng tôi tới bộ cửa khổng lồ nữa dừng lại. Sarah liếc đồng hồ đeo tay – rồi, như thể căn giờ đến từng giây, gõ và đẩy cánh cửa ra.

            Đó là căn phòng rộng mênh mông, sáng trưng với trần nhà uốn vòm và tác phẩm điêu khắc bằng thủy tinh đặt bục và khu vực cho khách ngồi bố trí thấp xuống. Sáu người đàn ông mặc com lê đứng dậy khỏi ghế, như thể vừa kết thúc cuộc họp. Và, đằng sau chiếc bàn khổng lồ, là chú Bill, trông thoải mái trong chiếc áo cổ lọ và quần jean. Trông chú rám nắng hơn so với hôm ở đám tang, tóc đen óng ả hơn bao giờ hết, và cầm cốc cà phê Lingtons.

            “Bill, cảm ơn rất nhiều vì dành thời gian cho chúng tôi,” người đàn ông trong đám nhiệt thành. “Chúng tôi rất cảm kích.”

            Chú Bill thậm chí trả lời, chỉ giơ tay lên giống như Giáo hoàng. Khi đám người đó nối đuôi nhau ra hết, ba mặc đồng phục biết từ đâu xuất dọn những tách cà phê bàn trong vòng đúng ba mươi giây hơn, trong lúc Sarah dẫn tôi tới cái ghế.

            Đột nhiên trông ta cũng hồi hộp.

            “ Lara, cháu ông,” ta khẽ với chú Bill. “ ấy muốn chuyện riêng chỉ có hai người. Damian quyết định cho ấy năm phút, nhưng chúng tôi có bất cứ ghi chép chuẩn bị trước nào. Chúng tôi cử Ted túc trực ngay ngoài.” Sarah hạ thấp giọng hơn nữa. “Tôi có thể gọi thêm bảo vệ...”

            “Cảm ơn , Sarah, chúng tôi ổn thôi.” Chú Bill cắt lời ta và chuyển chú ý sang tôi. “Lara. Ngồi cháu.”

            Khi ngồi xuống tôi nhận thấy Sarah ra và tiếng cửa đóng vụt lại sau lưng tôi.

            Im lặng, ngoại trừ tiếng chú Bill bấm gì đó chiếc BlackBerry. Để cho qua giờ tôi nhìn bức tường treo đầy ảnh chú Bill chụp với những người nổi tiếng. Madonna. Nelson Mandela. Toàn bộ đội tuyển bóng đá .

            “Nào, Lara.” Cuối cùng chú cũng nhìn lên. “Chú có thể làm gì cho cháu.”

            "Cháu... ừm...” tôi hắng giọng. “Cháu...”

            Tôi chuẩn bị trước đủ kiểu mào đầu đầy thuyết phục. Nhưng giờ khi tôi ở đây, trong cái văn phòng riêng sâu tít này tất cả đều cạn ráo khỏi môi tôi. Tôi cảm thấy tê liệt. Chúng ta tới Bill Lington. ông trùm giàu sang quyền lực với hàng triệu việc quan trọng như cho tổng thống biết cách làm thế nào điều hành đất nước. Tại sao chú ấy lại tới viện dưỡng lão lấy chuỗi hạt của bà cụ? Tôi nghĩ gì vậy?

            “Lara?” Chú nhíu mày vẻ dò hỏi.

            Ôi Chúa ơi. Nếu tôi định làm chuyện này tôi cần phải làm. Nó giống như bật nhảy từ ván nhún. Bịt mũi lại, thở sâu, nhảy.

            “Hôm qua cháu tới viện dưỡng lão nơi bà Sadie từng ở,” tôi gấp gáp. “Và hình như bà ấy có người khách tới thăm vài tháng trước trông rất giống chú, tên là Charles Reece, và cháu hiểu được chuyện đó, thế nên cháu nghĩ tới hỏi chú...”

            Tôi dần. Chú Bill nhìn tôi với vẻ nhiệt tình đến độ như thể tôi vừa lôi tuột cái váy hula và bắt đầu nhảy múa.

            “Chúa ơi,” chú lẩm bẩm. “Lara, có phải là cháu vẫn tuyên bố rằng bà Sadie bị sát hại đấy? Có phải cháu đến đây vì chuyện đó ? Vì chú có thời gian...” Chú với lấy điện thoại.

            “, phải chuyện đó!” Mặt tôi đỏ như gấc nhưng tôi vẫn buộc mình phải kiên trì. “Cháu nghĩ là bà ấy bị giết. Cháu tới đó chỉ vì... vì cháu cảm thấy có ai quan tâm đến bà. Ý cháu là khi bà còn sống. Và có cái tên khác trong cuốn sổ khách viếng thăm, họ bảo người đàn ông đó trông giống y hệt chú và cháu chỉ... thắc mắc. Chú biết đấy. Chỉ thắc mắc thôi mà.”

            Tiếng tim nện thình thịch trong tai tôi khi tôi xong.

            Chú Bill từ từ đặt ống nghe xuống và im lặng. Trong lúc trông chú như thể cân nhắc xem chính xác là gì.

            “Chà, có vẻ như cả chú và cháu đều có những bản năng giống nhau,” cuối cùng chú , tựa lưng vào ghế. “Cháu đúng. Chú có tới thăm bà Sadie.”

            Tôi há hốc mồm vì kinh ngạc.

            Có kết quả! Có kết quả ngay lập tức, tuyệt đối! Tôi nghĩ mình nên làm thám tử tư.

            “Nhưng tại sao chú lại lấy tên là Charles Reece?”

            “Lara.” Chú Bill thở dài vẻ kiên nhẫn. “Chú có rất nhiều người hâm mộ ở ngoài kia. Chú là người nổi tiếng. Có rất nhiều việc chú chỉ làm mà khua chiêng gõ trống. Việc từ thiện, đến thăm các bệnh viện…” Chú xòe rộng hai bàn tay. “Charles Reecc là cái tên chú lấy khi muốn tiết lộ danh tính, cháu có thể tưởng tượng ra người ta đồn thổi nhặng xị lên ra sao khi họ biết Bill Lington có chuyến viếng thăm riêng tư bà cụ ?” Chú nhìn vào mắt tôi nháy mắt thân thiện, và trong giây lát tôi thể mỉm cười đáp lại.

            Chuyện hồ như . Chú Bill giống như ngôi sao. Lấy tên giả là trong những kiểu việc chú vẫn làm.

            “Nhưng tại sao chú với mọi người trong nhà? Tại lễ tang chú bảo chú chưa từng đến thăm bà Sadie mà.”

            “Chú biết.” Chú Bill gật đầu. “Và chú có lý do phải làm thế. Chú muốn làm những người khác trong nhà cảm thấy có lỗi hay lo lắng bị trách cứ ở bất cứ hình thức nào về chuyện họ tới thăm bà. Nhất là bố cháu. Ông ấy có thể... tự ái.”

            Tự ái? Bố tự ái.

            “Bố cháu ổn mà,” tôi cả quyết.

            “Ồ, ông ấy rất tuyệt,” Bill ngay lập tức. “ người cực kỳ tuyệt vời. Nhưng làm trai của Bill Lington chắc dễ dàng chút nào. Chú thông cảm với ông ấy.”

            cơn phẫn nộ trào dâng trong tôi. Chú ấy đúng. Làm trai của Bill Lington chắc dễ dàng chút nào vì Bill Lington là kẻ ngu ngốc hợm hĩnh.

            Lẽ ra lúc nãy tôi nên cười với chú ấy. ra là tôi ước gì có cách nào đó rút lại nụ cười ấy.

            “Chú cần phải thương hại bố cháu đâu,” tôi lịch hết mức có thể. “Ông ấy cảm thấy thương hại bản thân. Ông ấy rất cừ trong cuộc đời mình.”

            “Cháu có biết là chú lấy bố cháu làm ví dụ trong những buổi hội thảo cùa chú .” Chú Bill dùng cái giọng trầm ngâm. “Hai người con trai. Cùng được nuôi dưỡng như nhau. Cùng được ăn học như nhau. khác nhau duy nhất giữa họ là người muốn. người mơ.”

            Chú nghe như thể tập diễn thuyết cho đĩa DVD quảng cáo nào đó, Chúa ơi, chú ấy quá xem trọng bản thân. Mà ai bảo là mọi người đều muốn thành Bill Lington nào? Ước mơ của số người là để cái mặt mình bị trưng ra tách uống cà phê khắp thế giới.

            "Lara ạ.” Chú quay lại với tôi. “Rất vui được gặp cháu, Sarah đưa cháu ra...”

            Chỉ thế thôi sao? Cuộc yết kiến của tôi xong rồi? Tôi thậm chí còn chưa hề đả động tí nào đến chuỗi hạt.

            “Còn có chuyện nữa,” tôi vội vã .

            ”Lara…”

            "Cháu nhanh mà, cháu hứa đấy! Cháu chỉ thắc mắc, khi cháu tới thăm bà Sadie...”

            “Sao?” Tôi có thể thấy chú cố gắng giữ kiên nhẫn. Chú liếc đồng hồ đeo tay và chạm vào phím bàn phím.

            Ôi Chúa ơi. Tôi chuyện đó ra thế nào đây?

            “Chú có biết gì về...” Tôi lập bập. “Ý cháu là, chú có tình cờ thấy... hoặc có lẽ cầm... chuỗi hạt? chuỗi hạt dài với những hạt bằng thủy tinh và cái mặt hình con chuồn chuồn?”

            Tôi chờ đợi tiếng thở dài kẻ cả, cái nhìn ngơ ngác và lời nhận xét thô bạo khác. ngờ là chú lại đờ người lại. ngờ là mắt chú lại đột nhiên trở nên sắc lẻm và cảnh giác.

            Khi chằm chằm nhìn lại tôi cảm thấy gần như thở nổi vì sốc. Chú ấy biết tôi về cái gì. Chú ấy biết.

            Ngay khoảnh khắc sau đó vẻ cảnh giác biến mất khỏi mắt chú và chú lại đeo cái vẻ lịch rỗng tuếch. Tôi suýt nghĩ rằng tôi tưởng tượng ra vẻ mặt khác đó.

            “ chuỗi hạt?” Chú nhấp ngụm cà phê và gõ gì đó bàn phím. “Ý cháu là thứ gì đó của bà Sadie?”

            Khắp gáy tôi nhói lên như bị kim châm. Có chuyện gì thế? Tôi thấy thừa nhận trong mắt chú ấy, tôi biết là mình thấy. Tại sao chú ấy lại giả bộ như hề biết gì về nó?

            “Đúng, chỉ là mòn đồ cổ mà cháu cố tìm.” Bản năng nào đó mách bảo tôi phải hành động sao cho điềm tĩnh và vô tư. “Các y tá ở viện dưỡng lão bảo rằng nó mất tích, vì thế...” tôi đột ngột nhìn chú Bill để xem phản ứng, nhưng cái mặt nạ ôn tồn vẫn ở nguyên vị trí.

            “Thú vị . Sao cháu lại muốn có nó?” chú hỏi nhàng.

            “Ồ, cũng có lý do gì đặc biệt. Chỉ là cháu thấy tấm ảnh bà Sadie đeo nó vào sinh nhật lần thứ 105 và cháu nghĩ tìm thấy nó tốt biết bao.”

            “Cuốn hút ghê.” Chú ngừng lại. “Chú có thể xem tấm ảnh ?”

            “Cháu e là mang theo ở đây.”

            Cuộc trò chuyện này kỳ quái. Tôi cảm thấy giống như trận đấu tennis trong đó cả hai chúng tôi cùng lốp bóng rất vào trung và cưỡng lại thôi thúc giành chiến thắng bằng cú đánh mạnh.

            “Ờ, chú e là hiểu cháu về cái gì.” Chú Bill đặt cốc cà phê xuống với điệu bộ biểu thị hành động cuối cùng. “Chú có rất ít thời gian, vì vậy chúng ta hãy dừng chuyện này ở đây nhé.”

            Chú đẩy ghế ra nhưng tôi nhúc nhích. Chú ấy biết điều gì đó về nó. Tôi chắc chắn là chú ấy có biết. Nhưng tôi phải làm gì? Tôi có lựa chọn nào đây?

            “Lara?” Chú đứng bên cạnh ghế của tôi, chờ đợi. Tôi miễn cưỡng đứng dậy. Khi chúng tôi tiến đến cửa, như thể có phép thần, Sarah mở cửa ra. Sau lưng ta tôi thấy có Damian quanh quẩn ở đó, chiếc BlackBerry rút ra.

            “Mọi chuyện xong rồi chứ?” ta hỏi.

            “Mọi chuyện xong rồi,” chú Bill gật đầu cả quyết. “Cháu gửi lời chúc tốt lành nhất của chú đến bố cháu chứ Lara? Tạm biệt.”

            Sarah đặt bàn tay lên khuỷu tay tôi và nhàng đưa tôi ra khỏi căn phòng. Cơ hội của tôi mất dần. Trong cơn tuyệt vọng, tôi tóm chặt lấy khung cửa.

            “Chuyện chuỗi hạt là đáng tiếc, chú nghĩ thế sao?” nhìn chẳng vào chú Bill, cố gắng đến tuyệt vọng hòng khơi gợi phản ứng. “Chú nghĩ là có chuyện gì xảy ra với nó?”

            “Lara, chú quên chuyện chuỗi hạt rồi,” chú Bill êm ru. “Có lẽ nó bị mất từ lâu rồi. Damian, vào .”

            Damian vội vã qua tôi và hai người đàn ông tới phía bên kia của căn phòng. Cánh cửa đóng lại. Tôi nhìn chằm chằm theo chú Bill, suýt nổ tung vì bực tức.

            Chuyện gì diễn ra thế? Có chuyện gì với chuỗi hạt này thế?

            Tôi cần Sadie, ngay bây giờ. Ngay phút này. Tôi quay đầu hết phía nọ sang phía kia nhưng thấy bóng dáng đâu cả. Đúng kiểu ta mà. Có lẽ ta tìm thấy gã làm vườn nào ưng ý mà nổi cơn thèm khát rồi.

            “Lara,” Sarah với nụ cười căng thẳng. “ có thể bỏ tay ra khỏi khung cửa ? Chúng tôi đóng cửa được.”

            “À được!” tôi , nhấc tay ra. “Đừng sợ! Tôi định tiến hành ngồi biểu tình phản đối ở đây đâu.”

            Mắt Sarah bật nẩy lên vì sợ khi nghe thấy từ “phản đối”, rồi ta ngay lập tức che giấu bằng tiếng cười ngắn giả tạo. ta nên bỏ việc ở chỗ chú Bill . ta quá là bồn chồn.

            “Xe đợi ở cửa. Giờ tôi đưa ra đó.”

            Chết tiệt. Nếu ta hộ tống tôi ra tôi có cách nào lẻn vào mà lục lọi ngăn kéo hay gì đó.

            “ tách cà phê cho chuyến nhé?” Sarah hỏi khi chúng tôi qua tiền sảnh.

            Tôi chế ngự ham muốn được , “Vâng, làm ơn cho tôi tách Starbucks.”

            “, cảm ơn.” Tôi mỉm cười.

            “Ồ, được gặp tuyệt, Lara!” vồn vã giả tạo của ta khiến tôi nhăn mặt. “Sớm quay lại nhé!”

            Vâng. Phải rồi. thế ý là, “làm ơn đừng bao giờ đặt chân tới đây lần nữa, đừng bao giờ.”

            Người tài xế lái chiếc limo mở cửa ra và tôi sắp bước vào Sadie xuất ngay trước mặt tôi, chặn đường. Đầu tóc ta rối bù và ta thở khó nhọc.

            “Tôi tìm thấy nó!” đột ngột.

            “Cái gì?” Tôi dừng lại, chân đưa lên nửa chừng.

            “Nó ở trong ngôi nhà này! Tôi thấy nó trong phòng ngủ tầng, cái bàn trang điểm! Nó ở đây! Chuỗi hạt của tôi ở đây!”

            Tôi tròn mắt nhìn ta, hiểu ngay. Tôi hiểu, tôi hiểu...

            “ hoàn toàn chắc nó là của chứ?”

            “Đương nhiên là chắc!” Giọng vống lên the thé và chỉ về phía ngôi nhà. “Lẽ ra tôi có thể cầm lấy nó! Tôi cố lấy lại nó! Đương nhiên là tôi thể...” tặc lưỡi vì thất vọng.

            “Lara, có vấn đề gì ?” Sarah lại hớt hải chạy xuống cầu thang. “Có vấn đề gì với cái xe à? Neville, mọi chuyện ổn chứ?” ta cáu kỉnh với người lái xe.

            “Mọi chuyện ổn mà!” ta đáp lại với vẻ lo mình bị khiển trách và hất đầu về phía tôi. “ ấy chỉ chuyện với khí thôi.”

            “ có muốn xe khác , Lara?” Tôi có thể thấy Sarah phải nỗ lực tột bậc để giữ thái độ dễ chịu. “Hay là tới địa điểm khác? Neville có thể đưa tới bất cứ đâu. Có lẽ muốn cần ta nốt hôm nay?”

            ta rất, rất muốn tống khứ tôi .

            “Xe này ổn mà, cảm ơn ,” tôi tươi rói. “Vào trong xe ,” tôi lẩm bẩm bảo Sadie sau khóe miệng. “ chuyện ở đây được.”

            “Xin lỗi gì cơ?” Sarah nhíu mày.

            “Là… chuyện điện thoại. Tai nghe xíu.” Tôi vỗ vỗ vào tai mình và nhanh chóng trượt vào trong xe.

            Cửa xe đóng lại cái thịch và chúng tôi lướt về phía cổng. Tôi kiểm tra thấy bức vách ngăn đóng, rồi ngồi phịch trở lại và nhìn Sadie.

            “Chuyện này thể tin nổi! Làm sao tìm thấy nó?”

            “Tôi chỉ ngó nghiêng.” nhún vai. “Tôi ngó vào tất cả các tủ chén bát, ngăn kéo và két sắt...”

            “ vào cả két sắt của chú Bill cơ à?” Tôi thấy kích thích. “Chà chà. Trong đó có gì?”

            “Ít giấy tờ và đồ trang sức gớm guốc,” Sadie sốt ruột. “Tôi định thôi xem nữa tôi qua cái bàn trang điểm và nó nằm ở đó.”

            Tôi thể tin được. Tôi giận muốn nổ tung. Chú Bill thản nhiên ngồi trước mặt tôi chú biết gì về chuỗi hạt có mặt hình con chuồn chuồn cả. chút dao động. Chú ấy dối trá... kẻ dối trá. Chúng tôi phải lập kế hoạch. Tôi lục túi lấy ra cuốn sổ và cây bút càng nhanh càng tốt.

            “Có chuyện gì đó diễn ra.” Tôi viết “Kế hoạch hành động” ở đầu trang. “Phải có lý do nào đó khiến chú ấy lấy chuỗi hạt và lý do nào đó khiến chú ấy dối? có biết điều gì khác về nó ? Nó có lịch sử gì đó ... hoặc có giá trị sưu tập...”

            “Đây là tất cả những gì định làm sao?” Giọng Sadie bùng lên dữ dội. “, , bàn, bàn? Chúng ta cần phải lấy lại nó! cần phải trèo qua cửa sổ và lấy lại nó! Ngay lập tức!”

            "Ờ…” Tôi rời mắt khỏi cuốn sổ ngước nhìn lên.

            “Dễ thôi mà,” Sadie thêm rất tự tin. “ có thể cởi giày ra.”

            “Đúng thế.”

            Tôi gật đầu. Nhưng thành mà tôi cảm thấy hoàn toàn sẵn sàng làm việc đó. Đột nhập vào nhà chú Bill ngay bây giờ ư? hề có kế hoạch gì trước?

            “Vấn đề duy nhất là,” tôi đánh bạo sau lúc, “chú ấy có rất nhiều vệ sĩ và chuông báo động và đủ thứ.”

            “ sao?” Mắt Sadie nheo lại. “ sợ mấy cái chuông báo động đó à?”

            “!” tôi ngay. “Đương nhiên là rồi.”

            “Tôi cá là có!” kêu to lên chế giễu. “Tôi chưa từng gặp ai thỏ đế vậy trong đời! hút thuốc vì nó nguy hiểm! thắt đai an toàn khi ô tô vì nguy hiểm! ăn bơ vì nó nguy hiểm!”

            “Tôi nghĩ bơ nguy hiểm,” tôi bực mình vặn lại. “Chỉ là, biết , dầu ô liu có nhiều chất béo hơn...”

            Tôi dần trước cái nhìn khinh thị mặt Sadie.

            “ có định trèo qua cửa sổ vào lấy chuỗi hạt về cho tôi ?”

            “Có,” tôi , sau tích tắc ngừng. “Đương nhiên là tôi .”

            “Ờ, thế ! Dừng xe lại!”

            “Thôi cái kiểu sai phái tôi thế !” tôi phẫn uất. “Tôi sắp làm đây.”

            Tôi ngả về phía trước và mở vách ngăn giữa chúng tôi và tài xế. “Xin lỗi? Tôi bị say xe. làm ơn cho tôi xuống được ? Tôi tàu điện về nhà. Tôi gièm pha gì về chuyện lái xe này hay gì đâu,” tôi ngập ngừng thêm, khi nhìn thấy ta nhíu mày trong gương chiếu hậu. “ tuyệt. ... ờ... hành động dễ thương.”

            Chiếc xe tạt vào lề đường và người lái xe nhìn quanh nghi ngại. “Tôi có trách nhiệm phải đưa về tận cửa nhà.”

            “Đừng lo!” tôi , trèo xuống xe. “ ra là tôi chỉ cần chút khí trong lành thôi, cảm ơn rất nhiều...”

            Tôi đứng vỉa hè. Tôi đóng sập cửa xe lại và vẫy vẫy tay chào người lái xe. ta liếc tôi lần cuối cùng đầy ngờ vực, rồi tiến lên, lùi xuống và quành ngược trở lại nhà chú Bill. Khi ta vừa khuất tầm mắt, tôi bắt đầu trở lại đường cũ, kín đáo nép về phía vệ đường. Tôi quành ở góc, thấy cổng nhà chú Bill phía trước mặt và dừng lại.

            Cánh cổng đóng và chúng khổng lồ. chàng gác cổng ở trong phòng kính. Các máy quay CCTV có ở khắp nơi. Người ta thể cứ thản nhiên mà thẳng vào nhà chú Bill. Tôi cần chiến lược. Tôi hít hơi sâu và tiến về phía cánh cổng, trông ngây thơ hết sức có thể.

            “Xin chào! Lại là tôi Lara Lington đây,” tôi vào hệ thống liên lạc dành cho khách bộ. “Tôi để quên chiếc ô. Tôi ngớ ngẩn quá!” Sau lát, người gác cổng mở cửa dành cho khách bộ hành cho tôi và nghiêng người qua cửa sổ.

            “Tôi chuyện với Sarah. ấy biết gì về cái ô của cả nhưng ấy ra đây.”

            “Tôi vào gặp ấy, để ấy đỡ mất công!” Tôi vui vẻ và vội vã qua trước khi ta kịp phản đối. OK. Tôi qua được chướng ngại rồi.

            “Hãy với tôi cái lúc ta nhìn chỗ khác,” tôi thào với Sadie từ bên khóe miệng, “Bảo, ‘ ’ nhé.”

            “ !” đột ngột , và tôi tạt ngang sang phía vệ đường. Tôi vài bước qua đám cỏ, thụp xuống, lăn ra sau bờ giậu rồi dừng lại giống như nhân vật trong phim hành động.

            Tim tôi đập dữ dội. Thậm chí tôi còn bận tâm tới việc tôi vừa làm toạc tất chân. Qua bờ giậu tôi có thể thấy Sarah hối hả bước lạo xạo sỏi xuống chỗ đường lái xe, vẻ lo sợ mặt.

            “ ta đâu?” Tôi nghe thấy giọng ta vẳng lại từ cổng trước.

            “…vừa thấy ta mà...” người gác cổng vẻ bối rối.

            Ha!

            ra là, phải ha. Có lẽ họ bắt đầu tìm kiếm tôi cùng với lũ chó dữ trong phút nữa.

            “Nó ở đâu?” Tôi thào với Sadie. “Dẫn tôi tới. Và nhớ coi chừng cho tôi!”

            Chúng tôi bắt đầu vượt qua bãi cỏ tiến về phía ngôi nhà, luồn lách từ bờ giậu tới đài phun rồi tới công trình điêu khắc đoạt giải. Mỗi lần có người xuống chỗ đường lái xe vào nhà là tôi lại cứng đờ cả người lại. Nhưng cho đến giờ chưa có ai phát ra tôi cả.

            “Ở đó!” Chúng tôi ngoặt ở góc và Sadie hất đầu về phía bộ cửa Pháp ở tầng . Chúng mở ra phía mái hiên với mấy bậc thềm dẫn từ vườn lên. Rốt cuộc là tôi cần phải trèo lên mấy cái dây thường xuân. Tôi cơ hồ thấy thất vọng.

            “Tiếp tục canh chừng !” tôi lầm bầm bảo Sadie. Tôi bò về phía mấy bậc thềm, vội vàng tuột giày đế bục ra rồi lặng lẽ chạy lên. Tôi thận trọng tiến về phía bộ cửa Pháp mở hé và thở lại bình thường.

            Nó đây rồi.

            Nó nằm bàn trang điểm, ngay trong căn phòng này. chuỗi hạt hai hàng dài, tỏa sáng lung linh, bằng thủy tinh màu vàng trong suốt, với cái mặt hình con chuồn chuồn chạm khắc tinh xảo bậc nhất, khảm xà cừ và nạm những viên kim cương giả. Đó là chuỗi hạt của Sadie, và vài hạt hơi mòn rồi.

            Khi nhìn chằm chằm vào nó, tôi cảm thấy xúc động choáng ngợp. Sau bao ngày qua. Sau tất cả những truy tìm, hy vọng; sau những thắc mắc thầm kín rằng liệu nó có còn tồn tại cõi đời này nữa ... nó đây. Chỉ cách tôi có vài bước chân. Tôi gần như có thể chỉ cần thò vào lấy mà thậm chí cần bước vào phòng.

            “Nó... lộng lẫy .” Tôi quay lại với Sadie, giọng tôi hơi nghẹt lại. “Nó đích thực là cái đẹp nhất mà tôi từng...”

            “Lấy !” bực bội khua tay loạn xạ, chuỗi hạt đeo kêu xủng xoẻng. “Đừng có nữa! Lấy !”

            “OK, OK!”

            Tôi mở cái cửa Pháp ra, ngập ngừng bước bước vào trong và bắt đầu tiến về phía chuỗi hạt đột nhiên tôi nghe thấy tiếng bước chân tiến về phía căn phòng. Trong khoảnh khắc dưòng như là phàn tỷ giây, cánh cửa bị đẩy ra. Chết tiệt. Có ai vào.

            Hoảng hốt, tôi vòng ngược trở lại ban công và thụp xuống.

            “ làm gì thế hả?” Sadie hỏi bên dưới. “ lấy chuỗi hạt !”

            “Có người ở trong đó! Tôi đợi ở ngoài này đến khi họ !”

            Sadie lập tức vụt lên chỗ hiên và thò đầu qua kính nhìn vào phòng

            “Đó là ả hầu phòng.” trừng mắt nhìn tôi. “Lẽ ra phải chộp lấy nó ngay chứ!”

            “Chỉ còn tích tắc nữa là tôi lấy được nó ta vào! Đừng căng thẳng! Tiếp tục canh chừng cho tôi!”

            Tôi tựa lưng luôn vào tường, cầu nguyện hầu phòng hay có là ai đó nữa cũng quyết định ra hiên để hít thở khí trong lành, và điên cuồng nghĩ ra có biện hộ nếu nhỡ may ta ra .

            Đột nhiên tôi giật thót tim khi cánh cửa Pháp bắt đầu dịch chuyển - nhưng phải là mở ra. Chúng đóng lại với tiếng thịch dứt khoát. Tiếp theo tôi nghe thấy tiếng chìa khóa xoay tách cái.

            Ôi .

            Ôi , .

            “ ta nhốt ở bên ngoài rồi!” Sadie lao vào trong phòng, rồi lại trở ra. “Giờ ta rồi! bị mắc kẹt rồi! bị mắc kẹt rồi!”

            Tôi rung cánh cửa Pháp, nhưng chúng bị khóa kỹ chắc chắn.

            “ dốt !” Sadie giận điên lên. “ đích thị là con ngốc! Tại sao chộp lấy nó luôn!”

            “Tôi định làm thế!” tôi cãi lại. “Lẽ ra phải xem có ai tới chứ!”

            “Được, thế bây giờ chúng ta phải làm gì?”

            “Tôi biết! Tôi biết?”

            Chúng tôi đối diện nhau trong im lặng, thở hơi gấp.

            “Tôi cần phải giày vào ,” cuối cùng tôi . Tôi xuống bậc thềm, và xỏ đôi giày đế bục vào. Bên , Sadie vẫn bực bội lao ra lao vào căn phòng như thể thể chịu nổi chuyện từ bỏ chuỗi hạt của minh. Cuối cùng cũng thôi và ra chỗ tôi bãi cỏ. Phải mất lúc chúng tôi nhìn vào mắt nhau.

            “Tôi xin lỗi vì nhanh tay chộp lấy chuỗi hạt,” cuối cùng tôi lầm bầm.

            “Ờ,” Sadie , ràng là nỗ lực tột cùng. “Tôi nghĩ rằng đó hoàn toàn là lỗi của .”

            “Giờ chúng ta vòng quanh ngôi nhà xem. Có thể chúng ta lẻn được vào bằng lối nào đó. vào trong xem có trở ngại gì .”

            Khi Sadie biến mất, tôi thận trọng bò qua bãi cỏ và bắt đầu di chuyển dọc theo bờ tường của ngôi nhà. Tôi tiến chầm chậm vì mỗi lần qua cái cửa sổ là tôi lại phải thụp xuống và típ bụng mà bò. Mặc dù vậy cách đó cũng là vô ích nếu có gã vệ sĩ nào tình cờ qua...

            “ đây rồi!” Sadie đột ngột ló ra khỏi bức tường cạnh tôi. “Biết chuyện gì ?”

            “Chúa ơi!” Tôi thộp ngực mình. “Sao?”

            “Là ông chú của ! Tôi vừa theo dõi ông ta! Ông ta vừa tới chỗ chiếc két sắt trong phòng ngủ của mình. Ông ta nhìn vào nhưng thấy thứ ông ta tìm. Rồi ông ta đóng sập nó lại và hét lên gọi Diamanté. Cái con bé đó. Tên gì mà kỳ cục.” nhăn mũi.

            “Em họ tôi.” Tôi gật đầu. “ đứa chắt của .”

            “Con bé ở trong bếp. Ông ta bảo cần chuyện riêng và đuổi hết đám nhân viên ra ngoài. Rồi ông ta hỏi nó có tới chỗ cái két sắt lấy mấy món đồ trong đó ? Rồi ông ta bảo chuỗi hạt cũ bị mất và nó có biết gì ?”

            “Ôi Chúa ơi.” Tôi tròn mắt nhìn . “Ôi Chúa ơi! Thế nó bảo sao?”

            “Nó bảo , nhưng ông ta tin nó.”

            “Có lẽ con bé dối.” Đầu tôi hoạt động hết công suất. “Có lẽ chính là trong phòng con bé, chuỗi hạt ở đó.”

            "Chính xác! Vậy chúng ta phải tới đó lấy ngay, trước khi ông ta hiểu ra là nó ở đâu và lại cất vào két mà khóa lại. có ai quanh đây đâu. Toàn bộ nhân viên ra cả rồi. Chúng ta có thể vào trong ngôi nhà.”

            Tôi có thời giờ để nghĩ ngợi xem liệu đó có phải là ý tưởng hay . Tim tôi đập thình thịch, tôi theo Sadie đến cánh cửa ngách và bước vào trong, qua phòng giặt là to bằng cả căn hộ của tôi. ta vẫy tay ra hiệu bảo tôi qua hai cánh cửa quay, xuống hành lang, rồi giơ bàn tay lên khi chúng tôi tới gian đại sảnh, mắt mở to cảnh giác. Tôi có thể nghe thấy tiếng chú Bill la hét, lượng của giọng chú tăng lên.

            “…két riêng... an toàn cá nhân... làm sao con dám... mật mã chỉ dành cho trường hợp khẩn cấp...”

            “...bất công quá quắt! Bố bao giờ để cho con có thứ gì!”

            Đó là tiếng Diamanté, và nó mỗi lúc mỗi gần hơn. Theo bản năng tôi lao vào sau chiếc ghế và ngồi thụp xuống, gối run lẩy bẩy. Vừa xong nó sải bước vào trong sảnh, mặc cái váy ngắn màu hồng đối xứng đùi, kỳ quặc và chiếc áo phông bé tí tẹo.

            “Bố mua cho con cái vòng cổ.” Chú Bill sải bước theo sau nó. “Chẳng có vấn đề gì. cho bố xem con cần gì, Damian kiếm cho...”

            “Bố luôn vậy!” nó hét vào mặt chú Bill. “Bố chẳng bao giờ lắng nghe cả! Chuỗi hạt đó tuyệt hảo! Con cần nó cho buổi trình diễn Váy xòe và Ngọc trai sắp tới của con! Cả bộ sưu tập của con lấy cảm hứng từ bướm, côn trùng và các thứ! Con có óc sáng tạo, bố hề nhận ra...”

            “Nếu con sáng tạo đến thế, con ,” chú Bill với cái giọng gắt gỏng châm chọc, “ tại sao bố lại phải thuê ba nhà thiết kế để làm ra những bộ váy của con?”

            Tôi sửng sốt mất lúc. Diamanté sử dụng những nhà thiết kế khác ư? Ngay giây sau tôi thể tin nổi là trước đây tôi hề phát ra điều này.

            “Chúng là... bọn trợ lý… chết giẫm!” nó gào lên đáp trả. “Đó là ý tưởng của con! Và con cần chuỗi hạt đó...”

            “Con dùng nó, Diamanté.” Giọng chú Bill báo hiệu điều chẳng lành. “Và con bước tới chỗ két sắt lần nào nữa. Con trả lại nó cho bố ngay bây giờ...”

            “, con trả! Và bố có thể bảo Damian cuốn xéo , ta là kẻ đần độn khó chịu.” Nó chạy lên cầu thang, Sadie bám theo sát gót.

            Chú Bill trông hết sức giận dữ, như thể chú còn kiểm soát được nữa. Chú thở nặng nhọc và thọc tay lên tóc khi nhìn chằm chằm cái cầu thang vĩ đại. Trông chú chẳng đẹp mắt chút nào và mất hết bình tĩnh, tôi suýt chút nữa bật cười khúc khích.

            “Diamanté!” chú thét lên. "Con xuống ngay đây!”

            “Cút !” tiếng hét ở cao vọng xuống.

            “Diamanté!” Chú Bill bắt đầu sải bước lên cầu thang. “Đủ rồi đấy. Bố để chuyện này…”

            “Con bé lấy cái chuỗi hạt!” Tiếng Sadie đột ngột vang lên bên tai tôi. “Con bé lấy nó. Nó xuống bằng cầu thang sau qua mạn hiên phòng nó! Nhanh lên! Tóm lấy nó!”

            Chân nam đá chân chiêu tôi vội chạy theo Sadie trở lại chỗ hành lang vừa , qua phòng giặt và ra bãi cỏ. Tôi chạy kịp thở vòng qua ngôi nhà, thèm để ý xem có ai nhìn thấy mình ... và kinh hoảng dừng khựng lại.

            Chết tiệt.

            Diamanté lên chiếc Porsche màu đen, mui trần, phóng nhanh xuống qua con đường rải sỏi tiến thẳng ra cổng trước được người gác cổng vội vàng mở ra. “Khôôôông!” Tôi rên rỉ mà kịp ngăn mình lại.

            Khi dừng lại để phóng ra nó giơ hai ngón tay làm dấu chữ V về phía ngôi nhà, và giây sau ở ngoài phố. bàn tay còn lại của nó tói có thể thấy ngay chuỗi hạt của Sadie, quấn quanh những ngón tay, lấp lánh dưới ánh sáng mặt trời.

Chương 13



            Chỉ có khả năng duy nhất. Chúng phải là kim cương giả mà là kim cương . Chuỗi hạt được nạm bằng kim cương cổ rất hiếm và trị giá hàng triệu bảng. Chắc phải là vậy. Tôi thể nghĩ ra lý do nào khác tại sao chú Bill đặc biệt quan tâm đến nó như thế.

            Tôi tra Google tất cả các Website về kim cương và đá quý và cái giá mà người ta trả cho 10.5 cara kim cương màu loại “D” khai thác được vào năm 1920 đáng kinh ngạc.

            “Viên đá to nhất trong chuỗi hạt to bằng ngần nào?” tôi lại hỏi Sadie. “Khoảng chừng nào.”

            Sadie thở dài sườn sượt. “Hơn phân hoặc chừng đó.”

            “Nó có lấp lánh ? Trông nó có chút tì vết nào chứ? Cái đó có thể là ảnh hưởng tới giá trị của nó.”

            “Đột nhiên lại quan tâm kinh khủng đến giá trị của chuỗi hạt của tôi thế.” Sadie nhìn tôi cái đầy phẫn nộ. “Tôi nghĩ là lại hám lợi như thế đấy.”

            “Tôi hám lợi!” tôi phát bực . “Tôi chỉ cố tìm hiểu xem tại sao chú Bill lại săn lùng nó! Chú ấy phí thời giờ đâu trừ phi nó có giá trị.”

            “Thế khác gì chứ nếu chúng ta thể chạm tay vào nó?”

            “Chúng ta chạm tay vào nó.”

            Tôi có kế hoạch, và nó là kế hoạch khá tốt. Tôi sử dụng toàn bộ kỹ năng thám tử của tôi trong tuần này kể từ lúc ở nhà chú Bill về. Trước tiên, tôi tìm kiếm tất cả thông tin về buổi trình diễn thời trang. “Váy xòe và Ngọc trai” của Diamanté sắp tới. Buổi trình diễn vào thứ Tư tới tại khách sạn Sanderstead, lúc 6 rưỡi chiều, danh sách khách mời được tiết lộ. Vấn đề duy nhất là vạn kiếp nữa tôi cũng thể được Dimanté ghi tên vào danh sách khách mời bí mật của nó, vì nên nhớ rằng tôi phải là tay nhiếp ảnh của tạp chí Hello hay ai đó trong đám bạn thân đình đám của nó, hoặc tiêu đến bốn trăm bảng cho bộ váy. Vì thế nên tôi nảy ra độc chiêu này. Tôi viết email cho Sarah với vẻ thân thiện và bảo rằng tôi muốn ủng hộ Diamanté trong công cuộc thời trang của nó và liệu tôi có thể chuyện với chú Bill về chuyện đó ? Có lẽ may ra tôi chỉ nhân tiện tạt qua nhà chú Bill, tôi đề nghị. Có lẽ là vào ngày mai! Và tôi còn khuyến mãi thêm cả mấy cái hình mặt cười nữa.

            Sarah ngay lập tức viết email hồi đáp rằng chú Bill nay hơi bận và tôi nên đến vào ngày mai, nhưng ta có thể chuyện với trợ lý riêng của Diamanté. Và việc tiếp theo tôi được biết là hai tấm vé được chuyển bằng mô tô tới tận cửa nhà tôi. Thành mà rất dễ dàng để đạt được điều mình muốn từ mọi người nếu họ nghĩ mình bị tâm thần.

            Cái chuyện đau đầu hơn cả là phần thứ hai và cũng là chủ chốt trong kế hoạch của tôi - chuyện với Diamanté và thuyết phục nó trả lại cho tôi chuỗi hạt ngay sau buổi trình diễn - cho đến giờ vẫn chưa có gì sáng sủa. Trợ lý của nó cho tôi biết nó ở đâu hoặc cho tôi số điện thoại di động của nó. Có vẻ như nó gửi tin nhắn, nhưng ràng là tôi chưa hề nhận được gì cả. Ý tôi là, việc gì Diamanté phải gọi cho bà chị họ vô danh tiểu tốt và chẳng phải triệu phú cơ chứ?

            Sadie thử tới văn phòng của Diamanté ở Soho, để xem liệu có thể tóm được con bé và chuỗi hạt - nhưng hình như Diamanté hề đặt chân đến đó. Chỉ thấy toàn trợ lý làm việc ở đó và tất cả quần áo đều do công ty nào đó ở Shoreditch sản xuất. Vì vậy có kết quả gì.

            Chỉ còn cách duy nhất. Tôi phải đến buổi trình diễn, đợi cho đến lúc kết thúc rồi tóm lấy  Diamanté và kiểu gì đó thuyết phục nó trả lại chuỗi hạt cho tôi.

            Hoặc, bạn biết đấy. Chôm lại.

            Thở dài tiếng tôi tắt trang Web đá quý và xoay qua nhìn Sadie. Hôm nay mặc bộ váy màu bạc, hình như là muốn có nó đến chết được hồi hai mươi mốt tuổi nhưng mẹ mua cho . ngồi ở bậu cửa sổ để ngỏ, đung đưa chân con phố bên dưới. Bộ váy hở lưng chỉ có mỗi hai dải quai màu bạc đôi vai trần mảnh mai của và cái nơ hoa hồng ở thắt lưng. Trong số tất cả những bộ váy mà mặc, đây là bộ tôi ưng nhất.

            “Chuỗi hạt trông tuyệt vời nếu kèm với bộ váy này,” tôi buột miệng .

            Sadie gật đầu, nhưng gì cả. Vai chùng xuống, vẻ chán nản, chính xác ra cũng có gì đáng ngạc nhiên. Chúng tôi tới rất gần nó. Chúng tôi nhìn thấy nó. Thế mà chúng tôi để mất nó.

            Tôi nhìn lo lắng lúc. Tôi biết Sadie ghét “lải nhải mãi về chuyện”. Nhưng có lẽ cảm thấy đỡ hơn nếu ra. Dù chỉ là chút.

            “Hãy cho tôi nghe lần nữa... tại sao chuỗi hạt lại đặc biệt với đến thế?”

            Sadie gì lúc và tôi tự hỏi liệu biết nghe thấy câu hỏi chưa.

            “Tôi kể với rồi,” cuối cùng lên tiếng. “Khi đeo nó vào, tôi cảm thấy xinh đẹp. Như nữ thần. Lộng lẫy.” dựa vào khung cửa sổ. “ phải có gì đó trong tủ quần áo của mình khiến cảm thấy như thế chứ.”

            “Ờ...” tôi ngập ngừng.

            Tôi thể thành rằng tôi chưa bao giờ thấy mình giống nữ thần cả. Đặc biệt lộng lẫy cũng .

            Như thể đọc được suy nghĩ của tôi, Sadie quay sang săm soi chiếc quần jean của tôi với vẻ hồ nghi. “Có lẽ thấy vậy. nên thử thay đổi mặc thứ gì đó đẹp.”

            “Đây là chiếc quần jean tốt!” Tôi vỗ vào nó chống chế. “Có lẽ chính xác ra nó đẹp...”

            “Nó màu xanh lơ.” Giờ lấy lại tinh thần và ném cho tôi cái nhìn gay gắt. “Xanh lơ! Màu xấu nhất trong bảy sắc cầu vồng. Tôi thấy cả thế giới, bước với cặp giò màu xanh lơ. Tại sao lại là xanh lơ.”

            “Vì...” tôi nhún vai, lúng túng. “Tôi đâu biết.”

            Kate rời văn phòng từ sớm để tới chỗ bác sĩ chỉnh răng, và tất cả điện thoại đều im lìm. Có lẽ tôi cũng nên . Dù sao cũng sắp đến giờ nghỉ rồi. Tôi liếc đồng hồ đeo tay và cảm thấy khấp khởi mong đợi.

            Tôi chỉnh lại cái bút chì cài tóc, đứng lên và xem xét lại quần áo. chiếc áo phông vải in hàng độc mua ở Urban Outfitters. Vòng đeo cổ có mặt hình con ếch nhắn dễ thương. Quần jean và giày búp bê. Trang điểm nhàng. Hoàn hảo.

            “Vậy... tôi nghĩ chúng ta có thể dạo lát, có lẽ vậy,” tôi vẻ tình cờ quá mức. “ ngày rất đẹp mà.”

            “ dạo?” nhìn tôi chăm chú. “ dạo kiểu gì?”

            “Chỉ là... dạo thôi!” chưa kịp thêm câu nào tôi đóng máy tính lại, bật máy trả lời điện thoại lên và vớ lấy túi xách. Giờ kế hoạch của tôi sắp đơm hoa kết trái rồi. Tôi cảm thấy rất phấn khích.

            Chỉ mất hai mươi phút để tới Farringdon, và khi tôi hối hả chạy xuống những bậc thang ở ga tàu điện ngầm tôi liếc đồng hồ, 5 giờ 45 phút. Hoàn hảo.

            “Chúng ta làm gì thế?” Giọng ngờ vực của Sadie đuổi theo tôi. “Tôi nghĩ là bảo chúng ta dạo cơ mà.”

            “ đúng mà. Đại loại như thế.”

            Tôi phần nào ước là cắt đuôi Sadie. Rắc rối là tôi nghĩ lại có thể tôi cần đến nếu chuyện này đòi hỏi phải dùng thủ đoạn. Tôi tới góc con phố chính và dừng lại.

            “ đợi ai thế?”

            “ ai cả,” tôi , hơi chống chế quá mức. “Tôi chẳng chờ ai cả. Tôi chỉ... lang thang thôi. Nhìn cuộc đời qua.” Tôi làm như tình cờ dựa vào cái thùng thư để chứng tỏ điều mình , rồi hớt hải tránh ra khi người phụ nữ tiến đến để bỏ thư vào.

            Sadie xuất trước mặt tôi và săm soi mặt tôi, đột ngột hít hơi khi thấy cuốn sách tay tôi. “Tôi biết làm gì! đeo bám! đợi Josh! Phải nào?”

            “Tôi làm chủ cuộc sống của mình,” tôi tránh ánh mắt của . “Tôi cho ấy thấy tôi thay đổi. Khi thấy tôi, ấy nhận ra sai lầm của mình. cứ chờ xem.”

            “Đó là ý tưởng cực tồi. ý tưởng cực kỳ, cực kỳ, cực kỳ tồi.”

            “ hề. Im .” Tôi ngắm nghía lại mình và thoa thêm chút son bóng, rồi thấm bớt. Tôi nghe bất cứ điều gì Sadie . Tôi cực kỳ phấn khích và sẵn sàng hành động. Tôi cảm thấy mình làm chủ tình thế. Bao lần tôi cố gắng tìm hiểu Josh nghĩ gì, bao lần tôi cố hỏi xem ta thực muốn gì trong mối quan hệ của chúng tôi, nhưng cứ lảnh tránh tôi. Nhưng giờ, cuối cùng tôi biết muốn gì! Tôi biết làm thế nào để mọi chuyện suôn sẻ!

            Kể từ bữa trưa hôm đó, tôi hoàn toàn lột xác. Tôi giữ cho phòng tắm gọn gàng. Tôi còn hát ông ổng khi tắm nữa. Tôi ra quyết tâm bao giờ đề cập đến quan hệ của bất cứ ai khác nữa, bao giờ. Tôi thậm chí còn xem hết cả cuốn sách nghệ thuật nhiếp ảnh của William Eggleston, nhưng tôi nghĩ là trông có vẻ hơi bị trùng hợp quá khi tỏ ra hiểu biết về nó. Đó là lý do vì sao tôi ôm khư khư cuốn sách có tựa đề Los Alamos, bộ sưu tập khác của ông. Josh thấy tôi khác trời vực. ấy kinh ngạc! Giờ tôi chỉ cần làm bộ tình cờ và bất ngờ gặp khi rời khỏi văn phòng. Nó cách chỗ này chưa đến hai trăm mét.

            rời mắt khỏi cửa ra vào, tôi tiến tới cái hốc tường bé tẹo bên cạnh cửa hiệu nơi tôi nhìn bao quát được mọi người khi họ về phía ga tàu điện ngầm. Hai đồng nghiệp của Josh hối hả qua, và tôi cảm thấy hồi hộp quặn cả bụng. ấy sắp ra đây rồi.

            “Nghe này.” Tôi quay sang Sadie vẻ cầu khẩn. “Có lẽ phải giúp tôi tay đấy.”

            “Ý là sao, giúp ư?” vẻ ngạo mạn.

            “Xúi giục Josh tí. Bảo ấy là ấy thích tôi. Chỉ để chắc ăn thôi mà.”

            “Việc gì phải bảo ta như thế?” vặc lại. “ bảo là ta nhận ra ta sai lầm khi nhìn thấy kia mà.”

            “ ấy nhận ra,” tôi sốt ruột. “Nhưng có thể ấy nhận ra ngay lập tức. Có thể ấy cần... cú thúc. cú đạp khởi động. Giống như với xe hơi cũ ấy,” tôi thêm trong cơn hứng bất chợt. “Giống như vào thời của ấy. Nhớ ? quay cái tay quay liên tục rồi đột nhiên máy khởi động và xe chạy. Hẳn là làm thế cả triệu lần rồi còn gì.”

            “Với ô tô,” ta . “ phải đàn ông!”

            “Như nhau cả thôi! khi ấy được kích hoạt và chạy rồi mọi chuyện đều ổn, tôi biết mà...” tôi nín thở. Ôi Chúa ơi. ấy kia rồi.

            thong dong, đeo tai nghe chiếc iPod, xách chai nước và khoác cái túi laptop mới trông rất tuyệt. Chân tôi đột nhiên run lẩy bẩy, nhưng còn thời giờ để mà đánh mất nữa. Tôi bước bước ra khỏi chỗ nấp, rồi bước nữa, cho tới khi vào đúng lối của .

            “Ồ!” Tôi cố giọng ngạc nhiên. “Ờ... chào Josh!”

            “Lara.” tháo tai nghe ra và nhìn tôi chằm chặp cảnh giác.

            “Em quên hẳn là làm việc ở quanh đây!” Tôi đeo nụ cười lên mặt mình. “ là trùng hợp!”

            “Đúú-únng vậy,” chậm chạp.

            Trời ạ. cần phải trông ngờ vực đến vậy chứ.

            “Em chỉ nghĩ về cái ngày hôm đó,” tôi vội vàng tiếp. “Về cái lần em với lạc Nhà thờ Đức Bà ấy. còn nhớ ? Khi cái thiết bị dẫn đường bị nhầm lẫn ấy? Chuyện đó chẳng buồn cười lắm sao?”

            Tôi lắp bắp. Chậm lại.

            “ kỳ quặc,” Josh sau lúc ngừng. “ cũng nghĩ về cái ngày hôm đó.” Mắt sáng lên khi nhìn thấy cuốn sách tay tôi và tôi có thể thấy ngạc nhiên choáng váng. “Đó có phải là... Los Alamos ?”

            “Ồ, đúng,” tôi vẻ thản nhiên. “Hôm trước em xem qua cuốn sách rất tuyệt tên là Ống kính dân chủ này. Những bức ảnh tuyệt hảo, em buộc lòng phải mua cuốn này ngay.” Tôi vỗ vào nó trìu mến, rồi nhìn lên. “Này, chẳng phải là cũng rất thích William Egglestone sao?” Tôi nhăn trán vẻ ngây thơ. “Hay là ai khác nhỉ?”

            “ mê William Egglestone,” Josh chậm rãi. “Chính mua tặng em cuốn Ống kính dân chủ.”

            “Ồ, đúng rồi.” Tôi vỗ đầu. “Em quên mất.”

            Tôi có thể thấy bối rối mặt . ở tình thế bất lợi rồi. Đến lúc tận dụng lợi thế của tôi rồi.

            “Josh, em định ...” tôi cười với rầu rĩ. “Em xin lỗi vì gửi cho tất cả những tin nhắn đó. Em biết mình bị làm sao nữa.”

            “Ờ...” Josh lúng túng ho.

            “ cho phép em mời uống chút gì đó nhàng nhé? Chỉ là để gỡ bỏ những hiểu lầm thôi? có gì nặng nề chứ?”

            Im lặng. Tôi hầu như có thể nhìn thấy quá trình suy nghĩ của . Đó là gợi ý hợp lý. uống miễn phí. Trông ấy cũng khá tỉnh táo.

            “OK.” cất chiếc iPod . “Sao ?”

            Tôi nhìn Sadie đắc thắng, lắc đầu và giơ ngón tay lên làm động tác cắt xoẹt ngang cổ họng chết người. Ờ, tôi chẳng quan tâm nghĩ gì. Tôi dẫn Josh vào quán rượu gần đó, gọi ly vang trắng cho tôi, chai bia cho và tìm được cái bàn ở góc. Chúng tôi nâng ly lên rồi nhấp môi, và tôi mở mấy gói khoai tây.

            “Nào.” Tôi cười với Josh và mời gói.

            “Nào.” hắng giọng, ràng là cảm thấy lúng túng. “Mọi chuyện thế nào?”

            “Josh.” Tôi tì khuỷu tay lên mặt bàn và nhìn nghiêm túc. “ biết gì ? Chúng ta đừng phân tích mọi chuyện. Chúa ơi, em ngán những người cứ luôn phân tích mọi chuyện. Em ngán việc mổ xẻ những cuộc trò chuyện. Cứ sống thôi. Tận hưởng cuộc sống. Đừng nghĩ gì về nó cả!”

            Josh nhìn tôi chằm chặp qua chai bia, cực kỳ bối rối. “Nhưng em vẫn thường thích phân tích mà. Em thường đọc cái tờ tạp chí Phân tích đó mà.”

            “Em thay đổi rồi.” Tôi nhún vai đơn giản. “Em thay đổi rất nhiều phương diện, Josh à. Em mua ít đồ trang điểm hơn. Phòng tắm của em hoàn toàn trống trơn. Em nghĩ là có thể em thích du lịch. Tới Nepal chẳng hạn.”

            Tôi chắc có nhớ nhắc đến Nepal, lần nào đó.

            “Em muốn du lịch ư?” có vẻ sửng sốt. “Nhưng em chưa từng ...”

            “Gần đây em nghĩ thế,” tôi vẻ sốt sắng. “Tại sao em lại thiếu tính mạo hiểm đến thế cơ chứ? Có bao thứ để nhìn ngắm ngoài kia. Núi non... các đô thị... những ngôi đền ở Kathmandu...”

            “ rất thích tới thăm Kathmandu,” , trông sôi nổi hẳn lên. “Em biết , nghĩ năm tới đến đó.”

            “Ôi trời!” Tôi mỉm cười tươi rói với . “Chuyện đó tuyệt vời!”

            Chúng tôi chuyện về Nepal suốt mười phút tiếp theo. Đúng ra Josh chuyện về Nepal và tôi đồng tình với bất cứ thứ gì , và thời gian cứ thế vèo vèo trôi qua. Khi liếc nhìn đồng hồ đeo tay cả hai chúng tôi đều đỏ hồng cả má và cười sảng khoái. Trông chúng tôi giống như cặp hạnh phúc. Tôi biết thế, vì tôi vẫn liên tục nhìn hình ảnh phản chiếu của cả hai trong gương.

            “Có lẽ nên về thôi,” Josh đột ngột, nhìn vào đồng hồ. “ có buổi tập bóng quần. Rất vui được gặp em, Lara.”

            “Ồ vâng,” tôi , sửng sốt. “Được gặp cũng rất tuyệt.”

            “Cảm ơn em mời uống.” Tôi hơi hoảng sợ khi nhìn cầm chiếc túi laptop lên. Tôi mong chuyện này diễn tiến theo cách đó.

            “Ý kiến đó hay đấy, Lara.” mỉm cười, rồi cúi xuống hôn lên má tôi. “ có gì nặng nề cả. Giữ liên lạc nhé.”

            Giữ liên lạc?

            “Uống thêm chầu nữa nhé!” Tôi cố sao cho nghe ra vẻ tuyệt vọng. “Nhanh thôi!”

            Josh cân nhắc lát rồi lại nhìn đồng hồ. “OK, nhanh thôi. chầu y như cũ?” về phía quầy bar. vừa ra khỏi tầm nghe tôi liền rít lên “Sadie!” và gật đầu ra hiệu cho nãy giờ cứ ngồi lì cái ghế quầy bar, len vào giữa hai doanh nhân bụng to mặc sơ mi kẻ sọc.

            “Bảo ấy là ấy tôi !”

            “Nhưng ta ,” Sadie , như thể giải thích điều gì đó cực kỳ đơn giản cho kẻ cực kỳ ngu ngốc.

            “ ấy có ! ấy thực tôi! ấy chỉ sợ phải thừa nhận chuyện đó, ngay cả với bản thân. Nhưng nhìn thấy chúng tôi rồi đấy. Giờ chúng tôi ăn ý với nhau tuyệt vời. ấy chỉ cần được hích khẽ cái thôi để đúng hướng... làm ơn ... làm ơn mà...” Tôi nhìn với ánh mắt van nài. “Sau khi tôi làm mọi việc vì ... làm ơn ...”

            Sadie thở dài cáu kỉnh. “Được rồi.”

            Mội phần triệu giây sau ở cạnh Josh, rống vào tai , “ vẫn còn Lara! sai lầm! vẫn còn Lara!”

            Tôi có thể thấy đờ ra và lắc đầu, cố thoát khỏi tiếng ồn. xoa tai mấy lần, thở nặng nhọc và xoa mặt. Cuối cùng tôi thấy quay lại và nhìn tôi. Trông bối rối đến độ nếu căng thẳng quá tôi phá lên cười.

            “ vẫn còn Lara! vẫn còn Lara!”

            Khi Josh mang đồ uống trở lại và ngồi xuống cạnh tôi, có vẻ sững sờ. Tôi mỉm cười đầy biết ơn với Sadie và nhấp rượu, chờ Josh tự mình tuyên bố. Nhưng cứ ngồi đờ ra, mắt nhìn xa xăm.

            “ nghĩ gì vậy, Josh?” Cuối cùng tôi lên tiếng thúc đẩy bằng giọng ngọt ngào. “Vì nếu có, có thể với em. Em là người bạn lâu năm. có thể tin tưởng ở em.”

            “Lara...” ngừng lại.

            Tôi nhìn Sadie đến mức tuyệt vọng chờ được giúp đỡ thêm. ấy gần tới đó rồi, ấy rất gần đó rồi...

            “ Lara! Đừng cưỡng lại điều đó Josh! ấy!”

            Trán Josh giãn ra. hít hơi. Tôi nghĩ là sắp...

            “Lara.”

            “Vâng, Josh?” Tôi hầu như kiểm soát được lời lẽ.

            Tiếp , tiếp , tiếp ...

            “ nghĩ là có lẽ sai lầm.” Josh nuốt khan khó nhọc. “ nghĩ là vẫn còn em.”

            Mặc dù tôi biết vậy, song trong tim tôi vẫn trào lên đợt sóng lớn lãng mạn, và mắt tôi bắt đầu thấy cay sè.

            “Ờ... em vẫn còn , Josh,” tôi , giọng run run. “Em vẫn luôn .”

            Tôi chắc là hôn tôi hay tôi hôn , nhưng đột nhiên chúng tôi choàng tay ôm lấy nhau và ngấu nghiến nhau. (OK, tôi nghĩ là tôi hôn ). Khi rốt cuộc chúng tôi cũng rời nhau ra, trông Josh còn mê mụ hơn trước.

            “Ờ,” giây lát sau .

            “Ờ.” Tôi đan ngón tay mình với ngón tay âu yếm. “Đây quả là chuyện bất ngờ.”

            “Lara, còn vụ bóng quần...” liếc đồng hồ, trông có vẻ lo lắng. “ cần phải...”

            “Đừng lo,” tôi hào phóng. “ . chuyện sau cũng đươc.”

            “OK.” gật đầu. “ nhắn cho em số mới của .”

            “Tuyệt.” Tôi mỉm cười.

            Tôi đề cập tới chuyện hoàn toàn phản ứng thái quá khi thay đổi số di động chỉ vì vài cái tin tôi nhắn cho . Chúng tôi có thể chuyện đó lúc khác. vội gì.

            Khi mở điện thoại, tôi liếc qua vai - và cảm thấy choáng váng đến sững sờ. vẫn đặt ảnh của chúng tôi làm hình nền. và tôi. Đứng ngọn núi mặc bộ đồ trượt tuyết dưới ánh hoàng hôn. Hình ảnh của chúng tôi nét, nhưng tôi vẫn nhớ như in khoảnh khắc đó. Chúng tôi trượt tuyết cả ngày và cảnh mặt trời lặn là ngoạn mục. Chúng tôi nhờ chàng người Đức chụp hộ bức ảnh và ta phải mất chừng nửa tiếng để giảng giải cho Josh về mục cài đặt trong máy điện thoại của . Và Josh giữ bức hình này! Trong suốt thời gian vừa qua!

            “Ảnh đẹp quá,” tôi vẻ thản nhiên, tình cờ, hất đầu về phía bức ảnh.

            “Ừ.” Mặt Josh dịu lại khi nhìn bức ảnh. “Luôn làm cảm thấy dễ chịu mỗi khi nhìn vào nó.”

            “Em cũng thế,” tôi nín thở .

            Tôi biết mà. Tôi biết mà. lòng tôi. chỉ cần cú hích khẽ thôi, chỉ cần được kích thích thêm tự tin thôi, chỉ cần cái tiếng bên trong đó bảo rằng chuyện đó ổn mà...

            Điện thoại của tôi kêu rì rì báo có tin nhắn và số của Josh lên màn hình của tôi. Tôi khỏi khẽ thở dài mãn nguyện. Tôi có lại rồi. là của tôi!

            Chúng tôi ra khỏi quán rượu, siết chặt tay nhau, và dừng lại ở góc phố.

            “ gọi cái taxi,” Josh . “Em có muốn...”

            Tôi định , “Tuyệt! Em cùng !” nàng Lara mới ngăn tôi lại. Đừng có quá hăm hở. Cho ấy gian.

            Tôi lắc đầu. “, cảm ơn . Em đường khác. .” Tôi hôn lên những ngón tay , từng ngón .

            “ em.” gật đầu. chiếc taxi dừng lại và Josh cúi xuống hôn tôi lần nữa trước khi ngồi vào xe.

            “Tạm biệt!” Tôi vẫy tay khi chiếc xe chạy , rồi quay lại, tự ôm mình, phấn khích ngập tràn vì thắng lợi. Chúng tôi quay lại với nhau! Tôi quay lại với Josh!