Chương 9: Hoán Bích




Tiểu Liên Tử và Cận Tịch sớm đợi tôi ở nơi khúc quanh trước bến thuyền, thấy Huyền Thanh cùng trở về với tôi, cả hai đều kinh ngạc đến sững sờ. Cuối cùng vẫn là Cận Tịch lanh lợi, lẳng lặng hành lễ rồi mới đỡ tôi về Đường Lê cung.

Tôi giọng dặn dò: “Khi nãy, hai người các ngươi chẳng thấy ai khác ngoài ta cả.”

Cận Tịch khẽ thưa: “Vâng ạ, nô tỳ chỉ đến chỗ Phùng Thục nghi đưa tiểu chủ hồi cung.”

Tiểu Liên Tử theo sát đằng sau, tất cả cùng tiến vào Đường Lê cung.

Tiểu Doãn Tử sớm đuổi hết cung nhân về Ẩm Lục hiên, tôi im lặng vào phòng trong, mặc áo ngủ xong xuôi mới cảm thấy miệng khát khô. Vừa định mở miệng gọi người Tiểu Doãn Tử rót chung trà dâng cho tôi. Tôi uống hớp rồi đẩy ra, ngẫm nghĩ lúc rồi : “Đổi thứ khác cho ta!”

Tiểu Doãn Tử cười bồi, thưa: “Phòng bếp có chuẩn bị sẵn tổ yến, tiểu chủ có muốn dùng ít ?”

Tôi gật đầu. “Bảo Hoán Bích bưng vào đây.”

Tiểu Doãn Tử sững người, chần chừ lát nhưng cũng dám hỏi nhiều, bèn gọi Hoán Bích bưng tổ yến vào cho tôi.

Hoán Bích bưng tổ yến vào phòng, thấy tôi ngồi ngay ngắn bên trong bất giác biến sắc mặt, giả vờ lo lắng, hỏi: “Tiểu thư chuyến này có thuận lợi ? Tiểu thư về trễ quá làm cho nô tỳ lo lắng!”

Trong lòng tôi tức tối, nhìn ả chằm chằm hồi lâu. Hoán Bích cúi thấp đầu, tựa hồ chột dạ dám nhìn thẳng. Tôi phá lên cười thành tiếng, : “Chẳng những thuận lợi mà còn rất vui vẻ.”

Hoán Bích ngẩng đầu, hơi ngạc nhiên hỏi lại: “Hoàng thượng thả My Trang tiểu chủ ra ngoài rồi sao?!”

“ phải!” Tôi quét mắt nhìn lướt qua khuôn mặt ả rồi dằn từng tiếng: “Hoàng thượng quở trách Hoa Phi, cho nàng ta gặp Ôn Nghi công chúa nữa.” Tôi khoa trương thở dài, tiếp: “Hoàng thượng vốn định khôi phục lại quyền phụ trợ quản lý lục cung cho nàng ta, còn bây giờ ư… e là nàng ta đến thân mình còn chưa lo nổi.”

“Hoàng thượng quở trách Hoa Phi nương nương ư?”

Tôi ung dung đáp: “Đúng vậy! Ai bảo nàng ta chọc giận Hoàng thượng làm gì! Hoa Phi tự đề cao mình quá, Hoán Bích ngươi thấy có phải vậy ?”

Hoán Bích nhất thời gượng gạo biết làm sao, chỉ miễn cưỡng cười, thưa: “Nô tỳ biết có phải Hoa Phi nương nương tự đề cao mình quá hay , chỉ là thánh chỉ của Hoàng thượng hẳn sai đâu.”

Tôi liếc mắt ra hiệu, Cận Tịch và Tiểu Doãn Tử, Tiểu Liên Tử đồng loạt lui xuống. Trong phòng chỉ còn lại tôi và Hoán Bích. Giọng nàng ta vẫn bình tĩnh như ngày thường, gọi: “Tiểu thư!” Gọi xong cúi đầu đứng hầu bên. Tôi lạnh lùng nhìn chằm chằm vào ả ta. Hoán Bích bất giác run khẽ, cất tiếng hỏi: “Sao tiểu thư lại nhìn nô tỳ như thế?”

Tôi lập tức thu lại ánh mắt rồi chợt tươi cười, vui vẻ : “Ta lệnh cho bọn họ lui xuống là để giữ thể diện cho nhà ngươi đó. Hoán Bích, dạo gần đây ngươi lao tâm lao lực, cực khổ ít. tội nghiệp cho ngươi quá!”

Hoán Bích nhìn chăm chăm xuống đất, giọng thưa: “Tiểu thư sao lại vậy, khiến nô tỳ dám nhận.”

Tôi đứng thẳng dậy, hai vòng quanh người ả ta rồi đột nhiên dừng lại trước mặt ả, đưa tay chầm chậm vuốt ve gò má ả, cất tiếng than: “Thực ra, nếu nhìn kỹ ngươi cũng có chút giống ta đấy.” Dừng lại thoáng rồi tiếp: “Chỉ là số người bằng mặt bằng lòng, dẫu ở chung với nhau từ nhưng tri nhân tri diện bất tri tâm, đúng là khiến ta cảm thấy thất vọng quá!”

Mặt Hoán Bích tái dại, miễn cưỡng cười, thưa: “Tiểu thư gì nô tỳ hiểu.”

Giọng tôi vang lên đầy vẻ lạnh lùng: “Giỏi lắm! Chuyện ăn cây táo rào cây sung từng xảy ra với ta rồi nhưng ngờ lần này lại là ngươi.”

Tôi trước giờ đối xử với ả ta hết sức hiền hòa, thân mật, chưa bao giờ lạnh giọng, nghiêm mặt thế này. Hoán Bích sợ hãi, vội vã quỳ xuống van vỉ: “Tiểu thư!”

Tôi chẳng thèm để ý, tiếp tục : “Ngày đó ở Thủy Lục Nam Huân điện, Tào Tiệp dư từng lấy chuyện lục vương gặp gỡ ta để chia rẽ ta và Hoàng thượng. Lúc ấy ta sinh lòng nghi ngờ, nhất định có người thân cận để lộ tin tức ra ngoài, chỉ là ngờ kẻ đó lại là ngươi. Hôm đó, Lưu Chu là người theo hầu ta, đầu đuôi câu chuyện nó là người biết nhất. Tính tình của nó lại được trầm tĩnh như ngươi, có lúc hơi nhanh mồm nhanh miệng, ta đoán trong lúc chuyện phiếm với đám cung nữ, nó lỡ lời tiết lộ câu chuyện cũng chừng. Ai ngờ hôm nay ta vừa bước chân ra khỏi Đường Lê cung, lập tức có người đằng sau chạy mật báo. Nếu phải như vậy ta vẫn thể tin sao Hoa Phi có thể biết được việc ta muốn đến Tồn Cúc đường chứ? ràng người hầu cận bên cạnh ta cố ý tiết lộ tin tức.”

Sắc mặt của Hoán Bích dần bình tĩnh trở lại, ả ngẩng đầu nhìn tôi, thưa: “Biết chuyện tiểu thư muốn thăm My Trang tiểu chủ phải chỉ có mình Hoán Bích, vì sao tiểu thư lại cho rằng đó là Hoán Bích? Hay tiểu thư sớm có thành kiến với Hoán Bích rồi?”

Tôi tủm tỉm cười. “Ngươi quả che dấu hành tung rất cẩn thận, chỉ tiếc là ngươi quên mất chuyện…”

“Chuyện gì?”

“Ngươi còn nhớ , cách đây mấy hôm, Hoàng thượng ban thưởng cho ta hộp mật hợp hương do Nam Chiếu tiến cống. Loại hương này thầm lặng, kín đáo nhưng chỉ cần vương lên y phục lưu lại rất lâu, khác hẳn các loại hương liệu tầm thường, vì vậy nó vô cùng hiếm quý. Hoàng thượng chỉ có hộp duy nhất này, lại ban cho ta. Ta tặng cho Tào Tiệp dư, tận mắt chứng kiến nàng ta đặt nó trong phòng ngủ.” Tôi liếc nhìn khuôn mặt mỗi lúc tái nhợt của Hoán Bích, dùng mặt ngoài bóng loáng của chiếc hộ giáp khẽ lau qua những giọt mồ hôi rịn ra trán ả. “Ta nhớ lúc ta rời , có dặn dò ngươi ở lại nhà trong, được ra ngoài.” Tôi dừng lại lát, chậm rãi tiếp: “Nếu lời ngươi là , hề dạ hai lòng với ta, sao ngươi lại vào phòng ngủ của nàng ta, người ngươi sao lại có mùi mật hợp hương cơ chứ?”

Hoán Bích há hốc miệng nhìn tôi, yếu ớt biện hộ: “Nô tỳ có…”

“Ta cố ý bảo Lưu Chu đứng ở bên ngoài canh chừng, là đoán trước ngươi lẩn ra theo lối cửa hông nhà sau, chẳng lẽ ngươi cảm thấy nghi ngờ hay sao? Ta khi lại bảo ngươi mình ở lại trong nhà. Nếu ngươi vẫn còn ngoan cố chưa chịu thừa nhận cứ thử ngửi xem người ngươi có mùi mật hợp hương hay ?”

Khuôn mặt Hoán Bích lộ vẻ kinh hoàng, ả chần chờ lát rồi vén tay áo lên, ngửi ngửi lại mấy lượt, sắc mặt dần trở nên tái nhợt, giọt máu.

Tôi tủm tỉm cười. “Mùi hương này khi dính phải mấy ngày liền cũng phai. Hơn nữa, mùi này lại thầm lặng kín đáo, dễ phát .” xong, tôi thu lại nụ cười, lạnh lùng hỏi: “Ngươi vẫn chưa chịu sao?”

Hoán Bích nghe vậy, mặt lập tức còn giọt máu, ngẩng đầu nhìn trời, than: “Thôi rồi, thôi rồi. Ai bảo ta lại trúng kế của ngươi!”

Tôi : “Ta chỉ là sinh lòng nghi ngờ mà thôi. Chuyện riêng của ta, ngươi, Lưu Chu và Cận Tịch biết ràng nhất. Tuy Cận Tịch mới theo hầu ta chưa tới năm, Lưu Chu có lúc tránh khỏi nóng nảy, hấp tấp, nhưng bọn họ đều hết sức trung thành với ta. Chỉ có ngươi và ta là có chút hiềm khích. Nhưng ta cũng dám chắc có phải là ngươi hay , cho nên đành bày mưu thử thách phen.” Tôi khẽ cười tiếng. “Ai ngờ ngươi nhịn được mà ra tay, uổng phí nhiều năm ta dạy dỗ ngươi.”

Hoán Bích trả lời được, chỉ biết cười khổ. “Đúng là số mệnh của ta tốt. Ngươi muốn làm gì ta cứ làm.”

“Chỉ có điều ta vẫn phải cảm tạ ngươi, nếu có ngươi lén lút chạy mật báo hôm nay sao ta có thể dễ dàng lật đổ Hoa Phi được chứ? có nàng ta, ta có thể sống thoải mái thời gian rồi!”

Giọng của Hoán Bích đầy vẻ nghi hoặc, ả run rẩy lên tiếng: “Ngươi…”

Tôi tủm tỉm cười. “Đương nhiên là nhờ ngươi cả. Chỉ e giờ Hoa Phi hận ngươi đến thấu xương, cho rằng chủ tớ chúng ta bắt tay nhau lừa nàng ta.” Tôi liếc sang ả. “Ngươi cũng tháo vát quá đấy chứ!”

Hoán Bích ngẩn ngơ, nhìn tôi chằm chằm hồi lâu, sau đó lên tiếng: “Ngươi có nhiều mưu kế thâm sâu, ta tự thẹn bằng.”

Tôi quan sát ả hồi lâu, giọng trở nên dịu dàng hơn, than rằng: “Trước giờ ta vẫn coi trọng tính tình trầm tĩnh của ngươi nhưng giờ xem ra ngươi vẫn còn kém cỏi. Khăng khăng làm theo ý mình, hành lại đứng đắn, bộ dạng như thế làm sao ta có thể yên tâm gả ngươi cho gia đình quan lại? Tương lai làm vợ cả của ngươi, sao mà đàn áp được đám vợ lẽ an phận?”

Hoán Bích nhất thời phản ứng kịp, ngơ ngẩn hỏi lại: “Ngươi muốn gả ta cho gia đình nhà quan làm vợ cả sao?” Rồi lập tức lắc đầu. “Ngươi chẳng qua chỉ muốn ta ở bên cạnh ngươi, giúp đỡ ngươi cả đời mà thôi, có khi nào chịu tính toán giúp ta đâu? Việc gì phải lấy những lời này để châm chọc ta?”

Tôi đáp: “Ta sớm tính toán trước cho ngươi rồi, đừng là ta, đến cha cũng lo liệu chu đáo cho ngươi. Chúng ta ra miệng, ngươi lại cho rằng ta chưa từng nghĩ giúp cho ngươi hay sao? Dẫu ngươi có thể giúp đỡ ta nhiều đến mức nào cũng phải lấy chồng, sinh con đẻ cái, dẫu là Lưu Chu, tương lai nếu nó muốn lấy chồng, ta nhất định cũng tìm cho nó nhà chồng tốt, huống gì là ngươi. Người đừng coi thường ta quá như vậy!”

Ả ta ngơ ngác, nghi ngờ hỏi lại: “Thực vậy sao?”

Tôi giả vờ kinh ngạc, hỏi lại ả: “Nếu ngươi định làm thế nào? Chẳng lẽ lại đâm đầu làm vợ lẽ, hay lấy người chồng bình dân nghèo khổ? Trước khi nhập cung, cha tỉ mỉ dặn dò ta, nhất định phải tìm được nhà chồng tốt cho ngươi, ta cũng trịnh trọng hứa với cha. Đây cũng là lý do ta muốn đưa ngươi cùng vào cung. Nếu ngươi ở lại Chân phủ, tương lai giỏi lắm là lấy thằng hầu, chẳng phải khiến ngươi uất ức cả đời hay sao?” Tôi khỏi thương cảm thốt lên: “Mọi chuyện ngươi làm, chẳng phải chỉ vì mong có được danh phận tương xứng hay sao?”

Hoán Bích tựa hồ thể hoàn toàn tin tưởng vào lời tôi , lại tựa như bị tôi làm cho cảm động, thất thanh gọi: “Tiểu thư!”

Tôi khom lưng đỡ ả ta dậy, hạ giọng than: “Nơi này còn ai, thế mà vẫn gọi ta là tiểu thư sao, lẽ ra ngươi nên gọi ta tiếng đại tỷ mới đúng.”

Mắt Hoán Bích long lanh lệ. Tôi khuyên: “Ngươi chịu gọi hay sao? Thực ra từ lâu lắm rồi, ta đối xử với ngươi như thế nào ngươi hiểu rất . Chút hiềm khích giữa ta và ngươi cũng thể tính là hiềm khích thực được, chẳng qua đó là chuyện của bậc bề mà thôi.” Tôi kéo ả ta ngồi xuống. “Ta biết ngươi phải chịu uất ức bao nhiêu năm nay, tuy là con ruột của cha nhưng trong gia phả có tên của ngươi, tên cũng thể đặt lót chữ Ngọc, thậm chí bài vị của mẹ ngươi cũng được đưa vào từ đường để thờ phụng. Nhưng mà Hoán Bích à, cha thương ngươi sao? Tuy danh nghĩa, ngươi là tỳ nữ của ta nhưng trước giờ ta đối xử với ngươi như tỷ muội ruột thịt vậy.”

Hoán Bích trầm ngâm thoáng, cắn môi. “Nhưng mà ta… chỉ cần nghĩ đến mẹ ta, nghĩ đến bản thân ta… ! Chỉ cần ta trở thành phi tần giống như ngươi, cha có thể quang minh chính đại nhận ta làm con, bài vị của mẹ ta có thể danh chính ngôn thuận đặt vào từ đường của nhà họ Chân.” Ả ta hiên ngang ngẩng đầu nhìn thẳng vào tôi. “Ngươi có thể tha hồ giở chứng, chê bai chữ Ngọc trong tên quá tầm thường mà thèm dùng đến, nhưng lại biết chữ Ngọc ấy, cả đời ta dù mong ước thế nào cũng có được.”

“Ngươi tưởng mọi việc diễn ra đơn giản như vậy sao? khi ngươi trở thành phi tần tranh sủng trong hậu cung, bị người vạch mặt rằng mẹ ngươi là con của tội thần, ngươi có biết phải đối mặt với hậu quả thế nào ? Chẳng những cả nhà họ Chân bị ngươi làm liên lụy, tội dung túng con tội thần cũng đủ cho cha bị đày ra ngoài ba ngàn dặm rồi. Cha nhiều tuổi, sao có thể chịu nổi khổ sở như vậy chứ? Ngươi nỡ lòng để cha chịu cảnh đó sao?” Tôi dừng lại lát rồi tiếp: “Khoan tới người khác, ngươi cho rằng chỉ cần nương nhờ vào Tào Tiệp dư có người giúp đỡ ngươi, từ đó cao gối ngủ ngon hay sao? cho cùng, ngươi cũng xuất thân từ chỗ của ta. Thực ra Tào Tiệp dư chỉ lợi dụng ngươi mà thôi, nếu , ở Thủy Lục Nam Huân điện, nàng ta nhắc đến nội dung mật báo của ngươi ngay trước mặt ta. Ngươi cần phải nghi ngờ, chỉ cần nhìn Lệ Quý tần là biết ngay, khi ngươi còn giá trị lợi dụng nữa, kết quả của ngươi còn thảm thương hơn Lệ Quý tần nhiều! Huống gì sau chuyện ngày hôm nay, ngươi cho rằng Hoa Phi và Tào Tiệp dư vẫn còn tin tưởng ngươi sao?”

Hoán Bích túa mồ hôi như tắm, đôi môi khẽ run rẩy. Tôi lại tiếp: “Như thế còn chưa tính, ngộ nhỡ tỷ muội ta có ngày phải đối mặt tranh giành với nhau, ngươi muốn cha chính mắt nhìn cảnh tỷ muội đối đầu, đau lòng đứt ruột hay sao? Huống gì với chút năng lực cỏn con của ngươi giờ, sao có thể chống chọi được ta? Chẳng qua là còng lưng làm công cho kẻ khác mà thôi! Sao ngươi lại hồ đồ đến mức này?”

Hoán Bích hổ thẹn cụp mắt, ấp úng thưa: “Ta hề muốn tranh giành với ngươi.” Giọng nàng ta đầy thê lương: “Tiểu thư, tôi hoàn toàn có ý muốn hãm hại người. Hoàng thượng thương người như vậy, dẫu có biết chuyện người gặp My Trang tiểu chủ cũng chẳng trách phạt nặng người đâu, nhiều lắm giam lỏng người mười ngày nửa tháng mà thôi… Tôi… Trong mắt Hoàng thượng chỉ có người mà thôi, chỉ cần người biến mất thời gian, Hoàng thượng nhất định phát ra tôi, sủng ái tôi…” Ả ta chần chừ lát rồi tiếp: “Chúng ta cùng hầu hạ Hoàng thượng chẳng phải tốt hơn sao? Đây là chuyện vinh dự cho tổ tiên và gia tộc mà.”

“Ngươi là muội muội của ta, cùng hầu hạ Hoàng thượng đương nhiên chẳng có gì ổn.” Tôi nhìn sang ả ta, hỏi: “Hoán Bích, ngươi cho ta biết, ngươi có thích Hoàng thượng hay ?”

Hoán Bích trầm ngâm suy nghĩ hồi lâu rồi ra sức lắc đầu.

Tôi thương cảm thốt lên: “Ngươi tưởng là gả cho Hoàng thượng có danh phận hay sao? cho cùng chẳng qua cũng chỉ là vợ lẽ mà thôi!” Tôi cầm khăn thấm nước mắt. “Mẹ ngươi lúc còn sống, đến danh phận vợ lẽ cũng có, chẳng lẽ thân là con , ngươi muốn với vong linh của mẹ ngươi rằng ngươi chỉ có thể làm vợ lẽ thôi sao?! Hơn nữa, ngươi lại chẳng thương Hoàng thượng, cả cuộc đời phải cùng sống chung với nam tử mà mình , nhẫn nhịn lạnh nhạt và trách móc của y vì những nữ nhân khác, vì y mà tranh giành với những nữ nhân khác, còn sinh con đẻ cái cho y. Dẫu y có thể ban cho ngươi vinh hoa phú quý nhưng ngay sau đó có thể đuổi ngươi vào lãnh cung, ngươi có cam tâm hay ? Ngươi phản bội ta để có được ân sủng, dẫu có Hoa Phi giúp đỡ, người trong hậu cung liệu có tôn trọng ngươi ? Hoàng thượng liệu có tôn trọng ngươi ?”

Sắc mặt của Hoán Bích mỗi lúc ảm đạm, ả sao trả lời tôi được. Ánh nến lay động, bóng ả in vách tường cũng khẽ lay động, nhìn thoáng qua, chẳng khác gì run rẩy.

Tôi lại tiếp: “Đó là vấn đề đầu tiên. Nhưng sau đó, ngươi có thể đảm bảo rằng Hoàng thượng nhất định thích ngươi ? Theo tình hình giờ, Hoàng thượng tựa hồ chẳng có tình cảm gì đặc biệt với ngươi, nếu ngươi muốn tranh giành sủng ái hẳn phải khổ cực lắm đấy.”

Tôi ung dung đưa mắt liếc nhìn màn đêm bên ngoài cửa sổ rồi cúi người đỡ ả ta dậy, dịu giọng khuyên: “Thực ra ta sớm tính toán đâu vào đó cho ngươi rồi. Nếu như ta vẫn giữ được sủng ái của Hoàng thượng, tương lai nhất định ban cho ngươi mối lương duyên tốt, ngươi cũng có thể tự chọn lấy người mà mình thương, cùng chung sống đến lúc đầu bạc răng long. Người tâm phúc của sủng phi của Hoàng đế đương nhiên phải gả vào gia đình tốt làm vợ cả rồi. Đến lúc đó, ta cho ngươi nhận cha làm cha nuôi, từ Chân phủ xuất giá, bài vị của mẹ ngươi đương nhiên có thể được đưa vào từ đường nhà họ Chân, tên của ngươi được ghi vào gia phả. Tâm nguyện của ngươi cũng trở thành , như thế chẳng phải là kết cục tốt nhất rồi hay sao?” Tôi cụp mắt than thở. “Cũng phải trách ta, nếu ta sớm cho ngươi biết dự định của mình có những chuyện rắc rối như ngày hôm nay.”

Hoán Bích ngẩng đầu nhìn tôi, ánh mắt đầy chua xót, vừa cảm động vừa xấu hổ, nước mắt lưng tròng rồi ngưng đọng thành từng giọt trong suốt, giọt lệ đột ngột rơi xuống cánh tay tôi, cảm giác ấm nóng. Hoán Bích gạt lệ, gọi: “Đại tỷ!”

Tôi cũng rơi lệ, : “Hai tiếng đại tỷ của ngươi, ta trông chờ bao nhiều năm nay rồi mới nghe được.”

Hoán Bích nhào vào lòng tôi. “Muội trước giờ biết đại tỷ lại hết lòng đối đãi với muội như vậy, nên mới phạm phải sai lầm lớn này.” Lại nghẹn ngào rơi nước mắt. “Mấy ngày nay đúng là muội muội hồ đồ, gây ra nhiều rắc rối cho tỷ. Muội muội biết sai rồi, nhất định về sau lòng nghe theo tỷ.”

Tôi thở phào tiếng, : “Ngọc Dao nhút nhát, Ngọc Nhiêu tuổi, ca ca lại chinh chiến nơi sa trường. Nhà ta chỉ có thể dựa dẫm vào tỷ muội chúng ta mà thôi. Tỷ muội ta nếu bị kẻ gian chia rẽ, tự làm mình tổn thương nhà họ Chân còn hy vọng gì nữa.”

Hoán Bích òa lên khóc. “Hoán Bích phụ lòng tỷ tỷ dạy dỗ bao năm, xin tỷ tha thứ cho ngu ngốc, đần độn của muội!”

Tôi đưa tay đỡ ả đứng dậy, hỏi: “Chuyện của mẹ muội, muội kể lại cho bọn người Hoa Phi hay chưa? Nếu để bọn chúng biết được, chỉ e về sau có nhiều chuyện rắc rối, nhà họ Chân lại phải đối đầu với phiền nhiễu vô tận.”

Hoán Bích lắc đầu, đáp. “Muội chưa hề kể gì với bọn họ cả. Mấy tháng trước, vào ngày sinh nhật của mẹ muội, Tào Tiệp dư thấy muội mình đứng khóc trong góc Thượng Lâm uyển, những tưởng tỷ đánh mắng khiến muội uất ức nên mới mượn cớ làm quen với muội. Muội chỉ có ý muốn nhờ nàng ta và Hoa Phi để thu hút chú ý của Hoàng thượng, chứ hề muốn hãm hại tỷ. Hơn nữa, chuyện của mẹ muội có liên quan rất lớn, muội cũng dám với bọn họ.”

Tôi gật đầu. “Muội gì là may mắn quá! Điều muội mong muốn, bọn họ chưa chắc giúp muội, nhưng ta là tỷ tỷ của muội, ta nhất định làm được.”

Sau đó, tôi lại hỏi thêm chuyện Hoa Phi và Tào Tiệp dư từng liên lạc với ả ta thế nào, rồi mới gọi Cận Tịch vào phòng cùng ngủ chung để bàn luận.

Chương 10: Sân vắng hoa quế nở




Tiểu Liên Tử và Tiểu Doãn Tử thấy tôi dễ dàng bỏ qua cho Hoán Bích như vậy chẳng hiểu vì sao, đến Cận Tịch cũng thắc mắc thôi. Cũng may là Hoán Bích càng thêm phần chăm chỉ, cẩn thận hầu hạ tôi nên bọn họ tiện dèm pha.

ngày nọ, cuối cùng Cận Tịch cũng kìm nén được, nhân lúc có ai bên cạnh liền hỏi tôi: “Tiểu chủ định xử trí gì với Hoán Bích nương hay sao?” Nàng ta chần chừ thoáng rồi tiếp: “Chỉ e nếu giữ lại ả ta bên người tiểu chủ chẳng khác nào nuôi ong tay áo.”

Lúc này cảnh thu cực thịnh, trăm hoa ngoài đình viện sớm điêu tàn. Vòm cây xanh ngắt bị gió hong khô, ửng lên màu vàng nhàn nhạt, đến hòn giả sơn và lối lót đá xanh cũng nhuộm lớp sương khói vàng kim mơ màng. Những gốc hoa quế do Hoàng hậu cho trồng nhân dịp tôi tiến cung năm ngoái nở rộ, tỏa hương thơm ngào ngạt, cả Đường Lê cung như tắm trong mùi hương ngọt ngào, say đắm lòng người. Tôi uể oải nằm nghiêng chiếc giường kê ở hành lang trước tẩm điện, người đắp chiếc áo choàng lông mềm lót gấm màu đỏ sẫm, từ đó nhìn ra xa có thể trông thấy cảnh Lưu Chu, Hoán Bích dẫn theo đám cung nữ bận bịu ướp quả hải đường vừa hái để làm mứt ở ngoài đình viện.

Tôi cúi đầu nhấp ngụm rượu hoa quế rồi chậm rãi đáp: “Nếu ta muốn trừ khử nó có thể mượn tay của Hoa Phi. Chỉ là cho cùng, nó vẫn là người hầu cận của ta, tình cảm thân thiết với nhau từ đến lớn vẫn chưa nỡ dứt.” Thấy Cận Tịch lẳng lặng đáp, tôi bèn thêm: “Nó biết quá nhiều chuyện của ta, nếu đuổi tận giết tuyệt, chỉ e ép nó vào tình cảnh chó cùng dứt giậu. giờ ta chặn đường lui của nó, lại hứa hẹn ban cho nó thứ mà nó khao khát nhất, hẳn là trấn áp được nó.”

Cận Tịch thưa: “Tiểu chủ nếu chắc chắn như vậy nô tỳ cũng an tâm rồi!”

Tôi cười nhạt. “Thực ta cũng chẳng dám hoàn toàn tin tưởng nó. Nó cho rằng ta phát được chuyện hôm đó là nhờ vào mật hợp hương, chứ ngờ rằng ta sớm cho người theo dõi hành tung của nó. giờ, Tiểu Liên Tử vẫn ngầm để ý đến nó theo lệnh của ta, nếu nó tiếp tục sinh lòng phản bội đừng trách ta vô tình.”

Cận Tịch mỉm cười, thưa: “Nô tỳ trước giờ cứ nghĩ tiểu chủ quá thiện lương, đưa đến mối họa về sau. Nay xem ra là nô tỳ quá lo xa rồi!”

Tôi mỉm cười nhìn nàng ta. “Cận Tịch, nếu về chu đáo, hiểu chuyện trong số đám người hầu cận, chẳng ai bằng được ngươi. Chỉ là ta trước giờ vẫn , ta và ngươi mới ở chung chưa tới năm, vì sao ngươi lại hết lòng trung thành với ta như vậy?”

Cận Tịch chỉ mỉm cười, ánh mắt bình thản. “Tiểu chủ có tin vào duyên phận giữa người với người , nô tỳ tin đấy!”

Tôi phá lên cười. “Đó cũng có thể gọi là lý do hợp lý.” Tôi nhìn sang nàng ta. “Mỗi người đều có lý do xử của riêng mình, vì bất kỳ lý do gì, chỉ cần ngươi trung thành với ta là được.”

Tôi khẽ ngáp cái, từ khi Hoa Phi bị Huyền Lăng trách mắng, Phùng Thục nghi dần thân thiết với tôi hơn, đằng sau lại có Hoàng hậu nâng đỡ, địa vị của tôi và Lăng Dung dần được ổn định. Tuy nhiên, Hoa Phi ở trong cung nhiều năm, thế lực mọc rễ đâm sâu, gia tộc của nàng ta cũng thể coi thường. Nhất thời trong cung hình thành hai thế lực đối lập nhau. Hai bên chẳng ai thua ai, nhờ vậy hậu cung vẫn duy trì được vẻ ngoài bình tĩnh và an ổn.

Riêng chuyện của My Trang vẫn tìm được chứng cớ, chừng nào chưa tìm được Lưu Bản, My Trang vẫn chưa được thả ra. Cũng may có tôi và Phùng Thục nghi ra sức bảo vệ, Phương Nhược cũng ngầm để ý nên tình hình của tỷ cũng đến nỗi khổ sở lắm.

Gió thu bắt đầu hiu hắt, tấm áo đơn mỏng manh đủ sức ngăn hơi lạnh lướt qua người. Nhưng làn hơi lạnh mơn trớn khiến người ta cảm thấy lạnh lẽo, mà thoáng đem lại cảm giác thoải mái, bình yên. Mùi hương thanh tân, ngọt ngào của hoa quế tựa như mưa rơi lất phất, khẽ khàng, dìu dịu, lượn lờ vấn vít nơi đầu mũi, khiến người ta như say như mê. Tôi ung dung nằm ngủ dưới cửa sổ phía tây, tóc mây đen nhánh xõa bốn bề, vô số đóa hoa quế li ti tỏa hương ngào ngạt khẽ rơi xuống mái tóc của tôi.

Tôi mới ngủ được lát có tổng quản Nội vụ phủ là Khương Trung Mẫn đích thân đến thỉnh an. Sau khi Hoàng Quy Toàn bị xử phạt, Khương Trung Mẫn được cử lên thay, tay lo liệu đủ mọi chuyện trong Nội vụ phủ. đương nhiên biết nguyên cớ mình được đề bạt, bèn cư xử hết sức ân cần, thân thiết với mọi người dưới trong Đường Lê cung, hận thể móc tim mình ra để báo đáp ơn đề bạt của tôi.

Lần này đến đây với vẻ hưng phấn hơn hẳn thường lệ. cẩn thận, rón rén bưng theo chiếc khay, bên được phủ kín lớp gấm đỏ thẫm. Tôi bất giác mỉm cười. “Món quý giá gì mà ngươi phải rón ra rón rén bưng đến như thế?”

cười đến tít cả mắt, thưa: “Hoàng thượng đặc biệt ban cho tiểu chủ đấy, tiểu chủ nhìn qua là biết ngay!”

chiếc khay mạ vàng đặt đôi cung hài bằng gấm rực rỡ, ánh châu lấp lánh hoa cả mắt. Đến Cận Tịch thấy nhiều biết rộng mà cũng nhìn đến ngẩn cả người.

Đế hài làm bằng ngọc thuộc loại ngọc Lam Điền nổi tiếng, màu xanh biếc óng ánh, chạm vào bề mặt vừa tinh mịn vừa ấm áp, bên trong có lót các loại hương liệu quý hiếm, mũi hài khâu viên minh châu Hợp Phố bằng ngón tay cái, vừa to vừa tròn nhẵn, lấp lánh khiến người ta nhìn mà hoa cả mắt. Hai bên hài thêu hoa văn hoa sen uyên ương bằng chỉ tơ xỏ đá quý nhiều màu và những hạt ngọc trai bằng hạt gạo. Chưa kể đến số châu báu kia, hài được làm từ gấm Tứ Xuyên thêu hoa văn nổi nạm vàng, gấm Tứ Xuyên trước giờ đều được xưng tụng là: “Gấm hoa dệt xong, sắc tươi sóng lượn[1]”, huống gì còn là gấm Tứ Xuyên có thêu hoa văn nổi nạm vàng. trăm nữ nhân Tứ Xuyên cặm cụi thêu ba năm ròng mới được tấm, nên loại gấm này hết sức xa hoa, quý giá, tấc giá trị bằng cả đấu vàng. Trước giờ nữ nhân trong cung muốn được sờ tới nó cũng chẳng dễ dàng gì. huống hồ là hoang phí dùng để làm hài cơ chứ!

[1] Trích trong Văn tuyển - Tả tư - Thục đô phú. Nguyên tác: Bối cẩm phỉ thành, trạc sắc giang ba. Loại gấm này sau khi dệt xong, đem ngâm xuống Cẩm Giang, màu sắc hoa văn đẹp hơn hẳn, nếu ngâm vào loại nước khác được như vậy.

Tôi vui vẻ nhận lấy, bất giác mỉm cười. “Đa tạ Hoàng thượng ban thưởng! Chỉ có điều biết loại gấm Tứ Xuyên này có được từ đâu, ta nhớ Tứ Xuyên tiến cống gấm đoạn từ hồi tháng Hai, chỉ cung của Hoàng hậu và Thái hậu mới có, muốn có thêm phải đợi đến tháng Hai năm sau.”

Khương Trung Mẫn dập đầu, thưa: “Thế mới chứng tỏ sủng ái đặc biệt của Hoàng thượng dành cho tiểu chủ. Thanh Hà vương gia rời cung du ngoạn, đến Tứ Xuyên gặp được gấm đoạn hoa văn mới dệt xong, bèn từ ngàn dặm xa xôi cho người lặn lội đưa trở về, chỉ có mỗi tấm này thôi. Hoàng thượng bèn lệnh cho cục Châm công làm ngày làm đêm để tạo ra đôi hài này.”

Tôi ồ lên tiếng, giờ mới nhớ ra sau lần gặp tình cờ ở hồ Thái Dịch, Thanh Hà vương bèn rời cung du ngoạn, tính toán thời gian cũng hơn tháng rồi. Vậy cũng tốt, nếu để y thường xuyên ra vào cung, tôi hay nhớ đến chiếc túi gấm của y, nhớ đến chút tình tha thiết mà tôi phải từ chối.

Y chưa hề mở miệng thổ lộ với tôi nhưng tôi sợ, sợ thứ tình cảm khó dò và đầy hổ thẹn đó phát sinh.

Do vậy, tôi thà khuất mắt trông coi còn hơn. chỉ Sơn Quỷ, mà đến Ly Tao, Cửu Ca, Tương phu nhân của Khuất Nguyên tôi cũng động đến.

Cũng mong mọi chuyện tựa cuốn sách bị phủ bụi thời gian, để tôi biết nhiều, hiểu nhiều hơn nữa.

Thế nhưng cuối cùng tôi vẫn khỏi sinh lòng khao khát được chiêm ngưỡng cảnh mưa đêm rả rích ở núi Ba thuộc vùng đất Thục mỹ lệ, bởi tôi chỉ có thể giam mình trong góc hoàng cung, nhìn lên bầu trời vuông vắn giới hạn bởi bốn bức tường, cầm quyển thơ của Lý Nghĩa Sơn mà mộng mơ thầm lặng.

Chỉ trong giây lát thôi, tôi mỉm cười đứng dậy, vì nhìn thấy Huyền Lăng rảo bước tiến vào từ sau lưng Khương Trung Mẫn. Trông bộ dạng y rất vui vẻ, thấy tôi cầm ngắm nghía đôi hài ngọc, bèn cười, : “Nàng mang vào cho trẫm xem thử !”

Tôi xuống nhà sau, cởi đôi giày tơ ra, mang đôi hài ngọc vào. Huyền Lăng cười, : “Tuy đôi chân của nữ nhân thể cho bất cứ ai ngoài phu quân nhìn thấy, nhưng nàng cũng cần phải cẩn thận như vậy!”

Tôi cúi đầu cười, hỏi: “Nhìn có đẹp hay ?”

Y khen ngợi ngớt lời: “Đúng là rất vừa chân của nàng, xem ra trẫm dặn dò lầm rồi!”

Tôi ngẩng đầu hỏi lại: “Gì cơ?”

Y ôm tôi vào lòng, : “Trẫm lệnh cho người ở cục Châm công làm đôi hài dài bốn tấc hai phân, quả nhiên là vừa khéo.”

Tôi nghiêng đầu ngẫm nghĩ lát rồi hỏi: “Thần thiếp hình như chưa hề cho Hoàng thượng biết kích thước đôi chân của thần thiếp mà.”

Y phá lên cười. “Trẫm chung gối với nàng biết bao đêm, sao biết được cơ chứ!” Y dừng lại thoáng. “Trẫm còn đặc biệt dặn dò người thêu ở Tú viện thêu hình uyên ương…” Y im bặt thêm gì nữa.

Tôi ngoảnh đầu , gió luồn qua cửa sổ, tia lạnh mỏng manh trong khí thấm hơi thu, thân hình khẽ run rẩy, tôi hiểu tấm lòng của y dành cho mình.

phải là tôi cảm động. Từ sau khi thăm My Trang trở về, tôi trong lúc hữu ý vô tình trở nên xa cách với y, y hẳn là cảm nhận được.

Y khẽ hôn lên tai tôi, thở dài, hỏi: “Hoàn Hoàn, trẫm làm nàng vui rồi phải ?”

Bên ngoài cửa sổ, mấy chiếc lá phong mỏng manh còn sót lại màu vàng rực, thi thoảng có vài điểm lốm đốm màu đỏ sẫm, nhìn ra xa hơn là bầu trời cao vút biết đâu là tận cùng. Tôi hạ giọng thưa: “ đâu, Hoàng thượng hề khiến thần thiếp đau lòng.”

Mắt y lộ tia kinh hoàng, tựa hồ vừa sợ hãi vừa sốt ruột, y nắm chặt lấy tay tôi. “Hoàn Hoàn, trẫm rồi, khi trẫm và nàng ở riêng với nhau nàng có thể gọi trẫm là tứ lang, nàng quên rồi sao?”

Tôi lắc đầu. “Hoàn Hoàn lỡ lời rồi. Hoàn Hoàn chỉ là cảm thấy sợ hãi.”

Y thêm gì nữa, chỉ ôm siết lấy tôi, hơi ấm từ thân thể y xua chút hơi lạnh đầu thu, y dịu dàng an ủi: “Nàng đừng sợ. Trẫm hứa gì với nàng nhất định thực đúng như vậy. Hoàn Hoàn, trẫm bảo vệ nàng.”

Trăn trở nhớ lại hoa hạnh ngày hôm ấy, những lời thủ thỉ bên gối, lời hứa hẹn bên trong Ngự thư phòng, tim tôi như được cơn gió xuân ấm áp dịu dàng lướt qua, suýt rơi nước mắt.

Cuối cùng tôi cũng kìm được lệ, vươn tay ôm lấy thân hình cao lớn, ấm áp của y.

Có lẽ tôi thực là người đặc biệt, là trường hợp ngoại lệ trong lòng y. Nếu trong bao nhiêu sủng ái đó có chút ít thương, thế cũng là đáng giá lắm rồi!

Đợi đến đêm dài sương nặng, tôi khoác áo đứng dậy. Dải ngân hà tỏa hào quang lấp lánh, giữa đêm lặng càng thêm ràng, tựa như những viên kim cương vụn lấp lánh đầy trời. Hào quang sáng rỡ đó suýt khiến người ta suýt soa thán phục. Huyền Lăng dịu dàng ôm lấy tôi, cùng tôi khêu sáng cặp nến rực rỡ ở cửa sổ phía tây. Y tình cờ nhắc đến Thanh Hà vương: “Ở kinh đô trời trong sao sáng, trong thư của lục đệ lại kể rằng ở đất Thục mưa dầm, cũng may y nghỉ lại ở núi Ba, cảnh mưa đêm vô cùng mỹ lệ, cũng coi như bõ công đường vất vả.”

Tôi tủm tỉm cười đáp, chỉ ngồi tựa vào lòng của Huyền Lăng. Bao giờ song tây cùng khêu nến, kể chuyện đêm mưa chốn núi Ba[2], đó vốn là hai câu thơ đẹp đẽ và lãng mạn, Huyền Lăng yên lặng gì, người hơi cúi xuống, bóng đổ dịu dàng, hòa làm với bóng của tôi. Trong chớp mắt, tim tôi mềm lại, muốn tiếp tục nhớ nhung đến bóng hình lay lắt của ai đó đắm mình trong đêm mưa ở núi Ba, người phảng phất mùi hương đỗ nhược. Tôi tự an ủi bản thân: Có lẽ Huyền Lăng cũng thương tôi thực lòng.

[2] Bài Dạ vũ ký bắc của Lý Thương . Nguyên tác: Hà đương cộng tiễn tây song chúc, khước thoại ba sơn dạ vũ .

Năm đó mùa đông đến rất chậm, đến tận giữa tháng Mười hai, sau mấy trận tuyết lớn ào ạt tới tấp mới có cảm giác mùa đông giá lạnh. Tuyết lớn liên miên mấy ngày dứt, tựa như lông ngỗng bay phất phơ. Tôi đứng trước cửa sổ ngắm cảnh tuyết lâu, mắt có phần váng vất, bèn quay người với Huyền Lăng: “Tứ lang vốn có ý muốn trồng mai trắng ở Đường Lê cung, chỉ tiếc khi tuyết rơi xuống lại hòa cùng với tuyết trắng, nhìn ra được nữa.”

Y thuận miệng đáp: “Vậy có khó gì, nếu nàng thích mai đỏ, trẫm sai người chuyển mấy gốc Ngọc nhị đàn tâm ở Ỷ Mai viên đến cung của nàng.” Y dừng bút, ngẩng lên : “Ôi chao! Chẳng phải nàng ép trẫm chú tâm sao chép thơ văn ư, sao lại mở miệng chuyện làm trẫm phân tâm cơ chứ!”

Tôi bất giác phá lên cười, : “Ở đâu lại có người xấu xa như thế, tự mình chịu tập trung thôi, còn đổ thừa cho kẻ khác.”

Y nghe vậy bèn cười, : “Nếu phải đánh cờ thua nàng ba ván hồi đêm qua hôm nay cũng đến nỗi phải ở đây chịu phạt rồi!”

Tôi dịu giọng thỏ thẻ: “Tứ lang nhất ngôn cửu đỉnh, sao có thể nuốt lời trước nữ tử bé như thần thiếp cơ chứ!” Tôi ngồi xuống, dịu dàng mỉm cười. “Được rồi, chẳng phải thiếp may y phục cho chàng để làm quà dịp đông chí hay sao?”

Y khẽ vuốt ve mái tóc của tôi. “Vậy trẫm nuốt lời nữa, vì tấm lòng của nàng, trẫm có sao chép thêm ba lần nữa cũng chẳng sao.”

Tôi cười khúc khích rồi liếc xéo y. “Đấy là chàng tự đấy nhé, đừng có mà hối hận!”

Suốt cả ngày hôm đó, y vì tôi mà sao chép toàn bộ thi phú ca ngợi hoa mai qua các triều đại. Tôi ngồi bên cạnh y, tự tay may cho y chiếc áo lót dùng để mặc vào buổi đông.

Bên ngoài, tuyết như bông như tơ, lả tả buông rơi tiếng động. Đám người hầu sớm bị đuổi ra ngoài, hai người chúng tôi ngồi kề vai nhau, chiếc đỉnh lớn bằng vàng ròng chạm hoa đặt mặt đất thắp Bách hòa hương, làn hương miên man bất tuyệt như dải lụa mỏng, thầm lan tỏa khắp các ngóc ngách trong noãn các. Bách hòa hương bao gồm Trầm thủy hương, Đinh tử hương cùng hai mươi mấy loại bột hương liệu, sau đó vẩy rượu vào cho mềm, hòa thêm mật ong trắng mới chế thành, chuyên sử dụng trong những tháng đông lạnh giá. Nếu ngửi kỹ phát ra mùi hương này ấm áp say người. Thêm vào hơi nóng từ giường lò và lò sưởi tỏa ra, noãn các càng thêm phần ấm áp, ngạt ngào, cứ như ở giữa biển hoa Thượng Lâm uyển vào dịp tháng Ba vậy.

Bách hòa hương được sử dụng từ thời Tam quốc nhưng phương pháp chế tạo bị thất truyền từ lâu, ngay cả trong cung cũng rất hiếm gặp. Loại hương sử dụng ở Đường Lê cung này do tay Lăng Dung tạo nên. Phụ thân của Lăng Dung là An Bỉ Hòe trước khi làm quan từng kinh doanh hương liệu, tìm được rất nhiều phương pháp chế tạo hương bí truyền. Lăng Dung biết tôi trước giờ thích hương nên thường hay ghé qua cung của tôi cùng nhau nghiên cứu, bàn luận say sưa. Sau mấy lần làm thử, nàng ta mới tìm ra được phương pháp chế tạo Bách hòa hương.

Bên trong noãn các, cửa sổ hướng nam đều to rộng, dán giấy trong suốt để ánh tuyết trắng tinh bên ngoài có thể rọi vào, còn sáng sủa hơn cả sảnh chính nữa. Noãn các lúc này vô cùng yên tĩnh, có thể nghe thấy tiếng lách tách của than Hồng la thượng hạng trong chậu than, hơi nóng tỏa ra bừng bừng, đến tiếng tuyết rơi lất phất bên ngoài tựa hồ cũng nghe thấy được.

Giường lò trong noãn các rất ấm, khiến người rịn mồ hôi, tôi may áo quá lâu, các ngón tay bắt đầu nhơm nhớp, sợ mồ hôi làm bẩn gấm đoạn vàng của vua, tôi bèn gọi Tinh Thanh bưng nước đến rửa tay.

Tôi quay sang cười với Huyền Lăng: “Áo trong có thể giao cho Hoàn Hoàn cắt may, chỉ là hoa văn rồng cuốn thêu bên thiếp phải từ chối thôi. Tài thêu thùa của Hoàn Hoàn thực tình bằng An Mỹ nhân, hay là bảo nàng ta đến thêu giúp, vậy có được ?”

Huyền Lăng đáp: “Đúng là a đầu già mồm, tự mình nhận lấy việc may áo mà chỉ làm nửa, còn lại đẩy cho người khác. Trẫm muốn có ai khác nhúng tay vào đâu.”

Tôi cười khúc khích. “Thiếp phải từ trước, nếu đường kim mũi chỉ quá thô ráp, mặc vào thoải mái được trách Hoàn Hoàn tay chân vụng về đâu đấy!”

Tôi cầm lấy khăn lông từ tay Tinh Thanh lau khô tay rồi nhúng khăn tay, vắt khô dâng cho Huyền Lăng lau mặt. Y lại chịu đưa tay đón lấy, chỉ cười : “Nàng làm !”

Tôi đành bước lại gần, cười : “Được rồi, hôm nay thiếp làm tiểu cung nữ hầu hạ Hoàng thượng, như vậy có được hay ?”

Y nhịn được phá lên cười. “Đồ nghịch ngợm tinh ranh!”

Y viết chữ lâu, nơi thái dương rịn mồ hôi, tôi cẩn thận lau khô cho y rồi khuyên: “Đổi bộ y phục khác nhé, chiếc áo bào này có vẻ dày quá!”

Y nắm lấy tay tôi, mím môi cười. “Chỉ mải lo chép cho nàng, để ý là nóng hay nóng nữa.”

Tôi bất giác nóng bừng hai tai, liếc sang Tinh Thanh rồi đáp: “Có người hầu ở kia kìa, chẳng biết xấu hổ gì cả!”

Tinh Thanh cố giấu ý cười mặt, quay đầu vờ như thấy. Y chỉ cười phì tiếng rồi theo Tiểu Doãn Tử vào phòng trong thay y phục.

Tôi bước ra trước án, lấy những bài thơ Huyền Lăng chép xong xếp lại ngay ngắn để qua bên. cúi đầu xem xét, tôi chợt nghe thấy tràng cười khúc khích trong trẻo như tiếng chuông bạc vang lên bên ngoài cửa.

định bước ra xem thử, tấm rèm gấm nặng nề được vén lên, luồng gió lạnh kéo theo tiếng cười giòn giã luồn vào nhà. Thuần Nhi ôm bó mai đỏ, tươi cười đứng trước mặt tôi, giấu được vẻ hoan hỷ và đắc ý mặt, cao giọng khoe khoang: “Chân tỷ tỷ, Thuần Nhi vừa ghé qua Ỷ Mai viên hái mấy cành mai đỏ này, tỷ tỷ nhìn xem có thích hay ?”

Nàng ta xông vào nhanh như cơn gió khiến Cận Tịch đuổi sát theo sau sốt ruột đến tái cả mặt, nàng ta vẫn chẳng để ý gì, giẫm chân xoa tay thở phì phò. “Cung của tỷ tỷ ấm áp đấy, bên ngoài lạnh đến đông cứng cả người.”

Tôi chưa kịp ra hiệu cho nàng ta giọng Huyền Lăng từ phòng trong bước ra. Thuần Nhi vừa nhìn thấy Huyền Lăng giật bắn mình nhưng chẳng hề sợ hãi. Đôi con ngươi tròn xoe chẳng khác gì hai giọt thủy ngân đen nằm giữa lớp thủy ngân trắng, đảo vòng, rồi nàng ta tươi cười hành lễ: “Hoàng thượng thấy hoa mai thần thiếp hái cho tỷ tỷ có đẹp hay ?”

Huyền Lăng vẫn thường gặp Thuần Nhi trong cung của tôi, hơn nữa tính tình nàng ta ngây thơ, phóng khoáng nên y cũng chẳng trách móc, chỉ cười, : “Nàng quả có lòng. Tỷ tỷ của nàng vừa mới than thở muốn ngắm mai đỏ, nàng mang đến ngay rồi!” xong lại cười. “Thuần Thường tại dường như cao lên ít rồi đấy!”

Thuần Nhi nghiêng đầu thưa: “Hoàng thượng quên rồi sao, năm tới thần thiếp tròn mười lăm tuổi.”

Huyền Lăng đáp: “ tệ, lúc Chân tỷ tỷ của nàng vào cung cũng mới mười lăm tuổi thôi!”

Tôi xen vào: “Đừng mải mê chuyện thế, Thuần Nhi cũng mau phủi hết tuyết bám người , nếu lát nữa bị cảm lạnh, rồi lại vừa uống thuốc vừa khóc đấy!” Trong lúc chuyện, Cận Tịch đón lấy chiếc áo choàng lông lót gấm đỏ sẫm của Thuần Nhi. Chỉ thấy thân hình vốn nhắn của nàng ta nay cao lên ít, áo ấm màu đỏ son tôn lên vóc dáng cân đối, hoa văn y phục thêu bằng chỉ màu vàng cọ, xanh lục sáng, xanh dương khiến cả người nàng ta nhìn xinh xắn vui mắt. Thêm vào khuôn mặt bầu bĩnh, trông nàng ta hết sức đáng .

Nàng ta hề sợ Huyền Lăng, thoải mái cười đùa. Huyền Lăng cũng thích vẻ ngây thơ, hồn nhiên của nàng ta. Tuy chưa được Huyền Lăng sủng hạnh nhưng cũng khá quen mặt với y rồi.

Thuần Nhi mỉm cười, ngọc thạch màu xanh biếc đính ở hoa tai lay động như giọt nước tí tách. “Tỷ tỷ phải có chiếc bình sứ trắng hoa văn hình băng sao, dùng nó để cắm hoa mai là hợp nhất.” Nàng ta vừa cười hì hì vừa chạy lấy chiếc bình để cắm hoa.

Hoa mai Thuần Nhi hái về hoặc nụ tròn như hạt châu hoặc vừa hé nở hai, ba cánh, cành nhánh khỏe khoắn đầy sức sống, sắc hoa đỏ hơn son, mùi thơm trội hẳn hương lan huệ, nhìn qua vô cùng đẹp đẽ. Ba người chúng tôi cùng ngắm nghía, bình phẩm hồi lâu, Thuần Nhi mới chịu ngồi xuống chiếc ghế đôn gần chậu than, phía trước có đặt mấy món điểm tâm. Mắt nàng ta sáng lên, từ từ chọn những món mình thích, bỏ vào miệng.

Tôi hầu Huyền Lăng ăn lót dạ xong bèn đứng bên cạnh y, giúp y gọt bút mài mực. Gian phòng ấm áp, y chỉ mặc bộ y phục bằng gấm vàng có hoa văn rồng uốn khúc màu xanh khổng tước giản dị, càng tôn lên khuôn mặt trắng trẻo như ngọc, tựa như công tử của gia đình phú quý bình thường. Chỉ có chiếc thắt lưng bằng gấm thêu vàng có khóa bằng bạch ngọc mới thể địa vị tôn quý của bậc quân vương. Tôi cũng khoác bộ y phục mặc ở nhà, áo ngắn bằng nhung màu hồng trân châu có thêu hoa, tóc chải sơ sài kiểu Đọa mã buông lơi như muốn xõa tung, cắm xiên chiếc thoa dẹt bằng vàng ròng, dùng thứ châu báu nào khác, yểu điệu đứng bên cạnh y, giúp y chấm bút lông vào mực đen cho đến khi thấm đẫm. Huyền Lăng cầm lấy chiếc bút từ tay tôi, vừa viết được hai, ba chữ, ngẩng lên thấy lưng bàn tay tôi có vương ít mực nước, bèn thuận tay lấy chiếc khăn án lau giúp cho tôi. Bộ dạng tự nhiên, cứ như thể quen tay từ lâu lắm rồi.

Tôi chỉ cụp mắt, duyên dáng mỉm cười, cũng mở miệng gì.

Thuần Nhi ngậm nửa miếng bánh bơ ngào đường, nửa miếng còn lại cầm trong tay quên cả ăn, chỉ đưa mắt ngẩn ngơ ngắm nghía thần thái của tôi và Huyền Lăng, hồi lâu sau, nàng ta phá lên cười, vỗ tay : “Thần thiếp lúc đầu nghĩ mãi ra vì sao bộ dạng của Hoàng thượng ở bên cạnh tỷ tỷ trông quen mắt, ra tỷ tỷ và tỷ phu của thần thiếp ở nhà cũng giống như vậy. người mài mực, người viết chữ, cả nửa ngày trời yên lặng chẳng tiếng nào, thần thiếp nhìn mà buồn chán đến phát khiếp…”

Thấy nàng ta năng chẳng biết giữ mồm giữ miệng, tôi hơi ngượng ngùng, vội ngắt lời: “ ra muội buồn chán đến phát khiếp à, cũng là do tỷ và Hoàng thượng thèm để ý đến muội. Được rồi, để tỷ mài mực xong sang trò chuyện giải sầu với muội.”

Thuần Nhi ngẩng lên, còn định tiếp, tôi bèn vội bước qua rót trà cho nàng ta. “Ăn nhiều đồ ngọt như vậy, uống chút nước cho trôi xuống .”

Ở góc bên kia, Huyền Lăng lại lên tiếng can thiệp: “Hoàn Hoàn, nàng là… Sao để cho Thuần Nhi hết lời cơ chứ!” Y vui vẻ nhìn sang Thuần Nhi. “Nàng cứ tiếp !”

Tôi giậm chân giận dữ, ngượng ngùng quay đầu thèm để ý đến bọn họ nữa. Thuần Nhi được Huyền Lăng ủng hộ, càng thêm phần hào hứng, kể: “Tỷ tỷ và tỷ phu của thần thiếp tuy chuyện với nhau nhiều nhưng lại rất gần gũi, chẳng bao giờ giận dỗi cả. Mẹ thần thiếp bảo đó gọi là… gọi là…” Nàng ta vắt óc cố nhớ lại, cho đến khi mặt mày đỏ tía mới nghĩ ra, hào hứng reo lên: “Đúng rồi, mẹ của thần thiếp bảo đó là ‘niềm vui chốn khuê phòng’.”

Tôi nghe xong, vừa xấu hổ vừa giận dỗi, quay đầu mắng. “Thuần Nhi còn tuổi, cũng biết nghe được những lời đùa bỡn thế này ở đâu, cứ hươu vượn mãi.” Tôi quay sang trách Huyền Lăng: “Hoàng thượng cứ dễ dãi với muội ấy như vậy ngày càng làm muội ấy ngông cuồng.”

Thuần Nhi khỏi cảm thấy oan ức, bĩu môi cãi: “Muội bậy khi nào chứ, ràng mẹ của muội cơ mà. Hoàng thượng, người xem, thần thiếp có bậy hay ?”

Huyền Lăng phá lên cười, suýt gập mình xuống án, luôn miệng an ủi: “Đương nhiên là rồi! Nàng bậy gì chứ, ràng là rất hay!” xong bèn kéo tay tôi. “Trẫm và Tiệp dư đúng là như vậy đấy!”

Bàn tay y rất ấm, giữ chặt lấy những ngón tay của tôi. Tôi tủm tỉm cười, trong lòng vừa ấm áp vừa vui sướng.

Chương 11: Đêm mưa núi Ba




Ba ngày sau đó, Thường tại Phương Thuần Ý được Hoàng thượng lâm hạnh. Ngày mùng Chín tháng Mười hai năm Càn Nguyên thứ mười ba, Thường tại Phương thị được thăng làm Lương viện, Mỹ nhân Sử thị được thăng làm Quý nhân, ban hiệu Khang. Khí thế của tôi theo đó cũng như nước lên thuyền lên, dần dần ép sát Hoa Phi.

Từ khi tôi giả bệnh, Thuần Nhi và Sử Mỹ nhân đều phụng chỉ rời khỏi Đường Lê cung để phòng bệnh. Sau khi tôi khỏe lại, Huyền Lăng cũng chẳng hạ lệnh cho bọn họ quay về. Đường Lê cung rộng lớn như vậy chỉ có mình tôi ở, cứ mãi như vậy cũng ổn. giờ hai người họ đều được thăng vị, Thuần Nhi tính tình ngây thơ, tôi bèn tính toán gọi Thuần Nhi dọn trở lại điện tây để dễ bề chăm sóc. Còn về Sử Mỹ nhân, tôi chẳng mấy có thiện cảm với nàng ta, thêm vào đó, nàng ta thất sủng ba năm trời, nay mới được tấn phong, lại có thêm vinh dự được ban hiệu, nhất thời dương dương tự đắc, lúc nào cũng xoắn xuýt nịnh nọt tôi, khiến tôi bực bội sao tả được.

Tôi bèn bẩm với Hoàng hậu, gọi Thuần Nhi dọn tới ở chung. Huyền Lăng vốn thường xuyên nghỉ lại ở Đường Lê cung, Thuần Nhi ở đó có thêm nhiều cơ hội được gặp Hoàng đế, thế nên chuyện này cũng khiến bao người đỏ mắt ghen tỵ.

Huyền Lăng thích tính tình trẻ con, ngây thơ của Thuần Nhi, tuy thường xuyên sủng hạnh nàng ta nhưng cũng hề ép buộc nàng ta phải tuân theo quy củ trong cung. Hoàng hậu và Phùng Thục nghi trước giờ cũng rất mến Thuần Nhi, giờ thấy nàng ta được sủng hạnh tấn phong, ai nấy đều khỏi mừng cho nàng ta. Huyền Lăng cũng chiều theo ý thích của nàng ta, chỉ cần quá khác người là được. Nhất thời y khỏi có chút lãnh đạm với Lăng Dung.

Lăng Dung tựa hồ cũng chẳng mấy quan tâm đến ân sủng nhiều hay ít. Ngoại trừ nỗi lo canh cánh vì My Trang bị giam lỏng tình cảm giữa mấy người chúng tôi lại càng thêm thắm thiết.

Mọi chuyện cứ thế yên ả trôi qua suốt mấy chục ngày trời. Lần kế tiếp gặp lại Huyền Thanh là ngày cuối cùng của năm Càn Nguyên thứ mười ba, đêm Giao thừa. Hôm nay cũng là ngày cả cung đình vui vẻ tổ chức yến tiệc.

Ngày này năm ngoái chính là ngày tôi thực gặp gỡ Huyền Lăng, vì cố lẩn tránh y nên chạy cuống cuồng vĩnh hạng phủ đầy băng tuyết. Nghĩ đến chuyện này, khóe môi phảng phất hương rượu của tôi bất giác nở nụ cười vui sướng.

Mấy tháng trời Huyền Thanh rong chơi nơi đất Thục cũng là thời gian tôi và Huyền Lăng tình ý khăng khít rời. Dẫu Huyền Lăng cư xử bạc bẽo với My Trang nhưng đối với tôi, y vẫn rất thương , rất chiều chuộng.

Huyền Thanh vừa từ đất Thục quay về, vẻ phong trần, mệt mỏi còn vương đôi mắt sáng mà chưa bị cảnh phồn hoa thịnh vượng của kinh đô tẩy sạch, đọng lại thành nét ôn hòa, trầm lặng của nụ cười môi. Lúc này, y ôm vò rượu ngồi bên cạnh Thái hậu, thao thao miêu tả phong cảnh đất Thục với mọi người, nào là đường núi hiểm trở dẫn lên kiếm các núi Tử Đồng, đập sông Đô của Lý Băng, phong cảnh tráng lệ của dãy Tần Lĩnh, đường đến đất Thục gian nan như lên trời, Thiên Phật Nham với các tượng khắc đá nguy nga, Hoán Hoa cư nơi Đỗ Phủ từng ở lại…

Đó đều là những cảnh đẹp trong sách mà tôi từng mơ mộng, khát khao được nhìn thấy. Cách miêu tả của y hết sức sinh động, giọng rủ rỉ êm tai khiến người nghe như tận mắt chứng kiến cảnh vật vậy.

Mọi người đều bị thu hút bởi câu chuyện của y, quên cả rượu thịt thèm động đến. Riêng tôi mấy tập trung, thỉnh thoảng mới có vài ba câu lọt vào tai, phần lớn thời gian đều tập trung nhớ lại những câu văn tả cảnh trong sách, để so sánh với lời miêu tả chân của y.

Thực ra y ngồi ở bên cạnh Thái hậu, cách chỗ tôi ngồi rất xa. Ở chốn vàng ngọc xa hoa này, những kiến thức tai nghe mắt thấy của y tựa như dòng suối mát bất ngờ đối với nữ nhân cung đình, khác hẳn với quãng đời khuê các thuở xưa và bao mưu tính tranh giành tại.

Thái hậu tuy lắng nghe rất hứng thú nhưng vào mùa đông này, chứng bệnh chảy nước mắt khi ra gió của bà lại phát tác, nhìn mọi thứ càng lúc càng mơ hồ. Huyền Lăng sốt ruột bèn ra lệnh cho ngự y ở Thái y viện đến hầu hạ chẩn bệnh tại Di Ninh cung của Thái hậu. Đáng thương thay cho Ôn Thực Sơ, vừa chữa bệnh xong cho Hộ quốc công phải ngựa dừng vó, chạy tới cung của Thái hậu để hầu hạ. Thái hậu tiện ngồi lâu, xem xong pháo hoa liền quay trở về.




Thái hậu vừa mọi người cũng thoải mái đỡ câu nệ hơn hẳn. Huyền Lăng gọi tôi đến ngồi cạnh y rồi : “Nàng vốn rất thích nghe những chuyện này, khi nãy ở xa quá e là nghe được , hay là bảo lão lục kể lại lần nữa nhé?” xong lại liếc mắt, mỉm cười nhìn sang Huyền Thanh. “Ngươi có chịu ?”

Huyền Thanh thoáng nhìn sang tôi rồi tủm tỉm cười, thưa: “Hoàng huynh muốn có được nụ cười của giai nhân, thần đệ sao dám keo kiệt vài ba câu cơ chứ!”

Tôi bèn xua tay. “Khi nãy thần thiếp nghe rất ràng, cần Vương gia kể lại lần nữa đâu. Vương gia cứ kể tiếp !”

Huyền Thanh ngồi ngay ngắn rồi thuật lại tình cảnh bị mưa thu giữ chân ở núi Ba: “Mưa thu triền miên mười mấy ngày liền, khó tránh trong lòng bực dọc. Ai ngờ cảnh mưa đêm ở núi Ba lại mỹ lệ như vậy, khiến cho thần đệ vì nó mà lưu lại suốt mấy ngày. Mưa sớm ở Hồng Xuân Hiểu Vũ[1] Nga Mi, như mưa mà chẳng phải mưa, biêng biếc ướt áo người[2], mưa phùn mênh mang Ly giang tựa sương mù giăng tỏa, mưa ở Nam Hồ Gia Châu là mưa bụi lất phất, khói mỏng tràn hồ, còn mưa Tây hồ lại là trời tạnh, long lanh hồ đẹp, mưa phùn, mịt mịt núi càng xinh[3]. Chỉ có mưa đêm ở núi Ba là tựa như nỗi lòng của người bạn cũ, bồi hồi rả rích bên song cửa, nếu phải là bộc bạch nỗi buồn ly biệt là an ủi nỗi ưu hoài.”

[1] Hồng Xuân Hiểu Vũ vốn là Thiên Phật thiện viện, bởi ngoài cửa có trồng ba cây xuân (thầu dầu) đỏ nên còn có tên là Hồng Xuân tự. Bước vào chùa thấy ngay bốn chữ lớn Hồng Xuân Hiểu Vũ để miêu tả cảnh sắc của nơi này. Hồng Xuân Hiểu Vũ được xếp là trong mười đại thắng cảnh ở Nga Mi.

[2] Nguyên tác: Tự vũ bất kiến vũ, thúy thấp nhân y. Lấy ý từ câu: Sơn lộ nguyên vô vũ, thúy thấp thân y của Vương Duy.

[3] Bài thơ Ẩm hồ thượng sơ tình hậu vũ của Tô Thức, dịch thơ Nguyễn Hiến Lê.

Tôi mỉm cười, cúi thấp đầu, hỏi: “Vương gia có nhìn ra trời mưa, đứng khêu nến nơi cửa sổ phía tây để cảm nhận nỗi lòng của người xưa ?”

Ánh mắt y chỉ dừng lại thoáng khuôn mặt tôi rồi lập tức bình thản mỉm cười, đáp: “Song tây cùng khêu nến mới là chuyện vui đắc ý, tiểu vương chỉ có mình, làm thế có gì thú vị chứ! bằng đắp chăn nghe tiếng mưa rơi, trọn đêm mộng đẹp.”

Tôi mím môi, gật đầu. “Vương gia đúng là có nhã hứng . Nhưng như thế thể thấu hiểu được cái hay của: ‘Bao giờ song tây cùng khêu nến’ mà Nghĩa Sơn từng nhắc đến.”

Nụ cười của y thoáng nhạt. “Nghĩa Sơn ở núi Ba có Cẩm Sắt[4] để mà nhung nhớ, tiểu vương lại có thơ rượu để giải buồn.” Ánh mắt y hơi nghiêm lại. “Tiểu vương biết thế nào là song tây cùng khêu nến, nhưng có thể nằm mơ, bắt chước Trang Sinh mộng thấy hồ điệp vậy.”

[4] Có người cho rằng Lý Thương viết bài thơ Cẩm Sắt để tiếc thương ái thiếp của Lệnh Hồ Sở tên là Cẩm Sắt, nhưng điều này đúng vì khóc mướn thương vay thể có giọng thơ chân thành như thế. Có người cho là ông viết để khóc thương người vợ của ông là Vương thị (con của Vương Mậu Nguyên) nhưng cũng lấy gì làm chắc chắn. Phần đông cho là ông viết (sáu bài Vô đề và bài Cẩm Sắt) là để tiếc thương hai nàng Phi Loan và Khinh Phượng. (Theo Chế Lan Viên - Lời đầu cuốn Từ Tống)

Tôi giơ tay áo che miệng, mỉm cười với Huyền Lăng. Huyền Lăng bèn lên tiếng: “Trang Sinh mộng sớm mơ hồ điệp[5], biết là Trang Sinh say đắm hồ điệp hay là hồ điệp cố ý muốn quyến rũ Trang Sinh đây?”

[5] Trích trong bài Cẩm Sắt của Lý Thương .

Tôi hơi cúi đầu rồi lại ngước mắt mỉm cười, ánh mắt trong sáng chút lay động. “Hồ điệp có lẽ phải cố ý muốn xuất trong giấc mơ của Trang Sinh đâu.”

Huyền Thanh nhìn tôi, tiếp: “Có lẽ là Trang Sinh muốn nằm mơ thấy hồ điệp đấy!”

Huyền Lăng nhìn y với vẻ hứng thú. “Sao lại vậy?”

Huyền Thanh chỉ đáp lại bằng câu: “Ban ngày thương nhớ đêm đến phải mơ thấy thôi!”

Huyền Lăng bất giác vỗ tay cười lớn. “ ra là Trang Sinh thầm thương hồ điệp rồi!”

Huyền Thanh chỉ mỉm cười thản nhiên, cứ như chuyện chẳng liên quan đến mình. “Yểu điệu thục nữ, quân tử hảo cầu. Có lẽ hồ điệp chính là thục nữ trong lòng của Trang Sinh đấy. Hoàng huynh thấy thế nào?”

Huyền Lăng uống cạn chung rượu. “Từ đọc sử bàn luận văn chương, phụ hoàng lúc nào cũng khen ngươi có ý tưởng mới lạ.” xong nhìn sang tôi. “Nàng thông thạo thi thư nhất, ý nàng thế nào?”

Tôi chỉ mỉm cười, khéo léo trả lời: “Hồ điệp là lý tưởng của Trang Sinh, thục nữ là ước mong của quân tử.” Tôi khẽ ngâm nga: “Quan quan kia tiếng thư cưu, bên cồn hót họa cùng nhau vang dầy[6]. Nhưng ước mong mà được thỏa lòng, trăn trở chẳng vui.” Tôi cười khẽ. “Đối với người mà , lý tưởng chẳng thiết thực như thực có thể nắm chặt trong lòng bàn tay.”

[6] Bài Quan thư 1 trong Kinh thi của Khổng Tử, dịch thơ Tạ Quang Phát. Nguyên tác: Quan quan thư cưu, tại hà chi châu.

Mặt y thoáng lộ vẻ gượng gạo và buồn bã, nhưng sau đó lại nhanh chóng trở lại bình thường. Tim tôi đập thình thịch, chỉ sợ câu của mình được thỏa đáng, có khi còn khéo quá hóa vụng.

Tôi chỉ muốn nhắc nhở y đến đó mà thôi. Cũng có thể y vốn cần tôi nhắc nhở. Y thông minh như vậy, từ giọng điệu của tôi là có thể hiểu được ràng rồi. Nhưng nếu làm như vậy, trong lòng tôi chẳng có cách nào yên ổn được.

giờ tôi ở bên cạnh Huyền Lăng rất tốt, dẫu tôi chỉ là trong những nữ nhân được y sủng ái nhưng tấm lòng của y đối với tôi hề có chút khinh nhờn.

Tôi chỉ dám hy vọng có thể sống yên ổn trong hậu cung này.

Tôi hiểu rất rằng, cuộc đời của y hoàn toàn khác của tôi. Vận mệnh của tôi được an bài là trong số rất đông nữ nhân ở chốn hậu cung. Năm tháng của tôi phải chống chọi với hàng ngũ má phấn môi son giữa bốn bức tường cung sơn đỏ. Suốt cuộc đời, tôi chỉ biết độc lần bước con đường dài dằng dặc đó, cho đến khi tôi bị những mỹ nữ trẻ trung đè bẹp. Chờ đợi tôi vĩnh viễn chỉ có hai con đường: được sủng ái hoặc là thất sủng.

Đối với y, cuộc đời của y quá sức tuyệt vời, tựa như phủ đầy gấm vóc, chỉ mới hé lộ góc , có quá nhiều điều chưa biết và cơ hội, hơn hẳn những gì mà tôi có.

Hơn nữa, cuộc sống của tôi có quá nhiều thăng trầm, gian khổ. Y đối với tôi chỉ là việc ngoài ý muốn, lại là việc ngoài ý muốn hết sức tốt đẹp nhưng vô cùng nguy hiểm, tôi thà tránh xa để giữ mình còn hơn.

Đối với tôi, an toàn mới là điều quan trọng nhất.

Hoàng hậu ôn hòa mỉm cười. “Trong hậu cung này, luận tài năng Chân Tiệp dư hẳn là kẻ đứng đầu, chỉ mình nàng ta là có thể đối đáp trơn tru với lục vương. Nếu đổi lại là bản cung chắc chẳng biết nên mở miệng gì.”

Phùng Thục nghi cũng cười. “Đúng thế , thẳng ra, thần thiếp còn chẳng là Vương gia và Tiệp dư muội muội chuyện gì nữa. Cái gì mà hết hồ điệp rồi lại Trang Sinh, thục nữ. Thần thiếp càng nghe càng mơ hồ.”

Dưới tấm trải bàn, Huyền Lăng đưa tay siết tay tôi, lên tiếng: “Bọn họ bàn luận về Trang Tử và Thi kinh.”

Tôi mỉm cười dịu dàng với y. “Hoàng thượng minh.”

Hoàng hậu nghiêng đầu lệnh cho cung nữ bưng rượu sau lưng: “Hoàng thượng, Vương gia và Chân Tiệp dư đàm luận lâu như vậy chắc cũng khát rồi, đem rượu mà Chân Tiệp dư chuẩn bị ra rót đầy chung !”

Cung nữ vâng lệnh bước lên châm rượu. Chung rượu làm bằng ngọc trắng muốt tì vết, rượu màu vàng kim trong suốt, mát lạnh.

Tôi kính rượu Huyền Lăng, Hoàng hậu rồi mới mời Huyền Thanh. Huyền Thanh vội uống mà tập trung nhìn kỹ, ngửi thử vài lượt rồi quay sang nhìn Hoàng hậu.

“Là rượu hoa quế.” Huyền Lăng giải thích. “Trẫm và Tiệp dư cùng nhau hái hoa quế vừa nở vào mùa thu này để cất rượu.”

Trước mặt mọi người, Huyền Lăng về tôi bằng giọng điệu hết sức thân mật khiến tôi cảm thấy xấu hổ, lờ mờ cảm nhận được sau lưng có bao ánh mắt sắc bén chĩa vào người. Tôi bèn chậm rãi thêm: “Dùng gạo nếp để cất rượu, khi xong lấy nhị hoa quế phơi khô, tẩm sương cho vào rượu, lại thêm chút kẹo mật. Uống vào vị ngọt mềm, lâng lâng mà say.” Tôi chuyện để làm giảm cảm giác thẹn thùng. “Cách làm đơn giản, rượu ngon lại hại sức khỏe. Nếu Vương gia thích có thể thử tự cất rượu để dùng.”

Tào Tiệp dư ngồi bên dưới đột nhiên nở nụ cười quyến rũ, thưa: “Trong bữa gia yến, rượu hoa quế ngọt thanh cũng rất vừa miệng. Nhưng ở đây còn có các vị Vương gia tham dự, nếu dùng Mao Đài, Huệ Tuyền, Đại Khúc hay là rượu bồ đào của Tây Vực để chiêu đãi phù hợp hơn.” Nàng ta có ý ám chỉ, rượu mà tôi tiếp đãi các Vương gia và mệnh phụ được chu đáo, thể được phong độ vốn có của hoàng gia.

Có người lộ vẻ trào phúng và khinh miệt trong ánh mắt, chỉ chờ chứng kiến cảnh xấu mặt của tôi. Tôi chỉ mỉm cười ôn hòa như thường lệ, giải thích: “Chiến ở tây nam vẫn chưa ổn định, từ khi Thái hậu và Hoàng thượng tiết kiệm chi phí để cung cấp thêm quân nhu cho tiền tuyến, hậu cung đương nhiên phải noi gương của Thái hậu và Hoàng thượng. Dùng rượu hoa quế do Hoàng thượng đích thân cất thay cho các loại rượu quý giá để ban cho quý tộc, chỉ thể tấm lòng của Hoàng thượng, mà còn cho thấy hoàng thất gắn bó như .”

Tào Tiệp dư hòa nhã cười, khen: “Muội muội đúng là thông hiểu lòng người, chu đáo, cẩn thận!”

Tôi mỉm cười tươi như hoa. “Tỷ tỷ quá khen rồi, nếu về thông hiểu lòng người muội muội sao bằng được tỷ tỷ cơ chứ?” Tôi chợt nhìn sang Nhữ Nam vương phi Hạ thị, cất tiếng hỏi: “Vương gia liều mạng nơi chiến trường, vì quốc gia mà tiêu diệt địch nhân, đúng là niềm tự hào của Đại Chu ta. Hẳn là rượu hoa quế mà tần thiếp cho người gửi sang cũng đến nơi rồi phải ?”

Hạ thị khom người, thưa: “Đa tạ Tiệp dư tiểu chủ! Rượu đến nơi, Vương gia chia cho các tướng sĩ, chư tướng đều cảm kích Hoàng thượng và Tiệp dư có lòng nghĩ đến bầy tôi, sĩ khí thêm phần hăng hái.”

Tôi đáp: “Khổ công cho Vương phi . Biên cương khổ lạnh, loại rượu này uống vào say, ảnh hưởng đến chiến nhưng cũng giúp giữ ấm, xua lạnh. Tháng Tám hoa quế thơm, coi như cũng góp phần xua bớt nỗi nhớ quê của tướng sĩ.”

Hạ thị thưa: “Đúng vậy!”

Huyền Thanh đột nhiên lên tiếng: “Vì minh trời ban của Hoàng thượng, vì tinh thần dũng giết giặc của tướng sĩ, mời chư vị cùng uống cạn chung này!” xong, y đứng dậy, ngẩng đầu uống hơi cạn chung, dùng tay áo lau vết rượu môi rồi cao giọng khen: “Rượu ngon!” Y vừa xong, bầu khí dịu lại, hòa hợp như trước.

Tôi thấy thời cơ đến bèn đưa mắt ra hiệu cho Hoàng hậu. Hoàng hậu yểu điệu đứng dậy, nâng chén: “Thần thiếp cùng các vị muội muội ở hậu cung chúc Hoàng thượng phúc thọ lâu dài, giang sơn thái bình, hạnh phúc!”

Mọi người nâng chén cười, vô cùng nhiệt.

Trong lúc bận bịu, tôi tranh thủ liếc nhìn sang Huyền Thanh lộ vẻ biết ơn, cảm tạ y giải vây cho tôi. Y chỉ mỉm cười thản nhiên, tự rót tự uống.

Huyền Lăng hỏi vào tai tôi: “Trẫm lệnh cho nàng gửi rượu để thăm hỏi chư tướng khi nào vậy?”

Tôi nhìn sang y, mỉm cười thưa: “Hoàng thượng bận bịu quốc , chẳng lẽ thể để thần thiếp chia sẻ vất vả với người được sao?” Tôi dừng lại thoáng, càng hạ thấp giọng, để ai khác nghe thấy. “Hoàng thượng cần phải ổn định lòng quân, ban ân đương nhiên là việc của Hoàng thượng, cần ai khác làm giúp.”

Y vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh nhưng khóe môi bất giác cong lên, để lộ nụ cười mỉm hài lòng. Dưới gầm bàn, mười ngón tay y và tay tôi đan vào nhau.

Tựa như có làn gió xuân tháng Tư lướt qua tim tôi, tôi hơi rùng mình, mặt ửng hồng, mỉm cười cúi đầu.

Nhưng chuyện vẫn chưa chấm dứt ở đây. Điềm Quý nhân đột nhiên lên tiếng châm chọc: “Tiệp dư tỷ tỷ hô hào tiết kiệm, thế đương nhiên là tốt rồi. Nhưng nghe tỷ tỷ có đôi hài ngọc làm từ gấm Thục thêu hoa, nạm đầy châu báu, xa hoa ai bì kịp. biết muội muội có may mắn được xem qua lần hay ?”

Huyền Lăng lườm nàng ta cái, chậm rãi lên tiếng: “Trẫm nhớ trẫm cũng từng ban cho nàng ít châu báu, cũng quý giá, xa hoa lắm!”

Lời vừa mới dứt, Thuần Nhi vừa ăn bánh ngọt xong, vỗ tay xen vào: “Đó là do Hoàng thượng thương Tiệp dư tỷ tỷ nên mới ban cho tỷ ấy, đương nhiên là càng quý giá, xa hoa càng tốt. Hoàng thượng thích đến như vậy làm gì mà chẳng được. Hoàng thượng, người xem có đúng hay ?”

Tính tình Thuần Nhi còn trẻ con, năng biết lựa lời, tôi sốt ruột đến biến sắc mặt. Nhất thời mọi người đều lộ vẻ ngạc nhiên, nhưng muốn chặn họng người khác chẳng còn lý do nào tốt hơn, mạnh mẽ hơn thế nữa. Cũng may là có Thuần Nhi, chứ người khác đời nào chịu thốt ra những lời như vậy chứ!

Huyền Lăng âu yếm nhìn sang Thuần Nhi. “Trẫm thích nhất là cái tính nghĩ gì nấy của nàng.”

Thuần Nhi nghe vậy đương nhiên là rất đắc ý.

Mặt Điềm Quý nhân nửa xanh nửa trắng, ngượng ngập biết phải gì nữa. Thế mà Thuần Nhi vẫn còn muốn ép đến cùng. “Điềm Quý nhân, Quý nhân thấy ta vậy có đúng ?”

Điềm Quý nhân dám nổi giận, dù gì cũng ở trước mặt Hoàng thượng, địa vị của Thuần Nhi lại hơn hẳn nàng ta, đành trả lời: “Phương Lương viện sai.”

Tôi kín đáo lườm Thuần Nhi cái, lộ vẻ trách móc, ra hiệu cho nàng ta đừng thêm gì nữa. Nàng ta chẳng thèm để ý, chỉ mỉm cười duyên dáng với tôi rồi cắm đầu thưởng thức món ngon trước mặt.

Tôi chỉ biết cười khổ, a đầu Thuần Nhi này là… có cách nào hạn chế được nàng ta cả, thế mà Huyền Lăng lại chiều chuộng nàng ta quá thể. Nhưng thái độ kiêng nể gì thế này chỉ e là đem lại điều tốt lành cho nàng ta.

Tôi thầm lắc đầu.

Nhưng Thuần Nhi tựa hồ chẳng chịu nghe lời khuyên bảo của tôi. Có chiều chuộng của Huyền Lăng và bảo hộ của tôi, nàng ta chẳng sợ gì cả, mà cũng nghĩ đến chuyện phải sợ ai đó.

Sau khi gia yến kết thúc, tần phi lần lượt lui xuống. Huyền Lăng mình nghỉ lại trong Nghi Nguyên điện. Ngày mai là mùng , y còn phải đối mặt với lễ tế trời rườm rà vất vả, rồi sau đó cùng người của hậu cung bái kiến Thái hậu.

Đêm khuya yên ắng, bên ngoài noãn các, tuyết mềm mại vẫn lất phất buông rơi. Tôi nằm co người trong chăn gấm dày cộm, vừa mềm vừa thơm, hơi thở đều đều của Cận Tịch trong giấc ngủ say nhè vẳng vào tai. Đêm quá tĩnh mịch, khiến lòng người sao yên ổn được.

Dưới cửa sổ phía tây, cặp nến vẫn tỏa ánh sáng lấp lánh. Tôi và Huyền Lăng từng đứng đó khêu nến ngắm sao. Song tây cùng khêu nến, tôi chợt nhớ ra chuyện, khi nãy trong bữa tiệc, người cùng nhau kể chuyện núi Ba với tôi lại là Huyền Thanh.

Thế nhưng song tây ở ngay trước mắt, núi Ba lại ở ngoài ngàn dặm xa xôi. Tôi chỉ biết giữ chặt lấy điều trước mắt, bao giờ bỏ gần tìm xa.

Chương 12: Vợ chồng chẳng nên than[1]




[1] Trích trong bài Bạch đầu ngâm của Trác Văn Quân. Điệp Luyến Hoa dịch thơ.

Ngày mùng Tết, tiếng pháo nổ râm ran khắp vườn ngự uyển. Có lẽ đối với các cung phi quen sống trong tịch mịch và các cung nữ rảnh rỗi chán chường, ngày hôm nay quả là dịp vui vẻ, khoan khoái.

Đứng dậy ra khỏi cửa, Bội Nhi hớn hở ôm chiếc áo choàng lông hạc màu đỏ thẫm, bên trong lót the mỏng và da cáo trắng chạy lại định khoác lên cho tôi. Chiếc áo lông hạc này được dệt bằng sợi se từ lông hạc, tay rộng váy dài, màu trắng muốt, mềm mại phấp phới. Chiếc áo này là do Nội vụ phủ đặc biệt dâng tặng tôi hồi năm ngoái.

Tôi đưa mắt chăm chú nhìn vẻ hớn hở của Bội Nhi rồi lạnh lùng hỏi lại: “Ngươi thấy chiếc áo choàng này phù hợp sao?”

Ả bị vẻ mặt của tôi trấn áp, biết làm sao, đành nhìn sang Cận Tịch cầu cứu.

Cận Tịch đích thân chọn chiếc áo choàng lông màu mật ong khoác lên cho tôi, rồi đặt chiếc lò ấp có hoa văn kim tuyến vào tay tôi, rồi đỡ tôi ra ngoài.

Ngày cả cung hội hợp, tôi cần ăn diện quá nổi bật. Nhất là lần đầu tiên bái kiến Thái hậu, người tôi luôn thành tâm kính trọng, giữ thái độ khiêm tốn, nhún nhường là hay nhất.

Tuyết vừa ngừng rơi, nơi ở của Thái hậu, Di Ninh cung, ngói lưu ly cùng hành lang bạch ngọc chạm trổ lấp lánh tỏa ánh sáng huy hoàng dưới ánh bình minh, khiến người nhìn sinh lòng ngưỡng mộ.

Theo đội đứng thành hàng giữa các hậu phi ăn mặc gấm hoa rực rỡ, tôi chợt cảm thấy có chút hồi hộp. Vào cung hơn năm, đây là lần đầu tiên tôi chính thức bái kiến Thái hậu, ngắm nhìn bà ở khoảng cách gần thế này.

Giọng lanh lảnh đặc trưng của nội giám gọi đến tên tôi, tôi hít hơi sâu, bước ra khỏi hàng, hành đại lễ ba lần, quỳ chín lần dập đầu, miệng hô: “Thái hậu phượng thể an khang, phúc trạch vạn năm.”

Thái hậu nhìn xuống tôi, mỉm cười. “Nghe Hoàng thượng rất thích nhà ngươi, ngẩng lên cho ta xem thử.”

Tôi vâng lời ngẩng lên, ánh mắt cung kính.

Ánh mắt Thái hậu thoáng dừng lại lát người tôi, Hoàng hậu ngồi bên vội thưa: “Chân Tiệp dư rất biết điều, tính tình cũng ôn hòa.”

Thái hậu nghe vậy chỉ khẽ gật đầu. “Ngươi tên là gì?”

“Thần thiếp tên Chân Hoàn, lần đầu tiên bái kiến Thái hậu, xin Thái hậu nhận thêm đại lễ của thần thiếp, thần thiếp vui mừng khôn xiết.” xong, tôi lại vái lạy thêm lần nữa.

“À…” Thái hậu trầm ngâm lát rồi chú ý quan sát tôi lúc. Ánh mắt của bà ràng rất ôn hòa, bình tĩnh, nhưng tôi lại cảm thấy hình như bà có thể nhìn thấu cả tim gan tôi, bất giác cảm thấy bất an, đỏ mặt cúi đầu, biết nên làm gì mới phải.

Lúc tôi ngẩng lên, Thái hậu tươi cười bảo: “Được lắm, đứa bé này đúng là hiểu chuyện.”

Tôi cúi đầu, ngoan ngoãn thưa: “Thần thiếp còn ít tuổi chưa quen với quy củ trong cung, cũng may có ân đức của Thái hậu bảo hộ, Hoàng thượng khoan hòa, Hoàng hậu và các tỷ tỷ lại chịu khó chỉ dẫn cho thần thiếp nên mới đến nỗi thất lễ.”

Thái hậu gật gù. “Chả trách Hoàng thượng thương ngươi, ai gia cũng rất hài lòng.” xong, bà lệnh cho cung nữ ban thưởng lụa là, trang sức cho tôi.

Tôi dập đầu tạ ơn, Thái hậu đột nhiên lên tiếng hỏi: “Ngươi có biết viết thư pháp ?”

Tôi hơi bất ngờ, định trả lời Hoàng hậu đáp thay: “Tiệp dư rất mực tài hoa, hẳn là cũng thành thạo thư pháp.”

Thái hậu đưa mắt về phía Hoàng hậu, Hoàng hậu dám thêm gì nữa.

Tôi thưa: “Thần thiếp chỉ biết chút ít về thư pháp, nét chữ còn vụng về, chỉ e vừa mắt Thái hậu.”

Thái hậu mỉm cười hòa nhã. “Biết thư pháp là tốt rồi, có rảnh thường xuyên đến Di Ninh cung làm bạn với ai gia, giúp ai gia sao chép kinh văn.”

Tôi cảm thấy vui sướng, vội thưa: “Chỉ cần Thái hậu chê bỏ thần thiếp vụng về, thần thiếp nguyện tận tâm hầu hạ Thái hậu.”

Nụ cười của Thái hậu càng , quỳ ngay trước mặt Thái hậu nên bà vừa cười, tôi nhìn thấy ngay. Thái hậu vẫn còn ở tuổi trung niên, nhưng biết là do để ý giữ gìn nhan sắc hay vì lý do gì khác mà bà trông có vẻ tiều tụy hơn những nữ nhân cùng tuổi khác nhiều, nếp nhăn nơi khóe mắt chi chít như đuôi cá. Có lẽ là tôi hoa mắt, nhưng chẳng hiểu sao tôi lại cảm thấy nụ cười giữa bao châu ngọc, gấm vóc đó lại phảng phất vẻ bi thương và mệt mỏi khó diễn tả thành lời.

Từ ngày Mười bốn tháng Giêng, lòng tôi tràn đầy chờ mong và hy vọng, khó khăn lắm mới đợi đến sáng sớm ngày Mười lăm, vừa mới canh tư tôi tỉnh giấc, sao ngủ được nữa. Cận Tịch bị tôi làm kinh động, cười bảo: “Tiểu chủ dậy sớm thế, trời chưa sáng mà. Chân công tử dù gì cũng phải bái kiến Hoàng thượng trước, sau buổi trưa mới có thể sang trò chuyện với tiểu chủ được.”

Tôi ôm gối, ngồi trong chăn, ngẫm nghĩ lát rồi bảo: “Đúng là còn quá sớm. Chỉ là nghĩ tới chuyện từ khi vào cung đến giờ, ta chưa được gặp ca ca lần nào, nơi biên cương khổ sở, lạnh giá, trong lòng lo lắng yên.”

Cận Tịch thưa: “Tiểu chủ ngủ thêm lát nữa , như thế đến trưa mới tỉnh táo được.”

Tôi “ừ” tiếng nhưng trong lòng nôn nóng sốt ruột, trằn trọc mấy lượt, cuối cùng cũng chẳng ngủ an giấc.

Khó khăn lắm mới đợi được đến buổi trưa, tôi chợt nghe thấy giọng Lưu Chu vui vẻ cất lên bên ngoài: “Công tử đến rồi!”

Tôi vừa định đứng dậy nghênh đón Cận Tịch vội ngăn lại: “Tiểu chủ thể đứng dậy, như thế phù hợp với lễ nghi.” Tôi đành ngồi ngay ngắn như cũ. Sau đó, ba, bốn cung nữ nội giám tranh nhau vén rèm, miệng ngừng chúc tụng: “Chúc mừng tiểu chủ.” Ca ca rảo bước tiến vào, hành lễ quân thần xong, tôi mới dám đứng dậy, cố nén lệ, cất tiếng gọi: “Ca ca…”

Mấy năm gặp, mặt ca ca có thêm nhiều nét phong trần, thần thái cương nghị hơn nhiều, hào khí bừng bừng, chỉ có ánh mắt nhìn tôi là vẫn tràn đầy bao dung và thương hệt như thuở tôi còn ở chốn khuê phòng.

Tôi cùng ca ca ngồi xuống rồi lệnh cho người dâng bữa trưa lên, ca ca bảo: “Khi nãy Hoàng thượng giữ ta cùng dùng bữa trưa ở Giới Thọ đường rồi.”

Tôi lấy làm lạ. “Hoàng thượng cùng dùng bữa trưa với ca ca ư?”

“Đúng vậy. Hoàng thượng đối xử với ta rất hòa nhã, phần nhiều là vì sủng ái muội.”

Tôi ngẫm nghĩ lát hiểu ngay lý do, chỉ tủm tỉm cười. “Hôm nay là Tết Nguyên tiêu, ca ca cùng ăn chén bánh trôi với muội vậy.”

Bánh trôi trong cung được làm rất khéo, nhân bằng kẹo mật trộn với cánh hoa hồng, vỏ bánh láng mịn, nước chè rắc chút nhị hoa quế. Tôi đích thân bưng bát bánh trôi đặt trước mặt ca ca. “Đóng quân ở biên cương vừa khổ sở vừa lạnh giá, hẳn chẳng có món ăn gì ngon lành, hôm nay ca ca để muội thỏa lòng chăm sóc ca ca vậy!”

Ca ca cười bảo: “Ta sao, chỉ là lúc nào cũng lo lắng muội quen với cuộc sống trong hậu cung. Giờ chính mắt nhìn thấy Hoàng thượng đối xử với muội rất tốt, ta cũng yên tâm rồi!”

Tôi mím môi, cúi đầu. “Tốt hay tốt sao chứ, thế nào cũng là ân điển của Hoàng thượng cả.”

Chuyện phiếm hồi lâu, ca ca đột nhiên im lặng, tỏ vẻ ngần ngừ. Tôi thấy lạ, cuối cùng ca ca cũng mở miệng: “Trước khi vào cung, phụ thân có dặn dò ta chuyện, muốn muội quyết định…” Ca ca dừng lại, tiếp.

Tôi ngẫm nghĩ rồi che miệng cười, bảo: “Là chuyện cưới chị dâu cho ca ca chứ gì, biết là tiểu thư của phủ nào vậy?”

Ca ca rút ra tờ giấy, đó có viết vài ba cái tên của nữ nhân, đằng sau là xuất thân, gia tộc và tuổi tác. “Phụ thân chọn ra mấy người này, giờ chỉ cần muội quyết định mà thôi!”

Tôi hơi giật mình. “Muội hề quen mấy vị tiểu thư này, sao quyết định được cơ chứ?”

“Phụ thân bảo muội muội giờ là tần phi bên cạnh Hoàng thượng rồi, dù gì cũng phải nhờ muội quyết định mới được.”

Tôi ngẫm nghĩ lát rồi bảo: “Cũng đúng. Nếu như do muội quyết định cũng mang lại vinh dự cho nhà họ Chân chúng ta.” xong, tôi cười khúc khích, tinh nghịch hỏi ca ca. “Ca ca vừa ý người nào muội chọn người đó.”

Ca ca lắc đầu, ánh mắt sững lại nhìn chiếc khăn gấm trong tay tôi. “Ta chẳng đặc biệt để ý đến ai cả.” Ánh mắt của ca ca chuyên chú, nhưng giọng run run, tôi nghi hoặc cúi xuống nhìn kĩ, chiếc khăn gấm trong tay tôi là do Lăng Dung thêu tặng mấy hôm trước. Ở giữa chiếc khăn thêu hình cụm trúc đào lơ thơ, hoa rơi lất phất màu hồng phai, bốn góc là hoa văn tứ hợp như ý màu vàng nhạt, đường kim mũi chỉ khéo léo, tinh tế.

Tôi trong lòng kinh hãi, lập tức nhớ lại những chuyện trước đây bèn bình tĩnh mỉm cười, hỏi: “Ca ca hình như rất thích hoa trúc đào?” Tôi bèn chỉ vào tên của nữ nhân trong danh sách - Tiết Thiến Đào. “Vị Tiết tiểu thư này xuất thân thế gia, hiểu lễ nghĩa, lúc còn ở nhà muội từng nghe danh, ca ca thấy thế nào?”

Nụ cười của ca ca có chút xa vắng. “Phụ thân muốn muội lựa chọn, ta sao có thể phản đối cơ chứ?”

Tôi ép mình trấn tĩnh lại. “Đó là thê tử của ca ca, sao ca ca lại có ý kiến riêng của mình cơ chứ?”

Ca ca cầm chiếc thìa bạc, khẽ gõ keng tiếng lên chiếc bát sứ, chậm rãi đáp: “Có ý kiến sao chứ? Ta nhớ muội từng cam tâm vào cung làm phi tần, giờ chẳng phải vẫn hết sức vui vẻ hay sao? Có ý kiến hay kết cục cũng như vậy. thực lòng, ta chẳng hề quen biết nữ nhân nào trong danh sách này cả, chọn ai cũng như nhau.”

Tôi chợt lạnh người, sảnh chính ấm áp như mùa xuân nhưng dường như thể chống lại được hàn ý trong câu của ca ca. Tôi liền đảo mắt ra hiệu, Cận Tịch hiểu ý, lập tức cười, thưa: “Tiểu chủ lâu lắm rồi được gặp công tử, e là có nhiều lời cần tâm , bọn nô tỳ xin cáo lui vậy!” xong, nàng ta dẫn theo mọi người thỉnh an rồi lui ra.

Lúc này tôi mới thay đổi sắc mặt, quẳng chiếc khăn tay xuống bàn rồi mỉm cười, lên tiếng: “Tài thêu hoa của Lăng Dung càng lúc càng khéo léo. Lúc tránh nóng, nàng ta từng tự tay thêu bức hoa đào liền cành dâng cho Hoàng thượng, Hoàng thượng rất thích.”

Ca ca ơ hờ “ừ” tiếng, như thể chẳng mấy quan tâm, chỉ bảo: “Lăng Dung tiểu chủ là con nhà huyện thừa, dòng dõi cao, có được ngày hôm nay hẳn dễ dàng gì.”

Tôi quan sát sắc mặt của ca ca hồi lâu, cảm thấy yên lòng, bèn lên tiếng hỏi: “Khi nãy ca ca như vậy là có người trong lòng rồi phải ? Nếu có cứ để cho Hoàn Nhi với cha, hẳn phải là việc khó khăn gì.”

Yên lặng hồi lâu, ca ca đáp lời tôi: “ có!” Ca ca dừng lại chút rồi tiếp: “Tiểu thư nhà họ Tiết cũng được lắm…” Giọng của ca ca hơi trầm. “Thiến Đào, tên rất hay, thuận vợ thuận chồng.”

chuyện, tôi chợt để ý thấy có bóng người mảnh dẻ thấp thoáng bên ngoài cửa sổ, biết đứng đó được bao lâu. Tôi ngờ là Hoán Bích, bất giác có phần gằn giọng, hỏi vọng ra: “Ai ở bên ngoài đó?”

Rèm gấm vén lên, bóng người yểu điệu tiến vào, mỉm cười, đáp: “Muội định ghé chơi, ai ngờ lại nghe Cận Tịch bảo rằng Chân công tử ở bên trong. Muội định cho người đặt chậu thủy tiên xuống rồi ra về, ai ngờ tỷ tỷ nhìn thấy muội rồi.” Nàng ta quay sang ca ca tôi, : “ lâu gặp, Chân công tử vẫn khỏe chứ?”

Ca ca vội đứng dậy hành lễ rồi mới dám ngồi xuống.

Là Lăng Dung, tôi thoáng giật mình, trộm nghĩ nếu lỡ nàng ta nghe được những lời khi nãy khó tránh khỏi đau lòng, bất giác khuôn mặt lộ vẻ gượng gạo. Nhưng tôi vẫn liếc mắt chăm chú quan sát sắc mặt của bọn họ xem có gì khác lạ hay .

Lăng Dung vẫn tỏ vẻ bình tĩnh, chỉ là trước mặt đàn ông nên thái độ có phần dè dặt. Ca ca cũng giữ lễ trước mặt tần phi, dám tùy ý ngẩng đầu, chuyện. Nhìn hai người họ có gì khác lạ cả.

Nhưng cứ ngồi trơ ra, dè dặt như thế gò bó quá, bầu khí chùng hẳn xuống. Bên trong rèm gấm, bách hòa hương nhàn nhạt lan tỏa, khói mờ lượn lờ vấn vít tỏa ra từ chiếc lò Bác sơn bằng vàng ròng hết tụ lại tán, cảnh vật trước mặt trở nên mờ ảo, chút nào.

Tôi đành tìm chuyện để : “Ca ca ăn thêm chén bánh trôi nữa nhé, đừng để đói bụng.”

Ca ca đáp: “ cần đâu. Hôm nay răng của ta hơi nhức chút, bớt ăn đồ ngọt tốt hơn.”

“Vậy giờ ca ca dùng thuốc gì, cứ để đau răng như thế mãi tốt đâu.”

Ca ca mỉm cười ôn hòa. “Muội phải biết, ta là đấng nam nhi nhưng lại sợ nhất chuyện uống thuốc đắng, thà cứ để đau như vậy còn hơn.”

Lăng Dung đột nhiên nhắm mắt hít khẽ hơi rồi dịu giọng thốt: “Trong các nguyên liệu dùng để phối chế Bách hòa hương có loại gọi là Đinh tử hương, được chế từ nụ hoa tử đinh hương, ngậm trong miệng có thể làm giảm đau răng, chẳng những đắng miệng mà còn thơm ngát, hay là công tử thử dùng xem sao.”

Ánh mắt của ca ca như vô ý lướt qua mặt của nàng ta rồi lên tiếng: “Đa tạ tiểu chủ!”

Lăng Dung khẽ run rẩy rồi mỉm cười, tự giễu: “Vừa từ bên ngoài vào đây, vẫn còn cảm thấy lạnh.” xong, nàng ta hỏi thăm ca ca vài câu rồi lên tiếng cáo từ: “Trong cung của Lăng Dung vẫn còn vài chuyện cần giải quyết, xin cáo từ.”

Tôi thấy nàng ta rồi mới ngồi xuống, khẽ khuấy khuấy chiếc thìa bạc trong tay, chiếc thìa cứng chạm vào bánh trôi mềm nhũn, chẳng thể nào dùng sức nổi. Tôi tủm tỉm cười. “Ca ca bằng lòng tiểu thư nhà họ Tiết tốt rồi, biết khi nào tổ chức hôn lễ, khi đó Hoàn Nhi nhất định tới chúc phúc cho ca ca!”

Ca ca mỉm cười như hoan hỷ lắm nhưng tôi chẳng thấy vẻ mặt của ca ca có gì vui vẻ. Ca ca đáp: “Chắc là chưa tổ chức ngay được đâu. Ba ngày tới ta phải quay trở lại biên cương rồi, Hoàng thượng cho phép ta ba tháng lại quay về báo cáo lần.” Ánh mặt trời mùa đông nhàn nhạt rọi lên thân hình tuấn, cường tráng của ca ca, tỏa hào quang lờ mờ.

Tôi tìm được câu nào để về chuyện hôn nhân của ca ca nữa, đành chuyển chủ đề: “Hoàng thượng dặn dò ca ca hết rồi phải ?”

Ca ca nghe tôi hỏi vậy, ánh mắt còn vẻ uể oải, chán nản khi nãy nữa, nghiêm túc trả lời tôi: “Thần vâng theo ý chỉ của Hoàng thượng, dù chết cũng chẳng sờn lòng.”

Tôi gật đầu. “Có câu này của ca ca muội và Hoàng thượng cũng yên tâm rồi. Nhữ Nam vương và nhà Mộ Dung phải là hạng hiền lành gì cho cam, ca ca ngàn vạn lần phải cẩn thận ứng đối.” Giọng tôi có chút nghẹn ngào: “Đừng dù chết cũng sờn lòng nữa, dịp tết nhất, ca ca cố ý muốn làm muội đau lòng có phải ?”

Ca ca âu yếm vén tóc mai lòa xòa trán tôi. “Vẫn còn làm nũng thế à, hệt như ngày xưa vậy, chẳng trưởng thành hơn chút nào. Được rồi, ca ca hứa với muội, để mình xảy ra chuyện gì đâu.”

Tôi phì cười thành tiếng. “Ca ca sắp cưới chị dâu rồi, Hoàn Nhi sao có thể trưởng thành được chứ!” Tôi thu lại nụ cười, lấy ra cuộn giấy, đưa cho ca ca: “Nếu có chuyện gì bất ngờ lập tức dùng bồ câu đưa bức thư này ra ngoài, có người tiếp ứng.”

Ca ca trầm giọng: “Được rồi!”

Tuy là người nhà nhưng cuối cùng cũng e quy củ trong cung, thể ở lại quá lâu. Tôi đích thân tiễn ca ca ra tận cửa Thùy hoa, kìm được mắt đỏ lên, nhưng cố gắng lệ. Ca ca dịu giọng khuyên nhủ: “Ba tháng nữa chừng chúng ta lại được gặp mặt mà.” Ca ca đưa mắt liếc qua đám cung nữ nội giám xung quanh, giọng nhắc nhở: “Trước mặt nhiều người như vậy, đừng mất bình tĩnh quá!”

Tôi gật gật đầu vâng theo: “Muội thể ở bên làm vui lòng cha mẹ, xin ca ca để ý an ủi cha mẹ, dặn dò Ngọc Dao, Ngọc Nhiêu phải biết nghe lời.” Cổ họng tôi nghẹn lại sao tiếp được, quay người dám nhìn bóng lưng ca ca rời .

Lúc quay trở về cung, tôi chợt nhìn thấy hai chậu thủy tiên đặt trước sảnh, bèn thuận miệng hỏi: “Là Lăng Dung tiểu chủ vừa đưa đến khi nãy sao?”

Tĩnh Thanh cung kính thưa: “Vâng ạ!”

Tôi thoáng trầm ngâm rồi hỏi: “Lúc đến Lăng Dung tiểu chủ đứng đợi ở bên ngoài bao lâu?”

Tĩnh Thanh thưa: “ lâu đâu ạ, chỉ được chốc tiểu chủ người lên tiếng hỏi ai ở bên ngoài.”

Lúc ấy tôi mới cảm thấy an tâm, nhưng vẫn giận dữ mắng: “Càng ngày càng hồ đồ, gặp chuyện như vậy mà cũng chịu vào báo tin sớm!”

Tĩnh Thanh khỏi ấm ức thưa: “Lăng Dung tiểu chủ bảo muốn ảnh hưởng đến buổi gặp gỡ của tiểu chủ và thiếu gia cho nên mới cho bọn nô tỳ vào báo tin.” ả thấy tôi cau mày bèn dám biện bạch gì thêm.

Sau đó, tôi có khéo léo dò xét nhưng vẫn thấy Lăng Dung giữ thái độ như thường ngày, hầu hạ Huyền Lăng, trò chuyện với tôi, khiến tôi khỏi cảm thấy mình quá đa nghi.

Ngày tháng trôi qua yên ả, ca ca sau khi quay về bèn lập tức đến Tiết phủ cầu hôn, việc hôn nhân dần được sắp xếp đâu vào đó.

Chương 13: Mang thai




Đến tháng Hai, ngày dần dài ra. Cả ngày nhàn rỗi, tôi bèn đến cung Thái hậu hầu hạ, sao chép kinh Phật cho bà. Cái lạnh mùa đông vẫn chưa tan, tuyết vẫn đọng dày cành cây, bụi cỏ bên ngoài điện, thường nghe thấy tiếng lắc rắc khe khẽ của cành khô gãy vụn. Ánh tuyết lạnh lẽo xuyên qua cửa sổ dán giấy mỏng, chỉ còn lại màu xanh cực nhạt, như màu men của đồ gốm sứ cực mỏng hảo hạng, lại vừa giống như ánh trăng mười lăm, mười sáu, khiến bên trong điện sáng sủa hơn bên ngoài rất nhiều.

Hẳn là vì Huyền Lăng nên Thái hậu đối xử với tôi rất tốt, chỉ là bà lúc nào cũng im lặng, thích chuyện. Tôi hầu hạ cạnh bên, cũng chẳng dám tùy ý nhiều nửa câu.

Tháng ngày trôi qua lặng lẽ.

Phần lớn thời gian, Thái hậu chỉ lẳng lặng quỳ bên trong nội điện, niệm tụng kinh văn, tôi ở đằng sau, sao chép từng chữ Phạn văn chẳng có gì thú vi. án, lò Bác sơn thắp đàn hương, khói hương lặng lẽ vấn vít, vẻ mặt của bà tĩnh lặng như ở chốn xa vời, mày mắt tựa làn khói , mờ ảo như có như .

Tôi khẽ lên tiếng hỏi: “Thái hậu cũng thích dùng đàn hương sao?”

Bà đáp: “Người thờ Phật ai cũng dùng đàn hương chứ chẳng phải là thích hay .” Bà hơi ngước mắt nhìn tôi. “Tần phi trong hậu cung rất ít khi dùng loại hương này, ngờ ngươi lại nhận ra.”

“Thần thiếp thỉnh thoảng cũng đốt ít để tĩnh tâm, tốt hơn An tức hương nhiều.”

Thái hậu tủm tỉm cười. “ tồi. Đời người khó tránh khỏi gặp chuyện vừa ý, ngươi biết cách tự khai giải cho mình là tốt rồi!”

Mắt của Thái hậu còn tốt nữa, chữ kinh Phật quá , khi đọc gặp nhiều khó khăn. Tôi bèn cố ý chép kinh to hơn chút, quả nhiên khiến bà vui lòng.

Tuy vậy, có lẽ là do Thái hậu khá lãnh đạm, có vui lòng cũng chỉ thoáng qua. Thỉnh thoảng, bà đọc qua chữ tôi viết rồi mỉm cười nhàn nhạt. “Chữ viết đẹp đấy, chỉ là thiếu chút nền nã. Dù sao thế cũng tốt lắm rồi, cho cùng ngươi vẫn còn quá trẻ.” Chỉ vài câu bình phẩm qua loa vậy thôi, tôi đỏ mặt, hết sức hổ thẹn. Tôi vốn khá tự hào về tài viết chữ của mình, từng cùng Huyền Lăng chép lại bài Thước kiều tiên của Tần Quan. Giọng y thầm sát bên tai tôi, vừa ấm áp vừa ngưa ngứa: “Chữ của Hoàn Hoàn nàng, như thiếu nữ cài hoa, khuôn mặt khi ngẩng khi nghiêng, như mỹ nữ lên đài, dáng tiên chập chờn biến ảo, sen hồng chiếu nước, mây nổi biển xanh[1].”

[1] Lời khen của Vi Tục thời Đường dành cho chữ của Vệ phu nhân, Nguyễn Quang Duy dịch.

Tôi nghiêng đầu, cười khúc khích. “Làm gì mà được như vậy cơ chứ, Hoàng hậu có thể lúc dùng hai tay viết chữ, Hoàn Hoàn hổ thẹn dám sánh bằng.”

Y hơi ngẩn ra rồi cười cho qua chuyện. “Chữ viết của Hoàng hậu được đấy, chỉ là quá đoan trang mà mất thanh nhã.”

Thế là tôi tươi cười thưa với Thái hậu: “Chữ của Hoàng hậu rất đẹp, có thể lúc dùng hai tay viết chữ.”

Thái hậu chỉ cười nhạt, lặng lẽ ngắm nhành mai vàng thầm nở rộ nơi góc điện, tay lần từng viên Phật châu, chậm rãi giải thích: “Hương mai đến từ nơi giá lạnh. Chữ có tốt cách mấy cũng phải bỏ công sức ra từ từ luyện thành, chứ chẳng phải sớm chiều mà được. Hoàng hậu tốn ít thời gian để luyện viết chữ mỗi ngày.”

Tôi chợt nhớ có lần đến cung Hoàng hậu thỉnh an, nhìn thấy thư án có đặt chồng cao giấy Tuyên Thành viết kín chữ. Tôi giật mình hỏi dò: “Nhiều như vậy sao, Hoàng hậu phải luyện bao nhiêu lần mới viết hết cơ chứ?”

Tiễn Thu thưa: “Nương nương mấy hôm nay viết nhiều, ba ngày trời mới được nhường ấy.”

Tôi thầm giật mình, dám gì thêm. Hoàng hậu hề được Huyền Lăng sủng ái, ngày dài tịch mịch, đành luyện chữ để tiêu phí thời gian mà thôi.

Thái hậu lại lên tiếng: “Căn bản chữ viết của Chân Tiệp dư tệ đâu.” Đôi mắt khép hờ của bà khẽ nhướng lên, nửa cười nửa . “Chỉ có điều từ khi được sủng ái đến giờ hẳn là rất hiếm khi cầm đến bút.”

Tôi bất giác mặt đỏ tía tai, giọng lí nhí như muỗi kêu: “Thần thiếp sai rồi!”

Thế nhưng Thái hậu chỉ mỉm cười hiền hòa. “Lúc tuổi còn trẻ sao có thể tĩnh tâm tập trung luyện chữ cơ chứ, Hoàng thượng sủng ái ngươi, đương nhiên là thích có ngươi bầu bạn, ngươi lơ là luyện chữ cũng chẳng sao. Hoàng thượng thích hay thích ngươi chẳng phải là vì chữ của ngươi đẹp hay đẹp.”

Thái hậu đối xử với tôi vốn tệ, sau đoạn đối thoại này, tôi càng kính trọng bà. Có lúc Huyền Lăng đến nghỉ trong cung của tôi, tôi cũng chọn dịp khéo léo khuyên y chịu khó quan tâm đến Hoàng hậu chút. Y chỉ cười cho qua chuyện. “Hoàn Hoàn của trẫm lúc nào cũng rộng lượng.”

Tôi đành thưa: “Hoàng hậu là bậc mẫu nghi thiên hạ, Hoàng thượng cũng nên cư xử quá lạnh lùng với người.”

Thời tiết mỗi ngày ấm áp. ngày nọ, tôi dậy sớm thỉnh an Hoàng hậu, vừa bước vào cổng nghe thấy tiếng cười dứt vang lên từ noãn các ở điện phía tây. Tôi tươi cười bước vào, hành lễ xong, Hoàng hậu cười, bảo: “Các ngươi hôm nay hẹn với nhau, kéo đến gần như cùng lúc, đúng ?”

Lúc này tôi mới thấy Hoa Phi ngồi ghế tựa phía đông bên dưới Hoàng hậu, còn chỗ ngồi phía tây bên dưới là Phùng Thục nghi. Bên dưới bọn họ là dãy phi tần khác ngồi nghiêm chỉnh. Lăng Dung bộ dạng thướt tha, yểu điệu, giữa đủ sắc gấm hoa càng thêm phần yếu ớt, mảnh mai. Hành lễ xong, tôi cười, thưa: “Hôm nay đúng là khéo !” xong, tôi bước lên cầm tay Lăng Dung, hỏi: “Thời tiết thất thường, muội khỏe hơn chưa?”

Lăng Dung thưa: “Cảm ơn tỷ tỷ nhớ tới muội, muội cũng khỏe hơn nhiều rồi…” Lời chưa dứt, nàng ta liên tiếp ho mấy tiếng, quay mặt qua bên sụt sịt rồi mới ngượng ngùng cười, thưa: “Để cho tỷ tỷ chê cười rồi, chẳng qua chỉ là chút cảm lạnh, nhưng chẳng hiểu vì sao cứ dai dẳng mãi chưa chịu khỏi hẳn.” Nàng ta bằng giọng mũi, được trong trẻo, êm tai như ngày thường.

Vì bị cảm lạnh, hơn nửa tháng trời Lăng Dung chưa có dịp hầu hạ Huyền Lăng, trong khi đó, Thuần nhi ngây thơ nhanh mồm nhanh miệng lại thu hút được ít chú ý của y.

Thuần Nhi cười hì hì xen vào: “Chân tỷ tỷ chỉ để ý đến mỗi mình An tỷ tỷ, quan tâm gì đến muội cả, muội cũng là muội muội của tỷ mà!”

Tôi bất giác mỉm cười. “Đúng rồi, muội đương nhiên là muội muội của ta, ngồi ở đây chẳng phải là tỷ muội với nhau cả sao? Muội muội ngoan, tha lỗi cho tỷ tỷ lần này nhé!” Câu này của tôi khiến mọi người đều phá lên cười.

Thuần Nhi kéo tay áo lên cho tôi xem. “Gần đây muội lại béo lên rồi, tỷ tỷ xem này, váy áo mới may hồi đầu năm, đến giờ tay áo chật mất rồi!”

Tôi cố nhịn cười, xòe tay ra tính toán. “Đúng rồi. Bữa sáng là hai chén cháo gạo đỏ, ba chiếc bánh rán đường, bữa trưa là gà béo, vịt béo hầm nhừ, chưa đến bữa tối lại dùng thêm đồ ngọt, bữa tối nếu phải tỷ ra tay ngăn cản cả bát chân giò hầm chui hết vào bụng của muội. thế còn kỳ kèo than đói, ăn thêm bữa khuya.” Tôi cười đến cứng quai hàm, cố nhịn đau, tiếp: “ phải là sợ ăn nổi, mà là cái bụng của muội tròn vo rồi đó.”

Thuần Nhi lúc đầu còn ngoan ngoãn lắng nghe, cho đến khi tôi kể vanh vách các bữa ăn của nàng ta mới vỡ lẽ là bị tôi trêu đùa, xấu hổ mặt đỏ bừng, giậm chân. “Tỷ tỷ càng ngày càng hay giở trò trêu chọc muội!” Nàng ta xong cúi đầu ngượng ngùng ngắm chiếc áo gấm thêu hoa chỉ vàng màu hồng đào. “Chỉ có điều tỷ tỷ cũng đúng, muội thể cứ ăn uống thoải mái như thế này mãi được. Hoàng thượng bảo y phục của muội hai tháng là phải may mới, phải là cao lên lại là mập ra. Muội đúng là hâm mộ An tỷ tỷ, lúc nào cũng giữ được thân hình thon thả.”

Hoàng hậu cười, bảo: “Béo lên chút có gì mà phải lo lắng cơ chứ, Hoàng thượng chê bỏ ngươi là được rồi. An tỷ tỷ của ngươi chừng cũng hâm mộ háu ăn của nhà ngươi đấy!” xong, Hoàng hậu nhìn sang Lăng Dung. “Thân hình gầy guộc như thế này tốt đâu, bình thường uống thuốc cũng phải chú ý bồi bổ cơ thể.”

chuyện, Điềm Quý nhân ngồi bên tủm tỉm lắng nghe chợt cau mày, quay đầu qua bên, dùng khăn tay che miệng, nôn khan mấy tiếng. Mọi người ai cũng bất ngờ, Hoàng hậu vội hỏi: “Sao rồi? Có phải bữa sáng ăn phải thứ gì sạch ? Hay là trong người được khỏe?”

Điềm Quý nhân vội đứng dậy, chưa kịp mở miệng, mặt đỏ bừng. Ả cung nữ đứng cạnh Điềm Quý nhân bèn cười hì hì, thưa: “Quý nhân tiểu chủ phải là trúng thực, mà là có tin vui rồi…”

Ả chưa kịp dứt lời, Điềm Quý nhân vội trách mắng: “ được bậy!”

Tim tôi đột nhiên nặng trĩu, cảm thấy ngạc nhiên. Nghe được tin tức bất ngờ, tôi quay đầu nhìn lại Hoàng hậu, Hoàng hậu cũng giật mình rồi lập tức tươi cười hớn hở, bảo: “Tốt, tốt lắm! Đây đúng là tin vui lớn, cần phải chúc mừng Hoàng thượng rồi!”

Tôi trong lòng chấn động nhưng mau chóng bình tĩnh lại, mặt lộ vẻ vui mừng, đứng dậy, thưa: “Bọn thần thiếp cũng xin chúc mừng Hoàng hậu nương nương.” rồi, tôi quay đầu mỉm cười với Điềm Quý nhân. “Chúc mừng Điềm muội muội.”

Lời của tôi tựa hồ thức tỉnh mọi người, thế là ai nấy đành phải đứng dậy chúc mừng Hoàng hậu rồi quay sang chúc mừng Điềm Quý nhân. Thế nhưng trong tiếng cười đùa đầy bất ngờ đó, mỗi người khỏi có những suy tính riêng của mình.

Cẩn Phi nãy giờ vẫn im lặng đột nhiên lên tiếng: “Nhưng có ? Thái y chẩn đoán qua chưa?”

Điềm Quý nhân hơi giật mình, biết là cố lần trước của My Trang, bèn e thẹn gật gật đầu, thưa: “Hai vị thái y ở Thái y viện đều đến chẩn mạch rồi!” xong, nàng ta dừng lại thoáng rồi lạnh lùng tiếp: “Muội muội phải là người vì tranh giành chút sủng ái mà bấp chấp thủ đoạn, có là có, là , chuyện mang thai con cháu hoàng gia sao có thể giả được?” Rồi nàng ta quay sang tôi: “Tiệp dư tỷ tỷ, tỷ như vậy có phải ?”

Tôi trong lòng tức tối, biết nàng ta có ý muốn mỉa mai My Trang, nhưng ngại chuyện nàng ta mang thai, địa vị khác hẳn khi xưa, đành cố nhẫn nhịn, tủm tỉm cười, đáp: “Quả là thế. Mà muội muội cũng may mắn, có phúc đấy, chỉ cần vài ba ngày thôi mà có tin mừng rồi!”

Thuần Nhi đứng bên nghe vậy cười phì tiếng, những người khác khỏi lưu tâm lắng nghe, ai cũng ghen tỵ với cái thai của Điềm Quý nhân nên hiểu ngay ý của tôi. Huyền Lăng khá lạnh nhạt với Điềm Quý nhân, lúc mới vào cung, nàng ta cũng được y sủng ái đôi chút, nhưng nàng ta ỷ được sủng ái mà được voi đòi tiên, thậm chí còn hết lần này đến lần khác gây gổ với Lưu Lương viện, người vào cung cùng đợt với mình. Chính vì thế mà mới hơn tháng, nàng ta bị thất sủng, địa vị cũng mãi dừng lại ở bậc Quý nhân. Sau khi bị thất sủng, Huyền Lăng tổng cộng chỉ gọi nàng ta đến hầu hạ năm, sáu lần.

Lòng tôi khỏi chua xót, nàng ta chỉ hầu hạ Huyền Lăng năm, sáu lần có thể mang thai, còn tôi, được ít ân sủng mà đến giờ vẫn chẳng có chút động tĩnh, thể là phúc mỏng mệnh bạc.

Ra khỏi điện, ánh mặt trời lạnh lẽo rọi xuống tuyết đọng mặt đất nhưng khiến cho chúng tan mà dường như ngưng tụ lại thành lớp thủy tinh mặt tuyết. Bước ra khỏi căn phòng ấm áp, gió lạnh thổi tạt vào mặt, chẳng khác gì như bị lưỡi dao sắc quét qua, chiếc áo tôi mặc cổ có đính vòng lông mềm mại, gió vừa thổi tới, những sợi lông dài xám bạc khẽ lay động, cọ cọ vào má, bình thường cảm thấy nhàng, mơn man, nhưng sáng nay, tôi chỉ thấy vừa đau vừa ngứa, khó chịu.

Cận Tịch đỡ lấy tay tôi, tôi định bước lên kiệu chợt nghe đằng sau lưng Tào Tiệp dư cười thành tiếng, tựa như ánh nắng chói chang tháng Bảy, sáng rỡ nhưng lại giấu hơi nóng rát người. “Tỷ tỷ ngu dốt, có chuyện muốn hỏi muội muội…”

Tôi biết thừa nàng ta chẳng được lời nào êm tai, nhưng đành nhẫn nhịn, đáp: “Tỷ tỷ cứ hỏi.”

người Tào Tiệp dư thoang thoảng mùi Mật hợp hương, giơ tay, nhấc chân đều hết sức dịu dàng, nhàn nhã, nàng ta chậm rãi, nhàng hỏi tôi: “Tỷ tỷ đúng là lấy làm tiếc cho muội muội. Hoàng thượng sủng ái muội muội như vậy, muội muội được nhận ơn mưa móc nhiều nhất, vì sao đến ngày hôm nay vẫn chưa có tin vui vậy?” Nàng ta cụp mắt êm ái tiếp: “Điềm Quý nhân mang thai, về sau e là Hoàng thượng quan tâm nhiều hơn đến nàng ta, muội muội có thời gian rảnh, cũng nên bồi bổ cho thân thể mình.”

Tôi nghe nàng ta , lồng ngực trở nên lạnh giá, trong lòng tức giận, đảo mắt nhìn lại thấy ngay Hoa Phi đứng cạnh Tào Tiệp dư cười khẩy đầy châm chọc, nhất thời tôi ngẩn người. Tôi cứ cho rằng chuyện của Ôn Nghi công chúa khiến cho quan hệ giữa Hoa Phi và Tào Tiệp dư trở nên căng thẳng, nhưng giờ đây, xem bộ dạng của bọn họ chẳng có chút hiềm khích nào, tôi chẳng hiểu vì sao.

kịp suy nghĩ sâu xa mối quan hệ phức tạp của bọn họ, lòng tự tôn của tôi bị tổn thương, tôi bèn lạnh lùng đáp trả: “Hoàng thượng quan tâm đến Điềm Quý nhân vốn là chuyện nên làm. Muội muội có thời gian rảnh rỗi tự biết bồi bổ sức khỏe, tỷ tỷ cũng nên chú ý đến thân thể của Ôn Nghi công chúa. Ôn Nghi công chúa thân thể quý hơn nghìn vàng, thể có chút sơ sót nào đâu.” xong, tôi nhìn sang Hoa Phi, hành lễ rồi cung kính thưa: “Tào Tiệp dư vừa rồi có lời mạo phạm nương nương, tần thiếp thay tỷ tỷ tạ tội với nương nương, mong nương nương đừng trách móc.”

Hoa Phi ngẩn người. “Gì cơ?”

Tôi tủm tỉm cười, trịnh trọng thưa: “Tào tỷ tỷ khi nãy có tần thiếp được nhận ân mưa móc nhiều nhất nhưng lại chưa thể mang thai, lời này chẳng phải là mượn chuyện của tần thiếp để xỏ xiên nương nương hay sao? Bao năm nay, trong số tần phi, thực ra chỉ có nương nương là nhận được ơn mưa móc nhiều nhất. Chính vì thế nên tần thiếp mới thay tỷ tỷ xin lỗi nương nương.”

Tào Tiệp dư nghe tôi khỏi kinh hãi, biết mình lỡ lời bèn đưa mắt e dè nhìn sang Hoa Phi, cố gắng mỉm cười trấn an. Hoa Phi mặt hơi biến sắc nhưng vẫn nhẫn nại, tiếng nào, chỉ cười lạnh hai tiếng, tựa hồ tự hỏi mình mà cũng như hỏi tôi: “Bản cung chưa hề mang thai sao?”

Tào Tiệp dư thấy giọng của Hoa Phi biến đổi, bèn thò tay kéo lấy tay áo nàng ta. Hoa Phi đẩy tay Tào Tiệp dư ra, cao giọng: “Có thai sao, có thai sao chứ? Trời xanh nếu thương ta nhất định ban cho ta đứa con trai, nếu ta cũng có đứa con rồi, có còn hơn .” xong, nàng ta dùng ánh mắt sắc như dao liếc xéo Tào Tiệp dư.

Tào Tiệp dư mặt hết đỏ lại trắng, cuối cùng dám thêm tiếng nào.

Tôi bình tĩnh đáp trả: “Nương nương rất có lý. Có thai hay có thai được sủng ái vẫn là được sủng ái. Dẫu có mẹ quý nhờ con cũng phải xem đứa có được lòng Hoàng thượng hay .” xong, tôi chẳng thèm đôi co thêm với bọn họ, phẩy tay áo bỏ .

Ngày hôm sau, Huyền Lăng vui mừng khôn xiết, hạ chỉ tấn phong Điềm Quý nhân Đỗ thị thành tòng ngũ phẩm Lương viện, đồng thời cử hành yến tiệc trong cung để chúc mừng.

Cái thai của Đỗ Lương viện hề đem lại may mắn cho cung đình. Vào dịp đầu xuân, trận dịch bệnh nghiêm trọng dần lan tràn trong cung, chứng bệnh này bắt đầu từ khi khí trời thay đổi đột ngột, lúc đầu chỉ có đám cung nữ nội giám tạp dịch cấp thấp bị mắc bệnh. Lúc mới bị nhức đầu, nóng sốt, sau đó sưng cổ, đổ mồ hôi, người mắc bệnh lây cho cả phòng, cả phòng mắc bệnh, lây cho cả cung. Khắp nơi trong cung cấm đều đốt lá ngải để xua bệnh, ai nấy đều lo lắng, bàng hoàng.