Chương 4: Đoan Phi Nguyệt Tân




Tôi định dập đầu tạ ơn sau lưng chợt vang lên tiếng nữ nhân yếu ớt như có như ,: “Đêm đó Chân Tiệp dư ở cùng với bản cung.”

Tôi nghe vậy giật mình, theo bản năng quay đầu nhìn. Hóa ra là Đoan Phi, được thị nữ đỡ hai bên, đứng ở bên ngoài Thận Đức đường.

Tôi hơi choáng váng, trong lúc bất ngờ chưa định thần lại được.

Đoan Phi chầm chậm tiến vào, run rẩy định hành lễ, Huyền Lăng : “Chẳng phải là miễn lễ cho nàng rồi sao?” Sau đó y lấy làm lạ, : “Sao nàng lại ra ngoài? Chẳng phải thái y dặn dò kĩ càng, nàng thể chịu nắng nóng, nên ra ngoài rồi ư?”

Trong lúc chuyện, có cung nữ bưng ghế tựa bằng ghỗ hoa lê ra mời nàng ta ngồi xuống.

Đoan Phi thưa: “Thần thiếp mới tới chưa được bao lâu, thấy bên trong sảnh hình như có chuyện lớn, nhất thời dừng bước dám bước vào.”

Hoàng hậu suýt soa: “Đoan Phi, cũng lâu lắm rồi chưa gặp muội, muội khỏe hơn chút nào chưa?”

Đoan Phi ngồi xuống bên dưới Hoàng đế và Hoàng hậu, khom người kính cẩn thưa: “Lẽ ra hằng ngày đều phải đến thỉnh an Hoàng thượng, Hoàng hậu, chỉ là thân thể khỏe, hổ thẹn quá! Hôm nay mới sáng sớm nghe Ôn Nghi công chúa mang bệnh, yên tâm nên vội ghé qua xem sao.” Sau đó nàng ta tủm tỉm cười, với Huyền Lăng: “Cũng may là có thần thiếp ghé qua, nếu Thận Đức đường này phải diễn vở Oan Đậu Nga mất rồi.”

Huyền Lăng : “Đoan Phi khi nãy rằng đêm đó ở cùng với Chân Tiệp dư, có như vậy ?”

Đoan Phi bình tĩnh mỉm cười, rủ rỉ thưa: “Đêm đó, thần thiếp từ xa nhìn thấy Tiệp dư mình rời khỏi Phù Lệ điện, dường như hơi say, nhất thời an tâm nên cùng thị nữ trông chừng, gặp được Tiệp dư ở cầu Ngọc Đái bên cạnh hồ Phiên Nguyệt, bọn thiếp bèn cùng bộ đến Vũ Hoa các của thần thiếp, trò chuyện vui vẻ quên mất thời gian.” Nụ cười nhàn nhạt như mây trắng lững lờ trôi, nàng ta quay đầu gọi thị nữ hầu cận: “Như Ý.”

Cung nữ có tên là Như Ý quỳ xuống, thưa: “Vâng ạ, đêm đó nương nương và tiểu chủ cùng bàn luận kinh Phật ở Vũ Hoa các. Sau đó tiểu chủ giờ muộn nên mới vội vã quay trở lại Phù Lệ điện.”

Hoàng hậu tủm tỉm cười, : “ như vậy chuyện của Ôn Nghi công chúa chẳng liên quan gì đến Chân Tiệp dư rồi!”

Hoa Phi lúng liếng đảo mắt nhìn sang Đoan Phi, : “Đoan Phi tỷ tỷ đến đúng lúc đấy.” xong nửa cười nửa , lông mày hơi nhướng lên. “Nghe tỷ tỷ trước giờ khỏe, nên dưỡng bệnh trong cung, tại sao hôm đó lại nổi hứng, thèm để ý đến lời dặn dò của thái y mà ra ngoài lúc đêm hôm như vậy?”

Đoan Phi hơi lộ vẻ ngượng ngập, nhanh chậm đáp: “Người bệnh lâu năm quả thực nên ra ngoài, nhưng ở trong cung đóng kín cửa quá lâu quả phiền muộn chịu nổi. Đêm đó, ta nghe trong cung tổ chức yến hội, nghĩ là làm kinh động đến ai khác nên dẫn theo cung nữ ra ngoài dạo cho khuây khỏa.” xong, nàng ta mỉm cười ôn hòa, nhìn sang tôi. “ ngờ bản cung và Chân Tiệp dư lại có duyên như vậy.”

Tôi có khờ khạo cách mấy giờ cũng biết Đoan Phi có ý giúp đỡ mình, chỉ là hiểu vì sao nàng ta lại bất nhờ ra tay cứu giúp mình như vậy. Nhưng lúc này có giờ suy tính nhiều, tôi lập tức mỉm cười, thưa: “Vâng ạ, tần thiếp cũng cảm thấy như thế!”

“Ồ!” Hai mắt Hoa Phi hơi nheo lại, hàng lông mi dài cong vút rọi bóng cong cong xuống má phấn trắng hồng. Những hạt vàng lấp lánh đính lông mi tựa như muốn buông lơi, tỏa ra hào quang lấp lánh, nhìn qua vô cùng chói mắt, xa hoa. Nàng ta cất tiếng hỏi: “Vậy bản cung lại có chút nghi ngờ cần phải hỏi , khi nãy Tiệp dư vì sao nhắc đến chuyện tình cờ gặp Đoan Phi vậy? Nếu ra phải vô duyên vô cớ chịu tội rồi!”

Đoan Phi vừa định mở miệng đáp đột nhiên bị sặc, ho khan dứt, liên tục thở hổn hển, mặt mày đỏ bừng, đành chỉ tay về phía tôi.

Tôi lập tức hiểu ý, cất giọng đúng mực, thưa: “Thần thiếp lẽ ra nên giấu giếm Hoàng thượng, Hoàng hậu, chỉ là hôm đó Đoan Phi nương nương ra ngoài, vốn muốn cho người ngoài biết, để tránh lọt vào tai Hoàng thượng, Hoàng hậu, khiến Hoàng thượng, Hoàng hậu lo lắng, thế càng khiến cho nương nương ân hận khôn nguôi. Do vậy, cuộc gặp gỡ giữa nương nương và thần thiếp hôm đó cho ai khác biết cả. Ai ngờ lại liên quan đến chuyện của công chúa, thần thiếp thầm nghĩ Hoàng thượng minh, Hoàng hậu trí tuệ, nhất định điều tra ngọn ngành, trả lại trong sạch cho thần thiếp. Hơn nữa, thần thiếp muốn thất tín với Đoan Phi nương nương, nên dè dặt dám mở lời.”

Hoa Phi còn định thêm gì đó nhưng Đoan Phi qua cơn ho, nhịp thở bình thường, chầm chậm cất tiếng hỏi: “Thế nào, Hoa Phi muội muội tin sao?”

Hoa Phi đáp: “ phải là muội muội đa nghi, chỉ cảm thấy tỷ tỷ dường như rất thân thiết với Chân Tiệp dư.”

Đoan Phi cười nhạt: “Bản cung và Tiệp dư trước đây chỉ duyên gặp mặt hai lần, lần gặp trước cũng là vào dịp lễ tròn năm của Ôn Nghi. Hoa Phi vậy là muốn ám chỉ bản cung có ý bao che cho Tiệp dư hay sao?” xong, như thế lại lắc đầu thương cảm. “Bản cung thân thể yếu ớt, tiện nhúng tay vào nhiều chuyện, việc gì phải dối để bao che cho Tiệp dư mới được tấn phong cơ chứ.”

Thấy Đoan Phi gầy guộc, yếu đuối, lại có vẻ đau lòng trước lời của Hoa Phi như vậy, mọi người khỏi trách móc nhìn sang Hoa Phi. Hoa Phi biết đối đáp thế nào, đành : “Bản cung hề nghĩ như vậy, Đoan Phi tỷ tỷ quá đa nghi rồi!”

Huyền Lăng để ý đến hai người lời qua tiếng lại, đứng dậy bước đến trước mặt tôi, giơ tay đỡ tôi đứng dậy. “Vĩ Sinh ôm chân cầu đến chết để giữ chữ tín[1], Tiệp dư của trẫm chẳng kém gì người xưa.”

[1] Vĩ Sinh có hẹn với dưới chân cầu, tới, nước dâng lên cao, Vĩ Sinh ôm trụ cầu mà chết (Theo Sử ký - Tô Tần liệt truyện).

Tôi thầm thở phào hơi, sàn đá cẩm thạch cứng rắn, quỳ lâu như vậy nên hai đầu gối sớm mất cảm giác. Tôi nghiến răng chống tay xuống đất lấy thế rồi mới nắm lấy tay Huyền Lăng, cố gắng đứng dậy, ai ngờ chân mềm nhũn, ngả nghiêng ngã vào lòng y.

Trước mặt mọi người mà có cử chỉ thất thố như vậy, tôi bất giác cảm thấy ngượng ngùng, mặt nóng bừng. Hoa Phi khẽ nghiến răng rồi quay sang chỗ khác thèm nhìn tôi. Hoàng hậu tủm tỉm cười, : “Ngươi ngồi xuống trước , lát nữa gọi thái y đến xem xét, mùa hè y phục mỏng manh, quỳ lâu như vậy e là sinh bệnh mất.” xong lườm Hoa Phi cái.

Lập tức có cung nữ ân cần đặt chiếc ghế bên cạnh Đoan Phi rồi mời tôi ngồi xuống. Thấy tôi yên ổn ngồi vào ghế, Huyền Lăng mới an tâm buông tôi ra.

Đoan Phi đưa mắt nhìn đám cung nữ đứng sau các phi tần, ho khan vài tiếng, sắc mặt nhợt nhạt, chầm chậm lên tiếng: “Hoa muội muội tin lời của bản cung cũng phải thôi, khi nãy bản cung ở bên ngoài sảnh tựa hồ nghe thấy có cung nữ khai rằng đêm đó nhìn thấy Tiệp dư về phía Yên Sảng trai. Hay là bây giờ chúng ta hãy làm mọi chuyện, để tránh lôi thôi, rắc rối về sau. biết ý của Hoàng thượng và Hoàng hậu ra sao?”

Hoàng hậu liền : “Đương nhiên là phải thế rồi!” xong, trong giọng có phần nghiêm khắc: “Khi nãy hai kẻ nào khai ra Chân Tiệp dư? Tự mình bước lên ngay.”

Lập tức có hai ả cung nữ quỳ phịch xuống, vẻ mặt tái nhợt, cúi đầu sát đất. Hoàng hậu hỏi: “Hai người các ngươi đều tận mắt nhìn thấy Chân Tiệp dư bước vào Yên Sảng trai sao?”

ả cung nữ vội thưa: “Nô tỳ nhìn thấy Tiệp dư về phía Yên Sảng trai, còn có bước vào hay … dường như… dường như…”

“Dường như cái gì? ràng là ‘hoàn toàn có’.” Lại quay sang ả cung nữ kia: “Còn ngươi sao?”

Ả ta cúi đầu thấp hơn nữa, hoảng sợ thưa: “Nô tỳ chỉ nhìn thấy Tiệp dư có mình.”

Hoàng hậu để ý đến bọn chúng nữa, chỉ : “Hoàng thượng, người thấy thế nào?”

Gương mặt Huyền Lăng lộ vẻ chán ghét. “Hoàng hậu cứ xử lý . Chỉ có điều thể dung túng thói xấu đồn đại vu vơ của đám cung nhân này được.”

Hoàng hậu bèn ra lệnh cho Giang Phúc Hải đứng bên cạnh: “Kéo chúng xuống, vả vào miệng năm mươi cái để làm gương.”

Ngoài cửa sổ nhanh chóng vọng lại tiếng bạt tai bốp bốp cùng tiếng cung nữ khóc lóc van xin. Hoa Phi chỉ vờ như nghe thấy, quay đầu lại, trong chớp mắt nhướng cao lông mày, lườm Tào Tiệp dư cái rồi lập tức cụp mắt, ngồi ngay ngắn như chẳng có chuyện gì.

Tào Tiệp dư ôm Ôn Nghi trong tay, ngập ngừng bước lên, xin lỗi tôi: “Khi nãy trách lầm Tiệp dư muội muội, là có lỗi với muội.”

Tôi chỉ lắc đầu. “ sao đâu, thân là mẫu thân, tỷ tỷ cũng chỉ là quá quan tâm đến con nên rối trí mà thôi!”

Hoa Phi miễn cưỡng cười gượng, : “Khi nãy hiểu lầm Tiệp dư, là do bản cung quan tâm đến công chúa nên mới hấp tấp, nóng vội như vậy, xin Tiệp dư đừng để bụng.”

Tôi mỉm cười nhìn thẳng vào nàng ta. “Sao lại để bụng cơ chứ? Tấm lòng của nương nương tần thiếp hiểu mà.”

Hoa Phi bị tôi chặn họng, lại chẳng có cách nào phản bác, đành : “Tiệp dư hiểu là tốt rồi!”

Bầu khí vẫn còn có chút gượng gạo, Đoan Phi ngồi dựa vào ghế, mỉm cười hỏi Huyền Lăng: “Hôm đó, thần thiếp từ xa nghe thấy có tiếng ca du dương vang ra từ Phù Lệ điện, nghe rất gần gũi, quen tai, biết là giọng ca của ai vậy?”

Huyền Lăng hơi ngẩn người, Hoàng hậu đành phải trả lời: “Là An Mỹ nhân vừa được tấn phong. Muội nghe thấy quen tai cũng phải, mấy hôm nay đều là nàng ta cất tiếng hát trong cung đấy!” xong bèn gọi Lăng Dung bước lên thỉnh an Đoan Phi.

Đoan Phi nắm lấy tay nàng ta, ngắm nghía hồi lâu rồi khen: “Vẻ ngoài thanh tú đấy! Chúc mừng Hoàng thượng lại có thêm được giai nhân.”

Huyền Lăng tủm tỉm cười, gật đầu. Tôi thầm cảm thấy lạ, trước giờ cứ cho rằng Đoan Phi nhu nhược, ngờ tính tình nàng ta tỉ mỉ, ứng đối ung dung, nhưng chẳng hiểu sao những lời khen tặng lấy lòng cứ lặp lặp lại câu: “Chúc mừng Hoàng thượng lại có thêm được giai nhân”, khen tôi xong lại dùng nó để khen Lăng Dung, đúng là chẳng có gì mới mẻ cả.

©STENT


Huyền Lăng đích thân đưa tôi về Nghi Phù quán rồi mới trở lại Thủy Lục Nam Huân điện xử lý chính .

Ngồi nghỉ lát, tôi ước chừng Đoan Phi tuy chậm nhưng có lẽ cũng vừa đến Kính kiều trước Nghi Phù quán rồi, thế là tôi dẫn theo Cận Tịch chầm chậm bước ra ngoài. Quả nhiên kiệu của Đoan Phi từ từ đến.

Tôi theo lễ đứng sang bên nhường cho kiệu qua, Đoan Phi thấy tôi bèn bảo dừng kiệu, vịn tay vào cung nữ, bước xuống, : “Khéo đấy. Hay là Tiệp dư cùng bản cung dạo lát?”

Tôi vâng lời theo sau. Cả quãng đường rợp bóng ngô đồng, um tùm nhành trúc, càng ra xa, bốn bề càng yên tĩnh chỉ nghe thấy tiếng chim kêu ríu rít. Thị nữ hầu cận cách xa đoạn ở phía sau. Tôi đỡ lấy cánh tay của Đoan Phi, khẽ giọng tạ ơn: “Đa tạ nương nương hôm nay giải vây cho tần thiếp, chỉ là…”

Nàng ta vẫn tiếp tục về phía trước, lát sau mới : “Ngươi cần tạ ơn bản cung, bản cung giúp ngươi là có lý do riêng của mình.”

Tôi nghi ngờ nhìn nàng ta. “Nương nương tin là tần thiếp trong sạch hay sao?”

Nụ cười của nàng ta hiu hắt như mây trôi, dịu dàng : “Ta thấy ngươi mình từ phía đài Đồng Hoa, ngang qua cổng cung của ta, tính toán thời gian biết ngay phải ngươi làm.”

Tôi đáp: “Hôm đó vội vàng, nhìn thấy nương nương để thỉnh an, đúng là thất lễ, mong nương nương thứ tội!”

“ sao đâu! Bản cung chỉ là nghe thấy tiếng hát động lòng người nên mới đứng lát bên ngoài cửa cung, dỏng tai lắng nghe mà thôi!” Nàng ta thở dài rồi cười nhạt. “Giọng hát của An Mỹ nhân trẻ trung, khiến bản cung cảm thấy thời gian trôi qua nhanh quá.”

Tôi cười, thưa: “Nương nương ở độ tuổi chín muồi, dung mạo như hoa, sao lại cảm thán thời gian trôi nhanh cơ chứ?”

Nàng ta cười nhạt. “Làm gì còn dung mạo gì cơ chứ?” xong, ánh mắt nàng ta chăm chăm nhìn vào khuôn mặt tôi.

Tôi bị nàng ta nhìn đến phát ngượng, khẽ gọi: “Đoan Phi nương nương!”

Nàng ta định thần rồi mới dịu dàng : “Tiệp dư mới đúng là dung mạo như hoa, thảo nào Hoàng thượng lại thích ngươi như vậy.”

Tôi khiêm tốn thưa: “Nương nương đùa rồi!”

Nàng ta vịn tay vào cành trúc, ngồi nghỉ ghế mỹ nhân đặt cạnh hồ. “Hôm đó thấy Tiệp dư bộ dạng vội vội vàng vàng, nhưng lại có vẻ ưu sầu, chẳng biết là vì lý do gì?” Tôi chần chừ chưa đáp, nàng ta : “Tiệp dư muốn cũng chẳng sao. Bản cung tuy bình thường qua lại với ai, nhưng chuyện trong cung cũng biết được chút ít, đến nỗi ù ù cạc cạc.”

Tôi thất thần đưa tay nghịch dải lụa thắt nút đồng tâm váy, rồi đưa mắt nhìn ra mặt hồ in bóng núi xa, nửa hồ sen sớm xanh nhiều đỏ ít, mang vẻ điêu tàn. Tôi lặng yên chẳng tiếng nào.

Đoan Phi vẫn giữ ánh mắt thản nhiên như mây bay gió thổi, mái tóc dài đen nhánh búi cao, trâm cài ngọc phỉ thúy lạnh giá rủ xuống trước trán, tỏa hào quang nhàn nhạt. “Tiệp dư việc gì mà phải thương cảm như thế! Bản cung vốn là người sống lánh đời, có vài lời vốn cần ra làm gì. Chỉ là Tiệp dư nên hiểu , từ xưa đến nay, tình cảm của nam nhân, bất quá là: ‘Tim mặt trời rong ruổi, sáng đông tối về tây[2]’ mà thôi, huống gì là vua của nước? Tiệp dư nếu vì thế mà đau lòng chỉ khiến chính mình khó xử mà thôi.”

[2] Trích từ Tử Dạ ca, nghe đồn là do nữ nhân tên Tử Dạ thời Tấn sáng tác, được ghi lại trong Thanh Thương Khúc - Ngô Thanh Ca Khúc trong Nhạc Phủ thi tập, tổng cộng có bốn mươi hai bài, đều là thơ tình. Nguyên tác: Hoan hành bạch nhật tâm, triêu đông mộ hoàn tây.

Tôi khỏi cảm thấy phục, hỏi lại: “Chẳng lẽ có vị hoàng đế nào cả đời chỉ người hay sao?”

Đoan Phi xong tràng dài, thở hổn hển nhưng nụ cười vẫn động môi. “Tiên đế thương Thư Quý phi là thế, nhưng chẳng phải còn có Thái hậu và các vị Thái phi cùng vô số con trai, con khác hay sao? Lòng vua càng khó nắm giữ hơn hẳn nam nhân tầm thường, ngươi phải nhìn thoáng ra chút, nếu chỉ tự chuốc khổ vào thân mà thôi!”

Tôi đáp: “Vâng, lời của nương nương câu nào cũng có lý cả. Tần thiếp hiểu rồi!”

Đoan Phi : “Có lý hay chỉ là chuyện , quan trọng là Tiệp dư có thấu hiểu hay .”

Đoan Phi thêm gì nữa, yên lặng hồi lâu, tập trung ngắm nghía bầy cá chép đỏ ung dung bơi lội dưới hồ. Tôi bẻ cành dương liễu cầm chơi, ngắt những chiếc lá mỏng manh quẳng xuống hồ, khiến đám cá chép đỏ tụ tập lại, chen chúc giành ăn.

Đoan Phi chăm chú ngắm chú cá chép đỏ bơi sát theo đuôi cá chép lớn, giọng bất giác lộ vẻ thương xót: “Ôn Nghi công chúa đáng , chỉ tiếc số mệnh bấp bênh.”

Tôi thấy lời của nàng ta có phần kì lạ, bèn tủm tỉm cười, thưa: “Đoan Phi nương nương sao lại vậy? Công chúa tuy yếu đuối nhưng cũng là cành vàng lá ngọc, có thần Phật bảo hộ.”

Đoan Phi lộ vẻ buồn bã, rồi lập tức cảm thán vẻ chán chường: “Thần Phật đầy trời nhưng chỉ biết hưởng thụ hương khói thờ cúng, sao có thời gian để ý đến nỗi khổ của người đời cơ chứ! Huống gì nếu bị bọn tiểu quỷ làm khó, chỉ e thần Phật cũng bảo hộ được cho ngươi.”

Tôi thầm chặc lưỡi, ngờ Đoan Phi có bề ngoài nhu nhược nhưng tính tình lại cứng cỏi đến thế, khỏi sinh lòng mến mộ nàng ta.

Nàng ta lại tiếp: “Tào Cầm Mặc vốn sinh nổi đứa bé đó, mang thai đúng thời điểm, lại sinh sớm, ngôi thai đúng, suýt nữa mất mạng. Do đó, Hoàng thượng rất mực thương đứa bé này.” Nàng ta thở dài. “Đám trẻ con trong cung nhìn tôn quý , nhưng tai nạn liên miên, nhiều hơn hẳn đám trẻ ở bên ngoài.”

Tôi biết Đoan Phi nhiều năm nay có con, đặc biệt nhạy cảm với chuyện con trẻ, bèn lên tiếng khuyên: “Nương nương có tấm lòng nhân hậu, ngày thường cũng nên bồi dưỡng sức khỏe, ngọc thể khỏe mạnh mới có thể sớm ngày sinh hạ hoàng tử và công chúa cho Hoàng thượng.”

Đoan Phi mỉm cười chua xót. “Đa tạ lời chúc phúc của Tiệp dư. Chỉ là bản cung e rằng có được phúc đức lớn như thế!”

Tôi nghe giọng thương cảm của nàng ta, bất giác cảm thấy kỳ lạ, : “Nương nương độ xuân , sao lại những lời bất tường như vậy?”

Nàng ta ngẩng đầu nhìn trời, buồn bã : “Nếu có thể được như thế, Nguyệt Tân tình nguyện giảm thọ mười năm.” xong thê thảm lắc đầu, sắc mặt ủ ê như mảnh giấy trắng dưới ánh mặt trời sáng rực. “E là bản cung dẫu giảm thọ nửa đời cũng thể đạt được tâm nguyện này.”

Tôi đoán nàng ta có bệnh kín, khó mà mang thai, bèn khỏi thầm tiếc nuối cho nàng ta.

Nàng ta tiếp nữa, quay sang với tôi: “Chuyện này xảy ra là để chĩa mũi dùi vào Tiệp dư, Tiệp dư phải chú ý bảo trọng. Bản cung có thể giúp ngươi lần nhưng thể lần nào cũng giúp được ngươi.”

Tôi thưa: “Vâng ạ! Đa tạ nương nương phí sức lo lắng, tần thiếp hễ rảnh rỗi nhất định ghé sang thăm nương nương.”

Nàng ta lắc đầu, hẳn là trong người được khỏe nên giọng càng lúc càng yếu ớt: “Chẳng cần đâu, thân thể bệnh tật mỏi mòn tiện gặp người ngoài. Huống gì…” Nàng ta đảo mắt nhìn sang tôi rồi khẽ tiếp: “Bản cung và Tiệp dư gặp mặt nhau có lợi hơn.”

Tôi tuy hiểu nhưng đoán chừng Đoan Phi hành xử như thế là có ý riêng, bèn gật đầu, thưa: “Vâng ạ!”

Trong lúc chuyện, hơi thở của Đoan Phi mỗi lúc dồn dập, cung nữ hầu cận vội bước lên, lấy ra chiếc bình sứ, đưa cho nàng ta hai viên thuốc màu đen để uống rồi mỉm cười thưa với tôi: “Bẩm Tiệp dư tiểu chủ, sắp đến giờ nương nương phải uống thuốc rồi!”

Tôi hơi khuỵu gối hành lễ. “Vậy tần thiếp làm phiền nữa, kính tiễn nương nương!”

Nàng ta miễn cưỡng mỉm cười, gật đầu với tôi rồi gắng gượng vịn tay vào cung nữ, bước lên kiệu rồi rời .

Chương 5: Mật hợp hương




Ba ngày sau, chuyện của Ôn Nghi công chúa có kết quả. Tiểu Đường, trưởng quản nguyên liệu làm bánh ở Ngự Thiện phòng đứng ra nhận tội, là mình nhất thời vô ý làm lẫn lộn hai loại bột, ảnh hưởng đến sức khỏe của công chúa.

Lúc nhận được tin, tôi cùng Lăng Dung căng tấm lụa tơ tằm trắng muốt khung thêu bằng gỗ hắc đàn, bắt tay vào thêu bức thêu hai mặt. Thêu hai mặt rất coi trọng kỹ thuật thêu thùa lẫn ánh mắt và trí tuệ của người thêu. Nếu muốn giấu kín hàng vạn đầu sợi chỉ trong bức thêu, để lộ chút dấu vết thừa mũi kim, thiếu mũi chỉ, lệch mũi kim, xéo mũi kim đều có thể khiến mẫu thêu thay đổi hình dạng hoặc màu sắc.

Mẫu thêu chúng tôi chọn là bức tranh dạo chơi núi xuân, hơn trăm màu xanh lục khác nhau nằm chung chỗ khiến người nhìn hoa cả mắt. Nhìn quá lâu, đầu óc trở nên choáng váng. Ánh mặt trời xuyên qua bức rèm sa mỏng màu xanh nhạt, rọi bóng xanh u xuống mặt đất. Bên ngoài rèm, Cận Tịch cùng đám cung nữ đem những cuộn vải thêu hoa cỡ lớn do Nội Vụ phủ đưa tới ra phơi phóng, bóng của chúng in lên rèm thành những hoa văn như bướm trắng chớp động, hết hợp rồi tan, tựa như muốn ngưng tụ lại bóng nắng cuối cùng của ngày mùa hạ.

Tôi đứng dậy, xoa xoa bờ vai đau ê ẩm, uống hớp chè hương nhu rồi hỏi: “Muội thấy thế nào?”

Lăng Dung quay người ra phía có ánh mặt trời, chú tâm so sánh màu sắc của từng sợi chỉ thêu, môi phảng phất ý cười nhàn nhạt. “Thế này mới đúng là ‘tình cờ’ như Hoa Phi nương nương từng .”

Tôi cất tiếng cười khẽ. “Sao giờ muội lại học cách chuyện quanh co, lòng vòng như thế?”

Lăng Dung đặt chỉ thêu trong tay xuống, mím môi cười, : “Vâng ạ, xin tuân mệnh tỷ tỷ.” Rồi chậm rãi tiếp: “Hoàng thượng muốn tra xét đến cùng, Tiểu Đường lập tức đứng ra nhận tội, hẳn là có người muốn Hoàng thượng tiếp tục điều tra để tìm ra kẻ đứng sau điều khiển quân cờ.” Sau đó, nàng ta lại nghi hoặc kêu lên: “Chỉ là… Hoàng thượng ra lệnh đánh chết Tiểu Đường, trừng phạt tội chểnh mảng công việc.”

Tôi cầm chén chè hương nhu trong tay, nhìn bóng các cung nữ bận rộn bên ngoài, bình tĩnh giải thích: “Đương nhiên là phải đánh chết rồi, tiếp tục điều tra vạch trần chuyện xấu trong cung. Làm kinh động đến ngôn quan và Thái hậu chỉ là chuyện nhưng nếu bách tính biết được e là ảnh hưởng đến uy nghiêm của hoàng gia.” Tôi khẽ nhấm nháp ngụm chè hương nhu trong miệng, chậm rãi tiếp: “Đến chúng ta còn hiểu đầu đuôi câu chuyện, Hoàng thượng sao mà hiểu cho được. Chỉ là tạm thời thể động đến nàng ta mà thôi!”

Thấy Lăng Dung vẫn ngơ ngác hiểu, tôi xoay nửa người chỉ về rèm cửa sổ phía tây nam làm hiệu. Lăng Dung lập tức hiểu, hạ giọng than thở: “Hoàng thượng thân là thiên tử, ngờ cũng có quá nhiều chuyện bất đắc dĩ.”

Tôi chỉ đưa tay vén vén tóc mai, dằn từng tiếng: “Thỏ khôn chết, chó săn bị giết thịt. Ta chỉ đợi đến ngày họ nhà Mộ Dung ‘chim chết cung tên xếp xó’ mà thôi.”

Lăng Dung im lặng hồi lâu rồi chọn viên thuốc thơm vị bồ đào bỏ vào miệng, chầm chậm nhấm nháp rồi : “Lăng Dung chỉ cảm thấy tỷ tỷ quá khổ sở.”

Tôi đáp: “Nhận được vinh hoa ân sủng chẳng khác nào đứng ở đầu sóng ngọn gió, hỏi làm sao khổ sở cho được.”

Lăng Dung vỗ tay cười, : “Chỉ có điều mấy ngày nay, Hoàng thượng quả thực đối xử với tỷ tỷ rất tốt.” Nàng ta dừng lại thoáng. “Thực ra Hoàng thượng vốn đối xử tốt với tỷ tỷ rồi.”

Nghe xong câu đó, tôi chợt nhớ tới những lời vu vơ cùng Huyền Lăng hôm trước, y đặt tôi ngồi lên đùi, cùng bóc củ ấu ăn, đầu chụm lại, ấu đỏ tay ngọc, hai người thủ thỉ tâm tình, đúng là vô cùng quấn quýt.

Tôi áp sát vào tai y, thỏ thẻ hỏi: “Vì sao tứ lang lại tin tưởng Hoàn Hoàn vô tội?”

Y bóc vỏ củ ấu, hẳn là quen làm việc này nên khá vụng về, thịt củ ấu trắng muốt vẫn còn loang lổ vết vỏ đỏ sẫm chưa được bóc sạch. Y đáp: “Nàng là Hoàn Hoàn của tứ lang, thân là phu quân, trẫm sao có thể tin nàng cơ chứ!”

Lòng tôi ấm áp, thoải mái vô cùng, tôi giả vờ hờn dỗi: “Chỉ vì lý do đó hay sao? Thảo nào các phi tần thường tứ lang hay thiên vị thiếp, xem ra đúng là rồi!”

Y đặt củ ấu trong tay xuống, nghiêm túc : “Hoàn Hoàn làm những chuyện như vậy đâu!” xong, y nắm chặt tay tôi. “Vậy nàng cứ móc tim trẫm ra mà xem, là thiên vị nàng hay là thiên vị người khác?”

Mặt tôi ửng hồng, cười phì tiếng. “Thân là vua của nước mà ra những lời chẳng biết nặng thế này, sợ bị người đời cười chê hay sao?”

Y chỉ cười , bóc vỏ củ ấu khác rồi bỏ vào miệng tôi, hỏi: “Ăn có ngon ?”

Tôi cau mày, miễn cưỡng nhai rồi nuốt xuống, : “Đắng quá, bóc vỏ sạch rồi!” nhịn được, tôi phá lên cười. “Tứ lang tay nắm càn khôn, sao quen làm những việc thế này! Những củ ấu bé cứ giao cho Hoàn Hoàn lo liệu là được.” xong tôi bóc liền mấy củ ấu nữa, thịt quả trắng nõn, đặt vào tay y.

Y cười, : “Ngọt thơm giòn rụm, tươi mát vô cùng. Nàng khéo tay đấy!”

Tôi tủm tỉm cười. “Đây là củ ấu đỏ mọc dưới nước ở Giang Nam, non tươi giòn ngọt, đương nhiên là khác hẳn loại bình thường rồi.”

Trong lúc chuyện, Huyền Lăng ăn được mấy củ, từ từ nhắm mắt lại thưởng thức. “Củ ấu đỏ này mùi vị thanh tân mà ngấy, hệt như tiếng đàn và điệu múa của nàng vậy.”

Tôi phì cười thành tiếng. “Tham lam vô kể, được voi đòi tiên, lời của người xưa quả nhiên sai. Bóc củ ấu cho chàng rồi, chàng lại muốn thiếp đánh đàn, nhảy múa.”

Y khỏi mỉm cười, : “Múa may cái gì cơ chứ? Trẫm chỉ thầm ước ao thế thôi mà nàng cũng cho à?” Sau đó y tiếp: “Nàng muốn nhảy múa trẫm cũng chẳng cho, múa xong toàn thân toát mồ hôi mệt mỏi lắm!”

Tôi kêu “ối chà” tiếng rồi bảo: “Người ta ‘Da băng xương ngọc, mát mẻ mồ hôi[1]’, Hoàng thượng muốn trêu thần thiếp là kẻ mồ hôi đầm đìa như làm từ nước đấy à?” xong, tôi cố ý quay người thèm để ý đến y nữa, đợi đến khi y dỗ dành mới chịu quay lại, mỉm cười với y.

[1] Bài Động tiên ca của Tô Thức, nguyên tác: “Băng cơ ngọc cốt, tự thanh lương vô hãn.” Câu thơ này miêu tả phong thái thần tiên, mùi hương thơm ngát của Hoa Nhị phu nhân, sủng phi của Hậu Thục Mạnh Sưởng. Nghe đồn hai câu này do Mạnh Sưởng sáng tác, Đông Pha viết nối tiếp.

Tôi chìm trong dòng hồi tưởng, chợt cảm thấy lúc này dù thế nào cũng nên im lặng, phải câu gì đó mới phải, nếu chẳng khác gì coi thường Lăng Dung, chỉ biết khoe khoang vênh váo với nàng ta. Thế là tôi cười đáp: “Hoàng thượng đối với muội muội cũng rất tốt mà!”

Khuôn mặt của Lăng Dung chợt lộ vẻ bi thương, nàng ta ngẩn ngơ nhìn ngắm hơn trăm loại chỉ thêu màu xanh lục bày la liệt đến hoa cả mắt giá thêu, rồi giơ tay vuốt thẳng từng sợi. Tôi lấy làm lạ trước vẻ mặt của nàng ta, Huyền Lăng đối xử với nàng ta cũng tốt, thân là sủng phi, nàng ta còn có gì hài lòng nữa chứ? Tuy nhiên, tâm tư của Lăng Dung nhạy cảm hơn hẳn người khác, tôi tiện hỏi ngọn ngành. Hồi lâu sau, tôi mới thấy mặt nàng ta dãn ra, hỏi tôi: “Sao tỷ tỷ lại quyết định bắt tay vào thêu cái thứ nhàm chán này, tốn quá nhiều công sức, lao tâm, lao thần nữa.”

Tôi bước lên, lẳng lặng ngắm nghía hồi, vuốt ve mặt vải thêu bóng loáng, : “Đúng là tốn nhiều công sức đấy, nhưng việc càng khó khăn, tốn nhiều công sức, trí óc càng có thể rèn luyện tâm trí và sức nhẫn tại.”

Lăng Dung : “Tỷ tỷ chuyện lúc nào cũng cao siêu cả. Thêu hoa liên quan gì đến tâm trí cơ chứ? Lăng Dung chẳng hiểu gì cả.”

Tôi đổi cho nàng ta chung trà khác rồi lại ngồi xuống cầm kim lên thêu tiếp, ôn hòa thốt lên: “Đôi khi hiểu gì là có phúc đấy. Tốt nhất là vĩnh viễn chẳng hiểu gì.”

Lăng Dung tủm tỉm cười, sang chuyện khác: “Tỷ tỷ đột nhiên nổi hứng muốn thêu bức thêu hai mặt, biết phải tốn bao nhiêu ngày tháng mới xong, mấy hôm nữa hồi kinh rồi, e là cần ít người để đưa nó về đây.”

Tôi chỉ tập trung thêu thùa, ngẩng đầu lên, : “Đừng chỉ là cái khung thêu này, dẫu tỷ muốn dọn hết đám hoa sen tàn trước cửa Nghi Phù quán đưa về hồ Thái Dịch, có kẻ nào dám trước mặt tỷ cơ chứ?”

Lăng Dung nghe vậy, phá lên cười, vỗ tay : “Đúng thế, đúng thế! Dẫu tỷ tỷ muốn chuyển hồ Phiên Nguyệt về hồ Thái Dịch, Hoàng thượng cũng khen là ý kiến hay mà thôi!”

Tôi nhịn được cười. “Muội học ở đâu mấy lời lém lỉnh, nịnh nọt đấy thế?”

Thêu được hồi lâu, mồ hôi tay bắt đầu túa ra, sợ làm bẩn màu sắc của chỉ tơ, tôi bèn đứng dậy rửa tay. Bên ngoài phòng, tôi nhìn thấy Hoán Bích tỉ mỉ chọn bộ váy áo có hoa văn hợp thời, màu xanh biêng biếc tựa lá sen non bập bềnh dưới ánh mặt trời lấp lánh. Lỗ tai nàng ta đeo hoa tai trân châu to bằng ngón út tôi vừa tặng, hoa tai lấp lánh như ánh sao trời theo từng cử động của nàng ta. Tôi chợt vỡ lẽ ra điều gì đó, dường như nhớ lại tia sáng le lói lờ mờ giữa tình cảnh trắc trở quái lạ hôm trước ở Thận Đức đường, phía sau tia sáng đó là bao nhiêu tàn khốc lẫn đen tối, khiến tôi nhất thời dám mở mắt nhìn cho kĩ. Nhưng cuối cùng, tôi vẫn nhẫn nhịn được, nếu đó là , tôi chẳng khác nào để cho kẻ khác ngủ kế bên giường, nguy hiểm chẳng kém chỉ mảnh treo chuông, lúc nào tai họa cũng có thể ập tới. Hít sâu hơi, tôi gọi với ra ngoài: “Hoán Bích…”

Hoán Bích nghe tôi gọi tiến vào, thưa: “Tiểu thư, người muốn đổi nước trà và trái cây mới phải ?”

Tôi đưa mắt nhìn nàng ta rồi tủm tỉm cười. “Lần trước, chẳng phải ngươi đến Ngự Thiện phòng lĩnh bột củ sắn là vì muốn làm bánh trôi trân châu hay sao? làm ít để ăn lót dạ .”

Hoán Bích hơi ngẩn người rồi hỏi lại tôi: “Sao tiểu thư lại đột nhiên muốn ăn món này vậy? Sau chuyện lần đó, nô tỳ thấy xui xẻo quá nên đem vứt hết cả rồi.”

“Chà, khéo vậy sao, ta vẫn còn thòm thèm hương vị của nó đấy.” Tôi đáp. “Thế thôi vậy, cứ làm tạm món nào đó bưng lên là được.” Quay đầu lại, tôi hỏi Lăng Dung: “Có mứt hạt dẻ hôm nay Hoàng thượng vừa ban thưởng, thêm chén chè bát bảo ngọt nữa, thế có được ?”

Lăng Dung dịu dàng đáp: “Tỷ tỷ quyết là được.”

Ăn lót dạ với Lăng Dung xong, chúng tôi chia tay nhau. Nhìn đám cung nữ, nội giám tíu tít chuẩn bị hành lý, đồ đạc để hồi kinh, tôi cảm thấy tinh thần khá hơn chút, bèn cúi đầu tiếp tục thêu.

An tĩnh, an tĩnh này tiếp tục duy trì cho đến tết Trung thu sau khi hồi kinh.

Theo lệ, tết Trung thu lúc nào cũng phải được tổ chức ở Tử Áo thành. Ngày hồi kinh liền được định vào mùng Năm tháng Tám. Lúc hồi kinh, nghi trượng của hậu phi khác hẳn lúc , xe của My Trang bị theo dõi nghiêm ngặt, được phép dễ dàng xuống xe. Chiếc xe kéo có lọng che thêu hình chim loan lông xanh của Hoa Phi theo sát đằng sau xe phượng của Hoàng hậu, uy phong chói mắt, khác hẳn vẻ suy sụp lúc mới đến. Đằng sau Cẩn Phi, Phùng Thục nghi và Hân Quý tần là xe của tôi và Tào Tiệp dư sóng đôi. Xe của Lăng Dung cuối cùng. Mất hai ngày xe ngựa mới vất vả về tới Tử Áo thành, tuy ngồi xe nhưng tôi vẫn cảm thấy mệt mỏi, cũng may là Đường Lê cung được chuẩn bị sẵn sàng đâu vào đó, tôi tắm rửa sơ sài rồi mơ màng chìm vào giấc ngủ.

Tết Trung thu có nghi lễ phức tạp, Huyền Lăng ban yến cho triều thần. Đến buổi tối, trong hậu cung lại tổ chức gia yến, do Hoàng hậu lo liệu, hết sức náo nhiệt. Hoàng trưởng tử Dư Ly cùng hai vị công chúa là Thục Hòa và Ôn Nghi quấn quýt dưới gối, hết sức đáng .

Theo lễ chế, gia yến được tổ chức trong Huy Quang điện, là cung điện lớn nhất trong hậu cung, các vương gia và nội ngoại mệnh phụ đều có mặt. Thái hậu dường như rất hào hứng, cùng mấy vị Thái phi đến tham dự. Ngai của Thái hậu được đặt nhìn về phía nam, các vị Thái phi chia ra ngồi hầu ở hai bên. Sân khấu được dựng ở phía nam điện, biểu diễn múa hát, Kinh kịch và tạp kỹ. Hoàng đế và Hoàng hậu dẫn theo phi tần, hoàng tử và công chúa dâng trà dâng rượu, cung chúc Thái hậu thiên thu vạn tuế.

Chúc tụng xong, mọi người ai về chỗ nấy. Nhạc khúc lễ mừng được tấu lên hết lượt này đến lượt khác, đội nhạc cất giọng ca lảnh lót, vang dội hòa trong tiếng đàn sáo, đều là những lời cát tường, chúc thọ mời rượu.

Thái hậu là bậc bề tôn quý nhất của cả gia tộc khổng lồ, hiển hách này, đương nhiên được quyền hưởng thụ mọi vinh hoa và kiêu ngạo mà chẳng kẻ nào dám sánh bằng. Đây là lần đầu tiên tôi được tận mắt trông thấy Thái hậu sau bao lần tưởng tượng hình ảnh của bà trong tâm trí. Chỗ ngồi của tôi cách khá xa ngai của Thái hậu, nhưng hề ảnh hưởng đến lòng ngưỡng mộ và kính trọng của tôi đối với vị Thái hậu trong truyền thuyết này. Đủ kiểu lời đồn về Thái hậu khiến tôi hình dung bà là người đàn bà nghiêm nghị, quyền lực và phú quý bậc nhất trong chốn cung đình. Nhưng khi nhìn thấy bà ở đời thực, phong thái bình thản, trầm tĩnh của bà khiến tôi cảm thấy có phần hơi ngạc nhiên. Bởi đây là gia yến, lễ phục của Thái hậu sang quý nhưng long trọng, bộ áo gấm hoa màu xanh nhàng, thoải mái, hoa văn đơn giản mà hào phóng, đầu chỉ cài trang sức bằng ngọc, để mặt mộc trang điểm. Dung mạo của Thái hậu phải là quá mỹ lệ, hẳn là do tụng niệm kinh Phật nhiều nên nhìn bà có phong thái cao quý, xa cách nhưng lại thản nhiên, khiến người ta ai cũng phải cúi đầu khi đứng trước bà. Là nữ nhân có thân phận cao quý nhất trong thiên hạ, theo lý bà phải có cuộc sống mà người thường chẳng thể bì kịp, thế nhưng chẳng hiểu sao khuôn mặt bà lại phảng phất vẻ tiều tụy, hẳn là do quá sức tập trung lễ Phật.

Thái hậu nhìn mười mấy vị phi tần ngồi bên dưới tỏ vẻ hết sức hài lòng, với Huyền Lăng: “Hoàng đế phải ban ân mưa móc đều khắp con cháu mới đông đúc được.” Lại quay sang nhắc nhở Hoàng hậu: “Ngươi là chủ nhân hậu cung, đương nhiên phải biết ra công ra sức giúp đỡ Hoàng đế, để người phải lo lắng những chuyện vặt vãnh.”

Hoàng đế, Hoàng hậu đều vâng dạ nghe theo. Hoàng hậu tuy là cháu ruột của Thái hậu nhưng bà vẫn giữ thái độ khách sáo, xa cách chứ chẳng mấy gần gũi. Điều này chứng tỏ Thái hậu mấy thương Hoàng hậu là thực.

Vì Nhữ Nam vương viễn chinh tây nam, chỉ có Vương phi là Hạ thị có mặt, Thái hậu bèn vui vẻ dặn dò: “Vương gia nhà ngươi có nhà, ngươi phải biết giữ gìn sức khỏe, lo lắng cho thế tử.” xong bèn lệnh cho người thưởng cho Hạ thị. Hạ thị nghe lời dặn liền khom người đa tạ quan tâm của Thái hậu. Thái hậu lại hiền hòa nhìn sang Huyền Phần, : “Nghe Phần Nhi rất biết phấn đấu, thi thư lẫn cưỡi ngựa, bắn cung đều có nhiều thành tựu. Thân là mẫu hậu, ai gia cũng rất yên tâm.” Quay đầu lại với Thuận Trần Thái phi và Trang Hòa Thái phi: “Các ngươi dạy con rất tốt!” Thuận Phần Thái phi xuất thân hèn mọn, Bình Dương vương Huyền Phần trước giờ đều do Trang Hòa Thái phi nuôi dạy, nay nghe Thái hậu thế vui sướng đến mức nước mắt lưng tròng.

Từ khi Thư Quý phi rời cung, Huyền Thanh là do Thái hậu tay nuôi dạy, Thái hậu nhìn thấy y thân mật hơn hẳn những kẻ khác, kéo tay y ngồi xuống bên cạnh rồi cười, : “Thanh Nhi là người khiến ai gia yên lòng nhất. Khi nào thành thân, kiếm được người ở bên cạnh ngươi tốt rồi, coi như sau bao năm, ai gia cũng làm tròn trách nhiệm với mẫu thân của ngươi.”

Huyền Thanh cười, thưa: “Mẫu hậu yên tâm, khi nào nhi thần tìm được người hợp ý nhất định cưới về rồi dẫn đến thỉnh an mẫu hậu. Chỉ có điều tìm được người hợp ý với nhi thần thực là quá khó khăn.”

Thái hậu tủm tỉm cười, với Huyền Lăng: “Hoàng đế cũng nghe rồi đấy. Thanh Nhi, ngươi cứ từ từ lựa chọn trong số thục nữ nhà triều thần văn võ, nếu ưng ý bọn họ, chỉ cần nhân phẩm tốt, còn địa vị gia tộc thấp chút cũng chẳng sao.”

Huyền Thanh chỉ mím môi cười đáp, Huyền Lăng xen vào: “Mẫu hậu đừng xốt ruột, chừng ngày mai y gặp được người hợp ý mình cũng nên.”

Thái hậu mỉm cười vẻ bất đắc dĩ. “Cũng chỉ mong như vậy, giờ đành phải chiều theo ý của Vương gia mà thôi!”

Thái hậu dần lộ vẻ mệt mỏi nên trở về cung trước. Mấy vị Thái phi dường như rất kính trọng Thái hậu, thấy Thái hậu mệt mỏi bèn lập tức theo Thái hậu hồi cung để lại gia yến cho Hoàng đế và Hoàng hậu chủ trì.

Chỗ ngồi trong tiệc được sắp xếp theo địa vị của phi tần, từ cao đến thấp. Tôi ngồi cách khá xa Huyền Lăng, từ xa nhìn lại thấy y và Hoàng hậu sóng vai cùng ngồi, áo bào gấm đoạn vàng rực càng làm tôn lên khuôn mặt đẹp như ngọc của y, rất có phong thái của bậc đế vương.

Tôi tủm tỉm cười ngắm nhìn y, ràng y cũng để ý thấy hành động của tôi, bèn mỉm cười lại, ánh mắt quyến luyến như tơ vương, triền miên dứt. Trước đại đình quảng chúng, tôi bất giác đỏ bừng mặt, ngượng ngùng cúi đầu uống cạn chung rượu.

Lúc ngẩng lên, tôi thấy Huyền Lăng trò chuyện với Hoàng hậu, còn Huyền Thanh nhân lúc chẳng ai để ý bèn nâng chén hướng về phía tôi. Tôi và y mỉm cười thấu hiểu rồi cùng nhấc chén rượu trước mặt, mỉm cười uống cạn.

Trong suốt buổi tiệc, Huyền Lăng liên tục liếc mắt nhìn tôi, dặn dò Lý Trường đích thân đưa mấy món ăn bày trước mặt chia ít cho tôi, đều là những món ngày thường tôi rất thích ăn. Tuy theo lễ nghi thể trò chuyện nhưng tình ý triền miên, ấm áp, tôi bất giác cảm thấy trong lòng vui sướng.

Khó khăn lắm mới đợi đến lúc gia yến kết thúc, đêm Trung thu, Huyền Lăng đương nhiên nghỉ lại ở Chiêu Dương điện của Hoàng hậu, các tần phi ai nấy đều tự trở về cung của mình nghỉ ngơi. Ngồi kiệu cao, hơi rượu khi nãy lại dâng lên, hai má nóng bừng bừng, người tôi mềm nhũn. Chống tay nằm nghiêng lát, tôi ngẩng đầu ngắm ánh trăng tuyệt đẹp cao, vầng trăng Mười lăm tròn trịa tựa mâm bạc, treo cao vút giữa vòm trời đêm đen mượt như nhung, sáng trong rực rỡ. Ánh trăng như nước chiếu rọi khiến ngọc bội bỉ mục đeo váy thêm phần trong suốt, óng ánh. Bỉ mục vốn là cặp cá sống thành đôi, đêm trăng tròn thế này, nhưng tôi chỉ đơn mình, làm bạn với bóng, nghe thấy tiếng cò trắng lội nước não nùng ngoài hồ Thái Dịch, tôi bất giác cảm thấy đơn. Vầng trăng sáng tỏ kia cũng biến thành vũng nước ảm đạm phủ đầy sen ấu bập bềnh trong hồ Thái Dịch.

Yến tiệc chấm dứt, về lại Oánh Tâm đường, Lưu Chu và Hoán Bích hầu hạ tôi thay lễ phục, rồi tháo đám trang sức nặng nề xuống, rửa sạch phấn son mặt. Tôi bất giác đưa tay sờ lên mặt, : “Mặt nóng quá, đêm nay đúng là uống hơi nhiều !”

Lưu Chu mím môi cười, thưa: “Rượu làm say, mà người tự say đấy thôi. Trong buổi tiệc, Hoàng thượng lúc nào cũng quan tâm đến tiểu thư, đến An Mỹ nhân mới được sủng ái gần đây cũng chẳng chia được nửa phần.”

Tôi giả vờ giận dỗi. “Đừng bậy!”

Hoán Bích hơi ngẩn người rồi lại mỉm cười ngọt ngào. “Vậy sao?”

Lưu Chu tiếp tục kể: “Ngươi theo hầu đương nhiên nhìn thấy rồi, Hoa Phi tức tối đến lé cả mắt luôn đấy!” xong, gập người, phá lên cười khanh khách. “Cũng phải chọc tức nàng ta phen mới được, nếu nàng ta biết địa vị của tiểu thư trong lòng Hoàng thượng như thế nào, suốt ngày vênh vênh váo váo.”

Tôi lườm nàng ta cái. “ bậy bạ gì đó! Tuy ở cung của mình nhưng vẫn phải cẩn thận chút!”

Lưu Chu nghe vậy mới chịu bớt phóng túng, cụp mắt vâng dạ.

Hoán Bích ôm lễ phục của tôi vuốt phẳng rồi đem treo lên, góp chuyện: “Hoàng thượng trước giờ đều đối xử rất tốt với tiểu thư của chúng ta mà.”

Tôi nghe vậy trong lòng hơi ấm áp, nhưng lại có chút bi thương chầm chậm dâng trào.

Vừa thay áo ngủ xong, tôi liền nghe thấy tiếng bước chân khẽ vang lên ngoài cửa, cho rằng đó là Tiểu Liên Tử canh đêm, bèn ra lệnh: “Cũng còn sớm nữa, đóng cửa cung rồi nghỉ ngơi thôi!”

ngờ lại là giọng của Lý Trường vang lên cung kính: “Làm phiền đến giấc ngủ của tiểu chủ, đúng là lỗi của nô tài!”

Tôi thấy là khỏi ngạc nhiên, muộn thế này rồi còn đến đây làm gì, bèn khách sáo hỏi: “Ta vẫn chưa ngủ đâu, công công đến muộn thế này là vì có chuyện gì sao?”

thưa: “Hoàng thượng có vật dặn nô tài nhất định phải chuyển cho tiểu chủ, hy vọng tiểu chủ yên giấc mộng đẹp.”

xong, tươi cười đưa vật đó cho Cận Tịch để dâng cho tôi. Là hộp gỗ tử đàn thếp vàng hết sức tinh xảo. Ở chỗ mở hộp có dán tờ giấy niêm phong, bên viết chữ “Phong” lớn, bên cạnh là sáu chữ do Hoàng thượng đích thân viết: “Ban cho Tiệp dư Chân thị.”

Lý Trường chỉ đứng đó cười bồi, thưa rằng: “Xin Tiệp dư tiểu chủ mở ra xem, nô tài mới dám quay về phục mệnh.”

Tôi có chút tò mò, mở ra xem thử, chỉ cảm thấy tim đập nhanh, khóe mắt ấm, nhất thời sao kìm nén được. Trong hộp là dải lụa bạc tết thành nút thắt đồng tâm. Hoa văn bên uốn lượn quanh co, từng mối từng mối nối tiếp chồng lên nhau, được tết vừa chắc chắn vừa đầy đặn, ràng là người làm ra nó hết sức tận tâm. Bên cạnh là tờ giấy lụa mỏng, có viết hai hàng chữ khải: Eo thắt hai dải lụa, nằm mơ kết đồng tâm[2]. Đây là hai câu thơ trích trong bài Hữu sở tư của Lương Vũ đế Tiêu Diễn. Thấy y tự tay viết hai câu này, tôi bất giác mỉm cười vui sướng, hồi lâu sau mới lên tiếng dặn dò: “Xin công công chuyển lời tạ ơn của ta đến Hoàng thượng!”

[2] trung song khi đái, mộng vi đồng tâm kết.

Lý Trường chỉ mỉm cười, thưa: “Vâng ạ! Chúc mừng tiểu chủ!” xong bèn cùng bọn Cận Tịch lui ra ngoài.

Ánh trăng như hoa say sưa nở rộ, xuyên qua rèm cửa sổ hoa văn băng tuyết, rọi xuống mặt đất như làn sương mỏng trắng muốt. Tôi nắm chặt nút thắt đồng tâm, tủm tỉm cười, chìm vào giấc ngủ say.

Sáng sớm thức dậy, tôi ngồi trước gương, chậm rãi chải mái tóc dài, chỉ thấy người trong gương mày mắt như vẽ, khuôn mặt hơi lộ vẻ tiều tụy nhưng hai mắt vẫn lấp lánh, sáng rỡ tựa sao trời, chẳng khác gì hai viên thủy ngân đen láy, mỗi lần ngó nghiêng lại tỏa ra hào quang óng ánh.

Tôi nhẩm tính Huyền Lăng nghỉ ở chỗ tôi ba đêm liền, hẳn là đêm nay ghé sang chỗ Lăng Dung. Từ khi My Trang xảy ra chuyện, tôi gần như lúc nào cũng rơi vào thế dưới. Cứ nghĩ khi Lăng Dung được sủng ái đám người Hoa Phi chẳng dám làm gì tôi, nhưng giờ xem ra, nhờ vả người khác chẳng bằng dựa vào chính bản thân mình, tôi nên bắt đầu bày mưu tính kế là vừa.

Quấn lọn tóc nơi tay, tôi chìm đắm trong suy tư. Đột nhiên nhìn thấy trong gương có bóng áo xanh loáng lên ngoài cửa sổ, tôi suýt tưởng mình bị hoa mắt, sau đó cất tiếng quát, hỏi: “Ai lén lút bên ngoài kia thế?”

Hóa ra là Hoán Bích. Nàng ta xoay người bước vào, tủm tỉm cười, thưa rằng: “Hoàng thượng sai công công ở Hoa phòng đưa đến mấy chậu cúc tím mới nở, là giống Song phi yến[3] và Tiễn hà tiêu[4]. Nô tỳ muốn hỏi xem tiểu thư giờ có muốn ra ngắm hay , nhưng lại sợ làm kinh động đến tiểu thư.”

[3] Đôi yến cùng bay.

[4] Lụa cắt từ ráng màu.

Tôi thực ra mấy ưa thích hoa cúc, luôn cho rằng mùi hương của nó hơi khó chịu, nhưng My Trang lại rất thích. Mùa thu năm ngoái, tỷ ấy được sủng ái, hẳn là Huyền Lăng cũng từng ban thưởng cho tỷ vô số loại cúc quý hiếm, trước hiên sau nhà nở rộ như mây trắng, như ráng chiều, đến nơi tỷ ấy ở cũng được đổi tên thành Tồn Cúc đường.

Lòng tôi khỏi buồn bã, hoa cúc năm nay vẫn nở rộ nhưng vinh sủng của My Trang tan thành mây khói rồi.

Tồn Cúc đường vô cùng náo nhiệt thủa trước nay trở thành lồng giam phạm nhân. My Trang bị giam giữ bên trong, chỉ còn lại mấy chữ Tồn Cúc đường sáo rỗng khiến người ta thương cảm.

Tôi chợt nảy ra ý, liếc sang Hoán Bích rồi vờ như chẳng có chuyện gì, ra lệnh: “Ngươi bảo bọn họ đặt ở ngoài hành lang, chăm sóc cho tốt, lát nữa ta ra ngắm.” Nghĩ lúc, lại thêm: “Hôm qua Hoàng thượng ban thưởng trang sức, đều là đồ tốt cả, ngươi chọn vài ba món đem tặng An Mỹ nhân, Phùng Thục nghi và Hân Quý tần. Rồi nhắn với Phùng Thục nghi là tối mai ta ghé sang chơi với nàng ta.”

Hoán Bích vâng dạ rồi yểu điệu xoay người ra ngoài.

Tôi nhìn theo thân hình thướt tha của nàng ta cho đến khi khuất sau tấm rèm, đột nhiên nghĩ ra kế, rồi sau đó lại chìm đắm vào vô số tính toán và cân nhắc.

Tối hôm đó, Huyền Lăng đến cung của tôi, tôi bèn dẫn theo Cận Tịch và Phẩm Nhi đến Hòa Hú đường thăm Tào Tiệp dư. Hẳn là tôi đến quá đường đột nên Tào Tiệp dư khá bất ngờ. Bởi chuyện của Ôn Nghi công chúa dạo trước, nàng ta khỏi có chút gượng gạo.

Tôi thân thiết nắm tay nàng ta, : “Muội muội rất nhớ công chúa nên ghé qua thăm. Tào tỷ tỷ chắc từ chối muội chứ?”

Thấy tôi chuyện khách sáo như vậy, nàng ta vội vã mời tôi vào trong, lệnh cho cung nữ dâng trà thơm đãi khách. Nàng ta đáp lời tôi: “Sao lại từ chối chứ! Ngày đêm tỷ đều mong mỏi muội muội chịu ghé qua chơi, chỉ là sợ muội muội còn giận tỷ hồ đồ.”

Tôi cùng nàng ta ngồi xuống, tủm tỉm cười, đón lấy chung trà do cung nữ dâng lên, chầm chậm thổi bọt trà, : “Tào tỷ tỷ như vậy làm muội muội ngại quá. Chuyện xảy ra hôm đó chỉ là chút hiểu lầm thôi, muội muội chỉ sợ Tào tỷ tỷ vẫn còn canh cánh trong lòng, nên cố ý ghé qua để cùng tỷ tỷ gỡ giải khúc mắc. Mọi người cùng hầu hạ Hoàng thượng, vốn nên gần gũi, thân thiết mới phải, sao lại vì chút hiểu lầm nhặt ấy mà làm ảnh hưởng đến tình cảm của chúng ta.”

Tào Tiệp dư gật đầu lia lịa. “Đúng là như thế !” xong, nàng ta nắm lấy tay tôi, vỗ vỗ, giọt nước mắt ứa ra nơi khóe mi: “Tỷ tuy lớn hơn muội vài ba tuổi , nhưng lại là kẻ hồ đồ, hôm đó tin vào những lời láo lếu của đám người xấu xa, đáng chết kia, bỗng dưng lại khiến muội muội chịu hàm oan bằng trời, đúng là đáng đánh mà!” xong làm bộ như muốn tự tát vào mặt mình.

Tôi vội giữ tay nàng ta lại, : “Tỷ tỷ còn làm như thế này nữa là có ý muốn đuổi muội muội rồi. Đều là do đám cung nữ lắm mồm lắm miệng, khi lại khiến cho tỷ muội chúng ta bất hòa. Chuyện này vốn liên quan đến tỷ tỷ, tỷ tỷ chỉ là quan tâm đến công chúa thôi, quan tâm quá hồ đồ mà.”

Tào Tiệp dư cảm thán thốt lên: “ ngờ trong hậu cung rộng lớn này, muội muội là người hiểu tỷ nhất. Tỷ chỉ có mỗi đứa con là Ôn Nghi, đương nhiên là thương nó chẳng khác nào bảo bối, nó lại hết bệnh này đến bệnh khác, chẳng lúc nào tỷ có thể thôi lo lắng cả, chính vì thế mới trúng kế của kẻ khác, oan uổng cho muội muội.”

Tôi tủm tỉm cười, đáp: “Chuyện quá khứ đừng nhắc lại làm gì nữa. Hôm nay muội đột ngột ghé thăm tỷ tỷ, đúng là mạo muội quá, tỷ tỷ đừng trách muội.” xong, tôi lệnh cho Phẩm Nhi dâng lễ vật lên, chỉ vào từng món . “Đây là mấy chiếc yếm do muội đích thân thêu tặng công chúa, muội muội thạo may vá cho lắm, đây chỉ là chút tấm lòng của muội, tỷ tỷ đừng chê nhé! Mấy xấp lụa này là do Chức tạo sở vừa mới dâng lên, tỷ tỷ đương nhiên là thiếu nhưng cũng cứ dùng để cắt may thêm y phục. Mấy món phấn son này là do đích thân Thôi Thuận nhân chế ra lúc nhàn rỗi, thoa lên mặt vừa mịn màng vừa nhẵn nhụi, hơn hẳn loại do Nội vụ phủ đưa tới, tỷ tỷ có thể dùng thử xem sao.”

Tôi vừa kể xong món, Tào Tiệp dư liền luôn miệng khen ngợi, hai bên vô cùng thân thiết, cứ như chưa hề có chút hiềm khích nào vậy. Nàng ta nhìn ngắm lượt rồi cầm mấy chiếc yếm tôi tặng cho Ôn Nghi công chúa lên, lần giở vẻ thích thú rồi chậc lưỡi khen: “Muội muội khéo tay đấy, hình thêu chim phượng như muốn tung cánh bay lên, còn đóa hoa kia vừa liếc mắt nhìn như ngửi thấy mùi hương vậy.” xong bèn lệnh cho vú em ôm Ôn Nghi ra ngoài, ướm chiếc yếm vào người, ngớt lời khen, dường như hề có ý đề phòng tôi.

Trước cảnh đó, tôi chỉ tủm tỉm cười, bế bổng Ôn Nghi lát rồi mới kéo tay Tào Tiệp dư, khẽ: “Mấy món này chỉ là vật tầm thường mà thôi, muội muội còn có thứ nữa muốn tặng cho tỷ tỷ, chỉ là ở nơi này tiện, có thể vào bên trong chuyện được ?”

Tào Tiệp dư ngẫm nghĩ láp rồi đáp ứng ngay, cùng tôi vào bên trong. Nhà trong vừa kín đáo vừa mát mẻ, rèm mỏng tầng tầng lớp lớp buông rủ sát đất. giường có đặt chăm gấm mỏng thêu hoa hồng màu tía, chiếc án cạnh giường đặt bình hoa bằng gốm hình nhún vai, bên trong có cắm lưa thưa mấy cành hoa mùa, hề lộ vẻ xa hoa. Tôi lấy chiếc hộp men nạm vàng xíu từ trong tay áo ra, trịnh trọng thưa: “Xin tỷ tỷ đừng từ chối món quà này!”

Tào Tiệp dư thấy tôi trịnh trọng như vậy tỏ vẻ hơi ngạc nhiên, hỏi: “Muội muội sao lại làm thế?” Rồi ép tôi ngồi xuống, đón lấy chiếc hộp mở ra xem thử. Vừa mở hộp ra, mặt nàng ta lộ vẻ kinh ngạc thể nào tin nổi, : “Lễ vật quý giá thế này, tỷ ngàn vạn lần dám nhận đâu. Muội muội hãy đem về !”

Tôi kiên quyết : “Muội muội vốn có chuyện muốn nhờ tỷ tỷ, tỷ tỷ như vậy là có ý cự tuyệt muội muội rồi phải ?”

Tào Tiệp dư cẩn thận đặt chiếc hộp xuống, dịu dàng hỏi: “Muội muội muốn nhờ chuyện gì xin cứ thẳng ra, nếu tỷ tỷ giúp được đương nhiên từ chối.”

Tôi thu lại nụ cười, nghẹn ngào thưa: “Hoa Phi nương nương cao quý, trang nhã, trong lòng muội muội cực kỳ khâm phục, chỉ là biết vì lý do gì lỡ đắc tội với nương nương, khiến cho nương nương hiểu lầm muội, khiến muội muội chẳng thể gần gũi phong thái tài hoa của nương nương.” xong, tôi nức nở khóc thành tiếng. “Muội muội mình ở chốn thâm cung này, cơ khổ vạn phần. Giờ Thẩm Thường tại lại bị giam lỏng, muội muội càng thêm phần đơn, lẻ loi. Mong tỷ tỷ rủ lòng thương!”

Mặt Tào Tiệp dư lộ vẻ kinh ngạc, lên tiếng an ủi tôi: “Muội muội sao lại như vậy cơ chứ? Muội muội được Hoàng thượng sủng ái, lại thân thiết với An Mỹ nhân như chị em ruột, sao có thể đơn, lẻ loi kia chứ!”

Tôi rơi lệ, thưa: “Muội muội có được sủng ái gì đâu cơ chứ, chẳng qua là Hoàng thượng ham mới mẻ nên mới thường ghé qua thêm hai hôm, chỉ e chẳng bao lâu nữa quên mất muội, An muội muội lại là người mấy lanh lợi. Hoàng thượng càng lúc càng sủng ái nàng ta, biết muội muội đây tương lai đứng ở chỗ nào nữa.”

Tào Tiệp dư nghe xong mắt cũng đỏ lên, thở dài, : “Lời của muội muội đúng vào nỗi thương tâm của tỷ, tỷ tỷ đây chẳng phải cũng có tình cảnh hệt như thế sao! Tuy là có đứa con nhưng cũng chỉ là công chúa, dùng được vào việc gì.”

Tôi vội thưa: “Hoa Phi nương nương vô cùng tin tưởng tỷ tỷ, hy vọng tỷ tỷ thêm vài lời tốt đẹp cho muội muội trước mặt nương nương, nếu được nương nương quan tâm chiếu cố muội muội cảm kích vô cùng.” xong, tôi cầm khăn tay lên, lặng lẽ thấm khô vệt nước mắt má.

Tào Tiệp dư vội vã an ủi tôi: “Muội muội có lòng như vậy, nương nương nhất định thông cảm thôi. Chỉ là món lễ vật này muội hãy đem về , tỷ tỷ cố gắng giúp cho muội trước mặt nương nương.”

Tôi cảm động nức nở: “Nếu được như thế muội muội nguyện vì nương nương và tỷ tỷ mà ra công chó ngựa.”

xong, tôi mở nắp hộp, đặt xuống trước mặt Tào Tiệp dư. “Mật hợp hương trong hộp này là do Hoàng thượng ban thưởng, nghe là cống phẩm của Nam Chiếu, tất cả chỉ có hộp này mà thôi. Chỉ mong tỷ tỷ ghét bỏ, chịu giữ lấy bên mình.”

Tào Tiệp dư vội : “Lễ vật này quả thực là quá quý giá, muội muội khi tặng cho tỷ tỷ, chỉ e nếu người ngoài biết được tốt đâu!”

Tôi mỉm cười. “Tỷ tỷ nếu chịu giúp đỡ muội còn quý giá hơn bất cứ món quà nào, muội sao có thể keo kiệt tiếc nuối hộp hương liệu với tỷ tỷ cơ chứ! Huống gì mật hợp hương là do Hoàng thượng thưởng riêng cho muội muội, hề được ghi chép lại.” Tôi dừng lại lát rồi tiếp: “Loại mật hợp hương này tưởng như chẳng có vị gì nhưng chỉ cần dính vào y phục lưu lại rất lâu, khác hẳn với những loại hương liệu tầm thường. Muội muội phúc mỏng, xin tỷ tỷ vui lòng nhận lấy!” Tôi lại bổ sung thêm câu: “Xin đừng để người khác biết là được.”

Từ chối vài ba lượt cho có lệ, Tào Tiệp dư cuối cùng cũng vui vẻ nhận lấy, đặt lên bàn trang điểm trong nội thất. Trò chuyện thêm hồi lâu, tôi mới đứng dậy cáo từ.

Quay trở lại Oánh Tâm đường, đưa tay áo lên ngửi thử, người tôi vấn vít mùi mật hợp hương như có như . Mùi hương nhàng, kín đáo, nếu chú tâm ngửi dễ dàng nhận ra, khóe môi tôi bất giác lộ nét cười nhàn nhạt.

Tiểu Liên Tử tiến vào bẩm báo: “Tiểu chủ vừa rời khỏi, Tụ ở cung của Tào Tiệp dư lén đem những món tiểu chủ tặng vứt hết ra ngoài.”

Đó vốn là chuyện tôi đoán trước ngay từ đầu, nàng ta đời nào chịu vui lòng giữ lại quà tôi tặng cơ chứ? Tôi cũng chẳng cần nàng ta làm vậy, lúc này chỉ cau mày hỏi: “Đến hương liệu cũng vứt sao?”

Tiểu Liên Tử , hỏi lại: “Hương liệu nào cơ, nô tài thấy.”

Tôi tủm tỉm cười. “Biết rồi, còn chuyện của ngươi nữa, lui xuống !”

Cận Tịch hỏi tôi: “Tiểu chủ dám chắc rằng Tào Tiệp dư giữ lại mật hợp hương do người tặng ư?”

chuyện với Tào Tiệp dư lâu như vậy, cổ họng khô rát. Tôi cầm chung trà sứ Thanh Hoa có hoa văn cây liền nhánh lên, hơi uống hết nửa chung rồi dùng móng tay dài sơn đỏ khẽ đẩy đẩy nắp chung, phát ra thanh leng keng, ánh mắt như vô tình nhìn lướt qua lượt, rồi mới ung dung đáp: “Nàng ta ở dưới quyền Hoa Phi lâu như vậy, hề dám tiếm quyền. Ta thấy cách ăn uống, y phục của nàng ta đều theo đúng quy củ, đến phòng ngủ cũng vậy, biết ngay nàng ta chưa từng được dùng loại hương liệu quý giá như thế. Hơn nữa, mật hợp hương quả thực rất hiếm, trừ Hoàng hậu ưa thích dùng hương ra, có nữ nhân nào có thể từ chối kia chứ? Dẫu nàng ta có đề phòng ta đến mức nào cũng nỡ lòng vứt bỏ hộp hương liệu đó.” Tôi đặt chung trà xuống, mỉm cười. “Kẻ nỡ từ bỏ vinh hoa phú quý, chung quy cũng khó có thể thành công.”

Cận Tịch thưa: “Tiểu chủ tính toán chu đáo như vậy, nô tỳ yên tâm rồi!” xong lại cười. “Nô tỳ theo hầu tiểu chủ sắp được năm, tài suy đoán lòng người cực kỳ tinh tế của tiểu chủ khiến cho nô tỳ khâm phục.”

Tôi bình thản : “Lấy gì để mà suy đoán lòng người cơ chứ, chẳng qua là chịu khó ngẫm nghĩ lát trước khi mở lời mà thôi!” Tôi cười lạnh. “Lòng người? Đó vốn là thứ khó suy đoán nhất, với năng lực tầm thường của ta bây giờ, muốn ước chừng còn được, chứ đoán cho đúng quá khó khăn.”

Cận Tịch cười nịnh. “Chỉ cần tiểu chủ đoán đúng tâm ý của Hoàng thượng quá đủ rồi!”

Tôi khẽ thổi vào viên trân châu khảm hộ giáp bằng vàng đeo ở ngón tay, : “Trong chốn hậu cung này, muốn nâng cao địa vị nhất định phải đoán cho đúng tâm tư của Hoàng thượng, nhưng nếu muốn sống phải đoán chính xác tâm tư của những nữ nhân khác trong hậu cung.” xong, tôi nhìn sang Cận Tịch. “Những việc ta dặn dò lo liệu xong rồi chứ?”

Cận Tịch thưa: “Vâng, nô tỳ và Tiểu Doãn Tử, Tiểu Liên Tử lo liệu đâu vào đấy hết cả, ngoài ra chẳng ai khác biết được.”

Tôi nở nụ cười nhạt: “Vậy tốt, đừng làm uổng phí hộp mật hợp hương của ta, nó quý giá lắm đấy!”

Chương 6: cam tâm




Sáng sớm hôm sau, tôi thức dậy trang điểm, Hoán Bích giúp tôi bới tóc xong bèn chọn chiếc trâm trân châu trong mân gỗ đựng trang sức, chuỗi hạt châu dài thượt kêu leng keng theo những ngón tay khéo léo của nàng ta. Hoán Bích cầm lấy nó ướm lên búi tóc của tôi, tôi bèn lắc đầu cản lại: “Loại trâm này vốn chỉ dành riêng cho cấp bậc từ quý tần trở lên, lần trước Hoàng thượng ban cho ta vốn là ân sủng đặc biệt. Hôm nay phải dịp lễ Tết, đeo nó vào quá sức phô trương. Hoàng thượng tuy sủng ái ta , nhưng ta cũng thể quá vượt quyền.”

Hoán Bích đành bỏ chiếc trâm đó xuống, chọn chiếc trâm gài bằng bạc có tua rua hình hoa bướm cài lên cho tôi, thưa: “Tiểu thư quá cẩn thận rồi. An Mỹ nhân chẳng được Hoàng thượng chiếu cố như tiểu thư nhưng có ngày nào mà nàng ta chẳng trang điểm lộng lẫy, đầu đính đầy châu ngọc cơ chứ!”

Tôi nhìn vào trong gương, quan sát vẻ mặt của Hoán Bích rồi tủm tỉm cười : “An Mỹ nhân tuy đầu đầy châu ngọc nhưng chẳng hề vượt quá bổn phận của mình, thỉnh thoảng trang điểm lộng lẫy chút cũng chẳng đáng gì.” xong tôi thu lại nụ cười. “Những lời thế này về sau đừng nhắc đến nữa, nếu để những kẻ ưa đâm bị thóc chọc bị gạo nghe được, tưởng là ta hài lòng khi An Mỹ nhân được sủng ái đấy!”

Hoán Bích vâng dạ nhưng ngẫm nghĩ hồi lâu vẫn cam tâm, giọng than vãn: “Nàng ta thể gọi là mỹ lệ, gia thế cũng chẳng đâu vào đâu, vì sao Hoàng thượng lại thích nàng ta như vậy, vì giọng ca của nàng ta êm tai hay sao?”

Tôi nhìn vào gương vẽ chân mày hình lá liễu, chậm rãi đáp: “Được sủng ái phải nhờ dung mạo, cũng chẳng liên quan gì đến gia thế, chỉ xem xem Hoàng thượng có vừa ý hay mà thôi. Nếu cũng chẳng làm gì được.” xong tôi lườm nàng ta cái, : “Sao hôm nay ngươi chuyện lanh chanh lỗ mãng như thế? Cẩn thận, phải phép là điểm mạnh của ngươi, phải giữ cho kĩ, đừng vứt bỏ.”

Hoán Bích cúi đầu, mím môi mỉm cười, tiếp nữa, chỉ thưa: “Hoàng thượng dặn dò từ sớm là ghé qua dùng bữa sáng với tiểu thư. Tiểu thư cũng nên trang điểm cho nổi bật chút mới được.”

Tôi quay đầu đưa mắt đánh giá nàng ta lượt, thấy nàng ta vận áo lụa mềm màu đỏ hoa đào, dùng gấm trắng muốt làm cổ áo, váy cũng cùng màu đỏ hoa đào, đôi hài xanh biếc lấp ló sau làn váy. đầu nàng ta cũng đeo đầy trang sức bạc đính châu báu xanh biếc và phỉ thúy, vừa khéo tôn lên mái tóc mềm đen nhánh và khuôn mặt xinh xắn, vừa thanh tú vừa vô cùng diễm lệ. Chỉ nhìn qua thấy ổn, nhưng tôi cố ý mở miệng nhắc nhở, chỉ giữ vẻ mặt bình tĩnh, cười nhạt. “Hôm nay ngươi ăn vận cũng nổi bật đấy!”

Hoán Bích chỉ cười, thưa: “Tiểu thư quên rồi sao? Hôm nay là ngày tiểu thư nhập cung được tròn năm, do đó nô tỳ phải ăn mặc đẹp đẽ hơn chút. Bộ y phục này là do tiểu thư ban cho nô tỳ hồi tháng trước, rất vừa vặn.”

Lúc này tôi mới chợt nhớ ra, hóa ra mình vào cung được năm tròn rồi. Ngày tháng trôi qua đúng là nhanh , chớp mắt tôi biến thân từ quý nhân bé thành sủng phi bên cạnh Hoàng đế.

Thời gian như nước chảy trôi tuột qua kẽ tay, chiếm được sủng ái của đế vương nhưng cũng trĩu nặng bao nhiêu tâm , dằn vặt, đau đớn, tựa như mũi kim nhọn đâm thẳng vào tim tôi. Tôi sớm mất tâm thái bình tĩnh vô tranh từ lâu rồi.

Tôi khẽ thở dài hơi.

Lưu Chu đứng bên lập tức tiếp lời: “Thảo nào mới sáng sớm mà Hoàng thượng muốn sang cùng dùng bữa sáng với tiểu thư, hóa ra là ngày tiểu thư vào cung được tròn năm. Chỉ e đến bữa trưa và bữa tối người cũng ở lại chỗ của chúng ta luôn.”

Tôi : “Dùng bữa hẳn rồi, chỉ e là…”

“Tiểu thư e ngại điều gì vậy?” Lưu Chu hỏi.

“ có gì!” Tôi muốn thêm nữa, ra lệnh: “Xem mấy món ăn dưới phòng bếp làm đến đâu rồi, ta dặn dò bọn họ phải làm sao cho khéo léo, ngon miệng mới được.”

Trong lúc chuyện, Huyền Lăng bước vào trong, : “Vừa mới hạ triều, trẫm cũng đói rồi, hôm nay có món cầy hun khói, trẫm lệnh cho người mang đến phòng bếp riêng của nàng, bảo bọn họ nấu thêm cháo, chúng ta cùng ăn thôi!”

Cận Tịch lập tức dẫn người bày biện bàn ăn. Hầu hạ Huyền Lăng uống xong bát sữa đậu nàng mới nấu, tôi mới cùng ngồi xuống bên cạnh y. Chẳng mấy chốc, phòng bếp dâng lên cháo gạo tám trắng, tám món ăn , thập cẩm chay, ức gà kho, chim cút nấu rượu, dưa chuột ngâm giòn, gan ngỗng đỏ son, chả giò chiên, củ cái ướp thơm, cầy hương hun khói, đậu phụ hoa mai, đọt cẩu kỷ[1] xào mỡ, có thêm bốn món đồ ngọt, bày đầy ra bàn.

[1] Cẩu kỷ: là vị thuốc bổ, trong dân gian vẫn thường dùng trong bữa ăn. Lá dùng để nấu canh, hoa để pha trà, quả để ngâm rượu.

Huyền Lăng nhìn các món ăn, khen: “Nấu khéo lắm, vừa nhìn thấy đói bụng.”

Tôi điềm tĩnh mỉm cười: “Hoàng thượng thích là tốt rồi!”

Thấy tâm tình của y tệ, khẩu vị cũng tốt, món nào bày bàn cũng dùng qua ít, tôi hài lòng cười, thưa: “Hoàng thượng tựa hồ rất vui vẻ, có chuyện gì đáng mừng hay sao?”

Y hơi ngẩn ra rồi mỉm cười trả lời: “Chiến ở tây nam liên tục báo về tin chiến thắng, Nhữ Nam vương lãnh quân đoạt lại được sáu châu An Triệu, U Tịnh, nhà Mộ Dung cũng góp sức ít.”

Khóe môi của tôi vốn phảng phất ý cười vui vẻ, nghe đến đây, tôi khỏi ớn lạnh trong lòng, lờ mờ ý thức được y hẳn là còn chuyện khác muốn với tôi, nhất định có liên quan đến Hoa Phi. Tôi giả vờ hoan hỷ, cầm nửa bát cháo ăn dở lên, thưa: “Hoàng thượng minh trời ban, bày mưu tính kế đâu vào đó. Đúng là chuyện đáng mừng. Thần thiếp xin lấy cháo thay rượu để chúc mừng.” xong, tôi bèn múc thìa cháo uống cạn, rồi mỉm cười tươi tắn với y.

Y nắm lấy tay tôi, kìm được phá lên cười: “A đầu phá phách này, cứ tưởng làm vậy thoát phải uống rượu hay sao?”

Tôi vẫn giữ nụ cười nhàn nhạt nhìn sang y, dịu giọng thưa: “Hoàng thượng được làm khó thần thiếp đâu đấy!”

đùa hồi, quả nhiên cũng đợi được đến lúc y vào chuyện chính. Trước khi bắt đầu, y cố ý quan sát vẻ mặt của tôi, đôi mắt sâu thẳm của y thoáng lướt qua chút áy náy và nỡ. “ giờ quay trở lại Tử Áo thành, lại vừa lo liệu xong tết Trung thu, vụ rườm rà, chỉ e Hoàng hậu đủ sức tiếp tục được nữa. Trẫm có ý muốn cho Hoa Phi ở bên giúp đỡ tay, nàng thấy thế nào?” Lời của y chậm rãi, nhàng, cứ như sợ làm tôi giật mình, nhưng nó lại đâm thẳng vào tim tôi, bẫng nhưng lại sắc nhọn vô cùng.

Tôi hơi ngẩn người, tựa hồ thể nào tin nổi. Chuyện của Ôn Nghi công chúa vừa xảy ra được mấy hôm, y biết rất Hoa Phi hẳn là có nhúng tay vào nhưng vẫn đến với tôi là có ý muốn khôi phục lại quyền phụ trợ quản lý lục cung của nàng ta.

phải tôi thể thông cảm cho nỗi khổ của y trước quốc , chỉ là tâm tư của y khiến người khác phải đau lòng, thất vọng.

Y muốn tìm thấy dấu vết của vui và tức giận khuôn mặt mộc trang điểm của tôi, nhưng tôi cố hết sức kiềm chế nét mặt, để y phát ra. Đồng thời, tôi chỉ tủm tỉm cười, tựa hồ chăm chú lắng nghe từng lời y . Tôi nghĩ bụng, đến tôi mà cũng bất ngờ và đau khổ như vậy, biết khi Hoàng hậu biết được tin này trong bụng rối loạn đến mức nào?

Tôi dùng ánh mắt sắc như dao lướt qua khuôn mặt của y rồi trong chớp mắt quay mặt , điều hòa hô hấp, cố gắng kìm nén để rơi nước mắt, giấu vẻ tức giận và kinh hãi rồi mỉm cười với y: “Hoàng hậu nương nương có ý kiến gì ạ?”

Giọng Huyền Lăng hơi chùng xuống: “Trẫm vẫn chưa với Hoàng hậu, đến đây hỏi ý nàng trước.”

Tôi cười nhạt, thưa: “Hoàng thượng lo lắng cho nương nương như vậy, đương nhiên chẳng có gì tốt cả.”

Y vội : “Hoa Phi xử nhiều lúc cũng nóng nảy . Trẫm vốn muốn nhờ vào nàng cơ, nhưng nàng vào cung chưa được bao lâu, kinh nghiệm còn thiếu nhiều lắm. Đoan Phi yếu bệnh, Cẩn Phi hèn nhát, vô dụng, chỉ có Hoa Phi là giúp đỡ được Hoàng hậu thôi!” Ánh mắt của Huyền Lăng hơi lay động, chứa vẻ áy náy.

Tôi vẫn giữ nụ cười mỉm môi, khéo léo che giấu bao uất ức và oán hận cuồn cuộn dâng trào, mím môi ngẫm nghĩ hồi lâu rồi mới chậm rãi thưa: “Ý của Hoàng thượng tốt đấy, nương nương chắc hẳn dị nghị gì đâu. Chỉ là Hoàng thượng nghĩ đến điểm này chưa, nhà Mộ Dung ở tiền tuyến vừa có tin thắng trận, Hoàng thượng lập tức khôi phục lại quyền phụ trợ quản lý lục cung cho Hoa Phi. Người biết chuyện đương nhiên hiểu là Hoàng thượng lo lắng cho lương tướng công thần, nhưng chỉ e kẻ u mê quên mất tài chỉ huy minh của Hoàng thượng, cho rằng Hoàng thượng nhờ vào nhà Mộ Dung nên mới thắng trận, do vậy phải gấp rút trọng dụng Hoa Phi để lôi kéo bọn họ.” Hoàng đế tâm cao khí ngạo, sợ nhất là bị người khác cho rằng mình là kẻ vô dụng, lại càng sợ bầy tôi công cao lấn chủ. Lời châm chích chia rẽ này tuy mạnh nhưng hẳn là có tác dụng. Tôi lưu ý quan sát vẻ mặt thay đổi của y, tiếp tục phân tích: “Lúc nào cũng có những kể hồ đồ đáng chết thích này nọ sau lưng, Hoàng thượng cũng đừng để bụng làm gì.” Tôi dừng lại thoáng, thấy lông mày y nhíu lại như có phần nóng giận, bèn thêm vào: “Chỉ có điều, Nhữ Nam vương lập công lớn, lúc này nhất định là vui mừng khôn xiết. Nhữ Nam vương và gia tộc Mộ Dung có mối liên hệ khắng khít, nếu bây giờ Hoàng thượng lập tức ban quyền cho Hoa Phi, chỉ e Nhữ Nam vương nhất thời quá mừng rỡ mà làm ảnh hưởng bất lợi tới tình hình cuộc chiến.”

Hai mắt y nhắm hờ, sắc mặt trầm tĩnh như nước nhưng bên dưới là vô số sống trào tức giận. đúng vào điều y lo lắng, tôi biết y hiểu được ý của mình, bèn vội quỳ xuống, rơi lệ thưa: “Thần thiếp nhất thời hồ đồ, dám ngông cuồng bàn luận chính , xin Hoàng thượng thứ tội!” xong liền dập đầu sát đất. Tôi vừa quỳ xuống, cung nữ, nội giám cũng hốt hoảng quỳ mọp xuống theo.

Tiếng đồng hồ cát tí tách như đâm vào tim tôi, tôi chỉ cảm thấy thời gian trôi qua từng chút, bốn bề yên lặng còn tiếng động nào khác nữa.

Y đỡ tôi đứng dậy, : “ sao, trẫm sớm cho phép nàng bàn chuyện chính rồi!” Sau đó cảm thán thốt lên: “E là trong chốn hậu cung này, ngoại trừ nàng ra, ai dám thẳng thắn phân tích lợi hại như vậy giúp trẫm.”

Mắt ầng ậng nước nhưng tôi vẫn cố quật cường để lệ tuôn rơi, thưa rằng: “Hôm nay thần thiếp những lời này phải vì ghen tỵ với Hoa Phi nương nương, mà chỉ hy vọng Hoàng thượng có thể cân nhắc lợi hại, tạm thời hoãn việc khôi phục quyền phụ trợ quản lý lục cung của nương nương. là để tránh những lời dèm pha, hai là ảnh hưởng đến thiên uy của Hoàng thượng, ba là đợi đến dịp lễ tết hẵng tiến hành gia phong, như thế danh chính ngôn thuận, lục cung có thể cùng ăn mừng chia vui.”

Tôi sớm tính toán kĩ càng đâu vào đó, gia phong vào dịp lễ tết đó nhất định phải là dịp lễ tết lớn. Trung thu vừa qua, tiếp theo là Giao thừa, dịp năm mới tiện phong thưởng, nhất định phải đợi đến tết Nguyên tiêu. Ai biết được đến lúc đó tình hình xoay chuyển thế nào, tạm thời tránh cái ách này trước, rồi từ từ trù tính thêm.

Huyền Lăng nhìn sang tôi, ánh mắt xao động, tràn đầy thương, âu yếm, nghiêm túc suy nghĩ hồi lâu rồi lên tiếng: “Nàng suy tính chu toàn đấy, như thế cũng tốt, chỉ là Hoàng hậu phải chịu nhiều khổ cực rồi!”

Tôi thưa: “Hoàng thượng cần lo lắng cho Hoàng hậu đâu! Hoàng hậu vốn rất quen thuộc với vụ trong lục cung, lại còn có nữ quan hỗ trợ, hẳn là đến nỗi để xảy ra sai sót gì. Hoàng thượng cứ yên tâm!” Thấy y “ừ” tiếng ra vẻ đồng ý, tôi bèn hỏi dò thêm lần nữa: “Thực ra, thuở Thẩm Thường tại còn là Huệ Tần, Hoàng thượng vẫn rất hài lòng với tỷ ấy, có ý muốn tỷ ấy học tập vụ ở lục cung để tương lai giúp Hoàng hậu lo liệu việc vặt. Chỉ là… đáng tiếc quá…”

Nghe nhắc đến My Trang, Huyền Lăng tựa hồ có chút vui, chỉ : “Để nàng ta yên lặng hối lỗi là được!”

Tôi tiện khuyên nhủ thêm, thấy y xong hồi lâu mà hề động đũa nữa, định lệnh cho Bội Nhi dâng thêm chung trà hạnh nhân lên, ngờ Hoán Bích nhanh tay nhanh mắt đặt chung trà xuống trước mặt Huyền Lăng, thỏ thẻ thưa: “Hoàng thượng, mời dùng trà!”

Sau cơn bất ngờ, tim tôi chợt lạnh giá, nàng ta quả nhiên cố ý lộ mặt rồi. Chung trà sứ xanh trong tay Hoán Bích càng tôn lên làn da trắng muốt của nàng ta. Huyền Lăng bất giác ngẩng đầu ngắm nàng ta thoáng rồi cười thành tiếng: “Ăn mặc cũng xinh xắn lắm, chỉ là váy đỏ giày xanh trông tầm thường.”

Hoán Bích nghe vậy vô cùng xấu hổ, nhất thời ngẩn ra, mặt đỏ bừng, thưa: “Nô tỳ tên gọi Hoán Bích, nên mới mang giày xanh.”

Tôi hiểu ngay ý định của Hoán Bích, nàng ta muốn được Huyền Lăng để ý nên chọn y phục rực rỡ để mặc, lại cố ý phối với đôi hài màu xanh để gây ấn tượng sâu đậm hơn với y, ai ngờ quên mất chuyện kiêng kỵ phối màu xanh với màu đỏ. Tôi thoáng đắc ý, ôn hòa lên tiếng: “Được rồi, hôm qua ta có chọn tấm gấm đoạn màu xanh lam, ngươi cứ giữ lấy mà may y phục thay cho chiếc váy đỏ này.” xong, lại bảo mọi người: “Hôm nay phòng bếp nấu đồ ăn rất ngon, các ngươi bưng xuống chia nhau ăn !”

Mọi người đồng thanh tạ ơn. Mặt Hoán Bích đỏ bừng, khom người lui xuống. Huyền Lăng chẳng thèm nhìn nàng ta, chỉ : “Nàng đối xử với bọn người hầu tốt !”

“Bọn họ làm nô làm tỳ trong cung khổ sở rồi, nếu thiếp đối xử tốt bọn họ quá đáng thương. khi nô tài oán hận trong lòng chịu khó làm tròn mệnh lệnh của chủ nhân, đối mình đối người đều chẳng có lợi ích gì!” Tôi tươi cười giải thích. “Huống gì đó chỉ là tấm đoạn mà thôi. Hoán Bích là thị nữ bồi giá của thần thiếp, tương lai còn phải kiếm tấm chồng tốt cho nó nữa, Hoàng thượng thấy thế nào?”

Huyền Lăng đáp: “Thị nữ của nàng, nàng muốn làm gì chẳng được. Nàng quan tâm đến bọn chúng như thế cũng chẳng dễ dàng gì.” Y tủm tỉm cười, chăm chú nhìn tôi. “Thấy nàng khoan dung, biết cách điều hành kẻ dưới, trẫm lẽ ra phải để nàng phụ trợ quản lý lục cung mới đúng.”

Tôi vẫn giữ nụ cười đúng mực, thưa: “Thần thiếp chưa có kinh nghiệm, sao có thể khiến mọi người tin phục được, Hoàng thượng lại đùa rồi!” xong, tôi hạ giọng cười khúc khích bên tai y. “Quan tâm bọn người hầu, nghe là sướt mướt quá, chẳng lẽ thần thiếp quan tâm đến Hoàng thượng chưa đủ sao?” xong, trong lòng có chút chua xót, tôi cố giữ nụ cười, : “Nhà Mộ Dung của Hoa Phi có công lớn, Hoàng thượng cũng nên bồi bạn với nương nương nhiều hơn chút.”

Y lại : “Muốn gần gũi nàng còn khó đây. Chiến báo tin thắng trận nhưng vẫn còn nhiều việc khác phải an bài, chỉ e mấy ngày tới có thời gian đặt chân ra ngoài Ngự thư phòng nữa là.”

Tôi thở phào nhõm, thưa: “Hoàng thượng lao tâm quốc , ngàn vạn lần phải giữ gìn sức khỏe mới được.”

Bữa cơm này khó nuốt trôi, gan ngỗng đỏ ngậm trong miệng đắng chát chẳng có vị ngon gì, nhưng tôi thể mất bình tĩnh trước mặt Huyền Lăng được, nếu , dẫu trù tính cẩn mật đến đâu cũng thể tiến hành chu toàn, thể vì lúc tức giận mà đánh mất miếng mồi lớn. Tôi lộ vẻ hiền thục, dịu dàng, gắp thức ăn cho y, chuyện, cười đùa với y. Lúc này tôi mới biết, giữ được hai chữ “hiền thục” ở chốn hậu cung này cực khổ, vất vả đến nhường nào. Để bảo toàn thanh danh, chút uất ức, khổ sở cũng thể ra, thể để lộ. Trong lúc cảm khái, tôi khỏi bội phục bản lĩnh của Hoàng hậu. Trong những lần đối mặt với Hoa Phi, tựa hồ Hoa Phi lúc nào cũng chiếm được thế thượng phong, nhưng dẫu thắng hay thua, Hoàng hậu bao giờ để lộ cảm xúc ra mặt, lúc nào cũng giữ bộ dạng bình tĩnh như . Bên dưới vỏ ngoài bình tĩnh đó là bao nhiêu bi thương và chua xót, phải được mài dũa hết ngày này sang tháng khác mới đông cứng, trở thành vẻ ung dung, lãnh đạm…

©STENT: http://www.luv-ebook.com


chìm trong dòng suy nghĩ, Huyền Lăng gắp mấy ngọn rau cẩu kỷ xào mặn vào bát tôi, dịu dàng mỉm cười, khuyên: “Món này tệ, nàng nếm thử xem.”

Tôi tủm tỉm cười tạ ơn, nhìn mấy đọt rau cẩu kỷ xào mặn này, trong lòng chợt dấy lên bao trăn trở, khổ sở cay đắng sao diễn tả được thành lời. Dường như chính mình là mấy đọt rau cẩu kỷ xào mặn ấy, bị dầu sôi dội qua, bị muối mặn thấm đẫm, đảo qua đảo lại mấy lượt chảo nóng, rồi được đặt vào trong bát sứ xanh hình cánh sen, có chạm trổ tinh tế đủ loại hoa cỏ, chim thú, bày biện chỉnh tề đâu vào đấy.

Khó khăn lắm mới dùng xong bữa sáng, Lý Trường đến bẩm báo, rằng chúng thần trong nội các đến Ngự thư phòng ở Nghi Nguyên điện đông đủ từ lâu rồi. Thấy y hối hả rời , tôi mới sa sầm nét mặt, quay trở lại Oánh Tâm đường, chầm chậm bước sang buồng phía tây.

Cận Tịch biết tôi được vui bèn bảo mọi người lui xuống hết, bưng đến chung trà, giọng khuyên: “Tiểu chủ uống chút trà cho bớt nóng…”

Tôi hơi nghiến răng, định quẳng chung trà xuống đất nhưng sau khi ngẫm nghĩ, cuối cùng cũng cố nhẫn nhịn, đặt mạnh chung trà xuống bàn, khiến nước trà sánh cả ra ngoài. Tôi tức giận quát: “Giỏi lắm, kẻ nào cũng muốn trèo lên đầu ta ngồi cả!”

Cận Tịch cười bồi an ủi: “Tiểu chủ tức giận cũng phải thôi. Chuyện Ôn Nghi công chúa mới xảy ra chưa được bao lâu, Hoàng thượng muốn khôi phục quyền phụ trợ quản lý lục cung của Hoa Phi, khỏi khiến người ta sinh lòng thất vọng.”

Tôi hít sâu hơi, trong lòng vừa bi thương vừa chất chồng bao uất ức và tức giận, nhưng bên cạnh đó, tôi cũng ý thức được cách ràng và chua chát rằng: Bậc đế vương vốn là như thế, tôi việc gì phải kỳ vọng vượt sức mình.

Tôi tiếng nào, chỉ ngồi đó ngẩn người, ngón áp út và ngón út nơi bàn tay phải đeo hộ giáp bằng vàng vạch vạch lên mặt bàn bằng gỗ lê hoa, để lại những vết cào trắng mờ mờ. Tôi đột nhiên gõ mạnh xuống bàn “cốc” tiếng, lạnh lùng : “Cũng thể trách Hoàng thượng xử lý khéo, gây thất vọng cho người khác được, Hoa Phi gia thế hùng mạnh, lại có quân công, tuyệt thể coi thường. Trước mắt coi như tạm thời ứng phó được, chỉ e tương lai Hoàng thượng lại nhắc đến chuyện này.” Tôi hậm hực, tiếp: “ giờ dám vu oan cho ta hạ độc công chúa, tương lai có quyền phụ trợ quản lý lục cung, biết tình hình tệ hại đến đâu nữa, chỉ e là ta chết mà có chỗ chôn mất.”

Cận Tịch cụp mắt nhìn xuống mũi giày, thưa: “Chiến ở tây nam càng tiến gần đến thắng lợi e việc này càng trở nên cấp bách. Vốn là chuyện sớm muộn mà thôi, tiểu chủ phải chuẩn bị trước, có phòng bị mới sớm tránh được tai họa. Lúc My Trang tiểu chủ được sủng ái Hoàng thượng từng có ý để tiểu chủ học tập vụ lục cung, chỉ tiếc là Hoa Phi nương nương chèn ép quá đáng, hai là My Trang tiểu chủ xảy ra chuyện quá sớm, nên mới xôi hỏng bỏng .”

Tôi mím chặt môi, nghe Cận Tịch xong bèn bảo: “My Trang là người đắc sủng sớm nhất trong số những người cùng tiến cung khi đó, Hoàng thượng đương nhiên là rất coi trọng rồi. Chỉ tiếc là ta được sủng ái hơi muộn, kinh nghiệm đủ, Lăng Dung càng cần nhắc đến, xuất thân tốt. Khi nãy ngươi cũng chính tai nghe thấy rồi đấy, với thái độ của Hoàng thượng lúc này người vẫn chưa có ý muốn thả My Trang ra…”

Cận Tịch im lặng suy tính hồi lâu rồi : “Người ngoài thôi đành chịu, chỉ sợ giặc nhà khó phòng. Tiểu chủ đừng trách nô tỳ lắm miệng, trong bữa sáng nay, Hoán Bích nương có phần quá lanh lợi rồi đó!”

Tôi lạnh lùng nhìn nàng ta, hỏi: “Ngươi cũng nhìn thấy rồi sao?”

Cận Tịch gật đầu, thưa: “Hoặc có thể là nô tỳ quá đa nghi mà thôi!”

Tôi ngẩn ngơ hồi lâu, cuối cùng cũng cầm chung trà lên uống ngụm, chậm rãi : “ phải ngươi quá đa nghi đâu, cũng may là ngươi có tài quan sát tỉ mỉ, người khác hẳn vẫn ù ù cạc cạc chưa biết gì.” Cơn giận sục sôi dâng lên trong lòng, sao kìm nén được, tôi cười lạnh tiếng. Ánh nắng thu cách bức rèm cửa sổ, rọi lên người ấm áp nhưng tim tôi lại đau đớn, lạnh giá. ngờ nàng ta, Hoán Bích lại dám sinh lòng xấu xa như vậy. Tôi đối xử với lạnh giá. ngờ nàng ta, hb tiếng. Ánh nắng thu cách bức rèm cửa sổ, roi nàng ta tốt như tỷ muội ruột thịt, ngờ nàng ta lại đối xử như vậy với tôi! “Con ả đấy…” Tôi trầm ngâm tiếp.

Cận Tịch ngẫm nghĩ lát rồi giọng thưa: “Vậy tiểu chủ còn muốn thưởng xấp gấm đoạn màu xanh lam cho Hoán Bích nương hay ?”

Tôi giận quá hóa cười: “Thưởng chứ! Đương nhiên là phải thưởng. Ngươi lấy thêm chuỗi hạt trân châu bàn trang điểm của ta đưa luôn cho nó. Hoàng thượng ràng hề để mắt đến nó, ta muốn chống mắt nhìn xem nó còn giở thêm trò xấu xa gì nữa!”

Cận Tịch khom người vâng dạ.

Tôi lại tiếp: “Ta e là chuyện xảy ra ở Thủy Lục Nam Huân điện với Tào Cầm Mặc quá nửa là do ả tiết lộ thông tin, thậm chí cả vụ việc của Ôn Nghi công chúa cũng thiếu tay ả nhúng vào. Món bột củ sắn chẳng phải là do ả chủ động tự ý lĩnh về hay sao?”

Cận Tịch cúi đầu, lẳng lặng thở dài: “Đúng là lòng người khó dò. Tiểu chủ đối xử với Hoán Bích nương tốt như vậy, Hoán Bích nương lại là a hoàn trong nhà của tiểu chủ, sống với nhau từ đến lớn, ngờ lại có lòng dạ như vậy. Giờ chỉ biết là Hoán Bích nương lén lút liên hệ với Hoa Phi nương nương hay là Tào Tiệp dư mà thôi.”

Tôi chầm chậm mân mê chung trà nhẵn mịn, ngẫm nghĩ hồi lâu rồi : “Ta đoán Hoa Phi trực tiếp chuyện với ả đâu, quá nửa là thông qua Tào Cẩm Mặc. Dù gì Tào Tiệp dư vẫn chưa công khai trở mặt với ta.” Tôi lạnh lùng nhìn bầu trời xanh ngắt, cao vút bên ngoài cửa sổ, hệt như hôm tôi mới bước chân vào cung, bầu trời cũng quang đãng như thế này, đến đàn chim nhạn bay về phía nam dường như cũng là đàn chim nhạn của năm ngoái. Tôi bất giác hạ giọng, thở than: “Ả a hoàn này… vốn cũng là oan nghiệt, chỉ là ả kỳ vọng quá cao, làm hỏng bao tính toán của ta dành cho ả.” Dừng lại lát, tôi cất tiếng dặn dò: “Lúc ngươi đem đồ đạc ban cho ả, đừng để lộ vẻ gì kỳ lạ, chúng ta phải lấy tĩnh chế động.”

Cận Tịch thưa: “Nô tỳ hiểu rồi, chỉ là tiểu chủ hết mà vẫn phải giả vờ như chẳng biết gì, sáng chiều đối mặt với Hoán Bích nương, tiểu chủ hẳn phải khổ sở nhiều lắm!”

Tôi nhìn ánh nắng rực rỡ in rèm cửa sổ, buột miệng: “Khổ sở ư? Chỉ e trong những ngày tới, nỗi khổ của ta càng có điểm tận cùng.” Ánh nắng thu chói chang đến lóa mắt, giờ có ai bên cạnh, nỗi uất ức khi phải giả vờ vui vẻ như chẳng có chuyện gì cuối cùng cũng chịu hóa thành hai hàng nước mắt trong suốt, nhàng bốc hơi trong làn khói đàn hương vấn vít như sương.

Ánh nắng đầu thu rực rỡ chẳng kém mùa hè, xuyên qua rèm cửa sổ chỉ còn lại chút hào quang nhàn nhạt, nhàng lướt qua lớp gấm vóc vận người. Bóng nắng chuyển động như thủy triều, tâm tình vấn vít tựa khói sương, vào giây phút cuối cùng trước trận tranh đấu gian khổ, trong làn nước trà trong trẻo, xanh ngắt, tôi đột nhiên nhìn thấy nụ cười ung dung, phóng khoáng của Huyền Thanh, dường như y chỉ vào gốc tịch nhan với những bông hoa trắng li ti, mỉm cười hỏi tôi: “ nương biết đây là loài hoa gì sao?” Tôi còn nhớ rất ràng, đóa hoa trắng xinh, dập dờn sống động lên trong tim tôi. Là chàng thiếu niên ôn hòa như ngọc, vào đêm cuối hè mỹ lệ đầy sao, chứng kiến bao tịch mịch và bi thương mà tôi cố che giấu.

Huyền Lăng quả thực hết sức bận bịu, chiến ở tây nam là việc mà y quan tâm nhất, lương thảo, quân dụng dưới an bài của y được chuyển tới chiến trường kịp thời. Mặt y luôn lộ vẻ mệt mỏi nhưng trong mệt mỏi ấy lại chứa ít vui mừng.

Theo thường lệ, tôi đến Nghi Nguyên điện thỉnh an, tình cờ thấy Điềm Quý nhân đứng ở bên ngoài với vẻ thất vọng. Nàng ta thấy tôi liền hành lễ, lướt mắt nhìn thấy hộp thức ăn trong tay Lưu Chu đứng sau lưng tôi, hai mắt chớp chớp, cười nhạt, : “Tiệp dư tỷ tỷ chu đáo quá, muội muội thấy tỷ cũng cần xin vào gặp làm gì, Hoàng thượng có việc gặp ai cả.”

Tôi lạnh lùng ừ hử rồi mỉm cười, : “Đa tạ Điềm muội muội nhắc nhở!” Tôi hề dừng lại, váy áo phất phơ thẳng về phía Nghi Nguyên điện, để lại Điềm quý nhân với ánh mắt ngơ ngác, ngạc nhiên dõi theo.

Lý Trường đích thân ra đón tôi. “Tiểu chủ đến rồi? Hoàng thượng đợi tiểu chủ đấy!” Tôi chẳng có lòng dạ nào để ý đến vẻ mặt của Điềm Quý nhân ở đằng sau. khi biết thể làm hài lòng tất cả mọi người tôi chỉ cần cố làm cho bản thân thoải mái là đủ.

Tôi cũng làm phiền đến y, lẳng lặng lấy thỏi hương hình lá hải đường bỏ vào lò hương thếp vàng có hình con ly. Sau khi hương bùng cháy, làn khói trắng mỏng manh bốc lên có lẫn mùi thơm thoang thoảng, dịu dàng, kín đáo chứ gắt mũi. Những lúc xử lý quốc phức tạp, y rất thích đắm mình trong bầu khí phảng phất hương trầm thế này. Tôi cũng có cùng sở thích với y. giờ, tôi có quyền đặt chân vào Ngự thư phòng để thỉnh an rồi.

Y ban cho tôi đặc quyền này, khiến địa vị của tôi càng thêm phần đáng trọng trong chốn hậu cung nữ nhân đông đúc này.

Ánh nắng sau buổi trưa thưa thớt, mỏng manh, nhạt nhòa tựa như áng mây trôi nhanh, bồng bềnh mặt đất, u như giấc mộng. Tôi đem lò hương đặt trước cửa sổ, Huyền Lăng cúi đầu án sách, ngửi thấy mùi hương bèn ngẩng lên, thấy tôi đến mỉm cười với tôi rồi lại cúi đầu xử lý quốc .

Nhưng trong lòng tôi hiểu , những uất ức và tức giận do chuyện của Hoa Phi đem lại hề bị đẩy lùi bởi bầu khí thân mật, tĩnh lặng này. Tôi vẫn giữ nụ cười mỉm đúng mực, lấy nó làm màn che cho bao tâm tình nên có và cũng nên để lộ ra trước mặt y. Đối với y, tôi vẫn cười tươi tắn như hoa xuân, vừa dịu dàng vừa trong sáng. Y vốn thích bộ dạng này của tôi nhất mà.

Chính nhờ bộ dạng này, vào quãng thời gian thân mật, tĩnh lặng này, tôi mới có thể ung dung, thản nhiên gieo mưa gọi gió chốn hậu cung, dùng bề ngoài dịu dàng để đe dọa và áp chế kẻ địch.

Lúc này, y vuốt ve bức địa đồ được vẽ hết sức tỉ mỉ và sinh động, núi rừng sông biển, biên giới khói lửa chiến tranh, mắt y nhìn chăm chăm vào vùng đất phía tây nam rồi thoáng chốc biến thành sắc bén như mắt chim ưng. Y bình tĩnh thốt lên: “Trẫm vừa thu phục được tây nam, Hoàn Hoàn à!” Ánh mắt y nhìn sang tôi, lộ vẻ hết sức phấn khởi. “Lãnh thổ mất trong tay tổ phụ, cuối cùng do chính bàn tay trẫm đoạt về.”

Tôi dừng tay, nụ cười tươi sáng như hoa xuân nở rộ, vô cùng vui sướng. “Hoàn Hoàn thực lòng vui mừng cho tứ lang.”

Bàn tay y nắm lấy tay tôi mỗi lúc chặt, dằn từng tiếng: “Ngoài vùng tây nam ra, bọn Hách Hách lúc nào cũng thèm thuồng như hổ đói dõi theo triều đình chúng ta, năm nào cũng có ý muốn xâm phạm, cũng là mối họa tâm phúc. Trẫm còn sống ngày nào nhất định phải xóa sạch mối họa này, để cho con cháu của trẫm phải chịu hạo chiến tranh, để lại cho bọn chúng thời thái bình thịnh thế.”

Tôi bất giác cảm thấy chấn động. Tôi chưa từng chứng kiến Huyền Lăng hào hùng như thế nên sớm bị tâm nguyện của y làm cho cảm động. Nắm chặt lấy tay y, tôi mỉm cười, thưa: “Hoàn Hoàn hy vọng có thể bầu bạn với tứ lang, mở đầu giai đoạn thái bình thịnh thế này.”

Y chăm chăm nhìn tôi, gật đầu, ánh mắt lộ vẻ cương nghị. “Hoàn Hoàn, trẫm muốn nàng lúc nào cũng ở bên cạnh trẫm, nàng nhất định luôn ở bên cạnh trẫm. Thời thái bình thịnh thế của trẫm thể nào thiếu nàng.” Ánh mắt y sâu thẳm khiến tôi có chút e ngại nhưng cũng hết sức cảm động. Ngẩng lên, tôi chợt thấy trong mắt y có chút gì đó đau thương nhưng chỉ thoáng chốc biến mất, để lại chút dấu vết.

Tôi suýt tưởng lầm là mình hoa mắt, thần sắc ấy nên xuất trong giọng này, tôi bất giác cảm thấy mơ hồ nhưng nghĩ mãi vẫn tìm được lý do. Có lẽ tôi quả thực nhìn nhầm rồi.

An tĩnh lát, tôi mới cảm nhận được nỗi hoang mang và vui sướng xa vời hòa quyện, quấn quýt trong lòng mình.

Tia nắng tươi đẹp rọi qua cửa sổ chạm trổ chỉ để lại ánh nắng lờ mờ, rọi xuống mặt đất bóng hoa văn màu đen nhàn nhạt, dịu dàng lướt qua đôi mắt y nhìn sang tôi. Ánh mắt bình thường vốn sắc bén và kiên cường lập tức trở nên ôn hòa, lại có thêm chút dịu dàng, âu yếm.

Tôi dịu giọng khuyên nhủ y: “Hoàng thượng xem tấu chương lâu rồi, cũng nên nghỉ ngơi chút!” Vừa , tôi vừa lấy ra mấy đĩa sứ mỏng đựng bốn món đồ ngọt trong hộp thức ăn, bánh xốp bách hợp, bánh tử đằng, mứt đào, lê ngào đường, rồi lại lấy ít hoa quế phơi khô bỏ vào trong chung nước nóng, thế là chung trà thơm ngát sẵn sàng.

Y ôm tôi vào lòng, hơi thở thanh tân dìu dịu vấn vít bên tai. “Đêm nay nàng ở lại đây nhé?”

Tôi cười thành tiếng. “Hẳn là thế rồi, đỡ công chuyến về cho xe Phượng loan xuân ân Hoàng thượng tính toán chu đáo quá!” Ỷ vào sủng ái và thương của y, tôi thốt lên lời trêu đùa hồn nhiên chút đố kỵ. Vả lại, trong mắt y, mọi lời hành động của tôi đều đáng , đáng quý hết cả.

Tôi khẽ rúc đầu vào lòng y, sắc mặt dần trở nên hờ hững.

Cuối cùng tôi vẫn cam tâm!

Chương 7: Bóng đao




Mấy ngày liền cứ trôi qua như vậy. Vào buổi hoàng hôn yên tĩnh, thấy sắc trời dần sẫm tối, tôi lặng lẽ gọi Lưu Chu và Hoán Bích vào phòng trong, bảo bọn họ nhanh chóng giúp tôi thay sang bộ y phục cung nữ của Hoán Bích, lại để tóc hơi rũ xuống, cài thêm vài đóa hoa vải che khuất hơn nửa khuôn mặt. Thấy vẻ mặt bọn họ ngơ ngác chẳng hiểu gì, tôi đưa mắt nhìn quanh, thấy có ai khác mới hạ giọng : “Ta muốn đến Tồn Cúc đường gặp My Trang tiểu chủ.”

Lưu Chu kinh ngạc thốt lên: “Sao tiểu thư đột nhiên lại muốn sang đó? Hoàng thượng chẳng phải ra lệnh cho bất kỳ ai đến gặp My Trang tiểu chủ rồi sao?”

Hoán Bích cũng khuyên: “Tiểu thư nên . Trong lúc vội vã thế này chẳng chuẩn bị kịp đâu.”

Tôi tự thắt dây cài áo, : “Chẳng phải bây giờ ta chuẩn bị hay sao? Hoán Bích, ngươi là a hoàn trong nhà của ta, người trong cung gặp ngươi nhiều, đương nhiên là ấn tượng chẳng mấy sâu sắc. Ta giả làm nhà ngươi, để Cận Tịch dẫn đến Tồn Cúc đường đưa ít thức ăn. Bên đó ta lo liệu chu đáo, chỉ đợi đến lúc thị vệ canh gác giao ban, lẻn vào trong. Đương nhiên là có chút sơ hở nào.”

Tôi nhìn vào gương, quan sát khuôn mặt được hóa trang của mình, thấy bề ngoài khác hẳn ngày thường, chỉ cần cúi gằm xuống mà hẳn bị ai nhận ra. Tôi hài lòng lên tiếng: “Dù Hoàng thượng có đồng ý hay ta cũng phải chuyến. Đêm nay Hoàng thượng gọi An Mỹ nhân thị tẩm, là cơ hội thể tốt hơn.” Tôi quay đầu, lệnh cho Hoán Bích: “Ngươi ở lại phòng trong chờ ta, đừng để ai khác nhìn thấy. Lưu Chu, ngươi ra ngoài canh gác, để bất cứ kẻ nào vào trong. Ta gọi Cận Tịch cùng chuyến.”

Trong lúc chuyện, tôi ra ngoài cửa, thèm để ý đến vẻ mặt kinh ngạc của Lưu Chu và Hoán Bích, lặng lẽ xoay người bỏ .

Cận Tịch sớm đợi sẵn bên ngoài, chỉ vờ như dẫn cung nữ ra ngoài. Ra đến cửa thùy hoa, lập tức có thị vệ cười nịnh nọt với Cận Tịch: “ có việc ra ngoài sao? Chao ôi, đây chẳng phải là Hoán Bích nương ư? và nương cùng ra ngoài, nhất định là tiểu chủ dặn dò chuyện quan trọng lắm.”

Cận Tịch đáp: “Đúng thế, phải nhanh thôi!”

Thị vệ vội vàng nhường lối, nịnh nọt: “Vâng, vâng! Bọn nô tài làm vướng chân và nương nữa.”

ra xa được mấy trượng, tôi đưa mắt nhìn sang Cận Tịch, nhịn được mỉm cười. “Xem ra ta đóng giả cũng giống lắm.”

Cận Tịch mỉm cười, thưa: “Thân hình của Hoán Bích nương vốn giống tiểu chủ. Nếu quan sát kĩ ánh mắt của nương cũng rất giống tiểu chủ.”

Tôi sa sầm nét mặt, chỉ : “Hẳn là ở chung lâu quá nên thế.”

Cận Tịch đoán mình lỡ lời nên dám thêm gì nữa, lẳng lặng trước đoạn. Vừa ra khỏi vĩnh hạng tiến vào Thượng Lâm uyển, ở giữa mấy hòn giả sơn là hai gian nhà tranh , nơi này được dùng làm chỗ cho phi tần thay áo, nghỉ ngơi. Cận Tịch hạ giọng thưa: “Nô tỳ theo tiểu chủ vào thay y phục, Doãn công công đợi sẵn ở bên trong.”

Tôi thở dài hơi. “Chỉ hy vọng chuyện hôm nay là do ta nghĩ quẩn mà thôi!” Thấy Cận Tịch cung kính yên lặng đáp lời, tôi bèn dặn dặn lại: “Ngươi trước . Hành động phải cẩn thận.”

Thay xong y phục, bước ra ngoài, tôi quay lại bộ dạng tần phi như thường lệ, chỉ là mái tóc buông lơi che khuất nửa khuôn mặt, châu hoa cài đầu đơn giản hơn, càng giống như vận y phục bình thường dạo mát.

Tôi đứng dậy, vịn vào tay Tiểu Doãn Tử, chọn lối hẻo lánh mà , xuyên qua rừng trúc um tùm là đến cửa sau Quân Chiêu điện của Phùng Thục nghi. Ở đó có người chờ sẵn, tôi bèn thẳng vào điện phụ của Phùng Thục nghi, chẳng gặp bất cứ kẻ nào lạ mặt nên cũng an tâm hơn chút. Nhìn qua rèm lụa, thấy Phùng Thục nghi ngồi mình khâu áo, tôi bèn dịu dàng mỉm cười, gọi: “Tỷ tỷ siêng năng quá!”

Phùng Thục nghi nghe tiếng giật bắn mình, vội ngẩng lên nhìn, thấy tôi bèn mỉm cười đứng dậy nghênh đón. “Sao lại im hơi lặng tiếng mà đến vậy, khiến tỷ sợ hết hồn.”

Tôi vén rèm, tươi cười bước vào, : “Ăn tối xong, cảm thấy vô vị nên muội dạo mát, vừa khéo ngang qua phía sau Quân Chiêu điện của tỷ tỷ, bèn nảy ra ý định vào thăm, ngờ lại làm phiền đến tỷ.”

Nàng ta kéo tôi ngồi xuống, nở nụ cười ôn hòa, : “Làm phiền cái gì chứ, cũng là rảnh rỗi quá nên ngồi may chiếc váy tặng cho Thục Hòa công chúa. Muội xem có được ?”

Tôi cần lấy xem kĩ, Phùng Thục nghi định gọi người vào dâng trà, tôi vội cản lại, : “ cần gấp. Để muội và tỷ tỷ trò chuyện thoải mái lát nữa. Đám nô tài ấy vào còn làm tỷ muội ta mất hứng nữa.”

Phùng Thục nghi ngẫm nghĩ lát rồi : “Cũng đúng! Có bọn chúng, tỷ cũng cảm thấy bó chân bó tay lắm. phải tỷ gò bó bọn chúng, mà bọn chúng gò bó tỷ mới đúng. Quả thực là tức cười mà!”

Gió thổi qua hàng trúc sau điện, rào rạt như tiếng mưa rơi. Tôi tủm tỉm cười, khen: “Tỷ tỷ lúc nào cũng thích yên tĩnh.”

Trò chuyện với Phùng Thục nghi hồi lâu, sắc trời dần sẫm lại, tôi vẫn lưu tâm đến động tĩnh phía Oánh Tâm đường. Tuy mọi việc chuẩn bị đâu vào đó nhưng biết Hoa Phi và Tào Tiệp dư có mắc bẫy hay , tôi khỏi cảm thấy có chút lo lắng.

Phùng Thục nghi ngồi ngay ngắn đối diện với tôi, liên miên kể lể những chuyện vụn vặt về công chúa và hoàng trưởng tử. Những câu chuyện vui vẻ của trẻ con dần làm dịu tâm tình có phần bất an của tôi. Tôi chăm chú quan sát Phùng Thục nghi. Nàng ta có ngũ quan thanh tú, mỗi ánh nhìn, mỗi nụ cười đều hiền hòa đúng là nữ nhân đoan trang, hòa nhã nhưng lại quá mỹ lệ, cũng chẳng có vẻ thông minh hơn người. Nàng ta chỉ có phong thái hiền hòa của tiểu thư nhà giàu bình thường, giữa các hậu phi chẳng hề nổi bật. Tôi chợt nghĩ, nàng ta hẳn là loại người thích can dự vào chuyện thị phi, hoàn toàn lu mờ trước bao nhiêu phi tần đua tài khoe sắc, dẫu nàng ta vào cung nhiều năm, địa vị chỉ kém mỗi Hoàng phi. Trong số những người cùng thời với nàng ta, Lục Chiêu nghi, Lý Tu dung có địa vị ngang bằng, ngay sau đó là Hân Quý tần. Trong thoáng vô tâm, ánh mắt nàng ta chợt lộ ra nét duyên ngầm hết sức thanh nhã và đoan trang sao diễn tả được. Huyền Lăng đối với nàng ta hẳn là sủng ái nhưng cũng có đôi chút tôn trọng, hơn hẳn đám người Lục Chiêu nghi, Lý Tu dung bị thất sủng từ lâu. Những nữ nhân ôn hòa thế này, lúc nào cũng tỏa ra khí chất đặc sắc nhưng chói lóa, chậm rãi lay động lòng người.

Tôi tủm tỉm cười, ràng trong chốn hậu cung này có rất nhiều người cố tình che giấu tài sắc của mình, như người ngồi trước mặt tôi đây. Nếu nàng ta quả chẳng có ưu điểm gì, lại có chút năng lực tự bảo vệ sao có thể ngồi yên ở chức thục nghi dưới tay Hoa Phi được nhiều năm như vậy kia chứ?

Bên ngoài điện đột nhiên vọng đến tiếng ồn ào, huyên náo, tựa hồ có rất nhiều người cùng lúc xông vào, tiếng hò hét dứt. Nhưng bọn chúng phải hướng về phía Quân Chiêu điện của Phùng Thục nghi mà dường như về phía Tồn Cúc đường ở bên cạnh.

Khóe môi tôi nhếch lên che giấu nụ cười mỉm, quả nhiên là đến rồi! Tôi ngoài miệng vẫn tỏ vẻ ngạc nhiên: “Hình như xảy ra chuyện lớn gì phải?”

Phùng Thục nghi vẫn giữ được vẻ bình tĩnh, quản là Hàm Châu tiến vào bẩm báo: “Hoa Phi nương nương đến rồi! Hình như là Cận Tịch hầu hạ Tiệp dư tiểu chủ dẫn người đưa đồ đạc cho My Trang tiểu chủ, dẫn đến hiểu lầm gì đó.”

Phùng Thục nghi kinh ngạc nhìn sang tôi, : “Là người hầu cận của muội.”

Tôi bình thản đáp: “Là muội bảo Cận Tịch đưa cho My Trang tỷ vài món đồ, hẳn phải là việc lớn gì cho cam. Muội tạm thời ở đây ra ngoài, nếu họ nhìn thấy muội chỉ e chuyện càng rắc rối hơn.”

Phùng Thục nghi biết tôi và Hoa Phi có chút hiềm khích, bèn : “Vậy vội qua đó bái kiến. Hẳn lúc này Hoa Phi nương nương cũng chẳng có lòng dạ nào để ý đến chúng ta. Đợi xem tình hình thay đổi thế nào rồi hẵng ra cũng chưa muộn.”

Tôi cùng Phùng Thục nghi sóng vai đứng bên cửa sổ, nghe ngóng động tĩnh bên ngoài. Giọng Phương Nhược cung kính vang lên: “Cận Tịch đến đây chuyến này chỉ là muốn nhờ nô tỳ đưa ít thức ăn và đồ dùng hàng ngày cho Thẩm Thường tại, vì đồ đạc quá nhiều nên mới dẫn theo hai nô tỳ của Đường Lê cung vào phòng ngoài, bọn họ hề nhìn thấy tiểu chủ hay thỉnh an tiểu chủ.”

Cận Tịch cũng nhún nhường thưa: “Đúng như Phương Nhược vừa , nô tỳ chỉ phụng mệnh của tiểu chủ nhà nô tỳ đưa ít đồ đạc sang đây, hoàn toàn làm trái ý chỉ của Hoàng thượng, có ý muốn gặp mặt My Trang tiểu chủ.”

Hoa Phi cất giọng êm như nhung nhưng giấu được vẻ sắc bén: “ phải Cận Tịch ngươi dẫn theo hai người tới đây hay sao? Vì sao giờ chỉ còn ngươi và đứa theo cùng? Còn đứa nữa đâu? Chẳng lẽ là bận bịu việc gì nên có giờ ra gặp bản cung?”

Giọng của Cận Tịch có phần bối rối, hốt hoảng: “Chuyện này… Đó là Phẩm Nhi, cung nữ của Đường Lê cung, nô tỳ bảo nó về trước rồi!”

Hoa Phi cười khan tiếng. “Vậy sao? Vậy bản cung cũng chẳng cần ở đây tốn thời gian nhảm với các ngươi nữa. Bản cung nghe có người lén vào trong Tồn Cúc đường để thăm cung tần bị giam lỏng, hợp với cung quy và thánh chỉ, cho nên cố ý ghé sang tra xét.”

Phương Nhược đành khéo léo khuyên nhủ: “My Trang tiểu chủ bị giam lỏng, Hoàng thượng lại có ý chỉ phải canh gác cẩn thận, sao có người dám vào gặp riêng tiểu chủ kia chứ?”

Hoa Phi cười lạnh tiếng, cố ý cao giọng, : “Chưa hẳn là vậy đâu. Trong cung này, số người ỷ được sủng ái mà kiêu ngạo ít, chừng lại có kẻ ăn gan hùm mật gấu, muốn làm liều sao?”

Mặt tôi hơi biến sắc, Hoa Phi là quá coi thường người khác rồi, trước mắt sau lưng đều lời ngang ngược, xỉa xói như vậy.

Phùng Thục nghi liếc nhìn tôi. “Dường như Hoa Phi nghi ngờ muội ở trong Tồn Cúc đường phải, hay bây giờ muội bước ra giải thích ràng !”

Tôi vẫn trấn tĩnh giấu mình sau cửa sổ, : “ cần gấp, nếu lúc này muội bước ra uy phong của Hoa Phi nương nương biết khoe cho ai xem? Nếu để cho nàng ta vào kiểm tra lượt, chỉ e chuyện nghe lời đồn nhảm rồi vu oan cho muội còn xảy ra nhiều lần nữa.”

Phùng Thục nghi im lặng hồi lâu rồi : “Hoa Phi nương nương dạo gần đây xử hết sức nóng nảy, chẳng còn giữ được chừng mực như thuở xưa nữa.”

Nụ cười thấp thoáng nơi khóe môi, tôi lạnh nhạt, : “Chừng mực như thuở xưa là chừng mực thế nào chứ? So với hôm nay cũng là chuyện chê mèo lắm lông mà thôi. Ngày trước nàng ta có tất cả mọi thứ, hôm nay nóng lòng đòi lại những gì mất, khó mà sốt ruột, đó cũng là chuyện thường mà thôi!” Trong lòng tôi khỏi thầm ngạc nhiên, Hoa Phi tuy nóng nảy nhưng Tào Cầm Mặc là người cẩn thận, tâm tư tinh tế, dẫu tôi cố ý để cho Hoán Bích mật báo, sao lại để cho Hoa Phi đến đây nhanh như vậy? Nàng ta là cánh tay đắc lực của Hoa Phi, chẳng lẽ nhìn trước tính sau cho Hoa Phi? Hay bọn họ quá tin tưởng Hoán Bích rồi? Tôi luôn cảm thấy bên trong có chỗ nào đó đúng, chẳng lẽ… chẳng lẽ Tào Cầm Mặc cố ý để mặc Hoa Phi ngênh ngang đến đây? Hay là nàng ta cũng muốn Hoa Phi ngóc đầu vùng dậy quá nhanh? Tôi đột nhiên giật mình vỡ lẽ, nhiều điều trước đây nghĩ mãi hiểu, nay trở nên ràng ngay trước mắt.

Nếu như hành động lợi dụng Ôn Nghi công chúa để hãm hại tôi phải do Tào Cầm Mặc tự nghĩ ra, vậy Hoa Phi chính là kẻ chủ mưu rồi. Quan sát từ trước đến giờ, thấy Tào Cầm Mặc hết sức thương đứa con duy nhất của mình, hại con ruột để đoạt được sủng ái. Nhưng Ôn Nghi công chúa phải là con ruột của Hoa Phi, nàng ta đương nhiên hề lòng thương nó. Hồi tưởng lại mọi chuyện xảy ra ở Thận Đức đường hôm đó, đúng là có nhiều manh mối để lần theo, chỉ là tôi để ý mà thôi. Chỉ e bọn họ vì thế mà nảy sinh hiềm khích cũng chừng.

Tôi cất tiếng cười trong trẻo, xem ra ván cờ này càng phức tạp rồi đây.

Thế nhưng tất cả cũng chỉ là suy đoán của tôi mà thôi, trước mắt chỉ cần quan tâm đến chuyện của My Trang, còn quan hệ của Tào Cầm Mặc và Hoa Phi để sau từ từ suy tính cũng chưa muộn.

Tiếng ồn ào, huyên náo bên ngoài điện càng lúc càng quyết liệt. Cận Tịch và Phương Nhược chỉ quỳ nguyên chỗ, dám để cho Hoa Phi tiến vào. Tôi chu miệng ra hiệu cho Hàm Châu. Nàng ta là ở trong cung lâu năm, có chuyện gì mà chưa chứng kiến cơ chứ, lập tức khuỵu gối xin phép lui xuống rồi vội vã theo cửa sau chạy về phía Nghi Nguyên điện của Hoàng đế.

Phùng Thục nghi chỉ gật đầu, tủm tỉm cười. “Tiệp dư muội muội dường như rất thích xem kịch phải.”

Tôi mỉm cười nhìn sang nàng ta. “Người xem kịch kịch cũng xem người. giờ ngồi dưới đài nhìn lên nhưng có lẽ bao lâu sau cũng phải đích thân tham dự vào vở kịch rồi!”

Phùng Thục nghi hạ thấp giọng, chỉ để mình tôi nghe thấy: “Vở kịch của muội muội lúc nào cũng khiến cho người xem khoái trá. Tỷ muội ta cùng diễn tuồng, tỷ tuy lên được sân khấu nhưng nhất định cũng xin gõ trống, thổi kèn giúp muội muội, muội muội thấy thế nào?”

Tôi cười, : “Vậy phải đa tạ tỷ tỷ rồi!”

Nàng ta hạ giọng thở dài tiếng, bần thần nhìn ra ngoài cửa sổ, giọng đều đều như có chút sinh khí: “Tỷ từng có cơ hội được phong làm phi, muội muội có biết ?” Giọng nàng ta càng lúc càng hạ thấp. “Có lẽ cả cuộc đời này, chỉ cần còn nàng ta, địa vị của tỷ chỉ ngấp nghé hoàng phi cho đến già mà thôi.”

Tôi hạ thấp giọng nhưng từng câu từng chữ vẫn hết sức ràng: “Tỷ tỷ yên tâm. Vị trí tứ phi vẫn còn để trống, tòng nhất phẩm phu nhân cũng chẳng có ai. Tỷ tỷ nhất định có ngày được phong phi mà.”

Nụ cười của nàng ta vẫn bình tĩnh, ôn hòa, dịu dàng chẳng khác ngày thường. “Có câu này của muội muội tỷ có gì mà an tâm cơ chứ? Muội muội ngày sau nhất định vinh sủng tôn quý, chỉ e tỷ tỷ sao đuổi kịp.”

Nụ cười đông cứng khóe môi, tôi bình tĩnh đáp trả: “Muội cũng hy vọng được như lời của tỷ tỷ.”

Phùng Thục nghi quả thực khá thân thiết với tôi, trừ My Trang và Lăng Dung ra, Sử Mỹ nhân chỉ là thừa cơ nịnh nọt, Thuần Thường tại còn tuổi, chỉ có Phùng Thục nghi là có thể tâm vài câu lòng với tôi mà thôi.

Bấm tay tính toán thời gian, Huyền Lăng đến nơi, bên ngoài đột nhiên im phăng phắc. Hai bên tranh chấp kịch liệt bỗng vội quỳ rạp xuống thỉnh an tiếp giá.

Tôi mỉm cười ra hiệu rồi ung dung theo sau Phùng Thục nghi ra ngoài.

Tôi tươi cười nhún mình thỉnh an. Huyền Lăng giơ tay đỡ tôi đứng dậy, hỏi: “Nàng cũng ở đây sao?”

Tôi thưa: “Thần thiếp trò chuyện giải khuây với Thục nghi nương nương.” xong nhún mình thi lễ với Hoa Phi, cười tươi như hoa. “Nương nương kim an!”

Hoa Phi bất ngờ nhìn thấy tôi, mặt lập tức trắng bệch, suýt thở hắt ra hơi lạnh, bất giác hỏi: “Sao ngươi lại ở đây?”

Tôi cung kính đáp: “Nương nương nghe lời tần thiếp thưa với Hoàng thượng sao, tần thiếp ghé sang chơi với Thục nghi nương nương.”

Nàng ta tỏ vẻ tin nổi, ánh mắt lập tức quét qua người Cận Tịch, nhìn vào Tồn Cúc đường, còn bộ dạng kiêu ngạo như khi nãy nữa.

Cận Tịch quay sang bẩm báo với tôi: “Tiểu chủ khiến nô tỳ tìm kiếm vất cả quá, hóa ra là lặng lẽ sang chỗ của Thục nghi nương nương. Nô tỳ đành đưa những món tiểu chủ dặn dò sang cho My Trang tiểu chủ.”

Tôi tủm tỉm cười nhìn sang Hoa Phi, : “Khi nãy ở trong điện của Phùng Thục nghi, nghe bên ngoài ồn ào, gay gắt, cứ tưởng là có chuyện lớn xảy ra, khiến ta sợ đến mức chẳng dám ló đầu ra, đúng là thất lễ quá!” xong, tôi lấy tay vuốt vuốt ngực, cứ như vừa bị kinh hãi phen.

Ánh mắt Huyền Lăng vẫn ôn hòa như thường lệ nhưng trong giọng chứa lãnh đạm, thờ ơ: “Hoa Phi ở trong Mật Tú cung, chạy đến đây làm gì?”

Hoa Phi cố gắng giữ vẻ trấn tĩnh, thưa: “Thần thiếp nghe có người tự tiện vào Tồn Cúc đường để thăm phi tần bị giam lỏng, nên đặc biệt ghé qua xem thử.”

Huyền Lăng lạnh lùng nhìn nàng ta, hỏi: “Có lệnh của Hoàng hậu hay ?”

Hoa Phi càng thêm phần lúng túng, khẽ lắc đầu, giọng bắt đầu có vẻ gượng gạo: “Thần thiếp vội vã chạy đến đây, kịp xin lệnh của Hoàng hậu.”

Ánh mắt Huyền Lăng lộ vẻ giận dữ uy nghiêm, y lạnh lùng lên tiếng: “Lúc giam lỏng Thẩm Thường tại, trẫm hạ lệnh, có ý chỉ của trẫm, bất kỳ ai cũng được đến thăm Thẩm thị, nàng quên rồi sao?” Y dừng lại lát rồi hỏi tiếp: “Vậy kết quả lục soát của nàng ra sao?”

Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trán, Hoa Phi thưa: “Chưởng cung nữ Phương Nhược ngăn cản nên thần thiếp vẫn chưa tra xét được.”

Huyền Lăng khẽ cười, nhìn sang Hoa Phi mà chỉ lên tiếng khen Phương Nhược: “Giỏi lắm, thẹn là người hầu hạ bên cạnh trẫm.”

Phương Nhược quỳ thẳng lưng, cao giọng thưa: “Nô tỳ nghiêm chỉnh tuân theo chỉ ý của Hoàng thượng, dám vi phạm.”

Sắc mặt của Hoa Phi trong chớp mắt trở nên tái nhợt, cố ưỡn lưng đứng thẳng người.

Huyền Lăng khen ngợi Phương Nhược như vậy, ràng là khiến Hoa Phi vô cùng mất mặt.

Phùng Thục nghi bước lên giúp cho Hoa Phi: “Hoa Phi nương nương trước giờ hành động dứt khoát, nhất định là tìm được chứng cứ gì nên mới đến đây. Hay cứ vào Tồn Cúc đường kiểm tra phen, là nương nương bõ công chuyến này, hai là tình cũng được ràng hơn. Hoàng thượng thấy thế nào ạ?”

Tôi đảo mắt liếc sang Phùng Thục nghi, nàng ta đúng là người thông minh, biết cách đổ dầu vào lửa. Tôi bèn yểu điệu vái lạy, thưa rằng: “Thẩm Thường tại chịu nỗi khổ bị giam lỏng, thần thiếp nỡ lòng nào để tỷ tỷ gánh thêm tội kháng chỉ, tự ý tư thông với bên ngoài. Xin Hoàng thượng phái người vào Tồn Cúc đường tra xét phen, để chứng minh trong sạch của Thẩm Thường tại.”

Huyền Lăng chút nghĩ ngợi, ngay: “ làm náo động thế này phải tra xét đến cùng. Thẩm Thường tại tuy mang tội bị giam lỏng nhưng cũng thể khiến nàng ta khi chịu nhục được.” xong liền lệnh cho Lý Trường: “Ngươi dẫn theo mấy tay tiểu nội giám giỏi việc, vào trong xem xét phen!”

Lý Trường vâng dạ rồi ngay, sau khoảng thời gian nửa nén hương mới bước ra, cung kính thưa: “Chỉ có Thẩm Thường tại và thị nữ hầu cận ở bên trong, ngoài ra có ai khác.”

Sắc mặt Hoa Phi càng thêm tái nhợt, chân nhũn ra, cũng may có cung nữ đứng bên vội vàng đỡ lấy. Hoa Phi run lẩy bẩy, quỳ xuống thưa: “Thần thiếp sợ hãi, tin lầm lời người khác nên mới dẫn đến hiểu lầm thế này. Vạn lần xin Hoàng thượng tha tội!”

Huyền Lăng chỉ hất mặt đứng yên, lãnh đạm : “Trẫm trước giờ cũng biết trong hậu cung có vô vàn lời đồn đại tranh chấp, nhưng nàng từng phụ trợ quản lý lục cung nhiều năm, thế mà vẫn lờ ý chỉ của trẫm, còn phân biệt trắng đen đòi lục soát hậu cung, khiến trẫm thất vọng quá!”

Hoa Phi làm sao chịu nổi lời trách móc nặng nề như thế, vội vã dập dầu sát đất, luôn miệng xin tha tội.

Lông mày của Huyền Lăng bất giác cau lại, y thất vọng lên tiếng: “Trẫm vốn cho rằng sau khi đóng cửa hối lỗi nàng biết thay đổi thói xấu, ngờ càng lúc càng nóng nảy, còn tệ hơn xưa nữa.” Y chợt đổi giọng, lạnh lùng : “Trẫm vốn định khôi phục lại quyền phụ trợ quản lý lục cung cho nàng nhưng trải qua chuyện hôm nay, hẳn là chẳng cần làm thế nữa.”

Hoa Phi nghe thấy vậy giật thót, nhìn sang Huyền Lăng với ánh mắt sao tin nổi, suýt khống chế nổi phẫn nộ và bất ngờ trong mắt. Sau đó, nàng ta lại hậm hực nhìn sang tôi đầy vẻ căm thù. Tôi bất giác cảm thấy lạnh sống lưng, nhưng chịu lộ vẻ kém thế, nhìn lại nàng ta với nụ cười đắc ý hờ hững môi.

Huyền Lăng bực bội ra lệnh: “Nàng tự quay về cung , đừng tiếp tục sinh nữa!”

Hoa Phi dập đầu mạnh, run giọng : “Đa tạ ân điển của Hoàng thượng!”

Huyền Lăng định phẩy tay bỏ , bỗng quay lại bổ sung câu: “ được thăm Ôn Nghi công chúa nữa, đừng dạy hư con của trẫm!”

Hoa Phi vừa tủi thân vừa tức giận, suýt òa lên khóc, khó khăn lắm mới kìm nén được. Tôi ngoảnh đầu , nhìn nàng ta nữa, trong lòng thoáng chút khoái trá.

My Trang à My Trang, tỷ ở trong Tồn Cúc đường nghe thấy mọi chuyện, hẳn cũng vui vẻ hơn chút phải ?

định tiễn Huyền Lăng rời , Phùng Thục nghi đột nhiên lên tiếng: “Thần thiếp có lời muốn bẩm với Hoàng thượng.”

Huyền Lăng gật đầu, : “Thục nghi, nàng cứ !”

Phùng Thục nghi thưa: “Thần thiếp nghĩ, giờ Thẩm Thường tại bị giam lỏng trong Tồn Cúc đường, thần thiếp giữ ngôi chủ vị Sướng An cung đương nhiên phải chia sẻ mối lo cùng Hoàng thượng. Thần thiếp nghĩ nay trở về cung, Thẩm Thường tại lại chỉ bị giam lỏng, biết Hoàng thượng có thể gọi về phân nửa số thị vệ canh gác. là cần lãng phí thị vệ cung cấm, hai là Sướng An cung có mấy vị tần phi cư ngụ, có nhiều người canh gác như thế, chẳng những tiện mà còn khiến người ngoài nhìn vào được yên tâm.”

Tôi nhìn sang nàng ta với vẻ biết ơn, nàng ta vẫn giữ vẻ an tĩnh như thường, tựa như chỉ quan tâm đến phi tần bình thường.

Huyền Lăng ngẫm nghĩ lát rồi : “Cũng được. Chỉ là người ở trong cung của nàng, nàng phải để ý trông chừng mới được.”

Phùng Thục nghi vui vẻ thưa: “Thần thiếp tuân mệnh!”

Tôi đưa Huyền Lăng ra khỏi nghi môn, y khẽ nắm lấy tay tôi, : “Cũng may là chưa liên lụy đến nàng.”

Tôi lắc đầu: “Thần thiếp vào nơi nguy hiểm, cũng muốn vi phạm ý chỉ của Hoàng thượng.” Ánh mắt y thoáng lộ vẻ ôn hòa, tôi áp sát vào người y, thưa: “Hoàng thượng bận bịu quốc , thần thiếp sai người chuẩn bị canh sâm đưa đến Nghi Nguyên điện, Hoàng thượng quay về có thể dùng ít cho tỉnh táo.”

Y mỉm cười: “Cũng là nàng chu đáo nhất!”

Tôi đỏ mặt, khuỵu gối tiễn y lên kiệu vàng rời .

Sau lưng tôi, Hoa Phi mắt hoe đỏ, ánh mắt sắc nhọn như tên, hậm hực : “Bản cung nhất thời sơ sót, ngờ lại trúng kế của nhà ngươi.”

Tôi vẫn hành lễ nghiêm chỉnh, thưa: “Tần thiếp hiểu lời của nương nương. Tần thiếp chỉ biết có lẽ nương nương phải là sơ sót đâu, nương nương là người thông minh, hẳn là có nghe qua chuyện Dung Tu thời Tam quốc, quá thông minh nhưng lại bị chính thông minh đó hại. Nương nương, người có phải thế hay ?”

Hoa Phi siết chặt bàn tay, lạnh lùng gằn từng tiếng: “Giỏi lắm, ngươi biết cách đặt bẫy cho bản cung rơi vào. Bản cung lật đổ ngươi từ sớm, đó là lỗi của bản cung, thể trách người khác được.”

Tôi tủm tỉm cười, dịu dàng như làn gió xuân phấp phới, lúc chuyện, hạt châu vàng hoa tai khẽ va vào cổ. “Nương nương đùa rồi. Trong hậu cung, mọi người đều là tỷ muội cùng hầu hạ Hoàng thượng, sao nương nương lại những lời lật đổ hay lật đổ khiến người nghe ớn lạnh như vậy? Nếu Hoàng thượng nghe thấy lại nổi giận, mà cũng làm mất phong độ vốn có của nương nương nữa.”

Hoa Phi nhất thời cứng họng. Cung nữ hầu cận của nàng ta thấy tình thế ổn, vội vàng cất tiếng khuyên nhủ: “ còn sớm nữa, xin nương nương về cung nghỉ ngơi!”

Tôi để cho nàng ta giải thích, cũng muốn gì với nàng ta nữa, bèn lên tiếng: “Kính tiễn nương nương!”

Chương 8: Thuyền trôi




Kẻ dưới trướng Hoàng thượng làm việc hết sức nhanh nhẹn. Lúc tôi rời khỏi chỗ của Phùng Thục nghi, số thị vệ canh gác trước Tồn Cúc đường giảm xuống chỉ còn phân nửa.

Cận Tịch đỡ tôi chầm chậm ra ngoài, thấy trời tối bèn cố ý vòng khoảng khá xa rồi mới quay trở lại gian nhà phía sau hòn giả sơn trong Thượng Lâm uyển. Ở đó, tôi thay bộ y phục cung nữ rồi lặng lẽ theo Cận Tịch trở lại Tồn Cúc đường.

Lúc này chính là thời điểm giao ban giữa hai nhóm thị vệ, khu nãy bị Hoa Phi làm loạn, đa số đều mệt mỏi rã rời. Thêm vào Huyền Lăng giảm bớt phân nửa số thị vệ, những người còn lại cũng lơi lỏng khá nhiều. Phương Nhược sớm theo kế hoạch định sẵn, đưa thức ăn tôi gửi cho My Trang chia cho các thị vệ canh đêm, trong số thức ăn này có bỏ thêm ít thuốc mê. Chẳng bao lâu sau, đám thị vệ đều ngủ gà ngủ gật.

Tôi lén xoay người lẩn vào trong. Phương Nhược và Tiểu Liên Tử đợi sẵn, Tiểu Liên Tử hạ giọng bẩm báo: “Tiểu chủ đoán quả sai, tiểu chủ chưa được bao lâu, ả ta theo cửa ngách sau nhà chạy thẳng về phía cung của Tào tiệp dư.”

Hơi thở nghẹn lại thoáng, tuy tôi sớm đoán ra nàng ta là thủ phạm nhưng khi nghe tin này, nỗi đau đớn, phẫn nộ hòa chung thất vọng lại cuồn cuộn ập tới, khiến ngực tôi như muốn vỡ tung. Tôi im lặng , hẳn là sắc mặt tôi cũng rất tệ. Tiểu Liên Tử nhìn thấy vô cùng lo lắng, thưa: “Tiểu chủ, hay là nô tài trói ả ta lại trước?”

Tôi cố hết sức giữ cho hơi thở ổn định, im lặng lát rồi : “ cần! Ngươi chỉ cần dặn dò mọi người phải tỏ ra như có chuyện gì là được.”

Tiểu Liên Tử ngẩn ra thoáng rồi thưa: “Vâng ạ!”

Tôi ra lệnh: “Ngươi về trước ! Chuyện của ả, ta đích thân thẩm vấn.”

Tiểu Liên Tử khom người lui xuống. “Nô tài neo thuyền ở sâu trong bụi sen, lúc tiểu chủ quay về hẳn có ai để ý đến đâu.”

Tôi gật đầu, thấy rồi mới nắm lấy tay của Phương Nhược, thốt lên: “ , đa tạ !”

Trong mắt Phương Nhược lấp lánh ánh lệ. “Tiểu chủ vậy nô tỳ tổn thọ mất. Nô tỳ hầu hạ tiểu chủ từ lúc còn ở trong phủ, có thể dốc sức làm việc cho tiểu chủ âu cũng là vinh hạnh của nô tỳ.” xong bèn dẫn tôi vào phòng trong.

Tôi vốn rất quen thuộc với Tồn Cúc đường, đường ngang ngõ tắt thông thuộc chẳng khác gì trong cung của mình. Nhờ được Huyền Lăng sủng ái, giờ này năm ngoái, chốn này đủ loại hoa cúc nở rộ. Cúc vàng có Kim thược dược, Hoàng hạc linh, Kim khổng tước, Trắc kim trản, Oanh vũ hoàng. Cúc trắng có Nguyệt hạ bạch, Ngọc mẫu đan, Ngọc bảo tương, Ngọc linh lung, Nhất đoàn tuyết, Điêu Thuyền bái nguyệt, Thái dịch liên. Cúc tím có Bích giang hà, Song phi yến, Tiễn hà tiêu, Não bàn, Tử la tản. Cúc đỏ có Mỹ nhân hồng, Hải vân hồng, Tú phù dung, Yên chương, Cẩm lệ chi, Hạc đỉnh hồng. Cúc màu đỏ nhạt có Phật kiến tiếu, Hồng phấn đoàn, Đào hoa cúc, Tây thi phấn, Ngọc lâu xuân. Giữa những lùm hoa cúc như mây trôi, như ráng màu, My Trang ửng hồng hai má e thẹn như tân nương, ánh mắt dịu dàng đầy thỏa mãn, thỏ thẻ thốt lên: “Hoàng thượng đối xử với tỷ… cũng có thể là rất có lòng.” Đúng là người đẹp hơn cả hoa.

Thế nhưng thời gian trôi nhanh, chỉ mới năm thôi, hoa cúc tàn rồi lại nở, nhưng cảnh phồn thịnh lúc xưa chẳng còn ở lại Tồn Cúc đường nữa.

Đế giày của cung nữ rất mỏng, bước lá khô, cỏ dại có cảm giác vỡ vụn rất kỳ lạ. Giờ vào độ đầu thu, mùi cây cỏ mốc meo phảng phất xộc vào mũi. Dưới ánh trăng, sương cỏ làm ướt cả đôi hài. Bởi My Trang nay thất sủng, đám nô tỳ trong cung thi nhau lười biếng khiến cho cỏ dại mọc đầy, hoa cỏ tàn phai, gió thu vừa nổi lên, đình viện càng ra vẻ thê lương, hoang vắng. Chỉ có mỗi vầng trăng thu cong cong như hàng mày mới vẽ, soi sáng đám cỏ dại um tùm.

Rẽ ngang lần nữa là vào đến phòng trong, tôi thấy My Trang đứng ngay trước cửa, từ xa vươn tay về phía tôi. Khóe mắt tôi cay cay, giọt nước mắt suýt nữa rơi xuống. Tôi vội bước nhanh tới mấy bước, giữ chặt lấy hai tay của tỷ.

Tay My Trang lạnh lẽo dị thường. Tôi chưa kịp mở miệng, mắt mờ , lệ tuôn rơi dào dạt, nức nở sao nín được. My Trang cũng nghẹn ngào, chăm chú quan sát tôi hồi lâu rồi mới miễn cưỡng mỉm cười. “Cũng còn may, cũng còn may. Phương Nhược mỗi lần nhắn tin vào đều bảo là muội rất khỏe, tỷ còn chưa dám tin. Lúc này gặp lại muội, tỷ cũng yên tâm rồi!”

Tôi miễn cưỡng nở nụ cười, : “Muội sao, chỉ sợ tỷ ổn mà thôi!”

Trong lúc chúng tôi trò chuyện, Phương Nhược lui ra ngoài trông chừng. Thân hình của My Trang mất vẻ đầy đặn ngày trước, đôi tay gầy guộc giữ chặt lấy tay tôi, kéo tôi cùng vào trong.

Bước vào trong, đưa mắt nhìn quanh lượt, tôi bất giác giật mình, cảm thấy khí đầy mùi mục nát. My Trang thấy vẻ mặt của tôi buồn bã mỉm cười, : “Nơi này sớm còn là Tồn Cúc đường thuở trước nữa rồi!”

Tôi vẫn khỏi bất ngờ. “Tuy như vậy nhưng tỷ vẫn còn có địa vị trong cung, thế mà cung của tỷ điêu tàn thế này, đám nô tài kia đúng là quá đáng !”

My Trang tự tay thắp sáng từng cây nến đỏ trong phòng, : “Hoa Phi thế mạnh, đám nô tài kia tên nào chẳng quen thói mượn gió bẻ măng, giở trò thượng đội hạ đạp sỉ nhục tỷ. Nếu có Phương Nhược ngầm giúp đỡ, chỉ e tỷ chẳng thể chịu đựng được đến ngày hôm nay.” Tỷ ấy xong, giọt nước mắt rơi xuống, vừa khéo trúng vào lửa nến cháy bùng bùng, khẽ kêu tách tiếng, khói trắng bốc lên nghi ngút, cay cả mắt.

Cây nến này hẳn là chất lượng cực tệ, lúc cháy lên mùi khói ám gay mũi rất khó chịu, My Trang nhịn được, ho khan mấy tiếng. Tôi vội đỡ tỷ ngồi xuống, chăn đệm, màn che màu sắc xám xịt, ảm đạm, đến bình trà cũng có vẻ được sạch cho lắm. Tôi cẩn thận dùng khăn tay lau chung trà lượt rồi mới rót trà ra, đưa lên ánh nến soi kỹ, phải loại trà ngon nhưng may là vẫn tạm dùng được.

Thấy My Trang uống hơi hết sạch, tôi mới chậm rãi khuyên: “Tỷ đừng sốt ruột. Muội nhất định năn nỉ Hoàng thượng, xin người sớm thả tỷ ra ngoài.” Lời này thốt ra chẳng mấy tự tin, tôi khỏi cảm thấy chột dạ. Tôi hoàn toàn biết khi nào Huyền Lăng mới chịu tha thứ cho My Trang. Nhưng giờ, tôi chỉ có cách từ từ an ủi tỷ, mong có thể gỡ nút thắt sầu muộn trong lòng tỷ.

My Trang chỉ cười lạnh, tựa hồ chẳng thèm quan tâm.

Vầng trăng lưỡi liềm rọi ánh sáng qua cửa sổ, tựa ánh châu mờ đục chiếu đầy mặt đất. Ngọn nến chập chờn bất định, từng giọt, từng giọt sáp đỏ thuận thế chảy xuống giá, soi sáng tầng tầng lớp lớp rèm thêu bằng lụa đỏ ủ ê bám đầy bụi bặm, nhạt nhòa lốm đốm vết ố. Mùi cây cỏ mốc meo từ bên ngoài len lỏi vào trong, cả gian phòng bị bao phủ bởi ánh sáng lờ mờ, u ám.

Hồi lâu sau, My Trang tựa hồ bình tĩnh được đôi chút, lặng lẽ tâm với tôi: “Tỷ nghe Phương Nhược kể rằng muội bị chuyện của tỷ làm cho liên lụy, tỷ mới tạm yên tâm. Cũng may giờ có Lăng Dung rồi, muội cũng đến nỗi độc nữa.” Tỷ dừng lại thoáng, ngẩn ngơ ngắm đám hoa cúc khô héo vì chẳng ai chăm sóc bên ngoài cửa sổ, hồi lâu sau mới định thần, cất giọng đều đều, hỏi tôi: “Hoàng thượng thích Lăng Dung lắm phải ?”

Tôi nghe tỷ hỏi vậy hơi bất ngờ, vội trả lời: “Cũng tính là đặc biệt ưu ái nhưng hơn hẳn đám Tào tiệp dư.”

My Trang “ừ” tiếng lãnh đạm. “Thế cũng tệ lắm! Chỉ là Lăng Dung nhát gan sợ chuyện, tuy đắc sủng nhưng gặp phải việc gì vẫn cần có muội quyết định, khuyên nhủ.”

Tôi vâng theo, thấy tỷ thân hình gầy guộc, bèn buột miệng khuyên: “Tỷ đừng tức giận đám nô tài đáng chết đó làm gì, giữ gìn sức khỏe là quan trọng nhất. Hôm nay tỷ hẳn cũng nghe thấy mọi chuyện diễn ra bên ngoài rồi, coi như cũng giúp tỷ hả hê được chút ít.”

My Trang gật đầu. “Tỷ nghe thấy rồi! Chỉ là ả ta dễ dàng đối phó như vậy đâu.”

Tôi bất giác thở dài. “Cũng đành bước, tính bước mà thôi!”

Ánh mắt tôi từ từ hạ thấp rồi dừng lại nơi vùng bụng phẳng lì của tỷ, cuối cùng nhịn được, lên tiếng hỏi: “Chuyện mang thai trước đây của tỷ, cuối cùng là sao vậy?”

My Trang mỉm cười thê lương. “Mọi người đều bảo là tỷ giả vờ có thai để tranh giành sủng ái, chẳng lẽ muội cũng nghĩ như vậy sao?” My Trang bất giác đưa tay vuốt ve bụng dưới phẳng lì, : “Với ân sủng thuở xưa của tỷ, sao cần phải giả vờ mang thai, vắt óc tìm cách tranh giành thêm cơ chứ?”

Tôi bình tĩnh đáp: “Tỷ đương nhiên cần dùng đến mưu kế hèn mọn đó rồi, Hoàng thượng lúc trước sủng ái tỷ như vậy, có thai là chuyện sớm muộn mà thôi, việc gì phải khổ sở bày trò để chuốc vạ vào thân.”

My Trang buồn bã thở hắt ra hơi. “Muội hiểu tỷ là tốt rồi!”

“Tỷ tỷ, bọn họ cố ý bày kế, khiến tỷ tưởng mình mang thai, có đủ mọi vinh dự và sủng ái, sau đó mới đứng ra tố cáo tỷ giả vờ mang thai tranh sủng.” Tôi thở dài, những suy đoán của mình cho My Trang nghe: “Chỉ e từ khi Giang thái y kê đơn thuốc, cho đến khi giới thiệu Lưu Bản chăm sóc thai, tất cả đều do có người sắp đặt từ trước. Bọn họ chỉ lợi dụng lòng tha thiết muốn có con của tỷ, khiến tỷ rơi vào bẫy, sau đó dùng chiêu rút củi dưới đáy nồi để vạch trần đúng thời điểm thích hợp.”

My Trang : “Ngay từ đầu bọn chúng bày sẵn cạm bẫy, chỉ chờ tỷ đâm đầu vào mà thôi!” Tỷ siết chặt chiếc khăn trong tay. “Cũng chỉ biết trách tỷ quá vô dụng!” Hai hàng nước mắt trong suốt chảy ròng ròng từ đôi mắt bi thương, căm phẫn của tỷ. “Cho đến lúc Phục Linh đưa váy áo có dính máu ra, tỷ vẫn thể ngờ rằng mình thực có thai.” Móng tay của My Trang để dài hơn ba phân, trong lúc tỷ căm phẫn, chỉ nghe “rắc” tiếng, móng tay trắng ngần gãy làm đôi. Tôi giật bắn mình, trong mắt My Trang lúc này chỉ còn lại nỗi căm hận vô biên. “Bọn họ dám lấy chuyện nối dõi tông đường ra để tính kế với tỷ!”

Nhớ đến vẻ vui mừng khôn xiết của My Trang khi biết tin mang thai, tôi bất giác cảm thấy đau lòng. Tỷ từng hy vọng có đứa con, để được an ủi trong những đêm lạnh giá đơn, củng cố ân sủng của đế vương và vinh dự của gia tộc.

Tôi an ủi tỷ: “Việc đến nước này, nghĩ nhiều cũng vô ích. Tỷ biết , đến muội suýt chút nữa cũng trúng kế của bọn họ. Hoàng thượng còn định nâng đỡ Hoa Phi, để nàng ta phụ trợ quản lý lục cung, nếu phải hôm nay muội đưa ả ta vào tròng, về sau muội và Lăng Dung rơi vào cảnh nguy khốn khôn tả.”

“Tỷ ở trong này nghe ràng cả rồi!” My Trang cất giọng thê lương. “Tỷ trở thành vô dụng rồi, chỉ mong liên lụy đến các muội mà thôi!” xong, tỷ xoay người lau nước mắt. “Có thể cứu tỷ thoát khỏi cảnh khốn khổ này là tốt nhất, nhưng nếu được ngàn vạn lần nên miễn cưỡng. Muội mình chống đỡ cục diện càng phải cẩn thận, ngàn vạn lần được rơi vào vết xe đổ của tỷ.”

Tôi nóng lòng, muốn òa lên khóc nhưng sợ lại khiến My Trang thêm đau lòng, bèn ngẩng mặt nhìn lên cao, cố gắng kìm nén.

Nhà trong u ám, bóng cành lá cổ thụ in màn cửa sổ đong đưa qua lại, nhìn chẳng khác gì những móng vuốt gầy guộc của quỷ hồn vươn dài. Tiếng côn trùng mùa thu rả rích giữa đêm sâu, nghe càng lúc càng thê lương, lạnh lẽo, khiến lòng người nảy sinh cảm giác đau buồn.

Tôi cố biện bạch: “Hoàng thượng… y…” Nhưng tôi chẳng thể nào tiếp được. Thái độ của Huyền Lăng đối với My Trang khỏi khiến tôi thất vọng. Thỏ chết cáo thương, môi hở răng lạnh mà! Tôi cuối cùng cũng kìm nén được nỗi thất vọng và bi ai nơi đáy lòng trước những chuyện qua, chầm chậm thốt lên từng tiếng: “Hoàng thượng… Có lẽ y quả thực phải là người thương của tỷ muội ta… Ước nguyện thành tâm của chúng ta thuở xưa, chỉ e vĩnh viễn thể trở thành thực.”

“Người thương?!” My Trang cười lạnh, tiếng cười như xoáy vào lỗ tai. “Đến thê thiếp của người nước Tề[1] còn biết người chồng là trụ cột để người vợ trông nhờ suốt đời…” My Trang nghiến chặt răng, tức giận . “Y… y… có lúc nào để cho tỷ muội ta trông chờ, ỷ lại đâu!” Giọng của My Trang càng lúc càng dằn vặt, đau đớn, tựa hồ chìm đắm trong quá khứ nặng nề, bi thương. “Năm xưa, tỷ muội ta bầu bạn trong chốn khuê phòng, ngày dài rảnh rỗi, từng hy vọng tương lai lấy được người chồng như ý, từ đó về sau, mùa xuân cùng chàng dậy sớm hái hoa, đêm lạnh thắp đèn đoán câu đố, đốt hương sóng vai xem thư họa, tháng ngày quấn quýt dạo lối rêu. Dẫu tỷ biết có ngày phải vào hầu hạ quân vương, dám hy vọng xa vời tiếng cười đầy ắp khuê phòng, tình son sắt như dao chém nước chia lìa nhưng vẫn mong đợi y có thể tin tưởng tỷ, thương tỷ[2].”

[1] Lấy ý từ truyện ngụ ngôn của Mạnh Tử, kể về người nước Tề có vợ cả, vợ lẽ. Hai người vợ thấy chồng mình mỗi lần trở về nhà đều rượu thịt no say, bèn theo dò xét, phát ra người chồng xin đồ cúng thừa để ăn. Người vợ lẽ bèn than rằng: “Chồng ta ấy, chúng ta còn phải trông nhờ vào suốt đời, mà nay như thế còn ngưỡng vọng nỗi gì.”

[2] Những câu này được trích trong Hồng Lâu mộng bản Việt kịch, là lời của Bảo Ngọc mơ ước đến cảnh sống chung với Đại Ngọc sau khi thành thân, hai tình hòa hợp.

Giọng của My Trang kích động đến nghẹn ngào, từng câu từng chữ của tỷ khiến lòng tôi chấn động, cổ họng uất nghẹn, chua xót. Những lời này từng là lời đùa thuở xưa nơi khuê phòng, cũng là kỳ vọng chân thành nhất của các độ xuân …

Tôi miễn cưỡng nén lệ, khuyên tỷ: “Tỷ an tâm, muội sai người điều tra việc bọn chúng hãm hại tỷ, hẳn là nhanh chóng có kết quả thôi, tỷ nhẫn nại chút. Đợi đến ngày tìm ra manh mối, chân tướng ràng, Hoàng thượng nhất định đền bù tất cả cho tỷ, trả lại thanh bạch cho tỷ.”

Dưới ánh trăng, nụ cười bi thương của My Trang phảng phất vẻ xem thường. “Đền bù ư? Nỗi oan ức và thống khổ trong thời gian này, sao mà y có thể đền bù được cơ chứ? Từng nâng niu, coi ta là của quý rồi lại vứt bỏ ta như rác rưởi, Hoàng thượng… Y đúng là bạc tình, chẳng nghĩ gì đến chút tình nghĩa thuở xưa!”

Nỗi khiếp hãi, hoang mang thể gọi tên đột ngột trĩu nặng trong lòng nhưng tôi ngẩn ngơ sao thốt nên lời. Nghe giọng của My Trang, chỉ cảm thấy trái tim mình tựa như chiếc thuyền bé lắc lư đầu ngọn sóng rồi từ từ chìm xuống, chìm xuống mãi…

My Trang chăm chú quan sát sắc mặt tôi rồi khuyên: “Có lẽ hôm nay muội nghe những lời này khó chịu lắm, nhưng nỗi khổ của kẻ rơi vào cảnh sa cơ lỡ vận như tỷ, muội sao hiểu được?” Tỷ dừng lại thoáng rồi tiếp: “Chốn Tồn Cúc đường này thuở xưa vinh quang là thế, giờ tàn tạ ủ ê, nó giúp tỷ hiểu thấu được, ân sủng của bậc quân vương, chẳng qua cũng đến thế mà thôi!” Tỷ nhìn vẻ mặt càng lúc càng rối rắm, khó tả của tôi, bình tĩnh khuyên: “Chỉ có điều Hoàng thượng đối xử với muội quả thực rất tốt, muội đến nỗi phải chịu khổ như tỷ bây giờ đâu. Tuy nhiên, muội cần khuyên tỷ nữa, tỷ muốn ra ngoài chỉ vì muốn bảo toàn gia tộc nhà họ Thẩm. Hoàng thượng…” Tỷ cười lạnh tiếng rồi im lặng nữa.

Tôi mở miệng định khuyên thêm Phương Nhược đến gõ cửa, hạ giọng vọng vào từ bên ngoài: “Xin tiểu chủ ra ngoài ngay thôi, thuốc của bọn thị vệ sắp hết tác dụng rồi, nếu bị phát ổn đâu.”

Tôi vội vã lau nước mắt, dặn dò: “Tốt xấu gì tỷ cũng phải giữ gìn sức khỏe, muội nhất định tìm cách cứu tỷ.”

My Trang siết chặt tay tôi, : “Muội cũng phải bảo trọng đó!”

Phương Nhược bên ngoài cửa lại gọi giục vào, tôi quyến luyến dặn dò thêm vài ba câu rồi đành vội vàng lẩn ra ngoài.

Buổi đêm lúc chớm thu lúc nào cũng có làn sương mù mỏng manh, bảng lảng lan tỏa khắp đền đài, cung điện trong Tử Áo thành, chẳng khác gì rèm sa dệt từ tơ tằm loại thượng đẳng, từng tấm từng tấm khẽ phất phơ, buông rủ.

Tôi tránh mặt đám thị vệ trực đêm trong cung, đến chỗ neo thuyền mà Tiểu Liên Tử chuẩn bị từ trước, men theo đường mòn lát đá quanh co, dẫn thẳng vào sâu trong đầm sen.

Chiếc thuyền bé , lúc tôi bước lên hơi chòng chành, sóng gợn lăn tăn. Tôi thấy thân thuyền hơi nặng nhưng nhất thời để ý, chỉ tập trung tháo dây buộc thuyền. định khua mái chèo rời , tôi chợt nghe thấy tiếng chân loạt xoạt của đám thị vệ tiến lại gần. Nhất thời hoảng loạn, tôi vội vã giấu mình trong khoang thuyền hẹp.

Đột nhiên chân tôi đạp vào thứ gì đó mềm nhũn rồi trượt ngang, dường như va vào vật gì đó nóng ấm, tôi kinh hãi đến mức kêu được thành tiếng, nhưng vật đó lại gào lên tiếng “ui chao”.

Là giọng của nam nhân! Mà còn nghe quen tai lắm. Tôi chưa kịp mở miệng nghe thấy có tiếng người quát lớn từ bờ: “Ai ở trong thuyền?”

Tim tôi đập thình thịch, tựa hồ muốn nhảy cả ra ngoài. Tôi nhắm mắt rên rỉ, lòng thầm than khổ: nếu bị người ta phát , bao nhiêu công sức bỏ ra hôm nay đều coi như đổ sông đổ biển hết cả, đến My Trang cũng khó tránh khỏi bị liên lụy.

Trong khoang thuyền chật hẹp, tối đen, chợt có ánh mắt sáng rực lóe lên, vừa như kinh ngạc, vừa như bất ngờ, bàn tay giơ ra bịt kín miệng tôi. Y ló nửa người ra ngoài khoang thuyền, uể oải hỏi: “Ai đánh thức bản vương khỏi giấc mộng đẹp vậy?”

Giọng lớn nhưng cũng khiến mấy tay thị vệ bờ khi nãy còn hùng hổ là thế giờ lạnh run dám mở miệng. Có người cười bồi, thưa: “Ti chức biết lục vương gia ở đây nên làm phiền, xin vương gia thứ tội!”

Huyền Thanh chẳng buồn nghe, ngáp cái rồi vẫy tay. “ , đừng làm mất hứng của bản vương.”

Huyền Thanh trước giờ vẫn hành động phóng khoáng, chẳng ai để ý đến lý do y có mặt nơi đây vào lúc đêm hôm thế này. Đám người bờ nghe xong vội vàng bỏ hết, nghe ngóng hồi thấy có động tĩnh gì, y mới lên tiếng: “ ra được rồi!”

Tôi ú ớ mấy tiếng, y mới nhớ ra tay mình vẫn bịt miệng tôi bèn vội vã buông ra. Tôi vén rèm che trước khoang, nhìn ra bên ngoài, mặt nóng bừng như phát sốt.

Y hình như cũng được tự nhiên cho lắm, có chút ngượng ngập, nhìn thấy cách ăn mặc khác thường của tôi nhưng cũng hỏi gì thêm, chỉ : “Để ta đưa nương về.”

Tôi dám mở miệng, vội vã gật đầu, tựa hồ muốn mượn cử chỉ này để che giấu vẻ căng thẳng và bối rối của mình.

Y dùng sức đẩy mạnh cái, thuyền từ từ rời xa bờ hơn trượng, dần tiến thẳng ra giữa hồ Thái Dịch. được khoảng xa, trái tim hoảng loạn của tôi mới dần yên ổn trở lại.

Tử Áo thành ở kinh đô nằm chếch về phía nam so với Thái Bình hành cung, nên khi trời chớm thu, hơi nóng mùa hè vẫn chưa hoàn toàn biến mất. Đến hoa sen hồ Thái Dịch cũng nở rộ lâu hơn ở hồ Phiên Nguyệt. Nhưng dù gì cũng sắp đến tháng Chín, mười dặm sen ấu hồ Thái Dịch phảng phất mùi hương lả lướt, ngọt ngào đến cực điểm trước độ phai tàn. Nhờ vậy, mùi hương man mát của lá sen, lá ấu và cỏ lau càng thêm phần thanh tân, mới mẻ. Gió thổi qua mười dặm hoa sen, nhàng lướt qua khói sóng, điện đài lầu gác khuất trong sương mờ, những ngọn cung đăng chụp lụa đỏ rực đằng xa rọi bóng xuống khiến mặt nước lung linh diễm lệ, xoáy nước sóng gợn ung dung lay chuyển, lộng lẫy bốn bề. Cứ như thể tôi ngồi thuyền rong chơi giữa dòng sao sáng, mơ màng bồng bềnh nơi biển mộng, bất giác say mê đắm chìm, muốn rời xa.

Thấy đuôi thuyền chất đầy hoa sen, tôi cảm thấy kỳ lạ, bèn lên tiếng hỏi: “Giờ tiết trời vào cuối tháng Tám, đến đài sen cũng chẳng sót lại là bao, vì sao vương gia có thể hái được nhiều hoa sen vừa chớm nở như thế?”

Y chậm rãi khua mái chèo, thân hình cao gầy rọi bóng xuống mặt nước hồ trong vắt, tiêu diêu phóng khoáng như gió lướt qua rặng tùng, thờ ơ đáp: “Hẳn là bó hoa sen cuối cùng của mùa này rồi. Tiểu vương giữa đêm lần sâu vào đầm sen, kinh động bao cò vạc mới tìm được bấy nhiêu hoa sen để đem về cắm bình chơi.”

Tôi ngẩng đầu, ngắm ánh trăng sáng rỡ, trong trẻo: “Vương gia thích hoa sen lắm ư?”

“Ta riêng nó vì mọc từ bùn mà chẳng hôi tanh mùi bùn, tắm nước trong mà chẳng lẳng lơ[3].” Y ôn hòa cười, đáp.

[3] Trích từ Ái Liên thuyết của Châu Đôn Di.

Nước hồ lững lờ, róc rách xen vào giữa những lời trò chuyện ngắt quãng giữa tôi vào y. Thuyền vừa lướt qua, đám lục bình bị thân thuyền chia cắt lập tức nhập lại làm , tựa như chưa hề có phút chia ly.

Tôi thấy còn ai để ý tới bèn chui ra khỏi khoang, ngồi xuống nơi mũi thuyền. Mũi tôi rất thính, ngửi thấy có mùi thơm thoang thoảng kín đáo, phải là hương sen, bèn hỏi: “Hình như là có mùi hương hoa đỗ nhược phải? Nhưng mùa này làm gì có đỗ nhược cơ chứ?”

Huyền Thanh đáp: “Mũi của Tiệp dư thính , là hương do tiểu vương mang theo bên người.” Y ngẩng lên ngắm vầng trăng cong cong hình lưỡi liềm, nụ cười nhàn nhạt trong sáng tựa gió mát lướt mặt hồ, kéo theo ánh sáng bạc của bóng trăng lưu lại sóng nước. “Người trong núi chừ, như đỗ nhược thơm[4], bài Sơn quỷ của Khuất Nguyên đại phu hay !”

[4] Nguyên tác “Sơn trung nhân hề phương đỗ nhược”, xuất phát từ bài Sơn quỷ của Khuất Nguyên, có ý là người ta thầm thương cũng trong sáng như hoa đỗ nhược vậy, là câu thơ biểu đạt tình ý.

Tôi lấy tay áo che nụ cười, cũng là muốn giấu vẻ ngạc nhiên tận đáy lòng. “Hình như Vương gia có người thương rồi phải?” Y cười đáp, tay chèo càng khua mạnh, chiếc thuyền con mỗi lúc nhanh.




Thấy Huyền Thanh phong thái ung dung, khua chèo rẽ nước, áo trắng rộng phất phơ, vẻ đầy phóng khoáng, tôi bất giác tủm tỉm cười. “Đêm khuya thanh vắng, Vương gia chèo chiếc thuyền con chông chênh rẽ sóng hồ Thái Dịch, đúng là thanh nhã, nhàn hạ đấy!”

Y chỉ dùng nụ cười nhàn nhạt để đáp lời tôi, sau đó mới quay đầu lại. “Trang Tử có : ‘Ăn no rồi ngao du, như chiếc thuyền bị cột, phiêu lưu mặt nước, lòng trống rỗng mà ngao du[5].’ Ta cả ngày ăn no rỗi việc, là kẻ phú quý rảnh rỗi, chỉ có thể lấy ngao du làm vui.” Rồi chợt cất giọng đùa bỡn: “ ngờ hôm nay có thể ngồi cùng thuyền với mỹ nhân, khiến tiểu vương có cảm giác như ở cạnh Tây Thi rong ruổi Thái hồ.”

[5] Nguyên tác: “Bão thực nhi ngao du, phiếm nhược bất hệ chi chu, hư nhi ngao du giả dã”, trích từ Liệt Ngự Khấu của Trang Tử.

Tôi nghiêm mặt chỉnh y: “Nếu phải hiểu tính tình của Vương gia tần thiếp tức giận rồi! Xin Vương gia đừng ví tần thiếp với Tây Thi nữa!”

Huyền Thanh thờ ơ mỉm cười, mặt lộ vẻ mấy quan tâm. “Chẳng lẽ Tiệp dư cũng giống đám người phàm tục kia, cho rằng Tây Thi là họa thủy mất nước hay sao?”

Tôi khẽ lắc đầu, chậm rãi đáp: “Nếu Tây Thi là nguyên nhân làm nước Ngô tan nát, nước Việt mất là vì ai đây?”

Y hiểu, hỏi lại: “Nếu Tiệp dư thấu hiểu như vậy sao lại thốt lên những lời vừa rồi cơ chứ?”

Khẽ ôm bó hoa sen, mùi hương dìu dịu vấn vít trong lòng, tôi đáp: “Phạm Lãi là tình nhân của Tây Thi. Tây Thi thân là nữ nhi, lại phải chịu cảnh bị người mình thương tự tay đưa sang nước Ngô làm phi, bạc mệnh, đau lòng đến nhường nào! Dẫu về sau gạt hết ân oán cũ, cùng nhau ngao du Thái hồ, nhưng tâm tình của nàng còn giống nàng thiếu nữ giặt lụa nơi thôn Trữ La ngày xưa nữa. Thuở dung mạo như ngọc bị người trong lòng là Phạm Lãi dâng cho quân vương nước thù địch làm phi, lúc về già lại quay trở về bên cạnh y, thương thay cho tâm tình Tây Thi rối bời.”

Y hơi ngẩn người, đôi mắt trong sáng như có nét kinh ngạc, ngưỡng mộ lướt qua, giọng đầy vẻ vui mừng sao che giấu được. “Sách sử hoặc thương Tây Thi, hoặc mắng vua Ngô nhưng chẳng ai trách Phạm Lãi cả. Ta chưa từng nghe qua kiến giải nào độc đáo thế này.” Y đột nhiên quăng mái chèo, vái dài vái. “Tiệp dư có cách nhìn tuyệt diệu, tiểu vương tự than bằng.”

Hành động bất ngờ của y khiến chiếc thuyền con khẽ chao động, tôi kinh hãi vội bám chặt lấy mạn thuyền, cảm thấy có phần bối rối. “Tần thiếp chỉ là suy bụng mình ra bụng người, lời xằng bậy, Vương gia đừng chê cười!”

Hẳn là do thuyền chao động nên chợt có thứ gì đó từ nút buộc tà áo của y rơi xuống vạt váy của tôi. Y phát ra, chỉ nghiêm túc theo ý mình: “Đúng như lời Tiệp dư , Phạm Lãi bằng Phù Sai. Ít ra Phù Sai cũng thực lòng đối đãi với Tây Thi.”

Tôi gật đầu đồng ý. “Đúng vậy, Phù Sai dốc hết sức lực để nữ nhân. Là , chứ phải là sủng. Nếu chỉ là sủng y phải trả giá đắt đến vậy. Chỉ có điều, đối với bậc đế vương mối tình ấy quả thực quá đắt đỏ.”

Lời này dường như khêu gợi điều gì đó giấu kín trong đáy lòng y, y cảm thán thốt lên: “Sủng mà , đó là hành động miệt thị nhất với nữ nhân.”

Trong lòng tôi chợt cảm thấy chấn động. Y chưa từng nghe cách nào giống của tôi, nhưng những lời của y tôi cũng chưa từng nghe ai . Trong thoáng nắm bắt được , lồng ngực tôi chợt rộng mở, những lời của y và lời của My Trang hòa vào nhau khiến tim tôi dậy sóng, khiến tôi ngẩn người thốt nên lời.

Nữ nhân trong cung chỉ cầu giữ được ân sủng của Hoàng đế trong thoáng chốc, có ai dám ước ao đến tình đâu. Dẫu từng ôm ấp tia hy vọng mỏng manh nhưng tôi vẫn hiểu , nước nhược ba ngàn[6], tôi vẫn phải là bầu của Huyền Lăng.

[6] Trích từ Hồng lâu mộng, Bảo Ngọc với Đại Ngọc: “Tam thiên nhược thủy, chỉ thủ nhất biểu.” - Dù cho nước nhược ba ngàn, tôi chỉ lấy bầu mà thôi, ám chỉ dẫu có bao người con xinh đẹp, trong lòng Bảo Ngọc chỉ có mình Đại Ngọc. Nước nhược: nước ở cõi , chở được vật gì, thuyền bè qua lại đều đắm cả.

Y chợt quay đầu, ánh mắt tựa hào quang lưu chuyển, thoáng lướt qua gương mặt tôi. “Dường như trong lòng Tiệp dư lúc này đầy xúc cảm, là lời than thở thoát ra từ tận đáy lòng.”

Thuyền con lướt sóng, vào sâu trong đầm sen, gió mát thoảng lướt qua, dưới ánh trăng, cò trắng bập bềnh sóng nước trong vắt, thỉnh thoảng có cá chép đỏ trồi lên đớp khí khiến bọt nước bắn tung tóe. Tôi trầm lặng bình luận thêm, hồi lâu sau mới khôi phục nụ cười mỉm thường lệ. “Vương gia quá lo rồi, chẳng qua tần thiếp chỉ bàn luận chơi mà thôi, cũng là cảm thán cho Tây Thi hồng nhan bạc phận.”

Tôi hiểu tại sao, những lời của y lại khiến tôi xúc động thốt nên lời. Tôi cúi đầu nhìn, nước hồ tựa dải lụa sẫm màu lặng lẽ nhấp nhô, bộ y phục cung nữ vận người màu xanh nhạt đơn giản, dưới ánh trăng lại hơi chuyển sang màu lam. Có thứ gì đó màu sắc nhã nhặn rơi váy tôi, nhìn kỹ hóa ra đó là chiếc túi bằng lụa, lấp lánh ánh sáng dìu dịu.

Tua rua màu bạc, bên dưới đính hạt châu làm bằng đồi mồi, ràng là vật đeo bên mình của nam giới, chắc hẳn là của nam nhân trước mặt tôi. Tôi vốn định trả lại cho y ngay nhưng hiểu vì sao đột nhiên nén nổi tò mò, thấy y nhặt mái chèo, tiếp tục khua nước, để ý tới, tôi bèn lén mở ra xem.

Chiếc túi bẫng như , bên trong là mấy đóa hoa đỗ nhược phơi khô, chẳng khác gì những chiếc lá khô gần như trong suốt, nhưng vẫn giữ được phong thái cao quý, hương thơm nhè , thoang thoảng lan tỏa. Tôi mỉm cười thông hiểu, hương hoa đỗ nhược vốn hết sức thanh khiết mà.

định thắt túi lại để trả cho y, tôi chợt phát có thứ gì đó màu đỏ, mềm mại nằm dưới đáy, thuận tay lấy ra, đưa lên ánh trăng xem thử, bỗng giật mình đến ngẩn người. Trong lòng bàn tay trắng muốt của tôi chính là bức hình cắt mà tôi từng treo lên cành cây trong Ỷ Mai viên đêm Giao thừa năm ngoái! Tiểu Doãn Tử khéo tay, bức hình cắt, dung nhan và nụ cười của tôi được thể rất sinh động. Chỉ cần để ý kỹ phát ra đó chính là tôi. Quá bất ngờ, tôi hoang mang đến mức chẳng biết nên làm gì. Chợt nghe thấy làn điệu Sơn quỷ vang lên trong đầu, mênh mang như từ cõi mơ vọng lại, cách trở bến sông mơ mộng đầy hư ảo, chỉ mãi ngân nga câu thơ mà y vừa đọc khi nãy: “Người trong núi chừ, như đỗ nhược thơm.”

Y chỉ chú tâm chèo thuyền, thỉnh thoảng lại lên tiếng khen ngợi ánh trăng trắng như bạc, phong cảnh tuyệt mỹ. Tôi chợt cảm thấy chột dạ, trong thoáng chốc phân biệt được, kẻ khi nãy bàn luận viển vông với tôi có phải cũng là người trân trọng cất giữ bức hình cắt của tôi và hoa đỗ nhược khô hay ? Cho đến khi chiếc trâm hoa hồng nạm vàng rơi xuống cánh tay đau nhói, tôi mới bừng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ. Chiếc trâm hoa hồng nạm vàng này là trong số trang sức châu báu hôm trước Huyền Lăng ban tặng tôi, tôi thấy nó được chế tạo tinh xảo, hình dáng cũng độc đáo, liền cài ngay lên tóc, đến khi đổi sang trang phục của cung nữ cũng nỡ tháo xuống. Ai ngờ cây trâm được mài đến bóng loáng, búi tóc chỉ nới lỏng ra chút giữ được. Vừa nhìn thoáng qua cây trâm này, tôi lập tức nhớ ra chuyện mình vốn là sủng phi của Huyền Lăng, trong lúc cấp bách, lập tức quyết định vờ như chẳng biết gì là hay nhất. Tôi cố giữ vẻ trấn tĩnh, kìm nén cảm xúc, bỏ đỗ nhược và bức hình cắt vào túi thắt lại như cũ rồi mới cất giọng bình tĩnh gọi y: “Vương gia hình như vừa làm rơi túi này.”

Y đón lấy, lời cảm tạ rồi lập tức cẩn thận nhét vào trong người, hoàn toàn thèm để ý xem tôi có từng mở ra hay . Tựa hồ chuyện tôi thấy hay chưa hề quan trọng, y chỉ cần trân trọng những thứ có trong chiếc túi là đủ rồi.

Uổng công tôi hồi hộp siết chặt lấy miếng ngọc bội bỉ mục đính bên dưới hà bao thêu hoa phù dung bằng chỉ vàng, đến mức hằn sâu vào tay mà cũng chẳng phát ra, chỉ biết ngẩn ngơ như người mất hồn.

Y tìm được nó khi nào, bằng cách nào, tôi biết, có cố ngẫm nghĩ cũng phải là giải pháp. Tôi chỉ cảm thấy nếu để người khác phát ra bức hình cắt của tôi trong túi y nguy hiểm, nhưng lại nỡ mở miệng khuyên y.

Y vẫn ung dung, phóng khoáng, mở miệng như thể chuyện này chẳng liên quan đến mình: “Chiếc túi này là vật mà ta rất quý trọng, nếu khi nãy bị rơi mất đáng tiếc!”

Lúc này tôi mới nghe thấy lời của y, bừng tỉnh khỏi cơn mê, đáp lời: “Vương gia quá lời rồi. Chỉ là chiếc túi thôi mà!” Tôi thở dài khẽ, chỉ đủ để mình nghe thấy rồi miễn cưỡng khuyên: “Nếu là vật quý trọng xin Vương gia đừng để lộ ra trước mặt người khác, rất dễ chuốc lấy thị phi.”

Y chưa kịp trả lời, chiếc thuyền con cập bến đằng sau Đường Lê cung. Tôi vén váy đứng dậy cáo từ, chợt nhớ ra chuyện bèn quay đầu, mỉm cười thưa: “Có chuyện xin nhờ Vương gia.”

“ nương cứ !”

“Ở hành cung, tần thiếp từng gặp chuyện rắc rối, cũng may gặp được quý nhân giúp đỡ giải vây. Chỉ là dù Vương gia có nghe thấy bất cứ tin tức gì liên quan đến buổi dạ yến đêm đó ở Thái Bình hành cung, xin đừng với bất kỳ ai là từng gặp gỡ, chuyện với tần thiếp, cũng như đêm nay vậy. Nếu Vương gia đồng ý đúng là may mắn cho tần thiếp lắm!”

Y hiểu thâm ý đằng sau lời của tôi nhưng vẫn mỉm cười chấp thuận. “Được! Tiểu vương coi đó là bí mật giữa mình và Tiệp dư, bao giờ cho kẻ thứ ba biết. Có thể đàm luận thoải mái với Tiệp dư là may mắn của bản vương, như gió mát thổi qua tai vậy. Ngày sau có dịp, xin mời Tiệp dư ghé qua Thanh Lương đài của tiểu vương để gặp gỡ, bàn luận chuyện cổ kim, tiểu vương nhất định tự phạt uống cạn ba chung rượu đầy.”

Tôi đáp: “Trăng có lúc tròn lúc khuyết, người phải đến duyên phận, số mệnh. Có số chuyện chỉ biết tùy duyên mà thôi, dẫu Vương gia có mong mỏi cách mấy cũng vô ích. Mùa hè qua, Thanh Lương đài vô cùng mát mẻ, tần thiếp đến đó quấy rầy Vương gia đâu.”

Y nghe vậy thoáng thất thần, tay trái bất giác đặt lên chỗ khi nãy vừa cất chiếc túi rồi đổi giọng bình tĩnh, : “Thanh Lương đài đông ấm hạ mát, nếu như có ngày Tiệp dư cảm thấy trời lạnh chịu nổi có thể ghé sang chơi, bếp lửa hồng nguyện vì Tiệp dư mà xua tan băng đông sương lạnh.” Y hơi cụp mắt nhìn, vạt áo bị nước hồ làm cho ướt đẫm, giọng lần nữa lại hạ thấp: “Tiểu vương cũng hy vọng vĩnh viễn có ngày đó.”

Trong lòng chợt dâng lên nỗi bi thương và cảm động khó gọi thành lời, tựa như bừng tỉnh giấc vào sớm mùa đông, băng tuyết đầy vườn biến thành trăm hoa đua nở, vẻ đẹp đẽ và lộng lẫy ấy lại xảy ra đúng dịp, còn khiến cho người ta dám tiếp nhận, cũng thể tiếp nhận.

Tôi thể tự nhắc nhở mình, phu quân của tôi là kẻ đứng đầu thiên hạ. Còn y là huynh đệ thân cận của phu quân tôi.