Trong chiếc gương đồng ảm đạm, đôi mắt sâu thẳm của tôi vằn lên tia máu, bên trong dường như còn thấp thoáng bóng dáng lờ mờ của lưỡi dao sắc bén tột cùng. Tôi đưa tay giữ ngực, khi ngẩng lên khuôn mặt ngợp đầy vẻ dịu dàng, tựa làn nước mùa xuân mát rượi.


Giờ Tỵ khắc hôm ấy, ánh dương vàng rực từ cao chiếu xuống, khiến người ta khó mà mở mắt ra được. Lúc này là đầu tháng Năm, bầu trời quang đãng gợn mây, cao và xanh vô cùng, tựa như hồ nước mùa thu thăm thẳm, khiến người ta nhìn mà thầm thoải mái.


Thế nhưng lúc này đây, trong lòng tôi lại ngợp nỗi tang thương, đời này kiếp này có số người tôi thể nào gặp lại nữa rồi.


Sau khi trang điểm xong, tôi mình bước ra ngoài sân, Lý Trường cười tươi khom người cúi chào: “ khiến nương nương phải đợi lâu rồi, mời nương nương tiếp chỉ.”


Tôi nhàng cất tiếng: “ làm phiền công công rồi.”


Trong khoảnh sân có trồng hàng lựu dài nở hoa rực rỡ, giữa sân chùa chiền thanh tịnh rất hiếm khi có loài hoa diễm lệ thế này, thế nhưng trong dịp tháng Năm cũng chỉ có loài hoa này là đẹp và rực rỡ nhất, khiến khung cảnh xung quanh chìm vào mảng màu đỏ tươi bắt mắt vô cùng.


Tôi quỳ mặt đất, dải tua buông xuống từ búi tóc, chạm vào trán mang tới cảm giác mát lạnh. Lý Trường chậm rãi tuyên đọc thánh chỉ bằng thứ giọng the thé chỉ có ở thái giám: “Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết: Chiêu nghi Chân thị hiền lương thục đức, thành tâm hướng thiện, bỏ tôn vị mà vào nơi cửa Phật, lòng cầu cho vận nước hưng thịnh, cái tâm như thế thực xứng là tấm gương cho lục cung. Vâng theo lời dạy của Hoàng thái hậu nhân từ, nay phong cho làm phi chính nhị phẩm, ban hiệu là ‘Hoàn’. Mong ngươi sau này hãy ôm lòng kính cẩn, làm mọi người theo đúng bổn phận của mình. Khâm thử.”


Vẻ mặt tôi đờ ra trong khoảnh khắc, sau khi thánh chỉ được ban xuống, mọi chuyện coi như xác định, thể nào thay đổi được nữa. Lúc này đây trong lòng tôi tràn ngập cảm giác khó tả, trái tim chừng như nứt toác, từng chút từng chút, cuối cùng bị thanh kiếm sắc bén đâm vào làm vỡ tan thành từng mảnh . Đời này kiếp này, mỗi khoảnh khắc ở bên cạnh y, tôi ngờ lại chẳng thể thoát khỏi chữ “Hoàn” đó.


Lý Trường tươi cười hớn hở, tận tay giao thánh chỉ tới cho tôi. “Chúc mừng nương nương, Hoàng thượng ban khẩu dụ, ba ngày sau là ngày đại cát, tới lúc ấy sứ giả sắc phong đưa nương nương về cung… Nương nương hẳn đoán được sứ giả sắc phong lần này là vị quý nhân nào đâu, đó thực là người đại cát đại lợi!”


Y chạy ra ngoài cửa dẫn người vào, miệng cung kính : “Mời Vương gia.”


Có người chậm rãi bước vào, tôi cứ ngỡ đó là Kỳ Sơn Vương hoặc Bình Dương Vương, do đó chỉ mực cúi đầu.


Người đó dường như cũng nhìn tôi, uể oải cười, với Lý Trường: “Hoàng huynh lần này nhìn trúng vị mỹ nhân nào vậy? ngờ lại bắt bản vương phải đích thân tới đây nghênh đón. Nghe lần trước sắc phong cho Diệp thị, công công phải tự mình chạy đến Sư Hổ uyển tuyên chỉ đúng ?”


Lý Trường vội vàng : “ xấu hổ quá, xấu hổ quá! Vương gia biết đâu, lần đó lão nô sợ gần chết, bởi sau lưng Diễm Thường tại có con hổ, ngoài Thường tại ra ai có thể đuổi được.”


Đầu tôi như nổ uỳnh tiếng, trong tai ngừng vang lên những tiếng ong ong, tựa như có muôn vàn con côn trùng xíu vỗ cánh bay bên cạnh… thế gian này sao lại có hai giọng giống nhau đến vậy? Sao có thể như vậy được chứ?


Tôi vội ngẩng lên, lập tức nhìn thấy nam tử vận áo bào màu xanh lam thêu hình giao long chắp tay sau lưng đứng bên bụi trúc. Bóng trúc lưa thưa chiếu xuống, in lên tấm thân cao lớn của y những đường cong đẹp đẽ màu đen. Y cứ thế đứng lặng im chỗ, tập hợp hết mọi phong lưu trong thiên hạ về mình.


cảm xúc nóng bỏng bất giác trào dâng, khiến trái tim băng giá của tôi ấm dần lên từng chút. Thân thể tôi lúc này trở nên mềm nhũn vì mừng rỡ, hoàn toàn thể động đậy, chừng như sắp ngã nhào xuống đất. Thế nhưng mừng rỡ ấy chỉ kéo dài trong quãng thời gian vô cùng ngắn ngủi, ngay sau đó trái tim tôi lạnh dần , lạnh đến mức khiến tôi hiểu rằng có số chuyện thể nào thay đổi được nữa, nên chỉ biết ngẩn ngơ rơi lệ. Dường như có muôn vàn cơn sóng lớn vỗ vào người tôi, Huyền Thanh! Huyền Thanh! Tôi cơ hồ thể tin nổi, đôi chân khẽ động đậy theo bản năng, chỉ muốn ngay lập tức nhào vào lòng y mà khóc lớn trận, khóc cho thỏa những nỗi khổ đau và ấm ức trong lòng.


Lý Trường cười híp mắt, : “Nương nương mừng đến phát khóc rồi kìa!”


Dường như cảm giác được điều gì, y xoay người lại, khuôn mặt tuấn tú sau nháy mắt trở nên trắng bệch. Y cơ hồ dám tin vào đôi mắt mình, thốt lên: “Hoàn…”


Y còn chưa xong, giọng kiều vang lên vẻ đầy kinh ngạc: “Vương gia…” Chỉ thấy bóng dáng màu xanh xinh đẹp chạy vụt ra, nhào thẳng vào lòng y mà bật khóc nức nở.


Lòng tôi trào dâng muôn vàn nỗi thê lương, đây quả nhiên phải là ảo giác. Ngay đến Hoán Bích cũng biết là y trở về, y còn chưa chết! Chưa chết!


Khi tất cả mọi việc ngã ngũ, cách nào có thể thay đổi, y lại trở về!


Lý Trường vội : “Úi chao, Bích nương làm sao thế này? Vương gia yên lành trở về là việc mừng lớn, sao nương lại khóc như vậy?” xong liền quay sang nhìn tôi, nở nụ cười tươi. “Vương gia vừa về hôm qua, hoàn toàn bình yên, bị thương tổn chút nào. Hoàng thượng mừng rỡ vô cùng, bèn giữ Vương gia nghỉ lại trong cung đêm. Hoàng thượng thấy Vương gia hồng phúc tề thiên, giống hệt như nương nương vậy, do đó mới đặc biệt nhờ Vương gia làm sứ giả sắc phong tới đây đón nương nương về cung!”


Cận Tịch tuy cũng cảm thấy bất ngờ nhưng thấy tình hình ổn liền giậm chân, nháy mắt ra hiệu với Lý Trường. “Người ta lâu ngày gặp lại, công công còn ở đây nhiều như vậy làm gì, mau ra ngoài !”


Lý Trường đảo mắt cái, lập tức vỗ đầu cười khà khà, : “ ra chuyện là như vậy, ta còn tưởng Bích nương vì cớ gì mà khóc ghê thế! Chẳng trách, chẳng trách!” Dứt lời, y bèn vội dẫn những người khác ra ngoài.


Huyền Thanh tay đỡ Hoán Bích, nhưng đôi mắt lại chỉ nhìn đăm đăm vào tôi, nỗi mừng vui trùng phùng chất chứa vô vàn cảm xúc phức tạp, khó mà miêu tả bằng lời. Cận Tịch lẳng lặng kéo Hoán Bích ra khỏi người Huyền Thanh, khẽ cười, : “Hôm nay là ngày vui của nương nương, nương khóc như thế này còn ra gì nữa, mau theo nô tỳ thay áo để Vương gia và nương nương ở lại đây trò chuyện.”


Hoán Bích nước mắt lưng tròng, ngẩng lên nhìn khắp xung quanh, giật mình phát mình thất thố, sau khi lưu luyến nhìn y và liếc nhìn qua phía tôi chút, lập tức thấp giọng : “Vương gia bình yên vô , nô tỳ xin phép thắp hương cảm tạ Bồ Tát.” Dứt lời bèn chạy vội vào phòng, hai má đỏ ửng.


Cận Tịch nhún người hành lễ rồi vội vã chạy theo sau Hoán Bích. Khi ngang qua bên cạnh tôi, nàng ta cầm lấy thánh chỉ rồi ghé tai tôi, khẽ : “Thánh chỉ ban xuống rồi, mọi chuyện đều thể thay đổi được nữa, nương nương nhớ suy nghĩ cho kĩ càng.” Nàng ta ra hai chữ “nương nương” với giọng nhấn mạnh, nhắc nhở tôi đừng quên thân phận của mình, sau đó lại thở dài buồn bã. “Nếu bây giờ hành động theo cảm tính, chỉ e lưu lại hậu họa về sau.”


Tôi ngẩn ngơ đứng đó. Y bước lại gần tôi, nụ cười mặt dần trở nên mỏng manh, tựa nhưánh dương len qua khe hở giữa núi băng ngàn năm chiếu tới, mang theo cái lạnh căm căm, lại giống như ánh sáng chiếu ra từ mấy con đom đóm giữa khu rừng, xa xăm và yếu ớt.


Y khẽ cười tiếng, như là tự giễu mình. “Nương nương?”


Hai từ ấy giống như hai miếng sắt nóng bỏng hằn lên trái tim tôi, tôi cơ hồ có thể ngửi thấy mùi thịt cháy khét bay ra từ đâu đó, đau đến khó mà miêu tả bằng lời. Sau khi cố kìm nén bản thân trong khoảnh khắc, tôi dần bình tĩnh trở lại, gắng gượng cất tiếng: “Bản cung là Hoàn Phi, làm phiền Vương gia đích thân tới đây nghênh đón, lòng ta thực cảm kích vô cùng.”


“Vương gia?” Trong mắt ngợp vẻ buồn thương, y vung tay : “Chẳng qua chỉ mới xa nhau bốn tháng, ngờ mọi chuyện lại thay đổi nhanh như vậy, nương tử trở thành nương nương rồi.” Y lùi về phía sau bước. “ lâu rồi nghe nương nương xưng hô như vậy, Thanh có cảm giác xa lạ quá!”


Những lời này của y chỉ là oán trách tôi, mà còn giống như lưỡi dao đâm thẳng vào trái tim tôi. Thế nhưng, dù tôi giải thích cũng có ích gì đây? Những nguyên do khó lòng mở miệng đó, tôi có thể ra với y được sao?


“Xa nhau bốn tháng? Chuyện đời biến ảo thường chỉ trong khoảnh khắc mà thôi. Vương gia vẫn là Vương gia, chỉ có điều bản cung còn là phế phi nữa rồi.” Thoáng định thần chút, tôi cười mà rơm rớm lệ. “Ngài về rồi tốt.”


Ánh dương lúc này dữ dội biết bao, chiếu xuống làm đầu tôi đau nhói, nhưng trước mắt tôi là ánh mắt còn dữ dội hơn nhiều, bên trong chất chứa đầy nỗi đau khổ tới tột độ. “Ta phải trải qua muôn vàn khó khăn mới có thể quay về, nếu vì nghĩ đến nàng… Hoàn Nhi, ta vì nghĩ đến nàng nên mới có thể quay về. Nhưng ta vừa mới quay về lại phải chính mắt nhìn thấy nàng chuẩn bị về cung, chuẩn bị trở về bên cạnh hoàng huynh của ta.” Y loạng choạng lùi lại hai bước, khàn giọng : “Ta thà rằng mình chết ở Hách Hách, vĩnh viễn bao giờ trở về!” Dừng chút, y lại tiếp: “Nếu ta về…”


thực giống như lưỡi dao han gỉ, từng dao từng dao ngừng cứa lên sợi dây tình cảm giữa tôi và y, tôi lệ tuôn đầy mặt. “Nếu ngài về biết được rằng ngài vừa bốn tháng, ta thay lòng đổi dạ. Nếu ngài về biết được rằng khi ngài vừa chết mất xác, ta vội vã muốn quay trở lại Tử Áo Thành, trở về bên cạnh hoàng huynh của ngài. Nếu ngài về nghĩ rằng ta vẫn luôn mực đợi ngài, chờ ngài, ở đỉnh Lăng Vân mong ngài quay về, biết được rằng ta là nữ tử vô tình vô nghĩa.” Tôi cố dằn lòng, nghẹn ngào : “Ta vốn chính là nữ tử vô tình vô nghĩa như thế đấy.”


làn gió thổi qua, lá cây đung đưa xào xạc, tựa như có trận mưa rào dồn dập trút xuống. Ánh dương len qua kẽ lá chiếu xuống, dường như tạo nên bức tường cao vút thể vượt qua giữa tôi và y. Lúc này, chúng tôi còn là cặp tình nhân nhau thắm thiết nữa.


“Vô tình vô nghĩa…” Y lẩm bẩm suốt hồi lâu, chợt ngẩng đầu nhìn trời mà cười điên dại, nơi khóe mắt lệ tuôn thành hàng.


Tôi đành lòng nghe tiếp, cũng đành lòng nhìn thêm. Tôi sợ mình kìm được mà nhào vào lòng y, xin y mang tôi ; tôi sợ mình kìm được tình cảm cùng nỗi nhớ nhung da diết trong lòng.


Tôi hoảng hốt xoay người, làn gió thổi tới làm hoa lựu đỏ tươi rụng đầy xuống đất, như những vệt máu lốm đốm bắt mắt vô cùng.


Hồn giờ ở nơi nao, hoa đỏ đầy khắp đất.


Tôi mình rời , để lại y đứng lặng người nơi đó, dường như hòa vào giữa làn gió hắt hiu.

Chương 7: Phụ bạc


Đêm ấy, Cận Tịch thấy tôi dùng bữa liền bưng bát ngân nhĩ tới, ôn tồn khuyên nhủ: “Nương nương tốt xấu gì cũng nên ăn chút, kẻo lại hại đến thân thể”, sau đó lại khẽ thở dài buồn bã. “Vương gia có thể bình yên quay về tất nhiên là chuyện tốt, có điều… ông trời thực cố ý trêu ngươi.”


Hoán Bích ôm gối ngồi cạnh giường, nụ cười bên khóe miệng bị thay thế bằng những nỗi âu sầu và lo lắng vô tận trong đôi mắt. “E là Vương gia thương tâm lắm. Tiểu thư…” Muội ấy nhìn tôi, khóe miệng hơi máy động, rốt cuộc gì thêm nữa.


Tôi cầm đũa gảy mấy miếng ngân nhĩ trắng ngần trong bát, cảm thấy con người chẳng khác gì ngân nhĩ, bị mặc ý đùa bỡn, căn bản có lấy chút tự do. hồi lâu sau, tôi khẽ : “Ta đâu phải biết muội rất muốn ta khuyên nhủ y, nhưng việc tới nước này rồi, giải thích có ích gì? Cho dù y biết được những nỗi khó xử kia của ta, chẳng lẽ còn có thể vãn hồi mọi chuyện?”


Hoán Bích dè dặt đưa mắt liếc tôi. “Thất nhật thất hồn tán vẫn ở chỗ Cận Tịch…” Ngập ngừng chút, muội ấy cắn môi tiếp: “Nếu tiểu thư uống vào, mặc kệ là thánh chỉ hay gì khác đều cần để tâm tới nữa.”


Lòng tôi thầm máy động, kìm được đứng bật dậy, nhưng ngay sau đó lập tức cả kinh. “Ta giờ là phi tử được sắc phong, còn y là sứ giả sắc phong, nếu ta qua đời vì bạo bệnh, sao y có thể thoát khỏi mối liên quan? Ngay đến muội và Cận Tịch cũng mắc tội hầu hạ chu đáo.” Tôi ủ rũ ngồi xuống, đưa tay chống cằm. “Ta còn là phế phi chẳng ai thèm quan tâm đến nữa rồi, khi ta mắc bệnh, Hoàng thượng nhất định phái rất nhiều thái y đến thăm khám, tới lúc đó Ôn Thực Sơ cũng bị liên lụy. Hơn nữa, giờ ta có bao nhiêu người thể vứt bỏ chứ?” xong, lòng tôi lại càng phiền muộn, chỉ biết nắm chặt chiếc khăn tay mà im lặng.


Hoán Bích dường như còn có chút cam tâm. “Tiểu thư…”


“Trong thiên hạ này chỉ có mình Vương gia là đáng để bận lòng, Bích nương thử nghĩ đến Cố Giai Nghi xem.” Cận Tịch đưa tay xoa lưng tôi, ôn tồn : “Nương nương ngàn vạn lần chớ nên tự làm mình rối loạn, mà hãy tự vấn lại xem, nương nương có thể vứt đạo thánh chỉ đó qua bên, thèm để ý tới ? Nếu nương nương cảm thấy có thể buông bỏ tất cả, vậy nô tỳ lập tức thu dọn hành lý cho nương nương, bất kể là chân trời góc bể gì cũng chỉ cần theo Vương gia là được, dù sau này có bị bắt và ban cho cái chết hãy cứ vui vẻ sống những ngày được sống trước đã, coi như uổng kiếp này. Còn nếu nương nương để tâm tới sức nặng của đạo thánh chỉ đó, vậy cần phải suy nghĩ kĩ rồi hẵng hành động.”


Đó là cuộn giấy lụa màu vàng mỏng manh, bên có bức hình lưỡng long tranh châu được thêu bằng chỉ xanh và chỉ vàng, mỗi đường nét đều vô cùng sống động, thể uy nghi của hoàng gia. Nội dung bên trong chỉ có mấy hàng chữ Khải ngắn ngủi, nhưng vì muốn thể trịnh trong nên mỗi chữ đều là Huyền Lăng chính tay viết chứ phải do quan viên bộ Lại thay bút. Đầu ngón tay tôi lướt qua, bất giác run lên khe khẽ, bên trong đó chỉ có mấy hàng chữ ngắn ngủi, vậy nhưng lại ấn định vận mệnh cuộc đời tôi, nếu muốn quay đầu, nếu muốn lùi bước… Đôi mắt tôi chừng như sắp máu đến nơi.


Cận Tịch nắm lấy bàn tay tôi, nhìn qua phía Hoán Bích, rồi lại nhìn tôi. “ lo lắng của Bích nương phải là có lý, Vương gia thương tâm như vậy, lại trong cơn giận dữ, có số lời nương nương thể được, nhưng có số lời nếu ra ít nhiều gì cũng có thể khiến Vương gia bớt đau lòng hơn, đồng thời cắt đứt tình cảm với nương nương. Bằng sau này mà gặp mặt trong cung, hai bên ắt đều vô cùng khó xử, việc gì phải như vậy chứ.”


Hoán Bích đẩy cửa sổ ra, làn gió đêm đột ngột thổi vào mang theo ánh trăng lạnh toát. Muội ấy tựa người bên cửa sổ ngắm trăng, rặng núi trập trùng phía xa như con thú lớn rình rập, chỉ chờ nuốt chửng người ta vào bụng. Hoán Bích chợt khẽ thở dài tiếng, bên trong chan chứa nỗi thê lương. “Lúc này chắc Vương gia thương tâm lắm!”


Tôi ngẩn ra, nếu được như lời Cận Tịch, y có thể cắt đứt tình cảm với tôi, có lẽ còn thương tâm nữa.


Tôi đột nhiên ngoảnh đầu nhìn Hoán Bích chăm chú, khẽ : “Hoán Bích…”


Sau khi Lý Trường truyền chỉ, bên ngoài chùa Cam Lộ có mấy chục binh sĩ canh gác. Cận Tịch sớm dặn dò người bên ngoài rằng Hoán Bích phải tới đỉnh Lăng Vân mang ít đồ cũ về đây.


Hoán Bích rồi trở lại, mang theo bọc đồ lớn. Cận Tịch tiện tay mở ra, sau đó liền ghé tới bên cửa sổ mà cau mày lớn: “ nương làm sao vậy, có lấy chút đồ thôi mà cũng đúng. Nô tỳ nhờ nương lấy mấy bộ đồ mặc trong mùa hè của nương nương, vậy mà nương lại mang về quần áo của mùa đông, đúng là…”


Hoán Bích có chút giận dỗi, cũng lớn tiếng : “ phải chỉ là lấy nhầm chút đồ thôi sao? Ta thêm chuyến nữa là được chứ gì”, sau đó liền ghé tai tôi, khẽ: “Nô tỳ mời Vương gia tới chờ bên bờ sông rồi, tiểu thư mau .”


Tôi khoác lên người chiếc áo choàng mà Hoán Bích mặc vừa rồi, lại để xõa tóc như người giận dỗi, hậm hực chạy ra ngoài. Tôi và Hoán Bích vốn có vóc dáng tương tự nhau, lúc này trời lại tối mịt, đám thị vệ bên ngoài biết Hoán Bích là thị nữ hầu cận của tôi nên tất nhiên ngăn cản, để mặc cho tôi rời .


Con đường tới bờ sông tôi qua vô số lần, nhưng chưa từng có lần nào khó khăn như hôm nay. Từng làn gió đêm thổi tới khiến chiếc áo choàng bay lất phất, trái tim tôi ngừng đập thình thịch, lúc này tôi vừa muốn được gặp y ngay, lại vừa chẳng có mặt mũi nào để gặp y cả.


Gặp lần thương tâm lần, đời người chính là như vậy, có lúc gặp nhau còn chẳng bằng gặp.


Ngay từ xa nghe thấy tiếng nước sông chảy rì rào, đưa mắt nhìn , bóng dáng y dưới vầng trăng vằng vặc toát ra vẻ độc tột cùng, xiết nỗi tang thương.


Trong khoảnh khắc nhìn thấy y, tự đáy lòng tôi bỗng trào dâng muôn vàn hồi ức ngọt ngào, có biết bao lần y chờ tôi như thế. Chỉ là, tư thế của y trong những lần đó chưa bao giờ giống như hôm nay.


Khuôn mặt y vốn vô cùng ảm đạm, nhưng vừa nhìn thấy tôi lập tức sáng bừng, như ngọn lửa lớn đột ngột được thắp lên, sau nháy mắt chiếu rọi tới tận chân trời. Y bước mấy bước lên phía trước, thở phào hơi nhõm. “Nàng rốt cuộc vẫn chịu gặp ta.”


Tôi lạnh lùng : “Thấy ngài bình an, ta mới có thể thẹn với lòng, rồi sau đó yên tâm về cung.”


Y thoáng ngây ra chút, nụ cười dần trở nên nguội lạnh. “Chỉ vì thế thôi sao?”


Cố nén nỗi đau đớn trong lòng, tôi khẽ cười, : “Bằng Vương gia nghĩ vì chuyện gì mà ta phải đến đây vào lúc nửa đêm thế này?”


Y nhìn tôi chăm chú, ánh mắt chưa từng rời khỏi tôi. “Xa nhau lâu ngày như vậy, nàng hỏi xem ta những đâu sao?”


“Điều đó quan trọng lắm ư?” Tôi cố tỏ vẻ hờ hững để kéo dãn khoảng cách giữa tôi và y. “Sau khi ta về cung, có lẽ Hoàng thượng rất vui lòng kể với ta chuyện này. Huống chi dù có hỏi hay , ta và ngài đều thể thay đổi được gì. Mọi việc giờ ngã ngũ, có thể nhìn thấy ngài bình yên đứng ngay trước mắt, ta cũng còn gì vương vấn nữa rồi.”


Đôi mắt ảm đạm của y bỗng hơi lóe sáng, tựa như có ngọn lửa bùng lên. “Ta bình yên vô nàng mới còn điều gì vương vấn nữa, vậy tức là khi ai cũng ngỡ rằng ta chết, nàng hẳn ngày đêm lo lắng cho ta đúng ? Hoàn Nhi…”


Lòng tôi thầm hoảng hốt, chỉ mong có thể trốn biệt vào trong chiếc áo choàng, đồng thời vội vàng xoay người né tránh y. “Từ lâu nghe Vương gia hay cả nghĩ, hôm nay ta mới biết đó là thực.”


Y nôn nóng : “Hoàn Nhi, hai ta sớm lòng thấu hiểu lòng, hôm nay nàng đột ngột về cung, lại cố ý tỏ vẻ lạnh nhạt với ta. Hoàn Nhi…”


Lúc này là đầu hạ, hoa đồ mi nở rộ như những đám mây trắng xóa. Hoa đồ mi còn có tên khác là Phật kiến tiếu, do đó được trồng rất nhiều ở khu vực xung quanh chùa Cam Lộ, dưới màn đêm dìu dịu lúc này, những khóm hoa mọc khắp núi non ấy nhìn như mảng tuyết trắng mênh mang. Tôi thể ngăn lời y lại, lạnh lùng : “Hoa đồ mi nở, duyên tình tàn phai. Thanh, duyên phận giữa chúng ta thực hết rồi.”


Đêm đến, gió núi lại càng mạnh hơn, thổi vù vù qua bên má tôi, tựa như bàn tay ai đó cào cấu, mang tới từng cơn bỏng rát. Sau thoáng im lặng, y cất giọng lạnh lùng: “Trước đây, nàng từng trong chuyện tình cảm nam nữ, nàng chưa bao giờ tin vào duyên phận, chỉ những người yếu đuối, chịu cố gắng tranh thủ mới dùng hai chữ duyên phận để làm cái cớ, khi nào thân mật là duyên phận sâu dày, còn khi muốn kết thúc mối tình lại là duyên phận hết.”


Gió mang theo những làn hương đồ mi thoang thoảng bay tới, mùi hương đó chính là vùng vẫy trong vô vọng khi việc từ thịnh chuyển suy. Tôi hờ hững : “Ta cũng từng , có lẽ tới khi nào thực còn đường để nữa, ta mới chịu rằng, duyên phận hết rồi.” Tôi cố kìm nén nỗi đớn đau cuồn cuộn trào dâng nơi đáy lòng. “Thanh, muội chỉ muốn với huynh, muội muốn cắt đứt tình ý giữa muội và huynh.” Tôi đặt tay lên bụng, thấp giọng : “Chắc Lý Trường cũng với huynh rồi, muội có thai được ba tháng. Ba tháng, huynh chắc cũng biết đứa bé này phải là của huynh.”


Y buồn bã ngoảnh đầu, giọng lộ vẻ đớn đau và tuyệt vọng: “Đúng thế, ba tháng, tức là mới hơn tháng sau khi ta , nàng trở lại bên cạnh hoàng huynh rồi.” Y cầm lấy bàn tay tôi, tay y lạnh quá chừng, cảm giác giá lạnh từ nơi đầu ngón tay y truyền thẳng tới tận trái tim tôi. “Hoàn Nhi, mọi người đều cho rằng ta chết, nhưng việc đó quan trọng. Nàng muốn tự bảo vệ mình cũng có gì là sai, ta chỉ thương nàng thôi, nàng từng lần rời khỏi Tử Áo Thành với trái tim chết, việc gì còn phải trở lại chốn thương tâm đó mà vất vả làm lại từ đầu nữa? Ta thực đành lòng… Bây giờ ta chỉ mong mình là Ôn Thực Sơ để có thể chăm sóc cho nàng cả đời thôi. Ít nhất, y cũng đối xử thực lòng với nàng.”


“Ôn Thực Sơ?” Tôi khẽ cười tự giễu. “Thứ mà muội muốn có, chỉ có hoàng huynh của huynh là cho muội được, đó là tính mạng của cha muội, là con đường sống của nhà họ Chân, là vinh hoa phú quý muội muốn có. Mấy năm ở chùa Cam Lộ muội phải chịu đủ nhục nhã, muội muốn phải sống cảnh mình là cá thịt, người ta là dao thớt nữa! Những ngày tháng đó muội phải chịu đủ rồi, bây giờ muội muốn mình là dao thớt, còn người ta là cá thịt…”


Y nhìn tôi chăm chú, đôi mắt màu hổ phách kia dường như có thể nhìn thấu mọi ngụy trang của tôi. Tôi kìm được ngoảnh đầu , né tránh ánh mắt đăm đăm của y. “Muội cái gì khác ta đều tin, nhưng Hoàn Nhi, từ khi nào mà muội lại để tâm tới vinh hoa phú quý vậy? Muội dùng những lời này để hạ thấp bản thân, há chẳng phải là hạ thấp luôn tình ý mà ta dành cho muội hay sao? Nữ tử mà Huyền Thanh ta lòng thương đâu phải là loại người như thế chứ!”


Tôi cố dằn lòng, ép mình nở nụ cười đầy vẻ kiêu ngạo và khinh thường. “Vương gia, có lẽ ngài thực nhìn nhầm người rồi. Chân Hoàn cũng chỉ là phàm phu tục tử, ấy muốn sống, muốn sống tốt, muốn những người bên cạnh mình cũng được sống tốt, bị bất cứ người nào chà đạp, giày vò nữa.”


Hồi lâu sau, y khẽ thở dài buồn bã, đôi mắt ảm đạm dường như ngước nhìn về phía chân trời xa xăm. Sắc mặt thấp thoáng vẻ ngẩn ngơ và say đắm, y thấp giọng : “Ngày đó ta gặp nàng lần đầu, nàng rửa chân bên dòng suối. Trông nàng mới đẹp làm sao, tựa như bông đào nở rộ tại nơi đình viện thâm sâu, lại tựa như chú cáo xinh xắn có bộ lông trắng muốt.”


Tôi cúi đầu nhìn, đôi giày gấm thêu hình hoa sen dưới chân thấm đẫm nước sương, dưới ánh trăng dìu dịu, mấy giọt nước đậu những sợi chỉ thêu màu vàng trở nên vô cùng long lanh, rực rỡ. Chân tôi giờ còn giày cỏ, ngay đến mỗi sợi chỉ vàng cũng như nhắc nhở tôi về thân phận của mình giờ, tôi còn là Chân Hoàn tự do tự tại đỉnh Lăng Vân thuở trước. Tôi nắm chặt bàn tay, lạnh lùng : “Có lẽ Chân Hoàn lạnh lùng, tàn nhẫn của ngày hôm nay sớm còn là con cáo trắng xinh xắn trong lòng huynh thuở nào nữa rồi.” Tôi gượng cười chua chát ngẩng lên nhìn y. “Kỳ thực huynh cũng sai, muội vốn gian ngoan, xảo quyệt như con cáo mà.”


Bàn tay nắm cổ tay tôi của y dường như đông cứng lại, chẳng hề động đậy chút nào. Gió đêm thổi mạnh làm hoa đồ mi rơi rụng rất nhiều, tạo thành từng mảng trắng muốt xuôi dòng trôi chầm chậm giữa dòng sông. Giọng của y vang lên nghe vô cùng trống trải, tựa bầu trời đêm tịch mịch giữa vùng núi non giờ. “Ngày đó con thuyền của ta bị chìm giữa sông Đằng Sa, nước sông lại chảy xiết, tất cả mọi người đều bị cuốn . Nếu vì từ ta biết bơi, e rằng cũng phải chết chìm ở sông Đằng Sa rồi. Ta khó khăn lắm mới bơi được tới bờ nhưng sớm cạn kiệt sức lực, bị gian tế Hách Hách mai phục sẵn ở đó bắt sống. Vì sợ ta phản kháng, suốt dọc đường bọn họ đều bắt ta uống Thập hương nhuyễn cân tán, mang ta mạch từ Điền Nam tới Hách Hách.” Y đưa mắt nhìn tôi. “Nam tử mà ta và nàng gặp ở Huy Sơn lần trước, nàng có biết là ai ?”


Tôi trầm ngâm chút rồi mới đáp: “Nhìn lối ăn mặc cùng khí độ của nhất định là người rất có uy vọng ở Hách Hách…” Lòng tôi chợt máy động, vội nhìn qua phía Huyền Thanh. “Lẽ nào…”


“Đúng vậy! chính là Hãn Vương Ma Cách của Hách Hách. Ngay từ lúc ở Huy Sơn, đoán ra ta là nhân vật quan trọng trong triều, lại vừa khéo gặp lúc hoàng huynh phái ta tới Điền Nam, thế là bèn giăng bẫy khiến ta bị trúng ám toán.” Huyền Thanh nghiến răng nghiến lợi, đôi hàng lông mày nhíu chặt. “ biết thân phận của ta, vì vậy liền mang ta về Hách Hách, định dựa vào đó để uy hiếp hoàng huynh hòng khống chế Điền Nam.”


Tôi chẳng chút nghĩ ngợi, buột miệng ngay: “Hoàng thượng đồng ý đâu!”


Trong mắt Huyền Thanh ánh lên nét trầm. “Y tất nhiên đồng ý. Trong mắt y, người huynh đệ sao có thể so sánh với giang sơn tươi đẹp, huống chi… người huynh đệ đó còn là ta.”


Tôi khẽ thở dài tiếng nhưng lập tức chìm nghỉm giữa tiếng sóng nước rì rào. “Chỉ e nếu người Hách Hách thực giết chết huynh, y lại càng thư thái vì buông bỏ được tảng đá lớn trong lòng.”


Y khẽ gật đầu. “Sau khi biết được thân phận và lai lịch của ta, người Hách Hách liền cảm thấy ta như miếng gân gà, vứt tiếc mà ăn được, liền bỏ hẳn ý định dùng ta để uy hiếp hoàng huynh. Có lẽ bọn họ cũng chỉ đợi đến lúc hai quân giao chiến mang ta ra trước trận làm con tin, có thể kiếm được bao nhiêu lợi ích tốt bấy nhiêu. Ta bị giam ở Hách Hách, hôm ấy thừa lúc đám người canh gác đề phòng, liền cướp lấy con ngựa chạy bất kể ngày đêm, đến lúc về tới Thượng Kinh mới coi như được bình an.” Y gượng cười tiếng. “Khi đó, mọi người trong nước đều ngỡ là ta chết ở Điền Nam, binh lính Thượng Kinh còn cho rằng ta hồn trở về. Ta sợ nàng thương tâm nên lập tức lên đường về kinh ngay, vốn định bái kiến hoàng huynh xong tới gặp nàng, ai ngờ trong ngày về kinh, hoàng huynh lại giao cho ta việc, đó là giúp y đến chùa Cam Lộ đón sủng phi mới về cung.” Thần sắc y lộ vẻ đau đớn và chua xót. “Ta sao ngờ được vị sủng phi đó của hoàng huynh lại chính là nàng.”

Tôi buồn bã thôi, trong buồn bã còn chất chứa nỗi oán hận với trêu ngươi của ông trời. Sống đời này, con người giống như quân cờ vậy, dù chẳng thể nắm giữ vận mệnh của bản thân nhưng lại thể tiến bước lên phía trước.


Tôi nhìn y, nỗi xót xa trong mấy tháng vừa rồi hóa thành hai hàng lệ nóng tuôn rơi trong câm lặng.


Y đưa tay giúp tôi lau những giọt nước mắt bên má, hết mực dịu dàng. Đó là đôi tay vừa có thể cầm bút vừa có thể cầm kiếm, nếu vì Ma Cách dùng Thập hương nhuyễn cân tán để khống chế y, có lẽ y sớm quay trở về bên tôi rồi, và cũng có những chuyện chua xót về sau xảy ra nữa. Thế nhưng… “nếu” và “có lẽ” là những từ ngữ chất chứa nhiều nỗi cay đắng biết bao nhiêu, đời này nếu thực có nhiều chữ “nếu” như vậy, đời người chẳng còn điều gì nuối tiếc nữa rồi.


“Hoàn Nhi, nàng vẫn chịu rơi lệ vì ta.” Y giữ chặt lấy bàn tay tôi, dịu dàng : “Ta chỉ hỏi nàng câu này thôi, có là nàng cạn tình với ta rồi ?”


Hơi thở trở nên dài biết mấy, tôi chăm chú nhìn vào đôi mắt y, ngờ lại chẳng thể nổi lời nào.


Dù phải trải qua những tranh đấu tàn nhẫn trong cung suốt bao năm nhưng tôi chưa từng dừng truy cầu với tình cảm. Nhưng giờ đây, tôi ngưng bước, hơn nữa còn phải tự tay cắt đứt mọi tình cảm giữa hai chúng tôi.


biết qua bao lâu sau, y ôm tôi vào lòng, vòng tay của y ấm áp biết mấy, dường như có thể giúp tôi ngăn cản mọi nỗi gian truân trong cuộc đời này. Ngay đến hơi thở của y cũng giống hệt trước đây, điềm đạm, nhàng và thấp thoáng mang theo mùi hoa đỗ nhược, khiến người ta chỉ muốn chìm đắm cho tới cuối đời. Giọng của y vang lên bên tai tôi, triền miên da diết như làn mưa xuân rả rích: “Hoàn Nhi, bây giờ hãy còn kịp, chỉ cần nàng chịu theo ta, ta bằng lòng vứt bỏ thân phận hoàng thân quốc thích này, cùng nàng làm đôi vợ chồng áo vải, sống với nhau đến đầu bạc răng long.”


theo y, sống với y đến khi đầu bạc, đó là ước nguyện duy nhất của tôi bấy lâu nay.


Thế nhưng bây giờ, những lời mà y vừa ra kia chẳng khác gì chậu nước lạnh giội xuống đầu tôi, khiến toàn thân tôi tột cùng buốt giá.


Tôi thảng thốt giãy ra khỏi lòng y, đành lòng nhìn vẻ mặt ngẩn ngơ chứa chan nỗi thất vọng của y, đau xót : “Còn tình cảm sao? Hết tình cảm sao? Con người sống đời phải chỉ có chữ tình.” Tôi đưa mắt nhìn về phía An Tê quán ở hậu sơn của đỉnh Cam Lộ, nghiêm túc : “Nếu muội theo huynh, đầu tiên là làm liên lụy tới Thái phi vốn lánh đời tu hành. Dù huynh mang theo cả Thái phi, vậy còn những người khác sao? Chúng ta có thể mang theo toàn bộ bọn họ sao?” Giọng của tôi trở nên hơi run rẩy: “Thanh, chúng ta thể vì tình của mình mà để tâm tới những người bên cạnh, chúng ta thể hy sinh bọn họ để thành toàn cho chúng ta.” Tôi nhìn y chăm chú: “Muội thể làm như thế, huynh cũng thể làm như thế được.”


Vẻ bi thương của y càng lúc càng đậm, thế nhưng trong bi thương ấy tôi nhìn ra được vẻ tán đồng và thấu hiểu của y. Y là người cao thượng, y vì mình mà làm liên lụy tới bất cứ ai, đây là điểm yếu của y, cũng là tính cách vô cùng đáng quý của y.


Tôi đưa mắt nhìn giữa hai hàng lệ nóng, vầng trăng kia vẫn treo cao giữa bầu trời, như thể chẳng hề biết tới nỗi đau khổ giữa thế gian, lúc nào cũng đẹp tươi sáng tỏ, chiếu rọi xuống khiến nỗi bi thương và kìm nén của chúng tôi chẳng còn biết tránh vào đâu.


Nước mắt chảy nhiều biết mấy, lâu lắm rồi tôi được thỏa thuê khóc lóc thế này. Đôi chân bỗng trở nên mềm nhũn, tôi khẽ tựa đầu vào vai y, để mặc cho trái tim rối như tơ vò, cố ép bản thân phải đẩy chút bình tĩnh còn sót lại ra ngoài miệng: “Nếu có thể vứt bỏ tất cả mà theo huynh, sao muội lại muốn chứ? Nhưng nếu muội rồi, cha mẹ muội biết phải làm sao đây? Thái phi biết phải làm sao đây? Sau khi chúng ta rời , người phải chịu tai họa chính là bọn họ!” Những giọt nước mắt khiến cổ họng tôi trở nên tắc nghẹn: “Trước đây còn có thể.” Tôi ngẩn ngơ nhìn quanh bốn phía. “Nhưng bây giờ, chúng ta còn có thể đâu được nữa? Thiên hạ này tuy rộng lớn nhưng chẳng chứa nổi Huyền Thanh, chẳng chứa nổi Chân Hoàn, mà dù thiên hạ này có chứa nổi chúng ta cũng chẳng thể chứa nổi trái tim ngập đầy nỗi hối hận sau khi bỏ mặc tất cả mà của chúng ta. Thanh, chúng ta còn lựa chọn nào khác nữa rồi… Mà , chúng ta xưa nay vốn chưa từng có lựa chọn nào cả.”


Y giữ chặt lấy hai bờ vai tôi, cất giọng nặng nề như cơn mưa rào dữ dội: “Hoàn Nhi, cho dù nàng với ta rằng nàng cạn tình với ta, ta cũng bao giờ tin. Nhưng khi nàng với ta những lời này, ta thực hiểu được, hiểu được rằng nàng bao giờ trở về bên ta nữa.”


Giữa màn đêm vô biên vô tận, những ký ức ngọt ngào thuở xưa lần lượt về trước mắt tôi như vô số bông hoa đẹp tươi rực rỡ.


Thế nhưng, tôi lại chỉ có thể trơ mắt nhìn chúng lần lượt úa tàn.


“Huynh xem kìa, nơi này lá vẫn xanh, hoa vẫn đẹp như xưa, nhưng Huyền Thanh, hai chúng ta xa nhau bốn tháng, bãi bể sớm biến thành nương dâu mất rồi.” Bàn tay của ông trời làm mưa làm gió, thỏa thích đùa vui với những tâm trạng từ bi thương tới hoan lạc của con người, tôi chỉ biết dằn lòng mình mà xót xa khẽ : “Thanh, tất cả mọi chuyện đều thay đổi rồi.”


Hai bàn tay y nắm chặt, trán khẽ cụng vào trán tôi. “Hoàn Nhi, hãy để ta ôm nàng thêm lần nữa, chỉ lát thôi. Từ nay về sau, ta có thể ôm tất cả mọi người thế gian này, nhưng chỉ duy có nàng là bao giờ còn ở trong lòng ta nữa.”


Trong khoảnh khắc ấy, yếu đuối nơi đáy lòng tôi bất giác trào dâng, tôi nghẹn ngào lẩm bẩm: “Thanh, gặp được huynh muội có cảm giác như nằm mơ vậy. Muội mong mình có thể mãi mãi tỉnh khỏi giấc mơ này. Những ngày tháng vui vẻ nhất cuộc đời muội đều là ở trong mơ, đều là do huynh mang tới cho muội.”


Y khẽ hôn lên má tôi. “Cảm giác của ta cũng nào có khác gì.” Y dịu dàng nhìn tôi chăm chú, dường như muốn khắc sâu hình bóng của tôi vào đầu. “Có câu này của nàng, ta coi như uổng kiếp sống này.”


Tôi kìm được đưa tay tới nhàng vuốt ve khuôn mặt y, xót xa : “Việc gì phải ra những lời như vậy chứ? Thanh, rồi huynh tìm được nữ tử lòng thương huynh, nguyện lòng chung sống với huynh tới khi đầu bạc. Bọn huynh có rất nhiều con cháu, sống rất tốt, được vui vẻ cả đời.” Tôi ngước mắt nhìn y. “Thanh, sau này muội ngày ngày thắp hương lễ Phật, cầu khấn cho huynh mãi mãi gặp phải điều gì trắc trở.”


Y đưa tay bịt miệng tôi lại, trong mắt chừng như thấp thoáng những giọt lệ long lanh, nhìn còn sáng hơn cả vầng trăng giữa trời. Y khẽ : “Nàng những lời như vậy là muốn khiến ta đau lòng sao? Tất cả tâm ý của ta đều nằm trong tấm thiệp hợp hôn đó rồi. Lòng ta chỉ có mình nàng thôi, có thêm bất cứ người nào khác cả.”


Tôi nén nổi những giọt nước mắt, giậm chân : “Chính những lời của huynh mới khiến muội đau lòng ấy…” Từ phía xa bỗng có mấy tiếng lạch phạch vang lên, ra là tiếng vỗ cánh của mấy con quạ đêm về muộn, lúc này vầng trăng ngả dần về phía tây rồi.


Thời gian chẳng còn được bao nhiêu.


nhàng và chậm rãi, tôi đẩy tay y ra, rơm rớm nước mắt : “Huynh xem kìa, vầng trăng ngả về tây, chỉ canh giờ nữa thôi là trời sáng.”


Y khẽ lắc đầu, sắc mặt ảm đạm như màn đêm, còn chút ung dung rạng rỡ của ngày trước nữa. “Ta bỗng có cảm giác mình giống như hồn dã quỷ, trời vừa sáng là đại hạn tới, dù cam lòng đến mấy cũng phải để cho nàng .”


Màn đêm dần dần lùi , tôi chỉ còn biết cúi đầu buồn bã. “Đại hạn kỳ thực tới rồi. Muội ra ngoài rất lâu, nếu còn quay về, chỉ e Cận Tịch và Hoán Bích ứng phó nổi.” Tôi từ từ rút tay ra khỏi lòng bàn tay y, dường như phải dùng hết sức lực toàn thân. “Cùng ngồi với nhau, ngắm mây trời, nhàng trò chuyện, hoặc chỉ lặng im, hưởng thụ bình yên trong những phút giây ngắn ngủi.” Tôi buồn bã : “Thanh, ước mơ ấy đơn giản biết bao, nhưng giờ đây nó trở nên xa xăm quá mức rồi.”


Thời gian lẳng lặng trôi qua, để lại trong tâm khảm mỗi người những ký ức khó có thể xóa nhòa, nhưng khi gặp lại, tôi và y phải trở về thân phận thuở xưa, cắt đứt hết những sợi tơ tình da diết.


Giữa màn đêm, những bông hoa vẫn chưa ngớt buông rơi, tựa bầy chim gãy cánh, hoàn toàn mất tự do và linh động lúc bay lượn giữa bầu trời, chỉ còn lưu lại mảng thê lương, nhấn chìm mọi niềm hy vọng.


Giữa đêm khuya, trong phòng chỉ thắp ngọn đèn leo lắt, Cận Tịch khoác thêm áo ngồi lặng im ghế, Hoán Bích ngủ gật kề bên, có điều lập tức bị tiếng bước chân của tôi làm giật mình thức dậy. Nhìn thấy tôi quay về, muội ấy bất giác cả kinh, nhưng rất nhanh sau đó bình tĩnh trở lại. “Tiểu thư muộn thế này mới quay về, nô tỳ còn tưởng…”


Tôi hờ hững : “Tưởng rằng ta về nữa sao?”


Cận Tịch rót cho tôi chén trà, ôn tồn : “Nô tỳ biết nương nương nhất định về mà.”


mái tóc nàng ta vẫn còn dính nước sương chưa khô, tôi để ý chút, thấy nơi mũi giày của nàng ta cũng bị nước sương làm cho ướt đẫm, bèn hỏi: “Vừa ra ngoài sao?”


Cận Tịch khẽ nở nụ cười. “Nô tỳ biết nương nương nhất định về, do đó mới thay nương nương tới nơi.” Thấy tôi thoáng lộ vẻ khó hiểu, nàng ta bèn chỉ tay về hướng hậu sơn.


Tôi lập tức hiểu ra. “Vương gia quay về là việc mừng, đúng là nên báo cho Thái phi biết.” Hơi dừng chút, tôi lại tiếp: “Thái phi là người thông minh, tất nhiên biết thực về đứa bé này thể cho y biết, bằng xảy ra phen phong ba rất lớn.”


Cận Tịch chậm rãi : “Nương nương đoán đúng rồi, Thái phi cũng nghĩ như vậy, bởi cho Vương gia biết việc này chỉ là hại Vương gia thôi.”


Ta đưa tay vuốt ve khuôn mặt đầy vẻ mỏi mệt của Hoán Bích, dịu giọng : “Muội yên tâm, Vương gia thương tâm quá lâu đâu. Mau ngủ .” Hoán Bích khẽ gật đầu, nhưng vẻ âu lo và sợ hãi mặt vẫn sao tan được.


Tôi chẳng thấy buồn ngủ chút nào, liền lấy cây trâm bạc cài búi tóc xuống, khẽ khều vào bấc lửa cho nó sáng hơn chút, như thể làm vậy có thể soi rọi trái tim của tôi. “Cận Tịch.” Tôi khẽ : “Hồi , cha thường khen ta thông minh, làm việc gì cũng dễ hơn người khác. Nhưng dù ta thông minh đến mấy cũng chẳng thể hiểu thấu được chữ tình. Cận Tịch, nếu có thể, ta thực sư mong mình cả đời này chẳng biết ái tình là gì, cả đời chỉ là nữ tử tầm thường phàm tục, có lẽ như thế vui vẻ, dễ chịu hơn chút.”


Cận Tịch giúp tôi cởi áo choàng, giũ những hạt sương bên , lại khoác cho tôi chiếc áo mới sạch , động tác rất dịu dàng và nhanh nhẹn. Ánh trăng chiếu xuống mái tóc dài tha thướt của tôi, làm phản chiếu những tia sáng lấp lánh như ánh lệ.


“Những nữ tử dịu dàng thường mang số mệnh của kẻ mày râu cứng cỏi, dù thông minh tuyệt đỉnh cũng khó thắng nổi chữ tình. Là thân con , ai mà có thể nhìn thấu được chữ tình, cho dù là…” Nàng ta khẽ thở dài tiếng. “ khác biệt chẳng qua là ở chỗ tuyệt vọng hay chưa tuyệt vọng mà thôi.”


Tôi yếu ớt tựa người vào cửa sổ. “Trước đây ta xem vở kịch Mẫu Đơn đình, thấy Đỗ Lệ Nương vì Liễu Nhược Mai mà chết rồi sống lại, cứ ngỡ rằng tình có thể gặp thần giết thần, gặp Phật giết Phật. Bây giờ mới hiểu, kịch dù sao cũng chỉ là kịch mà thôi.”


“Do đó trước đây nô tỳ mới lửa cháy ngang mày, nhìn ngay trước mắt. Nhưng bây giờ tình hình khác rồi, tất nhiên cần phải nhìn trước ngó sau, tính toán cẩn thận mới được.”


Tôi lặng im, bỗng nhớ lại hồi khi xem vở kịch Mẫu Đơn đình từng thấy câu thế này: “Tình chẳng biết từ đâu mà có, càng lúc càng sâu. Khi sống có thể vì tình mà chết, chết rồi lại có thể vì tình mà sống.” Hồi còn tôi luôn có cái nhìn rất rạch ròi về tình cảm, tức là , tức là , ràng như là sống và chết vậy. Mà chỉ cần rồi, ngay đến việc sống chết cũng có thể vượt qua, vạn vật giữa thế gian này đều thể ngăn cản.


Nhưng hóa ra, khi tình cảm đậm sâu rồi, có rất nhiều việc nếu chỉ dựa vào chút sức lực yếu ớt của chúng tôi thể nào ngăn cản được.


Tôi cầm chén trà lên, đau đớn cười : “Người ta hay nhất túy giải thiên sầu, nhưng giờ đây ta có muốn say cũng chẳng thể.” Dứt lời, tôi liền ngẩng đầu uống hơi cạn sạch trà trong chén. Trong khoảnh khắc dòng nước trà ấm nóng chảy xuống cổ họng, tôi bỗng cảm thấy đắng chát vô chừng, dường như có nỗi bi thương tột độ chảy vào trái tim, khiến tôi lệ tuôn thành hàng, bất giác ngoảnh đầu qua nhìn Cận Tịch. “Đến nước này rồi, dù ta được hưởng bao nhiêu vinh hoa phú quý cũng chỉ còn lại kiếp sống thương tâm mà thôi.”

Chương 8: Chưởng thượng san hô liên bất đắc[1]


[1] câu thơ trong bài Cổ ý kỳ 6 của Ngô Vĩ Nghiệp, ý rằng thứ dù quý báu đến mấy nhưng nếu phải là của mình đừng cố níu giữ - ND.


Tôi cố ý né tránh Huyền Thanh, né tránh lưu luyến và khát khao đối với chuyện xưa. Đứng nhìn từ chùa Cam Lộ, tôi có thể thấy được góc tường trắng ngói xanh của Thanh Lương Đài, thế nhưng vừa thoáng liếc qua tôi chua xót thôi, dám nhìn tiếp nữa.


Sáng sớm ba ngày sau, tôi thể đổi sang bộ mặt khác. Lạnh lùng nhìn bản thân trong gương, sắc mặt tôi bình lặng, có lấy chút biểu cảm nào. Bấy lâu nay tôi quen mặc áo ni , gần như chẳng trang điểm chút nào, và Huyền Lăng khi mới gặp lại tôi thấy Chân Hoàn trong bộ dạng nữ tử Phật môn, điềm đạm mộc mạc. Vậy hôm nay, khi trở lại hậu cung, tôi phải ăn mặc sao cho diễm lệ, quý phái, khiến Huyền Lăng vừa nhìn thấy tôi phải chấn động tâm thần.


Tôi mở rương, chọn lấy bộ đồ cao quý diễm lệ nhất mà mặc vào người. Lúc này đây, người tôi là chiếc áo gấm thêu hoa có ống tay áo rộng, bên được điểm xuyết bằng rất nhiều sợi tua ngắn có đính những viên đá quý long lanh, ngoài ra nơi tay áo còn đính kèm chiếc khăn sa mỏng dài chừng hơn trượng, hết sức thướt tha. Ngó nhìn xuống dưới, đó là chiếc váy dài chạm đất có màu vàng tươi, chất vải mềm mại, mịn màng, hơn nữa còn tỏa ra mùi hương thoang thoảng dễ chịu. Bên chiếc váy có hình thêu con chim oanh đậu cành hải đường hết sức sống động, từng đường chỉ còn được điểm xuyết bằng những viên trân châu long lanh, số lượng nhiều kể xiết, thể xa hoa quý phái của hoàng gia.


Tôi đưa mắt ra hiệu cho Hoán Bích và Cận Tịch được động tay vào, tự mình gỡ bỏ búi tóc kiểu Thái hư tượng trưng cho người xuất gia, để mái tóc đen nhánh dài gần chạm đất buông xõa ra sau đầu, dùng chiếc lược sừng tê nạm ngọc chải tóc cẩn thận. Sau đó tôi tự tay búi cho mình kiểu tóc Kinh hồng quy vân, mỗi búi tóc ở hai bên trái phải có cài sáu cây trâm bạch ngọc đính chuông bạc, khi bước vang lên những tiếng đinh trong trẻo vui tai. Tại búi tóc chính giữa, tôi cài chiếc bộ dao phượng hoàng tung cánh bằng vàng ròng nạm ngọc, đầu phượng chế thành từ vàng lá, các vị trí như cổ, ngực, bụng, chân dùng những sợi vàng mảnh như sợi tóc làm thành hình dạng lông vũ phủ ngoài, bên nạm bảo thạch đủ các màu, nơi miệng phượng hoàng có ngậm dải tua dài đính đủ các loại châu ngọc, cuối dải tua là viên trân châu tròn xoe vừa khéo chạm đến vị trí mi tâm của tôi, cực kỳ bắt mắt. Nơi cổ tôi hề đeo bất cứ thứ đồ trang sức gì, chỉ bảo Cận Tịch vẽ giúp lên đó bức hình hoa hải đường tinh tế với bông hoa màu đỏ nổi bật giữa những phiến lá màu xanh, nền lại được trải bằng bột bạc, sau khi hoàn thành liền toát ra vẻ triền miên da diết khó mà miêu tả bằng lời. Hai tai tôi đeo cặp hoa tai làm bằng vàng ròng nạm mã não đỏ, bên có những sợi tua dài chạm tới tận vai, khiến tôi cảm thấy hơi lành lạnh ngưa ngứa.


Tôi vẽ cho mình hai dải lông mày hình núi xa, lại đánh lớp phấn đỏ rồi dùng nước sương hòa bột ngọc trai bôi lên, làm thành Phi hà trang, sắc mặt vừa trắng ngần lại vừa ánh lên những tia đỏ tươi nhàn nhạt. Đưa mắt liếc thấy cây bút vẽ trong hộp đồ trang điểm, lòng tôi thầm run lên, muốn vẽ bông hoa lê ở nơi mi tâm của mình. Tôi bất giác nhớ lại dịp mình say rượu ngủ dưới gốc lê ở sân sau Đường Lê cung, cánh hoa lê vừa khéo rơi xuống mi tâm, Huyền Lăng từng làn da tôi trắng như hoa lê, hoa rơi vào giữa đôi hàng lông mày hề nổi bật, thế là bèn tự tay cầm bút vẽ bông hoa lê vào nơi mi tâm của tôi, tạo ra kiểu trang điểm Giảo lê trang, nhất thời mọi người trong cung đua nhau học theo. Đó là thời điểm tôi còn được sủng hạnh, cũng là chút tình ý của tôi với Huyền Lăng năm xưa. Giờ đây, nếu tôi mà trang điểm theo lối đó rồi để Huyền Lăng nhìn thấy, y nhất định nhớ lại tình xưa, thương trong lòng ắt lại càng nồng đậm.


Thế rồi tôi bèn cầm bút vẽ lên, Hoán Bích hiểu ý lập tức đưa hộp son tới cho tôi nhúng bút. Nghiêng đầu ngó ra phía ngoài, thấy bóng dáng cao lớn đợi từ lâu, lòng tôi bỗng trào dâng nỗi đớn đau vô tận. Bóng dáng ấy quen thuộc biết bao, dường như đời này kiếp này mãi mãi khắc sâu trong trái tim tôi. Dù quyết định trở lại bên cạnh Huyền Lăng, nhận ân sủng, dù quyết định lòng dạ diễn tốt vai “Hoàn Phi” để bảo vệ những người mà mình muốn bảo vệ, thế nhưng tôi vẫn kìm được đờ người ra, hai mắt bỗng như tối sầm, để mặc cho cây bút vẽ trong tay rơi xuống đất.


Cận Tịch lặng lẽ nhặt bút lên, ôn tồn : “Chắc nương nương mệt rồi, để nô tỳ làm giúp vậy.” Sau đó bèn cẩn thận vẽ giúp tôi, miệng nở nụ cười tươi rạng rỡ. “Nương nương sắc vóc nghiêng trời, còn hơn cả ngày xưa, Hoàng thượng nhất định vô cùng sủng ái.”


Tôi chăm chú nhìn vào trong gương, người trong gương chẳng còn chút vẻ ảm đạm nào, khắp người đều xinh tươi rực rỡ, diễm lệ đến tột cùng. Lúc này đây tôi như đeo chiếc mặt nạ, tất thảy tâm trạng u ám đều được giấu . Tôi gượng cười, : “ lâu rồi mặc cung trang thế này, bây giờ mặc vào có cảm giác thân thể như nặng thêm mấy chục cân vậy, khó chịu quá!”


Lời này vừa mới ra, ngay đến cả bản thân tôi cũng thấy vô cùng buồn bã. Bộ cung trang này đẹp có đẹp, nhưng chẳng khác gì gông cùm ngàn cân, khóa hết mọi niềm hy vọng trong cuộc đời này của tôi.


Cận Tịch hơi cúi đầu, cung kính : “Hoàng thượng sủng ái nương nương, ban thưởng hậu hĩnh, nương nương có thể ngày ngày thay đồ mới, sau khi quen rồi chỉ thấy đẹp chứ còn thấy khó chịu nữa.”


Tôi gượng cười hờ hững. “Chuyện đời có lẽ đều như vậy, sau khi quen rồi còn cảm thấy khó chịu nữa.”


Tôi khẽ : “Ra ngoài thôi!” Hoán Bích và Cận Tịch lập tức mở cửa phòng, phải trái đỡ tôi đứng dậy. Dưới vầng mặt trời tháng Năm rực rỡ, Huyền Thanh chắp tay sau lưng đứng mình dưới gốc lựu ngoài sân, những cánh hoa đỏ tươi rơi đầy xuống người nhưng y lại hoàn toàn phát . Tôi đưa mắt thoáng nhìn qua phía y, ánh mắt y chợt trở nên đờ đẫn, như là người mù lâu năm đột nhiên nhìn thấy ánh sáng nên thể thích ứng kịp vậy.


Hoán Bích khẽ gọi y: “Lục Vương gia.” Y lập tức tỉnh táo trở lại, ung dung quỳ xuống, rành rọt thành từng từ: “Thần đệ Thanh Hà Vương Huyền Thanh tham kiến Hoàn Phi nương nương.”


Như thể bị người ta dùng con dao sắc đâm thẳng vào tim, tôi phải cố hết sức mới giữ được giọng run rẩy: “Thanh Hà Vương xin hãy đứng dậy .”


Y nhanh chóng ngẩng lên, tại nơi sâu thẳm trong mắt thoáng qua tia buồn thương tột độ, như là ngôi sao băng bay vụt qua bầu trời đêm, sau nháy mắt biến mất. Y : “Mời nương nương dời gót, kiệu loan chờ sẵn ngoài chùa rồi.”


Tôi lạnh lùng cất tiếng, cơ hồ thể nhận ra giọng của mình: “ làm phiền Thanh Hà Vương rồi!” Khi chậm rãi qua bên cạnh y, tôi khẽ : “ người Vương gia có dính mấy cánh hoa rơi kìa, những vật chẳng lành như thế thực nên để chạm tới người Vương gia.” Y dường như hề nghe thấy, vẫn đứng im động đậy.


Hoán Bích thấy tình hình đúng lắm, bèn bước lên trước hai bước giúp Huyền Thanh phủi mấy cánh hoa người. Huyền Thanh khẽ thở dài tiếng. “Hoa rơi vốn theo ý người, phủi nó làm gì?”


Lòng tôi bất giác thầm băng giá, y rốt cuộc vẫn trách tôi.


Cận Tịch buông cánh tay tôi ra, khẽ nhún người hành lễ. “Nô tỳ qua chỗ kiệu loan xem có vấn đề gì .”


Hoán Bích cũng : “Ngọc bội như ý của tiểu thư hình như còn bỏ quên trong phòng, để nô tỳ lấy.”


Tôi khẽ cất tiếng gọi: “Thanh!”


Y kìm được đưa mắt nhìn tôi, giọng xiết nỗi bi thương băng giá: “Hoàn Nhi, ta hận người khác, chỉ hận bản thân thôi.”


Sau hồi lâu im lặng, tôi đưa tay nhặt lấy cánh hoa lựu đỏ tươi vai y, khẽ : “Ta tự có đạo lý của mình. Người dính hoa lựu kỳ thực cũng là việc mừng, Hoàn Nhi xin chúc Vương gia con cháu đầy nhà, phúc thọ dài lâu.”


Y nhất thời chưa hiểu, đưa mắt nhìn về phía chân trời xa xôi, ánh mắt toát ra vẻ hiu quạnh khó mà dùng lời để miêu tả: “ có nàng, phúc thọ dài lâu đối với ta mà thực chẳng có chút ý nghĩa nào cả!”


Trái tim tôi như bị cây búa gõ mạnh vào, tột cùng đau đớn, lại giống như lớp băng mặt hồ ngừng nứt vỡ, cuối cùng tan ra thành từng mảnh , cách nào nối liền lại được. Tôi đau xót vô cùng, khó có thể được lời nào, chợt làn gió man mác thổi qua, cành cây có bông hoa lựu nhàng rơi xuống đất, nghe “bộp” tiếng, rồi lại tiếng nữa vang lên.



Sau thoáng lặng im, Hoán Bích biết tới bên cạnh tôi tự lúc nào, khẽ : “Thời gian còn sớm nữa, tiểu thư mau lên kiệu thôi.” Dứt lời bèn đưa tay ra chờ tôi bám vào.


Tôi đột nhiên tỉnh táo trở lại, định đưa tay tới, chợt bàn tay của Huyền Thanh đỡ lấy tay tôi. Tay y lạnh biết mấy, tựa như vừa ngâm nước băng giữa tiết trời tháng Giêng, có chút ấm áp. Hoán Bích lộ vẻ kinh hãi, tôi cũng biết như thế này hợp với lễ nghi, định giằng tay ra nghe y trầm giọng : “Thần cung nghênh nương nương hồi cung, để tỏ hoàng ân mênh mang khôn xiết.”


Tôi nhanh chóng khôi phục vẻ điềm đạm ung dung, dịu dàng cất tiếng: “Vậy xin làm phiền Thanh Hà Vương rồi.”


Tôi bám vào tay y bước chậm rãi, trong chùa Cam Lộ, điện Phật trùng trùng, những bậu cửa liên miên chừng như bước mãi cũng qua hết được, trong khí vương vất đầy mùi đàn hương. Tất cả mọi người trong chùa lúc này đều ra ngoài quỳ đợi, khung cảnh trở nên tĩnh lặng vô cùng, chỉ có tiếng bước chậm rãi của mấy người chúng tôi. Tôi chợt nhớ lại cảnh trời chiều u ám con đường núi ngày đó, những cành cây đỉnh đầu nhìn như lũ ma quỷ múa vuốt nhe nanh, Huyền Thanh ngoảnh đầu qua nhìn tôi, khẽ : “Tư thế dắt tay này có tên gọi Đồng tâm khấu, nghe đồn cặp nam nữ nào dắt tay nhau như thế này, cả đời bao giờ ly biệt.” Tôi gượng cười buồn bã, dường như những lời đó mới được cách đây lâu, chỉ chừng hơn năm thôi, vậy mà đời biến đổi khôn lường, còn con đường này chẳng bao lâu nữa kết thúc.


Cẩn Thân điện là tòa điện cuối cùng rồi, chỉ lát nữa thôi chúng tôi phải buông tay nhau ra. Bên ngoài cửa chùa có hai hàng cung nữ và thái giám cung kính cúi đầu quỳ đợi, chiếc kiệu loan màu vàng tươi mà xưa nay vốn chỉ có Hoàng hậu mới được ngồi dừng ở phía xa. Chiếc kiệu này cao sáu thước, rộng sáu thước, dài tám thước, được làm bằng gỗ cổ đàn, hai càng sơn màu đỏ tươi, bốn góc của mui kiệu đều có treo quả cầu vàng chạm rỗng, trong mỗi quả cầu vàng lại đặt hai chiếc chuông vàng, gió thổi tới là làm vang lên những tiếng “đinh ” trong trẻo. thân kiệu có rất nhiều bức hình tinh xảo được nạm thành từ vàng bạc, như là hình hoa mẫu đơn vờn quanh long lân quy phượng, thần tiên dạo vườn xuân, bốn phía xung quanh lại treo rèm châu lóng lánh, hai đầu trước sau của chiếc kiệu còn có mười sáu tấm bảng hiệu đỏ tươi viền vàng, thể khí phái của hoàng gia. Huyền Lăng, y quả nhiên dùng đội nghi trượng có quy cách bằng nửa Hoàng hậu để đón tôi về cung.


Lý Trường và Cận Tịch sớm chờ sẵn bên ngoài, vừa nhìn thấy chúng tôi liền vội vàng bước tới hành lễ ba quỳ chín lạy, cung kính : “Bái kiến Vương gia, nương nương. Cung nghênh nương nương hồi cung.”


Tôi khẽ gật đầu, tỏ ý bảo bọn họ hãy đứng dậy, sau đó mới trầm giọng : “Hoàng thượng trịnh trọng thế này, sao bản cung dám nhận? Tùy tiện dùng nghi trượng của Hoàng hậu là tội đại bất kính, dù Hoàng thượng ơn cao, Hoàng hậu đức dày, bản cung cũng dám vượt lễ.” Đưa mắt liếc nhìn Lý Trường, tôi hờ hững tiếp: “Lý công công, xin hãy lập tức về cung bẩm với Hoàng thượng cho bản cung được dùng nghi trượng của phi tử, bằng bản cung quyết dám về cung.”


Lý Trường cười gượng, : “Nương nương ngay từ đầu biết rồi mà, đây là ý của Hoàng thượng…”


Tôi khẽ mỉm cười. “Bản cung cũng sớm rồi, bản cung thực dám nhận.”


Lý Trường chỉ đành đưa mắt nhìn qua phía Cận Tịch, trán lấm tấm mồ hôi, vội vàng quỳ xuống, : “ về về như vậy chỉ e tốn ít thời gian, làm Hoàng thượng nôn nóng, xin nương nương hãy về cung trước rồi có việc gì bàn sau.”


Tôi chẳng buồn nhìn y, chỉ : “Tôn ti vốn nên ràng, bản cung phải hạng người ỷ được sủng ái mà kiêu ngạo vượt lễ, cũng muốn sau này gặp Hoàng hậu phải sinh lòng hổ thẹn.” Lý Trường dám đứng dậy, chỉ đành dập đầu lia lịa, chẳng năng gì.


Cận Tịch vội vàng đỡ y đứng dậy, thấp giọng : “Còn mau về mau!” Lý Trường vội vàng khom người lui , chạy nhanh xuống núi. Chùa Cam Lộ được xây dựng đỉnh Cam Lộ, đưa mắt nhìn có thể thấy hết quang cảnh ở kinh sư. Dưới chân núi có mảnh rừng thưa có những khoảnh ruộng mênh mông bát ngát, nhìn xa hơn còn thấp thoáng thấy được thành quách liên miên, muôn hộ gia đình, mà đặc biệt nhất phải kể đến chốn lấp lánh ánh vàng dưới vầng mặt trời rực rỡ, đó chính là Tử Áo Thành mà tôi rời xa suốt mấy năm trời.


Gần đến buổi trưa, ánh dương lại càng rực rỡ, khiến tôi kìm được phải nheo mắt lại. Hoán Bích bước tới, : “Trời nắng quá, xin tiểu thư và Vương gia hãy quay lại Cẩn Thân điện ngồi nghỉ ngơi lát chờ nghi trượng tới.”


Tôi ngoảnh đầu qua, : “Mời Vương gia cùng ta qua đó nghỉ ngơi lát, tránh cái nắng hè.” Huyền Thanh khẽ gật đầu, đỡ tay tôi bước trở lại Cẩn Thân điện, cùng nhau ngồi xuống.


Các ni lúc này vẫn quỳ bên ngoài cửa chùa, chẳng hề động đậy. Trời nóng dần, những chiếc áo ni của bọn họ đều bị mồ hôi làm ướt đẫm phần cổ áo, nhưng chỉ sau canh giờ tất cả lại bị mặt trời hong khô, để lại từng mảng trắng lóa. Tôi vừa thoáng liếc qua nhìn thấy Tịnh Bạch quỳ phía sau trụ trì, biết có phải vì quá béo hay , bà ta chảy nhiều mồ hôi hơn những người khác rất nhiều, chiếc áo ni ướt đẫm.


Tôi gọi bà ta lại gần, chậm rãi : “Bản cung thanh tu ở đây mấy năm, thực phải cảm ơn Tịnh Bạch sư thái chiếu cố cho rất nhiều.”


Tịnh Bạch mặt mày tái nhợt, cất giọng run run: “Người xuất gia… vốn nên lấy lòng từ bi làm đầu, nương nương… nương nương cần cảm ơn.”


Tôi lạnh lùng : “ ‘chiếu cố’ của sư thái bản cung suốt đời chẳng dám quên, nhất định phải báo đáp mới được.” Dưới ánh mặt trời nóng nực, thân thể Tịnh Bạch run lẩy bẩy.


Huyền Thanh cho rằng tôi muốn giết bà ta tại đây để giải mối oán hận khi xưa, bèn đưa mắt liếc tôi, thấp giọng : “Hoàn… Nương nương, chớ nên tức giận.” Tôi chỉ cười , đưa tay khẽ phủi chiếc áo ni của bà ta. Bà ta như bị dao sắc cứa vào người, rùng mình cái, mồ hôi lạnh rỉ ra ngớt.


Tôi để ý đến bà ta nữa, gọi Tĩnh Ngạn tới, mỉm cười : “Bản cung xưa nay ân oán phân minh, cái ơn chiếu cố của sư thái khi xưa bản cung vẫn luôn ghi tạc trong lòng.” Rồi ngoảnh đầu sang dặn dò Cận Tịch: “Mang hai bộ Thái Bình kinh mà bản cung chép tay lại đây thưởng cho Tĩnh Ngạn sư thái.” Sau đó lại cười với Tĩnh Ngạn: “Bản cung biết sư thái xem bạc vàng, hai bộ kinh thư này coi như để tỏ chút tâm ý của bản cung.”


Tĩnh Ngạn quả nhiên rất vui mừng, lập tức mỉm cười cảm tạ rồi lại : “Bần ni còn có tâm nguyện, xin nương nương thành toàn cho.”


Tôi liếc nhìn Tịnh Bạch vẫn run lẩy bẩy quỳ bên cạnh, trầm giọng : “Điều sư thái muốn bản cung biết rồi. Bản cung tha cho bà ta lần này, hy vọng bà ta có thể sửa đổi lỗi lầm, lòng hướng Phật.”


Tĩnh Ngạn cúi đầu, : “Cảm ơn nương nương có lòng từ bi, Phật Tổ nhất định phù hộ cho nương nương suốt đời bình an.” Tịnh Bạch cũng vội vàng khấu đầu tạ ơn ngớt.


Nhìn bọn họ lùi xa, tôi trầm giọng với Cận Tịch: “Người này tội chết có thể miễn, tội sống khó mà tha được. Năm xưa bà ta vu cho ta ăn trộm tổ yến, hôm nay hãy thưởng cho bà ta trận đòn coi như là trừng phạt.”


Cận Tịch khẽ gật đầu: “Nô tỳ giải quyết ổn thỏa, nương nương yên tâm.”


Tôi vẫy tay gọi Mạc Ngôn lại gần, mỉm cười, : “Ta đưa Hoa Nghi vào cung, còn ở đây Tĩnh Ngạn sư thái tuy là trụ trì nhưng lòng dạ lại quá mềm yếu, từ nay về sau bà hãy thay thế vị trí của Tịnh Bạch, cẩn thận quản giáo các ni trong chùa, giúp bọn họ sửa đổi nếp sống cũ chút.”


Mạc Ngôn thoáng lộ vẻ buồn bã, tha thiết : “Nương nương hãy bảo trọng.”


Chẳng bao lâu sau, Lý Trường dẫn theo đội nghi trượng cùng loại kiệu chuyên dùng cho phi tử tới, tất cả mọi người nhất tề quỳ xuống, hô lên: “Cung nghênh nương nương hồi cung.”


Tôi chậm rãi đứng dậy, Huyền Thanh đỡ tay tôi chậm rãi bước tấm thảm đỏ tươi. Đôi giày thêu của tôi lâu lắm rồi chưa được nơi mềm mại thế này, lớp vải gấm dày của tấm thảm khiến tôi nhất thời có chút quen. Tôi hơi cúi xuống, nhìn thấy chiếc bụng còn chưa nhô lên mấy của mình, nhìn thấy người đứng bên cạnh đỡ tay tôi, trong lòng bỗng trào dâng cảm giác giá lạnh, kìm được ngẩng lên nhìn vầng mặt trời rực rỡ cao.

Dưới vầng mặt trời đó, vạn vật đều có vẻ bé biết bao, tựa như vô số hạt bụi chẳng đáng nhắc đến giữa hồng trần vạn trượng. Đứng tại nơi cao nhìn xuống thế này, tôi bỗng nhớ lại tình cảnh ngọn Huy Sơn ngày đó, dòng cảm xúc lạnh băng bất giác trào dâng: Tôi phải đạp cả thiên hạ này xuống dưới chân, tôi phải nắm lấy quyền lực chí cao trong thiên hạ vào tay mình, tôi phải bảo vệ đứa bé trong bụng tôi, bảo vệ tất cả những người mà tôi muốn bảo vệ!


Phi tần vào cung từ xưa đến nay chỉ có thể qua cửa ngách Trinh Thuận Môn. Trong Tử Áo Thành, con đường từ Trinh Thuận Môn tới nội cung quanh co khúc khuỷu, Loan Nghi vệ và Vũ Lâm hộ quân canh gác nghiêm ngặt bên ngoài, phía bên trong, các thái giám vận đồ đỏ sẫm và các cung nữ vận đồ xanh nhạt thõng tay hai bên đứng lặng im như những bức tượng gỗ, dẫn kiệu loan thẳng mạch tới Trọng Hoa điện.


Tấm thảm màu đỏ trải bậc thềm đá cẩm thạch kéo dài vào tận trong điện, mà nơi tận cùng của tấm thảm đó chính là Huyền Lăng chờ đợi tôi. Tuy chỉ là đón phi tử vào cung nhưng y vẫn mặc long bào để bày tỏ trịnh trọng, còn Hoàng hậu xưa nay vẫn luôn chiều ý Huyền Lăng nên cũng mặc áo phượng màu tím thêu hình mẫu đơn đứng kề bên, nhìn từ phía xa, hai con người ấy đều toát lên vẻ tột cùng caoquý.


Lòng tôi thầm cười lạnh, mấy năm gặp, thoạt nhìn bề ngoài Hoàng thượng với Hoàng hậu vẫn là cặp vợ chồng hòa thuận, ân ái như xưa, khiến người ta phải “ngưỡng mộ”.


Tôi chỉnh sửa lại trang phục chút, chuẩn bị bước xuống kiệu loan. Vì bộ đồ người khá nặng nề nên tôi xuống kiệu hết sức khó khăn, nhưng đợi thái giám mang ghế tới cho tôi đặt chân, Huyền Thanh bước qua đưa tay đỡ lấy tay tôi, dìu tôi xuống kiệu.


Mũi bàn chân vừa mới chạm đất, tay tôi hơi dùng sức muốn rụt khỏi lòng bàn tay y. Năm ngón tay của Huyền Thanh nắm chặt, tôi thể giãy thoát ra được, bất giác đỏ mặt tía tai, hết sức xấu hổ.


Y thản nhiên : “Thanh phụng mệnh hoàng huynh đích thân đón nương nương về cung, qua đó đủ thấy nương nương có địa vị thế nào trong lòng hoàng huynh, vậy nên tất nhiên càng long trọng càng tốt. Xin hãy để Thanh được đỡ nương nương lên điện.”


Chắc đây là chút khoảnh khắc ấm áp cuối cùng giữa chúng tôi rồi. Hai mắt bất giác cay cay, tôi cố kìm nén để bật khóc, thấp giọng : “ làm phiền Vương gia rồi!”


Y tỏ ra nghiêm túc và trịnh trọng, đỡ tay trái tôi, dắt tôi bước về phía trước. ngón tay tôi có đeo chiếc nhẫn vàng khảm ngọc, nó hệt như là ước thúc của ông trời với vận mệnh của tôi, viên ngọc tì vào lòng bàn tay mang tới cảm giác lành lạnh, cái lạnh còn dần truyền thẳng tới tận đáy lòng. Tôi bước vững chãi thảm đỏ, chậm rãi tiến về phía Huyền Lăng. Càng tới gần, lòng tôi càng thêm giá lạnh, mà lòng bàn tay Huyền Thanh cũng còn ấm áp như xưa, trở nên băng giá tột cùng. Ngón tay tôi hơi co lại, y cảm giác được, bàn tay liền nắm càng chặt hơn. Lòng tôi xiết nỗi đau thương, còn trào ra sợ hãi khó mà dùng lời miêu tả, chỉ mong thời gian có thể dừng lại để chúng tôi vĩnh viễn phải hết con đường này.


Dấu ấn của thời gian ràng biết mấy, trong khoảnh khắc nhìn thấy dung mạo của Huyền Lăng, lòng tôi bỗng dưng đau nhói, vội vàng nhắm chặt mắt lại theo bản năng, khi mở mắt ra bên trong tràn đầy thần thái thiết tha và kỳ vọng, dường như còn có nỗi mừng vui khó giấu.


Tôi quỳ xuống cung kính : “Thần thiếp về đây, kính chúc Hoàng thượng, Hoàng hậu thánh thể an khang, phúc trạch hưởng mãi.”


Huyền Lăng lập tức tới đỡ tôi đứng dậy, lại cầm lấy bàn tay tôi, cười tủm tỉm, hỏi: “ đường có vất vả lắm ?”


Tôi khẽ lắc đầu, khi bàn tay bị y nắm lấy bất giác có chút thoải mái, nơi đáy lòng còn trào dâng cảm giác ghê tởm.


Hoàng hậu tươi cười rạng rỡ, đưa tay tới nắm lấy bàn tay tôi, ân cần : “Hoàng thượng vừa với bản cung, bản cung lập tức vui mừng khôn xiết, mấy ngày qua lúc nào cũng mong Hoàn Phi mau mau về cung, cảm thấy ngày dài như năm vậy.” Có lẽ vì đứng nơi đầu gió quá lâu, bàn tay Hoàng hậu lạnh kém gì tôi, thế nhưng nụ cười đậu bên khóe miệng chưa từng giảm bớt. “Hoàn Phi gầy rồi, sau khi về cung nhớ phải tĩnh dưỡng cẩn thận mới được.”


Sau hồi hỏi han ân cần, chu đáo khiến bất cứ ai cũng phải xúc động, tôi cúi đầu lộ vẻ cảm kích khôn nguôi: “Hoàng hậu có lòng quan tâm như thế, thần thiếp làm sao dám nhận.”


Huyền Lăng : “Thanh Hà Vương là sứ giả sắc phong, vậy nhân lúc các phi tần trong cung đều có mặt, hãy thay trẫm tuyên đọc chiếu chỉ sắc phong luôn .”


Mí mắt bất giác nẩy lên cái, nhưng mặt Huyền Thanh vẫn đổi sắc, y đón lấy thánh chỉ từ tay Cận Tịch và hờ hững tuyên đọc:


“Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết: Chiêu nghi Chân thị hiền lương thục đức, thành tâm hướng thiện, bỏ tôn vị mà vào nơi cửa Phật, lòng cầu cho vận nước hưng thịnh, cái tâm như thế thực xứng là tấm gương cho lục cung. Vâng theo lời dạy của Hoàng thái hậu nhân từ, nay phong cho làm phi chính nhị phẩm, ban hiệu là ‘Hoàn’. Mong ngươi sau này hãy ôm lòng kính cẩn, làm mọi việc theo đúng bổn phận của mình. Khâm thử!”


Trong giọng của y có tia run rẩy khó mà phát giác, tựa như những lưỡi dao mỏng manh sắc bén ngừng cứa qua thân thể tôi, nhất thời có máu túa ra, chỉ cảm thấy đau, duy có bản thân tôi là biết những vết thương ấy đều sâu vô cùng.


Việc gì còn phải bắt y chính miệng tuyên đọc thánh chỉ nữa chứ? Đối với tôi và y mà , hậu ái trong mắt Huyền Lăng chẳng khác gì hình phạt lăng trì đau đớn nhất.


Sau khi đọc xong, Huyền Thanh hơi khom người, : “Hoàn Phi về tới đây, thần đệ cũng coi như công đức viên mãn rồi.”


Sau nhiều năm nhẫn nhịn, Huyền Thanh sớm mất tất cả, cũng học được cách luôn giữ cho mình vẻ bình tĩnh bên ngoài. Huyền Lăng gật đầu hài lòng, vui vẻ : “Lục đệ bôn ba vất vả như vậy, trẫm thực nên cảm tạ lục đệ phen mới phải.”


Hoàng hậu cũng khẽ cười. “Hoàng thượng định cảm tạ lục đệ thế nào đây?”


Huyền Lăng thoáng trầm ngâm chút rồi mới : “Lục đệ giờ hưởng bổng lộc thân vương, phải lo gì về tiền bạc, nay trẫm ban thêm cho đệ khu vực trăm dặm xung quanh Thanh Lương Đài làm thực ấp, đệ có hài lòng chăng?”


Hoàng hậu cười, : “Hoàng thượng ban thưởng rộng rãi quá, đúng là huynh đệ tình thâm.”


Huyền Thanh còn chưa mở miệng, giọng trong trẻo giòn tan như châu ngọc bất ngờ vang lên: “Hoàng thượng nghênh đón vị Hoàn Phi này về cung cách long trọng như vậy, chỉ ban tặng cho thực ấp hình như đánh giá thấp công lao của lục biểu ca quá rồi!”


Lời này ràng mang ý ghen tị, tôi cần ngẩng lên cũng biết là chỉ có Hồ Chiêu nghi vốn xuất thân quý tộc mới dám như vậy. Tôi khẽ cười tiếng, ung dung : “Vương gia đích thân tới chùa Cam Lộ đón thần thiếp về, qua đó đủ thấy dụng tâm của Hoàng thượng. Vị muội muội này rất hiểu lòng Hoàng thượng, vậy xin Hoàng thượng hãy ban cho muội ấy hộc ngọc làm phần thưởng .”


Huyền Lăng cũng muốn vì chuyện của tôi mà nổi phong ba, bèn : “Theo lời nàng , ban cho Hồ Chiêu nghi hộc ngọc”, rồi lại hơi nhướng mày, cười : “Chiêu nghi suy nghĩ chu đáo như vậy, trẫm cũng thể nghe, chi bằng hãy tặng thêm cho lục đệ mấy bức tranh của Ngô Đạo Tử nữa vậy.”


Huyền Thanh cung kính cất lời cảm tạ: “Hoàng huynh có nhã hứng này, thần đệ từ chối thành ra bất kính rồi.”


Huyền Lăng vẫy tay ra hiệu cho nữ tử xinh đẹp kia bước tới, cười với tôi: “Vị này là Hồ Chiêu nghi, hài hước, đáng vô cùng, bọn nàng còn chưa gặp nhau, bây giờ vừa hay có thể làm quen với nhau chút.”


Tôi mỉm cười gật đầu, còn nàng ta sau khi nhìn dung mạo của tôi thoáng ngẩn ngơ, hơi khom người tỏ ý, nhưng vấn an mà chỉ mỉm cười nhìn qua phía Huyền Lăng. Nữ tử này thân hình kiều nhắn, tựa áng mây màu, người vận chiếc áo dài đính đầy châu ngọc quý báu, qua đó đủ thấy nàng ta hết sức đắc sủng. Tôi cẩn thận quan sát, thấy cùng là những mỹ nhân diễm lệ, nhưng so với Hoa Phi Hồ Chiêu nghi có thêm mấy phần kiều và kín đáo, hề giống người biết giữ mồm giữ miệng.


Hồ Chiêu nghi chăm chú nhìn tôi chẳng chút kiêng dè, rồi bèn cất tiếng cười giòn tan. “Quả nhiên là đẹp như tiên nữ, chẳng khác gì Lung Nguyệt Công chúa cả.” Tôi đưa mắt nhìn về phía mấy phi tần có con cái, thấy phía bên trái của bọn họ là các nhũ mẫu và công chúa đứng với nhau, bên cạnh Kính Phi chính là Lung Nguyệt gần năm tuổi của tôi. Lòng tôi bất giác ấm lên, vội bước về phía trước, khẽ gọi tiếng “Lung Nguyệt”. Nhưng tôi vừa đưa tay ra định bế, con bé nép vào lòng nhũ mẫu, sắc mặt trở nên trắng bệch.


Tôi thấy Lung Nguyệt như vậy nhất thời có chút lúng túng, Kính Phi bèn cười, với tôi: “Công chúa hơi sợ người lạ.” Tôi thoáng thư thái hơn chút, mỉm cười hờ hững, : “Chiêu nghi sinh được Hòa Mục Công chúa, phúc khí hơn người, ngay đến dung mạo cũng khiến người ta điên đảo.”


Hồ Chiêu nghi lập tức bật cười khúc khích. “Chẳng trách mọi người trong cung đều Hoàn Phi thông minh hơn người, ra ở nơi thanh tịnh như chùa Cam Lộ mà Hoàn Phi cũng có thể biết được nhiều chuyện trong chốn cung đình như vậy.”


ta tuy tươi cười rạng rỡ, thế nhưng cái ý khiêu khích trong lời ràng. Tôi hơi cụp mắt xuống, ta càng khiêu khích tôi lại càng nhún nhường, chẳng việc gì phải tranh hơn thua vào lúc này. Hơn nữa, lúc này e là mọi người trong cung đều muốn ra vài lời giễu cợt giống như ta.


Huyền Lăng bước lên phía trước bước, nắm lấy bàn tay tôi, tới giữa Trọng Hoa điện. Trong Trọng Hoa điện bây giờ có mấy trăm phi tần, dựa theo địa vị cao thấp mà chia ra ngồi ở hai bên, đưa mắt nhìn chỉ thấy ai cũng ăn vận sặc sỡ, trang điểm kĩ càng, nhìn như những bông hoa đua sắc ở Thượng Lâm uyển.


Thế nhưng giữa chốn cung đình này, chỉ riêng các nữ nhân, mỗi bông hoa cũng đều vô cùng độc.


Huyền Lăng cất giọng sang sảng : “Năm xưa, vì muốn cầu cho vận nước hưng thịnh, Chân Chiêu nghi tiếc thân mình xin xuất cung tu hành, bây giờ kỳ hạn năm năm đủ, trẫm hết sức cảm động, do đó mới đặc biệt sắc phong cho nàng ấy làm Hoàn Phi và đón về cung.”


Mấy lời đơn giản này so ra còn hơn hẳn bất cứ giải thích nào của tôi. Tôi nhoẻn miệng cười tươi, nhìn y chăm chú. Chợt nghe tiếng hô kiều vang lên, chỉ thấy An Lăng Dung như cánh bướm chạy tới giữ chặt lấy mép váy của tôi, vừa buồn vừa vui, nghẹn ngào : “Tỷ tỷ rốt cuộc về rồi, xa cách mấy năm, muội cứ ngỡ đời này kiếp này thể gặp lại tỷ tỷ nữa, ngờ còn có hôm nay, đúng là…” Lời còn chưa dứt, hai hàng lệ nóng lã chã tuôn rơi. An Lăng Dung được sắc phong làm quý tần từ lâu, nhưng vẫn chỉ có chữ “An” làm hiệu, lúc này nàng ta ăn vận hề hoa lệ, chỉ mặc chiếc váy dài màu xanh, bên thêu hình những bông thủy tiên mỏng manh tha thướt, lại càng làm tôn lên vẻ yếu đuối, đáng thương.


Lòng tôi thầm chán ghét, nhưng lại muốn lộ ra vẻ khác thường, chỉ hờ hững : “ lâu rồi gặp muội muội, muội muội tất thảy vẫn như xưa, chẳng hề thay đổi.”


Tôi để ý quan sát sắc mặt những người xung quanh, thấy đa số các phi tần đều lộ vẻ hết sức phức tạp, còn mười mấy người vừa mới vào cung có lẽ chỉ tỏ ra ngơ ngẩn vì dung mạo của tôi khá giống với Phó Như Kim, có mấy người lớn gan còn kìm được đưa mắt nhìn nhau, rì rầm trò chuyện. Huyền Lăng cho đón tôi về cung với thanh thế lớn thế này, mọi người đều dám xem , nhưng thấy An Lăng Dung chủ động tỏ ra gần gũi với tôi, có mấy phi tần kìm được lộ vẻ khinh thường.


An Lăng Dung làm như thấy, còn kéo tay tôi mà hỏi han ríu rít thôi. Tôi tuy rất khó chịu nhưng vì kiêng dè việc nàng ta là sủng phi của Huyền Lăng, nhất thời thể phát tác, thành ra hết sức lúng túng. Đoan Phi lặng im quan sát lúc rồi bèn chậm rãi với tôi: “Hoàn Phi khí sắc tốt lắm, chắc mệt rồi, càng tiện chuyện ở nơi có gió, nên nghỉ ngơi thôi.” Tôi thầm cảm kích vì nàng ta giải vây giúp mình, chợt nghe thấy tiếng cọ tay áo sột soạt, liền đưa mắt nhìn khắp xung quanh, quả nhiên nhìn thấy My Trang hai mắt rớm lệ, lén đưa tay áo lên lau.


Kính Phi khẽ kéo tay áo My Trang, cười, : “Huệ Quý tần vui mừng quá mức đây mà, Hoàn Phi phải nghỉ ngơi, chi bằng hãy cùng Hoàng thượng tới Vị Ương cung trước ”, sau đó lại nở nụ cười thân mật. “Hoàng thượng vì muốn đón muội muội về nên cho xây mới Vị Ương cung, để muội muội làm chủ vị của Nhu Nghi điện đấy.”


An Lăng Dung mỉm cười dịu dàng, thẹn thùng : “Vì Vị Ương cung này của tỷ tỷ mà Hoàng thượng phải tốn rất nhiều tâm tư đấy, bao nhiêu thứ đồ vật quý giá trong kho đều được mang hết vào, nghe nơi đó giống như là Bồng Lai tiên đảo vậy nhưng người lại cho bọn muội tới xem, phải đợi tỷ tỷ về mới được.” Ả năng kiều, khiến người ta đành lòng cự tuyệt: “Chi bằng tỷ tỷ hãy dẫn bọn muội qua đó mở rộng tầm mắt .”


An Lăng Dung cất giọng như oanh vàng réo rắt, sắc mặt các phi tần biến hóa mấy lần, nhưng rốt cuộc đều kìm nén gì cả.


Huyền Lăng cười, : “Sau này ắt có cơ hội, việc gì phải nôn nóng nhất thời, trước tiên hãy để Hoàn Phi làm quen với nơi ở mới .”


An Lăng Dung vội vàng cúi đầu, : “Hoàng thượng rất phải, là thần thiếp nôn nóng quá rồi, cứ muốn được ở bên tỷ tỷ nhiều thêm chút.”


Tôi chỉ cười chứ gì, ánh mắt lần lượt liếc qua mọi người xung quanh, cảm thấy các nữ tử trong cung bây giờ có quá nhiều người xinh đẹp, khiến người ta nhìn mà hoa mắt, nhất thời phân biệt được ai với ai.