Chương 11: Đường Lê Hoàn Tần


Mọi người thấy chuyện được giải quyết xong bèn đồng loạt lui xuống. Lưu Chu biết rời từ lúc nào, chỉ còn lại tôi và Hoàng đế Huyền Lăng. Tôi có chút hoảng hốt, gió xuân ấm áp thổi tung tóc mai hai bên thái dương, cọ vào mặt ngưa ngứa. Hoàng đế nắm tay tôi, im lặng thẳng về phía trước, lớp cỏ mỏng dưới chân khẽ phát ra thanh sàn sạt, hòa vào tiếng vạt áo tung bay lất phất. Bàn tay y vô cùng ấm áp, tôi có thể cảm nhận được từng đường chỉ tay hằn sâu nơi lòng bàn tay. Tôi dám rụt tay lại, mặt nóng bừng như phát sốt. Cúi gằm đầu, tôi có thể nhìn thấy thấp thoáng đôi giày thêu hoa bằng đoạn mềm dưới chân, món đồ ưa thích do chính tay tôi thêu thùa những lúc rảnh rỗi. Thân hài làm bằng đoạn màu ráng chiều điểm xuyết kim tuyến, mũi hài thêu hình bướm, cánh bướm có đính thêm hạt châu bạc cực , kêu leng keng theo từng nhịp bước chân. Chúng tôi đến đình Ký Lan ở cách đó xa, chỉ khoảng mấy chục bước nhưng hai chân tôi lại có cảm giác mềm nhũn, mệt mỏi như vừa phải đường núi khúc khuỷu, xa tít tắp.

Tiến vào bên trong đình, bàn tay của Hoàng đế hơi buông lỏng, tôi lập tức rút tay lại, giấu vào trong tay áo, cảm thấy lòng bàn tay mình lạnh buốt, ướt đẫm. Y chắp tay sau lưng, đứng ngay trước mặt tôi, chăm chăm nhìn tôi, dịu giọng giải thích: “Hôm đó, trời mưa to nhưng phải trẫm cố ý lỡ hẹn.” Tôi dám tiếp lời nhưng Hoàng đế chuyện mà đáp phạm tội bất kính, đành cúi đầu thấp, cất giọng lí nhí “vâng” tiếng. Y lại tiếp: “Hôm đó, trẫm đến Thượng Lâm uyển rồi nhưng Thái hậu đột nhiên truyền chỉ gọi trẫm đến điện của Hoàng hậu, trẫm vội quay về cho kịp nhưng lại bị mắc mưa, bị cảm lạnh mất mấy hôm.”

Tôi nghe vậy sốt ruột, mặc dù biết y khỏi bệnh, khỏe mạnh đứng trước mặt chuyện với mình nhưng vẫn tự nhủ được, buột miệng hỏi: “Hoàng thượng khỏe hẳn chưa?” Lời vừa thốt ra, chính tôi cũng thấy câu hỏi của mình ngu ngốc. là mất mặt quá, tôi bất giác đỏ bừng mặt, lí nhí : “Thần thiếp ngốc mà!”

Y mỉm cười ôn hòa, tiếp: “Về sau trẫm nghĩ lại, hôm đó mưa lớn như vậy, nàng lại dưỡng bệnh, hẳn là đến đâu.”

Tôi cất tiếng như muỗi kêu: “Thần thiếp hề lỗi hẹn.”

Ánh mắt y đột nhiên sáng bừng, vui sướng thốt lên: “ thế ư? Vậy nàng mắc phải trận mưa to, có ảnh hưởng đến sức khỏe ?”

Y quan tâm đến tôi như vậy, tôi vừa muốn òa khóc vừa cảm thấy vui mừng, bao nỗi khổ sở, sầu đau mấy ngày nay dường như đều tan biến như sương mù gặp ánh dương. Tôi vội đáp: “Đa tạ Hoàng thượng quan tâm. Thần thiếp bị ướt mưa, thần thiếp rất khỏe.”

Đầu tôi cúi thấp gần đến ngực, những đóa hoa thêu lác đác ngực cọ vào cằm, vừa đau vừa ngứa. Ngón tay cái bàn tay phải của y đeo chiếc nhẫn ngọc thuần sắc xanh, trong trẻo chẳng khác gì mặt hồ nước Thái Dịch phẳng lặng. Y dùng bốn ngón tay nâng cằm tôi, buộc tôi phải ngẩng lên. Chỉ thấy ánh mắt trong trẻo, lành lạnh của y nhìn thẳng vào tôi, đôi tròng mắt đen láy tựa hồ sâu nhìn thấy đáy, bên trong chỉ thấy bóng dáng của tôi cùng hoa hạnh nở rộ lộng lẫy như mây gấm phía sau lưng. Tim tôi đập thình thịch, cảm nhận sắc hoa đỏ rực rỡ rọi lên đôi má ửng hồng của mình, bất giác khẽ cất tiếng hỏi: “Hoàng thượng sao lại lừa gạt thần thiếp?”

Y nhếch mép, nét cười càng đậm hơn. “Nếu trẫm cho nàng biết từ sớm nàng bị thân phận của trẫm làm cho sợ chết khiếp, rụt rè như những phi tần khác rồi. Sao còn dám tự do tự tại đàm luận nhạc khí, thưởng thức hoa cỏ, bình tĩnh như ?”

Tôi cụp mắt nhìn xuống đôi giày hoa. “ ràng Hoàng thượng muốn trêu chọc thần thiếp, muốn thấy thần thiếp cư xử lễ phép để cười cợt thần thiếp.”

Hoàng đế phá lên cười lớn, cười hồi mới từ từ dừng lại, nhìn tôi, : “Nếu ta ra từ sớm, nàng chỉ biết sợ ta, kính ta, nịnh nọt ta, đó phải là con người của nàng.” Y xoay người đặt tay lên lan can sơn đỏ của ngôi đình, đưa mắt về phía xa xăm, tựa như muốn xuyên qua bóng hoa trùng điệp, nhìn thấu chỗ xa nhất nơi chân trời. “Trẫm coi trọng nàng, cũng là vì tính tình của nàng. Nếu nàng cũng hệt như những phi tử khác, trẫm coi trọng cuộc hẹn với nàng đâu.”

Tôi cúi nhìn góc vạt áo đỏ thẫm của y, bên dùng chỉ tơ màu đen thêu chi chít hoa văn, đỏ mặt tía tai lên tiếng: “Vâng!” Lại tiếp: “Thần thiếp ngu ngốc, phát ra điều gì.”

Hoàng đế lộ vẻ đắc ý. “Trẫm cố ý giấu nàng, sao có thể để nàng biết được! Chỉ tội cho lục đệ, thường bị trẫm triệu vào cung rồi giữ rịt ở đó.”

Tôi nhún gối. “Hoàng thượng tâm tư tinh tế, kỳ tài trời ban, thần thiếp sao dám bì!”

Y chợt đưa tay nắm lấy tay tôi, hỏi: “Sao tay nàng lại lạnh như vậy? Có phải bị trúng gió rồi ?”

Tôi vội đáp: “Thần thiếp lạnh đâu!”

Y “à” tiếng. “Nàng ra ngoài cũng lâu rồi, để trẫm đưa nàng về.”

Tôi định lên tiếng từ chối y đột nhiên cúi người bế bổng tôi lên. Tôi khẽ kêu tiếng, theo bản năng vươn hai tay ra ôm lấy cổ y. Vạt váy lê thê bị kéo bẫng lên, nhàng lướt qua chéo áo của y. Y cười, : “ bộ vất vả, để trẫm ôm nàng về.”

Tôi vô cùng sợ hãi nhưng dám vùng vẫy, đành nài nỉ: “Làm vậy bị nhiều người trách móc, để người khác bình phẩm về Hoàng thượng, thần thiếp ngàn vạn lần dám.”

Hoàng đế tủm tỉm cười, : “Trẫm thương xót phi tử quý của trẫm, người khác thích bàn tán thế nào cứ tha hồ mà bàn tán.” xong, mặt y lộ nét cười bỡn cợt. “Dù gì đây cũng đâu phải lần đầu tiên trẫm ôm nàng đâu nào!”

Tôi ngượng ngùng đến mức dám nữa, đành rúc vào lòng Huyền Lăng, để mặc y ôm như thế mà quay về cung. Tôi áp sát vào ngực y, thoang thoảng ngửi thấy mùi hương xa lạ như có như người y. Mùi hương này tuy nhạt nhưng như phát ra từ tận xương tủy, khiến người ngửi cảm thấy hết sức thoải mái, vui thích. Y mặc bộ kim bào bằng lụa màu đỏ thẫm, vạt rộng, tay áo kiểu nho sinh, bộ váy mềm mại màu xanh thẳm như nước hồ của tôi bị gió đường vĩnh hạng thổi tung, dây thắt lưng lụa màu xanh biếc phất phơ chạm khẽ vào vạt áo của Huyền Lăng, ẻo lả, thướt tha. Suốt đường , nội giám, cung nữ nhìn thấy cảnh đó liền vội quỳ mọp xuống đất, cúi đầu, dám ngẩng lên nhìn nhưng vẫn lén lút dõi theo. Bước của Huyền Lăng nhanh chậm, trong tiếng gió vù vù, loáng thoáng có thể nghe thấy tiếng trâm hoàn đầu tôi va vào nhau leng keng theo từng nhịp bước.

Kể từ khi tôi vào ở ngoài thái y ra, tòa Đường Lê cung chưa từng có người đàn ông nào đặt chân vào. Chuyện Hoàng đế Huyền Lăng đến đây hôm nay có ý nghĩa tầm thường chút nào. Khi Hoàng đế ôm tôi bước vào tòa cung điện ngày thường vốn cửa đóng then cài, đám nội giám, cung nữ dọn dẹp, quét tước ngoài vườn giật bắn mình, vừa mừng vừa sợ, vội vã quỳ xuống thỉnh an. ràng Lưu Chu kịp cho mọi người biết tin tôi được tấn phong làm chính ngũ phẩm tần, chỉ là ngờ cách thức tôi hồi cung lại vượt quá sức tưởng tượng của mọi người như thế.

Vừa thấy đám hạ nhân hầu cận mình hằng ngày, tôi vừa thẹn thùng vừa khó xử, khẽ vùng vẫy đòi xuống nhưng Hoàng đế chịu, cũng chẳng thèm liếc nhìn bọn họ mà chỉ thuận miệng ra lệnh: “Đứng dậy !”, rồi ôm tôi tiến thẳng vào Oánh Tâm đường mới chịu đặt tôi xuống. Đưa mắt nhìn đám cung nhân nối đuôi nhau tiến vào, cụp mắt khoanh tay đứng ở hai bên, Hoàng đế lạnh nhạt hỏi: “Nàng làm Quý nhân mà chỉ có vài ba người hầu hạ thế này thôi sao?”

Tôi cung kính đáp: “Thần thiếp chỉ nghỉ ngơi tĩnh dưỡng, cũng chẳng cần nhiều người hầu hạ.”

“Thế cũng được. Ai là thủ lĩnh nội giám và chưởng cung nữ của cung này?”

Cận Tịch quỳ xuống, thưa: “Nô tỳ là Thôi Cận Tịch, chưởng cung nữ chính thất phẩm thuận nhân của Đường Lê cung, tham kiến Hoàng thượng! Hồi bẩm Hoàng thượng, Đường Lê cung có thủ lĩnh nội giám.” Hoàng đế vừa lộ vẻ ngờ vực, Cận Tịch tiếp: “Vốn có Khang Lộc Hải là thủ lĩnh nội giám trong Đường Lê cung, nhưng Lệ Quý tần gọi sang hầu hạ rồi.”

Sắc mặt Hoàng đế lộ vẻ vui, y im lặng hồi lâu rồi : “Đó cũng là chuyện !”, rồi quay sang với tôi: “Cung của nàng có thủ lĩnh nội giám được. Ngày mai trẫm lệnh cho Nội vụ phủ chọn mấy tên nội giám từng trải, nàng tuyển gã làm quản cho Đường Lê cung.”

Tôi tủm tỉm cười. “Cần gì phải phiền phức như vậy! Chẳng bằng cứ để Tiểu Doãn Tử trong cung của thiếp tạm giữ chức đó vậy. Thiếp thấy cũng khá lắm, cho cơ hội để rèn luyện.”

Tiểu Doãn Tử lanh lợi lập tức quỳ mọp xuống, thưa: “Nô tài cảm tạ ân điển của Hoàng thượng, cảm tạ lời khen của tiểu chủ! Nô tài nhất định tận tâm tận lực hầu hạ tiểu chủ.”

Hoàng đế mỉm cười, : “Nàng vậy cứ làm vậy , tránh tình trạng người bên ngoài hiểu tính tình của nàng để hầu hạ.” Lại quay sang Tiểu Doãn Tử: “Tiểu chủ coi trọng ngươi, cho ngươi chút thể diện, ngươi phải làm việc cho tốt, đừng để tiểu chủ nhà ngươi phiền lòng!”

Tiểu Doãn Tử vội dập đầu ba cái, cao giọng thưa: “Vâng, nô tài tuân chỉ!”

Hoàng đế lại : “Bây giờ nàng lên chức tần, phải có thêm vài ba người hầu hạ. Ngày mai bảo Nội vụ phủ tuyển lựa vài người đưa lại đây, nàng hãy chọn mấy đứa giữ lại trong cung.”

Tôi mỉm cười, thưa: “Cảm tạ Hoàng thượng, mọi việc đều nhờ cả vào Hoàng thượng!”

Hoàng đế ôn hòa dặn dò tôi: “Nàng nghỉ ngơi sớm , cố tĩnh dưỡng cho khỏe. Vài ba hôm nữa trẫm ghé qua thăm nàng.”

Tôi theo y ra đến cửa cung, thấy bên ngoài có chiếc kiệu vàng đứng chờ biết từ bao giờ, mấy chục cung nữ, nội giám và Vũ lâm quân đứng nghiêm nghị như tượng đá. Bọn họ thấy Hoàng đế bước ra bèn đồng loạt quỳ xuống thỉnh an. Tôi nhún gối, cung kính thưa: “Kính tiễn Hoàng thượng!”

Thấy đám người đó nhanh chóng rời , bóng kiệu vàng dần khuất xa, tôi mới quay trở lại sảnh.

Mọi người đồng loạt quỳ xuống chúc mừng tôi, Tiểu Doãn Tử ngậm ngùi thưa: “Chúc mừng tiểu chủ. Tiểu chủ cuối cùng cũng khổ tận cam lai rồi!”

Mọi người ai cũng ngân ngấn dòng lệ. Tôi tủm tỉm cười, : “Hôm nay là ngày tốt, sao lại khóc chứ?” Lại nhìn sang Tiểu Doãn Tử, cất tiếng dặn dò: “ giờ ngươi được thăng chức rồi, phải nhớ làm việc cho tốt. Ngươi vẫn còn trẻ, nên theo Thôi Thuận Nhân học hỏi, đừng chỉ biết mỗi láu lỉnh mồm mép, phải chín chắn hơn mới được.”

Tiểu Doãn Tử trịnh trọng vâng theo.

Tôi tiếng “mệt rồi”, sau đó ra lệnh cho bọn họ lui xuống.

Tôi chầm chậm sang buồng sưởi phía tây, tâm chôn kín trong lòng nay lại từ từ trào dâng. Chẳng lẽ tôi thể né tránh đấu tranh, giành giật hỗn loạn trong cung hay sao? Hay số mệnh sớm định sẵn, người ở bên tôi cả đời này chính là Hoàng đế? Bao cuộc đấu tranh trong cung đình thực khiến tôi vừa sợ hãi vừa đau đầu.

Tôi biết rất rằng, kể từ hôm nay, khi Hoàng đế mở miệng thăng chức cho tôi, tôi còn là Hoàn Quý nhân ôm bệnh tránh đời trong Đường Lê cung nữa. Hẳn người trong cung ai cũng biết tôi vừa trở thành tân sủng của Hoàng đế, chưa thị tẩm được tấn phong làm tần, lại được Hoàng đế ôm tay đưa về cung. Chỉ e tôi là mục tiêu cho cả lục cung lườm nguýt, bàn tán xôn xao rồi.

Nhưng phải tôi vui. Người tôi hóa ra lại là người duy nhất thế gian này có thể đường đường chính chính ở bên cạnh tôi, tôi cần khổ sở kìm nén tình cảm của mình nữa. Chỉ là chút tình cảm này ép tôi phải lao vào trận chiến ngừng nghỉ chốn hậu cung. Vậy rốt cuộc tôi có nên giữ lấy tình cảm này hay ? Chỉ e đối với tôi và Huyền Lăng đều thể nhận lấy, y đối xử với tôi đầy thương, sao tôi có thể nỡ lòng dứt bỏ y được chứ? Tôi từng cầu nguyện: “Mong người lòng chỉ , bạc đầu chẳng xa nhau” nhưng người thương của tôi bây giờ lại là người khó có được “ lòng” nhất thế gian này, có quá nhiều thiếu nữ sẵn sàng để y lựa chọn và hưởng dụng. Tôi đưa mắt nhìn ngắm cảnh xuân tươi đẹp bên ngoài cửa sổ, lòng rối bời chẳng biết tính sao.

Trong lúc tâm thần bất định, tôi chợt thấy My Trang và Lăng Dung nắm tay nhau tiến vào. My Trang mặt mày hớn hở, hưng phấn đến nỗi mặt mũi đỏ bừng, nắm chặt lấy tay tôi, òa khóc vì mừng rỡ. “Tốt! Tốt lắm! Cuối cùng cũng đến ngày nở mày nở mặt rồi!”

Lăng Dung vội vã nhún mình chào tôi, thưa: “Tham kiến Hoàn Tần tiểu chủ!”

Tôi vội đỡ nàng ta dậy, trách: “Làm thế làm gì? Đừng cư xử xa lạ như vậy chứ!”

Lăng Dung mỉm cười. “My tỷ mừng đến phát điên rồi, chỉ còn mình muội đủ tỉnh táo mà thôi. cho cùng, thể bỏ qua quy củ được, nếu người hiểu chuyện bảo tỷ rộng lượng, để ý tiểu tiết, kẻ hiểu mắng muội biết tốt xấu cho mà xem.”

Ba người chúng tôi nắm tay nhau ngồi xuống. Hoán Bích bưng trà vào, nhún người thỉnh an. My Trang cười, : “Hay lắm, tiểu thư nhà các ngươi có tin vui, cung nhân của cả cung này coi như cũng vượt qua được gian khổ rồi!”

Hoán Bích mỉm cười, tạ ơn rồi lui xuống.

Lăng Dung lên tiếng trách móc: “Tỷ trở thành Hoàn Tần cách quá bất ngờ, tỷ che giấu khéo quá, để lộ tin tức gì.”

Tôi cười, đáp: “Muội à, quả thực tỷ cũng biết trước đâu, chẳng qua vô tình gặp Hoàng thượng trong Thượng Lâm uyển thôi!”

My Trang trêu tôi: “Người xưa từng : “ hót thôi, hót vang trời”, chắc câu đó để chỉ muội đấy. Tỷ ngồi trong cung, nghe được tin tức này mà cứ tưởng là đồn nhảm.”

Lăng Dung tiếp lời: “Phải đợi đến khi Lý nội thị hầu cận Hoàng thượng truyền ý chỉ xuống bọn muội mới tin đó là , lập tức rủ My tỷ đến đây chúc mừng tỷ.” Nàng ta lại quay sang My Trang, : “Thấy chưa, muội sai mà! Chúng ta là những người đến đây đầu tiên đấy!”

My Trang cười, : “Đêm hôm ấy rút thẻ hoa cũng có vài phần đúng, chẳng phải muội được sủng ái rồi sao?” Tỷ ấy hết nhìn trái lại nhìn phải, hạ giọng hỏi thăm tôi: “Hoàng thượng lâm hạnh muội chưa?”

Tôi bất giác đỏ mặt, Lăng Dung cũng ửng hồng hai má. Tôi cúi đầu, giận dỗi : “Sao tỷ lại hỏi vậy chứ?”

“Muội cứ , tỷ muội với nhau, có gì đâu mà phải xấu hổ kia chứ!” Tôi lắc lắc đầu, My Trang kinh ngạc hỏi lại: “Thực chưa có à? Muội gạt tỷ đấy chứ?”

Tôi đỏ mặt, khẽ đáp: “Muội vẫn còn bệnh mà, sao thị tẩm được chứ!”

My Trang vỗ tay mừng rỡ. “Hoàng thượng quả nhiên rất coi trọng muội! Chưa từng thị tẩm mà được tấn phong, Đại Chu ta từ khi khai quốc đến nay cũng rất hiếm có đấy!”

Tôi mừng rỡ như My Trang tưởng, yên lặng hồi lâu mới lên tiếng: “Chưa thị tẩm mà được tấn phong, ân sủng nhiều như thế, chỉ e tốt.”

Lăng Dung cũng chau mày, than: “Chỉ sợ ngoài sáng trong tối có người rục rịch muốn ra tay với tỷ rồi.”

Mặt My Trang hơi biến sắc, trầm ngâm hồi lâu mới : “Giờ muội được nhận ân sủng của Hoàng thượng, bọn họ cũng chẳng dám cư xử quá đáng với muội đâu. Chỉ cần muội luôn giữ vững sủng ái của Hoàng thượng, cư xử cẩn thận cũng chẳng có gì đáng ngại.” Tỷ ấy lại hỏi thêm: “Nghe Dư Nương tử đột nhiên bị Hoàng thượng chán ghét, giáng chức xuống làm Canh y bậc thấp nhất, tin đó được truyền gần như cùng lúc với ý chỉ tấn phong muội làm tần, có nội tình gì ?”

Tôi thở dài. “Chính vì ả ta mở miệng nhục mạ muội trong Thượng Lâm uyển nên Hoàng thượng mới chú ý đến muội đấy chứ!”

My Trang nhướng mày cười lạnh tiếng, : “Xem bộ dạng ngông cuồng của ả ta kìa, đến tiểu chủ có địa vị cao hơn hẳn ả mà cũng dám mở miệng nhục mạ, đúng là tự chuốc nhục vào thân!”

Lăng Dung nhanh chóng tiếp lời: “Như thế càng tốt. Có ả làm gương, có kẻ nào dám chọc giận tỷ nữa.”

Tôi vẫn sầu lo. “Nếu lỡ khéo quá hóa vụng, khi thất sủng, chẳng phải liên lụy đến cả nhà họ Chân hay sao?”

My Trang siết chặt lấy tay tôi, nghiêm mặt khuyên: “Chuyện đến nước này, chỉ bằng sức của muội e rằng thể nào tránh được. Muội thu hút chú ý của tất cả người trong cung rồi, nếu bây giờ vẫn tiếp tục trốn tránh tương lai bị người ta xâu xé.” Tỷ ấy cố ý siết tay tôi mạnh: “Huống chi có Hoàng thượng bảo vệ, vẫn tốt hơn muội thân mình, chẳng phải vậy sao?”

Lăng Dung vỗ vỗ vào tay tôi, lên tiếng an ủi: “Tỷ đừng lo lắng quá, giờ việc cấp thiết nhất là phải tĩnh dưỡng cho khỏi hẳn, trở thành Hoàn Tần danh xứng với thực.”

Ánh măt My Trang sáng ngời, tỷ ấy gật đầu tán thành. “Lăng Dung đúng đấy, chỉ cần ba người chúng ta đồng lòng, nhất định đứng vững trong chốn hậu cung này.”

Chương 12: Nữ tỳ đỡ thân ngà


Sau khi My Trang và Lăng Dung rời , Đường Lê cung lại náo nhiệt. Đầu tiên là đủ loại ban thưởng vừa tinh xảo vừa quý giá của Hoàng đế lũ lượt được đưa đến cung tôi. Nhờ có xuất của Hoàng đế mà cảnh náo nhiệt này vượt xa lần tôi nhập cung.

n sủng của Hoàng đế và tấn phong hết sức bất ngờ này của tôi đem lại cơn chấn động rất lớn cho hậu cung bề ngoài vốn luôn bình lặng, hiền hòa, kích thích trí tò mò của bao kẻ ăn ngồi rồi. Còn chuyện Dư Canh y bị phế truất gần như cùng lúc với lần tấn phong của tôi nhanh chóng chìm vào quên lãng, hệt như chiếc lá khô bị cuốn vào vực xoáy. Trừ vài ba người có liên quan, chẳng ai thèm để ý đến tồn tại của ả ta nữa. biến mất của ả Dư Canh y ngày trước vẫn nghênh ngang cao giọng hát thậm chí chẳng gây nên chút sóng gió nào. tò mò của mọi người trong cung cấm lẫn cảm giác ngưỡng mộ và ganh tị, cuồn cuộn ùa vào Đường Lê cung, dưới hình thức lễ vật và thăm viếng, khiến tôi sao ứng phó kịp.

Đến tận lúc chiều tà, cuối cùng Hoàng đế cũng hạ ý chỉ, lệnh cho tôi ngoài thái y và Hoàng đế ra, phải đóng cửa từ chối tiếp khách để dưỡng bệnh. Cuối cùng, tôi cũng có chút thanh nhàn ngắn ngủi.

Trong cơn náo nhiệt ngắn ngủi, lạ lùng, đầy tò mò, thù địch và nịnh nọt ấy, tôi đưa ra quyết định hết sức quan trọng. Tôi sẵn sàng chiến đấu để tiếp nhận sủng ái của Hoàng đế, dâng lên y mọi tình ý và thương của mình. Tôi biết đó có phải là con đường đầy chông gai và nguy hiểm hay , nhưng buổi trưa ngập tràn ánh xuân rực rỡ và nụ cười của Hoàng đế Huyền Lăng mở ra cho tôi cánh cửa, dẫn đến thế giới đầy mê hoặc cùng phồn hoa quyến rũ. Thế giới này tôi chưa từng được chạm tới, dẫu bên trong cũng thiếu cảnh tàn sát khốc liệt cùng độc dược dưới vỏ bọc mùi hương son phấn, nhưng tôi thể ngăn cản lòng khát khao, mong mỏi của mình với thế giới mới ấy.

Đêm hôm đó, việc tôi làm duy nhất là nhốt mình trong phòng ngủ, đứng trước gương lâu sau đó thắp hết nến đỏ trong phòng, ngắm nghía bóng mình trong gương. Tôi mặc bộ y phục rực rỡ nhất, đeo trang sức lộng lẫy nhất, sau đó từ từ cởi ra từng món . Tôi chăm chú quan sát khuôn mặt và thân thể trẻ trung, mỹ miều của mình trong gương, bắt đầu băn khoăn liệu mình có nên giấu mình, trốn tránh cả cuộc đời, sống lặng lẽ trong thâm cung đến khi già cỗi rồi chết. Tôi chợt nhớ đến hai câu thành ngữ từng đọc được trong sách, “tự mình thanh cao” rồi “nhìn bóng thương thân”.

xuất của Huyền Lăng khiến tôi đột nhiên mê thích những câu thơ mỹ diệu về tình trong Thi kinh và nhạc phổ. Dẫu tôi từng quyết tâm bóp chết nỗi tương tư của mình với y khi tưởng lầm y là Thanh Hà vương nhưng tôi chẳng thể nào bóp chết những giấc mơ của mình. Trong những giấc mơ ấy, những nam chính, nữ chính trong chuyện cổ tích tình đẹp đẽ đều biến thành tôi và y. Trong những ngày dài ròng rã, tôi ngừng tự hỏi, những giấc mơ thế này liệu có duy trì suốt cả cuộc đời tôi, trở thành niềm vui duy nhất trong sinh mệnh tĩnh mịch, buồn tẻ của mình ? Có lúc tôi từng cho rằng, lời cầu hôn liều lĩnh của Ôn Thực Sơ và ngày mùa xuân sáng rỡ ấy trở thành những chuyện duy nhất đáng để tôi nhung nhớ và ghi khắc trong tâm khảm suốt cuộc đời. Tôi thậm chí còn nghĩ nếu đúng như lời My Trang , dựa vào thế lực của Hoàng đế, gia tộc của tôi chừng lại còn có tương lai tốt đẹp hơn, cuộc đời tôi, nhờ vào phần sủng ái hoặc mỏng manh hoặc sâu nặng của y, hẳn trở nên có ý nghĩa hơn nhiều.

cơ thể và gương mặt của mình, tôi phát ra ít dã tâm nấp, bây giờ, tôi cảm nhận được chúng rục rịch ngóc đầu dậy. Rất tốt, mục tiêu của bọn chúng cũng giống mục tiêu của tôi giờ.

khi quyết định, tôi cần có được đoạn mở đầu hoàn hảo nhất, giúp tôi từng bước từng bước vững vàng lên chiến trường khốc liệt ở chốn hậu cung này.

Tôi trịnh trọng khoác từng món y phục, trang sức lên người. Lúc mở cửa ra, vẻ mặt tôi chẳng khác gì ngày thường, tôi lệnh cho Tiểu Liên Tử: “Đến Thái y viện mời Ôn đại nhân đến đây!”

Lần này Ôn Thực Sơ đến nhanh hơn hẳn những lần trước. Tôi cho đám cung nhân lui xuống, chỉ giữ lại Lưu Chu, Hoán Bích bên người. Thấy vẻ mặt sốt ruột của , tôi biết nghe được tin đồn đó. Chuyện xảy ra trong cung, thịnh hay suy, vinh hay nhục, tuy có chân nhưng lại phát tán cực nhanh, có thể lan truyền đến mọi ngóc ngách, xó xỉnh trong cung đình.

Tôi thẳng vào chủ đề chính: “ thể né tránh được nữa.”

Vẻ mặt lập tức trở nên ảm đạm nhưng ngay sau đó, ánh mắt của lại sáng lên, thưa: “Thần có thể tâu với Hoàng thượng rằng cơ thể của tiểu chủ thực thích hợp để hầu hạ người.”

Tôi nhìn sang . “Nếu lỡ Hoàng thượng phái thái y khác đến chữa bệnh cho ta sao? Thân thể của ta phải nhờ vào thuốc mới lộ ra vẻ bệnh tật, mỏi mệt, nhưng bên trong lại cực kỳ khỏe mạnh. Nếu chẳng may họ điều tra được ngọn nguồn, ta và ngươi còn giữ được đầu cổ hay ? Đầu của cả gia đình ta và ngươi có còn giữ được ?!”

hơi hé miệng nhưng hồi lâu vẫn thốt nên lời, ánh mắt đờ đẫn.

Tôi lườm y cái, thản nhiên hỏi lại: “Ôn đại nhân có cao kiến gì khác ?”

Y sững ra rồi đứng dậy, khom lưng thưa: “Thần hoàn toàn nghe theo lệnh của Hoàn Tần tiểu chủ.”

Tôi ôn hòa an ủi: “Ôn đại nhân khách sáo quá! Ta vẫn cần giúp đỡ của ngươi, nếu , ở chốn hậu cung đâu đâu cũng là cạm bẫy này, mạng của Hoàn Nhi quả thực như chỉ mành treo chuông.”

Ôn Thực Sơ thưa: “Thần tuyệt ngược lại ước nguyện ban đầu, nhất định bảo vệ tiểu chủ an toàn đến cùng.”

Tôi tủm tỉm cười. “Vậy tốt! Xin Ôn đại nhân hãy chữa dứt hẳn bệnh của Hoàn Nhi , nhưng cần chữa khỏi quá nhanh, kéo dài khoảng tháng là được.”

“Vậy thần giảm dần phân lượng thuốc, tiểu chủ uống thêm chút thuốc bổ đúng lúc cần lo lắng gì nữa!”

Hoán Bích tiễn ra ngoài. Lưu Chu thắc mắc, hỏi: “Tiểu thư có ý định muốn gần gũi Hoàng thượng, vì sao chữa khỏi bệnh sớm hơn? Sợ để lộ dấu vết khiến người khác nghi ngờ sao?”

Tôi gật đầu, đáp: “Đó là lý do thứ nhất. Quan trọng hơn nữa là tâm tư của Hoàng đế. Nếu bệnh của ta khỏi quá nhanh chỉ e gấp quá hóa vụng. Ngươi phải biết, đối với đàn ông, càng khó chiếm được họ càng biết trân trọng, nỡ lòng buông tay. Huống gì y là bậc đế vương, có loại nữ nhân nào mà chưa nhìn qua cơ chứ, nếu ta cũng hệt như các nữ nhân khác, mặc cho y chiếm đoạt làm y sớm thỏa mãn, mất hứng thú với ta. Nếu trì hoãn quá lâu, là lòng hứng thú của y giảm bớt, hai là chuyện tranh giành sủng ái chốn hậu cung, thời gian là yếu tố quan trọng nhất. Nếu lỡ bị người khác nhanh chân xen vào có hối hận cũng chẳng kịp.”

Lưu Chu gật gù. “Nô tỳ ghi nhớ rồi.”

Tôi lấy làm lạ, hỏi: “Ngươi ghi nhớ làm gì?”

Lưu Chu đỏ mặt, ấp úng thưa: “Sau này, nô tỳ lấy chồng, cũng nên học tập thuật giữ chồng của tiểu thư mới được.”

Tôi cười đến đau cả bụng. “A đầu chết tiệt này, mới có mấy tuổi mà mơ mộng muốn có phu quân rồi sao?”

Lưu Chu giận dỗi quay . “Sao tiểu thư lại thế, nô tỳ mới tâm lòng , hai câu, tiểu thư lại trêu chọc nô tỳ rồi!”

Tôi cố nín cười, : “Được rồi, được rồi, ta cười ngươi nữa, tương lai nhất định chọn cho ngươi người chồng tốt, để ngươi được thỏa ước mơ.”

Ngày hôm sau, tổng quản Nội vụ phủ là Hoàng Quy Toàn đích thân dẫn theo đám nội giám và cung nữ đến Đường Lê cung cho tôi lựa chọn. thấy tôi vội dập đầu, tươi cười chào: “Hoàn chủ tử cát tường!”

Tôi cười nhạt. “Hoàng tổng quản nhớ nhầm rồi, ta mới ở vị trí tần, chỉ có thể tự xưng là “tiểu chủ”, ngàn vạn lần thể xưng là “chủ tử”.”

Hoàng Quy Toàn bị tôi phản bác như vậy, đành cười gượng, chống chế: “Xem trí nhớ của nô tài ngày càng kém. Chỉ có điều, theo ý riêng của nô tài tiểu chủ được Hoàng thượng quan tâm như vậy, trở thành chủ tử cũng là chuyện sớm hay muộn mà thôi, do đó mới nhanh miệng gọi trước tiếng để chúc mừng tiểu chủ.”

Tôi mỉm cười. “Ta biết ngươi có ý tốt, nhưng người khác biết cho rằng ngươi làm tổng quản Nội vụ phủ nhiều năm như vậy mà vẫn chưa thuộc quy củ, lợi dụng chỗ sơ hở của ngươi để làm lớn chuyện ổn đâu. Cũng tránh cho người ta hiểu lầm ta ngông cuồng tiếm quyền.”

Nghe tôi xong tràng dài, Hoàng Quy Toàn vội dập đầu, thưa: “Vâng, vâng, vâng! Nô tài nhớ lời dạy dỗ của tiểu chủ rồi ạ!”

Tôi lệnh cho Hoàng Quy Toàn đứng đậy. khom lưng, mặt lộ nét cười nịnh bợ, dè dặt, cung kính thưa: “Khởi bẩm tiểu chủ, đám cung nữ, nội giám này đều được tuyển lựa hết sức cẩn thận, ai cũng nổi trội hơn người. Xin tiểu chủ chọn ra tám nội giám và sáu cung nữ.”

Tôi quét mắt nhìn qua đám người quỳ bên dưới, chọn ra khoảng mười mấy người có vẻ ngoài thanh tú, vẻ mặt trung hậu, tay chân tháo vát rồi quay sang Tiểu Doãn Tử và Cận Tịch : “Chọn tạm mấy đứa này , dẫn chúng xuống dạy dỗ cho cẩn thận.”

Hoàng Quy Toàn thấy Tiểu Doãn Tử dẫn người lui xuống liền cười nịnh bợ với tôi, chỉ về phía tên tiểu thái giám quỳ phía sau. “Nô tài lẩm cẩm, mấy hôm trước bận thu xếp việc vặt ở Nội vụ phủ, giao cho Tiểu Lộ Tử lo chuyện đánh lại sơn cho chiếc bàn trong cung của tiểu chủ. Ai ngờ tên nô tài chó chết này làm việc cẩn thận, lại dám quên mất. Nô tài đặc biệt đưa đến đây tạ tội với tiểu chủ, xin tiểu chủ ra tay trừng phạt!”

Tôi chưa kịp đáp lời, Bội Nhi thấy tua rua dưới ngọc bội như ý đeo ở lưng quần tôi bị gió thổi làm rối, liền ngồi xuống giúp tôi chỉnh lại, miệng : “Sao chúng tôi dám nhận lời tạ tội của Hoàng công công cơ chứ? Mất công lại phải nghe những lời nên nghe sau lưng, khiến người ta nghẹn uất.”

Tôi vờ giận dữ, quát: “Càng ngày càng quên mất quy củ, nhảm như thế làm gì!”

Bội Nhi thấy tôi lên tiếng, tuy vẫn tức tối nhưng cũng lập tức im lặng, dám thêm gì nữa.

Hoàng Quy Toàn bị Bội Nhi vạch trần, tỏ vẻ bối rối, chỉ biết gượng cười, thưa: “Xem Bội nương kìa, đều là do nô tài biết dạy dỗ đám người dưới.”

Tôi tủm tỉm cười, an ủi: “Công công quá rồi! Công công lo liệu mọi chuyện ở Nội vụ phủ, mỗi ngày cũng có hàng trăm việc, người bên dưới nhất thời hư hỏng cũng là điều dễ hiểu, việc gì phải đến chuyện tạ tội cơ chứ! Chỉ là cung nữ hầu cận của ta hiểu chuyện, khiến công công phải chê cười rồi!”

Hoàng Quy Toàn thầm thở phào hơi, thưa: “Đâu dám, đâu dám! Đa tạ tiểu chủ rộng lượng, sau này bọn nô tài nhất định gắng sức tận tụy phục vụ tiểu chủ.” lại cười, thêm: “Nô tài sai người khiêng chiếc bàn mới đến đây, tiểu chủ dùng tạm, đừng chê nó quá thô kệch là được.”

Tôi gật đầu, khen: “Đa tạ ngươi có lòng nghĩ đến ta. Cứ như vậy !”

Hoàng Quy Toàn thấy tôi gì thêm, bèn cáo từ: “Nếu Hoàn Tần tiểu chủ còn việc gì khác nô tài xin phép được lui, cung chúc Hoàn Tần tiểu chủ sức khỏe dồi dào!”

Thấy Hoàng Quy Toàn lui ra ngoài, tôi sầm nét mặt, mắng Bội Nhi: “Sao lại hành động bốc đồng như thế? năng chẳng cẩn thận chút nào.”

Lần đầu tiên bị tôi nặng, Bội Nhi bất giác khiếp sợ, vội vàng quỳ xuống, lí nhí thưa: “Tại tên Hoàng Quy Toàn này chỉ giỏi mượn gió bẻ mặng, trước đây thường xuyên ăn chặn chi tiêu của tiểu chủ, bây giờ thấy tiểu chủ được sủng ái lập tức lôi người khác ra làm trò để nịnh bợ…”

“Sao ta lại biết chứ? Trong lòng ta rất hiểu, chỉ cần đề phòng là được, người ta tốt xấu gì cũng là tổng quản của Nội vụ phủ, chuyện này mà truyền ra ngoài chỉ khiến bọn họ chê cười chúng ta hẹp hòi, lỗ mãng, khi lại tạo cớ cho người khác châm biếm mình.” Tôi khẽ thở dài. “Ta biết ngươi muốn tốt cho ta, nhưng tạm thời chúng ta cần tranh thua với ai làm gì. Chuyện thượng đội hạ đạp ta thấy cũng quá nhiều rồi, người trong cung ai cũng thế cả, phải chỉ có mình gã Hoàng Quy Toàn ấy thôi đâu!”

Bội Nhi cúi đầu, ra vẻ hổ thẹn, hạ giọng thưa: “Nô tỳ biết sai rồi!”

“Cố mà nhớ lấy. Dù gì ngươi nhắc nhở tên nô tài ấy hai, ba câu cũng tốt, để biết mà kiêng dè chúng ta, chỉ có điều, làm chuyện gì cũng phải có chừng mực.”

Tôi gọi Cận Tịch lại gần, dặn dò: “Ngươi xuống nhắc nhở mọi người bên dưới, đừng ra vẻ kiêu ngạo, cũng được xưng hô bậy bạ. giờ, chỉ e là có người soi mói chúng ta đấy!”

Cận Tịch vâng dạ rồi thưa: “Nô tỳ có chuyện muốn bẩm báo với tiểu chủ.”

“Ngươi !”

“Hoàng Quy Toàn là họ hàng xa của Hoa Phi nương nương.”

Tôi giơ tay ra hiệu cho nàng ta cần tiếp nữa. “Ta biết rồi! định bàn chuyện này với nhà ngươi. Đám nội giám, cung nữ mới tới tuy tự tay ta chọn lựa nhưng đều là người do bên ngoài đưa vào. Ngươi và Tiểu Doãn Tử phải hết sức chú ý, coi chừng bọn chúng cho ta, cho phép bọn chúng giở bất cứ trò gì. Ngoài ra, chỉ sai bảo bọn chúng làm những việc nặng, chuyện hầu cận ta vẫn do mấy người bọn ngươi lo liệu.”

Cận Tịch thưa: “Nô tỳ và Doãn công công nhất định chú ý cẩn thận.”

Tôi lại hỏi: “Thuốc hôm nay sắc xong chưa? Sắc xong rồi bảo Lưu Chu bưng lên cho ta uống.”

Từ khi Huyền Lăng đích thân hỏi han bệnh tình của tôi. Thái y viện càng tận tâm, dám lơ là, mỗi ngày Ôn Thực Sơ đều vào cung bắt mạch, thăm bệnh cho tôi.

Chuyện bốc thuốc càng cho phép bất cứ ai nhúng tay vào, dựa theo tình hình thực tế của tôi mà giảm phân lượng, đích thân điều chế thuốc cho tôi rồi mới giao cho cung nữ đem sắc. Đồng thời, y còn kê các loại thuốc bổ gây phản ứng phụ với thuốc tôi uống để tôi bồi bổ thêm.

Cứ cách ngày, Hoàng đế lại đến thăm tôi lần, thấy tinh thần tôi dần phấn chấn, mặt cũng có sắc hồng vui mừng.

Sáng sớm nọ, tôi vừa thức dậy Tiểu Hạp Tử, nội giám hầu cận Hoàng đế, hớn hở đến truyền lời rằng sau buổi chầu sớm, Hoàng đế ghé thăm tôi, bảo tôi chuẩn bị sẵn sàng.

Tinh Thanh đề nghị: “Hoàng thượng sắp đến rồi, tiểu chủ có cần thay bộ y phục màu sắc rực rỡ hơn để tiếp giá ? Nô tỳ giúp tiểu chủ chải kiểu tóc nghênh Xuân Ânhé?”

Tôi chỉ cười đáp, quay sang hỏi Cận Tịch: “Hậu phi trong cung đều ăn mặc rực rỡ, long trọng để tiếp giá phải ?”

“Vâng ạ. Nữ nhân trong cung mỗi lần diện thánh, để lấy lòng Hoàng thượng nên ai cũng cố trang điểm cho diễm lệ.”

Tôi tủm tỉm cười, gật đầu, bảo Hoán Bích đưa y phục đến. Áo màu lục nhạt, thêu hoa văn trăm bướm vờn hoa bằng chỉ bạc, tay áo may rộng, phất phơ, yểu điệu, phần eo bó sát. Phía dưới là váy dài màu vàng nhạt thêu lan bạch ngọc. Tôi chỉ chải kiểu tóc hạt đào đơn giản, vấn thêm mấy chuỗi ngọc màu đỏ nhạt, lấp lánh tôn lên mái tóc mây đen nhánh, óng ả, cây trâm ngọc phỉ thúy cắm xiên, phía đuôi có tua rua rũ xuống.

Tinh Thanh dè dặt lên tiếng: “Tiểu chủ mặc gì cũng đẹp, nhưng thế này có hơi mộc mạc quá ?”

Tôi chỉ cười, đáp: “Như vậy là tốt rồi!” Nữ nhân trong cung quen ganh đua nhan sắc, xa hoa cực điểm trước mặt Hoàng đế, tôi ăn mặc nhã nhặn thế này, có lẽ khiến y cảm thấy mới mẻ.

Trang điểm, ăn vận xong xuôi, chẳng bao lâu sau, Hoàng đế đến. Tôi sớm ra trước cửa cung nghênh tiếp, thấy y bèn mỉm cười hành lễ. Y đỡ tôi dậy, : “Bên ngoài gió lớn, sao nàng lại ra ngoài làm gì, mau theo ta vào trong thôi!”

Tôi tạ ơn xong liền đứng thẳng người. Huyền Lăng thấy cách ăn vận của tôi, quả nhiên mắt sáng rực, tủm tỉm cười, khen: “Phù dung mọc nước trong, thiên nhiên điêu khắc thành. Hoàn Tần của trẫm quả nhiên khác hẳn người thường.”

Tôi nghe lời khen ngợi của y, trong lòng vui sướng, e thẹn thưa: “Chẳng qua là nhờ Hoàng thượng ghét bỏ tấm thân bồ liễu này của thần thiếp!”

Chúng tôi cùng vào trong sảnh ngồi. Tiểu cung nữ sớm bày sẵn đệm gấm bảo tọa chạm rồng, lại thắp hương Thụy Não do Tây Việt dâng lên trong lò hương bằng đồng mạ vàng khắc hoa văn Ba Tư. Làn khói thơm bảng lảng tan vào khí, cả phòng sực nức mùi hương. Tôi thấy Huyền Lăng an tọa rồi mới ngồi xuống chiếc ghế gập bằng gỗ hoa lê kề bên.

Huyền Lăng khẽ gật đầu, khen: “Mùi hương này được lắm! Nghe tấu chương của triều thần suốt buổi sáng, đầu trẫm ong ong cả lên.”

Tôi tủm tỉm cười, xem ra tôi tính đúng khi ra lệnh cho người hầu chuẩn bị kĩ càng thế này.

Tôi dịu giọng thưa: “Hoàng thượng vừa mới hạ buổi triều sớm đến thăm thần thiếp, hẳn là cũng mệt lắm rồi, thần thiếp xin đích thân pha chén trà cho người có được ?”

Huyền Lăng mỉm cười. “Những chuyện như thế để đám người hầu làm là được rồi, cần gì nàng đích thân ra tay cơ chứ!”

“Trà do chính tay thần thiếp dâng lên sao có thể so sánh với kẻ khác được chứ! Xin Hoàng thượng đợi thần thiếp lát.” Tôi mỉm cười rồi yểu điệu vào Noãn các, chẳng mấy chốc bưng chén trà bạch ngọc Hòa Điền dâng đến trước mặt y, tủm tỉm cười. “Trà do thần thiếp tự tay pha, biết có hợp khẩu vị Hoàng thượng hay ? Mong Hoàng thượng đừng chê.” Ngoài miệng đùa như nhưng trong lòng tôi khỏi thấp thỏm, hy vọng y thích.

Huyền Lăng : “Trà do tự tay nàng pha, tấm lòng này đủ để trẫm vui rồi.” Y đón lấy chén trà, mở nắp sứ trắng như ngọc ra nhìn qua, bên trong chén, nước trà sóng sánh xanh, tựa như có ráng chiều bảng lảng, hương trà quấn quýt thấm sâu vào tận tâm can, cất tiếng khen: “Trà thơm !” rồi uống thử ngụm , hơi cau mày trầm tư rồi lại uống thêm ngụm nữa. Tim tôi trĩu nặng, cứ nghĩ y thích, lúc hoảng hốt chẳng biết ứng phó thế nào chân mày Huyền Lăng từ từ giãn ra, nét cười thêm đậm, nhìn sang tôi, hỏi: “Hương vị của loại trà này mát lạnh, thơm ngát, lá trà là trà lạnh Việt Châu, có hương lá tùng và hoa mai, còn lại lắm. Nàng cho trẫm biết nàng còn bỏ thêm thứ gì nữa nào?”

Tôi cười, đáp: “Vị giác của Hoàng thượng tinh đấy, món trà này có tên gọi là Tuế hàn tam hữu, lấy lá tùng, lá trúc và hoa mai nấu chung với nước, nước là sương hứng lá sen mùa hè trước khi mặt trời ló dạng, nhờ vậy mới tạo được cảm giác tươi mát như thế.”

“Người xưa có , trà có thể khiến lòng người trở nên trong sáng, hôm nay uống trà của Hoàn khanh pha, trẫm mới biết lời của người xưa tịnh sai chút nào.”

Khuôn mặt ửng hồng, tôi khiêm tốn : “Hoàng thượng quá khen rồi. Cũng là gặp được cơ duyên vừa khéo, năm ngoái thần thiếp tự tay hứng được hai vò sương, trước giờ đều cho chôn ở gốc lê ngoài vườn sau, hai hôm trước mới sai người đào lên.”

“ giờ nàng ở Đường Lê cung có cảm thấy dễ chịu ? Trẫm thấy nơi này hơi xa.”

“Đa tạ Hoàng thượng quan tâm. Thần thiếp thấy cũng được lắm, rất yên tĩnh.” Giọng tôi hơi chùng xuống: “Thần thiếp ưa những trò náo nhiệt mà!”

Ngón tay của Huyền Lăng lướt qua gò má tôi, vén lọn tóc xòa ra bên thái dương. Nơi y chạm vào dường như trở nên nóng bỏng, tôi nghe y khẽ: “Trẫm hiểu rồi, Đường Lê cung yên tĩnh, khí hậu tốt, khiến người xinh đẹp hơn.” Y tủm tỉm cười, đôi mắt sáng quắc chăm chú ngắm nhìn tôi hồi lâu rồi mới tiếp: “Trẫm thấy khí sắc của nàng tốt hơn nhiều, chắc là khỏe rồi chứ gì?”

“Vốn cũng chẳng phải bệnh gì trầm trọng, chẳng qua là do thân thể thần thiếp yếu đuối. Giờ được nhờ phúc của Hoàng thượng, đương nhiên sớm khỏi bệnh thôi ạ!”

Huyền Lăng chỉ nhìn tôi, tủm tỉm cười mà , trong mắt tràn ngập nét quyến luyến chẳng nỡ rời. Tôi thấy nụ cười của y có phần là lạ, ngẩn ra chẳng hiểu vì sao, đưa mặt liếc sang bên cạnh thấy Cận Tịch đứng hầu đỏ bừng mặt, mím môi cười e thẹn. Tôi đột nhiên vỡ lẽ, bất giác khuôn mặt ửng hồng như có lửa đốt, đến mức hai tai cũng nóng bừng.

Huyền Lăng thấy tôi vừa ngượng ngùng vừa bối rối, tủm tỉm cười, : “Bộ dạng e thẹn của Hoàn khanh khiến trẫm say mê chẳng muốn rời.”

Tôi nhớ tới đám cung nữ, thái giám đứng hầu bên cạnh, định rút tay lại, hấp tấp thưa: “Hoàng thượng…”

Nét cười của y càng đậm thêm. “Nàng sợ cái gì cơ chứ?”

Tôi quay đầu nhìn lại thấy chẳng biết từ lúc nào, bọn Cận Tịch lùi ra ngoài sảnh, đứng quay lưng về phía chúng tôi. Huyền Lăng kéo tay tôi, đứng dậy rồi nhàng ôm tôi vào lòng. Áo bào gấm đoạn màu đỏ rực thêu chín rồng bằng tơ vàng, giữa vạt áo phảng phất mùi hương cỏ Long Tiên, hòa vào mùi hương Thụy Não thanh nhã, còn có mùi đàn ông xa lạ tỏa ra từ cơ thể y khiến tôi đầu váng mắt hoa, hoa văn hình rồng màu đen pha vàng lấp lánh tỏa sáng khiến tôi chẳng thể mở to mắt, hơi thở của Huyền Lăng phả vào cổ tôi ấm.

Tôi trước giờ tuy to gan nhưng lúc này chỉ thấy tay chân mềm nhũn, đầu óc trống rỗng đến kỳ lạ, nhúc nhích được dù chỉ ngón tay nhưng trong lòng lại hết sức vui sướng, cảm giác ngọt ngào, thỏa mãn dâng trào.

Huyền Lăng cứ yên lặng ôm chặt tôi như thế. Khí trời ấm áp, cửa sổ Oánh Tâm đường sớm thay rèm bằng sa Thiền Dực màu Vũ quá thiên tinh mỏng manh như sương khói. Cơn gió dịu dàng, ấm áp thổi qua khiến rèm cửa căng phồng. Tiếng gió lướt qua lá cây xào xạc, cứ như có cơn mưa vừa qua. Những thanh đó như thể từ xa vọng lại, bến bờ xa xôi chẳng thể nào với tới được. Cánh tay tôi dần tê dại, cảm giác ê ẩm từ khuỷu tay lan lên nhưng tôi chẳng nỡ cử động. Bên ngoài cửa sổ, lấm tấm nụ hải đường đỏ rực, căng mọng chờ khoe nhị.

Chương 13: Buổi đầu mưa móc mặn mà vua ban


Huyền Lăng vừa , Cận Tịch lại gần, vào tai tôi: “Nghe Kính phòng chuẩn bị xong lục đầu bài cho tiểu chủ, xem ra Hoàng thượng có ý triệu tiểu chủ thị tẩm trong vòng mấy ngày tới đây thôi.” xong, nàng ta hớn hở hành lễ. “Chúc mừng tiểu chủ!”

Tôi thẹn, mặt đỏ bừng, mắng: “ được bậy!” Gió ngoài vườn thổi bay vạt áo, chấp chới như cánh bướm. Tôi lấy ngón tay quấn vạt áo, đứng ngẩn ngơ hồi lâu rồi mới giọng hỏi nàng ta: “Ta có nên đến vấn an Hoàng hậu nương nương ?”

Cận Tịch khẽ giọng thưa: “Nếu Hoàng thượng chưa dặn dò gì tiểu chủ tạm thời có thể , để tránh những xích mích cần thiết.” Ngẫm nghĩ lát, nàng ta lại : “ khi Hoàng thượng ra lệnh cho Kính phòng Hoàng hậu hẳn cũng biết, theo quy củ sáng sớm sau ngày tiểu chủ thị tẩm mới phải đến bái kiến Hoàng hậu nương nương.”

Tôi “ừ” tiếng rồi chậm rãi ra lệnh: “Gió lên rồi, chúng ta vào trong thôi!”

Mấy ngày sau đó, Hoàng đế thỉnh thoảng lại ghé qua trò chuyện với tôi, hoặc thưởng thức trà ngon hoặc đàm luận thi từ, nhưng tuyệt thấy nhắc đến chuyện cho tôi thị tẩm. Tôi đành vờ như biết, vẫn thản nhiên trò chuyện với y.

sáng nọ, tôi tỉnh dậy, trong lúc mơ màng chợt ngửi thấy hương hoa ngào ngạt, dường như là mùi hương của tây phủ hải đường nở rộ ngoài sân. Nhưng cách mấy lớp rèm che, hoa cũng vừa hé nở, sao hương hoa có thể truyền vào tận đây được chứ? Có lẽ chỉ là ảo giác, chẳng qua là mùi hương trầm mà thôi. Lúc ngồi trước gương rửa mặt, tôi thuận miệng hỏi Hoán Bích câu: “Hải đường trước nhà nở chưa?”

Hoán Bích cười, thưa: “Tiểu chủ đúng là liệu như thần, chưa ra khỏi cửa biết hải đường nở hoa. Sáng nay thức dậy nô tỳ mới nhìn thấy đấy!”

Tôi quay người, lấy làm lạ, hỏi: “ thế sao? Ta cũng chỉ thuận miệng hỏi mà thôi. Nếu đúng là hoa nở thể ngắm.”

Chải đầu, thay y phục xong xuôi, tôi bước ra ngoài, quả nhiên thấy hải đường nở hoa. Những đóa hoa vừa hé như những bông tuyết li ti, chỉ có điều, tuyết này lại có màu đỏ rực, hơi trong suốt, óng ánh phản chiếu ánh sáng. Vừa nhìn thấy hoa, trong lòng tôi chợt dâng lên niềm hoan hỉ như nhìn thấy điềm lành. Tôi mỉm cười. “ uổng công ta ngày đêm thắp đèn lồng, cuối cùng cũng thúc cho hoa nở được rồi.”

Hoàng hôn buông xuống, tôi ngồi nghỉ bên cửa sổ, bóng chiều nặng trĩu nhưng cây hải đường trổ đầy hoa vẫn tỏa hương ngào ngọt đến say lòng người.

Chợt có tiếng bước chân vội vã của nội giám, giọng điệu cung kính, trầm ổn truyền chỉ: “Hoàng thượng có chỉ, ban cho Hoàn Tần đến tắm ở Tuyền Lộ trì, chưởng của Đường Lê cung là Thôi Cận Tịch theo hầu hạ.” Theo lệ tiếp chỉ tạ ân, tôi và Cận Tịch đưa mắt nhìn nhau, biết ngay đó là điềm báo sắp được thị tẩm. Nội giám đến truyền chỉ khách khí với Cận Tịch: “Xin Thôi Thuận nhân mau giúp tiểu chủ sửa soạn, xe chờ sẵn trước cửa cung rồi.”

Tuyền Lộ trì được xây bằng bạch ngọc Hòa Điền. Nước bên trong được lấy từ suối nước nóng ở núi Trắc Mi gần vườn ngự uyển, thêm sương sớm buổi mai cùng bột trân châu. Hán Vũ Đế tìm cách trường sinh bất lão, từng chế ra mâm ngọc tiên đế hứng nước sương, nên người ta gọi đó là “tiên lộ”. Cái tên Tuyền Lộ trì là muốn ám chỉ cảnh giới thần tiên. Đối với tần phi mà , được ban cho ân điển tắm ở Tuyền Lộ trì là ân sủng rất lớn.

Tuyền Lộ trì chia làm ba hồ, nơi tắm của Hoàng đế, Hoàng hậu và phi tần. Hoàng đế tắm ở hồ Liên Hoa, vòi nước hình đầu rồng bằng bạch ngọc, đáy hồ khắc hình hoa sen vạn lá. Hoàng hậu tắm ở hồ Mẫu Đơn, vòi nước có nửa là hình phượng hoàng, dưới đáy khắc hình mẫu đơn nghìn lá. Phi tần tắm ở hồ Hải Đường, vòi nước hình ba đầu chim loan bằng ngọc xanh, nước từ miệng chim loan từ từ xuống hồ. Cả Tuyền Lộ cung ngan ngát mùi hương, tĩnh mịch, chỉ có tiếng nước chảy róc rách. Đáy hồ bằng bạch ngọc, điêu khắc hình hoa hải đường để tránh trơn trượt, nước hồ trong suốt, hơi ngả màu xanh ngắt, ánh nến lấp lánh, phản chiếu thành vô số hào quang rực rỡ tựa cầu vồng, soi sáng cánh hoa hải đường mênh mang, chập chờn dưới đáy hồ. Từng cánh hoa vừa có vẻ gần gũi của Đường Lê cung vừa có vẻ xa lạ của Tuyền Lộ cung. Chân trần bước hoa văn dưới đáy hồ, từng bước, vừa mềm mại lại vừa ngưa ngứa, xen lẫn chút hoảng hốt khi phải đối diện với điều mình chưa được nếm trải bao giờ. Nước hồ ấm áp, dịu dàng, vừa an ủi vừa vuốt ve khiến người ta bất giác cảm thấy như cá về với nước, chỉ muốn đắm chìm trong đó mãi. Thân thể như ngọc ngâm trong làn nước trong suốt, hơi nước mờ mịt quấn quýt, phiêu diêu như ở chốn thần tiên.

Tôi chợt nhìn thấy bóng người in tấm rèm thướt tha buông rủ, phải là đám cung nữ, nội giám cúi đầu chờ ở bên ngoài. Trong rèm chỉ có Cận Tịch hầu hạ bên cạnh, ai có thể lặng lẽ xông vào tận nơi này chứ? Theo bản năng, tôi cảnh giác quay người lại, bóng người ấy rất đỗi quen thuộc nhưng tôi thể hoảng loạn được, dù gì cũng thể trần trụi, mảnh vải che thân đứng trước mặt Hoàng thượng. thoáng sau đó, tôi thấy y tiến vào có chút yên lòng, đứng thẳng dậy, hất mặt ra hiệu. Cận Tịch lập tức khoác tấm áo choàng lụa trắng lên người tôi, thế là tôi ăn mặc chỉnh tề. Lúc ấy tôi mới cất tiếng cười khẽ, cao giọng thưa: “Hoàng thượng muốn học Hán Thành đế sao? Nhưng thần thiếp vạn lần dám làm Triệu Hợp Đức đâu!”

Thấy tôi lên tiếng, đám cung nhân đứng hầu bên ngoài vội vã vén cao rèm rồi quỳ mọp xuống, chỉ còn Huyền Lăng đứng đó, chắp tay sau lưng. Y phì cười tiếng rồi lập tức nghiêm mặt, giả vờ giận dữ: “Nàng to gan , dám ví trẫm với Hán Thành đế!”

Tôi chẳng chút sợ hãi, chỉ khuỵu gối, thỏ thẻ thưa: “Hoàng thượng minh tài trí, tài cao bốn biển, sao Hán Thành đế có thể so bì? Chỉ e Hán Thành đế gặp phải Hoàng thượng còn phải quỳ rạp ấy chứ!”

Huyền Lăng tuy làm mặt nghiêm nhưng giọng điệu chẳng hề có ý khiển trách mà vô cùng sảng khoái. “Tuy là lời nịnh nọt nhưng trẫm nghe lại thấy mát lòng. Chỉ có điều, nàng thân ở hậu cung, sao biết được minh của trẫm chốn triều đình? được xen vào chuyện triều chính của trẫm đâu đấy nhé!”

Tôi cúi đầu, thưa: “Thần thiếp chưa từng bước qua cửa cung, sao biết được chuyện ở chốn triều đình kia chứ! Chỉ có điều, Hoàng thượng ngồi cả thiên hạ, nhan sắc hậu phi còn hơn cả Phi Yến Hợp Đức, quan trọng nhất là hiền đức vượt xa Ban Tiệp dư, phúc đức của Hán Thành đế ràng là kém xa Hoàng thượng rồi, từ đó mà suy luận ra thôi.”

Y cất tiếng cười ha hả. “Hoàn khanh của trẫm đúng là miệng lưỡi lanh lợi mà!” Y hất đầu, ra hiệu cho tôi đứng thẳng người dậy, ngón tay khẽ lướt qua thái dương tôi. “Nhan sắc của Hoàn khanh, Phi Yến đáng thương nhìn thấy nàng hẳn phải trang điểm lại mất!”

Tôi hơi rụt người, đứng thẳng dậy, nhìn thẳng vào Huyền Lăng. “Thần thiếp dám ví mình với Phi Yến Hợp Đức, chỉ cố sánh với đức độ của Ban Tiệp dư, dám từ chối ân sủng ngồi cùng xe với Hoàng đế mà thôi!” Vừa dứt lời, tôi chợt nhớ ra chuyện về sau Ban Tiệp dư còn được Hán Thành đế sủng ái nữa, mình độc sống trong Trường Tín cung, hầu hạ Vương Thái hậu, cuối cùng uất ức mà chết, trong lòng chợt như bị tấm màn đen bao phủ, khỏi có chút buồn rầu.

Huyền Lăng chỉ tủm tỉm cười, khen: “Được ngắm nhan sắc khuynh thành, nghe lời thông minh, khéo léo, quả là phúc đức của trẫm!” Y chìa tay phải ra trước mặt tôi, đợi tôi đặt tay lên.

Tôi hơi chần chừ, vì rụt rè hay vì lý do gì khác đây? Chỉ thấy hơi nóng bốc lên từ hồ nước ngừng ập vào người tôi, trán lập tức đẫm mồ hôi. Những giọt nước mái tóc ướt xuống cổ áo, luồn vào trong cơ thể, tấm áo choàng lụa trắng lập tức dính sát vào người, từng đường cong . Tôi cảm thấy vô cùng ngượng ngập, khẽ giọng thưa: “Xin Hoàng thượng cho thần thiếp thay áo trước khi ra gặp người!”

Y chẳng thèm để ý, kéo tay tôi, đám cung nhân ai cũng cúi thấp đầu. Tôi biết y định làm gì, vội vã nhìn sang Cận Tịch. Cận Tịch dám lên tiếng, vội lấy áo ngoài định tiến lại gần, bỗng nghe Huyền Lăng gọi: “Cung nữ theo hầu đâu?”

Cận Tịch vâng dạ tiếng rồi lập tức khoác áo ngoài lên người tôi. Tấm áo rộng, dài chạm đất. Giọng của y hết sức hiền hòa, vọng ra bên ngoài: “Đến Nghi Nguyên điện.” Thế rồi y cứ nắm chặt tay tôi, chầm chậm bước ra ngoài.

Đêm vô cùng tĩnh lặng, màn đêm mênh mang, đèn lồng đặt bệ đá hai bên đường thắp nến sáng rỡ, rọi chiếu khắp nơi. Trăng non hình móc câu mảnh dẻ, xiêu vẹo nằm ở góc trời, gió khuya đẫm mùi hoa ngọc lan uể oải lướt qua khiến buổi đêm thêm phần mơ mộng. bàn tay của Huyền Lăng rất ấm, giữ chặt lấy tay tôi, y lẳng lặng về phía trước, những đường thêu mũi tên chi chít nơi ống tay áo thỉnh thoảng lại cọ vào tay áo tôi, khẽ sột soạt. Đám nội thị, cung nữ theo hầu đằng sau im phăng phắc, nghe thấy cả tiếng thở mạnh.

Đường từ Tuyền Lộ cung đến Nghi Nguyên điện xa lắm. Dưới thềm đá cẩm thạch trồng hàng bạch ngọc lan và tử ngọc lan xen kẽ, những đóa hoa trắng nõn hé nở dưới ánh cung đăng trước điện.

Tôi theo sau Huyền Lăng, bước từng bước lên bậc thềm, trong lòng hiểu chuyện gì chờ đợi mình. Bước của tôi có phần chậm chạp, tôi giẫm mạnh xuống bậc thềm, cố gắng lắm mới bước tiếp được.

Nghi Nguyên điện là nơi nghỉ ngơi của Hoàng đế, điện bên trái được dùng làm Ngự thư phòng, Hoàng đế nghỉ ở điện phía đông, đó mới chính là tẩm cung thực . Nơi này trang hoàng lộng lẫy mà có phần thanh nhã, thoải mái. Huyền Lăng kéo tay tôi bước vào trong, tôi chỉ biết cúi đầu theo sau y. Chính điện được lát gạch mạ vàng sáng rỡ, chất liệu bền chắc và tinh tế, phẳng phiu như tấm gương. Rẽ sang phía đông, tận cùng lớp gạch mạ vàng là ngưỡng cửa sơn đỏ. Nhấc chân bước vào, vừa chạm xuống nền gạch, dưới chân có cảm giác mềm mại, bẫng, mặt đất trải thảm dày mềm mại, sắc vàng chen sắc đỏ khiến tôi chói mắt.

Có mùi hương phảng phất lan tỏa, hề nồng nặc nhưng chẳng nơi nào ngửi thấy, bao phủ cả gian. Là mùi hương rất quen thuộc, tỏa ra người Huyền Lăng. Ngẩng lên nhìn, tôi thấy hai mươi bốn tấm màn lụa giao trập trùng được móc vàng đính tua rua vén lên cao, nhìn thấy được tận bên trong tẩm điện. Vừa qua tầng, lập tức có ngay cung nhân kéo móc vàng xuống, màn lụa phất phơ buông rủ xuống đằng sau. Càng vào bên trong, sau lưng càng có nhiều tấm màn buông rủ, màn sa trập trùng sâu thẳm, phảng phất như đặt chân vào thế giới khác.

Sạp rồng vừa rộng vừa dài, cách đó ba thước là vạc đồng đỏ mạ vàng, miệng thú chung quanh tỏa ra làn khói mỏng manh. Trước sạp là hai con chim hạc đội giá nến được trang trí bằng hoa văn cuộn khúc, nến đỏ thân to bằng cánh tay trẻ con vừa được thắp sáng, bên ngoài được che bằng chụp đèn lớn làm từ tơ sống thêu hình năm con dơi. Thành giường làm bằng gỗ cứng có chạm hoa văn hồ lô tử tôn vạn đời, ý chỉ con cháu đầy đàn. Rèm che bằng lụa vàng thêu hình rồng bay được vén cao, sập có đặt bộ chăn gấm đỏ thêu hình vạn phúc vạn thọ.

Huyền Lăng buông tay tôi ra, đứng thẳng người, lập tức có cung nhân rón rén bước lên, giúp y thay y phục, khoác áo ngủ. Tôi thấy y thay áo trước mặt mình, kinh hãi, lập tức quay người nhìn sang hướng khác. Huyền Lăng cười phì tiếng sau lưng tôi, tôi thấy vậy càng thêm phần xấu hổ. Cận Tịch vội giúp tôi cởi áo ngoài ra, khi tay nàng ta chạm vào tay tôi nàng ta vội đưa mắt nhìn tôi vẻ dò xét. Tôi biết tay tôi lúc ấy lạnh cóng như băng. Chẳng mấy chốc thay quần áo xong, y phẩy tay ra hiệu, đám cung nhân khom người, cúi đầu, im phăng phắc lui ra ngoài. Từ xa vẳng lại tiếng cửa điện kẽo kẹt đóng chặt, tôi cố hết sức kìm nén, dõi theo bóng Cận Tịch khuất sau cánh cửa cung điện cao rộng, lòng cảm thấy sợ hãi.

Chợt có giọng vang lên sau tai tôi kèm theo ý cười trầm lắng: “Nàng sợ ư?”

Tôi cố giữ bình tĩnh, chầm chậm thưa: “Thần thiếp sợ.”

“Sao lại sợ? Nàng còn dám nhìn ta kìa.” Y dừng lại thoáng. “Trước giờ phi tần lần đầu thị tẩm đều sợ hãi cả.”

Tôi quay người lại, nhìn thẳng vào Huyền Lăng, rủ rỉ thưa: “ phải thần thiếp sợ. Đêm nay thần thiếp chỉ là phi tần hầu hạ Hoàng thượng. Đối với Hoàng thượng, thần thiếp chỉ là phi tần bình thường nhưng thần thiếp lại coi Hoàng thượng như phu quân của mình, đêm nay là đêm tân hôn của thần thiếp, do vậy thần thiếp hết sức hồi hộp.”

Huyền Lăng ngẩn người, ràng ngờ tôi lại ra những lời như vậy. Hồi lâu sau, y mới dịu giọng an ủi: “Đừng sợ, cũng đừng hồi hộp. Hẳn là Thuận nhân hầu cận sớm dạy nàng cách hầu hạ ta rồi.”

Tôi lắc đầu, thưa: “Thần thiếp dám. Thuận nhân chỉ dạy cho thiếp cách hầu hạ Hoàng thượng nhưng vẫn chưa dạy thiếp nên hầu hạ phu quân của mình như thế nào.” Tôi từ từ quỳ xuống. “Thần thiếp mạo phạm, năng linh tinh, mong Hoàng thượng đừng trách tội!”

Đầu gối tôi vừa mới chạm đất lập tức được đôi tay mạnh mẽ đỡ lấy. Huyền Lăng có chút cảm động. “Trước giờ phi tần thị tẩm, chẳng kẻ nào rụt rè, lo sợ, hết sức cẩn thận, e phạm lỗi, đến Hoàng hậu cũng ngoại lệ. Chưa hề có ai những lời này với trẫm.” Giọng của y tựa như làn sóng biếc lăn tăn, hiền hòa gợn giữa trung: “Nàng coi trẫm là phu quân của mình trước mặt phu quân cần dè dặt, cẩn trọng thế này đâu.”

Trong lòng tôi cảm thấy ấm áp, khóe mắt hơi ươn ướt. Tuy ở trong điện nhưng người chỉ khoác tấm áo ngủ mỏng manh, tôi khỏi cảm thấy có chút ớn lạnh. Thân thể hơi run rẩy, y lập tức phát ra, vươn tay ôm chặt lấy tôi, phả hơi ấm vào lỗ tai tôi: “Đừng sợ!”

Rèm lướt thướt chạm đất, tua rua buộc rèm màu vàng rực buông rơi, bốn bề im phăng phắc tiếng động, tĩnh mịch đến mức có thể nghe thấy tiếng tí tách của đồng hồ nước, lâu lâu lại có giọt nước rơi xuống, tựa như muốn phá vỡ giấc mộng triền miên.

Tấm chăn gấm trơn mượt, áp sát vào da thịt khiến tôi nổi da gà, khi môi của y trượt xuống, chạm vào đôi môi tôi, tôi chợt cảm thấy nghẹt thở trong thoáng chốc. Thân thể lại nóng bừng lên, phảng phất như có ngọn lửa cháy bên trong. Nụ hôn càng lúc càng sâu, càng lúc càng đê mê, sau lưng tôi lại có cảm giác lành lạnh lan tỏa, dường như cả hơi thở cũng bị y chiếm trọn. Tôi hơi nghiêng đầu qua bên, trong gian vàng rực này, bốn phương tám hướng đều có hình giao long uốn lượn, chỉ có mỗi tôi và y, cổ họng tôi phát ra tiếng rên khe khẽ, cơn đau ập đến khiến thân thể tôi cứng lại. Bàn tay của y ngừng an ủi, vuốt ve, dịu dàng lau lớp mồ hôi lạnh đọng trán tôi, môi răng âu yếm ngậm lấy dái tai của tôi, khiến tôi từ từ chìm đắm vào cảm giác mơ màng sâu thăm thẳm.

Hậu cung nửa đêm vắng lặng, cảm giác đau đớn người vẫn chưa tan biến. Nam nhân nằm bên cạnh mắt nhắm nghiền, ngủ say sưa. Tôi ngọ nguậy ngồi dậy, nửa tấm chăn gấm vốn trơn nhẵn, mềm mượt lập tức trượt hẳn xuống, tôi kinh hoàng quay đầu nhìn lại, y dường như vẫn chìm trong giấc mộng, nằm yên nhúc nhích. Tôi thầm an lòng, rón rén đắp chăn gấm lên người y rồi khoác áo đứng dậy, hai ngọn nến to bằng cánh tay giá nến hoa văn cuộn khúc đầu chim hạc cháy được nửa buổi trời, sáp nến chầm chậm chảy xuống rồi từ từ ngưng đọng như những giọt san hô đỏ thẫm, ánh nến vẫn sáng rực, chẳng hề có dấu hiệu sắp tắt.

“Nàng làm gì vậy?” Giọng của Huyền Lăng lớn, có vài phần biếng nhác.

Tôi quay người kiều mỉm cười với y, thưa: “Thần thiếp ngắm hai ngọn nến.”

Y chống tay nhỏm nửa người dậy, thuận tay cầm lấy áo ngủ, bảo: “Nến có gì hay mà phải nhìn, sao nàng lại cao hứng như vậy?”

“Lúc còn ở nhà, thần thiếp nghe tập tục cưới gả ở dân gian, đêm tân hôn nhất định phải thắp cặp nến đỏ trong phòng cho đến khi trời sáng hẳn, hơn nữa còn phải để cho cặp nến này đồng thời tắt cùng lúc, tượng trưng cho ý phu thê tráp đặt ngang mày, sống cùng nhau đến đầu bạc răng long,”

“Vậy ư?” Y tỏ vẻ hứng thú hỏi lại.

Tôi cảm thấy có chút ngượng ngùng. “Chỉ có điều, chốn dân gian toàn thắp cặp nến long phụng, cặp nến đỏ trước mắt miễn cưỡng cũng có thể tính vào.”

“Nàng thấy nến đỏ sáng rực nên vui mừng chứ gì?”

Tôi cúi đầu, tiếng nào. Y ngồi hẳn dậy, chìa tay ra cho tôi, tôi đưa tay nắm chặt lấy tay y rồi ngồi tựa vào lòng y.

Tôi thấy y tủm tỉm cười nhưng vẻ mặt có phần trầm ngâm, bất giác cất giọng hỏi khẽ: “Hoàng thượng cười ngốc nghếch của thần thiếp phải ?”

Y khẽ vuốt ve bờ vai tôi, bảo: “Trẫm chỉ cảm thấy nàng thẳng thắn, đáng như đứa trẻ vậy.” Giọng y hơi chùng xuống. “Cuộc đời này của trẫm cũng từng lần thắp cặp nến long phụng suốt từ đêm đến sáng.”

Tôi hơi ngẩn người rồi buột miệng hỏi lại: “ phải hai lần sao?”

Y lắc đầu, giọng có chút gượng ép: “Nghi Tu là kế hậu, cần có lễ động phòng hợp cẩn.” Tôi cảm thấy mình lỡ lời, sợ gợi lại nỗi buồn tiếc thương của Hoàng đế đối với Thuần Nguyên Hoàng hậu, đúng là làm hỏng khung cảnh hòa hợp trước mắt, bất giác im thin thít, chẳng dám gì thêm, chỉ lén đưa mắt quan sát sắc mặt của y.

Thế nhưng Hoàng đế lại có vẻ mất vui hay buồn thương như tôi tưởng, chỉ nửa đùa nửa : “Nam nhân đời này, ngoài hòa thượng và đạo sĩ, quá nửa đều trải qua lần đêm động phòng hợp cẩn.” Y dừng lại thoáng, nhìn sang phía tôi. “Nàng muốn cùng trẫm bên nhau đến bạc đầu sao?”

Tôi lặng yên đáp, chỉ ngước mắt chăm chú nhìn y. Ánh nến chiếu rọi khiến dung mạo của y thanh nhã, tuấn tú hơn hẳn lúc thường, vệt sáng rọi lên khoảng giữa lông mày, khiến vẻ mặt y hết sức hiền hòa, hề có ý trêu đùa.

Tôi khẽ khàng thưa: “Vâng!” Khóe môi hơi nhếch lên, tạo thành nét cười nhàn nhạt. “Nữ nhân đời này chẳng ai từng ước mơ như thế cả. Thần thiếp chẳng qua cũng chỉ là người phàm tục mà thôi.” Mặt tuy lộ nét cười nhưng trong tim lại phảng phất thoáng bi thương, xen lẫn chút tuyệt vọng lẫn hy vọng, chẳng qua đó chỉ là hy vọng xa vời mà thôi. Những ngón tay níu chặt lấy bàn tay y bất giác lơi lỏng.

Y vẫn chăm chú quan sát tôi, ánh mắt thoáng lóe tinh quang xanh nhạt, tựa như sao băng chiếu sáng cả góc trời, nhưng chỉ trong chớp mắt biến mất. Y dùng sức siết chặt lấy tay tôi, khiến tôi đau đến mức phải thầm nghiến chặt môi. Giọng của y trầm ấm, tựa hồ chứa đựng vô vàn cảm xúc. “Nàng có biết chăng? Tấm lòng phàm tục của nàng chính là thứ mà trẫm thiếu thốn nhất đấy.” Y ôm chặt lấy thân thể của tôi, thành khẩn hứa hẹn: “Tấm lòng của nàng trẫm quý chẳng khác gì châu báu, nhất định bao giờ phụ lòng nàng.”

Tôi cứ như bồng bềnh những đám mây, vừa ngỡ ngàng vừa vui sướng, câu vừa rồi như phải nhưng nó lại vang lên bên tai tôi. Chẳng biết tại sao, giọt lệ trong suốt từ từ ứa ra nơi khóe mắt, rơi xuống chiếc gối mềm màu vàng rực rồi nhanh chóng bị thấm khô, để lại chút dấu vết.

Y ôm vào lòng, gác cằm lên trán tôi, khẽ vỗ vỗ vào lưng tôi, khuyên nhủ: “Đừng khóc!”

Tôi mỉm cười mà mắt vẫn rưng rưng, trong lòng vui sướng như vừa chiếm được của quý mà mình chưa bao giờ dám kỳ vọng có được. Tôi ngẩng đầu hỏi y: “Trong tẩm điện của Hoàng thượng có giấy bút ?”

“Cần giấy bút để làm gì?”

“Thần thiếp muốn ghi lại lời hứa của Hoàng thượng. Giấy trắng mực đen ràng, Hoàng thượng thể nào chối cãi được nữa.”

Huyền Lăng phá lên cười sảng khoái. “Đúng là con nít mà, trẫm thân là thiên tử, lời nặng tựa chín đỉnh, gạt nàng làm gì chứ!”

Chính tôi cũng cảm thấy buồn cười, cất tiếng cười khẽ rồi thưa: “Xin Hoàng thượng nghỉ sớm , sáng mai còn phải lên triều nữa.”

Y lấy tay đặt lên môi tôi, cười, bảo: “Có nàng ở bên cạnh, trẫm sao ngủ yên được?”

Tôi xấu hổ chỉ biết quay ngoắt người rồi khẽ cười phì tiếng.

Chương 14: Tiêu phòng [1]


Lúc tôi tỉnh lại trời trưa sáng hẳn, nhưng chỉ còn lại mình tôi nằm sạp rồng, thấy bóng dáng Huyền Lăng đâu. Tôi sốt ruột, lo lắng, cao giọng gọi: “Ai ở bên ngoài?” Đoàn cung nữ chầu chực ngoài điện lũ lượt bưng dụng cụ rửa mặt và quần áo tiến vào, người đầu ngờ lại là Phương Nhược. Vừa nhìn thấy người quen, tôi chợt cảm thấy vui mừng, bất giác buột miệng gọi: “Phương Nhược .”

Phương Nhược cũng tỏ vẻ vui mừng nhưng vẫn nhớ giữ lễ nghi, dẫn đám người quỳ xuống hành lễ, thưa: “Tiểu chủ kim an!” Tôi vội cho bà ta đứng dậy, Phương Nhược tủm tỉm cười, kể: “Hoàng thượng canh năm dự buổi chầu sớm rồi, thấy tiểu chủ vẫn còn ngủ say nên đặc biệt dặn dò được làm kinh động đến người.”

Tôi nhớ lại cảm giác kiệt sức tối qua, hổ thẹn cúi gằm mặt. Phương Nhược vờ như để ý, thưa: “Nô tỳ xin hầu hạ tiểu chủ thay y phục.” xong bèn cùng Cận Tịch đứng bên đỡ tôi đứng dậy.

Tôi để mặc bọn họ rửa mặt, chải đầu xong, rồi mới hỏi Phương Nhược: “Sao lại đến đây hầu hạ?”

Phương Nhược thưa: “Lúc trước nô tỳ đều hầu hạ Thái hậu tụng kinh. Vừa rồi mới được chuyển đến hầu hạ Hoàng thượng.”

“Đây là nơi tốt mà. giờ phẩm cấp của thế nào?”

“Nhờ ơn Hoàng thượng và Thái hậu nâng đỡ, hiên giờ nô tỳ là chính ngũ phẩm ôn nhân rồi.”

Tôi tháo xuyến vàng đeo cổ tay xuống, đặt vào lòng bàn tay bà ta. “Ta vốn ngờ có dịp gặp lại , chẳng kịp chuẩn bị lễ vật, đây là chút đỉnh tâm ý của ta, cứ giữ lấy.”

Phương Nhược quỳ xuống, thưa: “Nô tỳ dám nhận.”

Tôi tủm tỉm cười, nắm lấy tay bà ta. “ giờ ta và luận chủ tớ, chỉ để ý đến tình cảm ngày xưa thôi.”

Phương Nhược thấy tôi như vậy đành phải nhận, đứng thẳng người, bưng chén thuốc dâng đến trước mặt tôi. “Đây là thuốc an thần giảm đau, tiểu chủ uống cho chóng khỏe. Sau đó, tiểu chủ phải lập tức sang điện Chiêu Dương thỉnh an Hoàng hậu nương nương.”

Hoàng hậu vốn trước giờ thích đốt hương, lại chê trong cung chỉ toàn mùi phấn son của nữ nhân quá sức tầm thường, cho nên mỗi ngày đều cho người đặt các loại hoa quả theo mùa trong điện, hoặc ngâm trong vò nước, hoặc bày các kỷ . Nếu ở mùa hè, mùi hương quả chín thông qua rèm trúc, cả hành lang đều sực nức mùi thơm, hít sâu hơi, cảm thấy mùi vị thoang thoảng ngọt ngào, hết sức dễ chịu. Nếu là mùa đông, chỉ cần vén rèm che lên, hơi ấm hòa lẫn mùi hương ập tới, khiến người ta có cảm giác ấm áp, thoải mái, mũi ngửi thấy làn hơi thanh tân.

Theo quy củ hôm sau ngày thị tẩm, phi tần lần đầu tiên đến vấn an Hoàng hậu phải hành đại lễ ba quỳ chín dập đầu, đệm gấm sớm được đặt bên dưới phượng tọa, Hoàng hậu ngồi ngay ngắn nhận lễ. Lễ vừa xong, lập tức có ngay cung nữ đến đỡ tôi đứng dậy.

Hoàng hậu cũng rất khách sáo, cho tôi ngồi xuống rồi hòa nhã bảo: “Cũng khổ cho ngươi, vừa khỏi hẳn bệnh phải hành đại lễ thế này, chỉ có điều đây là quy củ do tổ tông để lại, thể theo.”

Tôi khẽ khàng vâng dạ rồi thưa: “Thần thiếp sao dám chữ “khổ” kia chứ, Hoàng hậu mẫu nghi thiên hạ, chấp chưởng lục cung, có thể ngày ngày thấy Hoàng hậu khỏe mạnh vui vẻ đó chính là phúc đức của cả lục cung này.”

Hoàng hậu nghe xong quả nhiên vui lòng, khen: “Hèn gì Hoàng thượng lại thích ngươi, quả nhiên lời , cử chỉ đều khiến người ta cảm thấy vui vẻ.” xong, khẽ thở ra hơi. “Với tài hoa, dung mạo của Hoàn Tần ngươi, chút sủng ái này lẽ ra phải có từ sớm rồi. Sao lại phải đợi đến ngày hôm nay… Nhưng như thế này cũng tốt, tuy chuyện tốt hay đến chậm nhưng cuối cùng cũng có thể đợi đến ngày mây tan trăng sáng rồi.”

Tôi phụ họa vài câu rồi lời tạ ơn.

Hoàng hậu lại bảo: “Giờ đây ngươi hầu hạ Thánh thượng, thân thể này còn chỉ là thân thể của ngươi nữa, quan trọng nhất là phải giữ gìn bồi bổ cho tốt, mới có thể làm hài lòng mặt rồng, nối dõi tông đường.”

“Lời dặn của nương nương thần thiếp nhất định ghi khắc trong tim, bao giờ dám xao lãng.”

Hoàng hậu xong liền có cung nữ bưng trà dâng lên, Hoàng hậu cầm lấy chén trà, hớp hơi, cung nữ đứng bên tủm tỉm cười, thưa: “Từ khi Hoàn tiểu chủ mắc bệnh, Hoàng hậu ba lần bốn lượt muốn đích thân đến thăm bệnh xem tình hình thế nào. Chỉ có điều thái y tiểu chủ mắc phải bệnh truyền nhiễm, sợ ảnh hưởng đến phượng thể của nương nương nên đành thôi. Trong lòng nương nương lúc nào cũng nhớ đến tiểu chủ.”

Tôi thấy cung nữ của Hoàng hậu bề ngoài khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, cách ăn mặc, trang điểm hơn hẳn những cung nữ khác, bề ngoài hết sức thanh tú, miệng lưỡi lại càng lanh lợi, nhất định là cung nữ hầu cận rất được lòng Hoàng hậu. Tôi nghe xong bèn đứng dậy, thưa: “ phiền nương nương hoài công lo lắng, thần thiếp có phúc đức của nương nương che chở nên mới sớm được khỏe mạnh thế này, thực tình cảm động sao tưởng nổi.”

Hoàng hậu mỉm cười, gật đầu, bảo: “Nữ nhân trong cung trước giờ được sủng ái dễ, nhưng giữ được sủng ái lại khó. Hoàn Tần hầu hạ Hoàng thượng phải biết hết sức tận tâm, cẩn thận chú ý, đừng làm trái ý, chọc giận Hoàng thượng. Tần phi trong hậu cung cư xử với nhau tuyệt đối thể ghen ghét, gièm pha, làm ảnh hưởng đến bầu khí hòa thuận trong cung.” Tôi nhất nhất nghe theo. chuyện phiếm hồi lâu, thấy bắt đầu có tần phi lục tục đến thỉnh an, tôi mới đứng dậy, xin phép lui về.

Hoàng hậu quay nhìn cung nữ vừa lên tiếng khi nãy, ra lệnh: Tiễn Thu, đưa Hoàn Tần ra ngoài.”

Tiễn Thu bước về phía bên trái tôi, cười, thưa: “Tiểu chủ hôm nay đến sớm , Hoàng hậu nương nương thấy tiểu chủ biết giữ lễ thế này rất vui lòng.”

“Tại sao đến giờ còn có tần phi chưa đến thỉnh an? Hẳn là hôm nay ta đến sớm quá chứ gì?”

Tiễn Thu tủm tỉm cười, thưa: “Hoa Phi nương nương trước giờ vẫn hay đến muộn hơn những người khác, mấy ngày hôm nay lại càng đặc biệt muộn.”

Tôi thầm lấy làm lạ, vô duyên vô cớ kể chuyện này với tôi để làm gì, tôi đành vờ như nghe thấy, bảo: “Hoa Phi nương nương trước giờ vẫn giúp quản lý lục cung, hẳn là quá sức vất vả, thỉnh thoảng dậy trễ cũng có gì lạ.”

Tiễn Thu cười khẽ tiếng, mày mắt thoáng lộ vẻ đắc ý lẫn khinh thị. “Hoàn tiểu chủ đắc sủng thế này, chỉ e trong lòng Hoa Phi nương nương cảm thấy khó chịu lắm đây. Chỉ có điều dẫu có khó chịu thế nào cũng dám tới.”

Tôi lập tức liếc mắt lườm nàng ta, Tiễn Thu cúi gằm xuống ngay, thưa: “Tiểu chủ thứ tội, nô tỳ chỉ bậy bạ mà thôi.”

Tôi nghĩ thầm, dù gì nàng ta cũng là người hầu cận Hoàng hậu, sao tôi có thể lấn át, quát nạt được. Tôi bèn nở nụ cười tươi rói. “Tiễn Thu nương sao lại vậy chứ, chỉ là dạy dỗ ta vài câu thôi, ta hết sức biết ơn đấy chứ! Ta tuy vào cung nửa năm rồi nhưng trước giờ vẫn ở trong cung của mình, cửa đóng then cài ra ngoài, gặp chuyện gì vẫn cần được nương nhắc nhở nhiều hơn, như thế mới sai, bước nhầm được.”

Tiễn Thu nghe tôi vậy an lòng, cười thưa: “Tiểu chủ vậy nô tỳ tổn thọ mất.”

Thoáng chốc ra đến ngoài Phượng Nghi cung, Tiễn Thu tạm biệt tôi rồi quay đầu trở về. Cận Tịch đỡ lấy tay tôi, chầm chậm về phía Đường Lê cung, tôi hỏi: “Tỷ thấy thế nào?”

“Tiễn Thu là người hầu thân tín của Hoàng hậu, theo lý thể nào năng linh tinh như thế được.”

Tôi “ừ” tiếng, bảo: “Hoàng hậu trước giờ cư xử trọng ổn, hẳn là lệnh cho Tiễn Thu những lời như thế.”

“Hoa Phi được sủng ái nhiều năm, lời , cử chỉ khó tránh khỏi có chút đúng mực. Dẫu Hoàng hậu rộng lượng nhưng khó tránh người hầu cận trong lòng cảm thấy uất ức, thốt lên những lời oán trách.”

Tôi cười khẽ tiếng. “Chỉ có điều, điều đó cũng cho ta biết Hoa Phi thù địch với ta dường nào. Nhưng dẫu Hoa Phi có thế nào chăng nữa cũng thể vượt qua Hoàng hậu, cho cùng, Hoàng hậu cũng là chủ nhân của lục cung. Chúng ta chỉ cần nghe biết vậy là được.”

Đến gần vĩnh hạng, từ xa thấy Tiểu Doãn Tử đứng chờ, thấy tôi tiến lại gần hấp tấp chạy tới, Cận Tịch lấy làm lạ, hỏi: “Giờ này rồi chịu ở trong cung làm việc, lại chạy ra đây làm chuyện nhảm nhí gì?”

Tiểu Doãn Tử mặt mày hớn hở, khuỵu gối hành lễ. “Đến để là người đầu tiên chúc mừng tiểu chủ.”

Cận Tịch cười, mắng: “Đồ con khỉ nhà ngươi, mới sáng sớm tinh mơ chạy lại đòi thưởng, thiếu phần nhà ngươi đâu mà lo.”

“ vậy là trách sai tôi rồi. Nô tài phụng ý chỉ của Hoàng thượng đến đây, xin tiểu chủ tạm thời khoan quay về cung.”

Tôi lấy làm lạ, hỏi: “Vì lý do gì vậy?”

Tiểu Doãn Tử ra vẻ bí mật, thưa: “Tiểu chủ xin khoan hẵng , tiểu chủ cứ dạo ngoài Thượng Lâm uyển lát cho khuây khỏa, chẳng mấy chốc là quay về cung được rồi.”

Thượng Lâm uyển được dựng theo phong cách thanh tú, tinh xảo của Giang Nam, cây cối xanh tươi, hoa núi san sát như gấm, ở giữa điểm xuyết vài đình đài lầu gác, tường đỏ mái vàng, thoắt thoắt giữa rừng tùng xanh ngắt. Hồ Thái Dịch uốn khúc quanh co, lúc rộng lúc hẹp, hai bên bờ xanh rợp bóng cây, hoa dại, dây leo quấn quýt quanh thân cổ thụ, nước biếc phản chiếu tơ liễu bóng hoa hai bên bờ, gió thổi qua, những cánh bèo li ti tầng tầng lớp lớp lăn tăn dập dềnh tỏa ra từ giữa hồ.

Trời vẫn còn sớm, trong Thượng Lâm uyển chẳng còn ai khác. Khí trời vào độ tháng Ba, hoa cỏ Thượng Lâm uyển nở rộ, làn hơi sương tươi mát hòa cùng hương hoa ngọt ngào, khiến người như say như mê. Lẳng lặng bước từng bước, dường như những chuyện xảy ra đêm qua càng lúc càng ràng trong đầu tôi. Đứng trong Thượng Lâm uyển, tôi có thể lờ mờ nhìn thấy góc chóp nhọn lát ngói lưu ly tỏa ánh hào quang lấp lánh chói mắt như vàng ròng dưới ánh bình minh, mãi sau mới ý thức được , cảm nhận được chuyện đêm qua thực diễn ra, chứ phải là cảnh tượng trong mơ.

Vừa vừa trầm tư đến thất thần, bất ngờ chợt có người chạy vụt lại, quỳ xuống trước mặt tôi, cung kính thưa: “Tham kiến Hoàn Tần tiểu chủ, tiểu chủ kim an.” Giọng người này nghe quen tai, thấy quỳ mọp, cúi đầu, tôi nhất thời nhớ ra đó là ai.

Tôi bèn lệnh cho đứng dậy, hóa ra là Khang Lộc Hải. Tiểu Doãn Tử thấy mặt khỏi lộ vẻ khinh bỉ. Tôi vờ như để ý, lập tức cười, bảo: “Khang công công dậy sớm quá nhỉ, sao theo hầu Lệ Quý tần?”

“Lệ nương nương và Tào Dung hoa cùng đến thỉnh an Hoàng hậu nương nương. Nô tài biết tiểu chủ hồi cung nhất định phải qua Thượng Lâm uyển nên đặc biệt đứng chờ ở đây.”

“Vậy ư?” Tôi lấy làm lạ, hỏi. “Chủ nhân nhà ngươi có chuyện gì cần nhắn lại cho ta à?”

Khang Lộc Hải cười cầu tài, hạ giọng thưa: “ phải là việc của Lệ chủ tử, là nô tài tư tâm, có chuyện muốn cầu xin tiểu chủ.”

Tôi đưa mắt nhìn . “Ngươi cứ .”

Khang Lộc Hải đưa mắt nhìn Cận Tịch và Tiểu Doãn Tử đứng hầu hai bên trái phải, xoa xoa tay do dự hồi lâu, cuối cùng nhịn được, cất tiếng: “Trước tiên, nô tài chúc mừng tiểu chủ được Hoàng thượng sủng ái. Nô tài từ khi nghe tiểu chủ được tấn phong thành tần, vẫn luôn nóng lòng muốn đến gặp thỉnh an, chúc mừng tiểu chủ. Chỉ là có quá nhiều chuyện linh tinh lặt vặt, sao thu xếp cho rảnh rang được, Hoàng thượng lại hạ chỉ được làm phiền tiểu chủ nghỉ ngơi, bồi dưỡng. Nô tài trông ngày trông đêm, trông đến dài cổ, phải đến vấn an tiểu chủ lòng mới yên…”

Tôi nghe dông dài hồi rồi ngắt lời: “Ngươi vẫn chưa là cần cầu chuyện gì?”

Khang Lộc Hải nghe tôi hỏi thẳng thừng như vậy hơi chần chừ chút, sau đó cười nịnh nọt, thưa: “Tiểu chủ vừa được tấn phong thành tần, trong cung khó tránh khỏi đủ người hầu hạ. Bên ngoài cử người tới chỉ e tay chân đủ nhanh nhẹn. Nô tài ngày đêm nhớ nhung tiểu chủ, lại nghĩ bụng nô tài lúc trước từng hầu hạ tiểu chủ, dù sao cũng biết cách làm hài lòng tiểu chủ hơn hẳn đám nô tài bên ngoài cử tới. Nếu tiểu chủ chê ghét nô tài vụng về, chỉ cần ra lệnh tiếng, nô tài nguyện ý hầu hạ tiểu chủ, có chết cũng dám từ.”

tràng dài ra nghe muốn buồn nôn, đến cả Cận Tịch cũng cau mày, lộ vẻ khinh bỉ.

Tôi hỏi: “Ngươi tính toán như vậy, chủ nhân nhà ngươi biết chưa?”
Chương 14: Tiêu phòng [2]


“Chuyện này…”

“ giờ ngươi là người của Lệ chủ tử, nếu tính toán này của ngươi bị chủ nhân nhà ngươi biết được, chỉ e người vui đâu. Huống chi ta sao có thể tùy ý mở miệng đòi lấy người hầu cận của Lệ Quý tần được?”

Khang Lộc Hải vội sán lại, thưa: “Tiểu chủ an tâm . giờ tiểu chủ được sủng ái nhiều như vậy, chỉ cần người chịu mở miệng ai dám làm trái ý của người cơ chứ? Chỉ cần người tiếng là xong việc ngay.”

Trong lòng tôi chỉ muốn cười lạnh tiếng, đúng là chỉ có thể dùng mấy chữ “vô liêm sỉ”, “thượng đội hạ đạp” để chỉ bộ dạng của tên Khang Lộc Hải này.

Chợt có giọng nữ nhân trong trẻo, lạnh lùng vang lên phía sau, tựa như hòn đá ném vào nước khiến sóng gợn lăn tăn: “Hèn gì bản cung vào điện Chiêu Dương là thấy ngươi đứng cạnh hầu hạ, ra gặp lại chủ cũ à?”

Nghe tiếng, tôi quay lại nhìn, nhan sắc diễm lệ, thân hình đẫy đà, chẳng phải Lệ Quý tần còn là ai nữa? Đứng bên Lệ Quý tần là Tào Dung hoa, nếu chỉ so bề ngoài Tào Dung hoa tuy thanh tú hơn nhưng lại kém vài phần nhan sắc. Tôi chậm rãi tiến đến hành lễ thỉnh an. Lệ Quý tần vịn tay vào cung nữ, tươi cười đứng đó nhận lễ, thèm tiếng nào, còn Tào Dung hoa vội bảo tôi đứng dậy.

Lệ Quý tần tiếng nào, chỉ quét mắt nhìn về phía Khang Lộc Hải. Khang Lộc Hải hết sức sợ hãi nàng ta, hấp tấp chạy đến, quỳ sụp xuống.

Lệ Quý tần vọng về phía tôi: “Nghe Hoàng thượng vừa phái ít nô tài sang cung của Hoàn Tần, lẽ nào bên người Hoàn Tần vẫn chưa đủ kẻ hầu người hạ hay sao? Sao lại nhắm trúng gã nô tài vô dụng bên người bản cung kia chứ?”

Tôi nghe vậy, tủm tỉm cười, cất giọng đúng mực giải thích: “Quý tần tỷ tỷ sai rồi. Khang Lộc Hải vốn từng là nô tài trong cung của muội, nhờ ơn Quý tần tỷ tỷ ghét bỏ nên mới gọi tới hầu hạ. Giờ là nô tài của Quý tần tỷ tỷ, sao muội dám tùy tiện gọi trở về cơ chứ! Muội muội tuy trẻ tuổi chưa biết chuyện nhưng tuyệt đối bao giờ hành xử sai trái như vậy.”

Lệ Quý tần “hừ” lạnh tiếng. “ ngờ muội muội cũng hiểu quy củ gớm, hèn gì Hoàng thượng lại sủng ái muội đến thế, chưa thị tẩm được tấn phong rồi. Tỷ tỷ đương nhiên sao bì kịp được!”

“Quý tần tỷ tỷ vậy, muội muội sao dám nhận. Hoàng thượng chỉ là thấy muội muội trước đây bệnh quá nặng, cho nên mới thương hại muội muội mà thôi. Trong lòng Hoàng thượng đương nhiên là coi trọng Quý tần tỷ tỷ gấp trăm lần muội muội ấy chứ.”

Lệ Quý tần thấy tôi vậy nét mặt dãn ra đôi chút. Nàng ta quay mặt , thèm tiếng nào, giơ tay tát cái mạnh, bên mặt của Khang Lộc Hải lập tức sưng vù. Cung nữ đỡ tay nàng ta vội khuyên: “Chủ tử coi chừng đau tay.” Rồi hậm hực lườm Khang Lộc Hải. “Đồ nô tài hồ đồ, mới sáng sớm chọc giận nương nương rồi! Còn tự vả vào miệng mình !” Khang Lộc Hải sợ đến mức dám biện bạch câu nào, vội trở tay vả vào miệng mình. Cung nữ đó tuổi chưa lớn lắm, đương nhiên phẩm cấp cũng chẳng cao hơn Khang Lộc Hải là bao, nhưng lại dám ngang nhiên mắng mỏ y, có thể thấy những ngày Khang Lộc Hải hầu hạ bên cạnh Lệ Quý tần cũng chẳng tốt đẹp, dễ chịu gì.

Tôi chỉ trơ mắt đứng nhìn, dẫu trong lòng có chút thương hại nhưng cũng chẳng thèm xin cho . Thế xoay vần, nếu sớm biết có ngày hôm nay ngày trước việc gì phải tuyệt tình như vậy!

Cách xử của Lệ Quý tần phần nhiều cũng giống Hoa Phi, chỉ có điều còn bạo ngược, nóng nảy hơn, mừng giận đều để lộ ra ngoài mặt, thể nhẫn nại được nửa phần, tự ra tay dạy dỗ nô tài cũng là chuyện thường ngày. Tào Dung hoa hẳn thấy qua nhiều lần, đến cọng lông mày cũng chẳng buồn nhướng lên, chỉ cất giọng khuyên nhủ: “Lệ tỷ tỷ tức giận vì gã nô tài đáng chết này làm gì cơ chứ, lại mắc công ảnh hưởng đến sức khỏe.”

Lệ Quý tần bảo: “Chỉ lòng muốn trèo cao, thay đổi thất thường! ràng nội giám là thứ đồ gốc rễ, chẳng chút lương tâm, đến tí ơn nghĩa cũng biết ghi nhớ! Chẳng lẽ bản cung bạc đãi ư?”

Tào Dung hoa nghe nàng ta mở miệng toàn những lời thô tục, khỏi hơi chau mày nhưng cũng chẳng tiếp lời, chỉ dùng khăn tay chấm chấm khóe miệng để giấu thái độ của mình.

Lệ Quý tần dừng lời lát rồi hậm hực mắng tiếp: “Giờ đám nô tài này càng lúc càng chẳng coi bản cung ra gì, dám trắng trợn làm những chuyện ăn cây táo rào cây sung, coi bản cung là người chết rồi hay sao? Chẳng qua là tít mắt khi thấy người khác được quyền thế sủng ái, cũng chẳng chịu nghĩ chuyện ngày xưa từng cầu xin, van vỉ bản cung cứu ra khỏi chốn vắng lặng như mộ người sống đấy? Giờ lại học được chiêu trò “ở doanh Tào nhưng lòng vẫn ở Hán” rồi!”

Lời quá thẳng thừng, chẳng khác nào mắng thẳng vào mặt tôi. Bầu khí trở nên gượng gạo, Tào Dung hoa thấy ổn, vội kéo kéo tay áo của Lệ Quý tần, khẽ gọi: “Lệ tỷ tỷ!”

Lệ Quý tần giật tay áo lại, nhìn sang phía tôi, nhướng mày, : “Bản cung dạy dỗ nô tài, Hoàn Tần thấy xin đừng chê cười.”

Trong lúc chuyện, Khang Lộc Hải chịu hơn bốn, năm chục cái tát, vì quỳ ngay trước mặt Lệ Quý tần, ra tay dám lưu tình, dùng đủ mười phần sức lực, da mặt sưng phồng, rướm máu, máu xuống dưới cằm ròng ròng. Tôi thấy bị đánh khá nặng, trong lòng cảm thấy có chút đành lòng.

Ngoài mặt tôi vẫn giữ nét cười nhàn nhạt, coi như tràng mắng chửi của Lệ Quý tần chẳng hề động chạm gì đến mình, tôi bảo: “Nếu nô tài của Quý tần tỷ tỷ hiểu quy củ, tỷ tỷ dạy dỗ là chuyện đương nhiên, dẫu đánh dẫu mắng cũng phải vâng theo. Chỉ có điều, muội muội lo thay cho Quý tần tỷ tỷ, Thượng Lâm uyển lắm người nhiều miệng, ở ngay chỗ này dạy dỗ nô tài khó tránh bị người khác ra vào. Tỷ tỷ nếu thực thấy tên nô tài này quá đáng ghét có thể dẫn về cung để răn dạy sau. Tỷ tỷ thấy muội vậy có đúng ?”

Lệ Quý tần nghe vậy mới thôi, lườm Khang Lộc Hải cái rồi bảo: “Thôi !” xong nàng ta hơi gật đầu với tôi rồi dẫn đoàn người nghênh ngang rời .

Khang Lộc Hải thấy nàng ta xa rồi mới lết gối đến trước mặt tôi, dập đầu mạnh, hổ thẹn thưa: “Tạ ơn cứu mạng của tiểu chủ.”

Tôi chẳng thèm nhìn . “Ngươi cũng láu lỉnh quá đấy!”

Khang Lộc Hải quỳ mọp dưới đất. “Tiểu chủ mà như vậy Lệ chủ tử sao có thể bỏ qua cho nô tài dễ dàng như thế.”

Tôi vịn cánh tay Cận Tịch bỏ , thèm quay đầu lại, buông cho câu: “Lệ Quý tần dễ gì mà chịu bỏ qua cho ngươi, ngươi tự lo lấy thân mình .”

“Tiểu chủ…” Tôi thoáng dừng lại, bên tai chỉ nghe tiếng gió khe khẽ, lại nghe gọi với theo: “Tiểu chủ cũng phải chú ý đến bản thân, tiểu chủ vừa được sủng ái được nhiều ân huệ như thế, Lệ… Bọn họ bất mãn ít rồi, sợ là…”

Khang Lộc Hải do dự dám thêm, tôi chầm chậm bước , giọng bảo: “Sao có thể khiến mọi người đều vừa lòng đẹp ý cơ chứ? Ta chỉ cần cầu cho bản thân mình được thoải mái là thượng thượng đại cát rồi.”

Tiểu Doãn Tử thấy tôi cứ chăm chăm thẳng, vẻ mặt thay đổi, chần chừ hồi lâu rồi mới cất tiếng hỏi dò: “Mấy lời vừa nãy của Lệ Quý tần thực là…”

Khóe môi tôi cong lên. “Thế có đáng gì? Ta thực lòng rất vừa ý với cá tính của Lệ Quý tần.” Tiểu Doãn Tử thấy lời của tôi có phần kỳ quái, bất giác ngẩng lên nhìn tôi.

Trong cung trước giờ luôn tranh giành xâu xé lẫn nhau, hết lần này đến lượt khác, có ngày nào được yên đâu? Chỉ xem xem địch thủ mà mình phải đối mặt là loại thế nào. Tính tình kiểu như Lệ Quý tần này, chẳng thể giấu giếm được chút xíu tâm tư, chỉ giành được thắng lợi miệng lưỡi nhất thời mà thôi. Ngược lại, những kẻ ngầm hại người mà hề lộ ra mặt mới thực là đáng sợ.

Tôi thầm nghiến răng tức tối, đêm qua vừa thừa sủng, chẳng lẽ hôm nay gặp phải cường địch rồi sao? Lệ Quý tần chẳng đáng gì, nhưng ai mà biết kẻ đứng đằng sau Lệ Quý tần là Hoa Phi. Chỉ cần sống mòn trong cung ngày dẫu tôn quý, vinh dự như Hoàng hậu, chỉ e cũng phải chịu bao uất ức và phiền não sao đếm xuể, huống chi tôi chỉ là phi tần bé chẳng đáng gì, đành nhẫn nhịn mà thôi.

Bên ngoài Đường Lê cung, người hầu quỳ chật cả đất, ai nấy mày mắt đều lộ vẻ hoan hỉ che giấu được. Liếc mắt nhìn qua, tôi thấy Hoàng Quy Toàn cũng có mặt, trong lòng khỏi cảm thấy khó hiểu. Vừa bước vào vườn, tôi để ý ngay Đường Lê cung tựa hồ khác hẳn ngày thường.

Hoàng Quy Toàn khuỵu gối hành lễ, bao nhiêu nếp nhăn mặt đều dãn thành nét cười, giọng điệu cao vút hơn hẳn ngày thường: “Chúc mừng tiểu chủ được ban lễ Tiêu phòng, đây chính là ân sủng cực cao, cực cực cao.” xong, dẫn tôi tiến vào Oánh Tâm đường, quả nhiên trong ngoài đều được sửa sang, tường nhìn như vừa được sơn lại, còn có mùi hương thơm ngát.

Hoàng Quy Toàn thưa: “Sáng sớm nay Hoàng thượng ban ý chỉ, bọn nô tài liền gấp rút làm cho xong, hy vọng tiểu chủ hài lòng.”

Cận Tịch cũng tươi cười chúc mừng: “Theo quy củ chỉ khi Hoàng thượng đại hôn mới có lễ Tiêu phòng. Trừ các đời Hoàng hậu ra phi tử bình thường chẳng ai có được ân sủng thế này. Trước giờ chỉ có Thư Quý phi tiền triều và Hoa Phi giờ là ngoại lệ, tiểu chủ là người thứ ba được ân điển đặc biệt này trong cung đó.”

Tiêu phòng chính là vinh dự tôn quý nhất trong hậu cung. Lấy tiêu và bùn để trát tường, giữ hơi ấm, lại có thêm mùi hương, hàm ý nhiều con nhiều cháu, lấy từ câu: “Những chùm trái của cây tiêu, rườm rà hái được nhiều đầy thăng”. Nghĩ đến đây, mặt tôi bất giác đỏ bừng. Nhiều con, Huyền Lăng, vậy là chàng muốn tôi sinh cho chàng đứa con sao?

Hoàng Quy Toàn kính cẩn đưa tay đỡ, dẫn tôi vào trong tẩm điện. “Xin tiểu chủ nhìn kĩ sạp.”

Rèm ngủ được đổi sang rèm lụa mịn thêu vô số chuỗi quả đào đỏ rực, chăn uyên ương thêu chỉ vàng màu đỏ đào được xếp ngay ngắn, tôi biết đó là hàm ý may mắn, hòa hợp, được ban sau khi phi tần được thừa sủng, ngoài ra thấy có gì khác lạ. Tôi ngờ vực bước lên, kéo chăn ra xem thử, lập tức nhìn thấy bên dưới rải đầy tiền đồng vàng chói lọi cùng trái nhãn, táo đỏ, hạt sen, đậu phộng, các loại quả khô. Trong lòng tôi chợt cảm thấy ấm áp, ngờ y lại để ý những lời tôi đến thế. Mắt tôi đột nhiên cay sè, dòng lệ lưng tròng. Tôi sợ người khác nhìn thấy bèn len lén lau khô rồi mới quay người lại, hỏi: “Đây là…”

“Hoàng thượng nghe trong dân gian có tập tục Tát trướng nên lệnh cho bọn nô tài học lại y hệt.”

Thấy tôi khẽ gật gù ra vẻ hiểu, Cận Tịch bèn bảo: “Tiểu chủ cũng mệt rồi, các người hãy lui xuống trước, để Lưu Chu, Hoán Bích ở lại hầu hạ tiểu chủ nghỉ ngơi.” xong, nàng ta dẫn mọi người lui ra ngoài.

Lưu Chu mừng rỡ đến mức chỉ biết kéo tay tôi, luôn miệng huyên thuyên: “Tốt quá, tốt quá”. Hoán Bích mắt rưng rưng lệ. “Xem tình hình giờ, Hoàng thượng quả để tâm đến tiểu chủ hết mực rồi. Khổ sở chịu đựng hơn nửa năm nay, bọn nô tỳ chúng em có thể yên tâm được rồi.”

Mọi chuyện đến quá nhanh, quá sức tốt đẹp, hơn hẳn dự liệu của tôi, khiến tôi nhất thời thích ứng kịp, hoang mang như nằm mây trắng bềnh bồng. Bao nhiêu suy tư dào dạt giăng mắc trong lòng, tôi cảm khái thốt lên: “Ta sao ngờ được Hoàng thượng lại trân trọng ta đến vậy.”

Trước giờ trong cung cấm, được sủng ái khó, giữ được sủng ái càng khó hơn, ai biết được Huyền Lăng, đối xử với tôi như vậy là vì nhan sắc, trí tuệ của tôi, hay cố chấp đối với tình vĩnh cửu của tôi khiến y cảm thấy mới mẻ? Có thể tất cả đều đúng, có thể tất cả đều sai. Xoa xoa vầng trán, đầu óc mệt mỏi đến ê ẩm, tôi lệnh cho Lưu Chu, Hoán Bích thu dọn tất cả đồ Tát trướng lại, cất cẩn thận rồi mặc nguyên quần áo chìm vào giấc ngủ.

Ngước mắt nhìn nước gấm đỏ tươi rực rỡ khắp giường màn, chỗ nào cũng thêu uyên ương và quả đào, lấy ý ân ái hòa hợp, con cháu đầy đàn. Uyên ương, uyên ương, ước gì có được ngàn vạn tấm gấm hồng, thêu uyên ương khắp trời khắp đất.

Chương 15: Hoàn Hoàn [1]


Trời trưa kịp tối, tổng lĩnh nội giám của phòng Kính là Từ Tiến Lương đến truyền chỉ bảo tôi chuẩn bị sẵn để thị tẩm, xe Phượng Loan Xuân Ân sớm chờ sẵn bên ngoài, lần nữa đưa tôi đến gian phía đông của Nghi Nguyên điện. Cung xa lộc cộc lăn bánh mặt đường lát đá của vĩnh hạng, thanh đó khiến tôi nhớ đến đêm đông tuyết lớn nọ, Diệu nương tử từng cất cao giọng hát tràn đầy đắc ý chính con đường này. Chẳng biết vì sao tôi lại đột nhiên nhớ tới người con bị thất sủng vì tôi, ngày trước ả còn hết sức đắc ý vì được sủng ái, giờ phút này biết phải chịu đựng những tháng ngày đau khổ biết chừng nào khi bị Hoàng đế ghét bỏ… Dẫu ả ta có kiêu ngạo, vô lễ nhưng trong lòng tôi vẫn cảm thấy có chút thương hại. Chiếc xe này, cách đây mười mấy ngày thôi, ả từng hoan hỉ ngồi lên với bao hy vọng và kiêu ngạo, giờ đây người phụng chiếu ngồi xe Phượng Loan Xuân Ân lại đổi thành tôi. Lòng tôi hơi cảm thấy ớn lạnh, ả chính là tấm gương tày liếp của tôi, về sau dù ở bất kỳ đâu, vào bất kỳ lúc nào, dẫu có được sủng ái nhất hậu cung, cẩn thận và nhẫn nhịn vẫn là biện pháp bảo toàn bản thân hay nhất cho tôi.

Phương Nhược chờ sẵn ở bên ngoài điện, thấy tôi vội vã chạy lại đón đỡ, khẽ giọng thưa: “Hoàng thượng vẫn còn ở gian phía tây phê duyệt tấu chương, chốc lát nữa là xong. Xin mời tiểu chủ ghé qua gian đông đợi chút.”

Phương Nhược dẫn tôi vào gian phía đông rồi lui xuống. Tôi chờ hồi lâu, Hoàng thượng vẫn chưa đến. mình bước ra ngoài, tôi thấy gian phía tây đèn đuốc sáng choang, vì đó là ngự thư phòng nên tần phi bình thường được phép tiến vào. Tôi dám lỗ mãng làm bừa, ra ngoài Nghi Nguyên điện, dừng bước, đứng tựa vào chiếc cột sơn đỏ khắc hình rồng uốn lượn bay thẳng lên trời.

Mặt trăng trông như móc câu mờ nhạt nhưng ánh sáng lại rất rực rỡ, tựa thủy ngân dào dạt đổ xuống mặt đất, khiến cả Tử Áo Thành đều như tắm mình trong ánh trăng mờ ảo. Bên trong hậu cung, hai bên đông tây xây hai đài Lãm Nhạn và Vấn Tinh đối diện nhau, là hai nơi cao nhất trong cung, sau đó đến Nghi Nguyên điện, nơi Hoàng đế cư ngụ. Đứng trước điện, dõi mắt nhìn ra xa, đình đài cung cấm nối dài như đồi núi trập trùng. Dưới ánh trăng, ngói hoa lưu ly nóc cung điện óng ánh tỏa hào quang xanh ngắt, lấp lánh như sao trời.

Ngọc an trước điện nửa khép nửa nở, hình dáng hết sức cao quý, thanh nhã. Gió đêm hơi lớn, mái tóc xõa dài bị gió thổi bay cả vào mắt, khiến mắt tôi nhòe . Tôi bèn khẽ gọi Cận Tịch: “ hái nhành ngọc lan lại đây.”

Là nhành ngọc lan tím, cuống hoa vừa cứng vừa dài, nụ hoa vừa chớm nở, yểu điệu như đài sen, tôi bèn tiện tay dùng nhành ngọc lan vấn tóc, mùi hương mê người nhàn nhạt ấp ủ trong nếp tóc. Gió càng lúc càng mạnh, vạt áo dài xanh biếc phất phơ tiếng động, lớp vải áo dính chặt vào thân ghế, tôi bất giác dùng tay áo rộng giơ lên che giấu.

Bỗng nghe thấy tiếng chân của Huyền Lăng tiến đến bên: “Đêm xuân vẫn còn lạnh, đừng đứng ở đầu gió như thế, cùng trẫm vào thôi.” xong, y lại mỉm cười: “Trẫm có để dành thứ cho nàng.”

Hơi tò mò, tôi tiến vào gian phía đông, thấy bàn đặt sẵn bát sủi cảo bốc hơi nghi ngút. Huyền Lăng ngồi xuống cạnh tôi, quay sang : “Có đói ? Trẫm bảo người chuẩn bị sẵn ít đồ ăn vặt cho nàng.”

Nhìn qua hương vị tựa hồ rất ngon lành nhưng chỉ có mỗi chén, tôi nhìn sang Huyền Lăng: “Thần thiếp đói, Hoàng thượng dùng trước .”

“Trẫm dùng trước ở gian tây rồi, nàng nếm thử xem có hợp khẩu vị .”

Tôi vâng lời, cắn miếng rồi bất giác cau mày, nhả ngay ra, đẩy chiếc chén ra xa, phàn nàn: “Còn sống.”

Huyền Lăng nghe vậy cười bỡn cợt trêu tôi: “Là chính nàng đấy nhé!”

Khi đó, tôi mới vỡ lẽ mình rơi vào bẫy của y, hết sức ngượng ngùng rồi chuyển sang giận dỗi, quay người . Huyền Lăng đứng dậy, đến trước mặt tôi, tôi lại quay thèm nhìn y, cứ như vậy đến mấy lần, khiến chính tôi cũng cảm thấy chẳng ra thể thống gì, đành cúi gằm mặt. Y cúi người xuống nhìn tôi, cười khẽ: “Hoàn khanh của trẫm khi giận dỗi trông càng đáng .”

Tôi khẽ lí nhí: “Hoàng thượng chỉ biết trêu chọc thần thiếp thôi.”

“Được rồi, được rồi!” Y khẽ vỗ về lưng tôi. “Trẫm phải cố ý muốn trêu chọc nàng đâu. Chén sủi cảo này lẽ ra đêm qua phải cho nàng nếm thử mới đúng, trẫm nghe món này thể thiếu trong tục lệ cưới gả chốn dân gian. Trong cung có quy củ riêng của cung đình, trẫm tuy thể lo đủ hết mọi thứ cho nàng, nhưng việc gì có thể làm được đương nhiên làm hết cho nàng.

Nhớ lại lễ Tát trường buổi sáng, tôi hết sức cảm động, tựa vào người y, thẽ thọt thưa: “Hoàng thượng đối xử với thần thiếp thế này…” Chốn sâu thẳm nhất trong lòng lập tức trở nên mềm nhũn, tiếp được nữa, tôi chỉ lẳng lặng nép sát vào y.

Giọng của y dần mất nét cười cợt, có chút nặng nề: “Hôm ấy, lần đầu tiên trẫm nhìn thấy nàng ở Thượng Lâm uyển, mình nàng đứng giữa ngàn bóng hạnh trập trùng, bộ dạng bình thản mà xa cách, phảng phất như bao chuyện tranh giành đấu đá trong cung đều chẳng liên quan gì đến mình, chỉ có mỗi nàng là cả thế giới riêng.”

Tôi khẽ khàng thưa: “Thần thiếp chẳng được tốt đẹp như vậy đâu. Trong cung thiếu mỹ nhân, đủ tài đủ đức, thần thiếp còn xa mới bằng được.”

“Việc gì phải so sánh với người khác kia chứ, Chân Hoàn chỉ là Chân Hoàn mà thôi, thế mới là hoàn hảo nhất.” Nam nhân trước mặt tôi thân cao dong dỏng như cây ngọc, vận áo gấm thiên tử vàng rực, mày mắt tuấn tú, ánh mắt lộ vẻ cương nghị, nhưng lời hết sức chân thành, thắm thiết, khiến người nghe sao cưỡng lại được.

Tôi ngẩng lên nhìn y, y nhìn tôi chăm chú, ánh mắt của y vừa như bàng hoàng lại vừa như say đắm, ánh nhìn lấp lánh, mê ly, sóng mắt chuyển động, khiến đối phương chỉ muốn nhắm mắt lao thẳng vào. biết cứ nhìn nhau như vậy được bao lâu, tay của y chợt nhàng đặt lên mái tóc của tôi rồi chầm chậm vuốt xuống, chạm đúng nhành ngọc lan tím, y tủm tỉm cười khen: “Rất độc đáo!” Vừa , y vừa tháo nhành ngọc lan xuống đặt lên bàn, mái tóc dài xõa tung như suối chảy. Hơi thở ấm nóng tỏa ra từ môi miệng y càng lúc càng sát lại gần…

Bảy đêm, liên tục bảy đêm, xe Phượng Loan Xuân Ân đúng hẹn dừng lại trước cổng Đường Lê cung, đưa tôi đến gian đông Nghi Nguyên điện. Huyền Lăng đối xử với tôi hết sức dịu dàng, luôn nhìn tôi bằng ánh mắt hiền hòa, ánh mắt ấy hệt như nước hồ Thái Dịch mùa xuân, trong veo phản chiếu bóng hình tôi. Mùi Long Tiên hương tinh tế, nhàn nhạt tựa hồ muốn thấm sâu vào tận xương cốt, da thịt của tôi.

Liên tục được hoàng đế sủng ái suốt bảy ngày liền là chuyện trước giờ chưa từng có. Dẫu là người được sủng ái như Hoa Phi cũng chưa từng được Hoàng đế gọi đến quá ba ngày liên tục. Thế là mọi người trong cung ai cũng biết Hoàn Tần vừa được tấn phong đặc biệt được Hoàng đế sủng ái, có thể tính là hồng nhân trước mặt Hoàng đế. Thế là bọn họ càng ra sức lôi kéo, nịnh nọt tôi, đến cung nhân hầu hạ bên cạnh tôi cũng được người khác đặc biệt coi trọng, cũng may bọn họ sớm bị tôi cảnh cáo nghiêm khắc nên dám tỏ thái độ kiêu ngạo.

Vào ngày thứ bảy, tôi theo lệ đến chỗ Hoàng hậu thỉnh an. Hôm đó các phi tần đến khá đông đủ. Tuy đến trễ, nhưng khi tôi đến nơi quá nửa số phi tần có mặt, khiến tôi khỏi cảm thấy có chút áy náy. Theo lễ ra mắt Hoàng hậu xong, tôi ngồi xuống vị trí của mình, trò chuyện vài câu với các phi tần khác, chẳng bao lâu sau chia tay ra về.

My Trang và tôi nắm tay cùng quay về. Vừa ra khỏi Phượng Nghi cung, thấy Hoa Phi và Lệ Quý tần chầm chậm phía trước, chúng tôi bèn tiến tới ra mắt thỉnh an. Hoa Phi lệnh cho chúng tôi đứng dậy, Lệ Quý tần hỏi: “Trước giờ Hoàn Tần muội đến thỉnh an Hoàng hậu nương nương rất sớm, sao hôm nay lại trễ thế, đúng là hiếm thấy.”

Tôi hơi cảm thấy bối rối, tủm tỉm cười thưa: “Các vị tỷ tỷ chăm chỉ, là lỗi của muội muội lười biếng.”

Lệ Quý tần cười lạnh: “ dám Hoàn Tần muội muội lười biếng đâu. Mấy ngày liền hầu hạ thánh giá khó tránh khỏi mệt mỏi, chứ đời nào giống bọn người chúng tôi, chẳng cần hầu hạ, hết sức thanh nhàn.”

Tôi nghe mà trong lòng phiền muộn, mặt tím lại. Vị Lệ Quý tần này chuyện trắng trợn , chẳng biết kiêng kị chút nào, nếu tôi cứ tiếp tục nhẫn nhịn khiến nàng ta chẳng sợ hãi gì mà cứ giữ mãi cái thói ấy. Thế là tôi chậm rãi dằn từng tiếng: “Quý tần tỷ tỷ hầu hạ thánh giá lâu rồi, có biết bốn chữ “phi lễ vật ngôn” hay ?”

Lệ Quý tần sa sầm nét mặt, định nổi cáu tôi cười bảo: “Muội muội vào cung chưa lâu, chưa hiểu hết được chuyện đời. Nếu lỡ sai điều gì, mong Quý tần tỷ tỷ rộng lượng đừng trách cứ, tội nghiệp.” Lệ Quý tần liếc sang Hoa Phi, cuối cùng cũng dám càn trước mặt nàng ta, đành nuốt giận, miễn cưỡng mỉm cười.

Hoa Phi đứng bên nghe thấy hết nhưng vờ như biết, quay sang bảo My Trang: “Huệ tần dạo này cũng thanh nhàn quá, biết có thời gian giúp bản cung chép quyển Nữ luận ngữ để đề tỉnh mọi người trong hậu cung nghiêm khắc tuân thủ quy củ của nữ giới, cẩn thận từ lời đến hành động.”

My Trang vâng theo, thưa rằng: “Nương nương có lệnh, muội muội sao dám theo, chỉ biết khi nào nương nương cần?”

Hoa Phi vuốt má, tựa như ngẫm nghĩ, hồi lâu sau mới trả lời: “Cũng cần gấp, ngươi cứ từ từ mà chép, khi cần bản cung tự sai người đến lấy.” xong lại ngắm My Trang hồi: “Có vẻ Huệ tần ốm nhiều đấy, có phải vì dạo này Hoàng thượng gọi ngươi đến ?”

My Trang tỏ ra ngượng ngùng, thưa: “Hoa Phi nương nương đùa rồi, chỉ là mùa đông muội hơi đẫy đà chút, giờ trời nóng, y phục mỏng hơn nên trông có vẻ gầy gò mà thôi.”

Hoa Phi cười nhạt tiếng, tỏ vẻ nghiêm nghị, chậm rãi tiếp: “Ra thế, Huệ tần và Hoàn Tần trước giờ vẫn thân thiết với nhau. Bản cung cứ tưởng phía Hoàn Tần được Hoàng thượng ưu ái, khiến Huệ tần trong lòng khó chịu.” xong nàng ta lại quay sang tôi: “Hoàn Tần thông minh mỹ mạo, được Hoàng thượng mến cũng là chuyện đương nhiên thôi.” Rồi nàng ta chợt đổi giọng: “Người khác chẳng cần phải kể đến, Hoàn Tần và Huệ tần tình cảm như tỷ muội ruột thịt, sao lại quên khi mình độc chiếm sủng ái của Hoàng thượng cũng nên chia chén canh cho tỷ muội mình chứ, nếu , hóa ra còn kém cả Quản phu nhân và Triệu Tử Nhi hay sao?”

Lời của Hoa Phi hết sức sắc bén, ra vẻ uy hiếp. Tôi biết liệu My Trang có sinh lòng bất mãn vì tôi đắc sủng hay , bất giác ngước mắt nhìn tỷ ấy, vừa khéo My Trang cũng liếc mắt sang tôi, hai người chúng tôi nhìn nhau, đoán ngay là Hoa Phi có ý chia rẽ, cả hai đều hiểu lòng nhau, tủm tỉm cười thông cảm.

My Trang cười khẽ, thưa: “Nương nương lệnh cho muội muội chép lại Nữ luận ngữ là để nhắc nhở nữ nhân trong lục cung, sao muội muội lại biết ghen ghét, oán hận là điều tối kỵ đối với đức hạnh của nữ nhân cơ chứ. My Trang tuy bất tài, ngu dốt nhưng tuyệt dám sai sót gì về mặt đức hạnh đâu.”

Hoa Phi : “Ngươi tuy đức hạnh vẹn toàn nhưng khó mà bảo đảm được người khác cũng như thế. Bản cung ở trong cung nhiều năm, nhìn thấu bao chuyện lòng người đen bạc, thay đổi thất thường rồi.”

Lời của nàng ta, câu nào cũng có ý ám chỉ tôi. My Trang chưa kịp phản ứng lại, tôi tủm tỉm cười, thưa: “Đa tạ nương nương nhắc nhở, dạy bảo. Nương nương bảo tỷ tỷ chép lại quyển Nữ luận ngữ để nhắc nhở người trong hậu cung, chủ ý là muốn đề phòng chuyện hậu cung tranh giành sủng ái, gây chuyện phiền toái. Nương nương khổ tâm như vậy, bọn muội muội cung kính vâng theo còn kịp, sao dám làm ngược lại ý tứ của nương nương kia chứ. Huống gì…” Tôi nhìn chiếc trâm phượng bằng vàng đính hạt châu rung rinh mái tóc của Hoa Phi, giải thích thêm: “Lữ hậu hung ác, Thích phi giành hết sủng ái, Quản phu nhân và Triệu Tử Nhi có kết thúc thảm thương. giờ Hoàng hậu và Hoa Phi hiền đức, hậu cung Cao tổ sao có thể bì được với triều đình chúng ta.”

Nét cười nơi khóe miệng của Hoa Phi thoáng ngưng đọng, Lệ Quý tần nhìn mặt đoán ý, bước lên bước, định cất tiếng trả đũa. Hoa Phi lườm xéo nàng ta cái. “Hôm nay Quý tần ít rồi, coi chừng cắn nhầm vào lưỡi đấy!” Lệ Quý tần nghe vậy, đành nuốt giận, lẳng lặng lùi lại phía sau. Trong chớp mắt, Hoa Phi cười tươi như : “Lời của muội muội nghe êm tai.” xong, nàng ta liếc ánh mắt sáng quắc về phía My Trang: “Huệ tần và Hoàn Tần ở chung với nhau lâu rồi, mồm mép cũng ngày lanh lợi, thể xem thường được.”

Khóe môi My Trang mấp máy, tựa hồ định gì đó nhưng cuối cùng cũng mở miệng, chỉ lẳng lặng đứng yên.

Hoa Phi xoa xoa huyệt thái dương, bảo: “Sáng sớm phải thức dậy đến vấn an Hoàng hậu, lại chuyện lâu như vậy, mệt quá . Quay về thôi!” xong, nàng ta vịn vào vai cung nữ, đoàn người oai vệ xuyên hoa phất liễu rời .

My Trang thấy Hoa Phi xa, bèn ngước mặt làm hiệu, đám cung nhân lập tức lùi ra xa rồi lẳng lặng theo bọn tôi. My Trang nhìn theo bóng Hoa Phi rời , thở ra hơi u uất: “Cuối cùng nàng ta cũng nhịn nổi nữa rồi.” Rồi nắm lấy tay tôi. “Chúng ta dạo lát .”

Lòng bàn tay của My Trang lành lạnh, ẩm ướt, tôi bèn lấy khăn nhét vào tay tỷ ấy. My Trang khẽ bảo: “Coi như muội cũng được tận mắt chứng kiến rồi đấy!”

Gió xuân hiền hòa, ấm áp nhưng lòng tôi lạnh như băng, hệt như lòng bàn tay của My Trang, tôi khẽ thở dài: “Hoa Phi có thái độ đó cũng là chuyện đương nhiên. Tỷ tỷ…” Tôi nhìn My Trang chăm chú: “Tỷ có trách muội ?”

My Trang nhìn lại tôi, sắc mặt tỷ ấy quả thực rất tiều tụy. Trước tôi, tỷ ấy được Huyền Lăng rất coi trọng. Vốn chịu chèn ép của Hoa Phi, người khác lại chăm chăm chờ sẵn, nếu có sủng ái của Hoàng đế, My Trang sao có thể đứng vững trong cung được. My Trang, nếu vì Huyền Lăng mà tỷ ấy trở mặt với tôi … Tôi dám nghĩ thêm, tay bất giác tăng thêm lực, siết chặt bàn tay của My Trang.

My Trang vỗ lên tay tôi, an ủi: “ phải muội cũng có người khác thôi. Nếu là người khác tỷ thà đó là muội.” Giọng của tỷ ấy thoáng run rẩy: “Đừng trách tỷ những lời ích kỷ. Nếu là người khác được sủng ái chỉ e có ngày quay lại hại tỷ. Hoàn nhi, muội như vậy.”

Lòng tôi chợt ấm lại. “My tỷ, muội như vậy, tuyệt đối như vậy.”

Chương 15: Hoàn Hoàn


“Ta tin muội làm vậy.” Giữa cảnh xuân ấm hoa nở, giọng của My Trang vang lên mang mác thương cảm và bất lực, nhưng tôi có thể nghe thấu chân thành chứa bên trong: “Hoàn nhi, trong cung nhiều người như vậy nhưng tỷ chỉ tin được mỗi mình muội. Lăng Dung tuy thân thiết với chúng ta nhưng rốt cuộc vẫn gần gũi như chúng ta cùng nhau lớn lên. Nếu ngay cả tỷ muội mình còn thể giúp đỡ, nương tựa lẫn nhau mấy chục năm thâm cung dài dằng dặc sao trải qua nổi đây.”

“My tỷ tỷ…” Trong lòng tôi hết sức cảm động, may mà còn có My Trang, ít ra vẫn còn có My Trang. “Có vài chuyện tuy Hoàn nhi muốn nhưng với sức của Hoàn nhi thể tránh khỏi được. Nhưng dẫu có được sủng ái hay , tấm lòng của muội đối với tỷ vẫn hệt như trước, và xin tỷ cũng đừng lạnh nhạt với muội.”

My Trang nhìn mặt hồ nước Thái Dịch mênh mang gợn sóng, tay vịn nhành dương liễu mảnh mai. “Với tư chất của tỷ muội ta, được sủng ái là chuyện đương nhiên, thể bị kẻ khác che lấp được. Dẫu thể giữ vững sủng ái mãi mãi, nhưng vẫn phải bảo vệ tính mạng của mình, làm ảnh hưởng đến người trong tộc…”

Tôi cười khổ, buồn bã : “Huống gì Hoa Phi coi tỷ muội ta là mối họa canh cánh trong lòng, số mệnh của chúng ta gắn liền, cùng vinh, cùng nhục rồi.”

My Trang gật đầu: “ chỉ có tỷ muội mình đâu, chỉ e trong mắt người ngoài, cả Lăng Dung và Thuần nhi cũng khó tránh khỏi liên quan.” My Trang vừa , tay vừa bẻ cong nhành liễu, chỉ nghe “cách” tiếng, nhành liễu gãy đôi.

Tiếng nhành liễu gãy đôi như dùi trống đánh mạnh vào tim tôi, tôi lập tức tỉnh cả người, chìa tay đón lấy nhành liễu gãy trong tay My Trang. Lúc nhặt lúc khoan, lúc chặt lúc lỏng mới giữ được hài lòng của quân vương lâu dài. Nếu dùng sức quá mạnh, dù có dẻo dai như nhành liễu này cũng có lúc phải gãy đôi. Tôi ngẩng đầu nhìn vầng mặt trời đỏ rực bên bờ hồ Thái Dịch, khẽ thốt: “Đa tạ tỷ tỷ!”

My Trang thấy khó hiểu, hỏi lại tôi: “Tạ tỷ chuyện gì?”

Tôi im lặng hồi lâu rồi lẳng lặng theo My Trang, chầm chậm dạo bước dọc theo bờ hồ Thái Dịch. Hồ Thái Dịch mênh mông, bát ngát, tôi chợt cảm thấy con đường này dài, dài tựa như vĩnh viễn chẳng thể hết được.

Đến đêm, tôi vẫn được gọi thị tẩm như cũ. Nửa đêm, mưa rơi tí tách, bởi trong lòng băn khoăn chẳng yên, giấc ngủ sâu, tôi tỉnh giấc rồi sao ngủ lại được. Được sủng ái quá mức, nổi bật hơn người, tôi bị Hoa Phi sinh lòng bất mãn rồi. Vừa bắt đầu ra sức mạnh, chỉ e sợ về sau kéo dài được, đạo lý đó cũng hệt như dây cung kéo quá căng rất dễ bị đứt rời.

Khẽ trở mình, chiếc gối nhồi hoa khô kêu sột soạt, ngờ đánh thức Huyền Lăng dậy. Y nửa mơ nửa tỉnh hỏi: “Sao lại thức dậy rồi?”

“Thần thiếp nghe thấy tiếng mưa rơi ngoài hiên.” Cơn mưa lất phất hoa lá bên ngoài điện, thanh tí tách, trong trẻo.

“Nàng có tâm sao?”

Tôi khẽ lắc đầu. “ hề”. Dưới ánh nến đỏ vàng mờ ảo, mái tóc tôi tựa như tấm đoạn đen nhánh gối cánh tay của y.

“ được phép dối trẫm.”

Tôi quay người, dựa mình vào ngực y, nút buộc của chiếc áo ngủ lụa vàng buông lơi, để lộ khoảng da thịt trước ngực mát rượi. Tôi giơ tay chầm chậm buộc lại cho y. “Hoàng thượng, thần thiếp sợ.”

Giọng y bình tĩnh: “Có trẫm ở đây, nàng sợ gì nào?”

“Hoàng thượng đối xử với thần thiếp tốt như vậy, thần thiếp…” Giọng tôi thấp dần, tựa như tiếng muỗi kêu, khó mà nghe được. “Hoàng thượng từng nghe câu, được sủng ái cũng là chịu oán hận hay chưa?”

Giọng của Huyền Lăng bắt đầu trở nên nghiêm nghị: “Sao rồi? Có người làm khó nàng sao?”

“Chẳng ai làm khó thần thiếp cả.” Trong lòng chợt cảm thấy chua xót nhưng những lời này thể ra, cuối cùng tôi cũng dằn từng tiếng: “n điển ban xuống chia đều cho mọi người, sáu cung hòa thuận, như thế mới có thể kéo dài đường con cháu và phúc đức cho hoàng gia. Thần thiếp dám chiếm trọn sủng ái của Hoàng thượng.”

Cánh tay ôm lấy thân thể của tôi buông lỏng đôi chút, ánh mắt ơ hờ nhưng vẫn theo dõi từng biểu của tôi: “Nếu như trẫm đồng ý sao?”

Tôi biết y đồng ý, phi tần sáu cung có biết bao mối quan hệ rắc rối, phức tạp với tiền triều, chỉ cần động vào chút ảnh hưởng đến toàn bộ thế cục, y đời nào đồng ý. Trong lòng tôi khỏi cảm thấy ủ ê, tựa như thời tiết mưa phùn miên man bên ngoài điện vậy. Hồi lâu sau, tôi mới khẽ khàng lên tiếng: “Hoàng thượng là bậc minh quân.”

“Minh quân ư?” Y khẽ “hừ” tiếng, cổ họng như có mùi vị mát lạnh, giống món dầu bạc hà mà y hay dùng để làm thanh tỉnh thần trí, mùi vị vừa mát lạnh vừa có phần chua chát.

“ tám ngày rồi. Hoàng thượng ở tiền triều bận bịu chính , nếu như sáu cung trở thành chốn hun đúc oán khí chưa hẳn sau nhà nổi lửa, nhưng e là khiến cho Hoàng thượng phiền lòng.” Y lẳng lặng nghe lời tôi , nhưng vẫn giữ vẻ điềm nhiên như , tôi tiếp tục thưa: “Hoàng thượng nếu chỉ sủng ái mỗi mình thần thiếp mà lạnh nhạt với các hậu phi khác, khó tránh khỏi người ngoài cho rằng Hoàng thượng nam nhi bạc tình, có mới nới cũ.” Hai tay tôi giữ chặt lấy vạt áo của y, giọng điệu có phần nức nở: “Thần thiếp thể để Hoàng thượng phiền lòng vì mình được, thần thiếp chẳng nỡ nào.” đến câu cuối cùng, giọng tôi có phần hơi van vỉ.

Hẳn là gió nổi, hàng rèm mềm bằng lụa vốn vô cùng mỏng manh, làn gió tựa bàn tay to lớn vô hình, lẳng lặng xuyên rèm tiến vào. Bóng rèm lay động, nến đỏ chao đảo, phản chiếu vẻ mặt Huyền Lăng lúc sáng lúc tối. Hai chân trần lộ ra ngoài chăn nhưng tôi hề có ý định rụt lại, từng chút hơi lạnh thấm vào cơ thể.

Cánh tay của Huyền Lăng dùng sức mạnh hơn, má tôi áp lên xương quai xanh của y, bị ghì chặt đến phát đau. Chân y quấn lấy chân tôi, hơi ấm ùa tới. Y nhắm mắt lại, hồi lâu sau mới : “Biết rồi!”

Tôi cũng nhắm mắt lại, sau đó chẳng được gì thêm.

Đêm hôm sau, Huyền Lăng quả nhiên tiếp tục lật thẻ của tôi. Tiểu Doãn Tử từ sớm nghe ngóng được, Hoàng đế đến thăm Cẩn phi, người lâu chưa được sủng ái. Tuy có hơi bất ngờ, nhưng chỉ cần y chọn tôi, tôi cũng có thể thở phào nhõm.

Cũng bảy, tám ngày nghỉ đêm tại Đường Lê cung, tôi cảm thấy nơi đây có phần hơi xa lạ. Thay áo ngủ xong, tôi vẫn tỉnh như sáo. Trong lòng như thiếu thốn thứ gì đó, trằn trọc chẳng yên. Cẩn phi, kẻ lâu lắm rồi thấy mặt quân vương, vui vẻ, sung sướng đến nhường nào đây? Lại yểu điệu lấy lòng Hoàng thượng thế nào đây?

Tôi rầu rĩ thở dài hơi, thuận tay đùa nghịch với chiếc đàn bằng gỗ ngô đồng khắc hình đuôi phượng, dây đàn mỏng như tơ, ngón tay vừa lướt qua, thanh du dương vang lên như nước suối róc rách, vung tay đàn khúc, hóa ra là bài Oán ca hành.

Mười lăm tuổi vào cung, sắc hoa cười xuân thắm. Quân vương tuyển dáng ngọc, thị tẩm chốn rèm vàng. Gối đầu khuya trăng sáng, khép áo quấn gió xuân. Ai ngờ Triệu Phi Yến, đoạt sủng hận vô cùng. Buồn bã ủ ê người, tóc xanh thành sương trắng. buổi vừa ý, chuyện đời cũng là . Nhạn trời đổi rượu ngon, áo múa thay rồng chạm. Khổ lạnh chẳng nên lời, vì người đàn khúc. Đứt ruột đứt dây đàn, lòng sầu dạ ủ ê.

Chưa đàn hết khúc mà tình điệu mồn , chỉ mới ngắt quãng đàn được đôi ba câu, tôi cảm thấy đây là điềm lành. Câu thơ cứ như lời tiên đoán, hồng nhân trong cung trước giờ vốn bạc mệnh mà. Phảng phất như nỗi sợ hãi bí mật trong lòng bị mũi kim sắc nhọn vạch trần, ngón tay tôi hơi run rẩy, khúc đàn loạn nhịp.

Oán ca hành, oán ca hành, ái hận của nữ nhân trong cung trước giờ thể để lộ ra mặt, huống gì đây lại là “oán”, chính là đại kỵ cho đức hạnh của nữ nhân. Mà có gì để oán cơ chứ, chính tôi muốn y đến với người khác mà. thể làm vậy được…

Tôi thoáng tĩnh tâm lại, đổi sang đàn khúc Sơn chi cao.

Núi cao cao, trăng nho . Trăng nho , sáng vằng vặc! Ta có người thương đường xa. ngày gặp được, lòng ta ưu sầu.

Lặp lặp lại mấy lần như thế, Lưu Chu bất giác tò mò hỏi tôi: “Tiểu thư, sao người chỉ đàn đàn lại mỗi nửa đầu của khúc nhạc này vậy?”

Tôi dồn hết tâm tư vào tiếng đàn, mày mắt lay động, bình thản đáp: “Ta chỉ thích mỗi nửa đầu của khúc này thôi.”

Lưu Chu dám hỏi thêm, đành ôm ngọn đèn có chụp bằng sa đến đặt trước án, rồi lẳng lặng đứng hầu bên. Đàn hồi lâu, tay áo dài rộng buông lơi tới tận khuỷu, ánh trăng soi qua màn cửa sổ, rọi ánh trong trẻo lên cánh tay tôi, tựa như vô số đóa hoa lê trắng muốt nở rộ, mơ hồ tỏa hào quang mờ ảo. Đầu ngón tay hơi cảm thấy đau nhức, giơ lên nhìn kĩ, hóa ra chúng sớm đỏ lên rồi.

Tôi đẩy chiếc đàn sang bên rồi bước ra ngoài. Áo ngủ trắng muốt thêu hoa văn lượn sóng lê thê dài chấm đất, khẽ lướt theo từng bước chân tôi. Tôi yên lặng ngẩng đầu nhìn trời, mặt trăng treo nhành liễu, đêm nay là Mười bốn, mặt trăng tròn vành vạnh như mâm bạc, ánh ngọc ngời ngời, khiến sao giăng đầy trời cũng mất nhan sắc thường ngày. Thực ra mặt trăng tròn hẳn, chỉ là nhìn có vẻ rất tròn mà thôi. Ngày mai mới là đêm trăng tròn thực , vào đêm trăng tròn, theo quy định của tổ tiên, Hoàng đế đến nghỉ ở điện Chiêu Dương của Hoàng hậu. Trơ mắt lạnh quan sát suốt nửa năm nay, Huyền Lăng đối đãi với Hoàng hậu cũng chỉ đến thế, quả thực là kính nhau như khách. Chỉ có điều coi nhau quá giống khách nên hai bên chỉ biết đối xử khách sáo và tôn trọng lẫn nhau. Ngày Mười lăm mỗi tháng hẳn là ngày mà Hoàng hậu trông đợi nhiều nhất. Cứ nghĩ đến đó, tôi khỏi sinh lòng đồng tình và thương xót với Hoàng hậu.

Lúc này gió sương mát lạnh, hai gốc hải đường trước điện vào độ nở rộ, từng cụm lá xanh nhạt điểm xuyết, sắc hoa đỏ tươi, yểu điệu thục nữ, thoáng nhìn rực rỡ như ráng sớm, chi chít đầy cành như tuyết như vụ. Ánh trăng lạnh nhạt như sương trắng bao phủ khắp nơi, chỉ lờ mờ nhìn thấy hình dáng mơ hồ như có như .

Gió vừa nổi, hoa rơi rào rạt như mưa, từng đóa dính vào vạt, tay áo, tựa những giọt son đỏ đọng lại. Gió thổi tung bay mái tóc dài, vấn vít giữa làn hoa như bướm lượn. Tôi lặng lẽ đứng yên động đậy, để mặc gió cuốn lấy tay áo mỏng manh, quét qua cổ tay, lúc cao lúc thấp, như có như . Thỉnh thoảng lại có tiếng chim dạ oanh kêu thảng thốt, phá vỡ màn đêm trong trẻo, tĩnh mịch như nước.

Tôi biết y đến, mùi Long Tiên hương quen thuộc lơ lửng trôi giữa làn hoa, chẳng mùi hương nào có thể át được. Y lên tiếng, tôi cũng chỉ lẳng lặng đứng đó, tựa như bức tượng vô cảm.

Y cuối cùng cũng mở miệng: “Nàng muốn đứng thế này đến chừng nào?” Tôi vẫn xoay người, chỉ nghe tiếng bước chân y tiến lại gần, giày đạp lên cánh hoa rơi đầy đất, phát ra thanh sột soạt khe khẽ. Khóe môi nhếch lên thành nét cười nhàn nhạt, quả nhiên y đến. Rồi tôi vội vã giấu nụ cười , chầm chậm quay người lại, vờ như bất ngờ trông thấy y, ngần ngừ cất tiếng gọi: “Hoàng thượng.”

Còn cách cả nửa trượng, y dang rộng hai tay, chân tôi chợt động, lao tới nhào vào lòng y. mũ miện vàng của y lấm tấm vài giọt sương, phát ra hào quang lấp lánh dưới ánh trăng. Tay y nhàng vuốt ve bờ vai tôi. “Nàng thế này khiến trẫm đau lòng quá, sao trẫm có thể yên tâm bỏ nàng lại được đây?”

Tựa như nhớ ra điều gì đó, tôi lách người ra khỏi vòng ôm của y, khẽ khàng hỏi lại: “ phải Hoàng thượng thăm Cẩn phi rồi sao? Sao lại đến Đường Lê cung này?”

Y mỉm cười: “ gặp nàng ta rồi. ngang qua đây, thấy ánh trăng đêm nay đẹp quá nên muốn ghé vào xem nàng làm gì.” Đôi môi của y khẽ áp vào trán tôi. “Nếu trẫm đến đây phụ lòng khúc Sơn chi cao của nàng rồi. Tiếng đàn hay như vậy, may là trẫm bỏ lỡ.”

Tôi xoay người, cười phì tiếng, hai má nóng bừng như vừa uống rượu mạnh. “Hoàng thượng vậy khiến thần thiếp xấu hổ chẳng biết chui vào đâu.” Những ngón tay tôi nghịch ngợm, vuốt má y. “Đường đường là đấng quân vương chí tôn mà lại bắt chước người ta “nghe lén”.”

Y nắm chặt ngón tay của tôi, giả vờ nổi giận: “Càng lúc càng lớn gan lớn mật! Phạt nàng phải đàn khúc nữa để chuộc tội.”

Tôi và y nắm tay cùng bước vào Oánh Tâm đường, đám Cận Tịch sớm chuẩn bị sẵn bình trà mới, bày đủ hoa quả đúng mùa dâng lên, lại có nội giám tùy tòng giúp Huyền Lăng thay áo. Thấy mọi người lui xuống, đóng cửa lại, tôi cau mày, thưa: “Hoàng thượng bỏ thế này, Cẩn phi hẳn là đau lòng lắm.”

Y dùng ngón trỏ nâng cằm tôi lên, đuôi mắt dài lườm tôi, tràn đầy ý cười: “Nàng nỡ lòng nào đuổi trẫm đến chỗ của người khác hay sao?”

Tôi đẩy y ra, lùi lại hai bước, cố giữ vẻ mặt nghiêm túc, thưa: “Thần thiếp rồi mà, Hoàng thượng là minh quân.”

Huyền Lăng vẫn tươi cười, cúi đầu khẽ vào tai tôi: “Để mai trẫm hẵng làm minh quân vậy, đêm nay tiếp tục làm hôn quân thêm chốc nữa.”

Tôi nhịn được, phá lên cười: “Vậy ngày mai thần thiếp hẵng tiếp tục làm hiền phi, đem roi tới trước mặt Cẩn phi tỷ tỷ xin tội vậy.” Tôi nghiêng đầu. “Tứ lang, chàng muốn nghe thiếp đàn khúc nhạc nào đây?”

Y thoáng ngẩn người, tựa như nghe câu hỏi của tôi, hồi lâu sau mới hỏi lại: “Khi nãy nàng gọi trẫm là gì?”

Lúc ấy tôi mới phát ra mình lỡ lời, đầu óc chấn động như vừa bị vò băng tuyết lên người, thuận thế quỳ gối, thưa: “Thần thiếp thất lễ…”

Y chìa tay cản lại thế quỳ của tôi, cúi mình ôm nửa người tôi vào lòng, trong mắt lóe lên ánh sáng lấp lánh kỳ lạ mà tôi chưa nhìn thấy bao giờ. “Hay lắm, nàng gọi trẫm như vậy, trẫm rất hài lòng.” Y đặt tôi ngồi lên đầu gối của mình, giọng điệu dịu dàng tựa ánh mặt trời ấm áp tháng Tư. “Khuê danh của nàng là Chân Hoàn, vậy tên ở nhà của nàng là gì?”

“Thần thiếp có tên ở nhà, ai cũng gọi thần thiếp là Hoàn nhi cả.”

“À, vậy trẫm gọi nàng là Hoàn Hoàn nhé, có được ?”

Cúi đầu nắm lấy tay y, tôi liếc mắt nhìn thấy bóng tôi và Huyền Lăng được ánh nến chiếu rọi lên bức tường trát tiêu và bùn, lòng nở rộ như đóa hải đường màu son đỏ rực, khẽ khàng vâng tiếng.

Uể oải dựa vào người của Huyền Lăng, giọng của y êm đềm, trầm ấm như say rượu, những nụ hôn nhè buông lơi nơi cổ: “Khi nãy trẫm đứng ngắm nàng lâu. Hoàn Hoàn, nàng đứng dưới gốc hải đường, thoáng nhìn hệt như tiên nữ chín tầng trời. Hoàn Hoàn, nàng đàn khúc Thiên Tiên Tử .”

Vâng lời đứng dậy, tôi chỉnh lại dây đàn rồi nhìn y mỉm cười đầy quyến rũ: “Thực ra Hoàn Hoàn đàn khéo lắm đâu, tài đàn của My Trang tỷ tỷ hơn thiếp rất nhiều, cũng nhờ tỷ ấy thỉnh thoảng chỉ dạy cho thiếp đấy.”

Y nhướng mắt hỏi lại: “Là Huệ tần phải ? Hôm nào phải nghe nàng ấy đàn khúc để thưởng thức mới được.”

Tiếng đàn véo von vang lên, tôi chỉ cảm thấy đèn thơm trăng sáng, cả gian phòng ấm áp sắc xuân.

Vừa định nghỉ ngơi, cửa phòng chợt vang lên hai tiếng cốc cốc. Giọng the thé của nội thị cung kính vang lên bên ngoài cửa: “Hoàng thượng!”

Huyền Lăng có chút bực bội, bảo: “Có chuyện gì gấp gáp vậy? Để mai hẵng bẩm báo.”

Tên nội thị đó chần chừ chút rồi vâng dạ nhưng vẫn nghe thấy tiếng chân lui xuống.

Tôi bèn khuyên: “Hay Hoàng thượng nghe bẩm báo xem có chuyện gì, chừng là chuyện quan trọng đấy.”

Huyền Lăng khoác áo ngồi dậy, bảo tôi: “Nàng cần ngồi dậy.” Rồi lạnh nhạt cao giọng gọi với ra ngoài: “Vào !”

Bởi vì có tần phi ở bên trong, người vào bẩm việc là Phương Nhược. Trước giờ theo quy củ, cung nhân được bộc lộ tình cảm qua vẻ mặt và lời khi thưa chuyện với Hoàng thượng. Phương Nhược chỉ nhanh chậm bẩm báo: “Khải bẩm Hoàng thượng, Huệ tần tiểu chủ rơi xuống nước.”

Tôi kinh hoàng bật dậy, vén rèm kêu thất thanh: “Tứ lang, My tỷ tỷ vốn biết bơi!”