Chương 15: Tình cờ gặp mặt


Tối đó, tôi chuẩn bị tẩy trang để nghỉ, chợt Cận Tịch dẫn theo cung nữ vào, : “Quỳnh Chi hầu cận bên Hồ Chiêu nghi tới thỉnh an nương nương.”


Ả cung nữ tên Quỳnh Chi đó khá lớn tuổi, ăn vận có thể coi là trang trọng, mái tóc được búi gọn gàng, bên cài mấy cây trâm hình bông hoa, tai đeo cặp hoa tai đính trân châu, chiếc áo người được may bằng lụa mỏng màu xanh thêu họa tiết đơn giản, phía dưới là chiếc váy dài màu trà, tay đeo bốn chiếc nhẫn bạc khảm ngọc, khuôn mặt lộ vẻ khôn ngoan, tháo vát. Thị nhún người hành lễ với tôi, kính cẩn : “Nô tỳ Quỳnh Chi bái kiến Hoàn Phi nương nương, nương nương vạn phúc kim an.”


Tôi vội bảo Cận Tịch tới đỡ thị đứng lên, khách sáo : “ đúng là người bên cạnh Hồ Chiêu nghi có khác, rất quy củ. Có điều ta thấy hơi lạ mặt, hình như trước đây chưa từng gặp lần nào.”


Quỳnh Chi cười híp mắt, đáp: “Nương nương tinh mắt quá, nô tỳ trước đây là thị tỳ của Tấn Khang Quận chúa, về sau mới theo tiểu thư vào cung. Hoàng thượng ân điển cho nô tỳ làm cung nữ quản ở Yến Hy điện, còn mong được Hoàn Phi nương nương chỉ dạy cho nhiều.”


Tôi cười : “ từng hầu hạ Tấn Khang Quận chúa, có việc gì mà biết, thực khiêm tốn quá rồi. Chẳng hay muộn thế này rồi còn tới Nhu Nghi điện làm gì vậy, phải chăng là để chuyển lời thay cho Hồ Chiêu nghi?”


Quỳnh Chi kính cẩn đáp: “Tiểu thư kêu nô tỳ đến cảm tạ nương nương về món quà hôm qua, đồng thời mang tặng nương nương quà đáp lễ.” rồi thị liền kêu mấy gã tiểu thái giám mang quà vào, đó là chiếc giá gương màu trắng bạc được làm bằng ngà voi, bên có chạm khắc những đường nét hoa văn cực kỳ tinh tế, khiến mỗi người nhìn thấy đều phải giật mình tán thán thôi.


Quỳnh Chi thoáng lộ vẻ đắc ý, chậm rãi : “Chiếc giá gương này là do Trần Vương thời khai quốc sai người làm cho thân mẫu của mình là Triệu Thái phi, tuy chưa tới mức xa hoa tột độ nhưng những người thợ khéo tay cũng phải mất tới năm trời mới có thể làm xong. Tiểu thư nhà nô tỳ mấy cây gậy như ý mà nương nương thưởng cho hôm qua đều rất tốt, thể dùng thứ đồ bình thường làm quà đáp lễ được, thế là liền sai người vào trong kho tìm thứ này ra, do đó, mới bị chậm mất ngày.” Dứt lời, thị lại mở chiếc hộp gấm trang trí hoa lệ ra, bên trong có đặt bộ đồ trang sức làm bằng ngọc Bột Hải. “Tiểu thư nhà nô tỳ bộ đồ trang sức này chẳng đáng bao nhiêu tiền, duy có chỗ đặc biệt là được làm từ khối ngọc hoàn chỉnh, màu sắc cũng trang nhã. Nếu nương nương thích hãy giữ lại đeo, còn cứ đem thưởng cho người khác là được.”


Tôi tỉ mỉ ngắm nhìn bộ đồ trang sức đó, đoán chừng giá trị dưới ngàn vàng, vậy mà Quỳnh Chi lại chỉ cách qua loa như vậy; còn chiếc giá gương kia lại càng có giá liên thành, thể ước lượng. Thế là tôi bèn : “Hai món quà này đúng là quý giá, xin hãy thay bản cung chuyển lời cảm tạ tới Hồ Chiêu nghi.” Sau đó lại gọi Tiểu Liên Tử tới, khẽ dặn dò: “Bên ngoài trời tối, lại khó khăn, ngươi mau mang đèn tiễn về.”


Hoán Bích biết ý liền lấy ra mười lạng vàng đặt vào tay Quỳnh Chi, tươi cười rạng rỡ : “Chỗ tiền này là để cho uống trà, xin hãy nhận giùm cho.” Quỳnh Chi cũng chối từ, cười tủm tỉm nhận lấy, sau đó mới cáo lui.


Thấy thị ra ngoài, Cận Tịch và Hoán Bích bèn đỡ tôi ngồi xuống và giúp tôi tẩy trang. Nhìn Tiểu Doãn Tử dẫn theo đám thái giám cẩn thận mang chiếc giá gương và bộ đồ trang sức kia vào trong kho, Hoán Bích kìm được chậc lưỡi, : “Hồ Chiêu nghi đúng là rộng rãi , vừa rồi nô tỳ chưa được tiểu thư cho phép mà đưa mười lạng vàng cho Quỳnh Chi, tiểu thư giận đấy chứ?”


Tôi khẽ gật đầu, : “Quỳnh Chi là thị tỳ của Tấn Khang Quận chúa, thân phận rất cao, chỉ e trước đây còn từng hầu hạ Vũ Dương Đại trưởng công chúa nữa. Đưa số tiền như thế mới là phải, ít quá chưa biết chừng lại bị cười chê ấy chứ!”


Hoán Bích trầm ngâm : “Hồ Chiêu nghi tặng quà đáp lễ hậu hĩnh như vậy, tiểu thư có suy nghĩ thế nào?”


Tôi nhìn vào trong gương, thấy Cận Tịch chải đầu cho mình, cặp mắt chỉ chăm chú vào chiếc lược, bèn gọi: “Cận Tịch!”


Cận Tịch khẽ nhúng chiếc lược vào bát dầu hoa hồng, sau đó mới chậm rãi : “Món quà mà nương nương tặng cho Hồ Chiêu nghi là rất quý trọng rồi, còn Hồ Chiêu nghi đáp lễ như vậy thực là có phần đao to búa lớn quá. Nô tỳ đoán thứ nhất là ta có ý khoe khoang, còn thứ hai bây giờ là buổi đêm, chỉ e trời còn chưa sáng người ở các cung các viện đều biết tin này, dường như Hồ Chiêu nghi cố tình muốn cho người ta biết vậy, rốt cuộc định làm cho ai xem đây?”


Hoán Bích hơi trề môi, : “Còn có thể làm cho ai xem được nữa? Hiển nhiên là thấy tiểu thư thân phận đặc biệt, do đó cố tình mượn việc này để lấy lòng Hoàng thượng rồi.”


Tôi đưa tay chấm lấy chút dầu hướng dương có tác dụng an thần bôi lên huyệt thái dương, chậm rãi : “Ta cảm thấy ta làm vậy chỉ để cho Hoàng thượng xem thôi đâu. Ta mới tiếp xúc với ta có vài lần, thực chưa thể nhìn thấu ta được.”


Hoa Nghi lúc này vừa mới trải đệm xong, nghe thấy vậy liền cười, : “Mặc kệ là nhìn thấu hay thấu, lâu ngày rồi khắc biết hết thôi. Nương nương cứ nên nghỉ ngơi sớm chút hơn.”


Từ ngày tôi đến ở tại Vị Ương cung, đường tới Phi Hương điện lại càng xa xôi. Hôm ấy ngủ trưa tỉnh dậy, thấy tiết trời mát mẻ, tôi bèn thăm Đoan Phi.


Khi tôi vào điện nàng ta vừa mới tắm xong, mái tóc dài buông xõa, đuôi tóc vẫn còn ướt đẫm những giọt nước long lanh. vai nàng ta là chiếc khăn choàng gấm bên thêu hình cầu vồng sặc sỡ nhiều màu cùng mấy đám mây, cực kỳ đẹp mắt. Tôi thấy nàng ta khoác khăn choàng như vậy liền biết sau khi gội đầu nàng ta phải bôi cao hoa nhài làm đen tóc, sau đó quả nhiên phát bàn trang điểm có đặt chiếc bát sứ tròn, trong bát đựng thứ thuốc cao trong suốt màu đen.


Đoan Phi lúc này quay lưng về phía tôi, Cát Tường cẩn thận chải đầu cho nàng ta, cứ thỉnh thoảng lại nhúng chiếc lược sừng tê vào bát cao hoa nhài chút. Đoan Phi cầm chiếc gương mà đưa qua đưa lại để ngắm nghía, rốt cuộc nhìn thấy tôi, bèn xoay người lại, cười : “Khách quý tới mà ta lại thể nghênh đón từ xa, thực là thất lễ.”


Tôi cười tủm tỉm bước lại gần. “Nhiều năm gặp, khí sắc của Đoan tỷ tỷ tốt hơn xưa nhiều rồi!”


Đoan Phi khẽ cất tiếng thở dài. “Có gì mà tốt với tốt chứ, nữ nhân trong cung đều mau già, như ta mới ba mươi hai tuổi mà phải dùng tới cao làm đen tóc rồi, tuổi tác quả thực chẳng buông tha ai.”


Tôi cười hì hì, cầm chiếc bát tròn kia lên ngửi thử, mùi thơm thanh nhã của hoa nhài lập tức ập vào mũi, kìm được cất tiếng khen: “Mùi thơm quá, nhất định là được chế thành từ hoa nhài với hà thủ ô rồi… Tỷ tỷ như vậy thực làm người ta hổ thẹn đến chết mất, các phi tần mới mười lăm, mười sáu tuổi kia ai mà chẳng vội vã bôi thứ cao làm đen tóc này lên đầu, tỷ tỷ so ra còn trẻ hơn bọn họ ấy chứ!”


Đoan Phi kìm được bật cười, bỏ chiếc gương trong tay xuống. “Đúng là mồm mép lém lỉnh, bao nhiêu năm rồi ngờ vẫn chẳng thay đổi chút nào.”


Tôi cười : “Muội chẳng qua chỉ trêu đùa chút cho tỷ vui thôi, ngờ tỷ còn muội nữa.” Dứt lời liền ngồi xuống cạnh chiếc bàn trang điểm của Đoan Phi, tiện tay cầm chiếc gương mà nàng ta vừa cầm lên xem, thấy nó có hình dáng như cây quạt lá cọ, rìa được viền vàng, trông rất nhắn, tinh xảo. Đoan Phi thấy tôi nhìn chiếc gương vẻ thích thú liền : “Năm đó ta nhìn thấy thứ này trong kho của Hoàng thượng khá thích, nhưng muội cũng biết tính ta rồi đấy, thích thích nhưng vì nó mà cầu xin ân điển của Hoàng thượng, ấy thế mà Ôn Nghi lại ghi nhớ việc này, gặp Hoàng thượng cầu xin, Hoàng thượng liền lập tức sai người đưa đến.”


Tôi gật đầu lia lịa, cười tươi : “Ôn Nghi đúng là đứa bé ngoan, coi như uổng công dạy dỗ của tỷ tỷ.”


Tôi đưa mắt nhìn quanh Phi Hương điện, thấy trong điện có treo ít đồ chơi dành cho bé , ngoài điện trồng đầy hoa cỏ, còn có chiếc xích đu khẽ đung đưa giữa làn gió, bèn cười : “Mấy năm gặp, Phi Hương điện của tỷ tỷ thực là đổi khác hoàn toàn, tràn đầy sinh khí, còn chút vẻ u ám nào của ngày xưa.”


Đoan Phi lộ ra vẻ mừng vui và đắc ý của người làm mẹ. “Có Ôn Nghi rồi, cuộc sống của ta còn tẻ nhạt như xưa, bằng ta thực khó mà chịu đựng nổi những tháng ngày đằng đẵng giữa chốn hậu cung này.”


Tôi nhìn quanh chút rồi hỏi: “Sao thấy Ôn Nghi Công chúa đâu vậy?”


“Vào tầm này chắc Như Ý dẫn nó tới Thượng Lâm uyển chơi rồi.”


“Chắc Ôn Nghi rất nghe lời đúng ?”


Đoan Phi nở nụ cười ngọt ngào và hạnh phúc. “Nó ngoan lắm, còn hiếu thuận nữa. đứa bé mới có chín tuổi thôi mà hiểu chuyện như người lớn vậy, có lúc ngay cả ta cũng ngỡ rằng Ôn Nghi là con ruột của mình.”


Cát Tường đứng kế bên khẽ cười, : “Nương nương nhà nô tỳ thương Công chúa lắm, còn hơn cả con ruột ấy chứ, sao Công chúa có thể hiếu thuận cho được.”


khuôn mặt Đoan Phi lúc này tràn ngập nét cười. “Ta thương Ôn Nghi cũng có gì là lạ, nó những ngoan ngoãn, mà thường ngày ta chỉ cần ho tiếng thôi là nó liền ôm lấy ta đòi gọi thái y. Ngay đến ta cũng thấy khó hiểu, người như Tương Phi sao lại sinh ra được đứa con tốt như thế chứ?”


Tôi nghe nàng ta kể lể chuyện Ôn Nghi, bất giác nhớ tới thái độ lạnh nhạt của Lung Nguyệt với mình, lòng thầm buồn bã.


Đoan Phi vốn tinh tế, nhìn thấy vẻ mặt đó của tôi lập tức hiểu nguồn cơn. “Kính Phi thương Lung Nguyệt còn hơn cả ta thương Ôn Nghi, dù sao cũng nuôi nấng ngay từ lúc mới ra đời, do đó Lung Nguyệt khó tránh khỏi gần gũi với nàng ta hơn chút. Chắc bây giờ Kính Phi hết sức bất an, ta thử đặt mình vào vị trí đó, thầm nghĩ nếu Tương Phi đột nhiên sống lại đòi Ôn Nghi về, ta nhất định là muôn ngàn lần đồng ý.”


Tôi cúi đầu khẽ mân mê mấy viên trân châu nạm thành hình hoa mai móng tay giả, thấp giọng : “Muội hiểu.”


Đoan Phi khẽ thở dài tiếng, trong đôi mắt ấm áp ánh lên những tia trí tuệ. “Kính Phi xưa nay luôn là người hiểu biết, nhưng dù có hiểu biết đến mấy cũng thắng nổi chữ tình, huống hồ đây còn là tình mẹ con. Muội ở ngoài cung nên biết đấy thôi, Kính Phi nuôi dưỡng Lung Nguyệt cực khổ vô cùng. Nhớ năm đó Lung Nguyệt bị ốm, Kính Phi suốt mấy ngày mấy đêm liền ngủ, chắc phải khóc ra đến ang nước mắt. Nếu khi đó Lung Nguyệt thực qua khỏi, chỉ e Kính Phi thương tâm đến chết rồi.”


Tôi nghe mà thầm cảm thấy hổ thẹn, kìm được cụp mắt xuống : “Muội tuy là người làm mẹ nhưng quả thực chưa thực được chút bổn phận nào của người mẹ, đâu dám mong mỏi gì nhiều, chỉ hy vọng Lung Nguyệt chịu nhận muội là mẹ thôi.”


Đoan Phi an ủi: “Nếu muội chưa thực chút bổn phận nào của người mẹ, ngay đến ta cũng thấy ấm ức thay cho muội. Ngày đó muội sinh Lung Nguyệt được ba ngày rời cung nhưng trong ba ngày đó muội phải vắt óc suy nghĩ, cố gắng tính toán cho cả cuộc đời của con bé.” Dừng chút, nàng ta lại tiếp: “Lung Nguyệt còn , đợi nó lớn lên hiểu được nỗi khổ tâm của muội thôi.”


Bầu khí buổi chiều tràn ngập mùi hương ngọt ngào của hoa xương bồ vào mùa nở rộ, khiến người ta cảm thấy thoải mái vô cùng. Sau hồi suy nghĩ, Đoan Phi dừng ánh mắt lại người tôi. “Ta thành tâm khuyên muội câu này, chớ nên nôn nóng đón Lung Nguyệt về mà hỏng việc, cho dù có nhớ con đến mấy cũng phải cố nhẫn nại mới xong.”


Lời của Đoan Phi chứa đầy thâm ý, tôi bất giác cúi đầu trầm tư. Chợt nghe bên ngoài vang lên tiếng chuông rung trong trẻo, rồi bé chạy tới nhào vào lòng Đoan Phi, tươi cười : “Mẫu phi, Lương Ngọc về rồi.” bé giơ bó hoa phù dung trong tay lên, tiếp: “Mẫu phi xem này, Lương Ngọc thấy loài hoa này đẹp nhất, thế là liền hái ít về cho mẫu phi cài, mẫu phi có thích ?”


Đoan Phi ôm chặt bé mà cười : “Mẫu phi đương nhiên là thích rồi, Ngọc Nhi chọn thứ màu này đúng là đẹp quá!”


bé kiễng chân cài bông hoa lên búi tóc Đoan Phi rồi lại chạy ra xa mà ngắm xem có bị lệch , sau đó mới cất tiếng cười vui vẻ.


Tiếng cười của bé trong trẻo, giòn tan, nghe êm tai vô cùng. Rồi bé chợt nhìn thấy tôi, cặp mắt liếc qua phía Đoan Phi vẻ dò hỏi. Đoan Phi cười tủm tỉm, : “Đây là Hoàn mẫu phi của con.”


Ôn Nghi lùi lại hai bước, ngoan ngoãn hành lễ. “Ôn nghi bái kiến Hoàn mẫu phi.”


Tôi thấy bé mặc chiếc áo gấm thêu hoa màu xanh nước biển, phía dưới là chiếc váy xòe màu vàng nhạt, eo được thắt dải lụa mềm đính minh châu, cổ đeo chiếc vòng vàng mà tôi mới tặng hôm trước. bé giờ vẫn còn chưa trổ mã nhưng dáng vẻ yểu điệu lộ ra ràng, khuôn mặt hề có thần thái khôn ngoan, lọc lõi như Tương Phi mà đầy vẻ dịu dàng, nền nã.


Tôi khẽ gật đầu cảm thán: “Mấy năm gặp, Ôn Nghi sắp thành đại nương rồi!”, sau đó liền quay sang nhìn Ôn Nghi, cười : “Con tên là Lương Ngọc sao? Cái tên hay quá!”, rồi lại ngoảnh đầu qua hỏi Đoan Phi: “Cái tên này là do tỷ đặt sao?”


Đoan Phi gật đầu mỉm cười. “Lương Ngọc mãi tới bốn tuổi vẫn chưa có tên, phải dùng phong hiệu làm tên gọi, thế là ta liền đặt cho nó cái tên này, hy vọng nó có thể hiền lương như ngọc.”


Tôi tán dương: “Đúng là cái tên hay, qua đó cũng đủ thấy tấm lòng mong con thành rồng thành phượng của tỷ tỷ.”


Ôn Nghi lén đưa mắt liếc tôi chút, rồi ngoảnh đầu qua rụt rè với Đoan Phi: “Vị Hoàn mẫu phi này trông quen mắt quá, hình như Lương Ngọc từng gặp ở đâu rồi phải.”


Tôi kéo Ôn Nghi lại, nhìn Đoan Phi cười : “Chẳng trách tỷ tỷ lại thích con nhóc này, ngay đến muội cũng kìm được lòng thương rồi đây, trí nhớ thực là tốt quá!”, sau đó mới quay lại với Ôn Nghi: “Ngày xưa Hoàn mẫu phi từng bế con đấy, khi đó con rất nghịch, cứ đòi gỡ cây kim cài áo ta xuống.”


Ôn Nghi nghiêng đầu suy nghĩ chút, chợt cất tiếng cười vang. “Phải rồi, cây kim cài đó Lương Ngọc dùng làm đồ chơi suốt mấy năm liền, bây giờ vẫn còn cất trong hộp chứ chưa mất.”


Đoan Phi khẽ cười, : “Chiếc vòng vàng cổ con cũng là do Hoàn mẫu phi sai người đưa tặng đấy, con nên tự mình cảm ơn tiếng mới phải.”


Ôn Nghi lập tức nhún người hành lễ. “Lương Ngọc cảm ơn Hoàn mẫu phi.”


Đoan Phi gọi bé lại, dùng khăn tay giúp bé lau những giọt mồ hôi mặt, dịu dàng : “Con chơi như thế chắc cũng mệt rồi, mau nghỉ ngơi chút rồi dùng bữa tối .” Dứt lời bèn gọi Như Ý lại, sai dẫn Ôn Nghi lui .


Đoan Phi ngoảnh đầu qua hỏi tôi: “Chiếc vòng tặng cho Ôn Nghi các công chúa khác đều có cả rồi chứ, cẩn thận kẻo lại bị người ta ra vào.”


“Đều tặng hết rồi, ngay đến Lung Nguyệt cũng thế.” Dừng chút, tôi chợt hỏi: “ biết Thục Hòa Công chúa của Lữ Chiêu dung tên gọi là gì vậy? Trước đây con bé hình như cũng chưa có tên.”


“Cũng phải đến tuổi rồi mới được đặt tên, tên con bé là Vân Phi.”


Tôi khẽ cười : “Dễ nghe đúng là dễ nghe nhưng dùng làm tên con cháu hoàng tộc có hơi thiếu khí thế.”


Đoan Phi đưa tay khẽ vuốt ve bông phù dung búi tóc. “Muội biết duyên cớ bên trong đấy thôi, năm xưa Lữ Chiêu dung được Hoàng thượng đích thân chọn trúng ở Vân Ý điện, do đó mới đặt cái tên như vậy để kỷ niệm, đồng thời cũng hy vọng Hoàng thượng nể tình xưa mà thương Công chúa hơn.”


Tôi thở dài than: “Đáng thương thay cho tấm lòng của những bậc làm cha mẹ.”


Đoan Phi khẽ cười tiếng, cặp mắt thoáng qua tia xao động. “Chỉ đáng thương cho tấm lòng của những người mẹ mà thôi, còn phụ thân của chúng nó chưa chắc thèm để tâm tới chúng nó. Như Hòa Mục Công chúa của Hồ Chiêu nghi Hoàng thượng còn xem trọng chút, vừa đầy tháng được đặt tên cho là Trân Lý, ý rằng thương , trân trọng như ngọc quý, ấy thế mà Hồ Chiêu nghi còn hài lòng, oán than rằng Lung Nguyệt ngay từ sớm có tên. ta đâu biết tới nỗi khổ mà muội phải chịu vì Lung Nguyệt, đúng là có phúc mà biết hưởng.”


Tôi chẳng hề để bụng, chỉ khẽ cười, : “ ta vốn là quý nhân nhiều phúc, dù có phải mất ít cũng đâu đáng kể gì.” Rồi Đoan Phi giữ tôi lại dùng bữa, sau đó mới tiễn tôi ra ngoài cửa, nhìn theo bóng dáng lững thững rời của tôi.


Đường hết sức tĩnh lặng, tôi với Tiểu Doãn Tử dẫn đường: “Dù sao sắc trời cũng vẫn còn sớm, chi bằng hãy tới hồ Thái Dịch dạo chút .” Sau đó bèn chuyển hướng về phía hồ Thái Dịch.


Lúc này mặt trời ngả về tây, bầu trời ngợp đầy những áng mây ngũ sắc, trông đẹp mắt vô cùng.


Lặng lẽ ngắm bầu trời ngợp đầy áng mây màu thế này dường như là việc từ rất lâu rồi.


Kỳ thực mới cách đây chưa bao lâu còn có người từng với tôi: “Lúc này hãy cùng ngồi với nhau ở đây, ngắm mây trời, nhàng trò chuyện, hoặc chỉ lặng im thôi, hưởng thụ bình yên trong khoảnh khắc ngắn ngủi này.”


Nhưng bình yên như thế, kiếp này chắc tôi thể nào có được nữa rồi.


Lòng tôi giống như mặt hồ Thái Dịch, bề ngoài bình lặng gợn sóng, kỳ thực sóng ngầm ào ào cuộn chảy, ngay đến bản thân tôi cũng khống chế được.


Chợt có tiếng cười vui vẻ từ bụi chuối mỹ nhân phía sau lưng vang lại, tôi phấn chấn tinh thần cười : “Mới vừa dùng bữa tối xong mà Đoan Phi cho Ôn Nghi Công chúa ra ngoài chơi rồi, khéo lại bị đau bụng ấy chứ!”


Tiểu Doãn Tử dò hỏi: “Nghe có vẻ rất náo nhiệt, nương nương có muốn qua đó xem thử ?”


Tôi khẽ gật đầu, nhàng cất bước về phía những gốc chuối hoặc là nở hoa đỏ tươi bắt mắt, hoặc là trổ nõn vàng tơ, nhìn như những vị mỹ nhân còn say giấc xuân nồng.


Phía sau bụi chuối, ra là Kính Phi ôm thân thể bé bỏng của Lung Nguyệt mà vừa cười vừa ngắm những áng mây màu rực rỡ nơi chân trời. Hai tay Lung Nguyệt ôm lấy cổ Kính Phi, đầu tựa vào vai Kính Phi. Kính Phi tay ôm Lung Nguyệt, tay cầm khăn giúp con bé lau những giọt mồ hôi rỉ ra trán, thỉnh thoảng lại thơm lên má con bé cái, khiến nó vui vẻ khanh khách cười vang.


Tôi thầm cảm thấy chua xót, định lẳng lặng rời Kính Phi nhìn thấy tôi, nàng ta thoáng lộ vẻ ngượng ngập : “Hoàn Phi tới rồi.”


Lung Nguyệt hậm hực bò dậy khỏi lòng Kính Phi, miễn cưỡng nhún người hành lễ. “Kính chào Hoàn mẫu phi.”


Tôi dang hai tay về phía nó, mỉm cười : “Lung Nguyệt qua đây nào, mẫu phi đưa con chơi.”


Lung Nguyệt ngoảnh đầu qua hướng khác, đột nhiên chạy về nấp sau lưng Kính Phi, trề môi : “Con tới Nhu Nghi điện đâu.”


Kính Phi hết sức lúng túng, vô thức đứng chắn trước mặt Lung Nguyệt, rồi lại cảm thấy tôi và Lung Nguyệt dù sao cũng là mẹ con, đứng chắn giữa hai chúng tôi như vậy hay lắm, bất giác có chút tiến thoái lưỡng nan, gượng cười : “Lung Nguyệt còn chơi vui, sợ là muốn qua chỗ khác đâu.”


Tôi chỉ đùa câu như vậy, ngờ lại khiến Lung Nguyệt và Kính Phi lộ ra bộ dạng này, lập tức cảm thấy hết sức khó xử. Kính Phi cho rằng tôi vui vì Lung Nguyệt chịu quay về Nhu Nghi điện, liền hạ thấp giọng : “Vì việc ngày hôm đó mà Lung nguyệt khóc lóc suốt cả ngày trời, chi bằng Hoàn Phi hãy để nó ở lại Quân Chiêu điện thêm vài ngày nữa .”


Trong giọng của Kính Phi có mang theo mấy tia cầu khẩn, mà nàng ta và tôi vốn cùng là phi tần chính nhị phẩm, hơn nữa còn vào cung sớm hơn tôi nhiều, kỳ thực cần chuyện với tôi bằng khẩu khí như vậy. Tôi bất giác có chút đành lòng, lại nhớ tới lời dặn dò của Đoan Phi, liền mỉm cười : “Tỷ tỷ gì thế, muội đâu có muốn đưa Lung Nguyệt về Nhu Nghi điện, chẳng qua chỉ định đưa nó chơi chút mà thôi. Muội phải rồi sao, trước khi muội sinh nở xong xuôi, Lung Nguyệt còn phải nhờ cậy tỷ tỷ chăm sóc giùm, sao tỷ tỷ mau quên thế chứ?”


Kính Phi thầm thở phào hơi, ngay sau đó khôi phục dáng vẻ điềm đạm thường ngày, khẽ cười : “Phải rồi, ta cũng chỉ đùa với Hoàn muội muội vậy thôi.” Thoáng dừng chút, nàng ta tiếp: “Oản Oản muốn tới ao Thiên Lý cho cá ăn, muội muội cùng nhé!”


Tôi mỉm cười lắc đầu. “Trong cung vẫn còn chút việc, muội phải về , tỷ tỷ cứ đưa Lung Nguyệt chơi .” rồi liền bám vào tay Tiểu Doãn Tử về hướng Vị Ương cung.


được lát, tới khi hoàn toàn còn thấy bóng dáng Kính Phi đâu, Tiểu Doãn Tử mới rụt rè : “Nương nương chớ nên tức giận!”


Tôi khẽ bật cười. “Bản cung có gì mà phải tức giận chứ!”


Tiểu Doãn Tử nghe tôi vậy nhất thời tiện tiếp lời, chỉ đành : “Thực ra có thêm người thương Công chúa cũng là việc tốt, có điều Kính Phi nương nương hình như quên mất ai mới là mẹ ruột của Công chúa.” Thấy tôi năng gì, gã lại cười trừ, : “Vừa rồi Kính Phi nương nương mời nương nương cùng cho cá ăn, nếu nương nương phải là có thể gần gũi với Công chúa hơn sao?”


Lòng tôi bất giác thầm giá lạnh, khẽ đáp: “Nếu Kính Phi lòng mời ta ngay từ lúc mới gặp mở lời rồi, hơn nữa bọn họ vốn mẹ con tình sâu, ta cùng chỉ tổ sinh thêm hiềm khích, chẳng bằng .” Tiểu Doãn Tử thấy tôi như vậy vô cùng sợ hãi, ngay đến thở mạnh cũng dám, cúi gằm mặt xuống dìu tôi bước .


Từ phía sau lưng chợt vang tới tiếng gọi uyển chuyển, dịu dàng: “Tỷ tỷ…”

Chương 16: Tơ tình


Tôi ngoảnh đầu lại, bất ngờ nhìn thấy An Lăng Dung bước ra từ phía sau ngọn giả sơn, trong tay cầm chiếc quạt tròn có cán làm bằng ngà voi. Nàng ta tới trước mặt tôi, khom người hành lễ, trong mắt tràn ngập nét cười. “Kính chào Hoàn Phi tỷ tỷ.”


Nàng ta mặc bộ váy áo màu xanh, bên thêu hình hoa sen cùng những đường hoa văn sóng gợn, thân thể nhìn như bị bao phủ trong làn sương khói mịt mờ. An Lăng Dung vốn thon thả, bây giờ trông còn thấp thoáng vẻ gầy guộc, vòng eo chẳng đủ vòng ôm, chừng như chỉ cần cơn gió cũng có thể thổi nàng ta bay mất.


Trong khoảnh khắc bốn mắt nhìn nhau, tôi vốn ngỡ nối oán hận tích tụ trong lòng mình bấy lâu nay lập tức bùng phát, ít nhất cũng kìm được mà tát cho nàng ta cái mạnh, chẳng ngờ khi việc xảy đến tôi lại chỉ khẽ nở nụ cười điềm đạm, bình thản : “Lâu rồi gặp, muội muội bây giờ trở thành quý nhân thực rồi!”


Nàng ta đưa quạt tròn lên che mặt, hơi nghiêng đầu cười thân mật, : “Tỷ tỷ mới đúng là quý nhân ấy chứ, vốn tưởng tỷ tỷ phải cả đời lênh đênh phiêu bạt bên ngoài, khiến muội muội đây hết sức nhớ nhung, chẳng ngờ hôm nay gió lại đổi chiều, tỷ tỷ những về cung mà còn mang thai, địa vị so với ngày xưa lại càng thêm phần tôn quý.”


Tôi đổi sắc mặt, chỉ cười hờ hững, : “ đời này làm gì có chuyện nào thập toàn thập mỹ, làm người có chỗ thiếu sót là điều khó tránh khỏi. Chẳng hạn như muội muội vậy, dù bây giờ là quý tần, nắm quyền quản lý cung nhưng chắc cũng phải có lúc cảm thấy hài lòng.”


An Lăng Dung chẳng hề để bụng, còn lộ vẻ thẹn thùng. “Sau khi tỷ tỷ xuất cung, Lăng Dung thay tỷ tỷ hầu hạ Hoàng thượng lâu như thế, vậy mà cái bụng vẫn chẳng có chút động tĩnh nào, xem ra Lăng Dung đúng là phúc bạc.” Sau đó lại nhìn tôi mà nở nụ cười tươi. “Con ruột của mình trở thành con của người khác, biết bây giờ tỷ tỷ có cảm giác thế nào?”


Lời của nàng ta ràng có ý nhắc tới chuyện giữa tôi và Lung Nguyệt vừa nãy, chắc hẳn lúc đó nàng ta nấp bên và thấy hết tất cả.


Tôi khẽ cười, đáp: “Dù gì Lung Nguyệt cũng ở bên ta từ , chịu gần gũi với ta cũng là lẽ thường tình. Nhưng ta tin rằng con người có được phải có mất, đâu thể lúc nào cũng vẹn toàn, vả chăng so với muội muội ta vẫn còn may mắn hơn khi còn có đứa con.”


An Lăng Dung vẫn giữ nguyên nụ cười mỉm như bông hoa nở trong bóng tối. “Có được phải có mất ư? Lăng Dung chỉ sợ tỷ tỷ được chẳng bằng mất thôi.”


“Ừm.” Tôi khẽ gật đầu, thoáng lộ vẻ trầm tư. “Muội muội rất phải, nhưng như thế so ra vẫn hơn số người phí hết tâm cơ mà cuối cùng chẳng được gì, còn làm mất lòng tất cả mọi người nữa.”


An Lăng Dung nhanh chóng nghiêm sắc mặt, bước về phía tôi hai bước, mấy chiếc nhẫn vàng đính hồng ngọc và phỉ thúy phát sáng lấp lánh. Nàng ta khẽ phe phẩy chiếc quạt tròn, với giọng quan tâm tha thiết: “Tỷ tỷ đúng lắm, thực ra muội nghe tới việc tỷ tỷ thiếu chút nữa bị ngã xuống kiệu trước cửa Thúy Vi cung mấy hôm trước, may mà tỷ tỷ sao, bằng muội lo lắng chết mất.”


Nàng ta là “Thúy Vi cung” chứ phải “Ngọc Chiếu cung”, tôi nghe mà lòng thầm máy động, lập tức hiểu ra ý của nàng ta, bèn hờ hững : “Tin tức của muội muội đúng là nhanh nhạy !”


“Việc tốt truyền ra ngoài, việc xấu lan xa ngàn dặm, có điều về sau ngay đến Hoàng thượng cũng khen hiền đức của tỷ tỷ đấy.”


“Muội muội đúng là người bên cạnh Hoàng thượng có khác, ngay cả việc Hoàng thượng muốn làm lớn chuyện mà muội cũng biết được ràng như vậy.” Dừng chút tôi tiếp: “Muội muội có ý ám chỉ Thúy Vi cung ư? Khánh Tần là nữ tử Ba Thục, tính tình có hơi nóng nảy, thêm vào đó tuổi còn trẻ nên khó tránh khỏi nhất thời hồ đồ, ngay đến Hoàng thượng cũng nỡ lòng trách phạt nàng ta, ta chẳng qua chỉ thuận nước dong thuyền mà thôi.”


“Tỷ tỷ thực cho rằng việc đó là do Khánh Tần làm ư?” An Lăng Dung thoáng lộ vẻ kinh ngạc. “Châu thị tuy đắc sủng nhưng còn chưa có lá gan lớn đến vậy. Tỷ tỷ thử nghĩ kĩ xem, trong Thúy Vi cung có ai kết oán lâu với tỷ tỷ?”


Ta giả bộ tập trung suy nghĩ lát, đoạn do dự : “Ca ca ta là ca ca ta, ta dù sao cũng chưa từng làm gì ta cả.”


An Lăng Dung khẽ lắc đầu. “Tỷ tỷ có tấm lòng nhân hậu! Ca ca của ta lòng muốn thay thế vị trí của Chân công tử, còn ta muốn thay thế vị trí của tỷ tỷ, lẽ nào tỷ tỷ còn chưa hiểu sao?”


Tôi đột nhiên nhìn nàng ta chăm chú, trong mắt ánh lên những tia lạnh lùng và nghi hoặc. “ ta là người được Hoàng hậu nương nương tin cậy nhất, cớ gì muội muội lại dám ra những lời bằng cớ như thế sau lưng Hoàng hậu?”


An Lăng Dung cụp đôi mắt xuống, giọng buồn bã: “Tỷ tỷ muốn hỏi tại sao muội lại biết được những việc này đúng ?” Khẽ thở dài tiếng vẻ hết sức bi thương, nàng ta tiếp: “Trước đây muội quả thực làm sai rất nhiều việc, cũng từng nhìn thấy người khác làm sai rất nhiều việc, có số việc vốn muốn giữ trong lòng bao giờ ra nhưng thấy tỷ tỷ vừa về cung mà suýt bị người ta ám hại, sao muội còn dám giấu giếm thêm.”


Giọng nàng ta lúc này thấp thoáng vẻ ăn năn, hối lỗi: “Lỗi lầm ngày trước muội dù gì cũng gây ra rồi, bây giờ chỉ có thể bù đắp lại chút mà thôi!”


“Ồ?” Tôi hơi nheo mắt lại. “Lời này của muội muội ta thực biết phải hiểu thế nào đây, trong mắt Hoàng thượng, muội muội là người ngoan ngoãn nhất, lẽ nào cũng từng làm việc gì xấu xa, bẩn thỉu lắm sao?”


“Tỷ tỷ!” Nàng ta ra vẻ hết sức hổ thẹn. “Tỷ tỷ như vậy tức là còn chưa chịu tha thứ cho Lăng Dung rồi. Ngày đó muội biết chị dâu và cháu trai của tỷ tỷ mắc bệnh nặng trong ngục, bèn lập tức sai thái y hầu cận bên cạnh qua đó chữa trị, nhưng cuối cùng vẫn thể giữ được tính mạng cho bọn họ. Những năm nay mỗi lần nghĩ tới việc này, muội đều ăn ngủ yên, chỉ hận thể dùng tính mạng mình để đổi lấy tính mạng của bọn họ. Tỷ tỷ…” tới đây, nàng ta kìm được mà bắt đầu bật khóc nức nở.


Theo truyền thuyết, thời điểm màn đêm buông xuống chính là lúc thể phân biệt được con người với ma quỷ. Trong khoảnh khắc đó, ngay đến bóng người cũng trở nên giống như thú dữ, khí dương giữa trời đất giao hòa, lũ ma quỷ cùng ùa ra phá phách. Nhưng trong khoảnh khắc ấy của ngày hôm nay, tiếng khóc của An Lăng Dung lại khiến người ta cảm thấy xót xa vô hạn.


Tôi thở dài tiếng, thấp giọng : “Lăng Dung, chúng ta quen nhau phải mới chỉ ngày ngày hai…”


Nàng ta vẫn chưa ngưng khóc, thanh nghe ai oán như tiếng kêu của con chim cuốc bị thương. “Tỷ tỷ, tội nghiệt của muội cả cuộc đời này cũng chẳng thể nào chuộc hết.” Nàng ta khom người cái sâu. “Nhìn thấy tỷ tỷ bình an về cung và được Hoàng thượng thương trở lại, Lăng Dung thực mừng rỡ thôi. Lăng Dung dám mong được tỷ tỷ tha thứ, chỉ hy vọng tỷ tỷ có thể bình an sinh đứa bé này ra thôi.” Nàng ta thấy xung quanh có ai, liền ghé tới dặn dò thêm câu: “Tỷ tỷ sau này nhớ phải cẩn thận đấy!”


Trong khoảnh khắc nàng ta bước lại gần, thứ mùi quen thuộc truyền tới từ thân thể nàng ta. Tôi nín thở chăm chú quan sát, thấy bên hông nàng ta có chiếc túi thơm thêu hoa, trông tinh xảo, đáng vô cùng.


Tôi hờ hững đáp: “Tâm ý của muội ta biết rồi, ta nhất định cẩn thận.”


Nàng ta gật đầu, : “Trong cung có nhiều tai mắt, Lăng Dung tiện chuyện lâu với tỷ tỷ. Sắc trời còn sớm nữa, muội muội xin được cáo lui trước đây.”


Về đến Nhu Nghi điện, Hoán Bích chẳng chẳng rằng theo tôi vào nội điện, lại cho phép người khác vào, hai tay buông thõng đứng lặng lẽ bên. Tôi đưa mắt nhìn qua, ôn tồn : “Muội có gì cứ .”


Hoán Bích kìm được cơn tức giận, trầm giọng : “Ả ta mới giả vờ giả vịt khóc lóc mấy tiếng, vậy mà tiểu thư tin rồi sao?”


Tôi khẽ thổi chén trà chút cho nguội bớt, bình thản cất tiếng: “Tại sao ta lại thể tin ả ta?”


Hoán Bích vừa nôn nóng vừa tức giận, vội vàng : “Vừa rồi nô tỳ ở ngay gần ả ta, ngửi thấy trong chiếc túi thơm đó của ả ta ràng là…”


Tôi dùng ánh mắt ra hiệu cho muội ấy đừng tiếp: “Muội biết vậy là được rồi!”


Hoán Bích lộ vẻ nghi hoặc: “Nếu tiểu thư biết…”


Tôi mỉm cười cắt ngang: “Muội biết được trong chiếc túi thơm đó của nàng ta có chứa thứ gì, vậy hẳn cũng biết mục đích thực của nàng ta. Nhưng những lời mà nàng ta ngày hôm nay chưa chắc hoàn toàn là giả dối, cũng có vài câu có thể tin được.”


Hoán Bích : “Tiểu thư cảm thấy Khánh Tần có đáng tin ?”


“Cũng khó mà là đáng tin được, chỉ là trong việc này ta quả thực bị oan, là Kỳ Quý tần cố tình lấy đá ở chỗ ta hòng bày trò giá họa đấy thôi. Nếu ta thực sẩy thai, Khánh Tần ắt khó mà thoát khỏi can hệ, với Kỳ Quý tần mà thực là mũi tên trúng hai đích. Có điều ta cũng tự tin quá, tính toán tới khả năng ta việc gì.” Tôi đột nhiên cất giọng lạnh lùng: “Ta vốn chưa muốn ra tay với ta nhanh như vậy, nhưng ta tự mình tìm đến tận cửa như thế rồi…” Tôi gọi Cận Tịch lại, trầm giọng hỏi: “Ngươi gặp Lý Trường rồi đúng , y thế nào?”


Cận Tịch khẽ đáp: “Kỳ Quý tần và An Quý tần đều là người bên cạnh Hoàng hậu nhưng bấy lâu nay vẫn bằng mặt mà bằng lòng. giờ Hoàng hậu khá coi trọng Kỳ Quý tần, Kỳ Quý tần tuy vào cung muộn, cũng phải là người đắc sủng nhất, thế nhưng địa vị ngang bằng với An Quý tần vốn đắc sủng từ lâu.”


Tôi thấy chiếc trâm thoa trân châu đầu quá nặng, liền bảo Hoán Bích gỡ xuống, thay bằng chiếc trâm bình thường, : “Kỳ Quý tần tính là thất sủng, thế nhưng so với An thị nông cạn hơn chút, nếu ta là Hoàng hậu cũng cảm thấy Kỳ Quý tần dễ chế ngự hơn. Ưu điểm lớn nhất của An Lăng Dung trong mắt Hoàng hậu là xuất thân hàn vi, dễ bề khống chế, nhưng giờ An Bỉ Hòe nhờ con mà trở thành tri phủ phương, như thế xuất thân của An Lăng Dung cũng tính là quá kém nữa rồi. Mà nàng ta hiểm tàn độc, bụng dạ khá sâu, tính tình so ra rất giống với Hoàng hậu, theo ta thấy ngay cả Hoàng hậu cũng chưa chắc có thể hoàn toàn khống chế được nàng ta.”


Hoán Bích khẽ “hừ” tiếng, giọng khinh miệt: “Đám người đó cá mè lứa, vậy mà cũng có lúc đấu đá nội bộ thế này, khiến người ta sảng khoái!” Dừng chút, muội ấy hỏi: “Vậy tiểu thư chuẩn bị làm thế nào đây?”


Tôi gỡ móng tay giả xuống, nhúng hai bàn tay vào trong chậu nước ấm có rắc cánh hoa hồng, : “Ngày nào Kỳ Quý tần còn ở bên cạnh Hoàng hậu ngày đó còn ngăn cản con đường thăng tiến của An Lăng Dung, mà An Lăng Dung chắc cũng bị Kỳ Quý tần coi thường vì xuất thân thấp kém, hai người bất hòa với nhau cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên. An Lăng Dung đặc biệt tới cho ta biết việc Kỳ Quý tần muốn hại ta, ta cũng chẳng ngại gì mà tin tưởng.” Thế rồi bèn dặn dò Hoán Bích: “Muội hãy gặp Tinh Thanh, bảo nàng ta lại những lời này với Khánh Tần là được.”


Hoán Bích vâng lời rời , Cận Tịch đứng kế bên khẽ : “Tối nay Hoàng thượng tới, nương nương cũng nên chuẩn bị chút rồi.”


Tôi mặt mày hờ hững : “Có gì đáng để chuẩn bị đâu.”


Cận Tịch thấy tôi như vậy bèn khẽ thở dài. “Vừa rồi nô tỳ nghe Tiểu Doãn Tử kể về lạnh nhạt của Công chúa với nương nương, khó trách nương nương lại giận Hoàng thượng.”


Tôi nắm chặt lấy mấy cánh hoa hồng trong chậu, lạnh lùng : “Thủy tác dũng giả, kỳ vô hậu hồ[1]! Lời của Khổng phu tử quả đúng là thấu tình đạt lý!”


[1] Câu “thủy tác dũng giả, kỳ vô hậu hồ” là lời của Khổng Tử được chép lại trong sách Mạnh Tử, nghĩa đen là “cái kẻ đầu tiên làm ra tượng đất đó, bây giờ chắc tuyệt nòi tuyệt giống rồi”, ý phê phán việc người ta chôn tượng đất để thay thế cho chôn người sống, tuân theo quy củ của tổ tiên. Về sau “thủy tác dũng giả” dùng để chỉ những kẻ đầu sỏ gây ra tội ác hoặc là đầu têu ra thói xấu xa gì đó. Kỳ thực đây là trong những câu bị phê phán nhiều nhất của Khổng Tử - ND.


Cận Tịch dùng khăn bông mềm quấn đôi tay tôi lại, lặng im gì thêm.



Đợi khi Huyền Lăng tới nơi tôi thay chiếc váy dài màu vàng nhạt kiểu dáng bình thường, lại khoác vai chiếc khăn lụa mỏng có thêu hình chum lựu quả sai trĩu trịt, lẳng lặng ngồi sạp quý phi mà buồn bực bóc lựu ăn.


Huyền Lăng nhìn tôi vẻ trìu mến. “Mấy ngày trước nàng nôn dữ quá, chẳng ăn uống được gì, hôm nay đỡ hơn chưa?”


Tôi gượng cười đáp: “Đa tạ Hoàng thượng quan tâm, giờ đỡ hơn nhiều rồi. Thần thiếp vì thời tiết nóng nực nên khó tránh khỏi có cảm giác chán ăn, thực ra phải việc gì nghiêm trọng quá đâu.”


Huyền Lăng thấy hai mắt tôi đỏ hoe, vội vàng hỏi: “ yên lành sao mắt lại đỏ hoe thế này? Ai khiến nàng phải chịu ấm ức sao?”


Tôi vội cười, đáp: “Đâu có ai dám khiến thần thiếp phải chịu ấm ức đâu, chỉ là thần thiếp nghĩ tới mấy việc thương tâm nên khóc mà thôi.”


Huyền Lăng : “Nàng có thai, khó tránh khỏi suy nghĩ nhiều chút. Ngày mai trẫm bảo Kính Phi đưa Lung Nguyệt tới chỗ nàng, có nó ở bên chắc nàng được vui vẻ hơn.”


Tôi nghe thấy lời này thôi, vừa nghe liền kìm được mà thương tâm rơi lệ. “Hoàng thượng hà tất phải những lời như vậy để khiến thần thiếp đau lòng. Lung Nguyệt và thần thiếp tuy là mẹ con nhưng hề gần gũi, làm sao nó chịu tới Nhu Nghi điện, dù có tới cũng chỉ quấy khóc mà thôi.”


Huyền Lăng bất giác lộ vẻ vui, khuôn mặt tuấn tú như bị phủ lên tầng sương lạnh. “Kính Phi xưa nay vẫn luôn hiểu chuyện, vậy mà bây giờ lại hồ đồ quá. Lung Nguyệt dù sao cũng là con ruột của nàng, nàng ta nên dạy dỗ cẩn thận rồi đưa trả về cho nàng mới đúng chứ!”


Tôi bất giác ngây người trong khoảnh khắc, ngờ y lại cho rằng việc này hoàn toàn là lỗi của Kính Phi, bèn khẽ : “Hoàng thượng chớ nên trách Kính Phi tỷ tỷ như vậy, những năm nay tỷ ấy đều hết lòng hết dạ chăm sóc Lung Nguyệt, cũng khó trách Lung Nguyệt lại coi tỷ ấy như mẹ ruột.”

Huyền Lăng thoáng ngẩn người, lát sau bèn hậm hực : “Vậy ngày mai trẫm dạy dỗ Lung Nguyệt để nó mau gần gũi với nàng, nàng xem thế có được ?”


Tôi khẽ than: “Dưa chín ép thường ngọt, Hoàng thượng làm như vậy chỉ e phản tác dụng.”


Huyền Lăng hết cách, cười gượng : “Vậy theo nàng trẫm nên làm thế nào đây?”


Tôi kìm được gục đầu vào lòng y, bật khóc nức nở. “Nếu thần thiếp có cách chẳng cần phải khổ não thế này rồi.”


Thế là suốt hai ngày liền tôi buồn bực vui, chẳng ăn uống được gì. Huyền Lăng lúc sai người đến biểu diễn ca múa tạp kỹ, lúc tự mình kể chuyện cười cho tôi nghe, lúc lại kêu người mang hoa quả vừa được tiến cống tới, rồi còn gọi cả My Trang và An Lăng Dung đến bầu bạn bên tôi, giúp tôi giải sầu, vậy nhưng tôi vẫn cả ngày mặt u mày chau chẳng tươi cười chút nào.


Rốt cuộc vẫn là Lý Trường lên tiếng nhắc nhở: “Nương nương ở mình trong cung nên khó tránh khỏi thương nhớ người nhà, Công chúa lại chịu gần gũi, chi bằng Hoàng thượng hãy để nương nương gặp những người thân khác, như thế chưa biết chừng lại có thể giúp nương nương khuây khỏa nỗi lòng.”


Huyền Lăng : “Cha mẹ của Hoàn Phi đều ở tận Thục Trung, chuyến về về như thế tốn mất bao nhiêu thời gian chứ.”


Lý Trường khẽ nhắc: “Hoàng thượng quên rồi sao, huynh trưởng của nương nương ở trong kinh chữa bệnh, chính Hoàng thượng an bài việc này mà.”


Huyền Lăng thoáng lộ vẻ do dự. “Chân Hành thần trí thất thường, còn chưa khỏi hẳn, sao trẫm có thể đặt Hoàn Phi vào nơi nguy hiểm được, lỡ như Chân Hành gây nguy hại gì cho Hoàn Phi và đứa bé trong bụng biết phải làm sao?”


Lý Trường : “Chân Hành tuy thần trí thất thường nhưng sau khi được thái y chữa trị đỡ nhiều rồi, còn kêu gào hay gây náo loạn gì nữa. Nếu y được gặp nương nương, chưa biết chừng bệnh tình có chuyển biến tốt, còn nương nương gặp huynh trưởng rồi cũng yên tâm hơn, hẳn tan bớt nỗi buồn.”


Cận Tịch lại cuộc đối thoại giữa Huyền Lăng với Lý Trường cho tôi nghe, rồi khuyên nhủ: “Nương nương chớ nên tức giận nữa, Hoàng thượng đồng ý cho nương nương ngày mai xuất cung gặp công tử rồi.”


Tôi vừa uống thuốc an thai vừa chậm rãi : “Nếu ta buông thả lần như vậy, thực biết tới bao giờ mới có thể gặp được ca ca.” Sau đó lại mỉm cười nhìn Cận Tịch. “May mà có ngươi và Lý Trường giúp đỡ, ta làm việc gì cũng thấy yên tâm hơn nhiều.”


Hai má Cận Tịch thoáng ửng hồng. “Nô tỳ với y chẳng qua chỉ dốc chút sức mọn mà thôi.”


Tôi cười : “Có dốc sức hay cũng vậy, chỉ cần Lý Trường đối xử tốt với ngươi là được.” Sau đó lại nắm lấy bàn tay Cận Tịch. “Ta cứ luôn cảm thấy có lỗi với ngươi.”


Cận Tịch lộ ra bộ dạng phó mặc tất cả cho số phận. “Dù sao nô tỳ cũng khác với Hoán Bích nương, cả đời này thể xuất cung. Mà cho dù có được cái ân điển đó, nô tỳ cũng có thể tìm chỗ nương tựa nào khác đây, thành đôi với Lý Trường cũng tính là quá tệ.”Dừng chút, nàng ta tiếp: “Nương nương nên nghỉ ngơi sớm , ngày mai còn phải vất vả nhiều lắm đấy!”


Sáng sớm ngày hôm sau, tôi thỉnh an Hoàng hậu theo lệ thường, sau đó bèn về cung đổi sang mặc thường phục, ngồi chiếc kiệu xuất cung bằng cửa ngách.


Lý Trường áy náy : “Để nương nương phải ngồi chiếc kiệu thế này thực là lỗi của nô tài, nhưng việc nương nương xuất cung thể lộ liễu được, nên chúng ta chỉ đành và về cách lặng lẽ, để ai hay biết mà thôi.”


Tôi khẽ mỉm cười. “Mọi việc ta đều xin nghe theo an bài của công công.”


Thế rồi chiếc kiệu cứ như thế được khiêng giữa chốn kinh thành, chừng canh giờ sau tới nơi cần đến. Khi xuống kiệu, tôi nhìn thấy tòa trang viện tường trắng mái xanh có vẻ khá thanh tịnh, gã trang đinh gác cửa nghe thấy tiếng động liền bước ra hỏi: “Cố tiểu thư tới rồi sao?”


Lý Trường nháy mắt ra hiệu, Tiểu Hạ Tử lập tức bước tới vung tay tát mạnh, quát bảo: “ năng bừa bãi cái gì đấy, có quý nhân đến.” Gã trang đinh đó ôm mặt lùi vào bên trong, Tiểu Hạ Tử lại hỏi: “Bặc thái y đâu?”


Chợt có vị thái y hơi có tuổi rảo bước tới, nhìn thấy Lý Trường hoang mang hành lễ. Lý Trường vội vàng : “ cần đa lễ, có quý nhân tới đây thăm công tử.”


Bặc thái y quay sang cung kính hành lễ với tôi. “Bái kiến quý nhân.” Lúc này tôi khoác chiếc áo choàng màu xanh thêu hình hoa đào có mũ che kín đầu, toàn thân đều được giấu vào bên trong, chỉ khẽ gật đầu cái rồi liền theo Bặc thái y vào trong trang viện. Bặc thái y dè dặt : “Công tử đỡ hơn nhiều lắm rồi, có thể ăn uống bình thường, thân thể cũng tráng kiện trở lại, chỉ là thần trí hãy còn chưa hoàn toàn tỉnh táo.” Vừa lão vừa dẫn tôi tới bên ngoài gian phòng , chỉ tay vào bên trong. “Công tử ở trong đó.”


Tôi thấy cửa sổ của căn phòng lắp chấn song sắt, bên trong tối tăm mù mịt như chốn ngục tù, kìm được nôn nóng hỏi: “ phải là huynh ấy còn tấn công ai nữa sao, cớ gì mà nơi này còn giống như cái cũi thế này?”


Bặc thái y cười trừ, đáp: “ vậy nhưng cứ đề phòng chút vẫn hơn.”


Tôi năng gì, chỉ đưa mắt liếc nhìn Lý Trường cái, Lý Trường bèn quát bảo: “ năng bậy bạ! tấn công ai nữa còn phải đề phòng làm gì, người bình thường mà bị nhốt thế này cũng thành bệnh ấy chứ.” Y dừng chút rồi lại quát: “Còn mau mở cửa cho quý nhân.”


Bặc thái y hoang mang mở cửa, ấp úng : “Bên trong có hơi nặng mùi chút, quý nhân cẩn thận.”


nền nhà trải toàn rơm rạ, chắc hẳn sau mùa mưa dầm vẫn chưa từng thay, thành ra đầy mùi ẩm mốc, mà giữa lớp rơm rạ còn có mấy con bọ đen thui xíu ngừng bò qua bò lại. Trong phòng chỉ có chiếc bàn tròn cùng chiếc giường gỗ, bàn đặt ít đồ ăn và nửa bát thuốc còn chưa uống hết. Ca ca lúc này ngồi giường, hai mắt đờ đẫn nhìn ô cửa sổ duy nhất mở nóc phòng.


Ca ca lúc này mặc chiếc áo màu vàng đất, bên loang lổ những vết dầu mỡ bẩn thỉu, mái tóc buông xõa bù xù, chắc khá lâu chưa được tắm rửa, toàn thân tỏa ra thứ mùi thức ăn thiu khó ngửi vô cùng. Vẻ mặt huynh ấy đờ đẫn, tròng mắt chẳng hề động đậy, đâu còn chút dáng vẻ bừng bừng khí khái nào của ngày xưa.


Tôi kìm được cơn giận dữ, quát hỏi: “Tại sao lại như thế này?”


Bặc thái y còn chưa biết thân phận của tôi, thản nhiên đáp: “Tuy Hoàng thượng có sai vi thần chữa bệnh cho y, nhưng người này dù sao cũng là tội phạm của triều đình…”


Tôi mỉm cười, : “Vậy nên ngươi chỉ làm qua loa cho xong chuyện, có đúng vậy ?” Tôi cố nén cơn giận, gọi Hoán Bích vào, khẽ dặn dò: “Muội mang chậu nước nóng tới đây cho ta.” Hoán Bích vừa thấy cảnh này biến hẳn sắc mặt nhưng nhất thời cũng gì, vội bưng nước tới. Tôi xắn tay áo lên, rơm rớm nước mắt : “Ca ca, muội tới rồi đây, tóc huynh bẩn hết cả rồi, để muội gội đầu giúp huynh.”


Lý Trường kêu lên “úi chao” tiếng, vội vàng : “Nương nương là quý nhân, sao có thể làm việc như vậy được, cứ để cho nô tài.” Tôi để ý tới y, lẳng lặng giúp ca ca gội đầu. Lý Trường trừng mắt quát bảo Tiểu Hạ Tử: “Cái đồ có mắt, còn mau mau bưng nước tới đây cho công tử tắm rửa.” xong lại quay sang đá cho Bặc thái y đờ người kinh sợ cái. “Cái lũ ngu xuẩn các ngươi, ngờ lại dám đối xử với người mà Hoàng thượng hạ chỉ sai chiếu cố như vậy.”


Ca ca tỏ ra rất ngoan ngoãn, cúi đầu để yên cho tôi gội đầu. Tôi chỉ tay vào chậu nước bẩn, quay lại với Hoán Bích: “Mang đổ cho ta, bưng chậu nước sạch khác vào đây.”


Hoán Bích bước tới bưng chậu nước lên, với Tiểu Hạ Tử: “Phiền công công giữ chặt vị thái y này giúp ta.” Tiểu Hạ Tử thấy ánh mắt Hoán Bích dữ dằn có chút sợ hãi, lập tức ấn Bặc thái y xuống đất. Hoán Bích đột ngột đổ thẳng chậu nước bẩn vừa dùng gội đầu cho ca ca vào miệng Bặc thái y. Bặc thái y nào từng gặp phải chuyện thế này, tức vừa nôn mửa vừa cầu xin ngớt, dáng vẻ thảm hại vô cùng.


Đám người Lý Trường đều cả kinh lè lưỡi, tôi chỉ làm bộ như nhìn thấy, dùng quả bồ kết vò đầu cho ca ca, phải đến chậu nước thứ tư đầu tóc ca ca mới tạm coi như sạch .


Kế đó, Tiểu Hạ Tử lại hầu hạ ca ca tắm rửa, chợt gã trang đinh bị ăn đánh vừa rồi bước vào, trong tay cầm bộ đồ sạch , kính cẩn : “Đây là quần áo sạch cho công tử thay.”


Tôi nhất thời có chút ngạc nhiên. “Chỗ này thứ gì cũng thiếu thốn, cớ sao lại có quần áo sạch như vậy?”


Gã trang đinh đó đáp: “Thái y chỉ quản việc cho công tử uống thuốc, những việc khác đều mặc kệ. Nhưng có vị Cố tiểu thư mỗi tháng lại tới thăm công tử lần, đưa tới ít đồ ăn và quần áo, còn tắm cho công tử nữa. Bặc thái y nhận tiền của ấy, do đó mới cho phép ấy tới đây như vậy.”


Tôi nghi hoặc hỏi: “Là vị Cố tiểu thư nào thế?”


Gã trang đinh khẽ lắc đầu. “Tiểu nhân cũng .”


Sau khi tắm rửa xong xuôi, ca ca được đưa tới căn phòng có ánh nắng. Lòng tôi thầm chua xót, cẩn thận bón thuốc cho ca ca, sau đó mới nhìn chằm chằm vào Bặc thái y quỳ mặt đất. “ chữa suốt mấy tháng rồi, tại sao vẫn chẳng đỡ hơn chút nào thế?”


Bặc thái y mặt u mày chau đáp: “Khởi bẩm nương nương, đỡ hơn nhiều rồi. Khi mới tới đây, y cứ như là dã thú vậy, bây giờ ngoan ngoãn hơn nhiều.”


Tôi vứt chiếc bát trong tay xuống đất, giận dữ : “ bậy! Người còn điên cuồng nữa nhưng đờ đẫn thế này mà gọi là tốt hơn nhiều sao, bản cung thấy ngươi đúng là hạng lang băm chẳng có chút tài cán nào.” Tôi nén nổi cơn giận, quay sang với Lý Trường: “Vị Bặc thái y này thấy người nhà họ Chân bọn ta tốt tính, toàn dùng những lời bậy bạ để lừa gạt. Lý Trường, ngươi hãy về bẩm với Hoàng thượng việc dối lừa dưới, xin Hoàng thượng định đoạt giúp ta.”


Lý Trường lập tức khom người vâng dạ: “Sau khi về cung nô tài nhất định bẩm lên Hoàng thượng, xin người điều vị thái y tốt tới đây, nương nương yên tâm.” Sau đó lại quay sang xua tay với Tiểu Hạ Tử: “Còn mau lôi tên họ Bặc này ra ngoài, để lại đây chỉ tổ làm bẩn mắt nương nương thôi.”


trong mùa hè, căn phòng có chút nóng nực, tôi liền mở cửa sổ ra cho thoáng khí, lại cởi chiếc áo choàng người ra. Ca ca nhìn thấy những bông hoa đào áo choàng của tôi, bất giác lẩm bẩm : “Thiến Đào.” Trong giọng ấy thấp thoáng mấy tia tình cảm, ca ca vừa vừa vuốt ve những bông hoa đào đỏ tươi, cặp mắt bất giác ánh lên mấy tia thần thái.


Tôi nghe thấy tên tẩu tẩu lại càng thương tâm, lúc này ca ca ôm chiếc áo choàng vào lòng mà khẽ gọi tên tẩu tẩu, suốt hồi lâu sau có thêm động tác gì nữa.


Lòng tôi thầm đắng chát, cảm giác như vừa nuốt phải hoàng liên, ngay đến lục phủ ngũ tạng cũng ngợp đầy vị đắng. Tôi dịu giọng : “Ca ca, tẩu tẩu còn đời nữa rồi, huynh hãy cho muội biết , muội phải làm thế nào mới giúp được huynh, ca ca!”


Ca ca ôm chặt chiếc áo choàng, vẻ mặt hồn nhiên như đứa bé, lát sau mới khẽ gọi tiếng “Giai Nghi”. Nếu vì ở rất gần, tôi cơ hồ thể nghe tiếng gọi đó.


Lòng tôi bất giác bừng sáng tỏ, định gì Lý Trường bước vào thúc giục: “Nương nương, thời gian còn sớm nữa, chúng ta phải về cung thôi.”


Tôi khẽ gật đầu, lại dặn dò Hoán Bích: “Nhớ thưởng cho gã trang đinh đó, bảo chăm sóc công tử cho tốt.”


Hoán Bích vâng lời ra ngoài, tôi ghé tai ca ca, khẽ : “Cha mẹ đều khỏe cả, các vị muội muội cũng thế. Ca ca, nếu huynh khỏe lại, gia đình chúng ta khó mà có ngày được đoàn tụ, huynh phải nhớ kĩ lấy.” Lý Trường lại thúc giục thêm lần nữa, tôi đành bám vào tay Tiểu Hạ Tử, lưu luyến ra ngoài.


đường trở về, lòng tôi đầy tâm , Hoán Bích thấy tôi có vẻ vui bèn với Lý Trường: “Tiểu thư đến giờ vẫn chưa ăn gì, e là đói, để nô tỳ mua ít bánh hạt thông về cho tiểu thư.”


Lý Trường chỉ mong tìm được việc gì đó để tôi bớt lo buồn, vội kêu Hoán Bích mau. Chiếc kiệu dừng lại trong con hẻm, tôi thầm buồn bực, bèn vén rèm kiệu lên, nhìn thấy tòa phủ đệ hoang vu, vắng vẻ, lớp sơn đỏ cửa bong tróc cả ra, tựa như khuôn mặt đầy vết cào xé. Mà nơi tấm biển bên cửa còn có thể loáng thoáng nhìn thấy hai chữ “Chân Phủ”, tôi tức thời sững người, thiếu chút nữa bật khóc thành tiếng, đây chính là Chân phủ mà tôi từng sống suốt mười lăm năm trời! giờ trước cửa phủ mọc đầy cỏ dại, hiếm thấy bóng người, mấy cây trúc cao quá tường thò ra từ bên trong đều khô héo. tường có mấy con chim sẻ đậu, thỉnh thoảng lại hót lên vài tiếng, lấy đó làm vui. Tôi cố nén dòng nước mắt cuộn trào, những khóm mẫu đơn trong phủ chắc khô héo cả, đám chim trong những chiếc lồng treo dưới hành lang hẳn đều được thả cho bay , còn chỗ sách chất đầy trong phòng của ca ca chắc cũng chẳng còn.


Năm xưa nhà họ Chân hiển hách đến cỡ nào, chỉ trong ngày mà có hai vị cung tần tiểu chủ được đưa vào cung, rồi ca ca lại lấy được vợ đẹp như hoa, lập nên công lao to lớn, thanh thế thực ai so được. Vậy mà giờ đây người lầu vắng, Chân phủ ngờ trở nên hoang vu tới mức này.


Hoán Bích vén rèm kiệu lên, khẽ : “Tiểu thư ăn chút bánh .”


Tôi đón lấy, chậm rãi : “Hoán Bích, đây là nhà của chúng ta khi xưa. Bây giờ, chúng ta chẳng còn nhà nữa rồi.”


Hoán Bích ngẩn ngơ đưa mắt nhìn, mặt bất giác thoáng qua vẻ bi thương khó tả, nghẹn ngào : “Đúng thế, chúng ta chẳng còn nhà nữa rồi.” Cặp mắt Hoán Bích bừng lên tia căm hận vô cùng sắc bén, bên trong còn thấp thoáng khuôn mặt lạnh lùng tột độ của tôi. Tôi gì thêm, lặng lẽ buông rèm kiệu xuống.

Chương 17: Kỳ tần


Khi tôi về đến Vị Ương cung, Cận Tịch chờ sẵn bên ngoài Nhu Nghi điện, hai mắt sáng lấp lánh có thần. “Nương nương về rồi!”, dứt lời liền mím môi cười khẽ. “Mọi việc đều được an bài ổn thỏa, Lý Trường tới Nhu Nghi điện trước nương nương bước rồi, nương nương cứ từ từ là được.”


Khi tôi tới Nhu Nghi điện, Lý Trường bẩm báo xong xuôi việc về Bặc thái y. Tôi khóc lóc sầu thảm, ngừng khấu đầu cảm tạ ân điển của Huyền Lăng khi cho phép tôi thăm ca ca. Huyền Lăng áy náy : “Trẫm đúng là có hơi sơ suất, chỉ sai người chữa bệnh cho ca ca nàng mà quên cho ai giám sát, thành ra mới có kẻ dám tùy tiện làm bừa, vâng theo ý chỉ của trẫm.”


Tôi thấy y còn chưa tan cơn giận, liền rơm rớm nước mắt : “Đều là tại người dưới càn rỡ nghe lời, đây đâu phải là lỗi của Hoàng thượng.”


Huyền Lăng hậm hực : “Trẫm hạ chỉ cách chức gã thái y đó và cho đổi sang La thái y rồi. Ông ta là người mà Ôn Thực Sơ tiến cử, hẳn là có vấn đề gì.”


Tới lúc này tôi mới đổi khóc thành cười. “Thần thiếp giờ còn điều mong cầu gì hơn, chỉ hy vọng cả nhà được bình an, bản thân có thể sinh cho Hoàng thượng vị tiểu hoàng tử.”


Lý Trường cười hì hì, : “Người nhà của nương nương cũng là người nhà của Hoàng thượng, Hoàng thượng có thể xem trọng được sao? Nương nương cứ việc yên tâm.” rồi liền kêu người mang lục đầu bài vào, kính cẩn : “Mời Hoàng thượng lựa chọn.”


Huyền Lăng tiện miệng : “Khỏi cần chọn nữa, hôm nay ta qua chỗ Hoàn Phi.”


Tôi nheo mắt mỉm cười. “Hoàng thượng lại quên mất lời dặn dò của thái y rồi.”


Huyền Lăng chăm chú nhìn tôi, ôn tồn : “Ta chỉ ở bên nàng thôi cũng tốt mà.”


Tôi cười “phì” tiếng, đưa chiếc quạt tròn lên che nửa khuôn mặt. “Thần thiếp muốn Hoàng thượng phải chịu khổ đâu, Hoàng thượng cũng chớ nên tới chỗ thần thiếp, cứ chỗ khác hơn.”


Huyền Lăng hết cách, đành với Lý Trường: “Vậy ta tới Lục Nghê cư.”


Lý Trường khom người thưa: “Vậy giờ nô tài bảo Diễm Thường tại chuẩn bị, chỉ có điều…” Y lộ vẻ lúng túng, gãi đầu : “Khi qua Thúy Vi cung e là lại phải nghe Kỳ Quý tần làu bàu rồi.”


Huyền Lăng hơi nhướng mày, buồn bực : “Bọn họ thường xuyên bàn tán sau lưng trẫm về việc trẫm sủng ái Diễm Thường tại ư?”


“Cũng phải là thường xuyên, có điều nô tài vừa khéo nghe được mấy lần.” Lý Trường cười trừ, : “Việc này cũng khó trách Kỳ Quý tần, ngay đến Thái hậu cũng thích Diễm Thường tại, đừng là người khác.”


Khuôn mặt Huyền Lăng bất giác trở nên giá lạnh. “Thái hậu là Thái hậu, còn ta là cái thá gì chứ. Thảo nào mỗi lần gặp trẫm, Thái hậu đều chê trách Diễm Thường tại, hóa ra là do ta gây chuyện.”


Tôi phe phẩy quạt cho Huyền Lăng, dịu dàng : “Kỳ Quý tần chẳng qua chỉ ghen tuông chút mà thôi. Trời nóng nực, Hoàng thượng chớ nên tức giận kẻo lại hại sức khỏe.”


Huyền Lăng khẽ “hừ” tiếng, hơi gằn giọng: “Đố kỵ là tội lớn của phi tần, lẽ nào ta quên rồi sao?”


Tôi chỉ điểm tới là dừng, nghe Huyền Lăng thế bèn mỉm cười chuyển chủ đề: “Thần thiếp về cung cũng được hơn nửa tháng, từng tình cờ gặp Diễm Thường tại lần. Tuy ấy có vẻ lạnh lùng, băng giá nhưng quả đúng là mỹ nhân hiếm có đời.”


Huyền Lăng : “Nàng ta có thân phận đặc biệt, thể ở cùng cung với người khác, trẫm liền cho nàng ta ở Lục Nghê cư. Thân thể nàng ta tốt, tính khí cũng hơi khác người, thường chẳng chịu thân cận với ai.”


Đương lúc trò chuyện, ngự thiện phòng đưa tới canh táo đỏ ếch tuyết, Huyền Lăng đích thân bón cho tôi ăn bát, chợt nhìn thấy Tiểu Hạ Tử cúi đầu vào bẩm báo: “Thúy Vi cung sai người tới là Kỳ Quý tần thân thể được khỏe, Hoàng thượng có muốn thăm chút ạ?”


Huyền Lăng xua tay, hậm hực : “ khỏe tìm thái y, trẫm đâu có biết chữa bệnh.” Tôi vừa nhai kĩ quả táo đỏ vừa nhìn Huyền Lăng chăm chú, bên khóe miệng thấp thoáng nụ cười. Huyền Lăng thấy Tiểu Hạ Tử vẫn thõng tay đứng đó như tượng gỗ, bất giác bật cười tiếng, : “Đúng là cái thứ hồ đồ, cứ trẫm bận là được.”


Tiểu Hạ Tử vâng lệnh rời . Tôi nhổ hạt táo đỏ trong miệng ra, tươi cười : “ ra Hoàng thượng vẫn thích lừa gạt người khác như vậy.”


Huyền Lăng khẽ mỉm cười. “ ta gần đây chẳng ra sao cả, còn dám huyên thuyên sau lưng trẫm, trẫm chẳng muốn gặp ta.”


Tôi phỉ phui : “Hoàng thượng thích gặp thích gặp, sao phải với thần thiếp làm gì, nghe cứ như mọi việc đều là lỗi của thần thiếp vậy.”


Huyền Lăng ghé đến gần tôi, cười : “Đây tất nhiên là lỗi của nàng rồi. Nếu nàng ngốc hơn chút, xấu chút, lại dịu dàng, hiểu chuyện như thế nữa, có lẽ trẫm vừa ý ta, tiếc rằng nàng cái gì cũng tốt.”


Tôi đưa mắt liếc y, bật cười khúc khích. “Thần thiếp thấy người ta thường hay lá mặt lá trái, được nọ vẫn chẳng chịu bỏ kia, sao Hoàng thượng lại thiên vị như vậy nhỉ?”


Huyền Lăng cười khà khà tiếng, : “Mấy năm nay ta béo lên ít.”


“Sáu cung nhan sắc thua hờn phấn son[1], Dương Quý Phi tuy béo mà vẫn đẹp, huống chi Kỳ Quý tần cũng đâu có béo thêm nhiều lắm.”


[1] Trích Trường hận ca, Bạch Cư Dị, dịch thơ Tản Đà. Nguyên văn Hán Việt: Lục cung phấn đại vô nhan sắc - ND.


“Trẫm vốn chưa từng thích Dương Quý Phi, béo rồi sao còn đẹp được.”


Tôi hơi cụp mắt xuống, làm bộ vô tình : “Có sủng ái của Hoàng thượng, Kỳ Quý tần ngày ngày ăn ngon ngủ tốt, béo lên cũng là lẽ thường. Vả chăng theo như thần thiếp thấy, Kỳ Quý tần dù hơi béo chút nhưng vẫn đẹp, giống như Lệ Quý tần ngày xưa vậy.”


Huyền Lăng khẽ “ừm” tiếng, : “Nhưng Dung Nhi ngày càng gầy hơn rồi.”


Tôi tỏ ra nghiêm túc khuyên nhủ: “Kỳ Quý tần tính tình cứng cỏi, hiếu thắng, tùy tiện kêu đau than bệnh đâu, chi bằng Hoàng thượng hãy qua thăm ấy chút.” Rồi lại hơi nghiêng đầu cười : “Thần thiếp cùng với Hoàng thượng luôn, vừa hay tốt cho tiêu hóa.”


Vừa mới đến cửa Thúy Vi cung, tôi và Huyền Lăng nghe thấy những tiếng gào khóc vang lên ngớt. Huyền Lăng lộ vẻ nghi hoặc, ra hiệu cho gã thái giám coi cửa cần thông báo, cứ thế thẳng vào trong.


Trong Thái Dung điện, chỉ thấy Kỳ Quý tần đỏ mặt tía tai, mái tóc rối bù, hai bên huyệt thái dương mỗi bên đều có dán miếng thuốc cao màu đỏ, trong tay cầm cây phất trần có cán làm bằng sừng tê, liên tục đánh vào người cung nữ quỳ dưới đất. Đám cung nữ thái giám bên cạnh đều quỳ rạp cả xuống, liên tục cất tiếng khuyên nhủ: “Nương nương cẩn thận kẻo đau tay.” Người ngồi chiếc ghế tử đàn phía bên trái ngờ lại là Khánh Tần, nàng ta lúc này dùng khăn tay che mặt, ngừng khóc rấm rứt.


Đánh được hồi, Kỳ Quý tần gằn giọng : “Ai là Hoàng thượng tới thăm bản cung, lũ tiện nhân các ngươi thực là láo toét, chỉ biết lấy lòng kẻ ở Nhu Nghi điện mà coi bản cung ra gì.” Còn chưa xong tiện tay chụp lấy chiếc bình hoa sứ men xanh ném mạnh xuống đất.


Chiếc bình sứ lập tức vỡ tan thành từng mảnh, bắn bốn phía. Tôi thấy có mảnh sứ vỡ bay tới, nhất thời sợ giật nẩy mình, kinh hãi kêu lên: “Hoàng thượng cẩn thận!”


Kỳ Quý tần chợt nhìn thấy Huyền Lăng đứng ngoài điện cũng ngây ra, lúng túng biết phải gì. Khánh Tần lúc này đột nhiên khóc rống lên, nhào vào lòng Huyền Lăng, nghẹn ngào : “Hoàng thượng, xin hãy làm chủ cho thần thiếp!”


Sắc mặt Huyền Lăng tái xanh, kêu Khánh Tần đỡ lấy tôi lúc này mặt mũi nhợt nhạt, thẳng tới đoạt lấy cây phất trần trong tay Kỳ Quý tần vứt ngay xuống đất, lạnh lùng : “ phải là ốm sao? Trẫm thấy tinh thần nàng có vẻ tốt lắm đấy!”


Tất cả mọi người đều dám gì, khung cảnh trở nên vô cùng tĩnh lặng. Kỳ Quý tần vội vàng hành lễ rồi gượng cười, : “Đa tạ Hoàng thượng quan tâm, vừa rồi thần thiếp chỉ dạy dỗ người dưới… Thần thiếp đúng là ốm.”


“Ốm phải nghỉ ngơi tĩnh dưỡng mới đúng, còn phí sức đánh mắng cung nữ như thế làm gì?” Huyền Lăng chỉ tay vào cung nữ quỳ dưới đất, lạnh lùng hỏi: “Thị phạm phải lỗi lầm gì mà nàng đánh mạnh tay như thế?”


Kỳ Quý tần lúng túng : “Thị coi thường thần thiếp, mắc tội phạm thượng, thần thiếp vì giận dữ quá nên mới đánh thị mấy cái.”


Huyền Lăng để ý tới nàng ta nữa, quay sang nhìn Khánh Tần. “Nàng , chuyện là như thế nào?”


Khánh Tần vừa khóc vừa đáp: “Cung nữ bị Kỳ Quý tần đánh tên gọi Tinh Thanh, là thị nữ hầu cận của thần thiếp. Mới sáng sớm hôm nay thị bị Kỳ Quý tần gọi đến Thái Dung điện hầu hạ, ngờ vừa rồi Kỳ Quý tần kêu người mời mà Hoàng thượng tới, thế là bèn mang Tinh Thanh ra trút giận, đánh mãi đến tận bây giờ.”


Huyền Lăng lạnh lùng hỏi: “Tinh Thanh, vừa rồi là ngươi tới Nhu Nghi điện mời trẫm ư?”


Tinh Thanh bị đánh đến nỗi phải bò rạp xuống đất, lúc này phải rất cố gắng mới trả lời được: “ phải nô tỳ, là Cảnh Tố vốn hầu hạ bên cạnh nương nương.”


Nghe thế, sắc mặt Huyền Lăng lại càng khó coi hơn, hai mắt nhìn chằm chằm vào Kỳ Quý tần. “ phải là thị tới mời trẫm, nàng mang thị ra trút giận làm gì?”


Sắc mặt Kỳ Quý tần lúc này trắng bệch như tờ giấy, khó coi tới cực điểm, hai bờ môi liên tục mấp máy nhưng chẳng nổi lời nào. Chợt Khánh Tần cất tiếng: “Bởi vì Tinh Thanh trước đây từng hậu hạ Hoàn Phi và Từ tiệp dư, mà hai người bọn họ bây giờ đều có thai, do đó Kỳ Quý tần mới mang Tinh Thanh ra trút giận.”


Kỳ Quý tần cả giận, chỉ tay vào Khánh Tần, gằn giọng : “Ngươi bậy! Ngươi ràng là vu cáo bản cung!”


Huyền Lăng nâng mặt Tinh Thanh lên xem thử, đoạn quay sang nhìn Kỳ Quý tần, lạnh lùng : “Quả nhiên là người từng hầu hạ Hoàn Phi và Từ Tiệp dư, chẳng trách vừa rồi khi mắng chửi, nàng lại có nhắc tới Nhu Nghi điện! Lá gan của nàng đúng là càng ngày càng lớn, ngờ lại dám xúc phạm đến hai vị phi tần mang thai như vậy!”


Kỳ Quý tần hoang mang quỳ xuống, : “Thần thiếp dám.”


Huyền Lăng chắp tay sau lưng, trước khi tới đây y vốn tức giận, lúc này bèn nhìn Kỳ Quý tần quỳ rạp dưới chân mình khóc lóc mà lạnh lùng : “Nàng đánh mắng cung nữ vô tội, trái tim cứng rắn như sắt đá, chẳng hề có lòng nhân từ, trong cung đâu có thứ quy củ nào như vậy! Thứ nữa, nàng đố kỵ với Hoàn Phi và Từ Tiệp dư vì họ mang thai, cất lời bất kính, ấy là tội phạm thượng, đây là điều mà chính nàng vừa . Còn chưa hết, nàng vì trẫm tới mà trút giận sang người khác, kỳ thực là oán hận trẫm, phạm vào điều đại kỵ của phi tần. Ba tội trạng này tất thảy đều là tội lớn.”


Kỳ Quý tần sợ đến nỗi toát mồ hôi lạnh, hoang mang khấu đầu tạ tội ngừng.


Khánh Tần kêu người đỡ Tinh Thanh dậy, vén tay áo nàng ta lên, : “Hoàng thượng xem này, Kỳ Quý tần đánh mắng Tinh Thanh như thế phải mới lần đầu, hễ có việc gì là nàng ta lại lấy Tinh Thanh ra trút giận, đánh đến nỗi toàn thân thị chẳng còn chỗ nào lành lặn nữa. Thần thiếp vô dụng, ngày ngày bị nàng ta dùng thân phận quý tần bức ép, ngay đến thị tỳ của mình mà cũng bảo vệ nổi.”


cánh tay Tinh Thanh chỗ xanh chỗ tím, trông đáng sợ vô cùng. Huyền Lăng bất giác hơi nhướng mày, cười lạnh : “Quý tần? Người như ta mà cũng xứng làm chủ vị cung sao?”, rồi bèn ngoảnh đầu sang với Lý Trường: “Quản thị trong mắt có bề , giáng xuống làm Kỳ Tần chính ngũ phẩm, đuổi khỏi Thái Dung điện, kể từ ngày hôm nay phải đóng cửa suy nghĩ lỗi lầm, có ý chỉ của trẫm được xuất cung nửa bước. Phong Khánh Tần Chu thị làm dung hoa, việc ở Thúy Vi cung tạm thời giao cho nàng ta quản lý.”


Chu Dung hoa mừng rỡ thôi, vội vàng khấu đầu tạ ơn. Kỳ Tần vô cùng căm phẫn nhưng lại dám biện bạch, chỉ đành nắm chặt khăn tay, nhất thời cơn giận tan được, đột nhiên ngất lịm.


Tôi khẽ mỉm cười, : “Kỳ Tần bây giờ trông giống người bệnh rồi đấy, ChuDung hoa nhớ chăm sóc nàng ta cẩn thận.”


Chu Dung hoa mỉm cười vẻ hiểu ý. “Tần thiếp .”


Huyền Lăng ngoảnh đầu sang nhìn Chu Dung hoa. “Nàng nhớ kêu người chữa trị vết thương cho Tinh Thanh cẩn thận, nhân tiện giữ thị lại làm cung nữ quản luôn .”


Chu Dung hoa khom người thưa vâng, lại cung kính tiễn tôi và Huyền Lăng ra khỏi cửa, sau đó mới thỏa lòng đắc chí quay trở vào trong.


Ngày hôm sau tôi tới cung của Hoàng hậu thỉnh an, Hoàng hậu hề có vẻ gì là thoải mái, chỉ bình thản răn dạy mọi người: “Kỳ Tần chính là bài học nhãn tiền, các người chớ đừng học theo ta mà hãy yên phận chút. Chớ cho rằng bản cung giờ ốm có ai quản lý được các ngươi, Hoàn Phi cũng là phi tử có địa vị rất cao trong cung đấy.”


Tôi vội vàng đứng dậy, kính cẩn thưa: “Thần thiếp bất tài, sao có thể nhìn thấu mọi việc được như Hoàng hậu. Hoàng hậu thế thực khiến thần thiếp phải tổn thọ.”


Hồ Chiêu nghi hơi nhướng mày, hờ hững : “Nghe hôm qua khi Kỳ Tần bị Hoàng thượng trách phạt Hoàn Phi cũng ở kề bên, vậy mà lại chẳng khuyên nhủ câu nào, cứ thế trơ mắt đứng nhìn thôi.”


Tôi hơi nhếch khóe môi, giọng nhanh chậm: “Hôm qua Hoàng thượng trong cơn tức giận, nếu cứ cố khuyên chỉ gây ra cơn phong ba mà thôi, căn bản chẳng có chút tác dụng nào. Chiêu nghi vốn hiểu lòng Hoàng thượng nhất, khi nào rảnh hãy tới khuyên Hoàng thượng đôi câu, chưa biết chừng Hoàng thượng lại chịu tha thứ cho Kỳ Tần ấy chứ.”


Hồ Chiêu nghi cười ỏn ẻn, : “Hoàn Phi khi đó ở ngay bên cạnh mà còn khuyên được, bản cung ra mặt cũng có ích gì. đến cùng vẫn là Kỳ Tần tự chuốc vạ vào thân thôi.”


Hoàng hậu khẽ ho tiếng, đưa mắt nhìn qua phía Hồ Chiêu nghi. “Có đúng là tự chuốc vạ vào thân hay Hoàng thượng cũng xử phạt rồi, các phi tần chỉ cần ghi nhớ bài học này là được, chớ nên bàn tán gì thêm nữa.” Hồ Chiêu nghi hờ hững cúi đầu, chưa chắc để lời của Hoàng hậu vào tai. Hoàng hậu lại quay sang nhìn tôi, hỏi: “ giờ là ai hầu hạ Hoàn Phi?”


Tôi cung kính đáp: “Cung nữ quản ở Vị Ương cung là Cung nhân chính tam phẩm Thôi Cận Tịch, còn thái giám thủ lĩnh là Tiểu Doãn Tử.”


Trong cung của Hoàng hậu có mùi quả phật thủ thanh đạm nhưng ngửi lâu rồi ngờ cũng khiến người ta có cảm giác hơi choáng váng. Hoàng hậu thoáng trầm ngâm, chợt lại cười : “Vẫn là người cũ như thế tốt quá rồi, phải hiểu tính cách của muội mới có thể hầu hạ cho tốt được. Thôi Cung nhân thực là người rất giỏi giang, được việc đấy!”, sau đó gì thêm, kêu mọi người giải tán.


Tôi bám vào tay Cận Tịch, chậm rãi cất bước ra ngoài, khi đến khu vực Hồ Tâm đình nhìn thấy An Lăng Dung dẫn theo thị nữ đứng hái hoa ở đó, chợt như vô tình hữu ý quay đầu lại liếc nhìn tôi. Tôi hiểu ý, liền chậm rãi bước đến. An Lăng Dung cung kính hành lễ với tôi, đoạn ngoảnh đầu qua : “Bảo Quyên, ngươi cùng Bảo Oanh và Bảo Thước hãy lui xuống trước , bản cung chuyện với Hoàn Phi nương nương lát.” Dứt lời bèn đỡ lấy tay tôi, dịu dàng : “Tỷ tỷ, chúng ta vừa vừa chuyện nào.”


Trong khoảnh khắc nàng ta bước lại gần, từ chỗ chiếc túi thơm lập tức có mùi hương xộc tới. Tôi vội vàng nín thở, ho khan hai tiếng làm bộ buồn nôn. Hoán Bích tinh mắt, vội vàng kéo tôi qua bên, vừa xoa lưng tôi vừa khẽ cất tiếng hỏi: “Tiểu thư đỡ hơn chút nào chưa?”


An Lăng Dung chẳng ngại bẩn, lập tức đưa khăn tay tới bụm miệng tôi lại, nôn nóng thốt lên: “Tỷ tỷ sao vậy?”


Sắc mặt tôi dần hòa hoãn trở lại, ngồi xuống hàng lan can trong đình, vừa thở dốc vừa : “Đỡ hơn nhiều rồi.”


An Lăng Dung thấy tôi đỡ hơn đôi hàng lông mày nhíu chặt mới dần buông lỏng, dịu dàng : “Tỷ tỷ như vậy càng nên nghỉ ngơi tĩnh dưỡng cho tốt mới phải.” Thoáng dừng chút, nàng ta lại tiếp: “May mà việc Kỳ Tần giờ kết thúc rồi, tỷ tỷ cũng có thể yên tâm hơn chút, bằng Lăng Dung vừa nghĩ tới thủ đoạn của Kỳ Tần là lại lo lắng thay cho tỷ tỷ.”


Tôi khẽ cười lạnh tiếng. “ ta muốn hại ta và đứa bé trong bụng ta, sao ta có thể để yên cho ta được.”


An Lăng Dung ôn tồn : “Tỷ tỷ làm như vậy là đúng lắm, kẻ ác tất nhiên cần bị trừng trị.”


Đêm khuya hôm đó, Chu Dung hoa đích thân dẫn theo Tinh Thanh tới cảm ơn tôi. “Đa tạ diệu kế của nương nương, tần thiếp rốt cuộc trút được cơn giận phải nén nhịn suốt mấy năm qua rồi, thực là sảng khoái!”


“Bản cung đâu có mưu kế gì, tất cả đều là nhờ muội muội ứng đối hợp lý trước mặt Hoàng thượng.” Tôi kêu Cận Tịch mang tới đôi hoa tai vàng đính hồng ngọc tới, cười tủm tỉm : “Muội muội được thăng làm dung hoa thực là việc đáng mừng, bản cung có thứ gì tốt cả, đôi hoa tai này là do Hoàng thượng ban tặng, hoàn toàn giống với đôi hoa tai ngọc bích mà bản cung đeo. Muội muội còn trẻ, dùng nó vừa hay có thể tôn lên vẻ kiều diễm, trẻ trung.”


Chu Dung hoa kéo tay Tinh Thanh lại, : “Chỉ khổ cho nha đầu này thôi, phải diễn vở khổ nhục kế vất vả như vậy.”


Tinh Thanh thoáng lộ vẻ thẹn thùng. “Nô tỳ thường xuyên bị Kỳ Tần đánh, trận đánh hôm qua đâu có xá gì.”


Chu Dung hoa đắc ý : “Nương nương biết đấy thôi, Quản thị lần nào cũng đánh Tinh Thanh rất dữ, có lần thậm chí còn gãy cả chiếc chổi lông gà. ta hẳn ngờ được bản thân lại có ngày hôm nay! Hôm qua ta phải dọn khỏi Thái Dung điện, tần thiếp liền sắp xếp cho ta tới Giao Lô quán ở phía trong cùng. Nơi đó được bài trí hoa lệ, là chỗ ở rất tốt, Hoàng thượng hẳn thể trách tần thiếp đối xử hà khắc với ta.”


Tôi khẽ mỉm cười. “Muội muội đúng là người tốt bụng.”


Chu Dung hoa mím môi cười, : “Kỳ thực tần thiếp thấy nơi đó ẩm thấp, ở lâu dễ bị mắc bệnh về xương, dùng làm chỗ suy nghĩ lỗi làm là thích hợp nhất.”


Tôi tỏ thái độ gì, khuôn mặt vẫn giữ nguyên vẻ bình thản, duy có khóe môi là hơi nhếch lên để lộ vẻ cười nhạt. “Muội muội đúng là có tâm tư tinh tế.” Chăm chú nhìn vào khuôn mặt trẻ trung, xinh đẹp của nàng ta, tôi chợt nở nụ cười đầy ý vị. “Muội muội còn trẻ như vậy, lại được ân sủng, lẽ nào chỉ ngôi vị dung hoa nho mà khiến muội hài lòng rồi sao?”


Chu Dung hoa thướt tha đứng dậy, bất ngờ quỳ xuống, kính cẩn : “Tần thiếp mong được nương nương nâng đỡ.”


Tôi ra hiệu cho Cận Tịch tới đỡ nàng ta dậy, nụ cười dần lan tỏa tới nơi khóe mắt được trang điểm kĩ càng. “Muội muội thông minh như thế, sao ta nỡ bỏ mặc muội muội được. Muội muội hãy tạm thời quản lý Thúy Vi cung , sớm muộn gì cũng có ngày danh chính ngôn thuận.”


Tiễn Chu Dung hoa rồi, Hoán Bích đỡ tôi tới nằm xuống giường, lại ngồi bên cạnh vừa quạt cho tôi vừa : “Hôm nay tiểu thư có ngửi thấy ? người An thị vẫn có thứ mùi đó, nô tỳ thực rất sợ tiểu thư xảy ra chuyện.”


Lòng tôi thầm máy động, cười nhạt : “Ta nghĩ xong kế hoạch rồi, chúng ta chỉ cần tìm lấy cơ hội nữa thôi.”


Hoán Bích : “Kỳ thực tiểu thư đâu cần phải mất công suy nghĩ kế hoạch gì, cứ vạch trần mưu của nàng ta là được.”


Cơn buồn ngủ dần dần ập tới, tôi uể oải : “Ả ta tâm tư rất sâu, chúng ta giờ còn chưa thể nắm chắc mười phần là có thể lật đổ ả ta, cứ phải từ từ mới được.” Thế rồi tôi gì thêm, từ từ chìm vào giấc ngủ.

Chương 18: Chốn lầu son cánh én đơn


Hôm ấy, tôi từ chỗ Thái hậu thỉnh an trở về, ngồi kiệu về hướng Thượng Lâm uyển. Lúc này thời tiết nóng nực, Hoán Bích kế bên mồ hôi tuôn ra lấm tấm trán, tôi bèn ra lệnh cho mấy gã thái giám khiêng kiệu: “ qua phía hồ Thái Dịch , bên đó mát mẻ hơn chút.”


Bên hồ Thái Dịch liễu rủ xanh um, những cành liễu mềm mại nhìn như mái tóc dài buông xõa của các nữ tử đứng soi mình xuống nước chải đầu. Xung quanh hồ có rất nhiều ngọn giả sơn, hầu như tất cả đều được đắp lên cách khéo léo bằng đá Thái Hồ, trông vừa hùng vĩ lại vừa mất vẻ thanh tao. Bên các ngọn giả sơn còn có rất nhiều loài dây leo như sắn dây, tử đằng, đỗ nhược, bạch chỉ tô điểm khiến khung cảnh cứ như bức họa vô cùng đẹp đẽ.


Lúc này là giữa hạ, từ những cành liễu ngừng vọng ra tiếng kêu khó chịu của lũ ve sầu, tiếng sau dài hơn tiếng trước. Có lẽ vì mỏi mệt, tôi mới ngồi kiệu được lúc có chút mơ màng, chợt nghe thấy tiếng khóc sụt sùi vẳng lại, dường như có nữ tử nào đó nấp sau ngọn giả sơn mà khóc.


Tôi khẽ xua tay ra hiệu cho kiệu dừng lại, quay sang với Tiểu Doãn Tử: “Hình như có ai đó khóc, ngươi tới phía sau ngọn giả sơn ngó qua thử xem.”


Tiểu Doãn Tử cười trừ, : “Chắc có cung nữ nào vừa phải chịu ấm ức hoặc là bị chủ nhân đánh đấy thôi. Trời nóng nực thế này, nương nương lại mang thai, cứ nên về cung cho sớm hơn.”


Tôi trừng mắt nhìn gã cái, năng gì. Tiểu Doãn Tử sợ hãi cúi gằm mặt xuống, vội vã co cẳng chạy . Chợt nghe “úi chao” tiếng, Tiểu Doãn Tử thò đầu ra : “Khởi bẩm nương nương, là Tinh Thanh.” Vừa gã vừa dắt Tinh Thanh tới trước mặt tôi.


Tinh Thanh vì bị Kỳ Tần đánh mà nhân họa đắc phúc, giờ đây trở thành cung nữ quản bên cạnh Chu Dung hoa. Thấy nàng ta khóc lóc thương tâm như vậy, tôi ngỡ là nàng ta bị Chu Dung hoa đánh mắng, bèn ân cần hỏi: “Có chuyện gì thế? Ngươi bị Chu Dung hoa trách phạt hay sao?”


Tinh Thanh nghẹn ngào đáp: “Bẩm nương nương, phải là Dung hoa tiểu chủ trách phạt nô tỳ.” Thị đưa tay áo lên lau nước mắt, tiếp: “Nô tỳ dám giấu gì nương nương, nô tỳ buồn thay cho Từ Tiệp dư ở Ngọc Chiếu cung.”


“Từ Tiệp dư?” Tôi hỏi. “Chính là vị tiểu chủ mà ngươi từng hầu hạ ngày trước đúng ? phải nàng ta bị cấm túc rồi sao?”


Tinh Thanh sụt sùi : “Chính vì chuyện này nên nô tỳ mới thấy buồn. Người ta tiểu chủ xung khắc với Thái hậu và Hoàng hậu, do đó dù mang thai nhưng vẫn bị cấm túc.”


Tôi dịu giọng an ủi: “Ngươi trung thành với chủ cũ là việc tốt, có điều Từ Tiệp dư tuy bị cấm túc nhưng phạm phải lỗi lầm gì lớn, chắc vẫn có người chăm sóc mà.”


Tinh Thanh lắc đầu, : “Nương nương biết đấy thôi, tuy việc ăn mặc thiếu thốn gì nhưng thân thể tiểu chủ trước giờ vốn được khỏe, nô tỳ chỉ lo tiểu chủ suy nghĩ vu vơ mà làm hại đến thân thể thôi. Hơn nữa, phi tần trong cung vốn khó sinh nở, nô tỳ sợ là… sợ là…” Nàng ta dám tiếp nữa nhưng tôi hiểu được là nàng ta muốn gì. Tinh Thanh lê gối tới ôm lấy chân tôi, khẩn khoản van nài: “Trước đây tiểu chủ đắc sủng lắm, sau khi bị cấm túc lại càng chẳng có vị phi tần nào dám đến thăm, Hoàng hậu còn cho cắt bớt số người hầu hạ bên cạnh tiểu chủ nữa. Nô tỳ thực yên tâm, xin nương nương…”


Tôi khẽ hỏi: “Ngươi muốn nhờ ta tới thăm nom xem nàng ta có được bình an ư?”


Tinh Thanh nghẹn ngào : “Kính Phi nương nương hiểu cái đạo giữ mình, Đoan Phi nương nương để tâm tới việc gì khác, duy có nương nương là được ân sủng nhất, do đó nô tỳ chỉ dám cầu xin nương nương thôi.”


Tôi lấy khăn tay của mình ra, đưa cho nàng ta lau nước mắt, : “Ngươi và bản cung từng là chủ tớ, ngươi mở miệng như vậy, có thể thấy Từ Tiệp dư đối xử với ngươi tệ, bản cung lý nào lại . Ngươi về trước , đừng để người ta thấy ngươi khóc rồi ra vào, khi nào rảnh bản cung .”


Tinh Thanh vội vàng đổi khóc làm cười. “Cảm ơn nương nương. Từ sau khi nương nương về cung, nô tỳ vẫn luôn thấy áy náy vì thể quay lại hầu hạ nương nương, bây giờ lại phải nhờ cậy nương nương nữa…”


Tôi mỉm cười, : “Hầu hạ vị chủ nhân nào mà chẳng như nhau, ngươi cứ làm tốt công việc của mình là được.”


Trở về Nhu Nghi điện, tôi nghỉ ngơi lát rồi gọi Hoa Nghi lại dặn dò: “Tới Thái y viện mời Ôn đại nhân tới đây.”


Cận Tịch lúc này ngồi bên giường bóp chân cho tôi, nghe thấy vậy bèn hỏi: “Thân thể nương nương được khỏe hay sao? Tự dưng lại mời Ôn đại nhân tới làm gì?”


Tôi trầm ngâm đáp: “Ta muốn hỏi xem cái thai của Từ Tiệp dư bây giờ thế nào rồi.”


Cận Tịch ngẩng đầu, ngạc nhiên hỏi: “Nương nương thực muốn thăm Từ Tiệp dư sao?”


Tôi khẽ gật đầu. “Tinh Thanh là người hầu cũ của ta, nàng ta cầu xin như vậy, ta thực đành lòng từ chối, ngoài ra cũng muốn xem thử xem vị Từ Tiệp dư này là nhân vật thế nào. Vả chăng Phương Nhược từng kể với ta là Từ Tiệp dư rất thương Lung Nguyệt, ta thăm như vậy coi như là để trả lại món nợ ân tình này cho nàng ta.” Tôi mỉm cười tiếng, tiếp: “Dù sao, nếu có cái thai của nàng ta thu hút ánh mắt của Hoàng hậu, ta muốn về cung cũng chẳng được dễ dàng như thế.”


Kỳ thực còn có nguyên nhân khác mà tôi , ấy là theo lời kể của Huyền Thanh Từ Yến Nghi khá có tài năng, nếu nàng ta sinh nở thuận lợi, đối với tương lai của tôi thực chưa lợi hại thế nào.


Ôn Thực Sơ rất nhanh tới. Tôi hỏi thẳng vào việc chính: “Cái thai của Từ Tiệp dư giờ thế nào rồi?”


Ôn Thực Sơ chút vòng vo: “ được năm tháng rồi, dựa theo mạch tượng mà xét có bảy, tám phần mười là con trai.”


Tôi ngẩn ra. “Hoàng thượng và Hoàng hậu biết chưa?”


Ôn Thực Sơ trầm ngâm chút rồi mới đáp: “Chuyện này vốn luôn là điều kiêng kỵ của Thái y viện, bởi nếu thai nhi là nam e khiến quá nhiều người chú ý, còn là nữ lại sợ làm Hoàng thượng vui, do đó cứ là tốt nhất.”


Tôi bất giác bật cười. “ ngờ người của Thái y viện cũng ranh mãnh đến vậy.”


Ôn Thực Sơ thoáng do dự rồi mới tiếp: “Người xem mạch cho Từ Tiệp dư vừa hay là môn sinh của vi thần, tên gọi Vệ Lâm. Y từng cái thai của Từ Tiệp dư ổn định, chưa chắc có thể mẹ tròn con vuông. Hơn nữa Từ Tiệp dư tâm tư tinh tế, là người đa sầu đa cảm, vì việc bị cấm túc mà ăn ngủ yên, làm ảnh hưởng tới thai khí rất nhiều.”


Thảo nào Hoàng hậu sau khi cấm túc Từ Tiệp dư có thêm hành động gì, hóa ra là đoán chắc rằng Từ Tiệp dư khó mà bình yên được. Tôi bất giác thầm cảm thấy lo lắng. “Vậy cái thai liệu có giữ được ?”


Ôn Thực Sơ cúi đầu suy nghĩ chút rồi mới đáp: “Nếu Từ Tiệp dư có thể ổn định tâm trạng hẳn là có vấn đề gì nhưng nếu suy nghĩ quá nhiều, chỉ e…”


Tôi về cơ bản hiểu tình hình, sau khi tiễn Ôn Thực Sơ rời liền dặn dò Hoán Bích: “Muội chuẩn bị ít đồ dùng cho thai phụ cho ta, đợi lát nữa chúng ta cùng tới Ngọc Chiếu cung.”


Ngọc Chiếu cung là tòa cung điện nằm ở phía bắc của Tử Áo Thành, lớn , quy mô vào tầm trung bình. Trong Ngọc Chiếu cung còn chưa có chủ vị, người có địa vị cao nhất chính là Từ Tiệp dư. Vì Từ Tiệp dư bị cấm túc, người ra ngoài nghênh đón tôi là Đức nghi Lưu Lệnh Nhàn.


Trong khoảnh khắc khom người hành lễ, đôi vành mắt Lưu Đức nghi bất giác đỏ hoe. “Tần thiếp tham kiến Hoàn Phi nương nương, nương nương kim an.”


Tôi để ý quan sát, kìm được thổn thức : “Mấy năm gặp, Thận Tần giờ trở thành đức nghi rồi.”


Lưu Đức nghi nở nụ cười buồn. “Nương nương có trí nhớ tốt quá, ngờ còn chưa quên tần thiếp.”


Lưu Lệnh Nhàn và tôi vào cung cùng năm, là nữ tử rất ngoan ngoãn, năm xưa cũng khá đắc sủng. Còn nhớ ngôi vị Thận Tần đó được phong vào đúng năm tôi mang thai lần đầu, tới bây giờ sáu, bảy năm qua mà mới chỉ được thăng cấp, xem ra nàng ta thất sủng từ lâu. Tôi thấy nàng ta thần sắc buồn đau, xiêm y giản dị, lại càng hiểu tình hình giờ, bèn nắm lấy bàn tay nàng ta, : “Mấy năm nay Đức nghi đúng là phải chịu khổ rồi.”


Lưu Đức nghi nghẹn ngào : “Tạ ơn nương nương xót thương, bây giờ tần thiếp ở cùng với Từ Tiệp dư, cuộc sống cũng quá tệ.”


Tôi ghé tai nàng ta, khẽ : “ giờ nhiều người, tạm thời đừng khóc vội, kẻo người khác nhìn thấy lại ra vào.” Lưu Đức nghi gật mạnh đầu cái, vội ngoảnh đầu qua bên, lẳng lặng lau nước mắt. Tôi quay sang dặn dò Tiểu Liên Tử: “Từ Tiệp dư bị cấm túc, cuộc sống ắt có phần thiếu thốn, ngươi chọn lấy ít vải vóc và đồ trang sức đến đây cho ta, nhớ mang đủ hai phần, để tặng cho Lưu Đức nghi nữa.”


Lưu Đức nghi hoang mang : “Nương nương như vậy, tần thiếp làm sao dám nhận.”


Tôi ôn tồn : “Chúng ta là tỷ muội vào cung cùng năm với nhau, giúp đỡ lẫn nhau cũng là việc nên làm.”


Sau hồi nén nhịn, thần sắc Lưu Đức nghi bất giác ảm đạm nhiều, nhàng cất tiếng: “Nương nương tốt bụng, vẫn còn nhớ tình xưa. Nhưng có số người sau khi leo cành cao, trở thành quý tần, được Hoàng thượng và Hoàng hậu xem trọng, liền chẳng để ý gì tới tình nghĩa năm xưa nữa.” Nàng ta cắn chặt môi, ánh mắt đượm nét bi thương. “Năm đó mười lăm tỷ muội chúng ta cùng nhau vào cung, tới bây giờ người chết, người thất sủng, trong số những người còn sót lại ngoài nương nương có phúc nhất ra mấy năm nay duy có nàng ta là được thăng tiến liên tiếp, thế còn mực giẫm lên đầu các tỷ muội. Huệ Quý tần nếu vì được Thái hậu xem trọng, chỉ e cũng bị nàng ta ức hiếp rồi.”


Tôi nghe nàng ta rất thương tâm, lòng cũng hiểu được phần nào, nhưng chỉ khẽ : “ giờ phải là lúc những lời này.”


Lưu Đức nghi khẽ gật đầu cái, lập tức tỉnh ngộ. “Nương nương tới đây chắc để thăm Từ Tiệp dư, tần thiếp thực hồ đồ quá, tự nhiên lại kéo nương nương lại mà những lời quàng xiên.” Nàng ta thoáng lộ vẻ khó xử. “Có điều Từ Tiệp dư bị Hoàng thượng hạ chỉ cấm túc, e là dễ thăm nom.”


Tôi chỉnh trang lại xiêm y chút, nghiêm túc : “Bản cung là trong Tam phi, theo lý mà cần phải quan tâm tới tỷ muội các cung, huống chi Từ Tiệp dư mang thai rồng, việc cấm túc chỉ là để tránh xung khắc với Thái hậu và Hoàng hậu, phải do phạm tội lớn tày đình, có gì mà thể thăm nom đây?”


Tôi năng ôn tồn, thế nhưng ý tứ lại cứng rắn, cho phép người ta nghe theo. Lưu Đức nghi vội cười, : “Nương nương đúng lắm, tần thiếp dẫn nương nương qua đó ngay đây.”


Thúy đường hệt như tên gọi, cây cỏ biếc xanh nhưng có nhiều hoa lắm, từ trong vườn tới dưới hành lang trồng toàn những loài cây đúng mùa như Đường xương bồ, Xà mục cúc, Long đảm thảo và Phi yến thảo, khắp nơi đều ngợp màu xanh. Bên ngoài ánh dương nóng nực nhưng vừa bước vào Thúy đường, người ta liền lập tức có cảm giác mát mẻ thoải mái, nỗi phiền muộn trong lòng cũng mau chóng tan .


Giữa mảng biếc xanh, nữ tử thân hình gầy guộc đứng quay lưng về phía chúng tôi. Lưu Đức nghi định gọi nàng ta tới hành lễ, tôi đưa tay ra ngăn lại, chợt nghe nữ tử đó cất tiếng ngâm u buồn: “Tứ trương cơ. Uyên ương chức tựu dục song phi. Khả liên vị lão đầu tiên bạch. Xuân ba bích thảo, hiểu hàn thâm xử, tương đối dục hồng y.” Ngâm xong liền buồn bã thở dài tiếng.


Nghe nàng ta ngâm thơ, tôi cảm nhận được nỗi buồn mênh mang vô tận bên trong đó, bất giác lòng thầm xao động.


Tôi quay sang nháy mắt ra hiệu cho Lưu Đức nghi ra ngoài, sau khi hắng giọng liền khẽ ho lên tiếng. Người ngoảnh đầu lại là nữ tử vận bộ cung trang màu xanh lam, dung nhan quá diễm lệ, cũng có chỗ nào thực đáng chú ý, chỉ có thể coi là hạng khá mà thôi. Nếu phải tới chỗ nào đặc biệt nhất, vậy đó chính là cặp mắt trong veo, sáng lấp lánh của nàng ta, nhìn cứ như những vì sao giữa bầu trời đêm sâu thẳm. Vì bị cấm túc, lúc này mặt nàng ta hề có chút phấn son nào nhưng đôi hàng lông mày lá liễu vẫn dài và cong vút, dưới đuôi mắt bên trái có nốt ruồi màu đỏ sậm, nhìn cứ như viên chu sa căng đầy. Vẻ mặt nàng ta hết sức hờ hững, toàn thân như toát ra thứ ý vị khó mà dùng lời miêu tả, trông như cành hoa ngọc lan giữa trời mưa mịt mù.


Nhìn thấy tôi, nàng ta bất giác hơi sững người, khẽ kêu lên: “Phó Tiệp dư…”


Hoa Nghi vội : “Đây là Hoàn Phi nương nương ở Nhu Nghi điện.”


Nàng ta thoáng ngẩn người rồi lập tức tỉnh ngộ, cung kính khom người hành lễ. “Tiệp dư Từ thị ở Ngọc Chiếu cung bái kiến Hoàn Phi nương nương.”


Tôi đích thân bước tới đỡ nàng ta, mỉm cười : “Muội muội khách sáo quá rồi!”


Tới lúc này tôi mới có dịp tỉ mỉ quan sát nàng ta, chỉ thấy nàng ta vận bộ cung trang màu xanh lam may bằng vải lụa, bên thêu cành ngọc lan tím kéo dài từ trước ngực tới tận vạt dưới, ngoài ra còn hoa văn gì khác, trông vừa mới mẻ vừa thanh tao thoát tục. Mái tóc của nàng ta cũng chỉ được búi lên cao cách đơn giản, bên cài mấy cây trâm bạc thuần màu, nhìn rất thuần khiết, mộc mạc. Tựu trung lại, tuy chỉ vừa gặp thôi nhưng tôi rất có cảm tình với nữ tử này.


Cùng lúc ấy Từ Tiệp dư cũng chăm chú nhìn tôi bằng cặp mắt trong veo. “Nương nương… trông giống Lung Nguyệt Công chúa quá!”


Tôi mỉm cười : “Hai mẹ con tất nhiên là phải giống nhau rồi. Có điều Lung Nguyệt hãy còn tuổi, bản cung kỳ thực vẫn chưa nhìn ra được.” Tôi thản nhiên nhìn lại nàng ta, tiếp: “Vừa rồi hình như Tiệp dư nhận nhầm ta là người khác phải?”


Nàng ta thoáng lộ vẻ lúng túng. “Dạ phải.” Ngay sau đó nở nụ cười tươi. “ ra là thế, hôm nay được gặp nương nương, tần thiếp mới biết tại sao khi xưa Phó Tiệp dư lại được sủng ái đến vậy.” Dứt lời, sắc mặt nàng ta liền ảm đạm hẳn , lắc đầu thở dài. “Tiếc rằng ấy …”


Lúc này nàng ta cầm bông hoa xương bồ trong tay, màu đỏ tươi của cánh hoa lại càng làm tôn lên khuôn mặt trắng nõn mịn màng. Tôi ngó quanh bốn phía chút, cười : “Nơi này của Tiệp dư đúng là độc đáo , xanh xanh đỏ đỏ như cung của các phi tần khác, khiến người ta cảm thấy tâm hồn thư thái.”


Từ Tiệp dư khẽ cười điềm đạm, nụ cười cứ như mấy ánh dương nho lọt xuống qua lùm cây rậm rạp, mang theo chút mát mẻ xanh tươi. “Hoa đẹp thường nở, cảnh đẹp chẳng bền lâu. Tần thiếp thích những giống hoa quanh năm tàn lụi kia, đâm ra mới trồng nhiều loài cây cỏ.”


Ả cung nữ đứng cạnh nàng ta cười : “Tiểu chủ sao cứ đứng đây chuyện với nương nương mãi thế này, chi bằng hãy mời nương nương vào trong ngồi xuống chuyện hơn.”


Từ Tiệp dư bất giác bật cười. “Tần thiếp bị cấm túc trong Thúy đường lâu, suốt thời gian dài có ai tới thăm, thành ra quên mất cả lễ nghi đãi khách, mong nương nương lượng thứ.” Rồi lại ngoảnh đầu sang với cung nữ bên cạnh: “Kết Ngạnh, may mà có ngươi nhắc nhở ta đấy.”


Tôi thấy nàng ta thân hình mảnh dẻ, gầy guộc, đoán chừng là vì mang thai mà lại bị cấm túc nên tâm trạng tốt, ăn uống điều độ nhưng như thế lại càng khiến cái thai năm tháng của nàng ta lộ .


Thế rồi tôi theo Từ Tiệp dư cất bước vào trong, thấy Thúy đường được bài trí sơ sài, tất cả đều dựa theo quy chế, có vẻ gì là xa hoa. Từ Tiệp dư sai cung nữ tên gọi Hoàng Cầm dâng trà lên, ánh mắt nhìn về phía cái bụng vẫn hơi nhô lên sau khi được bó của tôi. “Nương nương có thai được ba tháng rồi đúng ?”


Tôi khẽ mỉm cười. “Tiệp dư tinh mắt quá!” Tôi thấy trong căn phòng lớn lắm của nàng ta bày đầy những sách, kìm được cười : “ ra Tiệp dư cũng thích xem sách, vậy là bản cung có thể tìm được người để chuyện rồi.”


Những sợi tóc trán Từ Tiệp dư bị mồ hôi rỉ ra làm bết lại, nàng ta vừa phe phẩy chiếc quạt tròn trong tay vừa điềm đạm : “Tần thiếp có lần tình cờ nghe Kính Phi nương nương kể về vẻ đẹp của nương nương, thầm nghĩ việc này từ người Lung Nguyệt Công chúa có thể thấy được phần nào, nhưng hôm nay gặp mặt vẫn thấy hết sức bất ngờ, chẳng trách Hoàng thượng lại nhớ mãi quên nương nương như thế.”


Tôi chỉnh lại chiếc vòng đeo tay chút, mỉm cười : “Có đúng là nhớ mãi quên hay bản cung , có điều Hoàng thượng xưa nay vẫn luôn mưa móc ban đều, cứ nhìn Tiệp dư biết. Hơn nữa, hôm nay bản cung tới thăm Tiệp dư thứ nhất là theo ý nguyện của bản thân, thứ hai là vì thường xuyên nghe Hoàng thượng nhắc đến, vẻ rất nhớ nhung, do đó mới thay Hoàng thượng chuyến.”


Hai mắt Từ Tiệp dư bất giác sáng bừng, tựa những ngọn nến đột ngột được thắp sáng giữa màn đêm. “Nương nương dối gạt tần thiếp đấy chứ?”


Tôi cười : “Nếu có đồng ý của Hoàng thượng, sao bản cung dám tùy tiện tới đây chứ!”


Hai má Từ Tiệp dư ửng hồng vẻ kiều e thẹn. “ ra Hoàng thượng phải là quan tâm tới tần thiếp…”


“Tất nhiên là thế rồi.” Tôi chỉ tay vào các món lễ vật được mấy gã thái giám phía sau bưng tới. “Những thứ này là do bản cung đích thân chọn cho Tiệp dư, nếu Tiệp dư chê xin hãy nhận lấy. Tất cả đều được Hoàng thượng ghé mắt qua rồi.” Từ Tiệp dư mặt bừng sắc xuân, thân thể vốn vô cùng yếu ớt bỗng như có thêm mấy phần sinh khí, chậm rãi bước tới lướt đôi tay qua những món lễ vật kia. Thoáng trầm ngâm chút, tôi khẽ : “Tiệp dư có thai mà bị cấm túc, Hoàng thượng kỳ thực cũng rất đành lòng, Tiệp dư phải thông cảm cho ngài mới được.”


Từ Tiệp dư cúi gằm mặt, điềm đạm : “Thái hậu và Hoàng hậu đều là mẫu nghi thiên hạ, thân phận tôn quý tột cùng, tần thiếp may xung khắc song nguyệt, bị cấm túc cũng là hợp lẽ, nào dám oán trách gì Hoàng thượng.”


Tôi quan sát thần sắc nàng ta, thấy đó hoàn toàn phải những lời khách sáo, ngược lại còn rất chân thành, thế là chỉ thêm: “Bài Tứ trương cơ mà Tiệp dư vừa ngâm rất hay, có thể thấy Tiệp dư tài học bất phàm, rất xứng với những cuốn sách đầy phòng này.”


Từ Tiệp dư mỉm cười hòa nhã. “Nương nương học rộng biết nhiều, Yến Nghi sớm nghe , bấy lâu nay vẫn mang lòng ngưỡng mộ. Hôm nay gặp mặt, biết có thể xin nương nương chỉ giáo cho ít nhiều ?”


Tôi khẽ cười, : “Cái gì mà chỉ giáo với chỉ giáo chứ, chẳng qua là tỷ muội chúng ta trau dồi học vấn với nhau chút mà thôi.” Tôi khẽ nhấp ngụm trà, tiếp: “Bài Tứ trương cơ đó của Tiệp dư quả thực hết sức tài tình, tiếc là làn điệu có hơi buồn thương quá. Tiệp dư giờ mang thai, tuy tạm thời bị cấm túc nhưng chỉ cần sau này sinh nở thuận lợi, cảnh phong quang ắt lại trở về.”


Từ Tiệp dư có chút ngẩn ngơ, cặp mắt nhìn đăm đăm vào tấm bình phong thêu hình cây liền cành, thẫn thờ : “Tần thiếp chẳng ham gì phong quang hay phú quý đâu.” Dứt lời liền ngoảnh đầu qua cười khẽ. “Nương nương cũng tinh thông thơ từ ca phú, chi bằng hãy họa lại bài được chăng?”


Sau phút chốc trầm ngâm, tôi nhớ lại năm xưa trong quãng thời gian xa cách, tôi và Huyền Thanh cùng nhau xướng họa chùm thơCửu trương cơ, bèn kìm được buột miệng cất tiếng ngâm: “Tứ trương cơ. Y nha thanh lý ám tần mi. Hồi toa chức đóa thùy liên tử. Bàn hoa dịch oản, sầu tâm nan chỉnh, mạch mạch loạn như ti.”


Trong mắt Từ Tiệp dư lộ vẻ tán thưởng, đôi hàng lông mày bất giác dãn ra. “Hoàng thượng sủng ái nương nương như vậy quả nhiên phải là có lý.”


Tôi cầm chén trà lên, khẽ nhấp ngụm cho xuôi họng, ôn tồn : “Bản cung làm bàiTứ trương cơ này là để tới Tiệp dư, Tiệp dư thấy có xác đáng lắm ?”


Từ Tiệp dư bất giác sững người. “Nương nương cớ sao lại vậy?”


Tôi nở nụ cười tươi. “Vừa rồi Tiệp dư chẳng ham gì phong quang hay phú quý, ta tin đó là lời thực. Nhưng bất kể có ham muốn gì hay , Tiệp dư cũng nhớ giữ gìn cho đứa bé trong bụng mình. Ta thấy vừa rồi khi ngắm hoa ngâm thơ, thần sắc Tiệp dư đượm nét bi thương, hy vọng sau này khi nhìn người hay nhìn việc, Tiệp dư có thể dùng ánh mắt tích cực hơn chút.” Tôi bộc bạch lòng mình: “Tiệp dư cũng là người làm mẹ như ta, hẳn biết rằng bản thân vui vẻ đứa bé trong bụng mới có thể khỏe mạnh được.”


Từ Tiệp dư chăm chú nhìn tôi, chân thành : “Nương nương rất phải.”


Tôi khẽ cười điềm đạm. “Tiệp dư cần phải khách sáo như vậy, chúng ta đều là người hầu hạ Hoàng thượng, nếu Tiệp dư ngại cứ gọi bản cung tiếng tỷ tỷ, như thế thân mật hơn.”


Hai má Từ Tiệp dư bất giác ửng hồng, khom người : “Nếu tỷ tỷ chê tần thiếp ngu độn, vậy tần thiếp xin được với cao.”


Tôi cười : “Muội muội gì vậy, có người muội muội thông minh, xinh đẹp thế này, bản cung mong còn chẳng được ấy chứ.”


Tôi ngoảnh đầu sang đưa mắt ra hiệu, Cận Tịch hiểu ý, liền đỡ tôi đứng dậy. Tôi tới chỗ bức bình phong thêu hình cây liền cành kia, dừng chân ngắm nghía. Gốc cây liền cành đó thẳng tắp cứng cỏi, cành cây có cặp chim liền cánh cọ đầu vào nhau, dáng vẻ hết sức thân mật. Tôi khẽ cất tiếng hỏi: “Bức bình phong này là muội tự thêu sao? Trông tinh xảo quá!”


Từ Tiệp dư mỉm cười, bước tới đáp: “Tần thiếp tay chân vụng về, chẳng qua chỉ thêu thùa chút để giết thời gian thôi. Nếu tới bản lĩnh thêu thùa, trong cung có ai mà so được với An Quý tần chứ, ngay đến những món đồ tùy thân của Hoàng thượng như áo lót, giày tất cũng đều do nàng ta tự tay làm.”


Tôi bất giác có chút ngạc nhiên. “Muội muội thêu thùa giỏi như thế này mà Hoàng thượng lại biết ư? Hay là muội muội trước giờ chưa từng làm những thứ như túi thơm, giày tất dâng lên cho Hoàng thượng?”


Từ Tiệp dư lộ vẻ u buồn, khẽ vuốt ve cặp chim liền cánh được thêu bức bình phong, gượng cười : “Tần thiếp tay chân vụng về, Hoàng thượng làm sao mà vừa mắt được.”


Tôi khẽ “ồ” tiếng, cố kìm nén nghi hoặc nơi đáy lòng, nở nụ cười tươi. “ trời nguyện làm chim liền cánh, dưới đất nguyện làm cây liền cành, đó chính là niềm mong ước viển vông của tất cả các nơi khuê các như chúng ta.”


Từ Tiệp dư hơi mím môi, bờ môi như thấp thoáng nét sầu nhàn nhạt. “Tỷ tỷ rất đúng, đó chỉ là mong ước viển vông mà thôi!”


Tôi bật cười. “Ai là mong ước viển vông thể thành nào.” Dừng chút, tôi lại tiếp: “Ta là tỷ tỷ mà lại tặng muội mấy thứ vàng bạc, lụa là quả thực tầm thường quá, chi bằng tặng cho muội bàiCửu trương cơ mà ta làm từ ngày trước.”


“Tần thiếp xin được lắng nghe.”


Mang theo mối tâm người hữu tình khó có thể thành đôi, lòng tôi dâng trào nỗi sầu thoang thoảng, khẽ cất tiếng ngâm: “Cửu trương cơ. Phương tâm mật dữ xảo tâm kỳ. Hợp hoan thụ thượng chi liên lý. Song đầu hoa hạ, lưỡng đồng tâm xứ, nhất đối hóa sinh nhi.” Từ ngoài cửa sổ, làn gió thổi vào, khiến Thúy đường càng thêm mát mẻ, tôi mỉm cười : “Bản cung xin dùng bài thơ này để chúc muội muội đạt được tâm nguyện của mình.”


Tôi bám tay Cận Tịch rời , ngoảnh đầu lại thấy Lưu Đức nghi vẫn khom người theo sau, liền ôn tồn : “Đức nghi xin hãy về , cần tiễn nữa. Ta chỉ có lời dặn thế này, Từ Tiệp dư và Đức nghi cùng ở trong Ngọc Chiếu cung, nơi này ngoài nàng ta ra Đức nghi có địa vị cao nhất, lại là người cũ trong cung, hãy chăm sóc cho nàng ta cẩn thận. Sau này, nếu Từ Tiệp dư thuận lợi sinh được hoàng tử, khi luận công ban thưởng, Đức nghi cũng có phần.”


Lưu Đức nghi vội vàng : “Nương nương có lời dặn dò như vậy, tần thiếp nhất định ghi nhớ kĩ.”



Trở về Nhu Nghi điện, Hoán Bích hầu hạ tôi thay quần áo, lại mang vào ít hoa quả tươi, cùng tôi ngồi trong noãn các hóng mát. Muội ấy lúc này cầm chiếc thìa bạc xúc ruột dưa hấu ra, chiếc thìa đó miệng tròn đáy sâu, mỗi miếng dưa hấu xúc ra đều tròn xoe đỏ mọng, được đặt vào chiếc đĩa sứ trắng tinh, trông đáng vô cùng.


Tôi dùng xiên bạc xiên miếng dưa hấu lên ăn, cảm thấy vừa ngọt vừa mát, hết sức ngon miệng. Hoán Bích ngó thấy xung quanh có ai, liền vừa quạt cho tôi vừa hỏi: “Từ Tiệp dư giờ có thai, Ôn đại nhân lại cái thai đó có bảy, tám phần mười là vị hoàng tử, sao tiểu thư vẫn đối tốt với nàng ta như vậy?”


Tôi nhắm mắt suy nghĩ lát, đoạn chậm rãi : “Vừa rồi muội có nhìn thấy bộ dạng của nàng ta khi ngâm bài Tứ trương cơ ?”


“Nô tỳ thấy rồi, thực là rất đáng thương, khiến người ta kìm được sinh lòng buồn bã.”


Tôi đưa tay vuốt khẽ chiếc đệm mềm mà mình ngồi, nhàng hỏi: “Muội chỉ cảm thấy buồn thôi sao?”


Hoán Bích cúi xuống, bên khóe miệng thấp thoáng vẻ xót thương và thông cảm. “Nô tỳ cảm thấy khi ngâm bài thơ đó Từ Tiệp dư có vẻ rất thương tâm. Nàng ta vốn đắc sủng, lại bị cấm túc khi mang thai, quả thực đáng thương vô cùng.”


Nhu Nghi điện vừa yên tĩnh vừa mát mẻ, tấm rèm trúc Tương Phi buông xuống ngăn cái nóng lại bên ngoài, vài tia nắng lọt vào khiến khung cảnh trong phòng giống như mộng ảo. Tôi đặt cây tăm bạc trong tay xuống, khẽ vuốt ve chiếc nút như ý tấm rèm, chậm rãi : “Theo ta thấy… Từ Tiệp dư có vẻ thực ôm mối tình si với Hoàng thượng, bằng khi ngâm bài Tứ trương cơ kia có được cái ý vị như thế.” Thoáng dừng lại chút, tôi tiếp: “Nếu nàng ta lòng thích Hoàng thượng, ý nghĩa của đứa bé trong bụng đối với nàng ta khác, nó phải là công cụ để tranh sủng hay thăng tiến, mà là cốt nhục của nàng ta với nam nhân mà nàng ta thích.”


Hoán Bích chăm chú nhìn tôi, khẽ : “Tiểu thư hẳn là từ người mà nghĩ tới mình rồi.”


Tôi mỉm cười bình thản. “Cho dù ta biết nàng ta mang thai đứa bé trai sao? Nếu ta cũng sinh được con trai, ta để nó tranh đoạt ngôi báu, mà chỉ lặng lẽ nuôi nó nên người; còn nếu đứa bé trong bụng ta là con , vậy càng chẳng có gì phải lo nghĩ nữa, do đó ta chẳng việc gì phải tranh đấu sống chết với nàng ta cả. Hơn nữa, bản thân ta cũng từng bị người ta hãm hại mà mất cốt nhục, sao ta đành lòng hại người khác chứ.”


Hoán Bích khẽ nở nụ cười, khuôn mặt thanh tú bị mấy tia nắng lọt qua tấm rèm chiếu vào làm cho chỗ sáng chỗ tối. “Tiểu thư thực có chút lòng riêng nào sao?”


Tôi vuốt ve chiếc móng tay giả làm bằng vàng ròng, bật cười khúc khích. “Sống trong hậu cung ai mà có lòng riêng đây? Muội biết vậy là được rồi.”


Hoán Bích cúi xuống tiếp tục xúc dưa hấu, miệng cất tiếng cười lạnh lùng. “ thực lòng, nô tỳ chỉ mong nàng ta sinh được vị tiểu hoàng tử rồi sau đó đấu đá với Hoàng hậu phen. Hoàng hậu bây giờ thực là đắc ý quá chừng, nuôi con của người khác mà cứ xem như là con của mình vậy.”


Tôi đặt tay lên bụng mình, chậm rãi : “Nàng ta có sinh được đứa bé này ra hay là điều chưa thể biết trước, nếu thực sinh được, muội còn lo có cuộc đấu đá nào sao?” Tôi hơi nhếch khóe môi lên. “Có điều, bất kể là vì mình hay là vì người khác, ta đều hy vọng nàng ta có thể thuận lợi sinh đưa bé này ra.”