***


Ôi Chúa ơi tôi nghĩ mình sắp ngất đến nơi rồi.

Chỉ có điều là tôi thể, bởi vì Clive Hoxton vừa đề nghị tôi mô tả lại chi tiết công việc đó.

Tôi ngồi chiếc ghế trong suốt bên cái bàn phủ khăn trắng tinh. Nhìn sang bên phải tôi có thể thấy cái bể tôm hùm khổng lồ nổi tiếng đó, chứa đủ loại giáp xác leo trèo những hòn đá và thỉnh thoảng lại bị người đàn ông trèo lên thang xúc ra bằng cái vợt kim loại. Nhìn qua phía bên trái là cái lồng đủ các giống chim, những tiếng chiếp chiếp của chúng hòa quyện với thanh nên của đài phun nước ở giữa gian phòng.

“Ờ.” Giọng tôi khá yếu ớt. “Như biết đấy, Leonidas Sports vừa mới tiếp quản chuỗi cửa hàng của Hà Lan…”

Tôi như cái máy. Cắm mắt xuống tờ menu, in thủy tinh plêxi. Mỗi lần nhìn cái giá là lần tôi lại bàng hoàng sửng sốt.

Ceviche cá hồi [1], kiểu xếp giấy Nhật Bản 34 bảng.

Đó là món khai vị. Món khai vị.

Nửa tá hàu 46 bảng.

[1]: món gỏi cá hồi.      

có khuyến mãi đặc biệt. Chẳng có dấu hiệu nào của thời kỳ khó khăn. Khắp xung quanh thực khách vẫn ăn uống vui vẻ hạnh phúc như thể chuyện này cực kỳ bình thường. Tất cả bọn họ đều lừa phỉnh chăng? Tất cả bọn họ đều run sợ bên trong phải ? Nếu tôi đứng lên cái ghế và hét lên “Đắt quá! Tôi gọi món này lần nào nữa!” liệu tôi có khơi mào cho mọi người đồng loạt đứng dậy ra về nhỉ?

“ ràng là ban giám đốc muốn có giám đốc marketing mới có thể giám sát công cuộc mở rộng này…” Tôi biết mình ba hoa tiếp về cái gì nữa. Tôi xốc lại tinh thần bằng cách liếc vào mục món ăn chính.

Fillet vịt với cam nghiền ba cách 59 bảng.

Bụng tôi lại đảo lộn lên. Tôi tính nhẩm lên tới ba trăm bảng và cảm thấy hơi phát ốm lên rồi.

“ chút nước khoáng nhé?” Gã phục vụ xuất bên cạnh bàn và mời mỗi chúng tôi tấm hình vuông bằng thủy tinh plêxi nhuộm xanh lơ. “Đây là menu đồ uống của chúng tôi. Nếu thích nước soda Chetwyn Glen cũng khá thú vị,” ta thêm. “Nó được lọc qua đá núi lửa và phảng phất chút vị kiềm.”

“À.” Tôi buộc lòng gật đầu ra vẻ thông minh và gã phục vụ nhìn vào mắt tôi chút dao động. Chắc chắn là tất cả bọn họ quay trở lại bếp, đổ vào tường và cười hô hố: “ ta trả 15 bảng! Cho nước!”

“Tôi thích Pellegrino hơn.” Clive nhún vai. ta là chàng ngoại tứ tuần tóc muối tiêu, mắt ốc nhồi và có ria, từ lúc ngồi xuống hề cười lần nào.

“Thế mỗi người chai nhé?” gã phục vụ hỏi.

Khôôông! phải là hai chai nước đắt cứa cổ.

“Vậy, muốn ăn gì, Clive?” tôi cười. “Nếu vội chúng ta có thể dùng luôn món chính…”

“Tôi vội chút nào cả.” Clive nhìn tôi vẻ nghi hoặc. “Còn ?”

“Đương nhiên là rồi!” Tôi rút lui nhanh chóng. “ vội chút nào!” tôi phẩy tay vẻ hào phóng. “Cứ gọi món thích nhé.”

hàu, làm ơn , làm ơn , làm ơn đừng gọi hàu….

“Bắt đầu với món hàu ,” ta vẻ trầm ngâm. “Sau đó tôi phân vân giữa món tôm hùm và cơm porcini risotto [2]”.

[2] : món cơm ý, nấu với nấm poricini.

Tôi kín đáo liếc xuống menu. Tôm hùm 90 bảng; risotto chỉ 45 bảng.

“Khó chọn .” Tôi có ra vẻ tự nhiên . “ biết , risotto luôn là món ưa thích của tôi đấy.”

Im lặng trong lúc Clive lại cau mày trước cái menu lần nữa.

“Tôi thích đồ ăn Ý,” tôi chêm vào với tiếng cười thoải mái. “Và tôi cá là nấm porcini rất ngon. Nhưng tùy , Clive ạ!”

“Nếu chị quyết định được,” gã phục vụ xen vào ra vẻ giúp đỡ, “ tôi có thể mang lên cho chị cả tôm hùm lẫn khẩu phần cơm risotto cỡ .”

ta có thể làm gì hả? ta có thể làm gì hả? Mà ai mượn ta xen vào?

“Ý hay đấy!” Giọng tôi cao hơn mức tôi dự định hai nốt. “Hai món chính! Sao nhỉ?”

Tôi cảm thấy ánh mắt mỉa mai của gã phục vụ chiếu vào mình và ngay lập tức hiểu rằng ta có thể đọc được suy nghĩ của tôi. ta biết tôi kiết xu.

“Thế còn quý ?”

“Được. Tất nhiên rồi.” Tôi di ngón tay dọc cái menu, cau mặt tư lự. “Thực ra là… sáng nay tôi ăn rất nhiều. Thế nên giờ tôi chỉ dùng salad Caesar. khai vị.”

“ salad Caesar, khai vị.” Gã phục vụ gật đầu dửng dưng.

“Và có muốn giữ nguyên ý kiến với đồ uống , Clive?” tôi cố gắng tuyệt vọng hòng giấu dù chỉ chút dấu vết của nỗi hi vọng trong giọng mình. “Hoặc rượu vang…”

Thậm chí mới chỉ nghĩ tới danh sách các loại rượu cũng khiến tôi thấy nhói lên suốt dọc xương sống vì sợ hãi.

“Để xem danh sách nào.” Mắt Clive sáng lên.

“Có lẽ là ly sâm banh hảo hạng để khai vị,” gã phục vụ gợi ý với nụ cười dịu dàng.

ta thể chỉ gợi ý uống sâm banh. ta phải gợi ý loại sâm banh hảo hạng. đúng là đồ vô lương tâm.

“Tôi có thể bị thuyết phục đấy!” Clive cười tủm tỉm nụ cười sầu thảm và tự dưng tôi cũng gượng cười theo.

Cuối cùng gã bồi bàn cũng , sau khi rót cho chúng tôi mỗi người ly sâm banh hảo hạng giá cả tỷ bảng. Tôi cảm thấy hơi choáng váng. Tôi phải trả cho bữa trưa này trong suốt phần đời còn lại của mình. Nhưng chuyện đó cũng đáng thôi. Tôi phải tin vậy.

“Nào!” tôi tươi tỉnh, nâng ly lên. “Mừng công việc! Tôi rất vui vì thay đổi ý định, Clive ạ…”

“Vẫn chưa,” ta , nốc ngụm hết đến nửa ly sâm banh.

Tôi nhìn ta chằm chằm, mất hết tự tin. Có phải tôi lại sắp lên cơn điên ? Kate chép sai tin nhắn à?

“Nhưng tôi cứ tưởng…”

“Đó chỉ là khả năng.” ta bắt đầu xé ổ bánh mì. “ tại tôi vui vẻ với công việc của mình và tôi tính chuyển. Nhưng cũng có số trở ngại đối với hợp đồng của Leonidas Sports. Hãy thuyết phục tôi xem.”

Tôi lặng người lúc vì mất tinh thần đến mức trả lời được. Tôi bỏ ra số tiền bằng cả cái xe hơi cho gã này mà ta thậm chí còn có thể hứng thú gì với công việc đó ư? Tôi nhấp ngụm nước, rồi ngước lên, gượng nở nụ cười chuyên nghiệp nhất. Tôi có thể là Natalie. Tôi có thể thuyết phục ta.

“Clive. vui vẻ gì với công việc tại. Với người tài giỏi như , đó là chỗ làm nhục nhã. Hãy nhìn xem! nên ở vào vị trí đánh giá đúng năng lực của .”

Tôi ngừng lại, tim đập thình thịch. ta lắng nghe chăm chú. ta thậm chí còn chưa phết bơ vào ổ bánh mì của mình. Càng lúc càng tiến triển tốt.

“Theo tôi, công việc tại Leonidas Sports là bước chuyển hoàn hảo đối với nghiệp của . là cựu vận động viên nhà nghề - đó lại là công ty bán hàng thể thao. thích chơi golf – Leonidas Sports có cả dòng sản phẩm trang phục chơi golf.

Clive nhướng mày lên. “Dù sao cũng nghiên cứu tôi lỹ lưỡng đấy.”

“Tôi quan tâm tới mọi người,” tôi thành thực. “Và tôi biết sơ lược về , tôi thấy có vẻ Leonidas Sports đích xác là cái cần trong giai đoạn này. Đó là cơ hội duy nhất, kỳ diệu…”

“Gã này có phải là bồ của ?” giọng rành rọt, quen thuộc xen vào khiến tôi nhảy dựng. Nghe giống…

. Đừng quá lố. Tôi hít hơi sâu và tiếp.

“Như tôi vừa , đó là cơ hội kỳ diệu để đưa nghiệp của tiến lên bước. Tôi chắc chắn là chúng ta có thể giành được quyền lợi ứng viên rất hào phóng…”

“Tôi hỏi, ‘Kia có phải là bồ của ?’” Giọng đó trở nên dứt khoát hơn và trước khi kịp ngăn mình lại, tôi quay đầu sang.

.

Chuyện này thể xảy ra được. ta trở lại. Đó là Sadie, ngồi cái xe dọn thức ăn ở gần đó.

còn mặc bộ váy xanh lá cây nữa: giờ mặc bộ màu phấn hồng cạp váy trễ xuống và chiếc áo khoác hợp tông bên ngoài. Quanh đầu buộc dải băng đen, và cổ tay lủng lẳng đeo chiếc túi xách bằng lụa xám có quai xâu hạt. Bàn tay kia đặt cái chao chụp phó mát bằng thủy tinh – ngoại trừ mấy ngón tay lún sâu vào bên trong. Đột nhiên nhận thấy điều đó và rút phắt ra, rồi thận trọng đặt tay lại lên đỉnh cái chao thủy tinh.

“ ta cũng chẳng đẹp trai ghê gớm lắm, đúng ? Tôi muốn ly sâm banh,” thêm giọng ra lệnh, tình cờ nhìn thấy cái ly của tôi.

Lờ ta . Đó chỉ là ảo giác. Chỉ là do đầu óc mày nghĩ ra thôi.

“Lara? sao chứ?”

“Xin lỗi , Clive!” Tôi vội quay lại với ta. “Chỉ là hơi phân tâm chút. Bởi…cái xe đẩy phó mát! Trông nó hấp dẫn quá!”

Ôi Chúa ơi. Clive có vẻ gì buồn cười cả. Tôi cần phải đưa mọi việc vào lại trớn, mau.

“Câu hỏi thực để hỏi chính , Clive, là đây.” Tôi cúi về phía trước chăm chú. “Liệu cơ hội như vậy có xuất lần nữa ? Đây là cơ hội duy nhất để làm việc với hãng lớn, để sử dụng hết tất cả những tài năng được chứng minh và những kỹ năng lãnh đạo đáng ngưỡng mộ của …”

“Tôi muốn uống sâm banh!” Trước kinh hoàng của tôi, Sadie hình ngay trước mặt tôi. với lấy ly của tôi và cố cầm lên, nhưng bàn tay ta lại xuyên qua cái ly, “Khỉ gió , tôi cầm nó lên được!” với lại, rồi với lần nữa, rồi trừng mắt nhìn tôi cáu kỉnh. “Thứ này đáng ghét!”

“Thôi !” tôi khẽ rít lên giận dữ.

“Tôi xin lỗi?” Clive nhíu đôi mày đậm.

“ phải , Clive! Có gì đó mắc ở cổ họng tôi…” Tôi chộp lấy ly nước của mình và uống ngụm.

“ tìm thấy chuỗi hạt của tôi chưa?” Sadie gặng hỏi vẻ trách cứ.

“Chưa!” Tôi lẩm bẩm từ sau miệng ly. “Biến .”

“Thế sao lại ngồi đây? Sao tìm nó ?”

“Clive!” tôi cố gắng cách tuyệt vọng để tập trung vào ta. “Tôi xin lỗi vì chuyện này. Tôi gì ấy nhỉ?”

“Những kỹ năng lãnh đạo được ngưỡng mộ,” Clive hề nhếch mép cười.

“Đúng thế! Những kỹ năng lãnh đạo được ngưỡng mộ! Ừm… vậy vấn đề là…”

“ tìm ở đâu chưa?” ta lao tới gí đầu mình vào sát đầu tôi. “ hề để tâm tìm kiếm nó phải ?”

“Vậy… điều tôi cố gắng là…” Phải dùng tới từng chút sức mạnh ý chí mới phớt lờ Sadie mà quật bay ta . “Theo tôi công việc này là bước chuyển chiến lược; nó là cái bệ phóng hoàn hảo cho tương lai của , và hơn nữa…”

“ phải tìm chuỗi hạt của tôi! Nó rất quan trọng! Rất, rất…”

“Hơn nữa, tôi biết những khoản phúc lợi hào phóng …”

“Đừng có lờ tôi như thế!” Mặt Sadie gần như chạm mặt tôi. “Đừng có chuyện nữa! Đừng…”

“Im và để tôi yên!”

Chết tiệt.

Có phải câu đó vừa vuột ra khỏi miệng tôi nhỉ?

Đôi mắt ốc nhồi của Clive mở to bàng hoàng, tôi đoán câu trả lời là đúng thế. Ở hai bàn bên cạnh, những cuộc trò chuyện ngừng lại và tôi có thể thấy gã phục vụ khinh người của chúng tôi dừng lại nhìn. Khắp xung quanh tiếng dao nĩa lách cách và tiếng chuyện rì rầm hình như tắt lịm. Ngay cả những con tôm hùm dường như cũng nối đuôi nhau bò lên miệng bể mà xem.

“Clive!” Tôi cười the thé như bị bóp cổ. “Tôi có ý… hiển nhiên là phải tôi với …”

“Lara.” Clive chiếu ánh mắt hằn học vào tôi. “Làm ơn hãy lịch mà cho tôi biết .”

Tôi cảm thấy má mình đỏ bừng lên. “Tôi chỉ…” tôi hắng giọng cách tuyệt vọng. Tôi có thể gì đây?

Tôi chuyện với chính mình. .

Tôi chuyện với ảo giác. .

“Tôi phải thằng ngốc.” ta khinh khỉnh ngắt lời tôi. “Đây phải là lần đầu tiên chuyện này xảy ra với tôi.”

“ phải lần đầu sao?” tôi ngó ta chằm chằm, sửng sốt.

“Tôi phải chịu đựng điều đó trong những cuộc gặp gỡ với ban lãnh đạo, trong những bữa trưa với các giám đốc… Chỗ nào cũng giống nhau cả. BlackBerry cũng đủ tệ lắm rồi, nhưng cái thiết bị cầm tay này đúng là mối đe dọa chết giẫm. có biết có bao nhiêu tai nạn xe hơi mà những người như gây ra ?

cầm tay – có phải ta định bảo…

ta nghĩ tôi chuyện điện thoại!

“Tôi …” tôi tự động mở miệng, rồi lại tự dừng. chuyện điện thoại là lựa chọn khôn ngoan nhất cho tôi lúc này. Tôi nên hùa theo.

“Nhưng đây đúng là trường hợp tồi tệ nhất.” ta trừng mắt nhìn tôi, thở nặng nhọc. “Gọi điện trong bữa ăn chỉ có hai người với nhau. Hy vọng là có thể tôi nhận thấy. Đúng là bất kính bỏ mẹ.”

“Tôi xin lỗi,” tôi nhún nhường. “Tôi … tôi tắt ngay.” Tôi lóng ngóng thò tay lên tai và giả bộ tắt cái tai nghe.

“Mà nó ở đâu vậy?” ta cau mày với tôi. “Tôi thấy.”

“Nó xíu mà,” tôi vội . “Rất kín đáo.”

“Có phải là cái Nokia mới ?”

ta ngó sát lại tai tôi hơn. Chết tiệt.

“Thực ra nó…ừm… nằm trong hoa tai của tôi,” tôi mong là mình nghe thuyết phục. “Công nghệ mới. Clive, tôi xin lỗi vì phân tâm. Tôi…tôi đánh giá đúng tình huống này. Nhưng tôi rất lòng muốn đưa về với Leonidas Sports. Vậy nếu có lẽ tôi cứ tóm tắt lại những điều tôi cố gắng là…”

“Hẳn là đùa.”

“Nhưng…”

“ nghĩ là giờ tôi làm việc với sao?” ta cười , chẳng có gì vui vẻ cả. “ cũng thiếu chuyên nghiệp như cộng của thôi, và cái đó lên số điều.” Trước kinh hoàng của tôi, ta đẩy ghế đứng dậy. “Tôi định cho cơ hội, nhưng thôi quên .”

“Khoan, đợi ! Làm ơn!” Tôi trong cơn hoảng sợ, nhưng ta bước giữa những dãy bàn đầy thực khách trố mắt nhìn.

Tôi cảm thấy vừa nóng vừa lạnh khi nhìn vào cái ghế trống của ta. Bàn tay tôi run run với lấy ly sâm banh và uống liền ba ngụm lớn. Thôi thế là xong. Tôi phá tan nát rồi. Hy vọng lớn nhất của tôi tiêu tan.

Mà ý ta là sao, tôi cũng “thiếu chuyên nghiệp như cộng của mình?” Phải chăng ta nghe về chuyện Natalie biến Goa rồi? Có phải mọi người đều biết rồi ?

“Quý ông đó có quay trở lại ?” Gã phục vụ tiến đến bên bàn ăn khiến tôi bừng khỏi trạng thái mê mụ. Gã bưng cái đĩa gỗ phẳng đựng món ăn chụp cái chao bằng bạc.

“Chắc là .” Tôi nhìn chằm chằm vào bàn, mặt nóng bừng vì nhục nhã.

“Tôi trả lại đồ ăn của ông ấy cho nhà bếp nhé?”

“Tôi vẫn phải trả tiền cho nó đúng ?”

“ may là có, thưa quý .” Gã mỉm cười kẻ cả với tôi. “Kể từ lúc nó được gọi, và các thứ được nấu từ đồ tươi…”

“Thế tôi ăn.”

“Tất cả sao?” Gã có vẻ sửng sốt.

“Đúng.” Tôi ngẩng cằm lên chống đối. “Tại sao ? Tôi trả tiền tôi cũng có thể ăn chứ.”

“Rất tốt.” Gã phục vụ cúi đầu, đặt cái đĩa xuống trước mặt tôi và nhấc chao bạc ra. “Nửa tá hàu tươi đá nghiền.”

Tôi chưa bao giờ ăn hàu trong đời. Tôi vẫn luôn nghĩ trông chúng gớm chết được. Nhìn gần, trông chúng còn gớm hơn. Nhưng tôi thú nhận điều đó.

“Cảm ơn,” tôi cộc lốc.

Gã phục vụ rút lui và tôi dán mắt vào sáu con hàu trước mặt mình. Tôi quyết định ăn cho bằng hết bữa trưa xuẩn ngốc này. Nhưng có cảm giác ép thắt lại ở phía sau xương gò má, và môi dưới của tôi run lên bần bật nếu tôi để mặc nó.

“Hàu! Tôi mê hàu.” thể tin nổi, Sadie lại ra ngay trước mặt tôi. uể oải ngồi vào chiếc ghế bỏ trống của Clive, nhìn quanh , “Chỗ này cũng khá vui nhộn đấy. Có trình diễn ca nhạc ?”

“Tôi nghe thấy ,” tôi làu bàu hung dữ. “Tôi nhìn thấy . hề tồn tại. Tôi khám bác sĩ và uống thuốc để dứt khỏi .”

“ bồ của đâu rồi?”

“ ta phải bồ của tôi,” tôi khẽ vặc lại. “Tôi cố làm việc với ta và tất cả xôi hỏng bỏng chỉ vì . phá hỏng mọi chuyện. Mọi chuyện.”

“Ồ.” cong mày chút hối lỗi. “Tôi biết làm sao mình lại có thể làm vậy nếu tôi tồn tại.”

“Ờ, làm thế đấy. Và giờ tôi mắc kẹt với mấy con hàu ngớ ngẩn mà tôi chẳng hề muốn ăn và cũng chẳng thể trả nổi tiền này, mà thậm chí tôi còn chẳng biết cách ăn nữa…”

“Ăn hàu dễ ợt!”

“, chẳng dễ gì cả.”

Đột nhiên tôi nhận thấy người phụ nữ tóc vàng hoe mặc váy in hoa ở bàn bên huých người phụ nữ cực kỳ chải chuốt ngồi cạnh ta và chỉ vào tôi. Tôi chuyện với khí. Trông tôi giống con khùng. Tôi vội vàng với lấy ổ bánh mì và phết bơ lên, tránh ánh mắt của Sadie.

“Xin lỗi .” Người phụ nữ đó ngả sang và mỉm cười với tôi. “Tôi khỏi nghe lỏm được cuộc trò chuyện của . Tôi có ý làm phiền nhưng có phải là vừa rằng điện thoại của đặt trong hoa tai ?”

Tôi chằm chằm nhìn lại ta, đầu tôi bấn loạn lục tìm câu trả lời khác hơn là “đúng.”

“Đúng,” cuối cùng tôi .

Người phụ nữ vụt đưa tay lên miệng. “ kinh ngạc. Nó hoạt động thế nào vậy?”

“Nó có cái… chíp đặc biệt. Mới coóng. Của Nhật.”

“Tôi phải có cái mới được.” ta nhìn chằm chằm vào đôi hoa tai Claire’s Accessories giá 5.99 bảng của tôi, khiếp sợ. “Người ta bán thứ đó ở đâu vậy?”

“ ra đó là mẫu đầu tiên,” tôi vội . “Mặt hàng này bày bán rộng trong khoảng năm nữa.”

“Ờ, thế làm sao lại có được cái vậy?” ta nhìn tôi với ánh mắt dữ tợn.

“Tôi…ừm… quen người Nhật. Rất tiếc.”

“Tôi xem có được ?” ta giơ tay ra. “ có thể lấy nó ra khỏi hoa tai của lát được ? có phiền ?”

“ ra là có cuộc điện thoại tới,” tôi vội, “Nó rung lên đây này.”

“Tôi chẳng nhìn thấy gì cả,” ta săm soi cái tai tôi với vẻ ngờ vực.

“Nó rất ,” tôi cách tuyệt vọng. “Chúng là những rung động rất . Ờ, xin chào, Matt hả? Có, tôi chuyện được.”

Tôi phác cử chỉ xin lỗi người phụ nữ đó và ta miễn cưỡng quay lại bữa ăn của mình. Tôi có thể thấy ta chỉ vào tôi với tất cả đám bạn ta.

“ chuyện với ai vậy hả?” Sadie ngó tôi cách miệt thị. “Làm sao có cái điện thoại lại đặt ở trong hoa tai được? Nghe như là câu đố vậy.”

“Tôi biết. cũng định bắt đầu quay tôi đấy chứ.” Tôi chọc con hàu với chút hăng hái.

“ biết cách ăn hàu à?”

“Chưa bao giờ ăn con trong đời.”

Sadie lắc đầu tán thành. “Nhấc cái nĩa của lên. Cái nĩa dùng để ăn động vật có vỏ ấy. Làm !” Ném cho cái nhìn ngờ vực, tôi làm theo như bảo. “Từ từ xoay nó ra, đảm bảo là nó được tách hẳn ra khỏi vỏ…giờ vắt ít chanh vào và nhấc nó lên. Như thế này này.” diễn tả bằng điệu bộ cách nhấc con hàu lên. “Làm và nuốt trọn luôn. Cạn ly!”

Nó giống như nuốt miếng nước biển được làm đông lại. Chẳng hiểu sao tôi lại húp soạp cái được trọn cả miếng, rồi chộp lấy ly và nốc hơi.

“ thấy chưa?” Sadie nhìn tôi thèm thuồng. “Chẳng phải nó rất ngon sao?”

“Cũng được,” tôi miễn cưỡng . Tôi đặt ly xuống và im lặng quan sát lúc. ngả người ghế như thể là bà chủ của nơi này vậy, cánh tay hất sang bên, cái túi đính hạt thõng xuống.

ta hoàn toàn là do mình tưởng tượng ra, tôi tự nhủ. Tiềm thức của tôi tạo ra ta.

Chỉ có điều… tiềm thức của tôi biết cách ăn hàu. Phải nào?

“Gì thế?” hất cằm. “Sao lại nhìn tôi như vậy?”

Bộ não của tôi từ từ tiến tới kết luận. Tới kết luận khả dĩ duy nhất.

“ là con ma phải ?” cuối cùng tôi . “ phải là ảo ảnh. là con mà đích thực, đúng nghĩa.”

Saide nhún vai thờ ơ, như thể chẳng quan tâm lắm tới cuộc chuyện này.

“Phải ?”

Sadie lại trả lời. cúi đầu xuống ngắm nghía mấy cái móng chân. Có lẽ muốn là con ma. Ờ, tệ quá. ta đúng là ma.

“ là con ma. Tôi biết là ma. Thế là, gì nhỉ, tôi có khả năng tâm linh đúng ?”

Khắp đầu tôi cứ nhói lên khi phát ra điều này. Tôi cảm thấy hơi run. Tôi có thể chuyện với người chết. Tôi, Lara Lington. Tôi luôn biết là tôi có gì đó khác người mà.

Nghĩ về những hệ quả tiềm . Nghĩ về ý nghĩa của chuyện này xem! Có lẽ tôi chuyện với nhiều ma hơn nữa. Rất nhiều ma. Ôi Chúa ơi, có khi tôi có hẳn chương trình ti vi riêng của mình. Tôi có thể vòng quanh thế giới. Tôi có thể nổi tiếng! Đột nhiên tôi nhìn thấy mình sân khấu, làm cầu nối cho các linh hồn trong khi khán giả say sưa xem. Phấn khích trào dâng, tôi ngả qua bàn. “ có biết người chết nào khác để giới thiệu với tôi ?”

“.” Sadie cáu kỉnh khoanh tay lại. “Tôi biết.”

“ gặp Marilyn Monroe chưa? Hay là Elvis? Hoặc… hoặc Công nương Diana? Trông bà ấy thế nào? Hay là Mozart?” Tôi cảm thấy hầu như choáng váng khi những khả năng đó cứ ra chồng chất trong đầu tôi. “Chuyện này quá hay. phải tả lại! phải kể cho tôi nghe xem ở đó như thế nào.”

“Ở đâu?” Sadie hếch cằm lên.

“Ở đó. biết mà…”

“Tôi chẳng ở đâu cả.” trừng mắt nhìn tôi. “Tôi chưa từng gặp ai hết. Tôi thức dậy và cứ như thể tôi ở trong giấc mơ vậy. giấc mơ rất tồi tệ. Vì tất cả những gì tôi muốn là chuỗi hạt của tôi, nhưng người duy nhất có thể hiểu được tôi lại từ chối giúp tôi!” Trông đầy vẻ buộc tội đến mức tôi thấy trào lên cơn phẫn nộ.

“Ờ, nếu bám theo và phá hỏng mọi chuyện, người đó có lẽ muốn giúp . có nghĩ tới điều đó hả?”

“Tôi chẳng phá hỏng chuyện gì cả!”

“Có, có!”

“Tôi dạy cách ăn hàu phải nào?”

“Tôi muốn biết cách ăn con hàu chết giẫm! Tôi muốn ứng viên của mình bỏ mất!”

Sadie tắc tị mất lúc – rồi cằm lại hếch lên. “Tôi biết ta là ứng viên của . Tôi cứ nghĩ ta là bồ của .”

“Ờ, giờ có lẽ việc làm ăn của tôi chìm nghỉm hẳn rồi. Và tôi còn chẳng đủ tiền trả cho bất cứ món đồ ăn ngớ ngẩn nào ở đây. Tất cả đều là thảm họa và đều là do lỗi của .”

Tôi rầu rĩ với lấy con hàu nữa và lại lấy nĩa chọc. Rồi tôi liếc nhìn Sadie. Hình như toàn bộ tinh thần của bốc hơi sạch, ngồi bó gối với dáng vẻ của bông hoa rũ cánh. nhìn vào mắt tôi , rồi lại gục đầu xuống.

“Tôi xin lỗi.” chẳng khác gì thầm. “Tôi xin lỗi vì gây ra cho cả đống rắc rối như thế. Nếu chuyện được với bất cứ ai khác tôi làm vậy rồi.”

Đương nhiên là giờ tôi cảm thấy mình tệ.

“Nghe này,” tôi mở miệng. “ phải là tôi muốn giúp…”

“Đó là ước nguyện cuối cùng của tôi.” Khi Sadie nhìn lên, mắt ta thẫm lại mượt như nhung và miệng có hình chữ “o” nho buồn bã. “Đó là ước nguyện duy nhất của tôi. Tôi chẳng muốn gì khác, tôi đòi hỏi bất cứ điều gì khác nữa đâu. Chỉ mỗi chuỗi hạt của tôi thôi. Tôi thể yên nghỉ mà có nó. Tôi thể…” đột ngột ngừng lại và nhìn chỗ khác như thể thể hết câu đó. Hoặc muốn hết ra, có lẽ vậy.

Tôi có thể hiểu là chuyện này có phần hơi nhạy cảm. Nhưng tôi thấy tò mò tới độ thể bỏ qua.

“Khi ‘ thể yên nghỉ’ mà có chuỗi hạt,” tôi thăm dò tế nhị, “có phải ý là ‘yên nghỉ’ như trong chuyện nằm xuống và cảm thấy thư thái ? Hay ý là ‘yên nghỉ’ như trong chuyện tới… nơi đó?” Tôi thấy cái nhìn lạnh băng của và vội sửa lại, “Ý tôi là, Khác… Ý tôi là, Tốt hơn… Ý tôi là Sau…” Tôi xoa mũi, cảm thấy nóng bừng và bực bội.

Chúa ơi, đây đúng là bãi mìn. Làm sao để được chuyện đó ra đây? Mà cái cụm từ gây cảm giác bị xúc phạm là gì nhỉ?

“Vậy… chính xác là hoạt động như thế nào?” Tôi muốn thử chiến thuật khác.

“Tôi biết nó hoạt động như thế nào! Tôi chưa bao giờ được phát cho cuốn sách hướng dẫn cả.” Giọng gay gắt, nhưng tôi có thể thấy ánh mắt hơi dao động. “Tôi muốn có mặt ở đây. Tôi vừa mới thấy mình ở đây. Và tất cả những gì tôi biết là tôi cần chuỗi hạt của tôi. Đó là tất cả những gì tôi biết. Và vì thế, tôi cần giúp đỡ của .”

Im lặng lúc. Tôi nuốt con hàu khác, những ý nghĩ khó chịu cứ chọc vào lương tâm tôi. là bà dì của tôi. Đây là ước nguyện duy nhất và cuối cùng của . Người ta nên cố gắng thực ước nguyện duy nhất và cuối cùng của ai đó. Cho dù nó hoàn toàn bất khả thi và cực kỳ ngớ ngẩn.

“Sadie.” Cuối cùng tôi bật ra. “Nếu tôi tìm thấy chuỗi hạt của có ra và để tôi yên ?”

“Có chứ.”

“Mãi mãi.”

“Đúng thế.” Mắt sáng lên.

Tôi khoanh tay lại nghiêm nghị. “Nếu tôi cố hết sức tìm chuỗi hạt cho , nhưng thể tìm ra nó vì nó bị mất cả tỷ tỷ năm trước rồi hoặc, có khả năng hơn là chưa bao giờ tồn tại, vẫn chứ?”

Ngừng lúc. Trông Sadie sưng sỉa. “Nó có tồn  tại,” .

“ có ?” tôi khăng khăng. “Vì tôi định dành cả mùa hè cho cuộc tìm kiếm báu vật lố bịch nào đó đâu.”

Trong lúc, Sadie trừng mắt nhìn tôi, ràng là cố gắng nghĩ ra lời nào đó làm tôi bẽ mặt. Nhưng ta thể.

“Có,” cuối cùng .

“OK. Thỏa thuận thế nhé.” Tôi nâng ly sâm banh của mình về phía . “Chúc tìm được chuỗi hạt của .”

“Vậy thôi! Bắt đầu tìm kiếm !” ngoảnh đầu tứ phía vẻ sốt ruột như thể chúng tôi có thể bắt đầu tìm kiếm trong nhà hàng ngay lập tức.

“Chúng ta thể tìm hú họa được! Chúng ta phải có khoa học.” Tôi thò tay vào trong túi xách lấy bức họa chuỗi hạt và mở ra. “Được rồi. Nghĩ xem. Lần cuối cùng còn có nó là khi nào?”

  Chương 5



            Viện dưỡng lão Fairside nằm con đường um tùm bóng cây trong khu dân cư: tòa nhà hai mặt tiền gạch đỏ, mỗi cửa sổ đều có rèm lưới. Tôi quan sát nó từ phía bên kia đường, rồi quay sang nhìn Sadie, cứ lặng lẽ theo tôi từ lúc ở ga Potters Bar. tàu điện ngầm cùng tôi, nhưng ít khi tôi nhìn thấy : suốt cả quãng đường bay lượn suốt toa hành khách, nhìn mọi người, bật lên khỏi sàn tàu rồi lại hạ xuống.

            “Vậy đó là nơi sống”, tôi , vui vẻ cách ngượng nghịu. “Đẹp ! Khu vườn... đáng quá.” Tôi chỉ về phía đám cây bụi xơ xác.

            Sadie trả lời. Tôi ngước nhìn lên thấy vẻ nơi quai hàm nhợt nhạt của ta. Trở lại nơi này hẳn phải lạ lẫm đối với . Tôi tự hỏi liệu nhận ra nó được bao nhiêu.

            “Này, mà bao nhiêu tuổi rồi?” tôi tò mò khi ý nghĩ đó xuất trong đầu tôi. “Ý tôi là, tôi biết thực ra 105 tuổi rồi. Nhưng giờ cơ. Như ... ở đây.” Tôi chỉ vào .

            Trông Sadie sửng sốt trước câu hỏi đó. xem xét hai cánh tay, săm soi bộ váy và đăm chiêu dùng những ngón tay xoa xoa chất vải.

            “Hai mươi ba”, cuối cùng . “Đúng vậy, tôi nghĩ là tôi hai mươi ba.”

            Tôi làm phép tính nhẩm trong đầu. ta 105 tuổi khi chết. Điều đó có nghĩa là...

            “ 23 tuổi vào năm 1927.”

            “Đúng thế!” Khuôn mặt đột nhiên lại trở nên đầy sức sống. “Bọn tôi tổ chức bữa tiệc pyjama hôm sinh nhật tôi. Chúng tôi uống cooktail Gin Fizz suốt cả tối và nhảy tới tận lúc chim bắt đầu hót… Ôi, tôi nhớ những bữa tiệc pyjama.” tự ôm mình. “Bọn có nhiều bữa tiệc pyjama ?”

            Có phải tình đêm được xem là tiệc pyjama nhỉ?

            “Tôi chắc nó giống nhau lắm…” tôi ngừng bặt lại khi thấy mặt người phụ nữ liếc tôi qua cửa sổ tầng cùng. “Nào. thôi.”

            Tôi hăm hở sang đường, lên đoạn tới chỗ cái cửa to ở mặt tiền và nhấn chuông.

            “Xin chào?” tôi gọi vọng vào qua tấm lưới sắt. “Tôi e là tôi hẹn trước.”

            Có tiếng chìa khóa tra vào ổ, và cánh cửa mở ra. người phụ nữ mặc đồng phục điều dưỡng màu xanh lam cười rạng rỡ với tôi. Trông ta tầm ngoài ba mươi chút, tóc cột lại sau gáy và khuôn mặt trắng hình trái mận.

            “Tôi có thể giúp gì ?”

            “Vâng. Tôi tên là Lara và tôi tới đây vì … thành viên cũ ở đây.” Tôi liếc sang Sadie.

            ta biến mất.

            Tôi vội đảo mắt nhìn khắp khu vườn trước của tòa nhà - nhưng ta lặn mất tăm. Quỷ tha ma bắt. ta bỏ lại tôi đơn thương độc mã.

            “ thành viên cũ?” y tá nhắc tôi.

            “À, ờ… Sadie Lancaster?”

            “Sadie!” Khuôn mặt dịu lại. “Mời vào! Tôi là Ginny, điều dưỡng viện trưởng.”

            Tôi theo vào gian sảnh có vải sơn lót sàn tỏa ra mùi sáp ong và thuốc tẩy. Cả tòa nhà tĩnh mịch, ngoại trừ tiếng giày cao su kin kít của điều dưỡng sàn nhà và tiếng ti vi văng vẳng. Qua cánh cửa tôi thoáng thấy hai bà cụ ngồi ghế với những tấm chăn móc đắp lên chân.

            Tôi chưa bao giờ thực biết người già nào. Ý là những người , già ấy.

            “Xin chào!” Tôi hồi hộp vẫy bà cụ tóc trắng ngồi gần đó và khuôn mặt bà ta ngay lập tức rúm ró lại vì đau khổ.

            Chết tiệt.

            “Xin lỗi!” tôi gọi . “Tôi có ý… ờ…”

            điều dưỡng tới chỗ bà cụ tóc trắng và thấy vậy tôi cả người rồi vội vàng bám theo Ginny, hy vọng ta nhận thấy.

            “ là người thân à?” hỏi, dẫn tôi vào phòng tiếp tân .

            “Tôi là cháu của cụ Sadie.”

            “Tuyệt quá!” điều dưỡng , nhấc cái ấm lên. “ dùng tách trà nhé? Thực tình là chúng tôi chờ có người gọi tới. Chưa có ai tới lấy đồ của bà ấy .”

            “Chính vì thế mà tôi tới đây.” Tôi ngập ngừng, chuẩn bị tinh thần. “Tôi tìm chuỗi hạt mà tôi tin là từng thuộc sở hữu của cụ Sadie. chuỗi hạt thủy tinh, với mặt dây chuyền trang trí hình con chuồn chuồn đính kim cương giả.” Tôi mỉm cười vẻ hối lỗi. “Tôi biết có ít khả năng tìm ra nó và tôi chắc là thậm chí còn chưa…”

            “Tôi biết chuỗi hạt đó.” gật đầu.

            “ biết nó ư?” Tôi ngớ người ra nhìn chằm chằm. “Ý là… nó có .”

            “Bà cụ có số đồ đáng lắm.” Ginny mỉm cười. “Nhưng đó là món đồ thích nhất của bà ấy. Bà cụ đeo nó suốt.”

            “Đúng rồi!” tôi nuốt nước bọt, cố giữ bình tĩnh. “Tôi có thể xem nó được ?”

            “Nó ở trong hộp của bà ấy.” Ginny gật đầu. “Tôi muốn nhờ điền vào cái đơn trước … có cái thẻ căn cước nào ?”

            “Đương nhiên là có.” Tôi lục túi, tim phi nước đại. Tôi thể tin nổi. Chuyện này mới dễ dàng làm sao!

            Trong khi điền vào tờ đơn tôi tiếp tục nhìn quanh tìm Sadie nhưng thấy ta đâu cả. ta đâu rồi? ta bỏ lỡ khoảnh khắc tuyệt vời nhất!

            “Của đây.” Tôi chìa tờ đơn cho Ginny. “Thế tôi có thể mang nó ? Tôi là họ hàng gần…”

            “Các luật sư những người họ hàng gần quan tâm tới việc lấy lại những tài sản cá nhân của bà,” Ginny . “Các cháu trai của bà cụ, phải nhỉ? Chúng tôi chưa bao giờ gặp họ.”

            “Ờ.” Tôi đỏ mặt “Bố tôi. Và chú tôi.”

            “Chúng tôi giữ lại những món đồ đó để phòng khi họ đổi ý…” Ginny qua cánh cửa xoay. “Nhưng tôi hiểu sao gia đình lại thể đến lấy đồ.” nhún vai. “ thực là cũng chẳng nhiều nhặn gì. Ngoại trừ ít nữ trang…” ta dừng lại trước cái bảng đính ghim và trìu mến chỉ vào tấm ảnh. “Bà cụ đây này! Sadie của chúng ta đấy.”

            Chính là bà cụ già nua nhăn nheo trong tấm ảnh bữa trước. Bà cụ choàng chiếc khăn ren hồng, và dải ruy băng buộc mái tóc kẹo bông trắng phau của bà cụ. Tôi cảm thấy cổ họng hơi nghẹn lại khi nhìn kỹ tấm ảnh. Chỉ là tôi thể liên hệ khuôn mặt tóp teo, cổ lỗ, đầy nếp nhăn này với khuôn mặt nhìn nghiêng tao nhã, kiêu hãnh của Sadie.

            “Đó là sinh nhật lần thứ 105 của bà cụ.” Ginny chỉ vào tấm ảnh khác. “ biết . Bà cụ là người thọ nhất ở đây! Bà cụ được nhận điện mừng của nữ hoàng đấy!”

            cái bánh sinh nhật đặt trước mặt Sadie trong tấm ảnh này, và các điều dưỡng viên đội mũ tiệc vây quanh, tay cầm tách trà mỉm cười rạng rỡ. Khi nhìn vào họ, tôi cảm thấy nỗi hổ thẹn râm ran. Tại sao chúng tôi lại có mặt vào lúc đó? Sao vây quanh bà lại phải là tôi, bố mẹ và mọi người?

            “Ước gì tôi có mặt lúc đó.” Tôi cắn môi. “Ý tôi là… tại tôi biết.”

            “Chuyện đó cũng khó.” Ginny mỉm cười với tôi hề chỉ trích, điều đó lại càng khiến tôi cảm thấy tệ hơn gấp triệu lần. “Đừng lo. Thế là bà cụ cũng đủ thấy hạnh phúc rồi mà. Và tôi chắc là gia đình tiễn đưa cụ rất tận tình chu đáo.”

            Tôi nhớ lại lễ tang thưa thớt thảm hại của Sadie và còn cảm thấy tồi tệ hơn.

            “Ờ… đại loại thế… Ô này!” Đột nhiên tôi bị thu hút bởi thứ gì đó trong bức ảnh. “Đợi ! Kia có phải là nó ?”

            “Đó là chuỗi hạt con chuồn chuồn.” Ginny gật đầu dễ dàng. “ có thể lấy tấm ảnh này, nếu thích.”

            Tôi gỡ tấm ảnh xuống, hơi chóng mặt bởi hoài nghi. Nó kia rồi. Hiển , ló ra khỏi những nếp gấp của tấm khăn choàng của bà Sadie. Có những cái hạt đó. Có hình con chuồn chuồn nạm kim cương giả. Y hệt như ta tả. Nó có !

            “Tôi rất xin lỗi vì ai ở đây tới dự tang lễ”. Ginny thở dài khi chúng tôi lại tiếp tục bước dọc hành lang. “Tuần này chúng tôi có số vấn đề về nhân . Nhưng chúng tôi nâng ly cầu chúc cho bà hạnh phúc vào bữa tối… đây rồi. Đây là đồ đạc của bà cụ Sadie.”

            Chúng tôi tới gian kho để những cái giá đầy bụi, và ta đưa cho tôi cái hộp đựng giày. Bên trong có cái lược chải đầu bằng kim loại cũ kỹ và hai cuốn sách bìa mềm. Tôi có thể thấy ánh sáng le lói của chuỗi hạt cuộn tròn dưới đáy,

            “Tất cả chỉ có thế này thôi sao?” tôi sửng sốt, chủ định.

            “Chúng tôi giữ lại quần áo của bà cụ.” Ginny phác cử chỉ xin lỗi. “ ra là chúng phải của bà cụ. Ý tôi là, bà cụ chọn chúng.”

            “Nhưng còn những đồ đạc từ trước của cụ? Còn… đồ nội thất? Hay… vật lưu niệm?”

            Ginny nhún vai. “Xin lỗi. Tôi ở đây năm năm còn cụ Sadie sống ở đây khá lâu. Tôi cho là mọi thứ hỏng hóc và thất lạc, rồi được thay thế…”

            “Ra vậy.” Cố gắng che giấu choáng váng, tôi bắt đầu lôi những món đồ nghèo nàn ra khỏi hộp. người sống tới 105 tuổi mà chỉ còn lại vỏn vẹn ngần này ư? cái hộp đựng giày?

            Khi tôi quờ đến cái mớ bòng bong dây chuyền và trâm cài tóc ở dưới đáy, tôi cảm thấy trào lên cơn phấn khích. Tôi gỡ tất cả các chuỗi hạt ra, tìm chuỗi hạt thủy tinh màu vàng; tìm những hạt kim cương giả lấp lánh, tìm con chuồn chuồn…

            Nó có ở đó.

            Lờ linh tính bất thần, tôi rũ đống vòng vèo đó ra đúng cách và duỗi thẳng chúng ra. Có mười ba chuỗi hạt tất cả. chuỗi nào là thứ cần tìm.

            “Ginny. Tôi thấy chuỗi hạt có con chuồn chuồn.”

            “Ôi trời!” Ginny lo lắng ngó qua vai tôi. “Lẽ ra nó phải ở đây chứ!” nhấc chuỗi hạt khác, xâu bằng những hạt xíu màu tía, và âu yếm mỉm cười với nó. “Đây là chuỗi hạt thích khác nữa của bà cụ…”

            “ là tôi tìm chuỗi hạt có con chuồn chuồn cơ.” Tôi biết mình nghe có vẻ khích động. “Nó có thể ở chỗ nào khác ?”

            Trông Ginny có vẻ lúng túng. “Chuyện này lạ . Thử hỏi lại Harriet xem. ấy đảm trách việc dọn dẹp đồ đạc mà.” Tôi theo trở lại hành lang, và qua cánh cửa đề “Dành cho nhân viên”. Bên trong là căn phòng ấm cúng, trong đó ba y tá ngồi uống trà chiếc ghế bành hoa cũ.

            “Harriet!” Ginny với má hồng đeo kính.  “Đây là Lara cháu của cụ Sadie. ấy muốn có chuỗi hạt hình con chuồn chuồn đẹp đẽ mà cụ Sadie vẫn hay đeo. có thấy nó ?”

            Ôi chúa ơi. Sao lại diễn đạt như vậy chứ? Nghe như thể tôi là kẻ rán sành ra mỡ vậy.

            “Tôi muốn nó cho tôi”, tôi vội vàng . “Tôi muốn nó vì… động cơ tốt.”

            “Nó có trong cái hộp của cụ Sadie,” Ginny giải thích. “ có biết nó ở đâu ?”

            “ có à?” Harriet sửng sốt. “À có lẽ nó có trong phòng đó. Giờ chị nhắc đến, tôi nhớ là từng trông thấy nó. Tôi xin lỗi, tôi biết là lẽ ra lên làm bản kiểm kê. Nhưng chúng tôi dọn dẹp căn phòng đó hơi vội.” ta ngước lên nhìn tôi chống chế. “Chúng tôi quá căng thẳng…”

            “ có biết là nó có thể chuyển đâu ?” Tôi nhìn họ bất lực. “Liệu có thể nào nó được đem đâu đó, có thể nó được đưa cho bà cụ khác ở đây…”

            “Vụ bán đồ cũ gây quỹ!” điều dưỡng người gầy, tóc sẫm ngồi trong góc to. “Nó bị đưa bán nhầm trong buổi bán đồ cũ gây quỹ chứ?”

            “Buổi bán đồ cũ gây quỹ là sao?” tôi quay sang đối diện với ta.

            “Đó là hoạt động gây quỹ, hai tuần trước. Tất cả các cụ ở đây và gia đình họ quyên tặng đồ đạc. Có quầy đồ trang trí lạ và hiếm bày bán rất nhiều đồ nữ trang.”

            “.” Tôi lắc đầu. “Sadie quyên tặng chuỗi hạt của bà ấy đâu. Nó có ý nghĩa đặc biệt với bà.”

            “Như tôi đấy.” điều dưỡng nọ nhún vai. “Họ từ phòng này sang phòng khác. Có những hộp đồ ở khắp nơi. Có lẽ nó được thu thập do nhầm lẫn.”

            ta nghe quá đỗi dửng dưng khiến tôi đột nhiên cảm thấy giận điên người thay cho Sadie.

            “Nhưng nhầm lẫn kiểu đó nên xảy ra! Đồ đạc của người ta nên được giữ gìn an toàn! Các chuỗi hạt nên biến mất dễ dàng như thế!”

            “Chúng tôi có nơi an toàn trong hầm rượu mà,” Ginny lo lắng xen vào. “Chúng tôi đề nghị các cụ cất bất cứ thứ gì có giá trị vào trong đó. Nhẫn kim cương hay đại loại thế. Nếu nó có giá trị lẽ ra bà cụ nên cất và khóa lại…”

            “Chính xác nó đáng giá, tôi nghĩ vậy. Chỉ là nó… quan trọng.” Tôi ngồi xuống, bóp trán, cố gắng sắp xếp lại suy nghĩ của mình. “Thế chúng ta có thể lần ra dấu vết của nó ? Các có biết ai tham gia vào buổi bán đồ cũ đó ?” Họ nhìn nhau ngờ vực và tôi thở dài. “Đừng bảo tôi là các biết gì đấy nhé.”

            “Chúng tôi biết mà!” điều dưỡng tóc sẫm đột ngột đặt tách trà của mình xuống. “Chúng ta vẫn còn danh sách xổ số đúng ?”

            “Danh sách xổ số!” Ginny , tươi tỉnh hẳn lên. “Đương nhiên! Mọi người tới dự buổi bán đồ đều mua cái vé xổ số,” giải thích với tôi. “Họ đều để lại tên và địa chỉ biết đâu trường hợp họ trúng thưởng. Giải đặc biệt là chai Baileys,” thêm vẻ hãnh diện. “Và chúng tôi có bộ quà tặng Yardley…”

            “ còn danh sách đó ?” tôi ngắt lời . “ có thể đưa nó cho tôi ?”

            Năm phút sau tôi chộp lấy bản phô tô danh sách tên và địa chỉ dài bốn trang. Có sáu mươi bảy người tất cả.

            Sáu mươi bảy khả năng.

            , “khả năng” là từ quá mạnh. Sáu mươi bảy cơ hội ngoài kia.

            “Ờ, cảm ơn.” Tôi mỉm cười, cố cảm thấy nản chí. “Tôi rà soát danh sách này. Và nếu các tình cờ thấy nó…”

            “Đương nhiên rồi! Tất cả chúng tôi để ý kỹ càng, phải ?” Ginny khẩn khoản nhìn mọi người trong phòng, và cả ba cái gật đầu.

            Tôi theo Ginny trở ra tiền sảnh, và khi chúng tôi tới cửa trước ngập ngừng. “Chúng tôi có cuốn sổ ghi khách tới thăm, Lara ạ. Tôi biết là liệu có muốn ký vào đó ?”

            “Ồ.” Tôi ngập ngừng vì lúng túng. “Ờ… vâng. Sao lại nhỉ?”

            Ginny lôi xuống cuốn sổ to, bìa đỏ và giở lướt qua.

            “Tất cả các cụ đều có trang dành riêng cho mình. Nhưng Sadie chẳng bao giờ có nhiều chữ ký cả. Thế nên giờ tới đây tôi nghĩ nếu ký vào, mặc dù bà cụ qua đời, cũng là nghĩa cử tốt đẹp…” Ginny đỏ mặt. “Tôi làm thế có ngớ ngẩn nhỉ?”

            “ đâu. dễ mến.” Cảm giác tội lỗi lại trỗi dậy trong tôi. “Lẽ ra chúng tôi nên đến thăm thường xuyên hơn.”

            “Đây rồi…” Ginny lật qua những trang giấy màu kem. “Xem này! Năm vừa rồi bà cụ cũng có người tới thăm! Vài tuần trước. Tôi nghỉ nên biết.”

            “Charles Reece.” Tôi đọc, tay viết nguệch ngoạc “Lara Lington” lên trang giấy, đẹp và to để bù trừ cho thiếu vắng những cái tên khác. “Charles Reece là ai vậy?”

            “Nào ai biết?” nhún vai.

            Charles Reece. Tôi nhìn cái tên đó chăm chú, tò mò. Có lẽ ông ta là bạn rất thân của Sadie từ hồi . Hoặc là bồ của bà. Ôi Chúa ơi, đúng rồi. Có lẽ ông ta là ông già đáng chống gậy đến nắm tay người thương Sadie lần cuối. Vậy mà bây giờ ông còn chẳng biết là bà chết và ông cũng hề được mời tới lễ tang…

            Gia đình tôi quả là tồi tệ quá mất.

            “Ông ấy có để lại thông tin gì để liên lạc , ông Charles Reece ấy?” Tôi ngước lên. “Ông ấy có già ?”

            “Tôi . Tôi có thể hỏi xem, dù…” lấy lại cuốn sổ từ tay tôi và mặt sáng lên khi đọc thấy tên tôi. “Lington! Có liên quan gì đến cà phê Lington vậy?”

            Ôi Chúa ơi. Hôm nay tôi thể đối diện với chuyện này.

            “.” Tôi chỉ mỉm cười yếu ớt. “Chỉ là trùng hợp thôi.”

            “Dù sao cũng vui khi được gặp chắt của cụ Sadie”. Khi chúng tôi ra đến cửa, ôm tôi thân thiện. “ biết . Lara, tôi nghĩ là có chút gì đó giống bà cụ. Cả hai đều nhiệt tình như nhau. Và tôi cảm nhận ở hai người lòng tốt y như nhau.”

            điều dưỡng đó càng tử tế với tôi bao nhiêu tôi lại càng cảm thấy mình tồi tệ bấy nhiêu. Tôi tử tế. Ý tôi là hãy nhìn tôi xem. Thậm chí tôi còn chưa từng thăm bà dì của mình. Tôi chưa bao giờ tham gia đạp xe gây quỹ từ thiện. OK, thỉnh thoảng tôi cũng có mua tờ Big Issue[1] nhưng phải vào lúc tôi cầm cốc cappucino vì quá rắc rối để lấy ví…

            [1] tờ tạp chí được phát hành để tạo điều kiện cho người thất nghiệp, vô gia cư kiếm sống.

            “Ginny.” điều dưỡng tóc đỏ vẫy tay ra hiệu với Ginny. “Tôi nhanh chuyện được ?” ta kéo Ginny sang bên và thầm rất khẽ. Tôi chỉ có thể nghe lõm bõm được mấy từ “kỳ lạ… cảnh sát.”

            “…cảnh sát?” Mắt Ginny mở to kinh ngạc.

            “… biết… số…”

            Ginny lấy mẩu giấy rồi quay ra mỉm cười với tôi. Tôi nhe răng ra cười, hoàn toàn tê liệt vì hoảng sợ.

            Cảnh sát. Tôi quên mất vụ cảnh sát.

            Tôi bảo họ là Sadie bị nhân viên dưỡng lão sát hại. Những điều dưỡng thánh thiện đáng nhường này. Tại sao tôi lại thế? Lúc ấy tôi nghĩ gì vậy?

            Tất cả là lỗi của Sadie. , phải. Do lỗi của tôi. Lẽ ra tôi nên ngậm cái mồm bô bô của tôi lại.

            “Lara?” Ginny ngó tôi lo lắng. “ ổn chứ?”

            ấy sắp bị buộc tội giết người mà hề hay biết gì cả. Và tất cả là do tôi gây ra. Tôi sắp phá hủy nghiệp của mọi người ở đây, viện dưỡng lão bị đóng cửa và niêm phong, tất cả các cụ già biết đâu…

            “Lara?”

            “Tôi ổn,” cuối cùng tôi cũng được, bằng giọng khàn khàn. “Ổn mà. Nhưng tôi phải đây.” Chân tôi loạng choạng bước ra cửa. “Cám ơn rất nhiều. Tạm biệt.”

justify;" align="            ***



            Tôi đợi cho đến khi xuống đường và an toàn quay trở lại vỉa hè mới rút phắt điện thoại ra và tìm nhanh số của thanh tra James, cơ hồ bị chứng thở quá nhanh vì hoảng sợ. Lẽ ra tôi bao giờ được đổ cho ai đó tội giết người. Tôi bao giờ, bao giờ, bao giờ làm điều đó lần nữa. Tôi thú nhận mọi chuyện, xé vụn bản tường trình của tôi.

            “Văn phòng thanh tra James nghe.” Giọng dứt khoát của người phụ nữ cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi.

            “Ồ, xin chào.” Tôi cố nghe cho điềm tĩnh. “Tôi là Lara đây. Tôi có thể chuyện với thanh tra James hay cảnh sát Davies được ?”

            “Tôi e là họ đều bận ra ngoài trực rồi. có nhắn gì ? Nếu có gì gấp…”

            “Vâng, rất, rất gấp. Đó là về vụ giết người. có thể làm ơn với thanh tra James là tôi vừa mới… nhận… ra.”

            “Nhận ra,” ta nhắc lại, ràng là ghi lại.

            “Vâng. Về bản tường trình của tôi. điểm quan trọng.”

            “Tôi nghĩ nên chuyện riêng với thanh tra James…”

            “! Chuyện này thể đợi được! phải với ông ấy rằng phải các điều dưỡng giết bà dì của tôi. Họ chẳng làm gì cả, họ rất tuyệt vời, và tất cả chỉ là sai lầm khủng khiếp, và… ờ… chuyện là…”

            Tôi chuẩn bị tinh thần để nhẫn nhục chịu đựng và thừa nhận tôi phịa ra toàn bộ câu chuyện… đột nhiên phải ngừng lại gấp bởi ý nghĩ khủng khiếp. Tôi thể thú nhận mọi chuyện. Tôi thể thú nhận là dựng lên toàn bộ câu chuyện. Họ ngay lập tức tiếp tục tiến hành lễ tang.

            “Vâng?” người phụ nữ cách kiên nhẫn.

            “Tôi… ừm… chuyện là…”

            Đầu óc tôi thực cú lật đúp cố tìm ra giải pháp sao cho vừa trung thực lại vừa kéo dài thời gian cho Sadie. Nhưng tôi tìm ra được giải pháp nào. có giải pháp nào cả. Và phút nữa thôi người phụ nữ đó chấm dứt chờ đợi và dập điện thoại… tôi phải gì đó…

            Tôi cần chuyện đánh lạc hướng. Chỉ để họ sao nhãng thời gian ngắn. Trong lúc tôi tìm chuỗi hạt.

            “Đó là người khác,” tôi thốt ra. “… người đàn ông. Chính mới là người tôi nghe lỏm thấy trong quán rượu. Lúc trước tôi nhầm. có chòm râu dê tết đuôi sam,” tôi thêm hú họa. “Và vết sẹo má. Giờ tôi nhớ ra mồn rồi.”

            Họ chẳng bao giờ tìm thấy gã có chòm râu dê tết đuôi sam và vết sẹo má. Chúng tôi an toàn rồi. Trong lúc này.

            “ người đàn ông có chòm râu dê tết đuôi sam…” Người phụ nữ đó nghe như thể cố bắt kịp.

            “Và vết sẹo.”

            “Và, tôi xin lỗi, người đàn ông này bị cho là làm gì vậy?”

            “Giết bà dì của tôi! Tôi tường trình nhưng có chỗ nhầm lẫn. Vì vậy nếu có thể hủy bản tường trình đó …”

            khoảng ngừng khá lâu - rồi người phụ nữ đó . “Thưa , chúng tôi thể đơn giản hủy bỏ các bản tường trình được. Tôi nghĩ có lẽ bản thân thanh tra James muốn chuyện với .”

            Ôi Chúa ơi. Vấn đề là tôi , muốn chuyện với thanh tra James.

            “Được.” Tôi cố nghe sao cho vui vẻ. “ hề gì. Miễn là ông ấy hiểu, dứt khoát là phải các điều dưỡng viên làm việc đó. Liệu có thể viết lại lời nhắn đó vào mẩu giấy nhớ hoặc gì đó được ? ‘Các điều dưỡng viên làm việc đó’.”

            “Các điều dưỡng viên làm việc đó,” ta nhắc lại vẻ ngờ vực.

            “Chính xác. Bằng ba chữ hoa. Và đặt lên bàn ông ấy.”

            khoảng ngừng nữa, thậm chí còn lâu hơn. Rồi người phụ nữ đó hỏi, “Tôi có thể biết tên là gì ?”

            “Lara Lington. Ông ấy biết tôi là ai.”

            “Tôi chắc là ông ấy biết. Như tôi , Lington ạ, tôi chắc là thanh tra James liên lạc.”

            Tôi bấm tắt máy và xuôi con đường, chân tôi bủn rủn. Tôi nghĩ là mình cứ thản nhiên mà thoát khỏi chuyện này. Nhưng là tôi đứng ngồi yên.

justify;" align="            ***



            Hai tiếng sau, tôi chỉ đứng ngồi yên. Tôi kiệt sức.

            ra là tôi hình thành quan niệm hoàn toàn mới và chán chường về người dân quốc. Việc gọi điện cho những người trong danh sách và hỏi xem họ có mua chuỗi hạt nghe có vẻ như là dự án dễ dàng. Nghe có vẻ đơn giản và có gì phức tạp, cho đến khi người ta thực bắt tay vào việc.

            Tôi cảm tưởng mình có thể viết cả cuốn sách về bản tính con người, và nó có tên là: Con người thích giúp đỡ. Trước hết là họ muốn biết làm sao mà bạn có tên và số điện thoại của họ. Sau đó, khi bạn đề cập đến từ “xổ số” họ muốn biết họ giành được cái gì và thậm chí gọi đức ông chồng ầm ĩ lên, “Darren, chúng ta trúng xổ số rồi!” Khi bạn vội vã bảo họ là “ trúng giải gì cả,” ngay lập tức họ chuyển sang trạng thái ngờ vực.

            Rồi khi bạn đề cập đến chuyện họ mua cái gì tại buổi bán đồ cũ họ thậm chí còn nghi ngờ hơn nữa. Họ tin là bạn cố bán cho họ thứ gì đó, hoặc ăn trộm thông tin thẻ tín dụng của họ bằng ngoại cảm. Tới số điện thoại thứ ba tôi gọi thử có gã ở bên ngoài chòi vào, “Tôi nghe về chuyện này rồi. Họ gọi cho và dụ chuyện. Đó là trò bịp mạng. Dập máy , Tina.”

            Sao lại có thể là trò bịp mạng được? Tôi muốn hét lên. Chúng ta đâu có ở mạng.

            Tới giờ chỉ có người phụ nữ có vẻ thiết tha muốn giúp đỡ: Eileen Roberts. Và thực ra bà ta là nỗi phiền phức khủng khiếp vì bà ta giữ tôi máy tận mười phút, kể về tất cả những món bà ta mua tại buổi bán đồ cũ và là đáng tiếc quá rồi tôi có nghĩ tới làm chuỗi hạt khác thay thế vì có cửa hàng bán chuỗi hạt rất tuyệt ở Bromley?

            Ặc.

            Tôi xoa vai, vốn nóng bừng nên vì bị áp vào chiếc điện thoại, và đếm những cái tên viết nguệch ngoạc trong danh sách. Hai mươi ba. Còn phải gọi bốn mươi bốn người nữa. là ý tưởng chết tiệt. Tôi bao giờ tìm cái chuỗi hạt ngớ ngẩn đó nữa. Tôi uốn lưng và gấp tờ danh sách lại cất vào túi xách. Mai tôi gọi nốt những số còn lại. Có lẽ vậy.

            Tôi vào bếp, rót cho mình cốc rượu và cho lasagne vào lò giọng ta lại vang lên, “ tìm thấy chuỗi hạt của tôi chưa?” Tôi giật nẩy người, va đầu vào cửa lò nướng, rồi ngước lên. Sadie ngồi bậu cửa sổ mở.

            “Mỗi lần xuất báo trước cho tôi cái!” tôi kêu toáng lên. “Mà ở đâu thế hả? Sao đột nhiên lại bỏ rơi tôi?”

            “Chỗ đó chết chóc lắm.” hếch cằm. “Toàn người già. Tôi phải biến.”

            nhàng, nhưng tôi có thể là sợ chết khiếp khi phải quay lại đó. Chắc đó là lý do tại sao biến mất lâu thế.

            “ già rồi,” tôi nhắc . “ là người già nhất ở đó. Nhìn , đây này!” Tôi thò tay vào túi áo khoác rút ra tấm hình của , nhăn nheo và tóc bạc phơ. Tôi thấy thoáng cau có cực kỳ ngắn ngủi mặt Sadie trước khi liếc vội tấm ảnh cái đầy vẻ khinh miệt.

            “Đó phải là tôi.”

            “Là ! điều dưỡng viên tại viện dưỡng lão đưa nó cho tôi, ấy bảo đây là vào hôm sinh nhật tròn 105 tuổi! phải tự hào chứ! được nhận điện chúc mừng của Nữ hoàng và mọi thứ…”

            “Ý tôi là, đó phải là tôi. Tôi chưa bao giờ cảm thấy như thế. ai cảm thấy như vậy ở bên trong. Đây mới là điều tôi cảm thấy.” ta vươn tay ra. “Như thế này. độ tuổi hai mươi như tôi. Suốt cả cuộc đời. Cái bên ngoài chỉ là… lớp sơn phủ.”

            “Ờ, nhưng dù sao lẽ ra nên báo tôi trước khi bỏ chứ. bỏ mặc tôi đơn thương độc mã!”

            “Thế lấy được chuỗi hạt chưa? có nó rồi chứ?” Khuôn mặt Sadie sáng lên vì hy vọng và tôi khỏi nhăn mặt.

            “Xin lỗi. Họ có cái hộp đựng đồ của nhưng chuỗi hạt hình con chuồn chuồn có trong đó. ai biết nó biến đâu. Tôi xin lỗi, Sadie.”

            Tôi chuẩn bị tinh thần đón nhận cơn tam bành, nữ thần báo thù gầm lên… nhưng thấy gì cả. ta chỉ hơi lập lòe, như thể có ai đó hạ điện áp xuống vậy.

            “Nhưng tôi vẫn tiếp tục tìm hiểu,” tôi thêm. “Tôi gọi cho tất cả mọi người tới dự buổi bán đồ cũ đó, xem có ai mua nó . Tôi gọi điện cả buổi chiều nay. Thực là khá vất vả,” tôi thêm. “Khá tốn sức.”

            Tôi chờ đợi chút lòng biết ơn từ Sadie vì điều này. lời ngắn ngủi tử tế khen tôi thông minh đến thế nào và ta đánh giá cao nỗ lực của tôi ra sao. Nhưng ta chỉ thở dài sốt ruột và mất, xuyên qua bức tường.

            “ cần phải cảm ơn tôi đâu,” tôi kêu với theo .

            Tôi ra phòng khách và vừa bật được mấy kênh ti vi lại ra. Có vẻ như phấn chấn lên rất nhiều.

            “ sống với mấy người rất đặc biệt! Có người đàn ông ở tầng nằm cái máy, rên ư ử.”

            “Gì cơ?” Tôi nhìn ta chằm chằm. “Sadie, được do thám hàng xóm của tôi!”

            “ ‘Lắc bốt nào’[1] nghĩa là sao?” hỏi, phớt lờ câu của tôi. “ nàng vô tuyến hát thế. Nghe như mớ ấy.”

            [1] Nguyên văn, “Shake your booty”, tiếng lóng nghĩa là “Lắc mông nào”. Từ “booty” (mông tiếng lóng của những năm cuối thế kỷ hai mươi) nghe na ná như từ “boot” (giày bốt), khiến Sadie hiểu lầm.

            “Nó có nghĩa là… nhảy. Bốc lên.”

            “Nhưng tại sao lại là bốt?” Trông vẫn chưa hiểu ra. “Có phải là vẫy giày ?”

            “Đương nhiên là phải! Booty là cái…” Tôi đứng dậy và vỗ vào mông mình. “ nhảy như thế này này.” Tôi thực mấy động tác nhảy “đường phố” rồi ngước lên thấy Sadie cười khúc khích.

            “Trông cứ như bị co giật ấy! Đó phải là nhảy!”

            “Đó là nhảy đại.” Tôi sừng sộ nhìn và ngồi xuống. Tình cờ là tôi hơi nhạy cảm chút với khả năng nhảy nhót của mình. Tôi tợp ngụm vang và nhìn ta đầy vẻ chê trách. ta chú mục vào cái ti vi, mở to mắt xem  Những người khu phố Đông.

            “Cái gì đây?”

            “Những người khu phố Đông. Đó là chương trình ti vi.”

            “Tại sao tất cả bọn họ lại đều nổi đóa lên với nhau vậy?”

            “Đâu biết. Lúc nào họ chẳng thế.” Tôi lại tợp ngụm nữa. Tôi thể tin nổi là tôi giải thích phim Những người khu phố Đông và cụm từ “lắc mông nào” cho bà dì chết của mình. Chắc chắn là lẽ ra chúng tôi phải chuyện gì nghiêm túc hơn chứ?

            “Này, Sadie… là gì thế nhỉ?” Tôi buột miệng hỏi, tắt phụt ti vi .

            “Ý là sao, tôi là cái gì ấy hả?” nghe có vẻ bị xúc phạm. “Tôi là . Cũng giống như ấy.”

            “ chết,” tôi chỉ ra. “Nên chính xác giống y như tôi.”

            “ cần phải nhắc,” lãnh đạm.

            Tôi nhìn chỉnh đốn lại tư thế mép ghế sofa, ràng là cố làm ra vẻ tự nhiên mặc dù trọng lượng bằng .

            “ có quyền năng đặc biệt kiểu siêu nhân ?” tôi chuyển chiến thuật. “ có thể tạo ra lửa ? Hoặc kéo mình ra mỏng?”

            “.” có vẻ bực mình. “Mà tôi vốn mỏng rồi.”

            “ có kẻ thù nào phải đánh bại vậy? Giống như Buffy ấy?”

            “Buffy là ai?”

            “Khắc tinh của ma cà rồng,” tôi giải thích. “ ta là nhân vật trong phim, ta chiến đấu với bọn quỷ dữ và ma cà rồng…”

            “Đừng có lố bịch,” gắt gỏng ngắt lời tôi. “Làm gì có ma cà rồng.”

            “Ờ, cũng làm gì có hồn ma đâu!” tôi vặn lại. “Mà chuyện này đâu có lố bịch! biết gì sao? Hầu hết hồn ma đều trở lại để chiến đấu với những lực lượng hắc ám hiểm ác, hoặc dẫn con người tới ánh sáng hoặc đại loại như thế. Họ làm việc tích cực. Đâu chỉ ngồi quanh quẩn xó nhà xem ti vi.”

            Sadie nhún vai, như thể muốn , “Tôi chẳng bận tâm.”

            Tôi nhấp ngụm vang, nghĩ nát óc. ràng là ta ở đây để cứu thế giới khỏi những lực lượng hắc ám. Có lẽ ta giúp soi rọi lên cảnh ngộ khốn khổ của loài người hay tìm ra ý nghĩa của cuộc đời hoặc đại loại thế. Có lẽ tôi phải học hỏi ta.

            “Thế, sống qua cả thế kỷ hai mươi,” tôi đánh bạo hỏi. “Điều này khá thú vị. Winson Churchill… trông… ờ… thế nào? Hay John Kennedy! có nghĩ là ông ấy thực bị Lee Harvey Oswald giết ?”

            Sadie nhìn tôi như thể tôi là đứa đầu to nhưng óc bằng quả nho vậy. “Làm sao tôi biết được.”

            “Bởi vì!” tôi chống chế. “Bởi vì sống qua thời đó! Cuộc sống trong Thế chiến II như thế nào nhỉ?” Trước ngạc nhiên của tôi, trông Sadie khá đờ đẫn. “ nhớ sao?” tôi hỏi vẻ hoài nghi.

            “Đương nhiên là tôi nhớ.” ta lấy lại được bình tĩnh. “Nó lạnh và ảm đạm và bạn bè bị giết, và tôi chẳng muốn nghĩ về nó.” ta dứt khoát - nhưng chút ngập ngừng đó khơi lên tò mò trong tôi.

            “ có nhớ được cả cuộc đời mình ?” tôi thận trọng hỏi.

            Hẳn ta phải có những ký ức trải dài qua hơn trăm năm chứ. Làm thế quái nào ta có thể nhớ được tất cả những chuyện đó?

            “Nó như là… giấc mơ,” Sadie thầm, gần như với chính mình. “ phần chỉ lờ mờ.” ta xoắn cái váy quanh ngón tay, vẻ mặt xa xăm. “Tôi nhớ mọi chuyện cần nhớ,” cuối cùng ta vậy.

            “ chọn chuyện để nhớ,” tôi khơi gợi.

            “Tôi vậy.” Mắt lóe lên chút cảm xúc hiểu được và quay tránh cái nhìn của tôi như thể để kết thúc cuộc trò chuyện. tới trước bệ lò sưởi và ngắm nghía bức ảnh của tôi. Đó là dịch vụ du lịch ở bảo tàng sáp Madame Tussauds, chụp tôi cười toe toét bên cạnh tượng sáp Brad Pitt.

            “Đây là bồ hả?” quay lại.

            “Tôi ước là vậy,” tôi mỉa mai.

            “ có bồ nào sao?”Giọng có vẻ thương hại tôi, tôi thấy hơi bị chạm tự ái.

            “Cách đây mấy tuần tôi vẫn còn bạn trai tên là Josh. Nhưng kết thúc rồi. Nên… giờ tôi mình.”

            Sadie nhìn tôi vẻ hy vọng. “Sao tìm bồ khác?”

            “Vì tôi muốn có bồ khác!” tôi , bực tức. “Tôi chưa sẵn sàng!”

            “Sao chưa?” có vẻ hiểu.

            “Vì tôi ta! Và điều đó là bi thảm! ta là người bạn tâm giao của tôi, chúng tôi rất hợp nhau…”

            “Thế tại sao ta lại chia tay?”

            “Tôi biết. Đơn giản là tôi biết! Ít ra là tôi cũng có giả thiết này… ” giọng tôi dần, vỡ ra. Giờ nhắc đến Josh sao vẫn đau đớn thế. Nhưng mặt khác, có ai đó mới tinh để trút bầu tâm cũng khá là nhõm. “OK. tôi nghe nghĩ gì.” Tôi hất văng đôi giày của mình ra, ngồi bắt chéo chân ghế sofa và ngả người về phía Sadie. “Chúng tôi cặp với nhau và mọi chuyện rất tuyệt vời…”

            “ ta có đẹp trai ?” cắt ngang.

            “Đương nhiên là ấy đẹp trai!” Tôi lôi điện thoại ra, tìm cái ảnh ăn ảnh nhất của và nghiêng máy ra cho ta xem. “ ấy đây.”

            “Ừm.” gật đầu tỏ ý bảo tàm tạm.

            Ừm ư! ta chỉ làm được có vậy sao? Josh cực kỳ ưa nhìn kia mà, dứt khoát là vậy, và đấy phải là do tôi thiên vị đâu.

            “Chúng tôi gặp nhau tại bữa tiệc lửa trại. ấy làm bên quảng cáo IT.” Tôi cuộn màn hình chuyển qua những ảnh khác. “Chúng tôi ăn ý ngay từ đầu, biết thế là sao ? Chúng tôi thường trò chuyện thâu đêm.”

            “Chán chết.” Sadie nhăn mũi. “Tôi thà đánh bạc cả đêm còn hơn.”

            “Lúc đó chúng tôi tìm hiểu nhau,” tôi , ném cho ta ánh nhìn khó chịu. “Như ta vẫn làm khi nhau.”

            “Hai người có nhảy ?”

            “Thỉnh thoảng!” tôi sốt ruột. “Đó phải vấn đề! Vấn đề là chúng tôi là cặp hoàn hảo. Chúng tôi chuyện về tất cả mọi thứ. Chúng tôi chỉ nghĩ đến nhau mà thôi. Tôi thành thực nghĩ rằng là người tôi lấy. Nhưng rồi…” tôi ngừng lại khi suy nghĩ của tôi lại đau đớn hướng về chuyện cũ. “Ờ, có hai chuyện xảy ra. Trước hết là có lần tôi… tôi làm việc sai lầm. Khi chúng tôi qua cửa hàng trang sức tôi bảo, ‘Kia là cái nhẫn có thể mua cho em.’ ra tôi đùa thôi. Nhưng có lẽ tôi khiến ấy sợ chết khiếp. Rồi, hai tuần sau người bạn của ấy chia tay với mối tình lâu năm. Chuyện đó giống như là cơn sốc lan tràn ra cả nhóm. ràng buộc làm họ tổn thương và ai có thể đương đầu với chuyện đó, thế là họ đồng loạt bỏ chạy. Rồi đột nhiên Josh… quay lưng. Rồi ấy chia tay tôi, và ấy thậm chí còn thèm chuyện về việc đó.”

             Tôi nhắm mắt lại khi những ký ức đau đớn bắt đầu nổi lên. Chuyện đó quả là sốc. ta đá tôi bằng email. Bằng email.

            “Vấn đề là, tôi biết ấy vẫn quan tâm đến tôi.” Tôi cắn môi. “Ý tôi là, chính việc ấy chuyện chứng tỏ điều đó! ấy sợ, hoặc ấy chạy trốn, hoặc có lý do nào khác mà tôi biết… Nhưng tôi thấy bất lực.” Tôi cảm thấy những giọt nước mắt mấp mé bờ mi. “Tôi phải làm gì để sửa chữa nếu ấy chịu về nó? Làm sao tôi có thể làm cho mọi chuyện tốt đẹp lên nếu tôi biết ấy nghĩ gì? Ý tôi muốn hỏi là nghĩ sao?”

            Im lặng. Tôi ngước lên thấy Sadie ngồi mắt nhắm nghiền, ngân nga khe khẽ.

            “Sadie? Sadie?”

            “Ôi!” chớp mắt nhìn tôi. “Xin lỗi, tôi hay có thói quen mê man khi người ta lải nhải.”

            Lải nhải?

            “Tôi ‘lải nhài’!” tôi phẫn nộ. “Tôi kể cho nghe về mối quan hệ của tôi!”

            Sadie nhìn tôi chăm chút.

            “ nghiêm túc khủng khiếp, phải vậy ?” .

            “, đâu có,” tôi cãi ngay. “Thế nghĩa là sao?”

            “Hồi tôi bằng tuổi , nếu chàng cư xử tồi, người ta chỉ đơn giản là gạch tên ta ra khỏi thiệp khiêu vũ[1] của mình thôi.”

            [1] Nguyên văn “dance card”: vào thập niên hai mươi, những dự tiệc đều có tấm thiệp, chàng nào muốn nhảy với ghi danh, theo thứ tự.

            “Ừ, được đấy.” Tôi cố sao cho có vẻ kẻ cả. “Chuyện này hơi nghiêm túc hơn thẻ khiêu vũ chút. Chúng tôi sâu sắc hơn khiêu vũ chút.”

            “ bạn thân tên Bunty của tôi bị gã bạn trai tên Christopher đối xử tệ vào đêm giao thừa. biết , taxi.” Sadie mở to mắt. “Nhưng ấy hầu như khóc, thoa lại phấn mũi và tiếp tục chiến! ấy đính hôn trước lễ Phục sinh!”

            “Chiến?” Tôi nén được vẻ khinh thị trong giọng của mình. “Đấy là thái độ của các đối với đàn ông hả? Chiến?”

            “Có gì sai đâu?”

            “Thế còn những mối quan hệ ổn định đứng đắn sao? Còn lời cam kết sao?”

            Trông Sadie có vẻ hiểu gì cả. “Sao lúc nào cũng nhắc tới cam kết thế? muốn là bị đưa vào trại tâm thần hả?”

            “!” Tôi cố giữ kiên nhẫn. “Ý tôi là… Nghe này, từng kết hôn chưa?”

            Sadie nhún vai. “ Tôi kết hôn thời gian ngắn. Chúng tôi cãi vã quá nhiều. Quá mệt mỏi, và người này bắt đầu tự hỏi sao lúc trước lại thích người kia. Thế là tôi bỏ ta. Tôi ra nước ngoài, tới phương Đông. Đó là vào năm 1933. ta ly dị tôi hồi chiến tranh. Viện cớ là tôi ngoại tình,” ta hoan hỉ thêm, “nhưng mọi người đều quẫn trí đến mức chả ai buồn nghĩ đến vụ scandal này lúc đó.”

            Trong bếp, cái bếp lò kêu “phing” phát báo hiệu món lasagne sẵn sàng. Tôi ra, đầu ong lên với những thông tin mới. Sadie li dị. Bà lăng nhăng. Bà sống ở “phương Đông”, dù đó có là nơi nào nữa.

            “Ý là châu Á?” Tôi lấy lasagne ra và đổ ít salad lên đĩa, “Vì ngày nay chúng tôi gọi nó như vậy. Và, tiện đây luôn, chúng tôi nỗ lực xây đắp các mối quan hệ của mình.”

            “Nỗ lực ư?” Sadie nhăn mũi. “Chuyện đó nghe chẳng có vẻ thú vị gì cả. Có lẽ chính vì thế mà và ta tan vỡ.”

            “ phải thế!” Tôi cảm thấy muốn tát cái, khiến người khác bực mình. hiểu gì cả.

            “Hãy Tin Tưởng Ở Chúng Tôi,” đọc to cái chữ cái bao bì đựng món lasagne của tôi. “Nó có nghĩa là gì?”

            “Có nghĩa là nó ít chất béo,” tôi , hơi miễn cưỡng, chờ nghe bài thuyết giáo mẹ thường xuyên rao giảng cho tôi về những loại thực phẩm ăn kiêng và rằng vóc dáng của tôi hoàn toàn bình thường, chẳng qua là các thời nay quá ám ảnh về cân nặng.

            “Ồ, ăn kiêng.” Mắt Sadie sáng lên. “ nên theo chế độ ăn kiêng của Hollywood ấy. Chẳng ăn gì ngoài tám quả nho mỗi ngày, cà phê đen và quả trứng luộc. Và nhiều thuốc lá. Tôi áp dụng trong tháng là sút cân . trong làng thề ta uống thuốc giảm cân bằng sán,” thêm khi hồi tưởng lại. “Nhưng ta kể cho chúng tôi hay ta lấy nó ở đâu.”

            Tôi tròn mắt nhìn , cảm thấy hơi ghê tởm. “Thuốc giảm cân bằng sán ư?”

            “ biết đấy, nó xơi hết toàn bộ thức ăn bên trong. Ý tưởng kỳ diệu.”

            Tôi ngồi xuống nhìn vào món lasagne nhưng tôi chẳng còn đói nữa. phần là vì những hình ảnh tưởng tượng về thuốc giảm cân bằng sán ngự trong đầu tôi. Phần vì lâu lắm rồi tôi chưa từng chuyện về Josh cởi mở đến thế. Tôi cảm thấy bị khuấy đảo và thất vọng.

            “Giá tôi có thể chuyện với ấy.” Tôi xiên lát dưa chuột và nhìn nó đau khổ. “Giá tôi có thể biết trong đầu ấy nghĩ gì. Nhưng ấy nhận điện thoại của tôi đâu, ấy gặp…”

            “Lại nữa à?” Trông Sadie kinh hoàng. “Làm sao quên được nếu cứ về ta mãi thế? Cưng à, khi có chuyện trục trặc trong đời, đây là điều cần làm,” giọng hiểu biết. “Hãy ngẩng cao đầu lên, cười mê hồn vào, pha cho mình ly cocktail … và chơi.”

            “Chuyện đơn giản như vậy,” tôi phẫn uất. “Và tôi muốn quên ấy. số người trong chúng ta có trái tim, biết đấy. số từ bỏ tình đích thực. số…”

            Tôi chợt nhận thấy Sadie nhắm mắt lại và ta ngân nga.

            Hãy tin là tôi bị con ma đồng bóng nhất thế giới theo ám. Lúc la hét làm tôi đinh tai nhức óc, lúc lại buông những lời bình phẩm xúc phạm, lúc nữa lại nhìn trộm hàng xóm của tôi… Tôi ngoạm miếng lasagne và nhai cách cáu kỉnh. Tôi tự hỏi còn thấy cái gì nữa trong căn hộ của gã hàng xóm. Có lẽ tôi có thể bảo xem trộm cái gã tầng đó khi ta gây ồn ào huyên náo, xem ta làm gì…

            Đợi .

            Ôi Chúa ơi.

            Tôi suýt chết nghẹn. hề báo trước, ý tưởng mới lóe lên trong đầu tôi. kế hoạch trọn vẹn, cực kì thông minh. Cái kế hoạch giải quyết mọi chuyện.

            Sadie có thể theo dõi Josh.

            có thể vào phòng . có thể nghe được những cuộc chuyện của . có thể tìm ra nghĩ về mọi chuyện như thế nào và kể lại cho tôi, và bằng cách nào đó tôi có thể khám phá ra vấn đề trục trặc giữa chúng tôi và giải quyết nó…

            Đây là câu trả lời. Nó đây rồi. Đây là lí do tại sao ta được đưa đến với tôi.

            “Sadie!” Tôi đứng phắt dậy, được tiếp sức bởi lượng adrenaline gây chóng mặt. “Tôi hiểu ra rồi! Tôi biết tại sao lại có mặt ở đây! Đó là để giúp tôi và Josh quay lại với nhau!”

            “ phải thế,” Sadie phản đối ngay tắp lự. “Đó là để lấy lại chuỗi hạt của tôi.”

            “ thể chỉ tới đây vì chuỗi hạt cũ kỹ rẻ tiền như thế.” Tôi làm cử chỉ bác bỏ. “Có lẽ lý do thực là được cử tới đây để giúp tôi! Đó là lý do tại sao được phái !”

            “Tôi được phái !” Sadie có vẻ bị xúc phạm ghê gớm bởi ý tưởng đó. “Và chuỗi hạt của tôi rẻ tiền! Và tôi muốn giúp . mới là người phải giúp tôi.”

            “Ai bảo thế? Tôi cá là thiên thần hộ mệnh của tôi.” Tôi quá xa rồi. “Tôi cá là được phái xuống trái đất để chỉ cho tôi thấy rằng ra cuộc đời tôi thực tuyệt vời, giống như trong phim ấy.”

            Sadie nhìn tôi im lặng trong lúc, rồi ngó quanh cái bếp. “Tôi nghĩ cuộc sống của tuyệt vời,” . “Tôi nghĩ nó khá là buồn tẻ. Và kiểu tóc của xấu chết.”

            Tôi trừng mắt nhìn giận dữ. “ là cái đồ thiên thần hộ mệnh vứt !”

            “Tôi phải là thiên thần hộ mệnh!” phản bác.

            “Làm sao biết được?” tôi siết chặt ngực mình cả quyết. “Tôi có cảm giác huyền bí mãnh liệt là ở đây để giúp tôi quay lại với Josh. Thần linh bảo tôi thế.”

            “Ờ, tôi cũng có cảm giác huyền bí mãnh liệt là tôi có nhiệm vụ giúp quay lại với Josh,” lập tức vặn lại. “Thần linh bảo tôi vậy.”

            láo xược quá. biết gì về thần linh chứ? có phải là kẻ nhìn thấy các hồn ma đâu?

            “Ờ, tôi là người sống, nên tôi là sếp,” tôi cắn cảu. “Và tôi bảo có nhiệm vụ là phải giúp tôi. Nếu , có lẽ tôi có thời gian để tìm chuỗi hạt cho đâu.”

            Tôi định toạc móng heo ra như thế. Nhưng bắt tôi phải làm vậy vì tỏ ra quá ích kỷ. tình là tôi nghĩ thế. nên sẵn lòng giúp đỡ chắt của mình mới đúng.

            Mắt Sadie lóe lên giận dữ nhìn tôi, nhưng tôi có thể thấy biết mình bị nắm thóp.

            “Được lắm,” cuối cùng , và đôi vai gầy của nhô lên trong tiếng thở dài sườn sượt giả vờ. “Đó là ý tưởng kinh khủng, nhưng e là tôi chẳng có lựa chọn nào khác. muốn làm gì hả?”

  Chương 6



            Tôi hề cảm thấy hăng hái như thế suốt mấy tuần qua. Có khi mấy tháng rồi cũng nên. Giờ là tám giờ sáng ngày hôm sau, và tôi cảm thấy giống như con người mới toanh! Thay vì thức giấc với tất cả mối phiền muộn, bức ảnh của Josh nắm chặt trong bàn tay hoen vết nước mắt, chai vodka sàn và tiếng Analis Morrisette hát hát lại…

            OK. Chỉ lần đó.

            Nhưng này. Nhìn tôi xem! Tràn đầy năng lượng. Tươi mới. Đường kẻ mắt nét căng. Áo sọc mạnh mẽ. Sẵn sàng đương đầu với ngày hôm nay và do thám Josh để đưa quay lại. Thậm chí tôi đặt sẵn chiếc taxi, cho thuận tiện.

            Tôi vào bếp thấy Sadie ngồi ở bàn ăn và thay bộ váy khác. Bộ này màu hoa cà, với những ô vải tuyn và khoảng xếp nếp ở vai.

            “Ái chà!” tôi khỏi há hốc miệng. “Làm sao lại có được tất cả những bộ cánh này?”

            “Chẳng phải nó rất lộng lẫy sao?” Trông Sadie có vẻ hài lòng với bản thân. “Và biết , chuyện đó rất dễ. Tôi chỉ cần tưởng tượng mình mặc bộ đồ cụ thể nào đó thế là nó ra người tôi.”

            “Vậy đây là trong những bộ thích của hả?”

            “, nó là của tôi quen tên là Cecily.” Sadie vuốt phẳng phiu lại bộ váy. “Tôi luôn thèm muốn nó.”

            “ cướp bộ cánh của người khác ư?” Tôi nén được bật cười khúc khích. “ ăn trộm nó à?”

            “Tôi ăn trộm,” lạnh lùng. “Đừng có lố bịch.”

            “Làm sao biết được?” Tôi thể cưỡng lại châm chọc . “Ngộ nhỡ ta cũng là con ma và hôm nay ta muốn mặc bộ này mà thể sao? Nhỡ ta ngồi ở đâu đó, khóc đỏ cả mắt sao?”

            “Chuyện này xảy ra theo cách đó,” Sadie lạnh băng.

            “Làm sao biết cái gì xảy ra? Làm sao biết…” tôi đột ngột ngừng lại khi ý nghĩ thông minh chợt lóe lên trong đầu. “Này! Tôi hiểu ra rồi! chỉ cần tưởng tượng ra chuỗi hạt của . Chỉ cần hình dung ra nó trong đầu thế là có nó. Nhanh lên, nhắm mắt lại, nghĩ dữ vào…”

            “ vẫn luôn đần độn như thế này à?” Sadie ngắt lời. “Tôi thử rồi. Tôi cũng cố tưởng tượng ra cái áo choàng lông thỏ và giày nhảy nhưng tôi thể có lại chúng được. Tôi biết tại sao.”

            “Có lẽ chỉ có thể mặc quần áo của ma thôi,” tôi sau lúc suy nghĩ. “Quần áo cũng phải chết theo. Kiểu như nó bị xé tan tành hoặc bị phá hỏng hay làm sao đó.”

            Chúng tôi cùng nhìn vào bộ váy màu hoa cà lúc. Có vẻ như nghĩ tới chuyện nó bị xé nát buồn. Thực ra là tôi ước chi mình đề cập đến chuyện đó.

            “Nào, xong xuôi cả chưa?” tôi chuyển đề tài. “Nếu chúng ta sớm có thể gặp Josh trước khi ấy làm đấy.” Tôi lấy hộp sữa chua ra khỏi tủ lạnh và bắt đầu xúc cho vào miệng. Chỉ cần nghĩ tới cảnh lại được gần Josh là tôi sôi sùng sục lên rồi. ra, thậm chí tôi còn thể ăn hết hộp sữa chua, tôi quá phấn khích. Tôi cất nửa hộp còn dở vào trong tủ lạnh và bỏ thìa vào bồn rửa. “Nào. thôi!” Tôi nhấc chiếc lược ở chỗ bát đựng hoa quả và quào lên tóc. Rồi tôi vồ lấy chìa khóa và quay ra thấy Sadie săm soi tôi.

            “Chúa ơi, tay mập ú,” . “Lúc trước tôi nhận thấy.”

            “Chúng hề mập ú,” tôi , bực mình. “Đấy là cơ bắp rắn chắc”. Tôi siết chặt hai bắp tay trước mặt và lùi lại.

            “Thế còn tệ hơn.” Rồi nhìn xuống cánh tay trắng mảnh mai của mình đầy mãn nguyện. “Tôi luôn nổi tiếng có đôi cánh tay đẹp.”

            “Ờ, cơ mà bây giờ người ta lại đề cao rắn chắc,” tôi thông báo cho biết. “Bọn tôi tới phòng tập. sẵn sàng chưa? Xe sắp đến rồi đấy.” Chuông kêu rinh va tôi nhấc ống nghe.

            “Chào! Tôi xuống đây…”

            “Lara?” giọng quen thuộc, nghèn nghẹt cất lên. “Con , bố đây. Cả mẹ nữa. Bố mẹ chỉ ghé qua xem con có ổn thôi mà. Bố mẹ nghĩ gặp được con trước khi con làm.”

            Tôi nhìn cái loa mà tin nổi. Bố mẹ? Cùng lúc. Mà cái chuyện “ghé qua” này nghĩa là thế nào? Bố và mẹ chẳng bao giờ “ghé qua” cả.

            “Ừm… tuyệt!” tôi cố sao nghe hồ hởi. “Con xuống ngay!”

            Tôi ló ra khỏi tòa nhà thấy bố mẹ đứng vỉa hè. Mẹ ôm chậu cây còn bố nắm chặt cái túi xách Holland and Barret đầy ự và cả hai rì rầm to . Khi trông thấy tôi, họ tới giả bộ mỉm cười như thể tôi là bệnh nhân tâm thần vậy.

            “Lara, con .” Tôi có thể thấy đôi mắt lo âu của bố lia khắp mặt tôi. “Con trả lời tin nhắn nào của bố. Bố mẹ thấy lo quá.”

            “À, đúng rồi. Con xin lỗi. Con hơi bận chút.”

            “Chuyện gì xảy ra ở đồn cảnh sát vậy, con ?” mẹ hỏi, cố tỏ ra thoải mái.

             Chuyện đó ổn rồi: “Con cung cấp cho họ bản tường trình.”

            “Ôi, Michael.” Mẹ nhắm mắt lại vì tuyệt vọng.

            “Vậy con thực tin là cụ cố Sadie bị giết ư?” Tôi có thể thấy là bố cũng thất kinh như mẹ.

            “Bố à, chuyện đó có gì ghê gớm đâu,” tôi trấn an. “Đừng lo cho con.”

            Mẹ choàng mở mắt. “Vitamin,” bà , và bắt đầu lục lọi túi xách Holand and Barret. “Mẹ hỏi cái ở hiệu thuốc về… hành vi…” Bà tự ngăn mình . “Và dầu oải hương… và cái cây có thể giúp con xả stress… con có thể trò chuyện với nó!” Bà cố ấn cho tôi cái chậu cây còn tôi sốt ruột đẩy trả lại.

            “Con muốn cái cây! Con quên tưới nước và nó chết.”

            “Con cần phải có cái cây,” bố bằng giọng dịu dàng, liếc nhìn mẹ ra hiệu thôi. “Nhưng ràng là con rất căng thẳng, với công việc mới… và Josh…”

            Họ phải đổi giọng. Họ nhận ra là trong suốt thời gian vừa qua tôi đúng khi tôi và Josh quay lại với nhau và làm đám cưới. Hiển nhiên thế có nghĩa là tôi có thể chuyện đó ngay bây giờ.

            “Bố.” Tôi nở nụ cười nhẫn nại, biết điều với ông. “Con với bố là thậm chí con còn nghĩ tới Josh nữa rồi mà. Con vẫn sống tiếp. Chính bố mẹ cứ nhắc hoài tới ấy đó chứ.”

            Ha. Cách này thông minh đấy. Tôi định với bố rằng có lẽ chính ông mới bị ám ảnh về Josh chiếc taxi dừng lại bên cạnh chúng tôi vỉa hè và người lái xe ngó ra.

            “Số 32 Bickenhall Mansions?”

            Chết tiệt. OK, tôi cứ giả bộ như nghe thấy ta gì.

            Bố mẹ nhìn nhau. “Đó phải là nơi Josh sống sao?” mẹ thăm dò.

            “Con nhớ,” tôi thản nhiên. “Mà cái taxi này là người nào khác gọi đấy chứ…”

            “Số 32 Bickenhall Mansions?” Người lái xe nhoài ra thêm chút từ bên trong chiếc taxi, cao giọng hơn. “Lara Lington phải . gọi taxi hả?”

            Chán quá.

            “Tại sao con lại tới căn hộ của Josh hả?” Nghe có vẻ mẹ kiềm chế được nữa.

            “Con đâu có!” tôi lúng túng. “Chắc là cái xe con gọi từ mấy tháng trước, cuối cùng mới tới! Họ vẫn luôn tới trễ thế mà. tới muộn sáu tháng rồi đấy! !” Tôi xua người lái xe sửng sốt, rốt cuộc ta cũng vào số và phóng .

            im lặng căng thẳng. Vẻ mặt bố quá dễ hiểu đến mức trông dễ mến. Ông muốn tin vào phần tốt đẹp nhất của tôi. Mặt khác mọi chứng cứ đều chỉ về hướng.

            “Lara, con có thề chiếc taxi đó phải là do con gọi ?” Cuối cùng ông hỏi.

            “Con thề!” Tôi gật đầu. “… mạng sống của cụ cố Sadie.”

            Tôi nghe thấy tiếng thở gấp, và nhìn quanh thấy Sadie nhìn tôi tóe lửa.

            “Tôi thể nghĩ ra cái gì khác!” tôi chống chế.

            Sadie phớt lờ tôi và tới thẳng chỗ bố tôi. “Các người là đồ ngốc,” rành mạch. “ ta vẫn say mê gã Josh ấy. ta định do thám ta. Và ta bắt tôi phải làm cái việc bẩn thỉu đó cho ta.”

            “Im , đồ mách lẻo!” tôi kêu lên trước khi kịp ngăn mình lại.

            “Sao cơ?” Bố nhìn tôi chằm chằm.

            “ có gì,” tôi hắng giọng. “ có gì! Con ổn.”

            “ là con khùng.” Sadie xoay người vẻ thương hại.

            “Ít ra tôi ám mọi người!” tôi nhịn được vặc lại.

            “Ám?” Bố cố theo dõi tôi. “Lara… có chuyện chết tiệt gì mà…”

            “Con xin lỗi.” Tôi mỉm cười với ông. “Chỉ là con buột mồm ra suy nghĩ của mình thôi mà. ra… con nghĩ về cụ cố Sadie tội nghiệp.” Tôi thở dài, lắc đầu thương xót. “Bà lúc nào cũng sở hữu đôi cánh tay khẳng khiu bé buồn thảm làm sao.

            “Chúng khẳng khiu!” Sadie trừng mắt nhìn lại.

            “Có lẽ bà nghĩ rằng chúng hấp dẫn. quá ư ảo tưởng!” Tôi cười thích thú. “Ai lại muốn cẳng tay trông như ống điếu thế chứ?”

            “Ai lại muốn cẳng tay trông như cái gối thế chứ?” Sadie trả miếng, và tôi há hốc miệng vì tức giận.

            “Chúng phải là cái gối!”

            “Lara…” bố yếu ớt. “Cái gì phải là gối cơ?”

            Trông mẹ như muốn khóc đến nơi. Bà vẫn giữ chặt lọ dầu oải hương và cuốn sách có tựa đề Sống căng thẳng: Bạn CÓ THỂ làm được.

            “Mà giờ con phải làm đây.” Tôi ôm mẹ thắm thiết. “Gặp bố mẹ vui. Con đọc cuốn sách này và uống chút vitamin. Và con gặp lại bố sớm, bố ạ.” Tôi cũng ôm cả ông nữa. “Đừng lo lắng gì cả!”

            Tôi hôn gió cả hai và vội vã bước vỉa hè. Khi tới góc quành tôi quay lại vẫy - và họ vẫn đứng trân trân ra đó như tượng sáp vậy.

            Tôi cảm thấy áy náy với bố mẹ, . Có lẽ tôi mua cho họ hộp sô la.

justify;" align="            ***



            Hai mươi phút sau tôi đứng bên ngoài tòa nhà Josh ở, cảm thấy sục sôi lên vì phấn khích. Mọi chuyện diễn ra theo đúng kế hoạch. Tôi xác định vị trí cửa sổ và giải thích sơ đồ bố trí căn hộ của rồi. Giờ tùy vào Sadie.

            “Vào !” tôi . “ xuyên tường ấy! Chuyện này tuyệt !”

            “Tôi cần phải xuyên tường.” Sadie ném cho tôi cái nhìn miệt thị. “Tôi chỉ cần tưởng tượng mình ở bên trong căn hộ của ta.”

            “OK. Ờ. Chúc may mắn. Cố tìm hiểu được càng nhiều càng tốt nhé. Và hãy cẩn trọng!”

            Sadie biến mất, còn tôi nghển cổ lên ngóng cửa sổ phòng Josh, nhưng tôi chẳng nhìn thấy gì cả. Tôi cảm thấy nôn nao vì mong chờ. Đây là khoảng cách tôi ở gần Josh nhất trong suốt mấy tuần qua. Giờ ở đó. Và Sadie quan sát . Bất cứ lúc nào ta cũng có thể ló ra và…

            “ ta có ở đó.” Sadie ra ngay trước mặt tôi.

            “ có ở đó?” Tôi bực bội nhìn ta. “Ờ, thế ấy ở đâu nhỉ? Ít khi ấy làm trước chín giờ lắm?”

            “Tôi đâu biết.” nghe chẳng mảy may bận tâm.

            “Căn hộ đó trông như thế nào?” Tôi nhịn được muốn hỏi dò chi tiết. “Nó có như tổ quạ ? Kiểu như có hộp pizza cũ bị bỏ quên và chai lọ khắp nơi ấy? Kiểu như ấy buông thả? Kiểu như ấy còn thiết tha gì cuộc đời nữa ấy?”

            “, rất gọn gàng. Nhiều hoa quả trong bếp,” Sadie thêm. “Tôi phát thấy thế.”

            “Ờ. Thế ràng ấy tự chăm sóc bản thân…” tôi khom vai, hơi nản. hẳn tôi muốn Josh trở thành kẻ thất tình mấp mé bờ vực suy sụp, nhưng…

            Ờ. Bạn biết đấy. Như thế cũng thỏa mãn sĩ diện chút.

            “ thôi.” Sadie ngáp. “Chuyện này với tôi là quá đủ rồi.”

            “Tôi . Quay lại đó lần nữa ! Ngó quanh xem có dấu vết nào ! Kiểu như… có bức ảnh nào của tôi hay thứ gì đó tương tự?”

            “.” Sadie ngay tắp lự. “ có tấm nào cả. tấm nào luôn.”

            “ thậm chí còn chưa nhìn cơ mà.” Tôi trừng mắt nhìn bực bội. “Tìm bàn của ấy xem. Có lẽ ấy viết dở lá thư cho tôi hay gì đó. !” nghĩ ngợi gì hết, tôi cố gắng đẩy ta về phía tòa nhà nhưng hai bàn tay tôi chỉ xuyên thẳng qua người ta.

            “Ặc!” Tôi lùi lại, cảm thấy buồn nôn.

            “Đừng có làm thế!” kêu lên.

            “Có… đau ?” Tôi khỏi liếc xuống tay mình, như thể chúng vừa thọc vào ruột gan vậy.

            “ hẳn là đau,” càu nhàu . “Nhưng có ai đó thọc tay qua bụng mình chẳng dễ chịu chút nào.”

            ta lại biến . Tôi cố xua tan nỗi bồn chồn lo lắng và nhẫn nại chờ đợi. Nhưng bị mắc kẹt ở ngoài hoàn toàn chịu đựng nổi. Nếu là tôi tìm thể nào cũng ra được thứ gì đó rồi, tôi biết vậy. Kiểu như cuốn nhật ký ghi chi chít những suy nghĩ của Josh. Hoặc cái email viết nửa, nhưng chưa gửi . Hoặc… hoặc thơ. Tưởng tượng xem.

            Tôi khỏi chìm dần vào ảo mộng rằng Sadie tình cờ tìm được bài thơ nguệch ngoạc mảnh giấy nào đó. Thứ gì đó thực đơn giản và bộc trực, giống như chính Josh vậy.

            Tất cả chuyện đó đều là sai lầm

            Chúa ơi nhớ em Lara



            em…

            Tôi thể nghĩ ra từ gì vần với Lara.

            “Tỉnh dậy ! Lara?” Tôi giật nẩy mình và mở choàng mắt thấy Sadie lại ở trước mặt.

            “ có tìm được gì ?” tôi hổn hển.

            “Có. Thực tế là tôi có tìm được!” Trông Sadie có vẻ đắc thắng. “ thứ khá là thú vị và cũng rất liên quan.”

            “Ôi Chúa ơi. Gì thế?” Tôi hầu như nghẹt thở khi những khả năng hấp dẫn vụt lóe lên trong đầu. bức ảnh của tôi dưới gối… trang nhật ký quyết tâm nối lại quan hệ với tôi.

            “ ta ăn trưa với khác vào thứ Bảy này.”

            “Sao cơ?” Tất cả ảo tưởng của tôi tan thành mây khói. Tôi nhìn chằm chằm, choáng váng. “Ý là sao, ta ăn trưa với khác?”

            “Có tờ giấy nhớ ghim trong bếp. 12h30 ăn trưa với Marie.”

            Tôi biết ai tên là Marie cả. Josh biết ai tên Marie.

            “Marie là ai?” Tôi thể nén được nỗi lo âu. “Marie là ai?”

            Sadie nhún vai. “Bạn mới của ta chăng?”

            “Đừng thế!” tôi hoảng sợ gào lên. “ ấy có bạn mới! ấy có! ấy bảo có ai khác mà! ấy bảo…”

            Giọng tôi dần, tim đập loạn. Tôi hề nghĩ rằng Josh lại có thể gặp gỡ khác. Điều này chưa từng thoáng qua trong đầu tôi.

            Trong email chia tay bảo vội vã có gì mới. bảo cần phải có thời gian “nghĩ về cả đời mình”. Ờ, thế mà đâu có nghĩ lâu la gì cho cam, phải vậy ? Nếu định nghĩ về cả đời mình tôi phải dành ra hơn sáu tuần chứ. Tôi phải mất… cả năm! Ít nhất đấy! Có lẽ phải hai ba năm.

            Đàn ông coi suy nghĩ cứ như là sex vậy. Bọn họ nghĩ chỉ hai mươi phút là xong và sau đó chẳng có lý do gì phải về nó nữa cả. Bọn họ chẳng hiểu gì.

            “Tờ giấy đó có họ ăn trưa ở đâu ?”

            Sadie gật. “Bistro Martin.”

            “Bistro Martin?” Tôi nghĩ mình sắp thở dốc. “Đó là nơi chúng tôi hẹn hò lần đầu tiên! Bọn tôi luôn luôn tới đó!”

            Josh dẫn tới Bistro Martin. Và đó tên là Marie.

            “Vào lại xem.” Tôi xua tay rối rít về phía tòa nhà. “Tìm quanh quanh xem! Tìm thêm nữa !”

            “Tôi vào đó nữa!” Sadie phản đối. “ biết được tất cả những gì cần biết rồi còn gì.”

            Quả tình là đúng.

            “ đúng.” Tôi đột ngột quay và bước ra xa khỏi căn hộ đó, mải nghĩ đến mức suýt nữa đâm sầm vào ông cụ. “Đúng, đúng. Tôi biết cái nhà hàng mà họ tới, cả thời gian cụ thể. Tôi chỉ cần tới đó và tận mắt nhìn xem.”

            “Đừng!” Sadie ra ngay trước mặt và tôi ngạc nhiên đứng lại. “Đó phải là ý tôi muốn ! được có ý định do thám họ.”

            “Tôi buộc phải làm thế.” Tôi nhìn , thấy lúng túng. “Chứ làm cách nào để tôi tìm hiểu xem liệu Marie có phải là bạn mới của ấy hay ?”

            “ tìm hiểu. chỉ ‘ nợ’, mua bộ đồ mới và kiếm bồ khác. Hay vài gã .”

            “Tôi muốn vài bồ,” tôi bướng bỉnh. “Tôi muốn Josh.”

            “Cơ mà, thể có ta được! Bỏ cuộc thôi!”

            Sao mà tôi chán, chán, chán ốm chuyện người này người nọ cứ bảo tôi phải từ bỏ Josh đến thế chứ. Hết bố mẹ, Natalie lại đến cái bà già mà tôi chuyện xe buýt lần nọ…

            “Sao tôi lại phải từ bỏ?” Lời lẽ của tôi tuôn như đợt sóng kháng cự. “Sao mọi người cứ lải nhải mãi rằng tôi phải từ bỏ thế? Bám chặt lấy mục tiêu duy nhất của mình có gì sai chứ? Trong mọi lĩnh vực khác của cuộc sống người ta khuyến khích giữ vững mục tiêu đấy thôi! Điều đó còn được tưởng thưởng nữa kia! Ý tôi là, người ta bảo Edison phải từ bỏ bóng đèn, phải vậy ? Người ta cũng bảo Scott phải quên chuyện Nam Cực ! Người ta , ‘Bỏ , Scotty, ngoài kia còn khối hoang mạc tuyết kia kìa.’ Ông ấy vẫn tiếp tục cố gắng. Ông ấy chịu từ bỏ, dù khó khăn đến đâu. Và ông ấy thành công!”

            xong tôi cảm thấy khá kích động. Nhưng Sadie lại nhìn tôi như thể tôi là con ngố vậy. “Scott thành công,” . “Ông ta bị chết cóng.”

            Tôi trừng mắt với đầy phẫn nộ. Sao lại có những người tiêu cực đến thế chứ.

            “Ờ, sao cũng được.” Tôi quay gót và nện giày cồm cộp đường. “Trưa hôm đó tôi tới.”

            “Việc tồi tệ nhất mà làm là đeo bám gã trai khi cuộc tình hết,” Sadie khinh khỉnh. Tôi lại nện gót nhanh hơn, nhưng vẫn theo kịp chẳng khó khăn gì. “Ở làng tôi có nàng tên Polly, kẻ đeo bám phát khiếp. ta cứ tưởng là gã Besmond đó vẫn còn mình và theo ta khắp nơi. Vì vậy mà bọn tôi bày trò đùa tuyệt chiêu nhất để trêu ta. Bọn tôi bảo ta là Desmond ở ngoài vườn, trốn sau bụi cây vì ta quá xấu hổ dám trực tiếp chuyện với ta. Thế rồi, khi ta ra đó, gã trong đám con trai đọc to lên lá thư tình, giả vờ là của chàng kia. biết , là chúng tôi tự viết ra. Mọi người đều trốn sau bụi cây, cười rung cả người.”

            Tôi khỏi cảm thấy thích thú câu chuyện của dù muốn thế. “Chẳng lẽ giọng của chàng đó nghe khác sao?”

            “ ta bảo giọng ta cao vì hồi hộp. ta bảo xuất của ta biến ta trở thành chiếc lá run rẩy. Polly đáp rằng ta hiểu, vì chính chân của ta cũng nhũn như thạch rồi.” Sadie bật cười khúc khích.“Từ đó cả bọn chúng tôi cứ gọi ta là Thạch mãi.”

            “ đê tiện!” tôi kinh hoàng . “Vậy là ta hề biết đó là trò bịp?”

            “Chỉ tới khi các bụi cây đều bắt đầu rung lên ầm ầm khắp vườn. Rồi bạn Bunty của tôi lăn ra bãi cỏ, ta cười lăn cười bò, thế là trò chơi kết thúc. Tội nghiệp Polly.” Sadie lại bật cười khúc khích. “ ta tức sùi bọt mép. ta chẳng chuyện với đứa nào trong bọn tôi suốt cả mùa hè đó.”

            “Tôi ngạc nhiên đâu!” tôi kêu toáng lên. “Tôi nghĩ cả đám bọn dã man! Mà ngộ nhỡ tình của họ chưa chấm hết sao? Nhỡ các phá hoại cơ hội để ấy có được tình đích thực sao?”

            “Tình đích thực!” Sadie nhắc lại, bật cười chế giễu. “ đúng là đồ lạc hậu!”

            “Lạc hậu?” tôi nhắc lại, đầy ngờ vực.

            “ giống y như bà nội tôi, với những bài tình ca và tiếng thở dài. thậm chí còn mang theo cả bức tiểu họa của người cũ trong túi xách đúng ? Đừng có chối! Tôi thấy ngắm nó.”

            Tôi phải mất lúc mới hiểu ra cái gì.

            “ ra nó phải là bức tiểu họa. Nó gọi là điện thoại di động.”

            “Muốn gọi sao cũng được. vẫn ngắm nó và mắt rơm rớm, rồi hít muối từ cái lọ …”

            “Đó là lọ an thần Rescue Remedy!” tôi phẫn nộ . Chúa ơi, bắt đầu chọc tức tôi đây. “ tin vào tình , ý muốn thế chứ gì? chưa bao giờ đúng ? ngay cả khi kết hôn đúng ?”

            người đưa thư qua nhìn tôi tò mò và tôi vội đưa tay lên tai như thể điều chỉnh cái tai nghe. Tôi phải bắt đầu đeo cái để ngụy trang thôi.

            Sadie trả lời, và khi tới ga tàu điện tôi dừng phắt lại nhìn chăm chú, đột nhiên thấy tò mò. “ chưa bao giờ thực ai ư?”

            quãng ngưng cực ngắn, rồi Sadie phẩy tay làm mấy cái vòng tay kêu xủng xoẻng, đầu hất ra sau. “Tôi thấy vui vẻ. Tôi chỉ tin cái đó thôi. Vui vẻ, ăn chơi lu bù, xèo xèo…”

            “Xèo xèo gì?”

            “Là chúng tôi gọi thế, Bunty và tôi.” bụm miệng cười khi nhớ lại. “Nó bắt đầu với cơn run rẩy, khi gặp người đàn ông nào đó lần đầu tiên. Rồi ta bắt gặp ánh mắt và cơn run chạy xuống lưng rồi xèo xèo trong dạ dày và nghĩ, tôi muốn nhảy với chàng đó.”

            “Rồi sau đó chuyện gì xảy ra?”

            “ nhảy, uống hoặc hai ly cocktail, ve vãn…” Mắt ta sáng lên.

            “ có…?”

            Tôi muốn hỏi, “ có ngủ với ta ?” nhưng tôi chắc liệu đó có phải là câu người ta nên hỏi bà dì 105 tuổi của mình . Rồi tôi nhớ ra vị khách tới viện dưỡng lão đó.

            “Này.” Tôi nhướng mày. “ gì tùy thích, nhưng tôi biết có ai đó đặc biệt trong cuộc đời .”

            “ muốn gì?” trừng mắt với tôi, đột nhiên trở nên căng thẳng. “ gì thế hả?”

            “ quý ông nào đó tên… Charles Reece?”

            Tôi hy vọng làm đỏ mắt hoặc há hốc miệng hay sao đó, nhưng mà mặt lạnh te.

            “Tôi chưa bao giờ nghe tới ta.”

            “Charles Reece! ta tới thăm trong viện dưỡng lão mà. tuần trước.”

            Sadie lắc đầu. “Tôi nhớ.” Ánh sáng trong mắt tắt dần khi thêm. “Tôi chẳng nhớ gì nhiều lắm về nơi đó.”

            “Tôi nghĩ là …” Tôi lúng túng ngừng lại. “ bị đột quỵ lần, nhiều năm trước.”

            “Tôi biết rồi.” trừng mắt với tôi.

            Chúa ơi, có gì mà phải nhạy cảm thế chứ. Đó đâu phải là lỗi của tôi. Đột nhiên tôi nhận ra điện thoại của mình rung. Tôi lôi nó ra khỏi túi và thấy đó là Kate.

            “Chào Kate!”

            “Lara à? Chào! Ừm, tôi thắc mắc… là liệu hôm nay có làm? Hay ?” nhanh nhảu thêm, như thể sợ làm tôi bực vì hỏi vậy. “Ý tôi là, thế nào cũng tuyệt, mọi chuyện đều ổn mà…”

            Chết tiệt. Tôi lấn bấn với Josh quá rồi, tôi hầu như quên tiệt cả công việc.

            “Tôi sắp tới đây,” tôi vội vã . “Tôi chỉ làm chút… ờ… nghiên cứu ở nhà. Có chuyện gì hả?”

            “Là Sireen. ấy muốn biết xử lý xong vụ con chó chưa. ấy nghe có vẻ khá thất vọng. ra là ấy lại rút khỏi công việc đó.”

            Giời ạ. Tôi thậm chí còn hề nghĩ tới Shireen và con chó của ta.

            “ gọi lại cho ấy bảo là tôi tiến hành và gọi cho ấy rất sớm thôi được ? Cảm ơn, Kate.”

            Tôi cất điện thoại và xoa bóp hai bên thái dương chốc. Chuyện này tệ . Tôi ở đây, ngoài đường, do thám bồ cũ, bỏ bê hoàn toàn cơn khủng hoảng trong công việc. Tôi cần phải sắp xếp lại trật tự các ưu tiên thôi. Tôi cần phải nhận ra điều gì mới là quan trọng trong cuộc đời mình.

            Tôi để chuyện Josh lại đến cuối tuần.

            “Chúng ta phải rồi.” Tôi vớ lấy cái thẻ Oyster và bắt đầu hối hả về phía ga tàu điện. “Tôi gặp chuyện rắc rối.”

            “Lại rắc rối với đàn ông nữa à?” Sadie hỏi, lướt phấp phới bên cạnh tôi chẳng vất vả chút nào.

            “, rắc rối về chó.”

            “Chó ư?”

            “Là khách hàng của tôi.” Tôi chạy rầm rầm xuống các bậc thang ga tàu điện. “ ấy muốn đưa con chó của ấy vào công sở, và họ , chuyện đó được phép, nhưng ấy tin là có con chó khác trong tòa nhà đó.”

            “Tại sao?”

            “Vì ấy nghe tiếng sủa, hơn lần. Nhưng tôi muốn biết tôi phải làm gì với chuyện đó bây giờ?” tôi gần như với chính mình. “Tôi hoàn toàn mắc kẹt rồi. Phòng Nhân chối đây đẩy làm gì có con chó nào, mà lại chẳng có cách nào để chứng minh là họ dối cả. Chính xác là tôi thể vào tòa nhà đó mà tìm kiếm ở khắp mọi phòng…”

            Tôi đứng phắt lại vì kinh ngạc Sadie ra trước mặt tôi.

            “Có lẽ .” Mắt sáng lên. “Nhưng tôi có thể.”

  Chương 7



            Macrosant đặt trụ sở tại tòa nhà đồ sộ đường Kingsway, với những bậc thềm lớn, quả địa cầu bằng thép và những ô cửa sổ gắn kính lớn. Từ quán Cà phê Costa bên kia đường tôi có góc nhìn nó khá đẹp.

            “Bất cứ thứ gì liên quan đến chó,” tôi chỉ dẫn cho Sadie đằng sau tờ Evening Standard mở rộng. “Tiếng sủa, những cái ổ dưới gầm bàn, đồ chơi cho chó…” tôi nhấp ngụm capuccino. “Tôi ở đây. Mà này, cảm ơn !”

            Tòa nhà hùng vĩ, tôi có thể ngồi đây đợi lúc. Tôi lật tờ báo, chậm rãi nhấm nháp chiếc bánh sô la hạnh nhân và vừa gọi tách capuccino mới Sadie ra trước mặt tôi. Má ửng hồng, mắt long lanh và cả người phát sáng. Tôi lấy di động ra, mỉm cười với ở bàn bên, và giả vờ bấm số điện thoại.

            “Thế nào?” tôi vào điện thoại. “ có tìm thấy con chó nào ?”

            “À chuyện đó,” như thể quên béng nó rồi. “Đúng, có con chó, nhưng đoán xem chuyện gì nào…”

            “Ở đâu?” tôi cắt lời vì phấn khích. “Con chó ở đâu?”

            “ đó.” chỉ lên. “Trong cái ổ dưới gầm bàn. Nó là con chó Bắc Kinh xíu lắm…”

            “ có lấy được tên ? Số phòng? Bất cứ thứ gì như thế? Cảm ơn!”

            biến mất và tôi nhấp tách capuccino mới, ôm lấy mình trong khi nhấm nháp tách capuccino mới. Ngay từ đầu Shireen đúng! Jean dối tôi! Cứ đợi cho đến lúc tôi nhấc điện thoại lên chuyện với ta nhé. Cứ đợi . Tôi cầu lời xin lỗi trọn vẹn và đầy đủ quyền lợi trong văn phòng cho con Flash và có lẽ là cả cái ổ chó mới như cử chỉ thiện chí…

            Tôi lướt qua cửa sổ và chợt phát ra Sadie lướt vỉa hè, quay trở lại cửa hàng cà phê. Tôi thấy hơi cáu. có vẻ chẳng vội vã tẹo nào. nhận thấy tầm quan trọng của việc này sao?”

            Tôi sẵn sàng, điện thoại rút ra ngay khi bước vào. “Mọi chuyện ổn chứ?” tôi gặng hỏi. “ có thấy lại con chó ?”

            “Ồ,” ta lơ đãng. “Có, con chó đó. Nó ở tầng mười bốn, phòng 1416 và chủ nó là Jane Frenshew. Tôi vừa gặp người đàn ông ngon lành nhất.” tự ôm lấy mình.

            “Ý là sao, gặp người đàn ông à?” Tôi nghuệch ngoạc nhanh thông tin đó lên  mảnh giấy. “ thể gặp gỡ người đàn ông. chết rồi. Trừ phi…” Tôi rùng mình ngước lên.”

            “Ố ồ. gặp con ma khác à?”

            “ ta phải là ma.” sốt ruột lắc đầu. “Mà là vị thần. ta chuyện trong trong những căn phòng tôi qua. Giống như Rudolph Valentino ấy.”

            “Ai cơ?” tôi ngây ra hỏi.

            “Đương nhiên là ngôi sao điện ảnh! Cao lớn, ngăm ngăm và bảnh bao. Xèo xèo ngay.”

            “Nghe đáng nhỉ,” tôi thờ ơ.

            “Và ta có chiều cao chuẩn,” Sadie tiếp, lắc chân cái ghế quầy bar. “Tôi đo người mình với ta. Đầu tôi ngả lên vai ta cách hoàn hảo nếu chúng tôi nhảy cùng nhau.”

            “Tuyệt.” Tôi dừng viết, vồ lấy cái túi xách và đứng lên. “OK. Tôi cần phải quay về văn phòng và xử lý cho ra nhẽ vụ này.”

            Tôi ra cửa và bắt đầu hối hả về phía tàu điện ngầm, nhưng ngạc nhiên thấy Sadie chặn đường mình.

            “Tôi muốn ta.”

            “Sao cơ?” Tôi tròn mắt nhìn .

            “Người đàn ông tôi mới gặp. Tôi cảm thấy nó, ngay ở đây. Xèo xèo.” ấn vào cái bụng lép kẹp của mình. “Tôi muốn nhảy với ta.”

            ta đùa à?

            “Ờ, chuyện đó thú vị đấy,” cuối cùng tôi , giọng xoa dịu. “Nhưng là tôi phải tới văn phòng…”

            Khi tôi tiếp Sadie thọc cánh tay trần chắn ngang đường và tôi dừng lại, sửng sốt.

            “ có biết là tôi được nhảy bao lâu rồi ?” Đột nhiên ta vẻ kích động. “ có biết bao lâu rồi tôi chưa… lắc mông ? Ngần ấy năm, mắc kẹt trong tấm thân của bà già. Ở nơi có nhạc, có sống.”

            Cảm giác tội lỗi cứ choán lấy tôi khi tôi nhớ lại tấm ảnh của Sadie, già nua và nhăn nheo trong chiếc khăn choàng màu hồng.

            “OK,” tôi nhanh. “Thôi được. Vậy chúng ta về nhà nhảy. Chúng ta bật nhạc lên chút, bật đèn mờ, tổ chức bữa tiệc …”

            “Tôi muốn nhảy ở nhà trước cái vô tuyến!” vẻ khinh bỉ. “Tôi muốn chơi với người đàn ông và tự mình tận hưởng!”

            “ muốn cuộc hẹn hò?” tôi vẻ tin lắm và mắt sáng lên.

            “Đúng! Chính xác! cuộc hẹn hò với người đàn ông. Với ta.” chỉ vào tòa nhà.

            Chính xác là hiểu điểm nào trong việc làm con ma nhỉ?

            “Sadie, chết rồi.”

            “Tôi biết!” cáu tiết. “ cần phải nhắc tôi liên tục thế!” nhún vai và bắt đầu bước tiếp. Hai giây sau, Sadie hạ xuống ngay trước mặt tôi, quai hàm nghiến lại.

            “Hỏi ta cho tôi.”

            “Gì cơ?”

            “Tôi thể tự mình làm được.” Giọng nhanh và kiên quyết, “Tôi cần người trung gian. Nếu hẹn hò với ta, tôi cũng có thể hẹn hò với ta. Nếu nhảy với ta, tôi cũng được nhảy với ta.”

            ta nghiêm túc. Tôi suýt cười phá lên.

            “ muốn tôi hẹn hò hộ hả,” tôi , diễn đạt ý. “Với gã ất ơ nào mà tôi hề biết. Chỉ để có thể nhảy.”

            “Tôi chỉ muốn trận vui nho cuối cùng với người đàn ông đẹp trai nào đó trong khi tôi vẫn còn cơ hội.” Đầu Sadie chúi xuống và miệng ta lại bĩu ra thành hình chữ “o” . “ vòng xoay nữa quanh sàn nhảy. Tôi chỉ đòi hỏi có thế thôi trước khi biến mất khỏi thế giới này.” Giọng dần thành tiếng thầm đáng thương. “Đó là khao khát cuối cùng của tôi. Ước muốn cuối cùng của tôi.”

            “Đó phải là ước muốn cuối cùng của !” tôi , hơi phẫn nộ. “ có ước muốn cuối cùng rồi! Đó là việc tìm kiếm chuỗi hạt của , nhớ hả?”

            Sadie có vẻ nao núng trong giây lát.

            “Đây là ước muốn cuối cùng khác của tôi,” cuối cùng .

            “Nghe này, Sadie,” tôi nghe có vẻ hợp lý. “Tôi thể đề nghị người lạ hẹn hò được. phải làm mà có tôi. Xin lỗi.”

            Sadie nhìn tôi với vẻ mặt tổn thương, run rẩy, lặng im đến độ tôi tự hỏi biết mình có xéo lên chân .

            “ thực ,” cuối cùng , giọng như vỡ òa vì xúc động. “ thực từ chối tôi. ước muốn vô hại cuối cùng. cầu chẳng đáng kể.”

            “Nghe này…”

            “Tôi sống trong cái viện dưỡng lão đó bao nhiêu năm. người tới thăm. tiếng cười. chút sống. Chỉ có già nua… và đơn… và khốn khổ…”

            Ôi Chúa ơi. ta thể làm như thế với tôi. Thế là công bằng.

            “Giáng sinh nào cũng chỉ có mình. ai tới thăm hỏi… món quà…”

            “Đó đâu phải là lỗi của tôi,” tôi yếu ớt, nhưng Sadie lờ tôi .

            “Và giờ tôi thấy cơ hội có được lát hạnh phúc. mẩu sung sướng. Thế mà đứa cháu nhẫn tâm, ích kỷ của tôi lại…”

            “Thôi được rồi!” tôi dừng bước và bóp trán. “Được rồi! Sao cũng được! Được! Tôi làm thế!”

            Dẫu sao mọi người trong cuộc đời tôi cũng đều nghĩ tôi là con khùng rồi. Hẹn hò người lạ cũng khiến chuyện đó tệ hơn, có khi bố còn mừng nữa là khác.

            “ là thiên thần!” Tâm trạng của Sadie ngay lập tức chuyển sang phấn khích quá độ. quay tít vỉa hè, những ô vải bộ váy của bay phấp phới. “Tôi chỉ cho ta ở đâu! nào!”

            Tôi theo đến những bậc thềm khổng lồ và đẩy cửa vào gian sảnh rộng bao la cao gấp hai bình thường. Nếu tôi định làm việc này cần phải làm nhanh trước khi tôi đổi ý.

            “Thế ta đâu?” Tôi nhìn khắp cái sàn cẩm thạch vang vọng.

            “Trong căn phòng ở tầng ! nào!” ta giống con chó con kéo căng sợi xích.

            “Tôi thể cứ thản nhiên vào tòa nhà văn phòng!” Tôi rít lên khe khẽ, chỉ vào hàng rào an ninh điện tử. “Tôi cần kế hoạch. Tôi cần cái cớ. Tôi cần… a ha.”

            Ở góc gian phòng có quầy đề “Hội thảo Chiến lược Toàn cầu”. Hai trông có vẻ buồn chán ngồi sau cái bàn để biển tên. Được đấy.

            “Xin chào.” Tôi mạnh mẽ tiến đến. “Xin lỗi tôi đến muộn.”

            “ sao. Họ cũng vừa mới bắt đầu thôi.” đứng lên, với lấy cái danh sách, trong khi kia cương quyết nhìn lên trần nhà. “ là…”

            “Sarah Connoy,” tôi , chộp lấy cái biển ngẫu nhiên. “Cảm ơn. Tôi phải thôi…”

            Tôi vội vã chạy tới chỗ hàng rào an ninh, lướt nhanh cái biển tên qua chỗ bảo vệ và hối hả vào hành lang rộng treo những tác phẩm nghệ thuật trông có vẻ đắt tiền tường. Tôi biết mình ở đâu. Tòa nhà này có chừng hai mươi công ty khác nhau và công ty duy nhất tôi từng đến là Macrosant, nằm từ tầng 11-17. “Thế chàng đó đâu?” tôi thào với Sadie từ khóe miệng.

            “Tầng 20.”

            Tôi tới thang máy, gật đầu nhanh gọn dứt khoát với tất cả những người cùng. Tới tầng 20 tôi ra khỏi thang máy và lọt vào khu vực tiếp tân khổng lồ khác. Cách chỗ tôi đứng chừng sáu mét là cái bàn đá granit có người phụ nữ trông rất đáng sợ mặc bộ vest xám đứng đó. tấm bảng treo tường đề “Tư vấn Turner Murray.”

            Chà chà. Turner Murray là những kẻ có đầu óc được mời tư vấn những doanh nghiệp lớn. chàng này dù có là ai hẳn cũng phải quyền lực lắm đây.

            “Nhanh lên!” Sadie nhảy nhót đến chỗ cánh cửa có hàng rào an ninh. Hai người đàn ông mặc com lê sải bước qua và trong hai nhìn tôi tò mò. Tôi rút phắt điện thoại ra, áp vào tai để ngăn cản bắt chuyện, và theo hai người đàn ông đó. Chúng tôi tới chỗ cánh cửa và trong hai người đàn ông kia nhấn mật mã.

            “Cảm ơn.” Tôi gật đầu kiểu nhanh gọn dứt khoát nhất, rồi theo họ vào trong. “Gavin, tôi bảo với là mấy con số bên châu Âu hợp lý rồi mà,” tôi vào điện thoại.

            Người đàn ông cao lớn hơn ngập ngừng như thể nghi ngờ tôi. Chết tiệt. Tôi vội vàng tăng tốc và thẳng qua họ.

            “Tôi có buổi họp trong vòng hai phút nữa, Gavin,” tôi vội . “Tôi muốn có những con số cập nhật đó chiếc BlackBerry của tôi. Giờ tôi phải về… ờ… tỷ lệ.”

            Có phòng vệ sinh nữ ở bên trái. Cố chạy, tôi hối hả tới đó và chui tọt vào phòng ốp cẩm thạch.

            “ làm gì thế hả?” Sadie hỏi, ra ngay trong phòng vệ sinh cùng với tôi. Giời ạ, chẳng lẽ ta hiểu gì về riêng tư sao?

            “Thế nghĩ là tôi làm gì?” tôi đáp khẽ. Chúng ta cần phải đợi lúc .”

            Tôi ngồi ở đó ba phút rồi ra khỏi phòng vệ sinh. Hai người đàn ông biến mất. Hành lang trống và yên tĩnh: chỉ có tấm thảm màu xám nhạt chạy dài và thỉnh thoảng lại có bình nước máy và những cánh cửa gỗ màu vàng dẫn vào các phòng ở cả hai bên hành lang. Tôi có thể nghe thấy tiếng trò chuyện rì rầm và thi thoảng lại thấy tiếng máy tính nho .

            “Vậy ta ở đâu?” Tôi quay sang Sadie.

            “Hừm.” ngó quanh. “ trong những cánh cửa này…”

            tiến dọc theo hành lang và tôi thận trọng theo. Chuyện này phi thực. Tôi làm gì vậy, lang thang trong tòa nhà văn phòng lạ, tìm người đàn ông quen biết?

            “Đây rồi!” Sadie ra bên cạnh tôi, mặt mày hớn hở. “ ta ở trong đó! ta có đôi mắt sắc lẹm. Cực kỳ rùng mình.” chỉ vào cánh cửa gỗ màu vàng đề phòng 2012. có cửa sổ, thậm chí cái ô bằng thủy tinh bé xíu cũng . Tôi nhìn thấy gì bên trong.

            “ chắc chứ?”

            “Tôi vừa ở trong đó mà! ta ở đó! ! Hỏi ta xem!” Tay cố gắng đẩy tôi.

            “Đợi !” Tôi bước vài bước, cố nghĩ thông suốt chuyện này. Tôi thể cứ thế mà gõ cửa xông vào được. Tôi phải đề ra kế hoạch.



            1.Gõ cửa và bước vào văn phòng của chàng quen.

            2.Chào hỏi cách tự nhiên, cung cách dễ mến.

            3. Rủ ta hẹn hò.

            4. Xấu hổ gần chết khi ta gọi bảo vệ.

            5. Rất, rất nhanh chóng lỉnh mất.

            6. tên mình ra trong bất kỳ hoàn cảnh nào.



            Như thế tôi mới có thể bỏ chạy và xóa sạch toàn bộ chuyện này khỏi ký ức của tôi và chẳng ai biết được đó chính là tôi. Có lẽ ta thậm chí còn ngỡ là mình mơ.

            Toàn bộ câu chuyện mất tối đa là ba mươi giây và rồi Sadie phải ngừng quấy rầy tôi. OK, làm nhanh cho xong nào. Tôi tiến đến cửa, cố lờ thực tế là đột nhiên tim mình phi nước đại vì hồi hộp. Tôi hít hơi sâu, đưa tay lên gõ .

            “ gõ chẳng thành tiếng gì cả!” Sadie ở sau lưng tôi kêu toáng lên. “Gõ mạnh vào! Rồi cứ thế mà vào. ta ở trong đó! Nhanh lên!”

            Nhắm mắt nhắm mũi, tôi gõ dồn dập, vặn nắm đấm cửa và bước bước vào bên trong căn phòng.

            Hai mươi con người mặc com lê ngồi xung quanh bàn hội nghị đều cùng lúc quay ra nhìn tôi. người đàn ông ở đầu bên kia dừng màn thuyết trình bằng Powerpoint.

            Tôi chằm chằm nhìn lại, đông cứng.

            phải là văn phòng. Là phòng hội thảo. Tôi ở trong công ty mà tôi phải là thành viên, tại buổi hội thảo cực lớn mà tôi hề được tham gia, và mọi người đều chờ tôi lên tiếng.

            “Xin lỗi,” cuối cùng tôi lắp bắp. “Tôi định quấy rầy. Cứ tiếp tục.”

            Từ khóe mắt tôi thấy có hai cái ghế trống. Hầu như biết mình làm gì, tôi kéo cái ghế và ngồi xuống. Người phụ nữ ngồi cạnh nhìn tôi do dự lúc, rồi đẩy tập giấy và chiếc bút bi sang.

            “Cảm ơn ,” tôi thào.

            Tôi hoàn toàn tin nổi chuyện này. ai cầu tôi ra cả. Họ nhận thấy là tôi thuộc về nơi này sao? chàng ở bục quay lại bài thuyết trình của mình và số người nguệch ngoạc ghi chú. Tôi lén nhìn quanh bàn. Có khoảng mười lăm người đàn ông trong căn phòng này. chàng của Sadie hẳn phải là trong số họ. Có chàng tóc hơi hung hung bên kia bàn trông khá dễ thương. Người đàn ông thuyết trình trông cũng khá ưa nhìn. ta có mái tóc sẫm màu lượn sóng, đôi mắt màu lam nhạt và đeo cà vạt giống cái tôi mua tặng Josh hồi sinh nhật . ta chỉ vào cái đồ thị và bằng giọng sôi nổi.

            “… và tỷ lệ hài lòng của khách hàng mỗi năm tăng…”

            “Dừng lại ngay chỗ đó.” người đàn ông đứng bên cửa sổ, mà thậm chí vừa rồi tôi hề nhận thấy, quay lại. ta giọng Mỹ, mặc com lê đen và tóc màu hạt dẻ chải ngược ra sau. Có nếp nhăn hình chữ V, sâu hoắm giữa đôi lông mày của ta và ta nhìn chàng tóc lượn sóng như thể này trình bày điều gì đó khiến cá nhân ta thất vọng ghê gớm. “Chỉ số khách hàng hài lòng phải là cái chúng ta quan tâm ở đây. Tôi muốn thực công việc mà tỷ lệ khách hàng là ưu tiên số . Tôi muốn thể công việc mà tỷ lệ Tôi là ưu tiên số .”

            Người đàn ông tóc lượn sóng trông có vẻ ngượng nghịu và tôi thấy lòng nhói lên thương thay cho ta.

            “Đương nhiên rồi,” ta lúng búng.

            “Vấn đề trọng tâm trong căn phòng này ngày hôm nay đều sai lầm.”

            chàng giọng Mỹ cau mày nhìn khắp bàn họp. “Chúng ta ở đây để thực những sửa chữa nhanh chóng chỉ phục vụ trước mắt. Chúng ta nên tác động đến chiến lược. Đổi mới. Kể từ khi tôi tới đây…”

            Tôi ngừng nghe khi thấy Sadie trượt vào cái ghế bên cạnh tôi. Tôi đẩy tập giấy của mình sang và viết nguệch ngoạc “ CHÀNG NÀO?”

            “ chàng trông giống Rudolph Valentino ấy,” , như thể ngạc nhiên vì đến điều đó mà tôi còn phải hỏi.

            Vì Chúa.

            “LÀM SAO TÔI BIẾT ĐƯỢC CÁI GÃ RUDOLPH VALENTINO CHẾT GIẪM ẤY TRÔNG NHƯ THẾ NÀO?” tôi viết “GÃ NÀO?”

            Tôi cá là người đàn ông có mái tóc lượn sóng. Trừ phi đó là chàng tóc vàng hoe ngồi ở ngay đầu bàn - trông ta cũng khá được. Hoặc có lẽ là cái gã có chòm râu dê?

            “ ta, đương nhiên rồi!” Sadie chỉ về phía bên kia phòng.

            NGƯỜI ĐÀN ÔNG THUYẾT TRÌNH HẢ? tôi viết, để xác nhận.

            “, ngốc thế!” khúc khích. “ ta!” ra ngay trước mặt chàng người Mỹ cau có và dán mắt vào ta đầy khao khát. “ ấy dễ thương quá phải ?”

            “ ta ư?”

            Ối trời ơi. Tôi to lên. Mọi người đều quay ra nhìn tôi, và tôi vội cố làm ra vẻ như hắng giọng: “E hèm, e hèm.”

            “NGHIÊM TÚC CHỨ, TA Ư?” tôi viết lên tập giấy khi quay trở lại bên cạnh tôi.

            “ ấy ngon lành quá!” vào tai tôi, nghe như xấu hổ.

            Tôi quan sát chàng người Mỹ vẻ ngờ vực, cố khách quan. Tôi cho rằng ta trông cũng khá điển trai theo cái kiểu công tử nhà giàu. Tóc ta bắt đầu từ chỗ trán rộng, vuông vức, và da ta có vết rám nắng, lông cổ tay sẫm màu nhìn thấy được bên trong cổ tay áo trắng tinh. Và đôi mắt ta quả là sắc lẹm. ta có vẻ thu hút mà các nhà lãnh đạo luôn có. Đôi bàn tay khỏe và cử chỉ mạnh mẽ. Khi , ta buộc người ta phải chú ý.

            Nhưng giời ạ, ta hoàn toàn phải mẫu người của tôi. Quá mạnh mẽ. Quá cau có. Và mọi người khác trong phòng có vẻ sợ ta.

            “ tới chuyện này.” ta nhấc cái cặp tài liệu nhựa và khéo léo lia qua mặt bàn tới chỗ chàng râu dê. “Tối qua tôi kết hợp vài điểm cho việc tư vấn Morris Farquar. Chỉ là bản ghi nhớ. Có thể giúp ích.”

            “Ồ.” chàng râu dê trông cực kỳ sửng sốt. “Ờ… cảm ơn . Tôi rất cảm kích.” ta lật nhanh với vẻ kinh ngạc. “Tôi sử dụng cái này được chứ?”

            “Đó là ý tưởng tổng thể,” chàng người Mỹ với nụ cười gượng gạo và ngắn ngủi đến mức nếu chớp mắt chẳng thấy được. “Vậy, về điểm cuối cùng…”

            Từ chỗ của tôi ở cuối phòng tôi có thể thấy chàng râu dê đọc lướt qua những trang đánh máy đó, bị kích thích. “ ta làm cái này vào lúc nào thế nhỉ?” ta lầm rầm với người ngồi cạnh, này nhún vai.

            “Tôi phải đây.” chàng người Mỹ đột nhiên xem đồng hồ đeo tay. “Xin lỗi vì cướp diễn đàn buổi hội thảo. Simon, cứ tiếp tục .”

            “Tôi chỉ có câu hỏi.” Người đàn ông tóc hung vội giơ tay lên. “Khi về tiến trình đổi mới, ý là…”

            “Nhanh lên!” Giọng Sadie lại đột ngột vang lên trong tai tôi, làm tôi giật nẩy người. “Đề nghị ta hẹn hò ! ta sắp rồi kìa! hứa rồi đấy! Làm ! Làm-- làm- - làm – …”

            “OK!” tôi viết nghuệch ngoạc, trù trừ. “CHO TÔI GIÂY.”

            Sadie hiên ngang sang phía bên kia căn phòng và nhìn tôi khấp khởi. lúc sau bắt đầu sốt ruột liên tiếp ra hiệu giục “Mau lên!” bằng tay. Ngài Người Mỹ Cau Có trả lời chàng tóc hung xong. ta nhét mấy tờ giấy vào cặp tài liệu.

            Tôi thể làm thế. Chuyện này lố bịch.

            “Mau lên! Mau lên!” Sadie cố đẩy tôi. “Hỏi !”

            Máu chảy giần giật quanh đầu tôi. Chân tôi run lẩy bẩy dưới gầm bàn. Chẳng hiểu sao tôi lại ép được mình giơ tay lên.

            “Xin lỗi?” tôi bằng cái giọng the thé vì xấu hổ.

            Ngài Nguời Mỹ Cau Có quay lại nhìn tôi, trông bối rối. “Tôi xin lỗi, tôi nghĩ là chúng ta được giới thiệu với nhau. đành phải thứ lỗi cho tôi vậy, tôi vội…”

            “Tôi có câu hỏi.”

            Mọi người quanh bàn đều quay lại nhìn tôi. Tôi có thể thấy người đàn ông thầm “Ai vậy?” với người ngồi cạnh.

            “Được thôi.” ta thở dài. “ câu hỏi nhanh nữa. Là gì vậy?”

            “Tôi… ừm… là… tôi muốn hỏi…” Giọng tôi vót lên và tôi hắng giọng. “ có muốn chơi với tôi ?”

            Im lặng vì choáng váng, ngoại trừ tiếng ai đó vừa phì ra trong khi ai đó uống cà phê. Mặt tôi nóng như rang, nhưng tôi vẫn giữ được bình tĩnh. Tôi có thể nhận thấy vài người nhìn nhau sững sờ.

            “Thứ lỗi?” chàng người Mỹ , trông có vẻ hoang mang.

            “Kiểu như… hẹn hò ấy mà?” Tôi đánh bạo mỉm nụ cười.

            Đột nhiên tôi thấy Sadie ở bên ta. “ đồng ý !” hét vào tai ta, to đến mức tôi muốn rụt người lại thay cho ta. “ có ! có !”

            Trước ngạc nhiên của tôi, tôi có thể thấy chàng người Mỹ phản ứng lại. ta ngẩng đầu lên như thể vừa nghe thấy tín hiệu radio xa xôi nào đó. ta có thể nghe thấy ?

            “ trẻ ạ,” người đàn ông tóc muối tiêu xẵng. “Đây phải nơi phải lúc…”

            “Tôi có ý cắt ngang,” tôi nhũn nhặn. “Tôi làm mất nhiều thời gian đâu. Tôi chỉ cần câu trả lời, dù thế này hay thế khác cũng được.” Tôi lại quay sang chàng người Mỹ. “ có muốn chơi với tôi ?”

            “ có ! có !” Sadie hét càng lúc càng to tới mức thể chịu nổi.

            Chuyện này có . chàng người Mỹ nhất định là nghe thấy gì đó. ta lắc đầu và bước được hai bước, nhưng Sadie lại theo ta, tiếp tục hét. Mắt ta đờ đẫn và trông ta như bị thôi miên vậy.

            ai khác trong phòng cử động hay gì cả. Tất cả bọn họ dường như đều sốc nặng; người phụ nữ đưa tay lên che mặt như thể thấy tai nạn tàu điện vậy.

            “ có !”  Có vẻ như Sadie bắt đầu khản giọng khi hét. “Ngay bây giờ! ! CÓ !”

            Chuyện này khôi hài, hình ảnh hét lên to đến thế mà chỉ nhận được phản ứng yếu ớt đến vậy. Nhưng khi nhìn cảnh này, tôi chỉ cảm thấy thương thương. Trông bất lực, như thể hét sau tấm kính và chỉ có người có thể nghe thấy là tôi. Thế giới của Sadie hẳn phải khổ sở lắm, tôi chợt nghĩ vậy. thể đụng chạm vào thứ gì, thể chuyện với ai, ràng là chẳng bao giờ liên lạc được với chàng này…

            “Có.” chàng người Mỹ gật đầu tuyệt vọng.

            Lòng thương hại của tôi tan biến.

            Có ư?

            Mọi người há hốc mồm ra, và tiếng cười khúc khích vội vàng bị nén lại. Ngay lập tức tất cả quay sang nhìn tôi chằm chằm, còn tôi sững sờ tới mức trả lời được.

            ta có.

            Thế nghĩa là… tôi thực phải hẹn hò với ta sao?

            “Tuyệt quá!” Tôi cố gắng trấn tĩnh lại. “Vậy… tôi gửi email cho nhé? Tiện thể, tên tôi là Lara Lington. Đây là danh thiếp của tôi…” Tôi lục túi.

            “Tôi là Ed.” Người đàn ông đó trông vẫn mê mụ. “Ed Harrison.” thò tay vào trong túi áo và rút danh thiếp ra.

            “Vậy … ừm… tạm biệt, Ed!” Tôi nhấc túi xách và vội vã chuồn cho mau, trước những tiếng huyên náo ngày càng lớn dần. Tôi nghe thấy ai đó , “Cái đồ quỷ tha ma bắt nào thế?” và người phụ nữ giọng thào gấp gáp, “ thấy ? phải có gan. phải thẳng thắn với đàn ông. Dừng chơi. Lật bài ngửa luôn. Giá mà tôi biết được điều mà con bé đó biết hồi ở tuổi nó…”

            Tôi biết gì?

            Tôi chẳng biết gì cả ngoại trừ việc tôi cần phải ra khỏi đây ngay.

Chương 8



            Tôi vẫn choáng ngây choáng ngất khi Sadie bắt kịp tôi, ở quãng giữa sảnh tiếp tân dưới tầng trệt. Đầu tôi vẫn tua lại cái cảnh đó trong mối hoài nghi tột độ. Sadie được với người đàn ông đó. ta nghe thấy . Tôi chắc là nghe được bao nhiêu - nhưng ràng là đủ.

            “ ấy hấp dẫn quá phải ?” mơ mộng. “Tôi biết ấy có mà.”

            “Chuyện gì xảy ra ở đó vậy?” tôi lầm bầm vẻ ngờ vực. “Vụ la hét đó là thế nào? Tôi nghĩ là thể chuyện với bất cứ ai trừ tôi cơ mà!”

            “ chuyện chẳng ích gì,” đồng tình. “Nhưng tôi nhận thấy là khi tôi hét lên chói tai có vẻ như hầu hết mọi người đều lờ mờ nghe thấy cái gì đó. Tuy thế, đó là việc mất sức kinh khủng.”

            “Vậy làm thế bao giờ chưa? chuyện với ai khác bao giờ chưa?”

            Tôi biết chuyện này lố bịch nhưng tôi cảm thấy hơi gợn chút ghen tị nếu có thể liên lạc được với những người khác. Sadie là con ma của tôi.

            “À, tôi có vài lời với Nữ hoàng,” thản nhiên. “Để đùa vui thôi.”

            “ nghiêm túc đấy chứ?”

            “Có lẽ vậy.” thoáng mỉm cười ranh mãnh với tôi. “Mặc dù cái dây thanh già nua tệ lắm. Được lúc là tôi phải bỏ cuộc.” ho và xoa cổ họng.

            “Tôi cứ tưởng mình là người duy nhất bị ám cơ đấy,” tôi khỏi cách con nít. “Tôi cứ tưởng mình đặc biệt.”

            “ là người duy nhất tôi có thể ở bên ngay lập tức,” Sadie sau khi suy xét lúc. “Tôi chỉ phải nghĩ tới là ở bên ngay.”

            “Ồ.” Tôi kín đáo cảm thấy khá hài lòng vì điều này.

            “Vậy nghĩ ấy đưa chúng ta đâu? Savoy hả? Tôi mê tít Savoy.”

            Tôi bị lôi giật trở lại với tình thế tại. ta dự tính nghiêm túc buổi hẹn hò của cả ba rồi ư? buổi hẹn hò tay ba kỳ lạ, quái đản với con ma.

            OK, Lara. Tỉnh ra . Gã đó rủ mình hẹn hò đâu. ta xé tan cái danh thiếp của tôi và đổ cho cơn choáng váng sau khi rượu chè/mức độ căng thẳng/thói quen dùng ma túy và tôi gặp lại ta nữa. Cảm thấy tự tin hơn, tôi sải bước về phía cửa ra. Điên rồ thế là đủ cho ngày rồi. Tôi còn nhiều việc phải làm.

justify;" align="            ***



            Vừa quay lại văn phòng mình tôi nhấc máy gọi cho Jean, dựa lưng vào ghế xoay và chuẩn bị thưởng thức khoảnh khắc này.

            “Jean Savill đây.”

            “Ồ, chào Jean,” tôi nhã nhặn. “Lara Lington đây. Tôi lại gọi về cái vụ quy định mang theo chó của bên , mà tôi hoàn toàn hiểu và tán thành. Tôi hoàn toàn có thể hiểu nếu mong muốn giữ cho nơi làm việc của mình là khu vực có động vật. Nhưng tôi chỉ tự hỏi là làm sao mà quy định này lại bao gồm Jane Frenshew phòng 1416 thế nhỉ?”

            Ha!

            Tôi chưa bao giờ nghe thấy tên Jean lúng túng như vậy. Đầu tiên ta chối phắt tất cả. Rồi ta cố gắng đó là do hoàn cảnh đặc biệt và chuyện đó tạo ra tiền lệ nào cả. Nhưng chỉ cần lần đề cập đến luật sư và các quyền của người châu Âu là ta bẹp như con gián. Shireen có thể đưa Flash làm! Điều đó được ghi vào hợp đồng của ấy vào ngày mai và họ trang bị thêm cái ổ nữa. Tôi cúp máy và quay số của Shireen. vui lắm đây! Rốt cuộc công việc này cũng thú vị.

            Và thậm chí còn thú vị hơn khi Shireen há hốc mồm vẻ tin nổi qua điện thoại.

            “Tôi thể tưởng tượng là có ai ở bên Sturgis Curtis có thể xử lý rắc rối tương tự,” . “Đây là khác biệt khi làm việc với công ty hơn.”

            “Chúng tôi có chính sách kết thân mà. Mách cho tất cả bạn bè của nhé!”

            “Vâng! Tôi rất ấn tượng! À mà làm thế nào lại tìm ra được con chó kia thế?”

            Tôi do dự giây lát.

            “Đường hướng và phương tiện,” cuối cùng tôi .

            “Ồ, là thông minh!”

            Cuối cùng tôi cúp máy, nóng bừng, ngước lên thấy Kate nhìn tôi chằm chằm vẻ tò mò thèm thuồng.

            “Làm thế nào mà lại tìm ra con chó kia vậy?” hỏi.

            “Bản năng.” Tôi nhún vai.

            “Bản năng?”  Sadie, lúc này lang thang khắp văn phòng, lặp lại giọng chế giễu. “ chẳng có tí bản năng nào cả! Đó là nhờ tôi! nên là, ‘Bà dì Sadie tuyệt vời của tôi giúp tôi và tôi vô cùng cảm kích’.”

            “ biết đấy, Natalie hẳn bao giờ buồn truy tìm dấu vết của con chó,” đột nhiên Kate . “ bao giờ. Hàng triệu năm nữa cũng .”

            “Ôi.” Cơn bừng bừng của tôi nguội dần. Đột nhiên, nhìn toàn bộ chuyện này bằng cách nhìn chuyện làm ăn kiểu Natalie, tôi cảm thấy hơi thiếu chuyên nghiệp. Có lẽ đúng là hơi lố bịch khi dành quá nhiều thời gian và công sức cho con chó như vậy. “Ờ, tôi chỉ muốn cứu vãn tình thế thôi mà. Có vẻ đó là cách tốt nhất…”

            “, hiểu rồi.” Kate cắt lời tôi, mặt hồng lên. “Tôi định theo chiều hướng tích cực.”

            Tôi sửng sốt, tôi biết gì. Chưa từng có ai đánh giá tôi tốt hơn Natalie.

            “Tôi uống cà phê để ăn mừng!” Kate đứng dậy khỏi bàn làm việc. “ có muốn gì ?”

            “Thế là được rồi.” Tôi mỉm cười với . “ cần phải làm thế đâu.”

            “ ra…” Trông Kate có vẻ lúng túng. “Tôi đói cồn ruột lên rồi. Tôi còn chưa nghỉ ăn trưa.”

            “Ôi, Chúa ơi!” tôi thất kinh. “ ! ăn trưa ! chết đói mất!”

            Kate nhảy lên, đập đầu vào ngăn kéo hồ sơ để mở, và lôi túi xuống khỏi cái giá cao. Lúc vừa đóng cánh cửa lại sau lưng, Sadie tới bàn tôi.

            “Này.” ngồi lên mép bàn và nhìn tôi khấp khởi.

            “Gì thế?”

            “ gọi cho ta chứ?”

            “Ai cơ?”

            “ ta ấy!” nhoài luôn qua cái máy tính của tôi. “ ta!”

            “Ý là Ed Gì đó hả? muốn tôi gọi cho ta ư?” Tôi liếc cái thương hại. “ biết là chuyện diễn ra như thế nào à? Nếu ta muốn gọi ta có thể gọi.” ta làm thế, cả triệu năm nữa cũng , tôi lặng lẽ thêm vào.

            Tôi xóa mấy cái thư, và gõ thư trả lời, rồi lại nhìn lên. Sadie ngồi nóc tủ đựng hồ sơ, dán mắt vào cái điện thoại. Khi thấy tôi nhìn, giật nẩy lên, và nhanh chóng nhìn chỗ khác.

            “Giờ ai ám ảnh về gã đàn ông đây nhỉ?” tôi nhịn được móc chút.

            “Tôi ám ảnh,” vẻ ngạo mạn.

            “ có nhìn điện thoại nó cũng đổ chuông đâu. hiểu điều gì sao?”

            Mắt Sadie lóe lên giận dữ với tôi, nhưng quay chỗ khác và bắt đầu xem xét cái dây kéo rèm cửa như thể muốn phân tích từng sợi vậy. Rồi sang phía cửa sổ đối diện. Rồi lại nhìn cái điện thoại.

            Tôi thực thấy rất vui nếu như có con ma sầu tình cứ lởn vởn trong văn phòng của tôi khi tôi cố gắng làm việc.

            “Tại sao ngắm cảnh nhỉ?” tôi gợi ý. “ có thể xem tòa nhà Gherkin, hoặc tới Harrods…”

            “Tôi tới Harrods rồi.” nhăn mũi. “Trông nó bây giờ rất kỳ dị.”

            Tôi sắp gợi ý lên tản bộ dài ở Hyde Park điện thoại di động của tôi rung. Như tia chớp, Sadie ở bên cạnh tôi, háo hức nhìn trong khi tôi kiểm tra màn hình.

            “Có phải ta ? Có phải ta ?”

            “Tôi biết số này.” Tôi nhún vai. “Có thể là bất cứ ai.”

            “Là ta đấy!” tự ôm lấy mình. “Bảo ta là chúng ta muốn tới Savoy uống cocktail.”

            “ điên rồi hả? Tôi thế!”

            “Đây là cuộc hẹn của tôi và tôi muốn tới Savoy,” bướng bỉnh .

            “Có im nếu tôi nghe máy nữa!”

            Chúng tôi trừng mắt với nhau, trong khi điện thoại lại rung lên, rồi Sadie miễn cưỡng lùi lại bước, phụng phịu.

            “A lô?”

            “ là Lara phải ?” Đó là người phụ nữ mà tôi nhận ra.

            “ phải ta, được chưa?” tôi khẽ rít lên với Sadie. Tôi phác cử chỉ đuổi ra chỗ khác, rồi trở lại nghe điện.

            “Vâng, tôi là Lara nghe đây. Ai đấy ạ?”

            “Tôi là Nina Martin. để lại lời nhắn về chuỗi hạt phải ? Tại buổi bán đồ cũ của những người già trong viện ấy?”

            “Ồ đúng rồi!” Tôi lanh lợi hẳn lên. “Bà mua chuỗi à?”

            “Tôi mua hai chuỗi. Ngọc trai đen và đỏ. Còn đẹp. Tôi có thể bán cả hai cho nếu thích, tôi định rao eBay…”

            “.” Tôi ỉu xìu. “Đó phải là thứ mà tôi tìm. Dù sao cũng cảm ơn bà.”

            Tôi rút danh sách ra mà gạch tên Nina Martin trong khi Sadie nhìn tôi trách cứ.

            “Tại sao thử gọi cho tất cả các tên?” cầu.

            “Tối nay tôi gọi thêm vài người nữa. Giờ tôi phải làm việc,” tôi thêm trước cái nhìn của ta. “Xin lỗi, nhưng tôi phải làm.”

            Sadie thở dài sườn sượt. “Tất cả những chờ đợi này chịu nổi.” sột soạt sang bàn tôi và nhìn chằm chằm vào cái điện thoại. Rồi lại sột soạt tiến tới chỗ cửa sổ, rồi lại trở vào chỗ cái điện thoại.

            Tôi còn cách nào có thể để ngồi đây cả buổi chiều với ta cứ sột soạt rồi lại thở dài. Tôi phải thành cách tàn nhẫn thôi.

            “Nghe này, Sadie.” Tôi đợi cho đến khi ngoảnh lại. “Về Ed ấy. nên biết . ta gọi đâu.”

            “Ý là sao, ta gọi ư?” Sadie vặc lại. “Đương nhiên là ta gọi.”

            “ ta gọi.” Tôi lắc đầu. “Chẳng có lý do quái gì khiến ta phải gọi cho con bé điên rồ tìm cách lẻn vào cuộc họp của ta. ta ném cái danh thiếp của tôi và quên tất cả mọi chuyện về nó. Rất tiếc.”

            Sadie nhìn tôi chằm chằm với vẻ trách cứ, như thể tôi chủ tâm sắp đặt để làm tiêu tan mọi hy vọng của .

            “ phải lỗi của tôi!” tôi chống chế. “Tôi chỉ cố để bị thất vọng nặng nề thôi.”

            “ ta gọi,” với cả quyết chậm rãi. “Và chúng ta hẹn hò.”

            “Được rồi. muốn nghĩ gì tùy.” Tôi tiếp tục với cái máy tính của mình và bắt đầu gõ. Khi tôi liếc nhìn lên biến rồi, và tôi khỏi thở phào nhõm. Cuối cùng, chút gian. chút yên tĩnh!

            Tôi gõ được nửa lá thư xác nhận về Flash cho Jean điện thoại bàn đổ chuông. Tôi lơ đãng nhấc ống nghe lên và đặt loa dưới cằm. “Xin chào, Lara nghe đây.”

            “Chào .” giọng đàn ông nghe có vẻ lúng túng cất lên trong điện thoai. “Tôi là Ed Harrison đây.”

            Tôi cứng đờ cả người. Ed Harrison?

            “Ừm… chào !” Tôi đảo mắt khắp phòng tìm Sadie nhưng thấy đâu.

            “À… tôi cho là chúng ta có buổi hẹn,” Ed vẻ khô cứng.

            “Chắc… chắc thế.”

            Chúng tôi nghe cứ như hai người vừa trúng xổ số và sau đó là chuyến chơi và biết làm thế nào để thoát khỏi nó.

            “Có quán bar ở St Christopher’s Place,” . “Crowe Bar. có muốn uống ở đó ?”

            Tôi đọc được suy nghĩ của ta ngay lập tức. ta gợi ý uống vì đó là cuộc hẹn hò ngắn nhất mà người ta có thể có. ta thực muốn làm chuyện này. Vậy tại sao ta lại gọi? Có phải vì ta cổ lỗ và lịch đến nỗi cảm thấy thể cho tôi leo cây mặc dù ta chẳng biết gì về tôi cả?

            “Ý hay đấy,” tôi vui vẻ.

            “Tối thứ Bảy nhé, bảy rưỡi?”

            “Hẹn gặp ở đó.”

            Khi tôi gác máy, tôi cảm thấy phi thực. Tôi hẹn hò với Ngài Người Mỹ Cau Có. Mà Sadie hề biết gì.

            “Sadie.” Tôi nhìn quanh. “Sa-die! có nghe thấy tôi ? tin nổi đâu! ta gọi!”

            “Tôi biết!” giọng Sadie cất lên sau lưng tôi, tôi xoay lại thấy ngồi bậu cửa sổ, trông hoàn toàn bình thản.

            “ vừa bỏ lỡ!” Tôi trong cơn phấn khích. “ chàng của vừa gọi! Chúng ta …” tôi ngừng sững lại khi ý nghĩ đó lóe lên trong đầu. “Ôi Chúa ơi! làm việc đó phải ? tới hét vào tai ta.”

            “Đương nhiên là tôi làm thế!” vẻ hãnh diện. “Đơn giản là quá buồn thảm khi phải ngồi chờ ta gọi tới, thế nên tôi quyết định thúc ta cái.” Đôi lông mày của hạ thấp xuống tỏ ý đồng tình. “Mà đúng đấy. ta ném chiếc danh thiếp . Nó nằm trong giỏ rác của ta, bị vò nhàu nhĩ. ta định thèm gọi cho !”

            Trông rất giận dỗi, tôi phải cắn môi để nín cười.

            “Chào mừng đến với chuyện hẹn hò thế kỉ hai mốt. Vậy làm thế nào khiến ta đổi ý được?”

            “Đó là việc vất vả kinh khủng!” Sadie trông có vẻ xấu hổ. “Trước tiên tôi chỉ bảo ta hãy gọi cho , nhưng ta hoàn toàn lờ tịt tôi. ta cứ quay tránh tôi, và gõ máy nhanh hơn nữa. Thế là tôi tiến đến sát ta và bảo nếu ta gọi cho và xếp lịch hẹn ngay lập tức ta bị nguyền mắc phải căn bệnh của thần Ahab.”

            “Thần Ahab là ai hả?” tôi hỏi vẻ nghi hoặc.

            “Ông ta có trong truyện ngắn xu tôi từng đọc.” Trông Sadie có vẻ hài lòng với bản thân. “Tôi bảo ta còn cử động được tay chân nữa và người ngợm nổi đầy những cái mụn cóc dị hợm. Tôi có thể thấy ta nao núng, nhưng ta vẫn cố gắng phớt lờ tôi. Thế là tôi nhìn vào cái máy đánh chữ của ta…”

            “Máy tính hả?” tôi xen vào.

            “Là gì cũng được,” sốt ruột . “Tôi bảo ta nó hỏng và ta mất việc nếu gọi cho .” Miệng trễ xuống khi cười vì hồi tưởng lại. “Sau đó ta di chuyển khá nhanh. Mặc dù, biết , ngay cả khi nhấc tấm danh thiếp lên ta vẫn ôm lấy đầu mình và tự nhủ, ‘Tại sao tôi lại gọi cho này? Tại sao tôi lại làm việc đó?’ Thế là tôi hét vào tai ta ‘ muốn gọi cho ta! ta rất xinh!’ Sadie hất tóc ra sau vẻ đắc thắng. “Và thế là ta gọi cho . thấy ấn tượng sao?”

            Tôi nhìn lại chằm chằm, được gì. hăm dọa chàng kia để ép ta hẹn hò với tôi. làm đầu óc ta rối tung lên. ép ta vào chuyện lãng mạn mà ta hề có ý định theo đuổi.

            ta là người phụ nữ duy nhất tôi từng biết có thể bắt đàn ông gọi điện. Cho đến giờ.

            OK, chuyện này cần đến sức mạnh siêu nhiên, nhưng làm được điều đó.

            “Bà dì Sadie,” tôi chậm rãi. “ thông minh.”