2.6

Ngọn đèn lẻ loi nhàn nhạt chiếu sáng khắp phòng, Tiết Mính đương ngồi tụng kinh bên đèn, mắt nhắm như lão tăng nhập định, hề có phản ứng khi họ bước vào.
Chiêu Loan đặt làn thức ăn lên bàn, nắm lấy tay nàng, : “Biểu tỉ, muội tới thăm tỉ”.

Tiết Mính vẫn gõ mõ như cũ, trả lời nàng.

Nước mắt Chiêu Loan liền lăn xuống: “Biểu tỉ, muội biết tỉ chịu khổ rồi, nơi này lạnh như thế, tỉ mặc áo mỏng như vậy, tay tỉ lạnh lắm… Muội mang bánh hạt dẻ, canh hoa quế ngó sen tỉ thích ăn nhất đến, tỉ còn nhớ , khi muội rấy hay khóc, mỗi lần muội khóc, tỉ lại dùng những món ăn này dỗ muội… Biểu tỉ, tỉ gì , tỉ đừng làm ngơ với A Loan, A Loan biết hoàng huynh có lỗi với tỉ, nhưng xin tỉ đừng hận lây sang muội, biểu tỉ…” .

Vừa , nàng vừa ôm chặt lấu cổ Tiết Mính òa lên nức nở.

Khương Trầm Ngư nghĩ thầm, vị công chúa này tuy được nuông chiều, nhưng lại có tình cảm chân thành ngây thơ, ngẫm ra lại là người biết đóng kịch nhất trong hoàng cung, nhưng chính vì chân hiếm có này mới càng cảm động lòng người.

Quả nhiên, Tiết Mính tuy vẫn gì nhưng ánh mắt sáng lên rồi trở nên bi thương.

“Biểu tỉ, A Loan thấp cổ bé họng, chẳng giúp nổi gì, chỉ có thể lén đến thăm tỉ, mang cho tỉ chút đồ ăn, tỉ còn muốn ăn gì, dùng gì, cứ với muội, lần sau đến muội mang cho tỉ”. Chiêu Loan lau nước mắt, quay đầu lại, “Đúng rồi, còn có Khương quý nhân, nếu nhờ tỉ ấy, muội cũng đến được đây. Biểu tỉ, tỉ gì , muội xin tỉ đó…” .

Ánh mắt Tiết Mính chuyển đến gương mặt của Khương Họa Nguyệt, dường như nhớ ra điều gì, thần sắc bừng lên, nhưng ngay lập tức sầm lại. Khương Trầm Ngư nhìn thấy loạt biểu tình tinh tế đó trong mắt nàng, bèn tiến lên bước, : “Hoàng hậu, cây làm chẳng nên non, ba cây chụm lại nên hòn núi cao, nàng có tâm nguyện gì, xin cứ ra, có thể giúp được, ta nghĩ tỉ tỉ và công chúa nhất định giúp”.

Khương Họa Nguyệt giật mình, bụng nghĩ muội còn dám gây them phiền phức cho ta? Chiêu Loan cũng vội vã gật đầu: “Đúng thế, biểu tỉ, tỉ có tâm nguyện gì? A Loan và quý nhân nhất định nghĩ cách giúp tỉ”.

Cánh tay Tiết Mính dừng lại, ngẩn ra nhìn chằm chằm chiếc mõ gỗ đó, dường như ngây ngốc. Chiêu Loan định tiếp, Khương Trầm Ngư kéo tay nàng, ý bảo nàng đừng lên tiếng, bởi vì lúc này trong lòng Tiết Mính chắc chắn đấy tranh tư tưởng kịch liệt, thành bại chính là trong phút giây suy nghĩ này, người bên cạnh nếu như nhiều lời, e rằng phản tác dụng.

Cứ thế lúc lâu, Tiết Mính bỗng bật lên tiếng cười bi thảm,, rồi lắc đầu, lại tiếp tục gõ mõ. Tròn lòng Khương Trầm Ngư thầm kêu hỏng rồi, hoàng hậu rốt cuộc vẫn là qua nổi chướng ngạu đó, xem ra phải khích nàng rồi.

Lập tức, nàng bước lên hai bước, giữ chặt tay Tiết Mính : “Hoàng hậu!”.

Tiết Mính hơi ngẩn người, ngẩng đầu lên nhìn nàng, gì, cũng giận dữ, gương mặt bình tĩnh là vẻ thờ ơ tựa như lòng chết.

Khương Trầm Ngư : “Hoàng hậu ở chốn thâm cung, bản thân có thê màng đến những chuyện trần tục ở thế giới bên ngoài, gửi gắm tâm tình nơi cửa Phật, nhưng nàng có biết ngoài kia máu tanh đổ, người trong gia tộc của nàng chịu kiếp nạn hay ? Nàng nhẫn tâm bỏ mặc họ quan tâm sao?”.

Tiết Mính lẩm bẩm: “ Ta là kẻ bỏ , nhẫn tâm cũng có thể làm được gì chứ? Các người , sau này cũng đừng đến đây nữa”.

Khương Trầm Ngư nhìn nàng chằm chằm, : “Nàng chưa thử sao biết là thể? Nàng chỉ biết bản thân hữu tâm vô lực là có thể thoát tội sao? Nàng bây giờ khoanh tay đứng ngoài, có từng nghĩ tới lúc thác rồi, đến suối vàng, làm sao có thể nhìn mặt trăm ba mươi bảy người trong tộc của mình và vô số liệt tổ liệt tông?”.

Tiết Mính run rẩy.

“Trầm Ngư chỉ là nữ lưu, biết những đạo lí cao xa, Có chuyện chứng kiến trước đây, trong lòng lĩnh ngộ, nay ra để chia sẻ với hoàng hậu”. Nàng hít hơi, chậm rãi : “ lần Trầm Ngư xuống nhà bếp, thấy đầu bếp rán cá, trong chảo dầu sôi ùng ục, bỏ lươn tươi sống vào, toàn bộ đều giãy giụa vài cái rồi chết, duy chỉ có con lươn, cố hết sức cong người lên, mãi vẫn chưa chết. Đầu bếp lấy làm lạ, bèn vớt nó ra mổ bụng xem sao, hóa ra, trong bụng con lươn kia có lươn con, nó vì bảo vệ đứa con của mình, cho nên mới liều mạng mà giằng co với cái chết.

Tiết Mính nhắm chặt mắt, lồng ngực phập phừng bất định.

Khương Trầm Ngư chăm chăm nhìn nàng, mỗi chữ ra đều chậm: “Hoàng hậu, đến loài lươn cá còn biết vì con mình mà cầu sống, huống hồ là con người? Nàng thực có nguyện vọng gì sao?”.

Khóe miệng Tiết Mính run bần bật, cuối cùng mới từ mở mắt, hai hàng lệ rơi xuống. Nàng giơ bàn tay run rẩy, nắm lấy cnahs tay Chiêu Loan, : “A Loan…”.

“Biểu tỉ, muội ở đây”.

“Tiết gia chúng ta tội nghiệt chồng chất, chết cũng đáng tiếc, duy chỉ có Tiết Thái, năm nay mới bảy tuổi, những chuyện độc ác hại người liên quan tới nó. Nhưng hoàng thượng động thủ với Tiết gia, tất cỏ tận gốc chắc chắn tha cho nó. Bây giờ, ta chỉ có thể cầu xin muội hãy cứu lấy nó…”.

Chiêu Loan mặt trắng bệch, miệng run run: “Muội muội muội… Muội cũng muốn Tiết Thái chết đâu, nhưng muội, muội…hoàng huynh nghe muội…”.

“Xin muội hãy đến cầu xim thái hậu, xin thái hậu niệm tình Tiết gia bảo vệ biên cương, có công lao cũng có khổ lao, giữ lấy cái mạng của Tiết Thái!”. Tiết Mính vừa , vừa quỳ ở trước mặt Chiêu Loan, đập đầu xuống đất, phát ra tiếng bình bịch.

Chiêu Loan hoảng loạn : “Muội đồng ý với tỉ, muội đồng ý với tỉ nhất định cầu xin thái hậu! Cho dù kết cục thế nào, muội nhất định những lời này với thái hậu!”.

Tiết Mính nắm chặt tay nàng, trầm giọng từng tiếng: “Ta thay mặt trăm ba mươi bảy người nhà họ Tiết tại ơn muội!”.

Khương Trầm Ngư im lặng đứng nhìn cảnh ấy, có bất cứ biểu tình nào.
Về đến Gia Ninh cung, Chiêu Loan ra về trước, Khương Họa Nguyệt cho cung nhân lui ra, chỉ giữ lại mình Khương Trầm Ngư, nhìn nàng chằm chằm rất lâu, cuối cùng cũng giậm chân : “Bà tiểu tổ tong của ta ơi, muội có biết mình làm gì ?”.

Khương Trầm Ngư điềm tĩnh : “Biết. Muội biết mình làm gì”.

“Muội biết? Ta thấy muội điên rồi. Đầu tiên là muội tự quyết định để Chiêu Loan thăm Tiết Mính đành, còn kéo ta cùng, sau lại xúi bẩy Tiết Mính cầu cứu Chiêu Loan, giữ cái mạng Tiết Thái. Có lẽ mấy ngày tới Chiêu loan nghĩ cách cầu xin thái hậu, chuyện này kinh động đến thái hậu thực thể cứu vãn nổi. Có thể giữ lại cái mạng Tiết Thái hay ta biết, nhưng ta biết nếu hoàng thượng biết chắc chắn nổi giận! Muội hại chết ta rồi,, muội muội, lần này đúng là muội hại chết ta rồi!”.

“Tỉ tỉ chớ quá lo lắng…”.

Khương Họa Nguyệt cuống lên: “Sao ta có thể lo lắng? Muội có ý gì? Bình thường người muốn chuốc phiền phức nhất chính là muội, sao hôm nay lại chủ động như thế, chẳng phải kéo chuyện này vào thân mình hay sao?”.

Khương Trầm Ngư khẽ thở dài, hạ giọng : “Có lẽ chỉ là vì muội biết, chúng ta là người trong cuộc ‘thân bất do kỷ(*)’. Nếu phản kháng, chắc chắn chết”.

Thấy nàng những lời đáng sợ vậy, Khương Họa Nguyệt cả kinh: “Muội gì thế?”.

“Bốn đai thế gia của Đồ Bích, Vương thị diệt, nay đến phiên Tiết thj, chỉ còn lại hai nhà Khương, Cơ, lẽ nào tỉ thực cho rằng có thể cùng chung phú quý?”. Khương Trầm Ngư cười châm biếm, nhưng cũng chẳng biết là cười ai, “ Cứ cho là Khương gia chịu như vậy, Cơ gia cũng chưa chắc chịu; mà cho dù cả hai nhà Khương, Cơ đều chịu, hoàng thượng cũng chịu…”.

Khương Họa Nguyệt càng nghe càng hãi hung, lắp bắp hỏi: “Muội muội, ý của muội là?”.
“Từ trước đến nay, ba đại thế gia Tiết, Cơ, Khương cùng với hoàng đế luôn có cân bằng vô hình, cân bằng đó kìm chế mỗi người trong cuộc, vì thế mới hình thành hòa bình bề mặt. Mà nay, hoàng thượng quyết phá vỡ cân bằng này, trừ khử Tiết gia, cứ thế, thế lực của Bích quốc ắt phân hợp lần nữa. Mà sau lần phân hợp này, tỉ tỉ cho rằng, gia tộc luôn lòng cầu an giữ mình, hông tuyệt đối ủng hộ hoàng thượng như Khương gia chũng ta liệu có thể yên ổn hay ?”.

Khương Họa Nguyệt run rẩy, nổi lời nào.

“Cho nên, nếu muốn Khương gia vô , Tiết gia thể diệt vong, mà muốn giữ lại con đường sống cho Tiết gia, mục tiêu phải ở Tiết MÍnh, mà là Tiết Thái”. Khương Trầm Ngư hít sâu hơi, phân tích tiếp, “Tiết Mính bị phế, mình trong lãnh cung cũng khó làm được gì, nhưng Tiết Thái khác, còn rất , còn vô số khả năng, lại thêm thông minh, tài hoa bẩm sinh, còn có mạng lưới quan hệ thâm căn cố đế của Tiết gia, đây đều là vốn liếng để ngày sau nổi dậy. Nhất định phải nghĩ cách để giữ lạ đứa trẻ này!”.

Khương Họa Nguyệt ngẩn ngơ nhìn muội muội của mình, bỗng cảm thấy muội muội trở nên xa lạ, cho dì mày mắt ngủ quan vẫn là dáng vẻ quen thuôc đó, nhưng từ người muội muội toát ra khí thế kinh người mà nàng chưa từng phát .

Từ lúc nào muội muội biến thành thế này?

Và vì cái gì mà thay đổi?

“Làm thế nào giữ lại được?”. Khương Họa Nguyệt run run hỏi “Cho dù thái hậu biết, mở miệng cầu xin hoàng thương, nhưng với tính khí của hoàng thượng, chưa chắc đồng ý. Phải biết rằng, hoàng thượng phải là con ruột của thái hậu, cung kính đối đãi với bà chẳng qua cũng chỉ làm vì mà thôi”.

Sóng mắt Khương Trầm Ngư lướt qua người nàng như nước chảy, sáng rỡ vô cùng, sắc bén tột độ: “Thái hậu đương nhiên làm được, nhưng tỉ tỉ quên có người, người đó gì hoàng thượng chắc chắn nghe theo”.

“Ai?”.

“Công tử”.

sai, hiên nay văn võ bá quan trong triều, chỉ có người thực có khả năng khiến hoàng đế e ngại, thực có thể cứu được Tiết Thái.

Kỳ Úc Hầu, Cơ

(*) Nghĩa là thể tự làm chủ bản thân

Hồi thứ ba: Duyên lỡ


3.1


Tối hôm đó, Khương Trầm Ngư về tới nhà, kể chuyện này với phụ thân và huynh trưởng, Khương Hiếu Thành trợn tròn mắt, kinh hãi : “Muội gì? Muội và Họa Nguyệt cùng công chúa tới Càn Tây cung thăm Tiết Mính, còn đồng ý giúp nàng ta cứu Tiết Thái?”.

Khương Trầm Ngư gật đầu. Khương Hiếu Thành thiếu chút nữa nhảy dựng lên, phản ứng đầu tiên chính là: “Muội điên rồi à? Muội biết rành rành hoàng thượng bây giờ muốn trừ bỏ tận gốc Tiết gia, muội còn muốn cướp người trong vuốt hổ? Muội chán sống rồi phải ?”.

So với kích động của Hiếu Thành, Khương Trọng thâm trầm mưu kế vẫn bình tĩnh hơn nhiều, trầm ngâm : “ Trong gia tộc Tiết thị, Tiết Hoài tuy là thần tướng, nhưng tuổi già; Tiết Mính tuy là hoàng hậu, nhưng bị phế truất; Tiết Hoàng Phi tuy thiện chiến, nhưng chỉ là nghĩa tử…Đúng là chỉ còn lại Tiết Thái. Có điều, tuổi vẫn còn quá , khó được tương lai a sao. Tạo sao con phải giữ lại huyết mạch của Tiết thị cho bằng được?”.

Khương Trầm Ngư ngẩng đầu, rành rọt, dứt khoát hai tiếng: “Lập địch”.

“Lập làm kẻ địch của ai?”.

“Khương gia, Cơ gia, còn có … hoàng thượng”.

Khương Trọng bỗng ngộ ra: “Hóa ra là thế… Con muốn dùng Tiết gia để kiềm chế Cơ gia, để họ tiếp tục lớn manh?”.

“Chính là thế, trong ba đại thế gia, hễ Tiết gia diệt vong, chỉ còn lại hai nhà Khương, Cơ, cho dù nhìn từ mặt nào, Khương gia chúng ta cũng phải là đối thủ của Cơ gia, mà hoàng thượng vừa tín nhiệm cũng gần gũi chúng ta, suy yếu chỉ là chuyện sớm muộn. Tuy hoàng thượng coi trọng Cơ thị, nhưng có tấm gương tày liếp thế mạnh lấn chủ của Tiết gia, ngài chắc chắn để cho Cơ gia lớn mạnh. Cho nên, từ điểm này mà , chúng ta thực ra cũng giống như hoàng thượng, đều cần mắt xích để kiềm chế Cơ gia. Thử hỏi, nay còn có thứ gì thích hợp hơn đứa con côi nhà họ Tiết?”.

Lúc này, đến Khương Hiếu Thành cũng hiểu ra, ánh mắt bắt đầu sáng lên, nhưng vẫn u mê hỏi: “Tiết Thái còn có thể làm được gì? Sao có thể kiềm chế được Cơ ? Huynh tin?”.

Khương Trầm Ngư cười nhạt tiếng: “Nếu như hoàng thượng ban Tiết Thái cho Cơ sao?”.

Khương Hiếu Thành ngẩn ra lát, rồi nhảy lên : “Sao có thể?”.

“Sao lại thể? Nếu như hoàng thượng giết Tiết Thái, vậy đối với ngài mà , còn có chỗ nào an toàn hơn, cũng nguy hiểm hơn ở bên cạnh Kỳ Úc Hầu? Ngài ban cho Cơ , bởi vì ngài tín nhiệm Cơ , cho nên mới giao mối lo lắng cho thần tử mình tín nhiệm nhấy, tin rằng người đó nhất định trông chừng Tiết Thái cẩn thận, để tự ý làm bừa; nếu như hoàng thượng tín nhiệm Cơ , vừa hay có thể mượn việc này để thử thách lòng trung thành của Cơ , xem xem công tử đối đãi với Tiết Thái ra sao, là bồi dưỡng thành tài, hay là vùi dập ?”.

“Nhưng hoàng thượng có lý do gì để giết Tiết Thái cả!”.

Ánh mắt Trầm Ngư sầm xuống, giọng chắc nịch: “Vậy chúng ta hãy tìm cho ngài lý do thể giữ Tiết Thái lại”.

Khương Trọng ngần ngừ rất lâu, cuối cùng mới than khẽ: “Kế này tuy hay, nhưng vi phụ luôn cảm thấy ổn. Bởi vì, nếu là do chúng ta ra mặt cứu Tiết Thái, há chẳng hải tuyên bố với hoàng thượng, chúng ra trung thành với ngài? E rằng đợi Cơ gia lớn mạnh, hoàng thượng khai dao với chúng ta trước rồi…”.

Khương Hiếu Thành bỗng mở miệng cười ha ha. Khương Trọng nhíu mày, : “Con cười cái gì, Hiếu Thành?”.

“Lo lắng của cha buồn cười, chỉ dựa vào chúng ta, có thể cứu được Tiết Thái sao?”.

Gương mặt già nua của Khương Trọng trong nháy mắt tối sầm lại, thằng nhãi này quả nhiên ngốc đến mức phá đám người nhà mình.

Khương Trầm Ngư biết ý, vội vàng xoa dịu: “Cha đừng giận, điều ca ca đúng là thực. Chuyện của Tiết Thái, đương nhiên chúng ta thể ra mặt, kỳ thực, Trầm Ngư nghĩ đến lựa chọn tốt nhất”.

“Ai?”.

Khương Trầm Ngư : “Kỳ Úc Hầu”.

Khương Trọng lắc đầu: “ thể nào, cho dù hoàng thượng có lý do tha cho Tiết Thái, Cơ gia cũng vì lý gì mà cứu nó, khi Tiết thị bị diệt, trong triều có người đối kháng với Cơ gia, y hà tất làm chuyện thừa thãi, tự gây phiền phức cho mình?”.

“Cha có muốn… đánh cược với con lần ?”. Khương Trầm Ngư ngẩng đầu lên, hai mắt sáng rỡ, kiên định lạ thường, cũng tự tin lạ thường, “Con đặt cược vào công tử, chàng nhất định cứu Tiết Thái!”.

Cùng với câu này, mọi việc được định đoạt.

Ngày hôm sau, phong thư được cung kính đưa đến phủ hầu gia, giờ mùi, cỗ xe ngựa thêu hình Bạch Trạch y hẹn xuất tại phía ngoài Thanh Cương tự cách kinh thành mười dặm.

Rèm xe khẽ vén lên, quả nhiên là Cơ bước ra. Hai nhà sư dẫn đường cho chàng đến thẳng sân sau chùa mới khom mình lui ra.

Trong sân, dưới bóng cây cổ thụ, mặt bàn đá là bình trà mới vừa châm.

Đôi bàn tay thon thả nhấc ấm trà kỳ lân hoa lê hoa cúc lò lên, dùng ngón cái, ngón trỏ nâng chén, ngón cái ấn nắp, nhấc ấm lên, gạt cái men theo khay trà, gạt bỏ những giọt nước bám đáy ấm, lại rót trà mới pha màu xanh nhạt vào trong chén.

Khi thực loạt động tác này, tay áo màu tím nhạt nhàng phất phơ, tư thế mỵ lệ tựa tiên tử, chẳng khác người trong tranh.

Cơ chăm chú nhìn người đó, bất động.

Người đó quay đầu lại mỉm cười với chàng,: “Bình sinh vu vật chi vô thủ, tiêu thụ xuân trung thủy nhất bôi(*). Chẳng hay loại trà Ngưỡng Thiên Tuyết Lục ngâm trong mai tuyết lâu năm này có hợp khẩu vị của công tử hay ?”.
Dưới những gốc mai nhấp nhô, chỉ thấy người đó eo Sở tóc Vệ, mày ngài mi xanh, dịu dàng yểu điệu, khiến người ta ngắm nhìn mà kinh ngạc. phải ai khác, đó chính là Khương Trầm Ngư.

Cơ “chà” tiếng, chợt mỉm cười: “Trà ngon như thế, đương nhiên phải tạ lĩnh”.

Khương Trầm Ngư đưa tay ra mời, lại đẩy ly trà rót đến trước mặt chàng. Tuyết ngừng rơi, trời cao xanh ngắt, chỉ cảm thấy ở nơi này, hồng trần thế tục hết thảy đều cách xa. Hai người cứ như thế mặt đối mặt, lặng lẽ thưởng trà, lúc lâu ai gì.

Cuối cùng, vẫn là Trầm Ngư lên tiếng trước: “Trầm Ngư vượt phận, mạo danh gia phụ để hẹn công tử tới đây, dám mong công tử lượng thứ”.

Cơ cười nhàn nhạt: “Tiểu thư hẹn tới, tất có chuyện, là có chuyện, là ai hẹn cũng có quan hệ gì đâu?”.

Khương Trầm Ngư tiếp lời ngay, nàng cúi xuống nhìn ly trà trong tay, lại im lặng lúc, cuối cùng hít hơi sâu tựa như hạ quyết tâm, ngẩng đầu lên : “Công tử có biết tên của Thanh Cương tự này là từ đâu mà có ?”.

Cơ hơi ngẫm nghĩ chút rồi : “Nếu như ta nhớ nhầm… chùa này là do Băng Ly công tử dặt tên”.

“ sai, cái tên này, thậm chí cả hoành phi trước chùa, cũng đều từ Tiết Thái mà ra. Năm Băng Ly công tử lên bốn, cùng người nhà ra ngoài du xuân, cẩn thận lạc trong núi, đương lúc đói đến sắp ngất , ngẫu nhiên gặp giai nhân. Giai nhân này soi đèn đưa đến đây, hòa thượng trong chùa phát ra đứa trẻ bị ngất ở ngoài cửa, liền cứu . Sau khi tỉnh dậy, cảm cái ơn đó, nhớ đến người kia tự xưng là Thanh Cương, bàng hoàng tỉnh ngộ, hóa ra nàng là Thanh Cương nữ - quái cuối cùng trong “Sơn hải kinh”(**), bèn tặng chùa cái tên đó”. Khương Trầm Ngư đến đây, ngừng lại lát mới tiếp: “Đứa trẻ bốn tuổi có thể có được duyên kỳ ngộ như thế, khiến chúng ta hâm mộ”.

Cơ cười : “Cho dù là duyên kỳ nhộ, nếu chẳng phải kỳ nhân như , cũng thể thành giai thoại”.

Khương Trầm Ngư chỉ khối đá bên cạnh : “Vậy công tử có biết gốc tích của khối đá ‘Bão Mẫu’ này?”.

“Đương nhiên, ra là vẫn là có liên quan đến Băng Ly công tử. được tăng nhân trong chùa cứu sống, sau đó ngày ngày ngóng người nhà đến tìm, nhớ nhung ơn mẹ, viết thành bào ‘Bão mẫu ngăm’ vang danh bốn nước, khối đá này được đặt tên như vậy là để kỷ niệm bài thơ đó của ”.

“ trĩ nhi, phát sơ phúc ngạch. Thục mẫu chi nhũ, nhân mẫu hỉ nhạc. Kiệt kiệt đồng tử, kỵ trúc cao ca.. Mẫu hoán quy gia, yếm mẫu hà trách. Lãng lãng thanh sam, dị hương chi khách. Tụ khai bài liệt, ức mẫu châm hạp. Thương thương lão ông, lệ vô hà già, mộ tiền khô thảo, dĩ hành xa…” (Trẻ thơ non nớt, tóc vừa để chỏm. Uống sữa của mẹ, vì mẹ mừng vui. Ngây thơ con trẻ, cưỡi tre hát vang. Mẹ gọi về nhà, chê mẹ trách móc. Áo xanh sáng ngời, lữ khách tha hương, áo rách tả tơi, nhớ đường kim mẹ. Ông già tóc bạc, lệ tràn khóe mi, cỏ khô trước mộ, đâu nào dấu xe). Khương Trầm Ngư thong thả , “Thuở sơ sinh bám lấy mẫu thân, thuở còn thơ lại chê mẫu thân phiền hà, khi trưởng thành rời xa mẫu thân, già rồi trở về khó mà gặp mẫu thân… Sáu mươi tư chữ ngắn ngủi hết đời của cặp mẹ con. Mà khi đó chỉ mới bốn tuổi".

Lần này đến lượt Cơ trầm ngâm.

Trà trong ấm sôi ùng ục, đẩy nắp ấm kêu lục cục, thẳng có cơn gió thỏi qua rừng núi, xào xạc xào xạc. Khương Trầm Ngư chăm chú nhìn chàng, trong mắt chắt chứa muôn vàn tình cảm, tựa như cân nhắc vạn điều, cuối cùng mới kết thành câu: “Công tử, xin ngài…. Cứu ”. rồi, nàng quỳ xuống.

Cơ nhìn nàng, đáy mắt dường như bình tĩnh, nhưng lại có mơ hồ khó che giấu, cuối cùng khẽ thở dài tiếng.

Khương Trầm Ngư cắn môi : “Công tử tai mắt vô số, tất nhiên biết chuyện hôm qua ta cùng tỉ tỉ và công chúa đến lãnh cung thăm hoàng hậu. Khi ngài nhận được thư mời hẳn đoán được chúng ta tìm ngài là vì việc gì. Công tử vốn có thể đến, nhưng công tử đến, có nghĩa là chuyện này có thể thành, đúng ?”.

Cơ đưa mắt nhìn khối đá có tên “Bão Mẫu”.

“Công tử, ngài môn khách ba ngàn,dưỡng hiền nạp sĩ, vô cùng quý trọng người tài, thậm chí tiếc bản thân tôn quý, đích thân đẩy xe. Bây giờ, thần đồng bốn tuổi viết ra ‘Bão mẫu ngâm’, năm tuổi bắn hổ, sáu tuổi sứ Yên quốc bị liên lụy vì gia môn, vô tội mà chết, ngài sao có thể nhẫn tâm mà khoanh tay đứng nhìn, bỏ mặc cứ, há chẳng phải là làm cho học sĩ trong thiên hạ sờn lòng sao?”.

Cơ đáp: “Mời tiểu thư đứng dậy”.

Khương Trầm Ngư đứng lên, tiếp tục : “Nếu là người khác, ta cũng cầu xin. Nhưng duy chỉ có ngài, chỉ có ngài, ta biết ngài có thể cứu , cho nên mới to gan mở miệng. Công tử, với hoàng thượng mà , Tiết Thái chẳng qua chỉ là đứa trẻ ranh trong nhà kẻ nghịch thần, nhưng đối với thiên hạ mà , lại là chí bảo kỳ trân, chém đầu thể có được kẻ thứ hai”.

Cơ dường như bị câu cuối cùng làm lay động tâm tư, gương mặt lóe lên mộ thoáng dị thường, khi nhìn nàng, trong ánh mắt dường như chất chứa thêm rất nhiều thứ, những thứ đó sáng lóa, nhảy nhót, cuối cùng ngưng kết thành tiếc thương: “Nàng sai, Tiết Thái đúng là chỉ có …”. Cơ nhắm mắt rồi lại mở mắt ra, đứng dậy : “Đời người trăm năm, thù nước hận nhà, đối với dòng sông lịch sử mà , chẳng chỉ là hạt thóc giữa biển xanh, chớp mắt biến mất. Nhưng văn thái phong lưu lại có thể lưu danh muôn đời, trường tồn mãi mãi. tuy bất tài, cũng thể nhìn Hòa bích Tùy châu(***) tan thành cát bụi. Ta nhận lời nàng, Khương tiểu thư, ta cứu Tiết Thái”.

Ta cứu Tiết Thái.

Năm tiếng này, từng tiếng cương nghị, vang lên rành rọt.

Khương Trầm Ngư ngẩng đầu lên, nhìn chàng chằm chằm, trong mắt loang loáng ánh lệ.

Canh bạc này… nàng thắng rồi.

Bởi vì, công tử chuộng tài, mà Tiết Thái chính là ngọc chất lương tài trăm năm khó gặp. Cái nàng cược chính là tấm lòng quý trọng nhân tài của công tử, mà chàng quả nhiên phụ kỳ vọng của nàng, cuối cùng nhận lời cứu giúp. Nàng biết, kỳ thực với địa vị thân phận của chàng, với hoàn cảnh của chàng, cần quá nhiều hy sinh mới có thể đồng ý chuyện này, tuy nàng đoán được chàng mềm lòng, nhưng vẫn cảm động vì mềm lòng này.

Công tử à, hổ là công tử mà nàng vẫn ngưỡng mộ nhung nhớ bấy lấy… khoan dung đại độ như thế, vứt bỏ tư lợi như thế, phẩm đức hoàn mỹ tì vết như thế, chỉ có chàng, chỉ có chàng…

Nhưng, nhưng, nhưng mà…

Mây mù trùng trùng giăng bủa, Khương Trầm Ngư nghĩ, có lẽ nàng sắp khóc đến nơi rồi. Trong lòng như bị dao cứa, nơi nào đó ứa máu, bởi vì cảm động, bởi vì thương, càng bởi vì hổ thẹn:

Công tử, chàng cứu Tiết Thái tuy là đại nghĩa, Khương Trầm Ngư ta lại là vì tư tâm.

Bởi vì, nếu Tiết gia bị diệt, Cơ gia tất thịnh, Khương gia suy, cứ như vậy, liên hôn hai nhà Khương, Cơ mất ý nghĩa tồn tại.

Mà ta làm sao có thể trơ mắt nhìn hôn này chết yểu?

Cho nên, ta chỉ có thể nhân khi mối hiểm nguy này chưa xuất mà triệt để phá hủy, nắm chặt buông.

Công tử, ta thể buông tay. Nếu ta buông tay lá mất chàng!

Ta phải gã làm vợ của chàng, nương tựa bên nhau, sống đến bạc đầu. Nhưng tất cả đều phải được xây dựng cơ sở bình đẳng. Ta cần với cao Cơ gia, cũng muốn những kẻ khác coi thường, cho rằng ta xứng với chàng.

Ta muốn chàng coi ta là vinh quang, ta muốn rực sáng vô song đứng cạnh bên chàng, ta muốn tất cả người trong thiên hạ đều : Trầm Ngư của Khương gia và Kỳ Úc của
Cơ gia đúng là cặp trời sinh!

Cho nên, ta chỉ có thể làm ra chuyện đê tiện này.

Ta chỉ có thể cản trở tiền đồ của chàng như thế này.

Xin lỗi, công tử, xin lỗi…

Bởi vì chàng, vì ta chàng, vì… ta chàng cách vừa cố chấp vừa hèn mọn như thế…

Khương Trầm Ngư cụp mắt, hàng mi ngừng run rẩy tựa cánh bướm, trong lòng khó nến nổi nỗi bi thương. Nhưng chính lúc đó, nàng nghe thấy Cơ : “Hóa ra nơi này có cây hạnh…”.

Nàng ngẩng đầu, thấy Cơ đứng cạnh bàn, chăm chú nhìn gốc hạnh cách đó xa, khi ấy đông lạnh vừa qua, tiết trời vẫn chưa hoàn toàn ấm áp, cành cây trơ trụi, hề đẹp mắt. Nhưng dường như chàng lại nhìn thấy cảnh tượng tươi đẹp hoa xuân nở rộ vạn vật tốt tươi, ánh mắt trở nên vô cùng vô cùng nhàng dịu dàng.

Trong lòng nàng run lên, kiềm được hỏi: “Công tử thích hoa hạnh ư?”.

“Ừ”. Sau mũi trong, mềm đó, lại nhấn mạnh bổ sung câu, “Vô cùng thích”.

Hóa ra công tử thích hoa hạnh, biết tại sao, cảm thấy có chút kỳ lạ, nàng luôn cảm thấy công tử tao nhã cao quý như thế, đáng lẽ thích loại hoa nào đặc biệt hơn mới đúng.

“Có chút bất ngờ, ta tưởng rằng công tử thích hoa đào”.

“Lẽ nào nàng thực thích cỏ Ngu mĩ nhân?”. Cơ hỏi ngược lại, xem ra chàng cũng nhớ đến công đối trong canh thiếp đó.

Khương Trầm Ngư mím môi, cười : “Lãnh diễm toàn khi tuyết, Dư hương tạc nhập y”(****).

“Hóa ra nàng thích hoa lê…”. Cơ nhìn cây hạnh đó, chậm rãi : “ tốt, qua tháng nữa, hai loài hoa đều nở”.

Trong lòng Khương Trầm Ngư thoáng xao động, bèn : “Tháng tư hàng năm, đế đô đều có lễ thưởng hoa long trọng, vạn sắc nghìn hương, trong đó Hồng viên là đẹp nhất.

Năm nay công tử, liệu có muốn… cùng ta ?”.

Cơ dường như sững người lát, khiến nàng trong chốc lát có cảm giác hối hận vì mình đường đột, mình chủ động mời nam tử thưởng hoa như thế, liệu có quá… bạo dạn chăng?

Nhưng công tử đúng là công tử, hiển nhiên, chàng tuyệt đối để người khác khó xử, đặc biệt là nữ tử khó xử, thế nên chàng nhếch khóe môi, dịu dàng : “Đây là vinh hạnh của ”.

Trái tim của Khương Trầm Ngư nhảy thình thịch mấy nhịp, bất an và bối dối trong nháy mắt lui , thay vào đó là mộ tình cảm dịu dàng khó tả thành lời. Nàng nhìn nam tử đứng trước mặt, chỉ cảm thấy toàn thân chàng từ đầu xuống chân, chỗ nào là hoàn mỹ, mọi thứ đều phù hợp với tâm ý của nàng, khiến nàng vui mừng.

Còn tháng… tháng nữa, nàng có thể cùng công tử sánh vai ngắm hai loài hoa mà họ thích nhất.
Đến lúc đó, lê trắng hạnh đỏ, chiếu rọi lẫn nhau, tất giống như chàng và nàng, liên châu hợp bích, hoa nở rực rỡ lại càng thêm rực rỡ…

(*) Hai câu thơ của Khổng Nhất Nguyên, người thời Minh, đây được coi là danh cú về trà, dịch nghĩa là: Bình sinh chẳng lấy thứ gì, chỉ cầu được hưởng ly trà trong núi sâu.
(**) “Sơn hải kinh”: Là bộ cổ tịch quan trọng thời kỳ Tiên Tần của Trung Quốc, cũng là bộ kỳ thư cỗ nhất, viết về thần thoại truyền thuyết. Tác giả của cuốn sách này là ai, các học giả đại đều nhận định, đây phải là bộ sách được hoàn thành trong thời điểm, và cũng chỉ do tác giả biên soạn. “Sơn hải kinh” có sức ảnh hưởng rất rộng lớn và sâu sắc đối với nền văn hóa Trung Quốc chung và văn học Trung Quốc riêng.
(***) Hòa bích Tùy châu: Hòa bích chỉ ngọc Biện Hòa, Tùy châu tức là dạ minh châu, Hòa bích Tùy châu dùng để ví với ngọc quý.
(****) Trích bài “Tả Dịch lê hoa” (Hoa lê vườn Tả Dịch) của Khâu Vi đời Đường, Vũ Minh Tân dịch “Đẹp lạnh, coi khinh tuyết, Đẫm hương lồng áo ai”.

3.2


Mười ngày sau, quân chủ Bích Quốc Chiếu Doãn đóng quân ở phía bắc sông Hoài chuẩn bị tấn công chính diện vào đại quân của Tiết Hoài, đột nhiên nhận được thư do quân chủ Yến quốc – Chương Hoa gửi tới, trong thư cầu xin cho Tiết Thái, khẩn thiết xin giữ lại tính mạng của .

Đế vương thiếu niên đọc xong phong thư đó, ngọn lửa phẫn nộ bừng lên trong đôi mắt, xé bức thư thành hai mảnh, khiến cho đám tướng lĩnh bên cạnh nhất loạt quỳ sụp, miệng hô vạn tuế.

Lồng ngực y phập phồng nhấp nhô, qua thời gian dài, mới từ từ bình tĩnh trở lại, mở miệng : “Các ngươi lui hết ra, trẫm muốn yên tĩnh lúc”.

Đám tướng lĩnh lục tục lui ra, trong doanh trướng chỉ còn lại mình y. Ánh mắt y lóe sáng, gọi: “Điền Cửu”.

bóng đen từ mái nhà bay xuống, phủ phục dưới đất, thưa: “Có”.
“Chuyện này là thế nào?”. Chiêu Doãn ném bức thư xuống trước mặt .

Điền Cửu nhặt hai mảnh giấy lên, ghép lại đọc lượt, thấp giọng : “Nghe Khương quý nhân và công chúa từng đến lãnh cung thăm hoàng hậu”.

Chiêu Doãn cười lạnh: “Ngươi cho rằng hoàng hậu viết thư cầu xin Yên vương? Nếu nàng ta thực có thế liên hệ với thế giới bên ngoài, đám thị vệ trong cung đều cần sống nữa.”.

Điền Cửu biết hoàng thượng nổi giận, câu trả lời thận trọng vạ lây muôn người, lập tức đáp: “Thiên hạ đều biết Yên vương thích Tiết Thái, vì thân phận đặc biệt, thể thu nhận làm nghĩa tử, mà tuổi còn quá , thể chiêu nạp làm con rể, vì chuyện này Yên vương nuối tiếc lâu. Hẳn là nghe được chuyện về Tiết thị, nên mới đặc biệt cầu xin…”.

Chiêu Doãn trầm ngâm, cuối cùng “hừ” tiếng.

Điền Cửu dè dặt : “Hoàng thượng định làm thế nào?”.
“Trẫm còn có thể làm thế nào? Bức thư này bề ngoài là khách sáo cầu xin, kỳ thực là uy hiếp. Yên vương ràng biết nước ta nội loạn, tuy e ngại bang giao hai nước nên tiện vọng đọng, nhưng trong lòng chừng nghĩ nên chia bát canh này như thế nào! Nếu ta nhận lời giữ lại Tiết Thái, e là ngày mai tuyên bố giúp Tiết Thái thảo phạt tên hôn quân là ta!”. Sắc mặt Chiêu Doãn cực kỳ khó coi, y đảo mắt, biểu tình càng u ám hơn.

Điền Cửu dám tiếp lời, đành cúi thấp đầu.

Yên lặng như thế lúc, Chiêu Doãn chợt nhếch môi cười : “Cũng được. Các ngươi đều hy vọng trẫm giữ lại nó, vậy trẫm giữ lại nó thôi”.

Điền Cửu vẫn cẩn thận giữ yên lặng như trước, theo Chiêu Doãn bảy năm, quá hiểu tính cách của vị chủ tử này, nếu thực trừng mắt trợn mày nổi giận vẫn còn tốt, sợ nhất là bộ dạng nửa cười nửa như lúc này, mỗi lần hoàng thượng có dáng vẻ này, tức là có người sắp gặp xui xẻo.

“La Hoành”. Chiêu Doãn truyền gọi đại thái giám thân cận: “Thay trẫm tuyên chỉ, Tiết Hoài tuy làm phản, tội liên lụy đến con cháu, nhưng trẫm niệm ân xưa, đặc biệt mở con đường sống, miễn tội chết cho Tiết Thái, ban làm nô lệ cho Cơ , mong công tử hãy thay trẫm quản giáo cẩn thận”

La Hoành hơi do dự lát: “Hoàng thượng…”.

“Cái gì?”.

“Ban Tiết Thái cho Cơ liệu có thỏa …”.

Chiêu Doãn cười nhạt với La Hoành, mày mắt cong cong: “Thế ban cho ngươi chắc?”.

La Hoành đột nhiên toát mồ hôi lạnh, dám nhiều lời, vội vàng lĩnh chỉ lui ra..

Chiêu Doãn ra quyết định này xong, sắc mặt dễ coi hơn rất nhiều, xuy tay ngầm bảo Điền Cửu có thể thân rồi, thế là bóng đen mặt đất loáng cái mất tăm.
Y chầm chậm ngồi xuống, chầm chậm giở địa đồ hành quân bàn ra, truyền Phan Phương vào yết kiến. lâu sau, Phan Phương đến. Chiêu Doãn vẫy Phan Phương đến bên bàn, : “Ái khanh, chúng ta đến sông Hoài, mà giặc Tiết cũng sắp đánh đến sông Hoài, Theo khanh, chúng ta giao binh ở đâu?”.

Phan Phương chỉ vào thành bên sông, : “Đương nhiên là Lạc thành”.

“Chính là nơi bêu đầu Tiết Túc?”.

“Thưa vâng”.

“Tại sao?”.

“Thứ nhất, thành này tuy , nhưng là chốn trọng địa của nhà binh, xưa này đều là nơi các lộ quân mã phải tranh đoạt, thành cao mười trượng, ba mặt giáp sông, dễ thủ khó công, thành này nếu mất, coi như thua nửa”.

“Còn thứ hai?”.

“Hai là…”. Phan Phương chỉ vào nơi được khuyên đỏ địa đồ, “hầu gia bố trí thiên la địa võng trong thành, thần dám lấy đầu ra đảm bảo, chỉ cần giặc Tiết vào thành, chắc chắn chết!”.

Ánh mắt Chiêu Doãn sáng lên, suy xét kỹ nguyên nhân, đứng dậy vỗ cỗ vào vai Phan Phương, : “Được, đợi diệt giặc Tiết xong, trẫm mời tướng quân ba chén, để cảm tạ trời cao ban viên hổ tướng như ngươi cho Đồ Bích”.

Phan Phương quỳ sụp xuống: “Hoàng thượng chém Tiết Túc là báo thù cho người vợ chưa cưới của vi thần, vi thần dù gan óc lầy đất, cũng khó báo đáp hoàng ân! Đến nay thần chỉ còn tâm nguyện chưa hoàn thành!”.

“”.

Phan Phương cắn răng, giọng gần như nghẹn ngào: “Chính là nỗi oan của gia phụ…”

Chiêu Doãn gật đầu: “Ngươi an tâm, trận này đại thắng, trẫm ắt trả lại công bằng cho lệnh tôn”.

“Tạ ơn hoàng thượng”. Phan Phương dập đầu mạnh ba cái.

Chiêu Doãn đưa tay đỡ Phan Phương đứng dậy, cười : “Trận này thành công, thiên hạ ai chẳng biết ngươi… Lệnh tôn trời có linh thiêng, cũng ngậm cười nơi chin suối. Ngươi chớ để trẫm thất vọng…”.

Nhìn vẻ cảm động toát lên gương mặt Phan Phương, Chiêu Doãn mỉm cười, nhưng đôi mắt vẫn lạnh băng gợn nét cười, y nghĩ, người này bề ngoài là thần tử của trẫm, nhưng bên trong vẫn là người của Kỳ Úc,

Nhưng sao, nếu có ngày thể chọn lựa, người này biến thành người của trẫm. Chỉ là, nếu như có thể vẫn hy vọng có ngày đó.

Chiêu Doãn cười, ánh mắt chợt hoang lạnh.

Quân của Tiết gia cắm trại bên ngoài Lạc thành, ai ai cũng nhìn ra nơi đây diễn ra chiến dịch then chốt quyết định thắng bại, có thể đoạt được Lạc thành hay có lẽ quyết định được thắng thua sau cùng. bên là Tiết Hoài danh tướng trăm năm có , bảo đao chưa cùn, bên là đế vương thiếu niên đắc ý, hành xử quyết đoán. Ai thắng? Ai thua?

chỉ người Bích quốc tâm trí thấp thỏm, mà đến ba nước xung quanh cũng chú ý sát sai, thầm cảm thấy bất an.

Nhờ vào mạng lưới tình báo rộng lớn của hữu tướng phủ, Khương Trầm Ngư và phụ thân, huynh trưởng nhanh chóng biết tin về chiến dịch:

Nghe , quân của Tiết gia dọc đường thuận lợi đánh đến sông Hoài, khi nhìn thấy tường thành Lạc thành bêu đầu Tiết Túc, vị thần tướng tuổi gần lục tuần, tóc điểm sương đó rơi lệ. Nhưng cho dù kích động, cho dù hận chỉ muốn lập tức bảo thù cho con trai, nhưng kinh nghiệm cầm quân lâu năm và chút lý trí cuối cùng mách bảo ông lệnh cho quân sĩ cắm trại ngoài thành, tạm thời án binh bất động.

Mà trong trận công thành trước đó, Nghĩa tử Tiết Hoằng Phi vì cứu ông, vai trái trúng tên, đương phải dưỡng thương. Nhìn thấy nghĩa phụ rơi lệ, đau lòng đến nỗi ăn nổi cơm, bèn khuyên nhủ: “Người xưa mất, người sau này còn có thể tìm. Nghĩa phụ đại nhân yên tâm, ngày công phá Lạc thành, hài nhi nhất định treo thủ cấp của Chiêu Doãn lên trường thành, để bẩm với linh của nghĩa huynh trời!”.

Khi ấy, Khương Trọng : “Đứa con nuôi này còn hữu dụng hơn cả con đẻ của Tiết Hoài, Tiết Túc nếu tốt được bằng nửa của , Tiết gia có lẽ cũng đến ngày hôm nay…”.

Ánh mắt Khương Trầm Ngư lại lay động, giọng có chút thê lương: “Lời này ra, Tiết Hoằng Phi… chắc chắn là sống được”.

Khương Hiếu Thành cho là vậy: “ theo lão tặc Tiết Hoài, mười năm nay bàn tay đẫm máu vô số, vốn đáng giết, cha và muội thương tiếc loại người này làm gì?”.

Khương Trọng lắc đầu than: “Tiết Hoàng Phi thiếu niên tài, văn võ song toàn, lại lòng trung thành với Tiết gia, nếu con có nửa tài năng của , vi phụ ta cũng đến nổi lo lắng thế này”.

Ba ngày sau, Tiết Hoài hạ lệnh bắt đầu công thành.

Khi mà ai ai cũng nghĩ trận đại chiến này chắc chắn đánh đến mức long trời lở đất, nhất nguyệt tối đen, máu chảy thành sông, thây chất đầy đồng, sinh linh lầm than, nó đột nhiên kết thúc.

Và còn kết thúc bằng cách bất ngờ nhất, giản đơn nhất.

Trong thư phòng, khi ám vệ thuật lại tình, giọng cũng còn bình tĩnh như trước, mà mang theo ít kích động: “Chính lúc trận đánh diễn ra kịch liệt nhất, Tiết Hoằng Phi vai trái còn quấn băng thúc ngựa chậy đến bên Tiết Hoài, vừa hét lớn ‘Nghĩa phụ, con đến giúp người’, vừa rút bảo đao bên hông ra, đao vung lên, đầu người rơi xuống đất…”.

“Đầu của ai?”. Ba người trong thư phòng đồng loạt thất kinh hỏi.

“Tiết Hoài”.

Đáp án này khác gì sét đánh giữa trời quang, Khương Hiếu Thành u u mê mê lúc mới hiểu ra, nhảy dựng lên : “Ngươi gì? Tiết Hoài? Tiết Hoằng Phi chém đầu Tiết Hoài? Tiết Hoằng Phi chém đầu… của Tiết Hoài?”. Y liên tiếp lặp lại hai lần, đến khi nhìn thấy ám vệ gật đầu. vẫn dám tin.

Đến Khương Trọng cũng hỏi đầy vẻ kinh ngạc: “Tại sao Tiết Hoằng Phi lại làm như vậy?”.

“ đột nhiên làm loạn giữa trận, đeo chém rơi đầu Tiết Hoài, tất cả đều bị biến cố này làm cho ngây dại, toàn bộ đều dừng tay. lại nhảy lên xe chém gãy quân kỳ chữ Tiết, hét lớn: ‘Đồ Bích mênh mông, quy về thiên mệnh, giặc Tiết tạp phản, phải giết tha’. Quân của Tiết gia mới sực tỉnh, biết bán đứng họ, dùng mưa tên bắn chết . Tiết Hoằng Phi trước khi chết ngửa mặt cười lớn: ‘Phụ thân, mẫu thân, còn có các huynh đệ tỉ muội của ta, Thắng nhi rốt cuộc báo thù cho mọi người rồi!’”.

Khương Trầm Ngư nhíu mày hỏi: “Báo thù?”.

“Đúng thế, bọn thuộc hạ mới vừa điều tra ra, hóa ra vốn phải tên Hoằng Phi, mà là Chu Thắng, con trai của chủ Lạc thành – Chu Khanh. Chu Khanh là người chính trực, nịnh bợ a dua, đắc tội với Tiết gia, bốn mươi chin mạng người Chu gia đều chết dưới tay Tiết Túc. Để báo thù, Chu Thắng nhận giặc làm cha, nhẫn nhục mười năm, cuối cùng được coi trọng, nhân lúc Tiết Hoài phòng bị, nhát đâm trúng…”.

Tim Khương Trầm Ngư nhói cái, những chuyện trước đây nghĩ ra trong khoảnh khắc này toàn bộ đều được giải đáp. Khi nàng đoán định hoàng thượng dám đích thân chinh phạt, tuyệt đối nắm chắc phần thắng, hóa ra quân cờ ngầm của ngoài chính là Tiết Hoằng Phi. Nghĩ đến người này nhẫn nhục mười năm, kìm được cảm khái: “ vốn là người Lạc thành, cuối cùng chọn Lạc thành là nơi kết thúc tất cả”.

Khương Hiếu Thành : “Chẳng trách ngày đó Kỳ Úc hầu dặn dò đưa đầu Tiết Túc đến Lạc thành, ta lại cho rằng y chỉ đơn thuần là muốn thay hoàng thượng thị uy, bây giờ nghĩ lại, ràng là đưa cho Tiết Hoài Phi, à , Chu Thắng chỉ thị ngầm – đầu đổi lấy đầu”.

“Hay cho câu đầu đổi lấy đầu!”. Khương Trọng khen ngợi, “Tiếc thay cho nhân vật như thế!”.

Khương Trầm Ngư lắc đầu : “ đúng là nhân tài, nếu được triều ta sử dụng, ắt làm nên nghiệp lớn. Nhưng, người như vậy, sống chỉ vì mục đích duy nhất là báo thù, đến nay thù lớn báo, lại thêm Tiết Hoài tuy là kẻ thù, nhưng mười năm làm cha có, ít nhiều cũng có tình cảm, tự tay giết chết người đề bạt coi trọng , e rằng đối với mà , cái chết lại là giải thoát tốt nhất!”.

Khương Trọng đứng ngẩn hồi lâu, lại nhìn nàng, thần sắc trở nên phức tạp: “ cố chấp cương nghị của Chu Thắng, tuy khiến người ta xúc động, nhưng tài trí của Cơ lại khiến người ta run sợ. Ngày đó hoàng thượng bỗng nhiên đối chọi với Tiết gia, ta còn cho rằng việc lần này quá gấp gáp, gần như lỗ mãng, bây giờ nhìn lại, bọn họ ràng tính toán kỹ từng bước. Đầu tiên là lấy cớ thái hậu bệnh nặng để cách ly; lại bắt giam hoàng hậu, nổi giận chém quốc cữu để khích Tiết Hoài; cuối cùng lợi dụng nghĩa tử được Tiết Hoài tín nhiệm nhất, chiêu rút củi đáy nồi, nhàng mà phá tan cơ nghiệp trăm năm của Tiết gia. Những thứ mà chúng ta nhìn thấy ràng chỉ có ngần đó, mà những thứ mà chúng ta biết còn nhiều hơn thế nữa… Làm quan cùng triều với những người như thế, đúng là có chút đáng sợ…”.

Khương Hiếu Thành cười hì hì, : “ sao sao, dù sao chúng ta cũng sắp kết thành thông gia, rồi chỉ cần thành người mình, tất cả đều dễ , đúng , muội muội? Muội muội như hoa như ngọc, băng tuyết thông minh của ta, lẽ nào xứng với Kỳ Úc hầu sao?”.

Khương Trầm Ngư mỉm cười, gì, nhưng cảm giác bất an trong lòng càng lúc càng dâng lên. Nàng sớm biết công tử tài trí vô song, bây giờ nghĩ lại, thấy chàng cơ trí gần như ma. Công tử thông minh như thế, lẽ nào thực nhìn ra màn kịch của nàng sao? Hay là, ràng nhìn ra rồi, nhưng vẫn cố ý bóc trần?
Khi mình bày binh bố trận, có phải kỳ thực là từng bước rơi vào cạm bẫy thể đoán định nào đó ?

Nàng bỗng thấy có chút sợ hãi.

Bên tai nghe thấy tiếng ca ca : “Cho dù thế nào, kết cục này cũng khồng tồi, Tiết Hoài chết, nỗi lo trong tâm trừ, hoàng thượng mau chóng về triều, đến lúc đó, lập tức bàn đến hôn của Trầm Ngư”.

Trong lòng nàng lại run rẩy, mí mắt giật ngừng, khi tâm thần còn bất định, bên ngoài có a hoàn gõ cửa, là tiếng Ác Du: “Tam tiểu thư, tam tiểu thư…”.

“Có chuyện gì?”.

“Hoàng Kim Bà đến rồi, bây giờ ở ngoài đại sảnh, phu nhân hỏi tiểu thư có qua xem chút ”.

Khương Hiếu Thành bước qua mở cửa phòng, cười : “Xem cái gì?”.

Ác Du cười đáp: “Đương nhiên là xem hoàng lịch, chọn ngày Hoàng đạo”.

Mặt Khương Trầm Ngư ửng hồng, thấy phụ thân và ca ca đều nhìn mình, mặt ca ca nở nụ cười trêu trọc, còn phụ thân ánh mắt đầy ân cần, mong đợi, đành gật đầu : “Được, ta ”.

Đến đại sảnh, quả nhiên thấy Hoàng Kim Bà tươi cười ngồi đó, Khương phu nhân nghe tiếng quay đầu lại, mỉm cười với nàng: “Trầm Ngư đến rồi, mau qua đây”.

Khương Trầm Ngư nhìn về phia trước, chỉ thấy hoàng lịch bày bàn khuyên tròn ba chỗ.

Hoàng Kim Bà đứng bên cạnh giải thích: “Sáng sớm tôi đến phủ Hầu gia, họ đưa ra ba ngày để nhà ta chọn lựa, xem xem ngày nào là tiên nhất. Ba ngày này đều là ngày tốt, lần lượt là mùng bảy tháng tư, mười lăm tháng năm và hai mươi ba tháng bảy. Theo ý kiến của tôi, càng sớm càng tốt, nhân dịp hoàng thượng thắng trận, nhân khí vui vẻ thu xếp xong hôn . Chọn ngày mùng bảy tháng tư , còn hai mươi ngày nữa, hoàn toàn tặng kịp thư lễ, nến lễ, pháo lễ”.

Khương phu nhân gật đầu : “Ta cũng ưng ngày này, Trầm Ngư, ý con thế nào?”.

Khương Trầm Ngư cúi đầu: “Xin mẫu thân làm chủ”

Khương phu nhân cười : “Vậy được, vậy phiền Hoàng Kim Bà đưa tin, chúng ta chọn ngày mùng bảy tháng tư”.

“Tôi ngay đây”. Hoàng Kim Bà hoan hỉ cáo từ.

Hoàng Kim Bà ra về, hai a hoàn Hoài Cẩn, Ác Du liền tiến lên vừa cười vừa hành lễ, : “Chúc mừng tiểu thư, chúc mừng phu nhân!”

“Khéo miệng lắm”. Khương ohu nhân cười vang thưởng cho hai a hoàn, quay lại thấy Khương Trầm Ngư sắc mặt buồn bã như nghĩ ngợi gì, bèn đẩy nàng cái, :
“Nghĩ gì thế, chuyện vui như thế, sao con lại có vẻ mặt đó?”,

Khương Trầm Ngư khẽ : “Mẹ… con hơi sợ…”.

Khương phu nhân ôm nàng, đến trước cửa sổ, : “Ngốc ạ, sợ gì chứ? Con lớn phải gả chồng, hơn nữa chống tốt như thế, trượng phu tốt như thế, nhân duyên tốt cầu còn được, con sợ cái gì?”.

“Con sợ…”, có lẽ giọng mẫu thân quá dịu dàng, lại có lẽ cảnh sắc hoa xuân hé nở bên ngoài cửa sổ quá diễm lệ, Khương Trầm Ngư chìm đắm trong xúc cảm dịu dàng, ra những lời lòng nhất, “Con sợ công tử cưới con là họa phải phúc”.

Khương phu nhân sững người: “Gì cơ?”.

“Bởi vì con là con của Khương gia”. Khi câu này, gương mặt Khương Trầm Ngư lên vẻ bi thương, vẻ bi thương đó nhàn nhạt nhưng quấn chặt, lau cũng hết. “Nếu liên hôn lần này có thể khiến hai nhà Khương, Cơ cùng hưởng vinh hoa tốt, nếu , hễ hai nhà nảy sinh xung đột, con sợ là con hy sinh công tử, chọn nhà mẹ đẻ”. Giống như lần này nàng cố ý giữ lại Tiết Thái để khống chế chàng, dùng tiền đồ của chàng để thành toàn cho tiền đồ của Khương gia. Chuyện này có lần thư nhất, có lần thứ hai, lần thứ ba, và vô số lần khác.

Nàng rất sợ hãi, nàng hết lần này đến lần khác đứng về phía gia tộc, lựa chọn phảm bội chàng, phản bội tình mà nàng tự hào.

“Sao có thể như thế được?”. Khương phu nhân an ủi, “Liên hôn vốn là chuyện hai bên cùng có lợi, sau khi con trở thành thê tử của hầu gia, hầu gia và cha con càng đồng tâm hiệp lực phò tá hoàng thượng, sao có thể xảy ra xung đột? Đừng nghĩ nhiều quá, con ấy, nên nghĩ thoáng ra, có thời gian rảnh rỗi nghĩ những chuyện này chi bằng nghĩ xem làm thế nào để thành tân nương đẹp nhất”.

Mẹ biết gì cả… Khương Trầm Ngư trong lòng bi ai, thầm nghĩ, mẹ của nàng cái gì cũng biết. Cho nên, cho dù thân phận như mẹ con, cũng thể nào thực sụ đồng tâm. Tâm của nàng mẹ hiểu, nên lời an ủi của bà hề có tác dụng với nàng.

Ai ai cũng Khương Trầm Ngư tốt bụng, nhưng tại sao nàng lại chẳng có nổi người bạn tốt tri kỉ? Có phải vì… trái tim của nàng cất giấu quá sâu, dám cũng chịu để lộ ra với người khác? Vậy , công tử có phải cũng như vậy ? Công tử có ba nghìn môn khách, người hầu vô số, nhưng, chàng cũng có bằng hữu…

Ngoài cửa sổ, mưa bỗng rơi lất phất. Khương Trầm Ngư chăm chú nhìn những hạt mưa bụi đó, khẽ : “Mưa rồi… Đây là mưa đông, hay là mưa xuân?”.

Khương phu nhân cười đáp: “Bây giờ là tháng ba, đương nhiên là mưa xuân rồi. Mùa xuân năm nay đến sớm hơn năm ngoái”.

“Vậy…”, Khương Trầm Ngư lẩm bẩm, “sau trận mưa này, hoa hạnh và hoa lê đều sắp nở rồi…”

“Hử? Hẳn là nở… Sao đột nhiên con lại hỏi chuyện này?”.

Khương Trầm Ngư nhếch khóe môi, lần này là cười : “Con và công tử hẹn nhau ngắm hoa”.

Khương phu nhân đầu tiên sửng sốt, sau đó cười : “Ồ? sao? Ha ha, tồi…”.

Ác Du bên cạnh trợn tròn mắt : “Tiểu thư và hầu gia sắp thành thân, người ta phu thê chưa cưới trước hôn lễ thể gặp mặt, nếu cát lợi đâu… ai da!”. Lời còn chưa dứt, bị Hoài Cẩn vỗ mạnh cái.

Khương phu nhân nhìn con với vẻ hiền hòa, dịu dàng : “ . Chỉ cần con cảm thấy vui, hơn nữa mỗi năm chỉ có lần, cũng là cơ hội hiếm có”.

“Vâng”. Khương Trầm Ngư tươi cười, áy náy và bất an trong chớp mắt biến thành tràn đầy đợi chờ. sao, nàng nghĩ, thế gian này có ai là tri kỷ của nàng cũng sao. Bởi vì, nàng có công tử. Cho dù nàng và công tử đều là những kẻ độc, có bạn bè giống nhau, nhưng vì có nhau, nên còn cảm thấy đơn.

Cho nên, hai người là định mệnh sắo đặt ở bên nhau.

Nàng nhất định phải tin điều này.

Khương Trầm Ngư hít sâu hơi, lại chậm rãi thở ra, đôi đồng tử sáng trong.

Bên ngoài cửa sổ, cây lê tha thướt kiều diễm, tắm trong trận mưa xuân đầu tiên của năm Đồ Bích thứ tư, cành lá đan nhau lấm tấm những nụ hoa, tinh khiết tựa tuyết trắng, tươi sáng như nụ cười.

Đúng như lời Khương phu nhân , lâu sau nở.

Mà khi hoa lê nở rộ, đại quân của thiên tử toàn thắng trở về, khải hoàn về triều...