Chương 9: Khách cũ Vị Ương


Thế rồi Huyền Lăng dắt tôi lên kiệu, chỉ sau thời gian chừng tuần trà, chiếc kiệu tới trước tòa cung điện nguy nga, tấm biển trước cửa chính có ba chữ lớn “Vị Ương Cung” bằng vàng đúc, bắt mắt vô cùng. Từ nghi môn tới chính điện có con đường lát đá cẩm thạch đủ cho hai chiếc xe ngựa song song, hai bên đều là ao nước trong veo trồng đầy sen trắng, lúc này đương là đầu hạ, hoa sen vừa nở, những bông sen kiều, nhắn như những khuôn mặt lấp ló giữa vô vàn phiến lá xanh biếc, khung cảnh thực nên thơ vô cùng.


Huyền Lăng khẽ cười, rỉ tai tôi. “Trẫm biết nàng thích ngắm hoa sen nhưng giờ nàng có thai, tiện thường xuyên ra ngoài, trẫm liền cho mang luôn hồ Thái Dịch tới cung của nàng, miễn cưỡng cũng có thể thưởng ngoạn.”


Lúc này, từng làn gió ngừng thổi tới, khắp Vị Ương cung chìm trong mùi thơm thoang thoảng của hoa sen, khiến lòng người thư thái. Tôi hít vào hơi sâu, cười : “Hoàng thượng có lòng rồi.”


Chính điện là Nhu Nghi điện, kế bên có ba tòa biệt điện, mấy gian lầu các, tạo thành thế quần tinh ủng nguyệt. Lý Trường dẫn tôi và Huyền Lăng vào chính điện, trong điện có những bức bích họa nhiều màu, khắp nơi đều là rèm châu màn gấm, xa hoa tột độ. Tôi loáng thoáng ngửi thấy mùi hạt tiêu, chính là thứ mùi hương quen thuộc của Tiêu phòng. Mùi hương như cơn mưa phùn rả rích, phủ xuống khắp nơi, khiến người ta kìm được sinh lòng mê đắm. Huyền Lăng khẽ thở dài than: “Tiêu phòng năm xưa nay tái , coi như khiến Hoàn Hoàn phải chịu ấm ức rồi.”


Lý Trường vội vàng cười, : “Dạ phải, xét về đắc sủng, những năm nay Hoàng thượng còn chưa ban thêm ân điển Tiêu phòng cho người nào khác.”


Tôi dịu dàng đưa mắt nhìn Huyền Lăng: “Hoàng thượng hậu ái, thần thiếp thực dám nhận.”


Huyền Lăng chỉ khẽ cười, đưa tay nắm lấy bàn tay tôi. “Chúng ta qua xem tẩm điện của nàng nào.”


Tẩm điện nằm phía sau Nhu Nghi điện, chỉ cần qua tấm bình phong là tới. Bên trong tẩm điện, xà được làm bằng gỗ đàn hương, đèn được làm bằng ngọc bích, rèm được làm từ trân châu, trụ cột được đúc bằng vàng khối, cực kỳ xa hoa. chiếc giường đóng bằng gỗ trầm hương rộng sáu thước có treo tấm màn lụa màu đỏ, màn thêu đầy những bông hoa hải đường bằng chỉ bạc, làn gió thổi tới, khung cảnh liền giống như mộng ảo. giường có đặt chiếc gối lụa mềm, trải chiếu mát kết thành từ những phiến ngọc xanh, góc trong cùng có chiếc chăn gấm mỏng được gấp gọn ghẽ. Nơi chính giữa nóc điện có treo viên dạ minh châu lớn, lấp lánh tỏa ra những tia sáng dìu dịu, tựa vầng trăng thanh khiết. Dưới sàn lát bạch ngọc, mỗi khối ngọc lại được khảm vàng chạm thành hình hoa sen, mỗi bông đều là hoa sen năm gốc, từ cánh hoa đến nhụy hoa đều sống động như , chân trần bên thấy ấm áp, hệt như ngọc ấm Lam Điền, có cảm giác mỗi bước nở đóa hoa sen, xa xỉ kém gì Phan Ngọc Nhi thuở trước. Dù tôi từ quen cảnh phú quý, lại sống trong cung nhiều năm nhưng vẫn khỏi thầm kinh ngạc trước mức độ xa hoa của nơi này.


Huyền Lăng nhìn khắp xung quanh hồi lâu, có vẻ khá hài lòng, cười : “Trong Phật giáo có ba loài sen quý, mà quý nhất phải kể đến hoa sen năm gốc. Hoàn Hoàn nàng có lòng hướng Phật, hoa sen thích hợp với nàng nhất đấy!”


Tôi vội vàng quỳ xuống, nhún nhường : “Nhu Nghi điện xa hoa như vậy, thần thiếp thực chẳng dám trú thân, xin Hoàng thượng cho thần thiếp đến ở nơi khác.”


Huyền Lăng đỡ tôi đứng dậy, trong mắt tràn ngập nét dịu dàn. “Chiêu Dương cung nữ tử khuynh thành, đạp sen vàng chịu tới[1]. Tiêu Bảo Quyển có thể cho Phan Phi[2] ân sủng bước bước nở hoa sen, trẫm cớ gì lại thể xây tòa Ngọc Thọ điện chứ. Nàng ở bên ngoài phải chịu biết bao khổ cực, những điều trẫm làm hôm nay chỉ là bù đắp cho nàng chút mà thôi!” Y thấy tôi hơi cau mày, bèn dịu giọng khuyên nhủ tiếp: “Nàng cần phải cảm thấy bất an gì cả, Yên Hy điện của Uẩn Dung cũng chẳng hề giản lậu chút nào, còn Nhu Nghi điện này trẫm chỉ cho xây theo quy mô của chính điện bậc phi thôi, có gì là xa hoa, chỉ cần nàng thấy thích là được.” Dường như chợt nghĩ tới điều gì, y hơi dừng chút rồi mới tiếp: “Nàng cần e ngại những lời đàm tiếu trong cung, mọi bố trí nơi đây đều là theo ý của trẫm, Hoàng hậu cũng có góp ý rất nhiều, người nào dám lung tung đâu.”


[1] Trích Tùy cung thủ tuế, Lý Thương . Nguyên văn Hán Việt: Chiêu Dương đệ nhất khuynh thành khách, bất đạp kim liên bất khẳng lai - ND.


[2] Phan Phi là sủng phi của Đông Hôn Hầu Tiêu Bảo Quyển nhà Tề thời Nam Bắc triều, nhũ danh Ngọc Nhi. Khi Tiêu Bảo Quyển còn làm Hoàng đế vì Phan Phi mà cho xây dựng ba tòa cung điện Thần Tiên, Vĩnh Thọ, Ngọc Thọ, xa hoa cùng cực, trong cung lại dùng sen vàng lát đất để Phan Phi bước lên , gọi đó là “bước bước nở hoa sen” - ND.


Tôi khẽ cười điềm đạm. “Cái gì mà bù đắp với bù đắp chứ, Hoàng thượng nặng lời quá rồi, giữa chúng ta bây giờ đâu cần phân biệt ai với ai.” Nhưng lúc này tôi lại có chút nghi hoặc, Hoàng hậu dù có nghe lời Huyền Lăng cũng chỉ cần miễn cưỡng giả bộ chút cho xong chuyện là được, đâu cần vì tôi mà tốn công tốn sức như vậy.


Tôi mở ô cửa sổ làm bằng san hô ra, phía bên ngoài là tòa hậu hoa viên trồng đầy những thứ kỳ hoa dị thảo, rất mới lạ và đẹp mắt, khiến người ta chỉ muốn lập tức ra ngoài thăm thú phen.


Từ ngoài cửa sổ, làn gió ấm thổi vào, chiếc màn lập tức đung đưa nhè , lan tỏa mùi thơm ngọt ngào. Thấy tôi thoáng lộ vẻ nghi hoặc, Huyền Lăng liền cười tủm tỉm, : “ sai, chính là mùi của Nga lê trướng trung hương.”


Tôi kìm được lộ vẻ tán thán, bên khóe miệng thấp thoáng nét cười. “Loại hương này vốn do Quốc hậu Nam Đường Chu Nga Hoàng chế ra, sau khi Nam Đường vong quốc thất truyền, chẳng hay Hoàng thượng có thứ này từ đâu?”


“Dung Nhi vốn sở trường phối chế hương liệu, thứ ngày chính là do nàng ấy làm ra. Cũng thực vất vả cho nàng ấy, phải thử với mấy ngàn loại hương liệu mới chế ra được loại hương này, nếu đổi lại là người khác ắt thể tỉ mỉ như thế được.” Nghe Huyền Lăng hết lời khen ngợi An Lăng Dung như vậy, tôi hiểu rằng mấy năm nay, nàng ta vẫn đắc sủng vô cùng, do đó chỉ đành tạm thời kìm nén nỗi oán hận, thầm nghĩ thứ này phải chờ Ôn Thực Sơ kiểm tra xong rồi mới có thể dùng được.


Tôi hờ hững : “Quả đúng là kỳ hương, khiến thần thiếp bỗng dưng nhớ tới hương lê ngào ngạt ở Đường Lê cung.”


Huyền Lăng thoáng lộ vẻ buồn bực. “Chính bởi vì những cây lê ở Đường Lê cung quá đẹp mà lại thể di dời, do đó ta chỉ đành dùng vật này để thay thế thôi!”


Lý Trường vỗ tay cái, lập tức có đoàn thái giám, cung nữ nối đuôi nhau vào, rồi y bèn cười, : “Nương nương bây giờ thân phận cao quý, những người này được nô tài cẩn thận lựa chọn để tới hầu hạ tại Vị Ương cung.”


Chợt nghe giọng nghẹn ngào vang lên: “Nô tài bái kiến Hoàn Phi nương nương.”


Giọng này vô cùng quen thuộc, tôi nghe mà sống mũi cay cay, nhưng ngoài miệng vẫn tỏ ra bình tĩnh: “Đứng dậy .”


Trong số mấy chục cung nữ, thái giám vừa vào, người dẫn đầu chính là Tiểu Doãn Tử, y dập đầu cung kính : “Huệ Quý tần vừa nghe nương nương về cung liền vội sai nô tài trở về hầu hạ, sợ rằng người khác hầu hạ nương nương quen.”


Huyền Lăng nghe vậy liền cất lời cảm khái: “Xét về quan tâm tới Hoàn Phi ai hơn được Huệ Quý tần. Chỉ là nàng ấy phái Tiểu Doãn Tử tới đây rồi, biết bên cạnh nàng ấy bây giờ là thái giám nào quản việc?”


Tiểu Doãn Tử đáp: “Hoàng thượng yên tâm, chỗ Quý tần có Tiểu Linh Tử hầu hạ.”


Huyền Lăng khẽ gật đầu, tôi gạt chiếc nhẫn tay cái, cười tủm tỉm, hỏi: “ lâu rồi Hoàng thượng tới Đường Lê cung đúng ?”


Huyền Lăng chỉ cười , lát sau mới hỏi: “Hoàn Hoàn, Vị Ương cung so với Đường Lê cung tốt hơn cả trăm lần, nàng có thích ?”


Tôi nhoẻn miệng cười, dịu dàng đáp: “Thần thiếp thích cái dụng tâm của Hoàng thượng khi xây Vị Ương cung.”


Y nhìn tôi chăm chú, ánh mắt ngợp nét vui mừng, hào hứng : “Trẫm vì nàng mà xây Vị Ương cung, mục đích chính là muốn nàng mãi mãi được vui vẻ, bao giờ phải bi thương.”


bao giờ phải bi thương ư? Đằng sau lớp vỏ nhung lụa bên ngoài, ai thấu hiểu được nỗi buồn đau nơi đáy lòng người khác đây?


Tôi ngoảnh đầu nhìn y, cười : “Nếu chỉ có mình ở trong Vị Ương cung này làm sao mà vui vẻ được chứ, Hoàng thượng phải thường xuyên bầu bạn bên Hoàn Hoàn mới được.”


Y bất giác chấn động, đưa tay tới nắm chặt lấy bàn tay tôi. hồi lâu sau, y hôn lên tai tôi, khẽ : “Trẫm tới chỗ mẫu hậu thỉnh an , nàng tắm rửa, nghỉ ngơi trước , tối nay trẫm tới thăm nàng.”


Tôi mỉm cười tiễn y ra ngoài, sau đó bèn gọi Tiểu Doãn Tử lại, hỏi thẳng: “Sau khi biết tin bản cung về cung, trong cung có động tĩnh gì đặc biệt ?”


Tiểu Doãn Tử hơi cúi đầu, : “Mấy vị nương nương, tiểu chủ đó toàn linh tinh, nương nương bất tất phải bận lòng. Có điều…” Y thoáng trầm ngâm rồi mới tiếp: “Nghe vì việc xây dựng Vị Ương cung mà các vị đại thần trong triều ý kiến rất nhiều, liên tục dâng sớ lên Hoàng thượng, ngay đến lão Tướng quốc cũng cực lực phản đối, là…”


Tôi nhanh chóng hiểu ra, đột nhiên cười khẽ, đưa tay ra nhìn chiếc móng tay màu đỏ tươi của mình, hờ hững cất tiếng: “Bọn họ bản cung vốn là phế phi mà được về cung là chuyện chưa từng nghe , lại còn phô trương xa xỉ như vậy, là kẻ hồng nhan họa thủy gây hại cho hậu cung, có đúng như vậy ?”


Tiểu Doãn Tử cười gượng, Cận Tịch đứng kế bên : “Đám hủ nho đó chỉ biết ăn linh tinh, lấy chỗ xấu của người khác ra mà thể thanh liêm của mình, việc gì phải như vậy chứ? Nương nương cần nghe những lời này, điều mấu chốt là…” Nàng ta hơi đảo mắt, nhìn về hướng Di Ninh cung.


Tôi cất tiếng cười lạnh. “Vị Ương cung dù có được xây mới cũng đến mức xa hoa thế này, ngươi nghe vừa rồi Hoàng thượng Hoàng hậu góp ý rất nhiều sao? Ta vốn còn nghĩ sao nàng ta lại tốt bụng như vậy, ra là mặt làm bộ làm tịch cho Hoàng thượng vui để lấy cái tiếng vợ hiền, mặt lại xúi giục đám người bên ngoài kêu gào rằng ta là hồng nhan họa thủy, do đó mới khiến Hoàng thượng như vậy.”


Cận Tịch trầm ngâm lát rồi khuyên nhủ: “Nương nương biết được như vậy tốt, nhưng việc tới nước này rồi, vẫn nên nghĩ tới chuyện về sau hơn.” Tôi khẽ gật đầu, bảo Cận Tịch mời Ôn Thực Sơ tới.


Chỉ sau thời gian chừng tuần trà, Ôn Thực Sơ tới nơi, tôi cũng gì về việc an thai, chỉ lấy Nga lê trướng trung hương ra cho y xem.


Y quan sát hồi lâu rồi mới thở phào hơi. “Nương nương yên tâm, trong này có những vật có thể làm tổn thương đến thai nhi, ngược lại còn tỏa ra mùi hoa lê thơm mát, có tác dụng an thần rất tốt.”


Tôi rốt cuộc cũng buông bỏ được nỗi lo trong lòng. “Bản cung cũng chỉ đề phòng vạn nhất thôi.”


“Nương nương cẩn thận như thế cũng là điều nên làm.” Y thoáng suy nghĩ chút rồi tiếp: “Nhưng thứ cho vi thần nhiều lời, vật này khi dùng có điều kiêng kị gì nhưng khi đốt quyết được để hoa y lan trong phòng.”


Tôi thầm nghi hoặc: “Hoa y lan có độc, vật này có công hiệu an thần, chẳng lẽ chúng tương khắc với nhau hay sao?”


Y hơi do dự, cuối cùng đỏ mặt, : “Cũng hẳn là tương khắc, có điều khi hai vật này gặp nhau khiến người ta nảy sinh dục niệm…”


Tôi bất giác đỏ mặt tía tai, nghiêm túc : “Trong cung cho phép các phi tần tùy tiện sử dụng dược vật mê hoặc Hoàng thượng, ai mà dám dùng vật này? Huống chi hoa y lan cũng rất hiếm có.” Tôi thấy hết sức xấu hổ, liền đưa tay dập tắt miếng hương liệu trong suốt trong lò hương, ngoảnh đầu lại : “Thứ Nga lê trướng trung hương này mười phần hiếm có, cần đem lạng trầm hương và tiền đàn hương nghiền thành bột mịn, lại tìm lấy mười quả lê moi hết cả cùi và hạt, làm thành hình như chiếc vò, sau khi bỏ bột trầm hương và đàn hương vào đậy nắp lại, đem hấp ba lần, bỏ vỏ lê , phải làm sao cho bột trộn đều, nước lê khô hẳn, hương thơm mới nồng và thanh khiết, chỉ cần công đoạn nào có sai sót là công sức trước đó coi như uổng hẳn. An Lăng Dung có thể chế ra loại hương liệu thất truyền từ lâu thế này, mấy năm nay được sủng ái cũng phải là có lý.”


“ là thứ thất truyền từ lâu, cớ sao nương nương lại biết được vậy?”


Tôi buồn bã cúi đầu, khẽ : “Năm xưa khi Chân phủ còn hưng thịnh, bản cung từng đọc được phép điều chế này trong cuốn sách cổ, bây giờ người nhà trống, dù cuốn sách đó vẫn còn nguyên e là cũng bị côn trùng mối mọt cắn nát hết rồi.”


Ôn Thực Sơ dịu giọng : “Nương nương có thai, chớ nên ra những lời thương cảm như vậy, kẻo lại làm tổn hại đến thân thể. Xin hãy nghe thần câu này, về đây rồi, sợ gì có ngày sau.”


Tôi nhất thời trầm lặng, sai người chuẩn bị nước tắm, rồi bèn giữ lòng bình lặng chờ Huyền Lăng quay về.


Sau đêm dịu dàng, sáng sớm hôm sau, từ canh tư tôi trở dậy chải chuốt trang điểm, Cận Tịch đứng kế bên : “Nương nương dậy sớm quá, hôm qua phải thực lễ nghi vất vả nhiều rồi, sao ngủ thêm lát nữa?”


Tôi chỉ cười , lại bới cho mình kiểu tóc như ý thường thấy nhất trong cung, cài lên đó cây trâm vàng nhắn đính trân châu cùng chiếc kẹp tóc hình cánh bướm làm bằng bạc. Xiêm y tôi cũng cố ý chọn loại đơn giản, đó là chiếc áo dài màu xanh sẫm chỉ còn mới chừng bảy phần, bên thêu hình chim nhạn, nơi cổ áo thuần màu có bất cứ hoa văn gì, duy chỉ có nơi tay áo là được thêu thêm vài bông lạp mai màu vàng nhạt.


Tôi vừa mới trang điểm xong, chợt nghe tiếng Huyền Lăng trở dậy, y ngồi tựa vào chiếc gối mềm kê đầu giường mà nhìn tôi cười, : “Sao lại dậy sớm thế này? Vừa mới chuyển tới đây nên ngủ ngon hay sao?”


Tôi ngoảnh đầu lại, dịu dàng cười, : “Thần thiếp ngủ ngon lắm, có điều hôm nay vừa mới về cung, nhất định phải dậy sớm để tới chỗ Hoàng hậu nương nương thỉnh an mới được.”


Huyền Lăng ngáp dài cái, cười : “Nàng đúng là có lòng nhưng giờ thân thể Hoàng hậu còn chưa khỏe hẳn, sợ rằng bây giờ nàng sớm quá!”


Tôi soi gương chỉnh lại chiếc kẹp tóc hình cánh bướm của mình, điềm đạm : “Như vậy cũng có gì đâu chứ, thần thiếp chờ Hoàng hậu dậy cũng là việc nên làm. Bây giờ Hoàng hậu khỏe hơn nhiều rồi, chứ nếu vẫn còn mang bệnh, thần thiếp lẽ ra phải ngày đêm hầu hạ kề bên.”


Trong mắt ánh lên mấy tia tán thưởng, Huyền Lăng dịu giọng : “Cho dù Hoàng hậu vẫn còn bệnh cũng đâu cần nàng qua thăm làm gì, nàng cứ ở lại đây yên tâm dưỡng thai là được.” Trong khi y , các cung nữ nối đuôi nhau vào, hầu hạ y chải chuốt, thay quần áo.


Tôi gọi Hoán Bích lại bảo: “Hôm qua Hoàng thượng ban thưởng rất nhiều đồ bổ, Thái y viện cũng đưa tới ít thứ tốt, muội hãy giúp ta chọn mấy loại tốt nhất, đợi lát nữa cùng ta mang tặng cho Hoàng hậu nương nương.” Hoán Bích khẽ “vâng” tiếng, xoay người chuẩn bị.


Huyền Lăng khẽ cất tiếng khuyên: “Chỗ Hoàng hậu cái gì mà chẳng có, nàng giữ lại để mình dùng là được rồi.”


Tôi cười nền nã, : “Chỗ Hoàng hậu có cái gì cũng đều là của Hoàng hậu, thần thiếp chỉ muốn bày tỏ chút lòng thành của mình thôi. Lẽ nào Hoàng thượng cho phép?”


Y bước tới đặt tay lên vai tôi, lại gạt bông hoa tai bạc khảm trân châu mà tôi đeo tai, : “ cứ , nhưng sao phải ăn mặc giản dị thế này? Trẫm nhìn nàng mà thấy thương quá, chẳng có chút phong thái cao quý của phi tử gì cả.”


Tôi mỉm cười, áp mặt vào lòng bàn tay y, dịu dàng : “Dù sao thần thiếp cũng chỉ là phi tần mà thôi, còn Hoàng hậu mới là mẫu nghi thiên hạ, thần thiếp tới trước mặt Hoàng hậu tất nhiên phải giữ yên bổn phận, chẳng dám phô trương. Huống chi trong thiên hạ này, người cao quý nhất chính là Hoàng hậu nương nương, thần thiếp sao dám ăn vận xa hoa trước mặt Hoàng hậu chứ.”

Huyền Lăng nửa như xót thương nửa như trìu mến, khẽ vuốt ve bờ má tôi. “Nếu các phi tần trong hậu cung đều suy nghĩ được như nàng tốt quá, trẫm quả nhiên thương nhầm nàng.”


Tôi tự tay thắt cho Huyền Lăng chiếc đai lưng khảm ngọc, quyến luyến nhìn y. “Hoàng thượng yên tâm mà lên buổi triều sớm , nếu tới muộn chỉ e lại phải nghe những lời chỉ trích của các vị đại thần đấy!”


Thoáng ngập ngừng chút, y nhìn tôi, hỏi: “Nàng biết cả rồi sao?”


Tôi cúi gằm mặt, lí nhí : “Thần thiếp cứ thế này mà về cung, các vị đại thần bên ngoài có vậy cũng là hợp tình hợp lý. Hơn nữa, thần thiếp quả thực xứng ở Vị Ương cung…”


Y tỏ ý bảo tôi ngưng lời, trong giọng dịu dàng thấp thoáng mang vẻ áy náy: “Lời của người ngoài nàng bất tất phải để vào lòng, trẫm chỉ muốn dốc hết sức mình bù đắp cho nỗi khổ của nàng trong những năm qua thôi.”


Tôi khẽ gật đầu cái, tiễn Huyền Lăng ra ngoài, sau khi chải chuốt thêm lượt bèn dẫn theo Cận Tịch và Hoán Bích tới Chiêu Dương điện của Hoàng hậu.


Lúc này sắc trời hãy còn sớm, ánh dương chiếu xuống mái ngói lưu ly của Chiêu Dương điện làm ánh lên mảng sắc màu rực rỡ, ngay đến hàng lan can ngọc cũng ánh lên những tia sáng đẹp mắt vô cùng. Bên ngoài Chiêu Dương điện, cây cỏ tốt tươi, loài hoa mẫu đơn mà Hoàng hậu thích nhất nở rộ như gấm vóc, bên còn đậu mấy hạt sương long lanh, phong cảnh mười phần thanh nhã.


Tôi nhìn qua phía Hoán Bích khẽ cười, : “So với lần đầu ta tới đây, Chiêu Dương điện quả là hoa lệ hơn ít.”


Hoán Bích hơi nhếch khóe môi, để lộ mấy nét khinh miệt và căm hận. “Ngày đó, lần đầu tiên tiểu thư tới Hoa Phi vẫn nắm quyền, Hoàng hậu liên tiếp thất thế, bây giờ hậu cung trở thành thiên hạ của mình Hoàng hậu rồi, tình hình tất nhiên là khác hẳn ngày xưa.”


Tôi mỉm cười gật đầu, khẽ : “Lời của muội quả sai chút nào”, rồi lại chỉ tay vào gốc mẫu đơn trong vườn. “ có thược dược, mẫu đơn nở đẹp biết bao. Nếu bên cạnh còn có nhiều loài hoa cỏ khác, mẫu đơn tất nhiên thể rạng rỡ thế này.” Tôi chỉnh lại quần áo chút rồi tiếp: “Chúng ta vào trong nào.”


Lời vừa dứt, chợt có tiểu cung nữ vén rèm cất bước ra ngoài, nhìn thấy tôi bèn dừng lại ngắm nghía chút, tò mò hỏi: “Vị tiểu chủ này là ai vậy? Nô tỳ hình như chưa từng gặp bao giờ.”


Còn chưa xong, Tiễn Thu từ phía sau bước vụt tới, vỗ bộp cái vào gáy thị, lớn tiếng quát bảo: “Đúng là đồ có mắt tròng, vị này là Hoàn Phi nương nương ở Nhu Nghi điện, cái gì mà tiểu chủ chứ!”


Tôi lạnh lùng đứng nhìn, đợi thị quát xong mới mỉm cười, : “Cũng chẳng phải là việc gì quan trọng, răn dạy câu là được rồi.”


Tiễn Thu vội vàng hành lễ. “Là nô tỳ tốt, biết cách dạy dỗ kẻ ngu dốt này.” Dừng chút, thị tiếp: “Có điều cũng khó trách thị tầm nhìn nông cạn, khi nương nương rời cung thị vẫn chưa vào cung hầu hạ. Nương nương chớ nên tức giận làm gì.”


Tôi thầm thấy vui, thế nhưng cũng phát tác, chỉ cười ôn tồn, : “Bản cung sao lại tức giận với thị làm gì, Hoàng hậu dậy chưa?”


Tiễn Thu vội đáp: “Hoàng hậu nương nương chải chuốt trang điểm, nương nương tới sớm quá, xin hãy vào trong ngồi tạm ạ!”


Trong cung của Hoàng hậu, theo lệ được đốt hương, cạnh chiếc ghế phượng chạm trổ tinh tế có đặt chậu sứ xanh miệng rộng, bên trong đựng đầy những quả phật thủ còn tươi, mùi quả thơm ngọt ngào tỏa ra làm lòng người thư thái. Tôi vào trong ngồi được chừng tuần trà, chợt ngửi thấy mùi gió thơm bay tới, rồi những tiếng châu ngọc va nhau đinh ngớt vang lên, bèn vội vàng quỳ xuống. Hôm qua do lớp phấn son đậm đà bên ngoài nên tôi nhìn ra Hoàng hậu vẫn còn dáng bệnh, chỉ cảm thấy đoan trang, nghiêm túc, hôm nay nàng ta vừa ăn vận theo lối thường, sắc mặt liền lộ vẻ vàng vọt. Bốn năm gặp, Hoàng hậu tuy biết cách bảo dưỡng nhưng bên khóe mắt có thêm ít nếp nhăn, dù cười cũng lộ ra rất .


Tôi cung kính : “Thần thiếp bái kiến Hoàng hậu nương nương, cung chúc nương nương phượng thể an khang, thiên tuế cát tường.”


Hoàng hậu dù bất ngờ nhưng vẫn mười phần khách sáo. “Hoàn Phi mau đứng dậy , Tiễn Thu đâu, dâng trà.” Thấy tôi ngồi xuống mới lại : “Hôm nay phải đầu tháng cũng chẳng phải Mười lăm, ngờ Hoàn Phi lại tới đây sớm thế này.”


Tôi cúi đầu, cung kính : “Thần thiếp về cung, vốn nên tới thỉnh an Hoàng hậu ngay từ hôm qua mới đúng, bây giờ mới tới thực là muộn lắm rồi!”


Hoàng hậu vuốt tay áo, mỉm cười, ôn tồn : “Hoàn Phi thực có lòng rồi. Người có thai, lại phải bôn ba vất vả từ chùa Cam Lộ về đây, cần nghỉ ngơi cẩn thận mới phải. Dù sao sau này ngày nào cũng gặp, việc thỉnh an cần nôn nóng nhất thời.” Trong lúc , ánh mắt nàng ta thoáng liếc qua cái bụng hơi nhô lên của tôi, rất nhanh sau đó lại khôi phục dáng vẻ ung dung điềm đạm.


Tôi khom người : “Cảm ơn Hoàng hậu quan tâm nhưng thần thiếp cũng thể quá càn rỡ mà bỏ quên lễ số được.”


Hoàng hậu quan sát tôi chút, đoạn khẽ mỉm cười. “Hoàn Phi ăn mặc giản dị quá nhưng quả là rất gọn gàng.”


Tôi ngẩng đầu nhìn, thấy hôm nay Hoàng hậu mặc chiếc áo dài màu đỏ tươi thêu hình phượng hoàng ngũ sắc, phía dưới là chiếc váy lụa thêu hình hoa mẫu đơn bằng chỉ vàng, so với bộ đồ giản dị của tôi tất nhiên là xa hoa, cao quý hơn rất nhiều. Chỉ từ việc này cũng có thể thấy dù là ngày thường Hoàng hậu cũng ăn vận rất cẩn thận, thể tôn quý của bậc mẫu nghi thiên hạ.


Tôi làm bộ yên phận, cười : “Đa tạ Hoàng hậu nương nương khen ngợi. Hoàng hậu là mẫu nghi thiên hạ, tựa như vầng trăng sáng treo cao trời, thần thiếp chỉ là ngọn đèn leo lét, làm sao mà so sánh được.”


Trong mắt Hoàng hậu ngợp đầy nét cười dịu dàng. “Mấy năm gặp, Hoàn Phi vẫn biết chuyện như ngày nào.”


Tôi gọi Hoán Bích lại, mỉm cười với Hoàng hậu: “Thần thiếp tuy tu hành ở chùa Cam Lộ nhưng chưa bao giờ dám quên quan tâm mà Hoàng hậu dành cho thần thiếp bấy lâu, do đó ngày ngày khấn vái, thành tâm khai quang cho tràng hạt này, hy vọng có ngày được gặp lại nương nương dâng tặng, để nó phù hộ cho nương nương mãi mãi được an khang.”


Hoán Bích bưng chiếc khay gỗ tử đàn tới trước mặt Hoàng hậu, bên có đặt tràng hạt làm bằng gỗ gia nam hương. Gỗ gia nam hương vốn cực kỳ hiếm có, lại khó gọt giũa vô cùng, ấy thế mà tràng hạt này mỗi hạt châu đều tròn xoe, bóng loáng, kích cỡ giống hệt nhau, có chút sai khác, bên được nạm những chữ phúc bằng vàng cực kỳ tinh tế, đặc biệt nhất là nơi chính giữa tràng hạt còn có khối ngọc phỉ thúy xanh biếc hình con dơi, thực là mười phần quý báu.


Hoàng hậu đưa tràng hạt lên trước ánh mặt trời, quan sát lúc, liền khen: “Quả nhiên là đồ tốt. Gỗ gia nam hương vốn có mùi dễ chịu, kỹ thuật nạm vàng cũng rất tinh tế, khối ngọc phỉ thúy kia trong suốt, là loại cực phẩm, Hoàn Phi thực có lòng rồi.” Hoàng hậu cười tủm tỉm, đưa mắt nhìn tôi. “Vật tặng chỉ là thứ yếu, quan trọng nhất vẫn là phen tâm ý và thông minh của muội muội, biết rằng còn có ngày gặp lại bản cung.”


“Hoàng hậu nương nương lòng dạ nhân từ, chùa Cam Lộ lại là nơi cửa Phật, thần thiếp trộm nghĩ nương nương ắt hẳn có ngày tới đó dâng hương, do đó trong lòng mới có suy nghĩ này.” Tôi nhún nhường cúi đầu. “Đây là chút tâm ý nhoi của thần thiếp, Hoàng hậu chịu nhận, thần thiếp cũng an lòng rồi.”


Dưới làn ánh dương rạng rỡ, Hoàng hậu chợt nở nụ cười mang theo mấy nét u ám. “Bản cung nhớ là khi xuất cung Hoàn Phi mang theo bao nhiêu đồ đạc, chẳng vì cớ gì mà vào chùa Cam Lộ rồi lại vẫn còn thứ quý giá thế này?”


Tôi tha thướt cúi đầu, thấp giọng đáp: “Khi xuất cung thần thiếp còn có chút đồ riêng, lúc này đây lấy ra dâng cho nương nương cũng là việc nên làm.”


Nụ cười của Hoàng hậu thoáng cái trở nên thân thiết. “Vậy bản cung lại càng phải cảm kích tâm ý của Hoàn Phi rồi.”


Đúng lúc này có cung nữ bưng theo khay hoa mẫu đơn vừa hái vào, màu sắc đủ loại, bông nào cũng nở rộ đẹp tươi. Ả cung nữ đó quỳ xuống trước mặt Hoàng hậu, cung kính : “Mời nương nương cài hoa.”


Tôi biết tới giờ cài hoa, thấy Hoàng hậu đưa tay cầm bông mẫu đơn đỏ tươi nở rộ lên bèn vội dựa theo quy củ trước đây, đón lấy bông hoa từ trong tay Hoàng hậu, cẩn thận cài lên búi tóc cho nàng ta.


Hoàng hậu nhìn sâu vào mắt tôi, cười điềm đạm, : “Hoàn Phi thực là chu đáo quá, quy củ khi giúp bản cung cài hoa trước đây vẫn chưa quên chút nào.”


Tôi khiêm tốn khom người, : “Hầu hạ Hoàng hậu là việc nên làm, quy củ ấy thần thiếp làm sao dám quên.”


Hoàng hậu nhìn tôi, dần thu lại nụ cười. “Mới thoáng đó mà bốn năm, nhưng bộ dạng Hoàn Phi dường như chưa hề thay đổi, còn có thêm mấy phần phong vận. Xem ra ngay tới thời gian cũng đặc biệt thương mến Hoàn Phi, chẳng giống bản cung bây giờ hoa tàn nhụy rữa rồi.”


Hoàng hậu năng khách sáo, thế nhưng trong lời lại thấp thoáng ý cảm thương. Tôi vội vàng quỳ xuống : “Nương nương là bậc mẫu nghi thiên hạ, dung nhan cao quý tựa những bông mẫu đơn này. Nếu nương nương mình hoa tàn nhụy rữa, vậy thần thiếp thực chẳng bằng nhành cỏ dại héo khô.” Tôi lại khấu đầu thêm lần nữa, tiếp: “Nếu bởi vì thần thiếp mà Hoàng hậu sinh lòng thương cảm, vậy thần thiếp đúng là tội đáng muôn chết.”


Hoàng hậu thoáng ngập ngừng chút rồi mới cười, : “Bản cung chẳng qua chỉ tiện miệng vậy thôi, Hoàn Phi cần sợ hãi đến thế.” xong lại quay sang trách cứ ả cung nữ bên cạnh: “Nhiễm Đông, còn mau mau đỡ Hoàn Phi dậy.”


Tôi gượng nở nụ cười. “ tới việc gìn giữ dung nhan, hôm qua khi thần thiếp về cung thấy Thái y viện có đưa tới Trân châu dưỡng dung hoàn và Bạch thuật tăng nhan cao, dường như đều là thứ tốt, thần thiếp dám lén dùng mình, đặc biệt mang tới đây dâng lên cho Hoàng hậu.”


Hoàng hậu mỉm cười, : “Hoàn Phi thực có lòng rồi, bản cung sao đành lòng từ chối phen tâm ý này được.” Đưa mắt liếc nhìn mấy thứ trong khay, nàng ta tiếp: “Đều là thứ tốt cả, Hoàn Phi vừa mới về cung mà Thái y viện chu đáo thế này, có thể thấy Hoàng thượng có lời dặn dò từ trước.”


Tôi lộ vẻ nhún nhường. “Hoàng thượng sợ thần thiếp vì mang thai mà xuống sắc, do đó mới ban cho mấy thứ này. Kỳ thực thần thiếp dung nhan thô kệch, có dùng mấy thứ này cũng chẳng ích gì, chẳng bằng dâng lên cho Hoàng hậu thêm phần rạng rỡ.”


cuộc chuyện trò vui vẻ cứ thế diễn ra, Hoàng hậu hiền từ, phi tử biết nhẽ. Dường như tôi và Hoàng hậu từ trước đến giờ vẫn luôn hòa thuận, chẳng có chút hiềm khích nào.


Chẳng bao lâu sau các vị phi tần cũng lần lượt đến đủ, Đoan Phi và Kính Phi chia ra ngồi hai bên phải trái phía dưới Hoàng hậu, tôi ngồi sát cạnh Đoan Phi, phía sau Kính Phi là Hồ Uẩn Dung vừa được thăng làm chiêu nghi. Các phi tần chào hỏi nhau lượt, rồi Hoàng hậu trầm giọng : “Hoàn Phi vừa mới về cung, địa vị chỉ dưới bản cung, ngang hàng với Đoan Phi, Kính phi. Đoan Phi và Kính Phi tùy tâm, nhưng các vị muội muội khác mấy ngày tới nên thường xuyên tới cung của Hoàn Phi mà thỉnh an bái kiến.”


Tôi hiển hách về cung, thanh thế vang dội, lại mang thai, các phi tần ai dám ngoan ngoãn vâng lời, duy có Hồ Chiêu nghi là hơi hếch cằm lên, ngoảnh đầu nhìn qua hướng khác.


Hoàng hậu lại quay sang với Kính Phi: “ giờ Hoàn Phi trở về rồi, Kính Phi cũng nên đưa Lung Nguyệt Công chúa tới cung của Hoàn Phi nhiều chút, dù sao Hoàn Phi cũng là mẹ ruột của Lung Nguyệt. Đợi sau khi Hoàn Phi sinh nở xong, Lung Nguyệt cũng nên trở về Nhu Nghi điện, người làm mẹ nuôi dù có thân thiết đến mấy rốt cuộc cũng thể so sánh với mẹ ruột được.”


Cặp mắt đen láy xinh đẹp của Kính Phi hơi xoay chuyển, bất giác ảm đạm vài phần nhưng ngoài miệng vẫn cung kính đáp: “Thần thiếp tuân chỉ.”


Hoàng hậu ngó quanh lượt, đột nhiên hơi cau mày lại. “Diễm Thường tại đâu? Sao hôm nay vẫn chưa thấy tới?”


Hồ Chiêu nghi hơi hếch mặt lên, che miệng cười, : “Diễm Thường tại thân thể yếu đuối, phải đau đầu nhức óc là bị đau ở chỗ nào khác, làm sao mà thường xuyên tới thỉnh an Hoàng hậu được.”


Phúc Tần tính tình đôn hậu, hiền hòa nhất, lại ở ngay gần chỗ của Diễm Thường tại, bèn : “Khởi bẩm nương nương, nghe hôm nay Diễm Thường tại thức giấc, thấy người thoải mái lắm, do đó mới thể tới thỉnh an Hoàng hậu.”


Hồ Chiêu nghi khẽ phe phẩy cây quạt tròn trong tay, cười : “Hoàng hậu thấy ta có đúng nào?” Khẽ đặt cây quạt xuống bàn, ta tiếp: “Rốt cuộc vẫn là Phúc Tần tốt tính nhất, những có thể sống yên ổn với Tường Tần, ngay cả Diễm Thường tại khó gần nhất cũng có thể trò chuyện được, thực là đơn giản chút nào.”


Tôi bất giác thầm kinh hãi, Hồ Chiêu nghi thực là xấc xược quá chừng, tự xưng “thần thiếp” mà dám xưng “ta”, lá gan rốt cuộc lớn đến cỡ nào cơ chứ? Mà lời của Hồ Chiêu nghi dường như còn chứa đầy thâm ý, vừa mới xong Phúc Tần đỏ mặt cúi đầu, Tường Tần cũng thầm nghiến chặt răng.


Hoàng hậu quen với cảnh đấu đá hơn thua này, tất nhiên chẳng thèm để ý đến, chỉ ôn tồn với Phúc Tần: “Nếu vậy hãy bảo Thái y để ý chăm sóc cho tốt, Diễm Thường tại sức khỏe cũng yếu ớt quá chừng, làm sao có thể hết lòng hầu hạ Hoàng thượng được đây?” xong lại dời ánh mắt qua phía tôi. “Các vị muội muội đều phải cố gắng học tập Hoàn Phi đấy. Hoàn Phi sinh được Lung Nguyệt Công chúa cho Hoàng thượng, bây giờ lại mang thai, chẳng bao lâu sau tăng thêm thành viên cho hoàng thất. Hoàn Phi cũng nhớ giữ gìn cẩn thận, lại ít, nghỉ ngơi nhiều, dù có tới trước mặt bản cung cũng cần câu nệ lễ nghi quá, cái gì có thể cho qua được cứ cho qua, khi thoải mái phải gọi thái y tới ngay lập tức.”


Tôi vội vàng đứng dậy tạ ơn, mọi người đều lẳng lặng cúi đầu, trong lòng ôm những mối tâm riêng.


Hồ Chiêu nghi đưa mắt liếc qua, cười tủm tỉm nhìn tôi, : “Đó là cái phúc của Hoàn Phi, đâu phải người nào cũng có thể học theo được.”


Tôi khẽ vuốt lại ống tay áo chút, cười : “Chiêu nghi sinh được Hòa Mục Công chúa, cái phúc ấy cũng thực là hiếm có vô cùng.” Tới lúc này cuộc trò chuyện tới hồi kết, còn lời gì để nữa, mọi người đứng dậy cáo từ.

Chương 10: Lan Y


Tôi chẳng muốn ngồi kiệu nữa, liền bảo mấy gã thái giám khiêng kiệu về trước, rồi bám vào tay Hoán Bích và Cận Tịch mà chậm rãi bước , Hoa Nghi và Tiểu Doãn Tử theo phía sau hầu hạ.


Thượng Lâm uyển phong cảnh vẫn tươi đẹp như xưa, chỉ là kỳ hoa dị thảo còn nhiều hơn ngày trước, dãy liễu bên hồ Thái Dịch lại càng xanh biếc, mềm mại. Ngoảnh đầu nhìn , muôn ngàn bông sen trắng giữa hồ Thái Dịch vừa bắt đầu hé nở, sắc hoa long lanh như ngọc, mịn màng, non nớt vô cùng.


Nhìn thấy cảnh này, lòng tôi bất giác nhói đau, còn tâm trạng mà ngắm nghía gì thêm nữa.


đường , các cung tần vừa vào cung nhất loạt khấu đầu hành lễ với tôi, tôi mỉm cười bảo bọn họ đứng dậy, cũng dừng lại nhiều, chỉ khẽ với Cận Tịch: “Hoa ở Thượng Lâm uyển càng ngày càng nhiều, mà các nữ tử như hoa trong cung cũng ngày nhiều hơn.”


Cận Tịch thấp giọng : “Vừa rồi khi ở trong cung của Hoàng hậu, nô tỳ có thầm tính toán, lần tuyển tú đầu tiên sau khi nương nương rời cung chọn được mười tám người, lần thứ hai chọn được năm người, tính cả Diễm Thường tại và Hồ Chiêu nghi qua tuyển chọn mà vào cung, bốn năm qua tổng cộng có thêm hai mươi lăm người mới, nhưng hôm nay số người ngồi đó lại chỉ có mười bốn, cộng thêm Diễm Thường tại tới cũng chỉ là mười lăm.”


Lòng tôi thầm máy động, “ có ai cáo bệnh, vậy những người đó…”


Cận Tịch lúc này cùng tôi đứng bên ao Thiên Lý cho cá chép ăn, nàng ta ghé tai tôi, khẽ : “Nô tỳ hỏi kĩ Tiểu Doãn Tử rồi, mười vị tiểu chủ đó tính cả Phó Tiệp dư trước đây người mất mạng, người bị phế truất, có ai may mắn thoát được. Những người này hoặc là đắc sủng quá mức, hoặc là thể tâm kế lợi hại trong khi tranh sủng, cuối cùng đều tránh khỏi kiếp nạn.”


Tôi lúc này bám tay vào lan can làm bằng đá cẩm thạch, bất giác thấy lạnh toát từng cơn. Lũ cá chép dưới ao Thiên Lý ngừng quẫy đuôi tranh mồi, số lượng phải lên tới ngàn con, tạo thành mảng đỏ rực, trong mắt người rắc thức ăn xuống tất nhiên là cảnh tượng rất đẹp mắt.


Tôi khẽ thở dài, than: “Năm Càn Nguyên thứ mười hai có mười lăm phi tần vào cung, đến nay chẳng còn lại được bao nhiêu rồi.” Tôi phất chiếc khăn tay, cười lạnh : “Chẳng trách cứ ba năm lại phải tuyển tú lần, nếu như vậy, chốn hậu cung này há lại chẳng trở nên trống trải, hiu quạnh hay sao?”


làn gió lạnh thổi tới, mang theo hơi nước ẩm ướt và hương sen thoang thoảng, khiến lòng người bất giác thư thái hơn nhiều. Hoa hạnh cây hạnh gần Tri Xuân đình sớm rụng hết, chỉ còn lại những quả hạnh xanh xanh lủng lẳng treo đầy, quả nào cũng nhắn đáng , từ ngọn cây thỉnh thoảng còn vọng xuống những tiếng chim hót véo von hết sức êm tai.


Tôi bám vào tay Hoán Bích, bước tới ngồi nghỉ ngơi trong đình, tiện miệng : “Ta có cảm giác chim trong Thượng Lâm uyển nhiều lên, trước đây đâu có náo nhiệt thế này.”


Tiểu Doãn Tử thoáng do dự, rốt cuộc vẫn : “Vì An Quý tần thích nghe tiếng chim hót, thế là Hoàng thượng liền cho nuôi rất nhiều chim trong Thượng Lâm uyển.”


Tôi hề tức giận, chỉ hờ hững : “Ả ta đúng là được ân sủng quá chừng.”


Ánh mắt chỉ thoáng dừng lại cây hạnh chút, tôi đưa tay khẽ vuốt ve cái bụng được bó lại của mình, thầm nghĩ cảnh hoa nở như mây trước đây rực rỡ biết bao, thế mà bây giờ trở thành “gió cuồng thổi rụng hoa nồng thắm, lá biếc xum xuê trái trĩu cành[1]”.


[1] Trích Thán hoa, Đỗ Mục. Dịch thơ Lê Nguyễn Lưu. Toàn bài: Thuở ấy tìm hương muộn đành, xin đừng đau xót giận mùa xanh. Gió cuồng thổi rụng hoa nồng thắm, lá biếc xum xuê trái trĩu cành. Phiên Hán Việt: Tự thị tầm xuân khứ hiệu trì, bất tu trù trướng oán phương . Cuồng phong lạc tận thâm hồng sắc, lục diệp thành ấm tử mãn chi. Về bài thơ này, sách Thái Bình quảng ký có ghi câu chuyện như sau: Có lần Đỗ Mục chơi ở Hồ Châu, gặp bé rất xinh đẹp nhưng mới hơn mười tuổi. Đỗ bèn hẹn với mẹ bé rằng: “Đợi tôi mười năm, nếu tôi về được hẵng gả bé.” Mười bốn năm sau, Đỗ Mục mới về làm Thứ sử Hồ Châu, bé đính ước ngày trước lấy chồng được ba năm, sinh hai con. Đỗ Mục than tiếc và làm bài thơ này. Câu chuyện vị tất có , nhưng bài thơ quả là mượn hoa để ví với người, là giai tác thở than cho tình được toại nguyện - ND.


Hoán Bích đứng sau lưng tôi, khẽ cất tiếng lạnh lùng: “Hôm nay Hoàng hậu khách sáo với tiểu thư quá chừng.”


Tôi nhắm mắt lại, : “Hôm qua nàng ta khách sáo với ta sao? Từ trước đến giờ nàng ta lúc nào cũng điềm đạm, ung dung như thế, sao có thể vì ta mà thất thố chứ!”


Hoán Bích khẽ “ưm” tiếng, giúp tôi chỉnh lại mái tóc hơi bị rối chút, thấp giọng : “Thực ra tiểu thư việc gì phải hạ mình với Hoàng hậu như thế, cứ làm đúng theo lễ nghi là được rồi.”


Tôi hơi hé mắt, chăm chú nhìn vào mắt muội ấy. “Trong thời điểm này, muội nghĩ ta có đủ tư cách để trở mặt với Hoàng hậu sao?”


“Tiểu thư bây giờ là Hoàn Phi, được Hoàng thượng long trọng đón về cung, lại có thai nữa…”


Tôi cắt ngang lời muội ấy: “Ta biết muội nôn nóng nhưng cũng chớ nên vì thế mà quên thực. Trong việc hại ta trước đây, Hoàng hậu chưa từng ra mặt, nhìn bề ngoài chẳng có chút dính dáng nào, dù ta có với Hoàng thượng cũng chỉ khiến bản thân vướng vào cái tội vu cáo Hoàng hậu mà thôi.” Tôi nắm lấy bàn tay Hoán Bích, tha thiết : “Nỗi hận trong lòng ta còn sâu hơn muội, nhưng sau khi vào cung mọi việc đều phải cẩn trọng, thể nôn nóng được. Lần này ta trở về, Hoàng hậu kỳ thực tức muốn chết, nhưng khi gặp ta lại vẫn ra vẻ ung dung nhàn nhã, thương hết lòng, qua đó đủ thấy tâm cơ của nàng ta sâu đến mức nào. Mà nàng ta càng như vậy ta lại càng phải tỏ ra ngoan ngoãn, làm bộ như biết gì về việc trước đây, vậy mới có thể từ từ thực kế hoạch được.”


Cận Tịch đứng bên cạnh lẳng lặng lắng nghe rồi mới : “Nương nương sai. Lần này nương nương về cung, Hoàng thượng tỏ ra nhiệt tình như thế kỳ thực vừa có lợi vừa có hại. Lợi là ở chỗ nương nương có Hoàng thượng chống lưng, ai dám tùy tiện làm bừa; còn hại là ở chỗ cây to đón gió, nương nương tất nhiên trở thành kẻ địch của rất nhiều người. giờ Hoàng hậu nắm quyền trong cung nhiều năm, bên cạnh lại có những người đắc sủng như An Quý tần, Kỳ Quý tần, mà ngay tới Hồ Chiêu nghi cũng là biểu muội của nàng ta. Còn nương nương vừa rời cung bốn năm, mọi thứ đều trở nên xa lạ, tạm thời nhất định phải cố gắng kìm nén và tỏ ra ngoan ngoãn nghe lời mới được.”


Tôi khẽ “hừ” tiếng: “Dù ta có ngoan ngoãn nghe lời, Hoàng hậu cũng chẳng thể nào hết địch ý với ta; nhưng nếu ta mà tỏ ra bất mãn, nhất định lộ ra sơ hở để quân tử báo thù mười năm chưa muộn. Còn có câu nữa, đó là đường phải từng bước mới vững. Ta thực có bản lĩnh lần lật đổ được nhiều người như thế, mà Hoàng thượng cũng cho phép hậu cung vì ta mà trở nên hỗn loạn.”


“ đường phải từng bước…” Hoán Bích lẩm bẩm lặp lại câu ấy, đột nhiên khẽ mỉm cười. “Nô tỳ hiểu rồi, sau này nôn nóng nữa đâu.” Tôi đứng dậy, vươn vai cái, sắc mặt trầm lặng chút xao động, : “ riêng gì muội, tất cả những người dưới trong cung của ta cũng cần ôn hòa, lễ độ với các phi tần và cung nhân của cung khác. Hơn nữa, muội cũng cần nhớ kĩ, dù có gặp An Lăng Dung cũng phải giữ bình tĩnh mới được.” Tôi nắm chặt lấy bàn tay Hoán Bích, trầm giọng : “Nếu muội thể kìm nén, kết quả chỉ là tự phá hỏng kế hoạch của chúng ta mà thôi!”



Hoán Bích đỡ tôi ngồi lại xuống ghế, cùng Hoa Nghi đứng bên trò chuyện với tôi. Hoa Nghi vốn là nữ tử trưởng thành nơi sơn dã, tuy gặp cơn biến cố lớn khiến tính tình trở nên trầm lặng hơn nhiều, nhưng sau khi vào cung, chủ yếu làm bạn với các nữ tử, hạng như Tiểu Doãn Tử nàng ta cũng sợ, thêm vào đó tuổi lại còn nên được mọi người trong Vị Ương cung hết mực thương, bảo bọc, mà tôi cũng coi nàng ta như thị nữ bình thường, thế là hoạt bát trong thiên tính của bé mới thường bộc lộ ra khi ở bên những người thân cận.


Hoa Nghi tính tình cởi mở, lại mới vào cung, thấy những bông hoa ngọc trâm ngoài đình trắng tinh thuần khiết, nở đẹp như tuyết như sương, kìm được hái bó lớn về cài đầy lên đầu tôi, sau đó liền tươi cười vui vẻ : “Những bông hoa này đẹp quá, cài lên đầu nương nương cứ giống như là trâm ngọc vậy.”


Tôi thích nhìn bộ dạng của nàng ta lúc cười như vậy, lại có lòng muốn nàng ta được vui, bèn để mặc cho nàng ta làm gì làm, miệng cười, : “Vốn chính là hoa ngọc trâm mà, tất nhiên phải giống trâm ngọc rồi.”


Hoa Nghi : “Trâm ngọc vừa lạnh giá lại vừa cứng đơ, ta thấy hoa vẫn tốt hơn, vừa thơm lại vừa đẹp.”


Cận Tịch vội vàng cười trách: “Dù nương nương có thương , nhưng ở trong cung sao có thể cứ xưng ta như thế được, phải tự xưng là nô tỳ, đừng có quên đấy!”


Hoa Nghi lập tức gật đầu lia lịa. “Nô tỳ nhớ rồi!”


Hoán Bích liếc nhìn chiếc vòng hổ phách bảo thạch tay tôi, hậm hực : “Tiểu thư muốn hiếu kính Hoàng hậu chỉ cần tặng tràng hạt gia nam hương nạm chữ phúc vàng kia là được rồi. Hoàng hậu nương nương hãm hại tiểu thư như vậy, tiểu thư việc gì còn phải tặng những thứ thuốc dưỡng nhan quý báu như thế cho nàng ta? Lẽ nào…” Muội ấy thoáng do dự chút rồi mới tiếp: “Tiểu thư còn có tính toán gì khác sao?”


Hoa Nghi kìm được thốt lên: “Chẳng lẽ… trong thuốc đó có độc?”


Tôi để ý đến, chỉ hờ hững : “Thứ ta tặng quả thực là quý báu phi phàm, cực kỳ hiếm có. Hơn nữa tặng những thứ đó cho Hoàng hậu ta cũng chẳng có tính toán gì đặc biệt.” Dừng chút, tôi lại tiếp: “Lại càng ngốc tới mức hạ độc.”


Tôi đưa mắt nhìn về phía chân trời xa xăm, vầng dương cao hắt xuống những tia nắng vàng, khiến người ta kìm được phải nheo mắt lại. Tôi hơi nhếch khóe môi, nở nụ cười mỉm, tặng những thứ trân phẩm dưỡng nhan ấy cho Hoàng hậu chỉ là bởi vì tôi phát , nàng ta thực già rồi.


Trong cung ngừng xuất các mỹ nữ tươi trẻ, nàng ta phải lần lượt ứng phó tất thảy mà để lộ chút dấu vết nào, thực là vô cùng vất vả.


Hoàng hậu bắt đầu già rồi. Nếu tôi nhớ nhầm, năm nay nàng ta ba mươi sáu tuổi. nữ nhân ba mươi sáu tuổi cần những thứ thuốc đó để níu giữ lại chút nhan sắc của mình, ấy thế mà nàng ta lại có những thứ mà nàng ta vốn nên có ấy, thế chúng còn xuất trong tay tôi, người trẻ trung hơn nàng ta, rồi được tôi cung kính dâng lên cho, nàng ta rốt cuộc cảm thấy cam tâm tới mức nào đây?


Mẫu nghi thiên hạ? Tôi cười lạnh thành tiếng, vị mẫu nghi thiên hạ kiêu sa, quý phái ấy liệu có dám dùng những thứ thuốc dưỡng nhan thượng phẩm mà tôi dâng lên ấy ? Tôi dám đánh cược là nàng ta dám. chừng tôi vừa mới rời , nàng ta vứt sạch những thứ đó rồi.


Tôi mỉm cười. “ phải là bợ đỡ, cũng chẳng phải là giễu cợt, ta thực lòng muốn tặng những thứ đó cho nàng ta.”


Cận Tịch hơi nheo mắt lại, cười tủm tỉm, : “Hoàng hậu tính tình cẩn thận như thế, làm sao dám dùng những thứ mà nương nương đưa tặng chứ!”


Nếu nàng ta thực dám dùng, tôi hẳn vô cùng kính phục nàng ta. Nhưng theo như tính cách mà nàng ta thể ra thường ngày, làm sao lại chịu nhận quà từ kẻ địch chứ?


Tôi tựa người vào hàng lan can nhìn về phía xa, hờ hững : “Ta ngồi mãi thấy hơi mỏi rồi, chi bằng chúng ta hãy về thôi!”


Bên hồ Thái Dịch, cảnh đẹp như tranh vẽ, ánh dương dần trở nên nóng nực, chúng tôi dưới hàng cây râm mát, thỉnh thoảng lại trò chuyện đôi câu. Bỗng có cơn gió mát thổi tới, những cánh hoa hợp hoan màu hồng cành lả tả rơi rụng, mang theo mùi hương thoang thoảng. Tôi kìm được đưa tay ra đón lấy mấy cánh hoa đặt giữa lòng bàn tay, bất giác cảm thấy có làn hương thanh nhã lẩn quất xung quanh thân thể mình.


Tiểu Doãn Tử biết duyên cớ bên trong, thấy tôi cao hứng bèn ghé tới góp vui: “ tới hoa hợp hoan vẫn là hoa hợp hoan ở Lũ Nguyệt Khai Vân quán của Thanh Hà Vương là đẹp nhất.”


Lòng tôi bỗng nhói đau, ngoảnh đầu lại thấy Hoán Bích cũng nhìn hoa mà ngơ ngẩn, bất giác thương cảm vô cùng. Cận Tịch đứng bên cạnh khẽ : “Nếu nương nương thích, chi bằng hãy dùng cánh hoa hợp hoan để làm chiếc túi thơm.”


Tôi nở nụ cười lặng lẽ, đưa tay vứt mấy cánh hoa xuống hồ Thái Dịch sóng gợn dập dờn, : “Giữ được nhất thời chứ chẳng thể giữ được mãi mãi, cho dù có làm thành túi thơm rồi cũng có lúc phải úa tàn, chi bằng cứ thuận theo tự nhiên thôi.”


Lời vừa mới dứt, tôi chợt nhìn thấy có nữ tử đứng dưới gốc cây hợp hoan. Nữ tử này bận chiếc áo dài màu xanh lá cây, làn da có màu lúa mạch khỏe mạnh, khác hẳn với những nữ tử trắng nõn nà trong cung. Đôi hàng lông mày của nàng ta dài tới tận chỗ tóc mai, cặp mắt long lanh như bảo thạch ánh lên những tia lạnh lùng, khóe mắt lại hơi xếch lên đầy vẻ quyến rũ, còn mang theo nét dã tính khó thuần phục. Tôi bất giác ngây người, trước đây từng nghe người ta khen cặp mắt của nữ tử nào đó giống như sao lạnh, nhưng ngờ đời lại thực có đôi mắt thế này, những tia lạnh lùng tỏa ra tứ phía. Đôi môi nàng ta mím chặt, để lộ nụ cười lạnh lùng xa cách, khuôn mặt thấp thoáng thần thái hụt hẫng và bướng bỉnh, thoạt nhìn qua thực có cảm giác như giữa nền đất tuyết trồi lên cành mai đỏ, lưu lại trong lòng người ta ấn tượng sâu sắc vô cùng.


Nàng ta lúc này cùng thị nữ nhặt cánh hoa hợp hoan bỏ vào trong chiếc túi lụa, mãi tới lúc tới trước mặt tôi mới ngẩng lên đưa mắt nhìn thoáng qua, đoạn chậm rãi quỳ xuống. “Hoàn Phi nương nương kim an.”


Tôi thấy nàng ta ăn vận kỳ lạ, thích dùng các loại đồ trang sức bằng vàng ngọc như các cung tần bình thường trong cung, đầu cài đôi trâm bạc đính đá mắt hổ, tai đeo cặp hoa tai làm bằng đá mắt mèo, chỗ bắt mắt nhất phải kể đến chiếc vòng đá thiên thanh trước ngực nàng ta, nơi chính giữa đó có viên hổ phách trong suốt to bằng ngón tay cái màu đỏ sậm, bên trong có con ong mật nằm ngang.


Tôi mỉm cười nhận lễ, cố kìm nén kinh ngạc, khẽ hỏi: “Vị muội muội này hình như ta chưa từng gặp bao giờ phải?”


Nàng ta khẽ vuốt ve viên hổ phách trước ngực, hờ hững : “Tần thiếp là Diễm Thường tại ở Lục Nghê cư, vì hai ngày nay mang bệnh nên chưa thể diện kiến Hoàn Phi nương nương.”


Tôi tươi cười nhìn nàng ta. “Vậy sao muội muội lại biết bản cung là Hoàn Phi?”


Nàng ta nhếch môi cười khẽ, bên trong mang theo mấy tia khinh miệt. “Nương nương về cung với thanh thế lớn như vậy, có ai mà biết chứ?”


Tôi chẳng hề để tâm tới bất kính của nàng ta, với giọng đầy hứng thú: “Hôm nay khi ta tới chỗ Hoàng hậu nương nương thỉnh an cũng gặp được Diễm Thường tại, nghe Phúc Tần Thường tại bị ốm.” Tôi thấy trán nàng ta lấm tấm mồ hôi, trong chiếc túi lụa có ít cánh hoa hợp hoan, đoán chừng nàng ta tới đây từ sớm, bèn ôn tồn : “ bị ốm nên nghỉ ngơi trong cung mới phải, đợi lát nữa trời nắng hơn lại càng khó chịu đấy!”


Nàng ta giọng dửng dưng: “Cảm ơn nương nương quan tâm.”


Tôi nhìn chiếc túi trong tay nàng ta, mỉm cười hỏi: “Thường tại nhặt lấy nhiều cánh hoa như vậy làm gì thế?”


Cơ thịt mặt Diễm Thường tại thoáng co giật chút, ngay sau đó hờ hững : “Thái y bệnh của tần thiếp cần dùng cánh hoa hợp hoan làm thuốc, do đó tần thiếp mới nhặt chút về, bằng cứ để cho cánh hoa hóa thành bùn đất cũng lãng phí.”


Tôi cười : “Thường tại quả là có lòng thương hoa tiếc ngọc, bản cung tự thẹn bằng. biết Thường tại có thể cho ta phương danh , sau này tỷ muội chúng ta gặp nhau còn xưng hô cho tiện.”


“Diệp Lan Y.” Nàng ta ngắn gọn, sau đó bèn hơi khom người. “Thần thiếp được khỏe, thể chuyện với nương nương thêm, xin cáo từ!” xong, cũng đợi tôi đồng ý, nàng ta lẳng lặng cất bước rời .


Hoán Bích cả kinh bật thốt: “Sao ta có thể vô lễ như thế chứ? Chẳng qua là ỷ được Hoàng thượng sủng ái mà thôi, chẳng trách Phương Nhược lại ta có tính tình cổ quái.”


Tôi xua tay ra hiệu cho muội ấy im lặng, chợt nhìn thấy mặt đất có vật gì đó lấp lánh, ra là miếng san hô được điêu khắc thành hình diều hâu. Tôi khom người nhặt lên, nhìn về phía Diệp Lan Y mới được chưa xa, quay sang với Hoán Bích: “Muội mời ấy về đây, hỏi xem thứ này có phải của ấy .” Hoán Bích vâng lời rời , rất nhanh sau đó dẫn theo Diệp Lan Y trở lại. Tôi đưa miếng san hô lên hỏi: “Thứ này là của muội phải ?”


Diệp Lan Y đưa mắt liếc qua, đáp: “Là của tần thiếp.”


Tôi trả lại cho nàng ta. “Thứ này là vật tùy thân, sau này muội chớ nên tùy tiện đánh rơi nữa.”


Diệp Lan Y thoáng liếc qua miếng san hô trong tay, sau đó lẳng lặng nhìn tôi. “Nương nương gọi tần thiếp lại chỉ là vì thứ này sao?” Thấy tôi gật đầu, nàng ta hờ hững : “Thứ như thế này tần thiếp có rất nhiều, mất cũng chẳng sao.” Dứt lời bèn vung tay lên, miếng san hô “tõm” tiếng rơi xuống hồ Thái Dịch sau lưng. “Nếu nương nương còn việc gì khác, tần thiếp xin cáo từ.” xong bèn xoay người thẳng.


Hoán Bích giận đến nỗi mặt mày tái nhợt. “ đời này sao lại có loại người như vậy chứ? Người ta có lòng tốt trả đồ cho ta, vậy mà ta còn biết điều như thế, quả nhiên là xuất thân hèn kém, hiểu lễ nghi!”, rồi lại lầm bầm: “ chẳng Hoàng thượng thích ta ở điểm nào, cũng đâu phải là đẹp nhất, tính khí lại chẳng ra gì nữa.”


Ta cười bình thản, : “Muội giận cái gì chứ? Đó là đồ của ta, ta muốn làm thế nào cũng là việc của ta, chúng ta đâu cần tức giận làm gì.”


Hoán Bích còn chưa hết giận, hậm hực : “Tiểu thư nhìn lối ăn mặc của ta xem, viên hổ phách chuỗi vòng cổ kia thực đáng sợ quá chừng, ngờ lại có con ong bên trong. Còn cả viên đá mắt hổ cây trâm kia nữa, cứ như là mắt hổ vậy, quả nhiên xuất thân là người huấn luyện thú có khác.”


Tôi lặng im lát rồi mới : “Dù ta thất lễ cũng cần phải chua ngoa như vậy. Có điều chỉ nhìn viên hổ phách chuỗi vòng cổ kia cũng đủ biết ta đắc sủng đến mức nào rồi, viên hổ phách có chứa con ong như thế phải thứ mà cung tần bình thường có thể có được đâu.”


Hoán Bích trầm ngâm lát, hồi lâu sau mới cất giọng khinh miệt: “Dù có đắc sủng đến mấy dựa theo tổ chế cũng thể sinh nở được.”


Tôi tiếp lời Hoán Bích, chỉ dõi mắt nhìn theo bóng dáng Diệp Lan Y, nơi đáy lòng cũng thầm kinh ngạc. Theo như quan sát của tôi hồi nãy, nàng ta dường như hề cố ý vô lễ với tôi, mà thực chẳng thèm để mắt đến những món đồ châu ngọc, coi chúng như cát bụi tầm thường. Từ nơi sống lưng thẳng tắp của nàng ta toát ra thứ khí thế lẫm liệt, khác hẳn với những nữ tử yếu đuối thường thấy trong cung, tôi bất giác thầm lưu ý.

Chương 11: Oán mùa hoa


Khi về đến Vị Ương cung là giờ Tị khắc, bên ngoài trời càng lúc càng nóng, tôi bèn sai người buông rèm trúc nơi cửa chính và cửa sổ xuống, lại cho buông thêm lớp rèm sa trắng muốt bên trong, ngăn hết những tia nắng từ ngoài chiếu vào.


Nhu Nghi điện khi được xây dựng phải tốn khá nhiều tâm sức, giữa tường ngoài và tường trong có khoảng trống rộng chừng thước, trong ngày hè nóng nực có thể nhét những tảng băng vào đó để hạ nhiệt. Tôi vốn sợ nóng, giờ lại mang thai, cho nên được Huyền Lăng quan tâm vô cùng, trong điện lúc nào cũng sẵn băng tảng để sử dụng. Ngoài ra cứ nửa canh giờ Tiểu Doãn Tử lại đích thân dẫn theo các tiểu thái giám dùng nước giếng mát lạnh xối khắp xung quanh điện lần, khiến khí bớt khô hanh, rồi trước điện còn có ao sen tỏa hương thoang thoảng cùng các cây cổ thụ rợp bóng xanh mát, do đó Nhu Nghi điện lại càng thêm thanh tịnh, mát mẻ, chẳng còn sót lại chút nóng nực của mùa hè.


Vì còn khá lâu nữa mới tới thời gian dùng bữa trưa, nhà bếp liền dâng lên bát canh tầm gửi đỗ trọng bối mẫu có tác dụng an thai định thần, bên trong có bỏ thêm ít táo đỏ để tăng vị ngọt, ngoài ra còn kèm theo đĩa bánh bơ nhân hạt thông.


Tôi uống thử ngụm rồi cười với Cận Tịch: “Bát canh tầm gửi đỗ trọng bối mẫu này tệ, cũng có tác dụng an thai định thần nhưng so với mấy thứ thuốc an thai đắng ngắt kia tốt hơn nhiều.”


Cận Tịch cười, : “Vậy để nô tỳ ban thưởng cho gã đầu bếp nấu món canh này.”


Tôi lại chỉ tay vào đĩa bánh bơ nhân hạt thông. “Ta bây giờ cứ nhìn thấy bơ là buồn nôn, bảo bọn họ làm món khác thanh đạm mang tới đây, thứ này bỏ .”


Cận Tịch : “Vậy nô tỳ phải phạt gã đầu bếp làm bánh thế nào đây?”


Tôi khẽ gõ ngón tay xuống bàn, trầm ngâm : “Ta vừa tới Nhu Nghi điện, nhất định phải tạo dựng quy củ thưởng phạt phân minh mới được. Ngươi mang bạc thưởng cho gã đầu bếp nấu canh, còn gã làm bánh tạm thời chưa cần phạt vội, chỉ răn dạy vài câu là được rồi.”


Cận Tịch vừa mới “vâng” tiếng, bên ngoài vang lên tiếng thông báo: “Huệ Quý tần ở Đường Lê cung tới.”


My Trang vén rèm vào, tươi cười : “Bây giờ có thai, thực là dễ hầu hạ chút nào nhỉ!”


Tôi thấy tỷ ấy hôm nay ăn mặc gọn gàng, tinh thần cũng tốt, người là chiếc áo chẽn màu hồng, bên thêu những bông hoa cúc bằng chỉ bạc, phía dưới là chiếc váy dài màu xanh lam, nơi đuôi mày thấp thoáng nét vui tươi hoạt bát. Tôi nhìn thấy vậy bất giác vui lây, cũng cười, : “Sau khi tới Nhu Nghi điện này muội cứ luôn cảm thấy mình còn thiếu vị khách quý, ngờ thoáng đó mà tỷ tới đây rồi.” Sau đó liền quay sang bảo Hoán Bích: “Muội mang bánh củ mài nhân táo mà My tỷ tỷ thích nhất tới đây, trà nhớ chọn Bích Loa Xuân, nhanh lên nhé!”


Ngay đến nơi khóe mắt My Trang cũng tràn ngập nét cười. “Muội còn nhớ bánh củ mài nhân táo của ta, ta vẫn chưa quên muội khi có thai sợ ăn đồ dầu mỡ, do đó đặc biệt làm ít bánh hoa quế trộn bột củ sen thanh đạm mang tới đây. Nào ngờ vừa tới cửa Nhu Nghi điện liền nghe thấy muội định dùng đồ điểm tâm để lập quy củ.”


Tôi khẽ cười, : “Nhu Nghi điện nhiều người, muội có thai, chỉ e sau này càng lười hơn nên đành lập quy củ ngay từ bây giờ.”


My Trang kêu Thái Nguyệt bước lên phía trước, tự tay mở hộp thức ăn lấy ra đĩa bánh hoa quế trộn bột củ sen, khẽ mỉm cười. “Hoàn Phi nương nương xin hãy nếm thử , nếu vừa ý cứ phạt tần thiếp.”


Tôi kìm được bật cười. “ ra cái tính hay đùa của tỷ tỷ vẫn chưa bị thời gian làm cho mai .” Vừa tôi vừa cầm miếng bánh lên ăn thử, rồi bèn cảm khái: “Bao nhiêu năm rồi, bánh hoa quế trộn bột củ sen tỷ làm vẫn là ngon nhất, khi còn ở chùa Cam Lộ, mỗi lần nghĩ tới, muội đều thấy thèm vô cùng.”


“Nếu muội thích ăn, ta ngày ngày làm rồi mang tới đây cho muội.” Tỷ ấy cầm lấy bàn tay tôi, nghiêm túc : “Thấy muội trở về, lòng ta vui mừng khôn xiết. ngờ rằng… ngờ rằng chúng ta còn có ngày được gặp lại nhau và chuyện với nhau.” Còn chưa xong, giọng tỷ ấy trở nên nghẹn ngào, nơi khóe mắt cũng thấp thoáng ánh lệ.


Sống mũi tôi bất giác cay cay. “Muội về đây rồi, tỷ nên vui mới đúng, sao yên lành lại khóc thế này?”


Thái Nguyệt đứng kế bên : “Sau khi nương nương rời cung, tiểu thư nhà nô tỳ ngày đêm lo lắng, chỉ sợ người ở bên ngoài phải chịu vất vả. Từ sau lần gặp mặt ở đỉnh Lăng Vân, tiểu thư lại càng chẳng thể yên tâm. Bây giờ tốt quá rồi, nương nương và tiểu thư rốt cuộc lại được ở bên nhau.”


Sắc mặt bỗng trở nên giá lạnh, My Trang dựa theo quy củ mà quỳ xuống. “Thần thiếp bái kiến Hoàn Phi nương nương, nương nương kim an.”


Tôi bất giác cả kinh, chuỗi ngọc bích cầm tuột tay rơi xuống, sợi dây xâu bị đứt ra làm những viên ngọc bắn văng loạn xạ, vô số thanh trong trẻo giòn tan ngớt vang lên. Tôi chẳng có tâm trạng đâu mà để ý tới chúng, vội khom người xuống đỡ My Trang. “Tỷ tỷ cần gì phải thế này? Chúng ta mà lại xa lạ với nhau đến thế sao?”


My Trang hành lễ xong liền mỉm cười như cũ, kéo tay tôi cùng đứng dậy và ngồi xuống ghế, : “Thứ nhất là quy củ dù gì cũng thể thiếu được, muội về cung là việc mừng lớn rồi, còn có thai và được phong làm phi, mà ta vẫn chưa chúc mừng muội tiếng nào. Thứ hai là bây giờ muội ở ngôi phi, ta hành lễ như thế là có ý nhắc muội rằng bây giờ muội địa vị hiển hách, có đủ vốn liếng để đối địch với người ta rồi.” Khi lời này, mặt My Trang luôn ngợp nét cười, thế nhưng cái vẻ mặt lạnh băng đầy ý vị bên trong nụ cười ấy lại có thể dễ dàng nhận ra được.


Lúc này, trong điện rèm treo lớp lớp, bầu khí tĩnh lặng như thể hồ nước mùa thu. Từ trong chiếc lò hương bằng đồng chạm khắc hình dị thú tỏa ra mùi hương bách hợp thanh nhã, những làn khói thơm vương vất tỏa như có như , phả lên bức rèm mỏng manh trong suốt, khiến người ta có cảm giác như ở trong Dao Đài tiên cảnh.


Phía ngoài bức rèm, tôi loáng thoáng nhìn thấy những người hầu thõng tay đứng im như tượng gỗ, bèn ngoảnh đầu qua khẽ gắt:“Đúng là hồ đồ, có nhiều hương hoa thế này rồi còn đốt hương làm gì nữa, biết làm mùi thơm trở nên hỗn tạp hay sao?” Cận Tịch vội sai người mang lò hương ra ngoài, lại cẩn thận nhặt những viên ngọc bích rơi dưới đất lên bỏ vào chỗ, sau đó dẫn theo tất cả người dưới lui . Tới lúc này tôi mới : “Ý của tỷ muội phải là hiểu… Càng ở ngôi cao càng nguy hiểm, hơn nữa muội lại có thai, còn trở về cách long trọng như thế nữa.”


My Trang khẽ mỉm cười. “Như vậy cũng tốt, coi như là lời cảnh cáo nhàng. Nếu muội cứ im hơi lặng tiếng trở về, chẳng đám tiểu nhân ưa bợ đỡ nịnh nọt trong cung có thái độ thế nào nữa.”


Tôi khẽ búng móng tay cái. “Điều này muội tất nhiên hiểu , lợi hại vốn luôn song hành, đời này chẳng thể có chuyện lưỡng toàn kỳ mỹ.” Tôi ngắm nghía khí sắc My Trang chút, cười, tiếp: “Trông khí sắc tỷ tốt quá, hôm nay thấy tỷ đến chỗ Hoàng hậu thỉnh an, muội còn tưởng tỷ bị ốm cơ.”


My Trang khẽ cười tiếng, cặp trâm vàng đầu khẽ rung rinh. “Ta giờ gần như có thể tính là người của Thái hậu rồi, lại ngày đêm ở bên hầu hạ Thái hậu, do đó cần ngày ngày đến chỗ Hoàng hậu thỉnh an nữa.”


“ đến Hoàng hậu…” Tôi thoáng trầm ngâm, rốt cuộc vẫn khẽ cất tiếng hỏi: “Nàng ta thực mắc bệnh hay chỉ giả vờ vậy?”


My Trang “hừ” lạnh tiếng, ánh mắt bình lặng như mặt nước hồ thu, có lấy gợn sóng. “Nàng ta mắc tâm bệnh, còn cái chứng đau đầu kia chẳng qua là bệnh cũ từ lâu rồi.” Dừng lại chút, tỷ ấy chậm rãi tiếp: “Chỉ mình Từ Tiệp dư cũng đủ cho nàng ta đau đầu, thêm vào đó lại lao tâm khổ tứ suốt bao năm, bây giờ còn có thêm muội nữa.” Nụ cười của tỷ ấy rốt cuộc lại lên mặt. “Hoàn Nhi, ta dám tin chúng ta còn có ngày được gặp lại nhau trong cung như thế này.”


Tôi mỉm cười, khẽ : “Đừng là tỷ tỷ, ngay đến muội cũng chưa từng nghĩ rằng mình còn có ngày hôm nay.”


mặt My Trang tràn ngập nét cười, đôi hoa tai hình hoa sen theo nụ cười mà rung rinh ánh lên những tia sáng màu tím lấp lánh, khiến dáng vẻ đoan trang của tỷ ấy như được tăng thêm nét quyến rũ khó tả. “Khi Ôn Thực Sơ với ta là muội có thai, ta còn dám tin, ai ngờ chỉ vài ngày sau, trong lúc ta hầu hạ bên cạnh Thái hậu Hoàng thượng hưng phấn vào, là muội có thai, xin Thái hậu định đoạt. Việc muội về cung tuy trái với gia pháp của tổ tiên nhưng lại có liên quan tới dòng dõi hoàng tộc, thấy mấy người mà Hoàng thượng sủng ái lại chẳng ra gì, Thái hậu suy nghĩ lại, cuối cùng đành đồng ý để muội về cung.”


Tôi hờ hững : “Muội chẳng qua chỉ có chút may mắn mà thôi, lại được Thái hậu thương tình mà làm chủ cho nữa.”


My Trang liếc nhìn bụng tôi, cười tủm tỉm. “Rốt cuộc vẫn là muội có phúc. Nghe ngay trong lần đầu Hoàng thượng tới chỗ muội muội có thai rồi.” Nụ cười của tỷ ấy đột nhiên tan biến, tựa như bông hoa đầu cành bị ngọn gió thổi rụng, đầy nỗi buồn thương. “Chỉ là lần này muội trở về, e rằng lại phải sống cuộc sống chẳng được bình yên như trước. Mà giờ đây muội thân ở ngôi cao, những cuộc tranh đấu có lẽ còn khốc liệt hơn, hao tâm tổn sức hơn xưa gấp bội phần.” Trong buồn thương, My Trang bất giác lộ vẻ lúng túng. “Hoàn Nhi, ta biết cuộc sống như vậy với muội mà là tốt hay tốt, dù rằng bây giờ chúng ta lại có thể ngày ngày ở bên nhau như trước kia.” Bàn tay tỷ ấy hơi giá lạnh, tựa khối ngọc trắng Hòa Điền thượng phẩm, khẽ lướt qua làn tóc mai mềm mịn của tôi.


Tôi hơi nghiêng đầu, sợi tua bạc cây trâm ngọc cài đầu nhàng đung đưa qua lại, viên đá tường vi đính ở cuối sợi tua cà qua bờ má ngay dưới chỗ tóc mai tôi, cảm giác lạnh băng từ làn da truyền tới tận trong tâm khảm. Ngoài điện, vầng dương đổ bóng chạy dài, len qua giữa khe hở tấm rèm trúc chiếu vào trong điện, lúc này ngay đến tiếng đồng hồ nước cũng trở nên ràng hơn, “tí tách tí tách” vang lên ngớt, tựa những nhát búa gõ vào lòng người.


Tôi cúi đầu vuốt ve bụng mình, lẩm bẩm : “Nếu vì đứa bé này…”


My Trang chợt thở dài tiếng, bên trong man mác nỗi bi ai. “Hoàn Nhi, có lẽ lần trước ta nên với muội về chuyện huynh trưởng của muội.”


Tôi nhìn tỷ ấy, giọng chợt trở nên lạnh băng: “Nếu tỷ cho muội biết, lẽ nào lại trơ mắt nhìn huynh trưởng của muội phát điên rồi chết ở Lĩnh Nam sao?”


My Trang giữ chặt lấy bàn tay tôi, lộ vẻ thấu hiểu. “Ta biết chứ, những người như chúng ta trước giờ đều sống vì bản thân mình, cha mẹ huynh đệ cùng với họ hàng thân tộc ai phải là gánh nặng của chúng ta. Nhưng bất kể thế nào, chỉ cần chúng ta được ở bên nhau là tốt lắm rồi!”


Lòng tôi bỗng trào dâng cảm giác ấm áp khó mà miêu tả được bằng lời, giữa chốn cung đình lạnh lẽo này, tôi dù sao cũng vẫn còn My Trang. Tôi gì, chỉ lặng lẽ nhìn tỷ ấy, muôn vàn lời dù ra cả hai bên cũng đều hiểu .


Sau khi lặng im lát, tôi thổn thức khẽ : “May mà ca ca được đón về kinh chữa bệnh, muội cũng yên tâm phần nào.” Trong giọng của tôi bỗng trào lên tia dữ dằn, tựa như vệt máu đỏ tươi chảy xuống từ lưỡi đao sắc bén: “My tỷ tỷ, nếu bị bức ép quá, con người ta có thể làm ra những việc mà ngay đến bản thân cũng ngờ tới được. Những kẻ hại nhà họ Chân tan cửa nát nhà đó, lúc này chắc hẳn đau đầu lắm đây.”


My Trang đưa tay lên đỡ cằm, chiếc móng tay giả bằng vàng ròng phản chiếu những tia sáng màu vàng lấp lánh. “Chứng bệnh đau đầu của người đó chỉ e càng dữ dội hơn rồi. Có điều nàng ta phải là kẻ ngốc, chỉ dùng câu ‘Nguy Nguyệt Yến xung nguyệt’ là có thể cấm túc Từ Tiệp dư, bây giờ có thể là hoàn toàn rảnh tay để đối phó với muội rồi, muội nhớ phải cẩn thận đấy!” My Trang thở dài than: “Nếu có lời nhắc nhở của muội, lại để ý quan sát mấy năm nay, ta thực sao tin nổi Hoàng hậu thường ngày vốn luôn hiền từ lại là con người như thế.”


Tôi khẽ nở nụ cười, tay đưa tới trước bụng làm ra tư thế bảo vệ. “Nàng ta sao lại hiền đức chứ, những ngón nghề như làm cho sủng phi bị phế truất, hậu cung chẳng có hoàng tử, nàng ta thực tinh thông vô cùng.”


My Trang cau mày vẻ căm ghét. “Bây giờ có An Lăng Dung và Quản Văn Ương trợ giúp, nàng ta lại càng như hổ thêm cánh, địa vị trong cung khó ai làm suy suyển được.”


Tôi cười lạnh tiếng. “Kết cục thế nào còn chưa ai biết , tỷ cứ chờ xem”, rồi lại thoáng lộ vẻ nghi hoặc. “Vị Từ Tiệp dư đó tuy muội chưa từng gặp nhưng chắc cũng phải là hạng phi phàm, bằng dưới khống chế nghiêm ngặt của Hoàng hậu, làm sao lại có thai được. giờ dù bị cấm túc nhưng chắc nàng ta chịu ngồi yên chờ chết đâu.”


My Trang khẽ lắc đầu, mấy cây trâm cài búi tóc nhàng lay động. “Muội chưa gặp Từ Tiệp dư nên chưa biết tính tình nàng ta đó thôi. Nàng ta là người thông minh nhưng rất đa cảm, thân thể yếu đuối, đây lại là cái thai đầu, lỡ như nghĩ quẩn mà tự làm hại đến bản thân thực khó mà lường trước được kết quả.”


Tôi “hừ” lạnh tiếng, : “ giờ Từ Tiệp dư bị cấm túc, mục tiêu tiếp theo tất nhiên là muội. Nàng ta độ này đau bệnh liên miên, dù hai phi tần có sẩy thai cũng chẳng dính dáng gì tới nàng ta. Vị Hoàng hậu nương nương này của chúng ta đúng là tuyệt đỉnh thông minh.”


My Trang khẽ mỉm cười. “Muội trở về rồi lòng ta vững vàng hơn nhiều lắm. Những năm nay ta cùng Kính Phi chăm sóc Lung Nguyệt, cảm giác giống như băng mỏng, có người mẹ ruột như muội ở bên dù gì cũng tốt hơn chút.”


Tôi nhớ đến thái độ hờ hững của Lung Nguyệt với tôi hôm qua, bất giác lòng thầm ngơ ngẩn. “Nhưng nhìn bộ dạng của Lung Nguyệt hôm qua, hiển nhiên là nhận ra muội.”


My Trang mím môi cười khẽ. “Lung Nguyệt từ được Kính Phi nuôi nấng, muội mới sinh nó được ba ngày rời khỏi nó rồi, Hoàng thượng lại cho phép người khác nhắc tới, nó làm sao biết muội là mẹ ruột của nó chứ, nhất thời hờ hững cũng là lẽ thường. May mà thời gian còn dài, dần dần mọi việc tốt lên thôi. Hay là, muội đòi lại Lung Nguyệt đưa về Vị Ương cung nuôi dưỡng cũng tốt.”


Tôi định lên tiếng tán thành, chợt nhớ lại những lời mà Hoàng hậu ra ngay trước mặt Kính Phi hồi sáng, lòng dạ bất giác nguội lạnh, chỉ đành : “Việc này cứ để từ từ rồi tính.”


Vừa khéo lúc này tổng quản phủ Nội vụ Lương Đa Thụy đích thân đưa tới những loại vải mới, mặt ngập tràn nét cười. “Nô tài bái khiến Hoàn chủ tử và Huệ chủ tử. Hoàng thượng các loại vải vóc vừa được tiến công này Hoàn chủ tử cứ thoải mái lựa chọn.”


Tôi chọn lấy xấp gấm đỏ tươi thêu hoa văn chim công, quay sang nhìn My Trang, : “Tỷ tỷ bây giờ là quý tần rồi, tuy ăn mặc lộng lẫy hơn ngày xưa chút nhưng muội luôn cảm thấy màu sắc còn chưa đủ nổi bật, xấp vải này để tỷ tỷ may quần áo là thích hợp nhất đấy!”


My Trang cầm xấp vải đó ướm thử lên người, : “Đẹp đẹp nhưng ta cảm thấy có phần lòe loẹt quá, ta bây giờ còn trẻ, đâu thể dùng loại màu sắc như thế này được nữa.” Dứt lời liền chọn lấy xấp gấm Vân Côn màu đỏ sậm, bên có hoa văn hình những áng mây, mỉm cười, : “Ta vẫn luôn cảm thấy màu đỏ sậm này là hợp với mình nhất.”


Tôi mỉm cười, : “Muội nhớ là trước đây tỷ tỷ thích nhất những bộ xiêm y màu xanh bảo thạch và màu đỏ tươi, ngờ bây giờ đổi tính rồi!”


My Trang chỉ khẽ mỉm cười. “Tuổi lớn rồi, đâu còn dùng được mấy thứ màu đó nữa.”


Tôi khẽ đẩy tỷ ấy cái. “Tỷ tỷ đúng là chẳng ra làm sao cả, mới bao nhiêu tuổi mà tự oán than mình già như thế chứ, khiến người ta nghe mà khó chịu.”


My Trang còn chưa trả lời, Lương Đa Thụy đứng kế bên cười, : “Hai vị nương nương đều kiêu sa cao quý, giống như những bông hoa trong vườn kia vậy, vào hồi nở rộ, sao có thể là già được.”


Tôi mỉm cười, đưa mắt liếc . “Chẳng trách lại là tổng quản phủ Nội vụ, biết lấy lòng người khác quá.”


My Trang : “Sau khi Khương Trung Mẫn bị xử tử, bấy lâu nay mọi việc vẫn luôn do Lương Đa Thụy lo liệu, có thể coi là cần mẫn, dù sao cũng là người từng hầu hạ Hoàng hậu.”


Lòng tôi thầm máy động, hiểu ra ý của tỷ ấy, bèn quay sang với Tiểu Doãn Tử: “Được Huệ tỷ tỷ khen câu như thế chẳng phải việc dễ dàng gì, qua đó có thể thấy Lương công công thường ngày hết mình với chức trách, ngươi hãy thay bản cung mang mười lạng vàng tới đây thưởng cho Lương công công.”


Lương Đa Thụy vội vàng khấu đầu tạ ơn, tôi và My Trang đứng kề vai nhau cùng xem vải, bàn xem nên may những bộ xiêm y thế nào. Tôi chợt nhớ tới chuyện, bèn : “Hoa Nghi lại đây, đem xấp gấm thêu hình đầu hổ này tới Lục Nghê cư cho Diễm Thường tại, chắc ấy thích loại vải có hoa văn thế này.”


My Trang thoáng lộ vẻ ngạc nhiên. “Muội gặp Diệp thị rồi sao?”


Tôi vẫn cúi đầu xem vải, tiện miệng đáp: “Gặp rồi, quả thực là giống người thường.”


Hoa Nghi bước tới cầm lấy xấp vải, hỏi: “Phải ngay sao?”


Tôi gật đầu, chợt bật cười tiếng. “Ta quên mất, muội thông thuộc đường lối lại trong cung lắm, để ta bảo Tiểu Doãn Tử cùng với muội.”


Hoán Bích đứng bên nghe thấy thế bèn vui, : “Tiểu thư quên mất bộ dạng của ta sáng nay rồi sao? xấp vải tốt thế này đem tặng cho ta làm gì chứ?”


“Ta chẳng qua thấy các món đồ trang sức của ấy phần nhiều làm từ đá mắt hổ và đá mắt mèo, đoán chừng ấy thích loại hoa văn này, do đó mới bảo Hoa Nghi mang tặng.” Tôi hơi cau mày lại. “Muội cũng mới gặp người ta có lần thôi, sao bộ dạng cứ như là oan gia từ kiếp trước thế?”


Hoán Bích phủi áo cái, trề môi : “Nô tỳ thực nhìn vừa mắt cái bộ dạng kiêu căng, ngang ngược của ta, cứ làm như bản thân ghê gớm lắm!”


Tôi cười, : “Muội nhiều quá đấy, chỉ là xấp vải thôi mà”, rồi lại ngoảnh đầu qua với Hoa Nghi: “ với Diễm Thường tại, trời nóng nực, cần phải tới đây tạ ơn.”


Thấy Hoa Nghi rồi, My Trang liền hơi cau mày, thấp giọng : “Ta phải khuyên muội câu, chớ nên đối tốt với Diệp thị quá. Đừng là các phi tần khác, ngay đến Thái hậu cũng ưa gì ta. ta tính tình ương bướng, ngạo mạn, khắp hậu cung này chẳng có ai thân cận được với ta cả.”


Tôi mỉm cười, : “Muội cũng chỉ làm bộ làm tịch chút mà thôi, nhìn bộ dạng ta mấy ngày tới ắt chẳng chịu tới chỗ muội thỉnh an, thành ra muội thể trực tiếp thưởng gì cho ta được. Nhưng gì ta cũng là người được Hoàng thượng sủng ái, có số việc nên bỏ sót hơn.”


My Trang khẽ gật đầu. “Người khác sao, nhưng đồ thưởng cho Hồ Chiêu nghi nhất định phải cẩn trọng, những thứ bình thường ta chẳng thèm để mắt đâu.”


Tôi chỉnh lại chiếc vòng hổ phách bảo thạch tay, cười nhạt, : “Hồ Chiêu nghi là người đứng đầu Cửu tần, mẹ ruột của Hòa Mục Công chúa, con của Tấn Khang Quận chúa, cháu ngoại của Vũ Dương Đại trưởng công chúa, em họ của Hoàng thượng, thân phận cao quý tột cùng, muội muốn xem trọng cũng được.” Tôi hơi nhướng mày lên, bình thản tiếp: “Muội tất nhiên biết nên thưởng gì cho ta.”


My Trang nghe thế liền lộ vẻ yên tâm. “Muội biết vậy tốt”, sau đó đột nhiên hơi mím môi lại: “Muội biết , ta đắc sủng như vậy kỳ thực có liên quan rất lớn tới phong hiệu của ta đấy.” My Trang ghé tai tôi, kể lại tỉ mỉ cho tôi nghe nguồn cơn mọi việc.


Thấy thời gian cũng tương đối, chúng tôi liền cùng dùng bữa trưa ở Nhu Nghi điện. Tôi cười, : “Vừa ăn no xong, muội còn chưa muốn ngủ lắm, tỷ tỷ ở lại đây chuyện với muội thêm lát nữa nhé!”


My Trang cười tủm tỉm. “Ta với muội lâu gặp, tất nhiên có rất nhiều chuyện muốn với nhau. Chi bằng chúng ta vừa ngồi thêu thùa vừa chuyện , muội thấy thế nào?”


Tôi che miệng cười : “Như vậy tất nhiên là rất tốt rồi. Đứa bé này của muội về sau còn phải gọi tỷ là di nương, tỷ nhớ may nhiều quần áo cho nó chút đấy!”

My Trang tươi cười rạng rỡ. “Những năm nay quần áo ta làm cho Lung Nguyệt cón ít sao, gần như tất cả đồ của nó đều là do ta với Kính Phi tự tay làm đấy. Nhưng nếu như muội sinh con cả đời, vậy chẳng phải ta trở thành người may quần áo cho muội cả đời sao, cái chủ ý này của muội đúng là hay đấy!”


Đương lúc cười vui vẻ, chợt nghe bên ngoài có tiếng bẩm báo: “Kính Phi nương nương và Lung Nguyệt Công chúa tới.”


Đôi tay tôi bất giác run run, vội vàng đứng bật dậy. Kính Phi vừa vào liền cười, : “Đúng là nơi mát mẻ, Hoàng thượng phải bỏ ra ba tháng mới xây xong Nhu Nghi điện, quả nhiên chẳng khác gì chốn tiên cảnh giữa nhân gian”, sau đó lại nhìn qua phía My Trang, cất tiếng cười vui vẻ. “Ta vừa tới Đường Lê cung, định rủ Huệ muội muội cùng, nào ngờ gã tiểu thái giám trong cung của muội lại muội ra ngoài, ta tới chỗ Thái hậu cũng thấy muội đâu, suy nghĩ chút liền đoán ngay ra là muội tới chỗ Hoàn Phi trước cả ta rồi”, xong liền mỉm cười chào tôi.


Hàm Châu bế Lung Nguyệt trong tay, phía sau là nhũ mẫu Cận Nương và mấy người bảo mẫu cầm theo các thứ quần áo và đồ chơi. Nhìn thấy Lung Nguyệt, lòng tôi bất giác vừa chua xót vừa mừng rỡ, tựa như ngậm viên ô mai trong miệng, kìm được đưa tay ra muốn bế.


Lung Nguyệt trượt xuống từ trong tay Hàm Châu, ngoan ngoãn hành lễ thỉnh an: “Lung Nguyệt bái kiến Hoàn mẫu phi.”


Trông nó xíu, bé bỏng, vậy mà lại làm bộ như người lớn, đáng vô cùng. Cận Nương đứng kế bên lúc này đỏ hoe hai mắt, quỳ xuống nghẹn ngào : “Hoàn nương nương, chúng ta mới đó mà gần năm năm gặp nhau rồi!”


Tôi bất giác rớm lệ. “Cận Nương, những năm nay may nhờ có ngươi theo Kính Phi chăm sóc cho Công chúa.” Nhìn qua phía Lung Nguyệt, lòng tôi lại càng chua xót. “Công chúa xinh xắn, đáng thế này, tất nhiên là có phần công lao của ngươi.”


Cận Nương vội vàng khấu đầu, hô lên “ dám”. Tôi tới lúc này mới quay sang với Kính Phi: “Hôm qua nhiều người tiện lời cảm tạ, hôm nay gặp được tỷ tỷ, muội cũng có lời gì khác để .” Kế đó bèn quỳ xuống hành đại lễ. “Chỉ biết cảm ơn tỷ tỷ mấy năm nay giúp muội chăm sóc Lung Nguyệt, coi nó như con đẻ của mình.”


Kính Phi vội vàng đỡ tôi đứng dậy, hai hàng lệ nóng cũng tuôn dài. “Muội muội bây giờ ở ngôi phi, địa vị ngang ta, sao lại hành đại lễ với ta như vậy chứ, muốn làm ta tổn thọ hay sao”, sau đó lại kéo tôi cùng ngồi xuống. “Mấy năm nay, nếu có Lung Nguyệt ở bên cười cười…” Nàng ta thoáng ngập ngừng rồi mới tiếp: “Trước đây, nhìn Cẩn Phi và Lữ Chiêu dung đều có con cái, ngay đến Đoan Phi cũng có Ôn Nghi bầu bạn, lòng ta ngưỡng mộ vô cùng.”


Lung Nguyệt sau khi hành lễ xong sớm quay lại bên cạnh Kính Phi, thấy Kính Phi rơi lệ vội vàng rút khăn tay ra, nhón chân lên đưa tới trước mặt nàng ta, giọng non nớt: “Mẫu phi mau lau nước mắt , Lung Nguyệt ngoan ngoãn nghe lời, mẫu phi đừng khóc nữa.”


Kính Phi đổi khóc thành cười, đưa tay ôm Lung Nguyệt vào lòng, chỉ tay về phía tôi. “Cái gì mà mẫu phi với mẫu phi chứ, Hoàn mẫu phi mới là mẹ ruột của con, còn mau qua đó bảo mẫu phi bế.”


My Trang cũng dỗ dành: “Lung Nguyệt ngoan, mau qua thơm mẫu phi cái nào.”


Tôi thầm mừng rỡ, mỉm cười dang tay về phía Lung Nguyệt. Lung Nguyệt đưa mắt nhìn tôi rồi lại nhìn Kính Phi và My Trang, đột nhiên khóc òa lên: “Mẫu phi thương con nữa rồi, muốn tặng con cho người khác rồi!”


Kính Phi thấy nó khóc nôn nóng đến nỗi sắc mặt tái nhợt, vội vàng dỗ dành: “Lung Nguyệt ngoan như thế, mẫu phi sao có thể thương Lung Nguyệt được chứ!”


Lung Nguyệt quàng tay qua cổ Kính Phi mà níu chặt, khiến mái tóc của nàng ta rối bời, các thứ đồ trang sức cũng đều xiêu vẹo. Kính Phi ôm chặt Lung Nguyệt vào lòng mà dỗ dành, tôi chỉ biết lúng túng giữ nguyên tư thế dang tay, trong lòng trào dâng nỗi hụt hẫng khó mà miêu tả bằng lời.


My Trang thấy vậy liền vội vàng đứng ra cười dàn hòa: “Oản Oản qua đây để Huệ mẫu phi bế nào.”


Lung Nguyệt nước mắt giàn giụa nhìn qua phía My Trang, vẫn bám chặt lấy cổ Kính Phi chịu buông. lát sau nó mới buông Kính Phi ra, nhào vào lòng My Trang. My Trang vừa vuốt ve cưng nựng nó vừa : “Mẫu phi phải là thương Oản Oản, nhưng có thêm môt người nữa thương Oản Oản tốt sao? Con nhìn xem Hoàn mẫu phi thương con đến cỡ nào kìa.” xong, bèn nháy mắt ra hiệu với tôi, ý bảo tôi đừng nôn nóng.


Tôi hiểu ý, bèn cố nén lòng mình, mỉm cười : “Đúng thế, Hoàn mẫu phi cũng rất thương Lung Nguyệt, Nguyệt Nhi lại đây thơm mẫu phi cái được nào?”


Thấy Lung Nguyệt trù trừ do dự, Kính Phi bèn cười trêu: “Phụ hoàng xưa nay vẫn luôn khen con cởi mở cơ mà, hôm nay rốt cuộc bị làm sao vậy?” Lung Nguyệt thấy Kính Phi và My Trang đều gật đầu đồng ý, mới ghé đầu tới khẽ thơm lên má tôi cái, ngay sau đó lại vội vàng chạy trở về đòi Cận Nương bế.


Lòng tôi vừa ngọt ngào lại vừa mừng rỡ, niềm vui của người làm mẹ chắc gì hơn được thế này. Tôi cầm quả phật thủ vàng ươm trong khay lên đưa cho Lung Nguyệt, Lung Nguyệt liền ôm vào lòng mà chơi đùa cùng Cận Nương. Tôi mỉm cười dỗ dành nó: “Chỗ này của Hoàn mẫu phi mát mẻ, lại có quả phật thủ để chơi, khi rảnh rỗi Lung Nguyệt có muốn tới đây nào?”


Lung Nguyệt mực cúi đầu nghịch quả phật thủ trong tay, miệng tươi cười rạng rỡ: “Lung Nguyệt thích tới, có điều khi nào mẫu phi tới Lung Nguyệt mới tới, Lung Nguyệt thể bỏ mẫu phi lại mình mà tới đây chơi được.”


Kính Phi nghe vậy càng thêm vui mừng nhưng đồng thời cũng có chút xấu hổ, cười : “Những năm nay nếu có Lung Nguyệt, cuộc sống của ta chẳng biết tẻ nhạt tới cỡ nào nữa, rốt cuộc vẫn là hai mẹ con bọn ta nương tựa vào nhau mà sống.”


Tôi vội cười : “Đúng thế, may nhờ có tỷ tỷ nên muội mới được yên tâm phần nào.”


Cận Nương đứng kế bên cười : “Kính Phi nương nương thương Công chúa lắm, các thứ quần áo, đồ đạc của Công chúa đều cho người khác mó tay vào, gần như là tự mình làm lấy tất thảy.”


Tôi nhìn bộ váy áo lụa mỏng màu đỏ cùng các món đồ trang sức người Lung Nguyệt, thấy quả thực là vừa vặn đáng vô cùng, bất giác lại càng cảm kích, : “Tỷ tỷ quả có lòng rồi, muội muội thực biết nên cảm ơn thế nào mới phải.”


Kính Phi bảo Cận Nương bế Lung Nguyệt lui , sau đó liền mím môi cười, : “Muội cảm ơn ta làm gì, tính ra là ta cảm ơn muội muội mới đúng. Nếu vì khi đó muội suy nghĩ chu toàn, để lại toàn bộ các cung nhân trung thành đắc lực cho ta, chỉ e ta muốn chăm sóc cho Lung Nguyệt cũng chẳng dễ dàng đến thế”, rồi liền lớn tiếng hô lên: “Đều vào đây cả .”


Lập tức có hai người vào, chính là Phẩm Nhi và Tiểu Liên Tử, nhìn thấy tôi cả hai đều lộ vẻ vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, vội vàng quỳ xuống thỉnh an. Kính Phi cười, : “Biết muội về, hai người bọn họ đều vô cùng mừng rỡ, nên ta bèn mang họ tới đây luôn thể.”


Tôi vội vàng bảo bọn họ đứng dậy, nhưng lại thấy thiếu mất Bội Nhi, bèn nghi hoặc hỏi: “Sao thấy Bội Nhi đâu vậy?”


Tiểu Liên Tử vừa định gì, chợt Kính Phi liếc nhìn qua, thế là y bèn cúi đầu đưa tay áo lên lau nước mắt, : “Mùa đông năm kia Bội Nhi mắc bệnh qua đời rồi.”


Kính Phi dùng khăn tay khẽ lau khóe mắt, với giọng xót xa: “Bội Nhi bạc mệnh, thể quay lại hầu hạ muội muội nữa rồi. Muội muội vừa tới Nhu Nghi điện, dù sao cũng cần có số người cũ vừa trung thành vừa đắc lực trợ giúp, ta làm tỷ tỷ cũng chỉ có thể trả những người này về lại bên cạnh muội muội thôi.”


Tôi vội vàng xua tay : “Như vậy đâu có được, tỷ tỷ mấy năm nay quen dùng bọn họ rồi, trả họ về chỗ muội sau này biết phải làm sao.”


Kính Phi mỉm cười, : “Giữa chúng ta còn cần những lời như vậy nữa sao? Trước đây muội giao bọn họ cho ta, thứ nhất là suy nghĩ cho ta và Lung Nguyệt, thứ hai là để cho bọn họ có được chỗ dung thân. Nhưng bây giờ muội trở về rồi, tất nhiên có vô số người trong cung lại đặt tâm tư lên người muội, do đó dùng người cũ vẫn yên tâm hơn chút.”


Tôi đưa mắt liếc nhìn Tiểu Liên Tử, trầm giọng : “Người khác có gì, nhưng Tiểu Liên Tử có biết chút võ công, lưu lại bên cạnh tỷ tỷ để bảo vệ cho Lung Nguyệt cũng tốt.”


Kính Phi bất giác thoáng lộ vẻ thương cảm, khẽ thở dài tiếng. “Lung Nguyệt sớm muộn gì cũng phải trở về bên cạnh muội, ta còn giữ Tiểu Liên Tử lại làm gì. Huống chi giờ muội có thai, biết bao nhiêu người đứng kế bên rình rập, có người biết võ công ở bên vẫn hơn.”


Tôi để ý quan sát Kính Phi, kỳ thực nàng ta cũng ba mươi tuổi rồi, chỉ là xưa nay an dưỡng rất tốt, lại có tâm gì mấy, do đó trông mới trẻ hơn chút. Ngoài ra nàng ta vẫn luôn ăn mặc giản dị, thế nên so với mấy năm trước đây có bao nhiêu thay đổi. Chỉ khi hơi cụp mắt xuống để lộ nét sầu, tôi mới có thể nhìn thấy chút dấu tích mà thời gian để lại khuôn mặt nàng ta. Có điều, những nếp nhăn nơi khóe mắt đó đều rất mờ và , còn thấp thoáng vẻ ấm áp dịu dàng, do đó, cũng ảnh hưởng gì tới dung mạo của nàng ta.


Tôi thầm cảm kích chu đáo của nàng ta, bèn cười : “Tỷ tỷ có lòng thương như vậy, muội muội cũng tiện cự tuyệt nữa”, sau đó lại vẫy tay gọi Tiểu Liên Tử và Phẩm Nhi lại. “Mau cảm tạ cái ơn chiếu cố của Kính Phi nương nương mấy năm nay .”


Tiểu Liên Tử và Phẩm Nhi y lời khấu đầu tạ ơn, Kính Phi vội vàng bảo bọn họ đứng dậy chỉ tay về phía Tiểu Doãn Tử canh chừng bên ngoài. “So ra ta vẫn còn thua kém Huệ muội muội nhiều, vừa rồi khi nhìn thấy Tiểu Doãn Tử canh chừng ngoài cửa điện, ta liền đoán ngay ra là Huệ muội muội sớm mang trả người rồi.”


My Trang cười tủm tỉm, : “Muội với Kính Phi tỷ tỷ đều có tâm tư giống nhau cả thôi mà, đều lo có ai cùng Hoàn Nhi lo liệu việc ở Nhu Nghi điện, dù sao Hoàn Nhi cũng có thai, nhiều khi mỏi mệt, đâu thể quán xuyến hết được.”


Kính Phi phe phẩy cây quạt tròn màu trắng vẽ hình non nước Giang Nam, chiếc vòng ngọc bích tay long lanh phát sáng, kết hợp với viên châu tròn xoe đính cây trâm cài tóc làm toát ra vẻ dịu dàng khó tả. Nàng ta mỉm cười nhìn bụng tôi, khẽ : “Muội muội trải qua bao phen hoạn nạn mà vận may hề suy giảm, khiến người ta phải ngưỡng mộ. Sau khi Hồ Chiêu nghi hạ sinh công chúa, Hoàng thượng vẫn luôn mong ta có thể mang thai lần nữa, tiếc rằng phúc phận rốt cuộc chẳng đến với ta.”


Tôi ngồi xuống chiếc ghế chạm hình hoa mai lá trúc bên cửa sổ, chiếc bàn cạnh đó đặt chiếc bình mỹ nhân làm bằng sứ trắng Nhữ Châu, bên trong cắm hoa tường vi đỏ vừa mới hái về, đó là thứ màu đỏ vừa mềm mại lại vừa nhiệt liệt, đầy vẻ quyến rũ. Tôi đưa tay khẽ gảy cái, lập tức có mấy giọt nước trong veo mát lạnh chảy xuống từ những chiếc gai mềm cành hoa, khiến người ta gần như quên mất rằng những chiếc gai ấy đều rất sắc nhọn.


Tôi mỉm cười nền nã. “Từ Tiệp dư cũng rất may mắn, chẳng qua giờ bị vướng bận chút bởi chuyện tướng số mà thôi.”


Kính Phi chậm rãi phe phẩy quạt, bên khóe môi thấp thoáng nét cười đầy ý vị sâu xa. “ tới Nguy Nguyệt Yến xung nguyệt, để ta kể cho muội nghe chuyện này thú vị vô cùng. Khuê danh của Đoan Phi tỷ tỷ là Nguyệt Tân, trong khi đó người ta trong tên của Từ Tiệp dư có chữ yến, lại trú tại cung điện phía bắc, cho nên ứng với sao Nguy Nguyệt Yến. Nhưng cứ dựa theo cái tên mà xét như vậy, Từ Tiệp dư hiển nhiên xung khắc với Hoàng hậu và Thái hậu, mà phải là Đoan Phi tỷ tỷ mới đúng. Muội xem cái thuyết về Nguy Nguyệt Yến kia có khiên cưỡng nào? Vì sợ người ta bàn tán, quãng thời gian trước Đoan Phi tỷ tỷ dù bị ốm cũng chẳng dám gì, may mà cơn bệnh khỏi rất nhanh.”


My Trang nghe vậy liền khẽ mỉm cười. “Bị ốm mà chẳng tiếng nào, Đoan Phi tỷ tỷ đúng là ôn hòa quá, tính khí như vậy thực chỉ nên ngày ngày ở trước mặt Bồ Tát mà tụng kinh cầu phúc thôi!”


Tôi khẽ nhấp ngụm trà hoa mộc tê, miệng cười khẽ mà năng gì, thầm nghĩ Đoan Phi đâu phải là người yếu đuối, chẳng qua là muốn sinh chuyện thị phi mà thôi.


Kính Phi sinh lòng cảnh giác, khẽ đẩy tay My Trang cái, cười mắng: “Cái gì mà Bồ Tát với Bồ Tát chứ, muội muội còn chưa ngủ trưa mà mê rồi sao?”


Tôi hơi nhếch khóe môi, mỉm cười : “Kính Phi tỷ tỷ thực cẩn thận quá rồi, My tỷ tỷ và chúng ta thân mật với nhau như thế, hề có ý gì khác đâu.”


My Trang nhất thời tỉnh ngộ, hai má bất giác hơi ửng đỏ. “Muội thực cố ý đâu. Có điều chúng ta chuyện đúng là cần cẩn thận, Hoàn Nhi vừa mới quay về, sau này biết có bao nhiêu kẻ mang chuyện này ra để bày trò đây.”


Kính Phi khẽ thở dài tiếng, hơi cau mày lại. “Lần này muội muội về cung, Hoàng thượng với bên ngoài là năm xưa muội tới chùa Cam Lộ để cầu phúc cho Đại Chu. Nhưng chỉ cần là người vào cung lơi lâu chút đều biết rằng năm xưa tại sao muội lại xuất cung, mà trong cung người nhiều miệng lắm, chỉ e có rất nhiều chuyện thị phi xuất .”


Sau hồi lâu trò chuyện, mái tóc được bới từ sáng của tôi sớm trở nên lỏng lẻo, nhìn bồng bềnh như đám mây nhưng tâm trạng lại chẳng buông lỏng chút nào. Tôi cười nhạt, : “Nơi nào có người, nơi đó ắt có chuyện thị phi, chúng ta vốn là những người sống giữa thị phi rồi, còn có gì mà phải sợ nữa đây?”


Kính Phi khẽ mỉm cười. “Làm người mà nghĩ thoáng được như vậy là tốt nhất.”


Chúng tôi cứ thế trò chuyện với nhau, thỉnh thoảng lại nhìn Cận Nương chơi đùa với Lung Nguyệt, tâm trạng khá là vui vẻ. Chợt có tiểu cung nữ tên là Bão Bình ở Đường Lê cung bước vào, sau khi hành lễ với My Trang bèn : “Nương nương, Thái hậu sắp tỉnh giấc ngủ trưa rồi đấy!”


My Trang hờ hững : “Ừm, chuẩn bị sẵn kiệu chưa?”


Bão Bình cũng khá lanh lợi, lập tức đáp giọng giòn tan: “Bạch Linh tỷ tỷ nương nương tới chỗ Hoàn Phi nương nương, nhất thời chỉ e khó mà về Đường Lê cung ngay được, liền bảo nô tỳ mang theo kiệu tới chờ sẵn bên ngoài Nhu Nghi điện.”


Kính Phi mím môi cười, : “Huệ Quý tần ngày càng biết dạy bảo người dưới hơn rồi, tiểu nha đầu mới mười lăm, mười sáu tuổi mà nhanh nhẹn, thông minh như vậy, khiến người ta vừa nhìn thấy thích.”


My Trang bật cười khúc khích, : “Muội có biết dạy bảo người dưới gì đâu, chẳng qua là Đường Lê cung vốn ít người, nếu ai cũng ngốc nghếch còn làm được việc gì nữa.” Dứt lời, tỷ ấy lại quay sang cười với tôi: “Hôm qua khi muội về, Thái hậu muội có thai, lại phải đường vất vả, cần tới thỉnh an nữa. Hôm nay hãy cùng ta qua đó luôn .”


Tôi khẽ gật đầu. “Muội cũng định qua đó đây, chỉ là chưa biết nên tới lúc nào thích hợp. Tỷ tỷ là người hiểu Thái hậu nhất, muội cứ theo tỷ là sai vào đâu được.”


Kính Phi thấy chúng tôi chuẩn bị rời , bèn vội cười : “Hoàn Phi với Huệ Quý tần hãy cùng luôn , đường cũng tiện chiếu ứng cho nhau, bản cung về trước đây!”, rồi liền đứng dậy.


Phía bên kia, Lung Nguyệt ôm quả phật thủ chơi đùa vui vẻ, thấy Kính Phi định mà mang theo mình, đôi mắt bất giác đảo qua đảo lại, nôn nóng bật khóc òa lên.


Kính Phi vô cùng xót xa, vội vàng dỗ dành: “Nguyệt Nhi ngoan, giờ con hãy ở lại Nhu Nghi điện với mẫu phi của con nhé, được nào?”


Lung Nguyệt nghe thể quay lại Chiêu Quân điện làm sao chịu, lập tức quấy khóc dữ hơn, còn ôm chặt lấy chân Kính Phi buông. Kính Phi cũng vô cùng lưu luyến, Lung Nguyệt nhìn qua phía tôi vẻ chán ghét, khóc nức nở : “Hoàn mẫu phi vừa mới quay về, mẫu phi liền thương con nữa. Tại sao Hoàn mẫu phi phải quay về làm gì chứ?”


Tôi ngẩn ra, tựa như bị ai đó tát cho cái mạnh, hai mắt hoa lên, mồm miệng đắng ngắt.


Kính Phi nhất thời cũng ngây ra, biến hẳn sắc mặt, vội vàng giải thích: “Hoàn Phi muội muội, ta chưa từng dạy Nguyệt Nhi những lời thế này!”, sau đó liền trách Lung Nguyệt: “Ai dạy con như vậy đấy? làm mẫu phi của con tức giận rồi kìa!”


Lung Nguyệt có chút sợ hãi, tay nắm góc áo, ấm ức kêu lên: “Trước giờ con chưa từng gặp Hoàn mẫu phi, thế mà ta vừa tới, mẫu phi liền cần con nữa, còn gạt con rằng ta mới là mẫu phi của con…”, xong lại thút thít bật khóc.


Sắc mặt Kính Phi lúc trắng lúc đỏ, lúng túng nhìn tôi, : “Lung Nguyệt còn … Hơn nữa trước đây, Hoàng thượng chưa từng cho phép bọn ta nhắc đến muội trước mặt nó… Ta…”


Tôi lúc này dần bình tĩnh trở lại, chỉ biết cố sức kìm nén nỗi chua xót trong lòng. “Lần này muội về cung quả thực mang tới cho tỷ tỷ ít rắc rối. Muội vốn là phế phi, Hoàng thượng cho phép với Công chúa cũng là lẽ thường. Có mẫu phi như muội lẽ nào là việc vẻ vang lắm hay sao?”


Kính Phi vội vàng an ủi: “Lung Nguyệt hiểu chuyện, muội muội chớ nên thương tâm quá! Hoàng thượng tuy có lòng giấu giếm… nhưng… dù sao vẫn rất thương muội muội”, xong liền dịu giọng với Lung Nguyệt: “Con làm mẫu phi tức giận rồi kìa, còn mau mau nhận lỗi .”


Lung Nguyệt tuy còn chút cam tâm nhưng rốt cuộc vẫn ngoan ngoãn nhún người hành lễ, thấp giọng : “Hoàn mẫu phi đừng tức giận nữa.” xong liền nắm chặt lấy tay Kính Phi, ngây thơ làm nũng: “Nguyệt Nhi nhận lỗi với Hoàn mẫu phi rồi, mẫu phi đừng giận con nữa nhé!”, sau đó lại ấm ức làu bàu: “Trước đây mẫu phi chưa từng Nguyệt Nhi như vậy.”


Lung Nguyệt tuy còn tuổi nhưng khi xưng hô lại cố ý phân “Hoàn mẫu phi” và “mẫu phi”. Lòng tôi lúc này lại càng nguội lạnh, phải cố hết sức mới kìm được để nước mắt rơi, vội vàng ngoảnh đầu qua hướng khác, chợt lại nhìn thấy My Trang đưa quạt lên che mặt, nháy mắt ra hiệu với mình.


Tôi lập tức hiểu ra, cố gắng lấy lại tinh thần, quay đầu lại, mỉm cười, : “Tỷ tỷ chớ trách Lung Nguyệt, đây vốn là lỗi của muội, vừa mới quay về bắt nó nhận muội làm mẫu phi, hoàn toàn quên mất sau khi sinh nó được ba ngày muội rời bỏ nó, bao năm nay hai mẹ con chưa từng gặp lại lần nào, mà tỷ tỷ lại lòng thương nó, nên nó tất nhiên coi tỷ như mẹ ruột của mình vậy. Chỉ vì tiếng mẫu phi mà Lung Nguyệt gọi tỷ tỷ, muội cũng biết phải cảm ơn tỷ tỷ thế nào mới phải rồi.”


Sắc mặt Kính Phi cũng dần hòa hoãn trở lại, vội : “Muội muội thế là khách sáo quá rồi, chúng ta còn phải phân biệt ai với ai làm gì nữa. Năm xưa muội giao Lung Nguyệt cho ta kỳ thực cũng là vì ta thôi.”


Tôi cầm lấy bàn tay Kính Phi, lại kéo tay Lung Nguyệt lại. Bàn tay Lung Nguyệt biết mấy, non nớt biết mấy, tựa phiến lá non mềm mại vừa mới nhú. Tôi thương tâm tột độ, bàn tay con ruột tôi, vậy mà tôi lại phải tự mình giao vào tay người khác. Thế nhưng dù thương tâm đến mấy tôi vẫn phải tươi cười thân thiết với Kính Phi. “Bây giờ muội còn việc muốn nhờ cậy tỷ tỷ.” Tôi tay cầm tay Kính Phi, tay khẽ vuốt ve bụng mình. “Bây giờ muội có thai, quả thực có thời gian chăm sóc cho Lung Nguyệt. thực lòng hai mẹ con muội xa cách bao năm nay, muội cũng chẳng biết nên chăm sóc trẻ con thế nào cả. Do đó trước khi muội sinh nở, hy vọng tỷ tỷ có thể giữ Lung Nguyệt ở lại Quân Chiêu cung chăm sóc giúp muội. Chẳng hay tỷ tỷ có chịu giúp muội việc này ?”


mặt Kính Phi thoáng qua tia mừng vui rạng rỡ, ngay sau đó lập tức giấu . “Hoàn Phi muội muội tin tưởng ta như vậy, ta có lý nào lại đồng ý chứ? Đừng là giúp muội mấy tháng, dù là giúp muội cả đời ta cũng sẵn lòng. Muội muội cứ yên tâm dưỡng thai .” Vừa , nàng ta vừa nắm chặt lấy bàn tay Lung Nguyệt, chừng như mãi mãi muốn buông ra.


Lung Nguyệt nép sát vào bên cạnh Kính Phi, hoàn toàn chẳng còn chút vẻ hoạt bát lanh lợi nào, chỉ sợ Kính Phi cần nó nữa.


My Trang đưa tay khẽ nắm lấy bàn tay tôi, cười tủm tỉm, : “Hoàn Nhi rất phải, bây giờ muội ấy có thai, thái y lại cái thai ổn định, thể va chạm, cũng thể giận dữ. Lung Nguyệt tuổi còn , lỡ như va vào biết phải làm sao. Kính Phi tỷ tỷ chăm sóc cho Lung Nguyệt bao lâu nay rồi, xin hãy giúp đỡ thêm thời gian nữa vậy.”


Thần sắc Kính Phi dần buông lỏng, nàng ta nắm tay Lung Nguyệt, : “ vậy cũng phải. Sau khi quay về ta nhất định dạy dỗ Lung Nguyệt cẩn thận, để nó nghịch ngợm quậy phá nữa, bằng lỡ mà va phải đứa em trong bụng mẫu phi nó thực là hỏng bét.” Thấy tôi mực tươi cười vẻ cam tâm tình nguyện, nàng ta lại thêm: “Thời gian còn sớm nữa, hai vị muội muội mau thỉnh an Thái hậu , ta đưa Lung Nguyệt về Quân Chiêu điện trước.”


Lung Nguyệt chỉ mong nghe thấy lời này, vội vàng theo Kính Phi rời , ngoảnh đầu nhìn tôi lấy lần.