Tôi nghiến răng ken két nhưng gì thêm. Cận Tịch hiểu ra, ngạc nhiên bật thốt: “Nương tử muốn làm những việc này, đời e là chỉ có người giúp được…”


“Đúng vậy!” Ánh mắt tôi bỗng chốc trở nên sắc bén như dao, giọng lạnh lùng tột độ, ngay đến trái tim cũng băng giá hoàn toàn.


Tôi lặng im , Huyền Lăng, đấy là cái tên từng gắn liền với những nỗi mừng vui và vinh dự, đau khổ và tuyệt vọng của tôi, đấy là cái tên mà tôi từng nghĩ bao giờ phải gọi lại, bởi nó có thể khơi dậy những ký ức về cuộc sống trong cung thuở nào, mà quãng thời gian ấy chính là những tháng ngày thanh xuân tươi đẹp nhất trong sinh mệnh của tôi.


sủng phi từng được sủng ái hết mực nơi hậu cung Đại Chu, ngờ cũng có ngày phải mặc áo xám vải thô mà tụng niệm kinh văn trước ngọn đèn dầu. Bây giờ, khi nghĩ về cái tên ấy mà thầm bày mưu tính kế, tôi bỗng giật mình phát giác, số mệnh của tôi rốt cuộc vẫn thể tránh khỏi những tranh đấu khốc liệt năm xưa.


Tôi cố kìm nén cảm giác tang thương nơi đáy lòng, chậm rãi : “Thanh kể với ta, y từng gọi tên ta trong giấc mộng. Tuy còn chưa thể nắm chắc mười phần nhưng ta cố hết sức để thử. Ta phải mượn bàn tay và quyền lực của y để báo thù, để bảo vệ những người mà ta muốn bảo vệ.”


Cận Tịch hít hơi sâu, trầm giọng hỏi: “Con đường này vô cùng gian nan, nguy hiểm, nương tử suy nghĩ kĩ chưa?”


Tôi khẽ “hừ” tiếng, lạnh lùng : “Ngươi cho rằng ta còn con đường nào khác để sao?” kìm nổi nỗi bi thương nơi đáy lòng, tôi lại tiếp: “Y chết rồi, ta bây giờ chỉ còn lại mình, có gì phải e ngại nữa đây?”


Hoán Bích bỗng ngẩng lên, trong mắt chiếu ra những tia sáng rực, kinh hãi : “Tiểu thư muốn nối lại tình xưa với Hoàng thượng sao? Nhưng nếu tiểu thư và Hoàng thượng gặp gỡ ở đây, dù có mấy phen mưa móc để giấu trời qua biển nhưng khi kinh động đến người ở trong cung, khiến kẻ nào đó nổi sát cơ, e là chúng ta chỉ có thể ngồi yên chờ chết.”


Nỗi đau đớn ngừng trào dâng trong lòng, tôi cố giữ bình tình, chậm rãi : “Ta hồi cung!”


Hoán Bích buồn bã : “Bây giờ hồi cung đúng là cách tốt nhất nhưng tiểu thư định làm thế nào đây? Chính như tiểu thư từng , các phế phi của Đại Chu đều chết già bên ngoài cung, có ai ngoại lệ.” Rồi lại kìm được, muội ấy lộ vẻ xót xa và đành lòng. “Hoàng đế đối xử với tiểu thư như vậy, tiểu thư còn có thể về bên cạnh y nữa sao? Huống chi khi tiểu thư về cung, tranh đấu ắt càng khốc liệt hơn ngày trước, nỗi khó khăn, vất vả trong đó tiểu thư đâu phải chưa từng trải qua.”


Tôi hơi cúi đầu, lạnh lùng cười thành tiếng. “Tranh đấu khốc liệt ư? Ta là người chết lần rồi, còn sợ gì chuyện tranh đấu nữa. Cho dù có phải chết trong cung, chỉ cần có thể bảo vệ được những người mà ta muốn bảo vệ, ta chẳng sợ gì hết.” Thoáng dừng chút, tôi lại tiếp: “Nối lại tình xưa chẳng qua là tính toán cơ bản nhất thôi, điểm mấu chốt là phải làm thế nào để lộ dấu vết và khiến y nghi ngờ.”


Sắc mặt Hoán Bích trắng bệch, đôi mắt thoáng lộ vẻ sắc bén, muội ấy cắn chặt môi, : “Hoán Bích kiếp này thành thân với ai, tiểu thư đâu, nô tỳ theo đó.”


Tôi gì thêm, đón lấy bát cháo Cận Tịch vừa mang tới, chậm rãi xúc từng miếng lên ăn.


Cận Tịch lại bưng bát thuốc an thần tới cho tôi uống, rồi khẽ : “Nương tử nên ngủ giấc , đợi sau khi tỉnh lại hãy bày mưu tính kế cũng chưa muộn.”


Tôi nhắm mắt lại, chuẩn bị ngủ giấc ngon lành. Sau giấc ngủ này, là tôi còn được ngủ ngon thêm lần nào nữa.


Khi Ôn Thực Sơ tới, tôi ngồi trước bàn soi gương, cũng gì nhiều với , chỉ khẽ hỏi: “Nhìn muội bây giờ rất khó coi đúng ?”


có vẻ hơi ngạc nhiên, biết tại sao vào lúc này rồi mà tôi vẫn còn tâm trạng để ý tới dung mạo của mình, thế nhưng vẫn điềm nhiên đáp: “Muội rất đẹp, chỉ là mấy ngày nay khí huyết đủ nên sắc mặt mới ảm đạm như vậy.”


Tôi hờ hững : “Muội có thai, khí huyết đủ tốt với đứa bé, phiền huynh hãy kê ít thuốc ích khí bổ huyết cho muội. Ngoài ra, huynh còn Thần Tiên Ngọc Nữ phấn trước đây ?”


lại càng ngạc nhiên. “ yên lành sao tự nhiên muội lại nghĩ tới Thần Tiên Ngọc Nữ phấn vậy?”


Hoán Bích đứng bên cạnh đáp thay tôi: “Tiểu thư quyết tâm sinh đứa bé này ra nhưng bây giờ trông tiểu thư tiều tụy như vậy, đứa bé sinh ra sao có thể xinh xắn, đáng được chứ? Do đó mới phải uống thuốc ích khí bổ huyết để bồi bổ khí huyết, lại bôi thêm Thần Tiên Ngọc Nữ phấn cho dung nhan khôi phục lại.”


Ôn Thực Sơ lặng im lát rồi mừng rỡ : “Muội chịu như vậy là tốt rồi. Muốn ích khí bổ huyết cứ dùng dược thiện là hữu hiệu nhất, ta chuẩn bị sẵn rồi mang tới cho Cận Tịch mỗi ngày.” Giọng của vô cùng trầm ấm: “Mấy việc này cứ giao cho ta, muội chỉ cần an tâm tĩnh dưỡng là được!”


Tôi hờ hững : “Dược thiện ích khí bổ huyết phải là loại có công hiệu nhanh mới được, muội chẳng thích nhìn bộ dạng bệnh tật, ốm yếu này của mình chút nào.” Thấy Ôn Thực Sơ rời , tôi mới với Hoán Bích và Cận Tịch: “Tạm thời đừng để y biết vội.”


Hai người cùng đáp “vâng” tiếng. Hoán Bích khẽ : “Ôn đại nhân mà biết tiểu thư có tính toán này, chỉ e nổi xung lên mà ngăn cản tiểu thư mất.”


Tôi khẽ gật đầu. “Cho y biết chỉ khiến y thêm phiền não mà thôi!”


Vì Cận Tịch hoa đào có thể làm mềm da mặt, khiến nhan sắc mỹ miều hơn, lúc này lại là mùa xuân trăm hoa đua nở, cây đào già ngoài sân cũng nở hoa rực rỡ, thế là mỗi ngày Cận Tịch và Hoán Bích đều hái rất nhiều hoa đào về giã nát, đắp mặt cho tôi. Ôn Thực Sơ dặn Cận Tịch hái hoa đào, hoa hạnh và hoa hòe về nấu cháo, lại ngày ngày hầm canh gà ác cho tôi ăn.


Huyền Lăng xưa nay luôn mỹ sắc, đấy cũng là vốn liếng duy nhất mà tôi có thể dựa vào. Dù cam tâm đến mấy, rốt cuộc tôi vẫn phải làm cái việc dùng nhan sắc để lấy lòng người khác này.


Cứ như vậy chừng hơn mười ngày, dù nơi đáy lòng vẫn ngợp nỗi tang thương nhưng dung mạo tôi phần nào hồi phục.


Tôi buồn bã nghĩ, ra trái tim và khuôn mặt của con người giống nhau, khuôn mặt có thể khôi phục lại rất nhanh nhưng trái tim tổn thương cách nào bù đắp được, bất kể thời gian có trôi qua bao lâu, vết thương ở đó vẫn ngừng rỉ máu, thuốc gì chữa nổi.


Hoán Bích thường xuyên bầu bạn bên tôi, thỉnh thoảng lại hơi ngẩn ngơ, khẽ hỏi: “Mới đó mà tiểu thư còn thương tâm nữa rồi sao?”


Tôi buồn bã ngoảnh đầu nhìn qua. “Hoán Bích, ta bây giờ có thời gian để thương tâm.” Tôi cúi đầu, vuốt ve bụng mình, lẩm bẩm cất tiếng: “Trước khi đứa bé này lộ , ta nhất định phải xử lý xong xuôi mọi việc.”


Hoán Bích khẽ thở dài tiếng, ủ rũ : “Nô tỳ hiểu.”


Ban đêm khi hầu hạ tôi tắm rửa, Cận Tịch dịu dàng khuyên: “Những lời của Hoán Bích nương hôm nay, nương tử chớ để vào lòng.”


Tôi : “Ta hiểu mà, nỗi thương tâm của muội ấy kém gì ta.”


Cận Tịch khẽ thở dài tiếng. “Nỗi thương tâm của nương tử đều được giấu nơi đáy lòng. Có lúc, nỗi thương tâm thể ra còn khiến người ta cảm thấy đau khổ hơn nhiều.”


Tôi buồn bã cúi đầu. “Có lẽ Hoán Bích cảm thấy nỗi thương tâm của ta nhiều bằng muội ấy, tình cảm mà ta dành cho Thanh cũng nhiều bằng muội ấy.” Tôi gục đầu xuống bàn trang điểm, cất giọng yếu ớt: “Cận Tịch, có lúc ngay đến bản thân ta cũng cảm thấy như vậy.”


Cận Tịch nhàng chải tóc cho tôi, : “Đúng là Hoán Bích nương rất thương tâm, nhưng đó chỉ là vì bản thân thể gặp lại Vương gia nữa, còn nương tử, nương tử thương tâm đến nỗi ngay cả bản thân cũng có thể vứt bỏ.”


Màn đêm như dòng nước lạnh băng hắt thẳng lên mặt tôi, tôi gượng cười, : “Cận Tịch, ngươi trông đó, ta lại thương tâm rồi.” Tôi cố giữ cho lòng mình phẳng lặng, tiếp: “Bây giờ phải là lúc ta được phép thương tâm. Hai chúng ta hãy cùng nhau nghĩ xem, trong cung bây giờ có ai có thể vài lời trước mặt Hoàng thượng đây nhỉ?”


Cận Tịch lẳng lặng suy nghĩ trong chốc lát, hai mắt chợt lóe lên những tia sáng rực, rồi nàng ta cất giọng kiên định, : “ giờ người có thể được vài câu trước mặt Hoàng thượng chỉ có duy nhất Lý Trường thôi. Y từ bầu bạn bên cạnh Hoàng thượng, hiểu tính Hoàng thượng nhất. Bây giờ nương tử tìm cách hồi cung, nhất định phải có cơ hội giáp mặt Hoàng thượng mới được.”


Nghe thấy những lời này, đầu óc tôi lập tức như bừng sáng. “Ý của ngươi ta rồi, ta muốn hồi cung thể thiếu người đưa đường chỉ lối được. Ta vốn còn nghĩ xem có nên tìm Phương Nhược cơ.”


Cận Tịch thoáng trầm ngâm rồi mới : “ được, Phương Nhược hầu hạ bên cạnh Thái hậu chứ phải Hoàng thượng, thứ nhất là tin tức truyền được mau chóng, thứ hai là thể thường xuyên quan sát tâm ý của Hoàng thượng, rất dễ xảy ra sai sót.”


Dưới ánh nến đỏ, sắc mặt tôi trở nên hết sức nặng nề. “Phương Nhược được, vậy chỉ có thể chọn Lý Trường thôi. Hồi ở trong cung, tuy ta từng cho Lý Trường ít lợi lộc, nhưng bây giờ ta thất thế đến mức này, cơ hội hồi cung gần như bằng , Lý Trường là người thông minh như thế, liệu có chịu ra tay giúp đỡ ta ?”


Cận Tịch tỏ ra hết sức bình tĩnh và tỉnh táo. “Cho dù Lý Trường chịu giúp chúng ta, chúng ta cũng phải nghĩ cách để khiến y chịu giúp. Bởi chỉ trong chuyện an bài cho nương tử và Hoàng thượng gặp mặt, sau này về cung rồi hầu như mọi chuyện chúng ta đều cần tới y cả.” rất lâu rồi tôi nhìn thấy Cận Tịch như vậy, thậm chí tôi còn cảm thấy, Cận Tịch có thể bày mưu tính kế cho tôi trong mọi việc như hồi còn ở trong cung thế này mới là Cận Tịch mà tôi quen biết. Nàng ta tiếp: “Nếu Hoàng hậu biết nương tử có thể được hồi cung khi mang thai trong người ắt tìm cách ngăn cản, có lẽ còn giấu giếm tin tức nương tử mang thai. Nếu Thái hậu biết nương tử có thai, thái độ trong việc nương tử hồi cung nhất định ràng. Mà cho dù Thái hậu có biết, rồi vì lòng quan tâm đến con cháu mà có ý muốn đón nương tử về cung, cũng rất có khả năng Hoàng hậu bày trò gì đó để khiến việc bị chậm lại hay thậm chí là chìm vào quên lãng. Mà mỹ nhân trong cung nhiều vô kể, nếu Hoàng thượng nhất thời bị ai đó làm cho mê đắm rồi quên mất nương tử, nô tỳ chỉ là nhất thời thôi, nhưng chỉ cần có cái nhất thời này, Hoàng hậu cũng có vô số cách để khiến đứa bé trong bụng nương tử ‘vô duyên vô cớ’ biến mất. Nếu chuyện đó xảy ra, nương tử trải qua nên hẳn biết Hoàng thượng coi trọng bề con cái đến mức nào, khi trong bụng còn đứa bé, nương tử thực chẳng có chỗ chôn thây đâu.” tới đấy, giọng nàng ta bất giác mang theo mấy phần quyết liệt: “Bây giờ nương tử ở ngoài cung, muốn khiến Hoàng thượng nghĩ tới việc gặp nương tử, rồi tương lai lúc nào cũng nhớ tới nương tử và đứa con trong bụng nương tử, muốn đón nương tử về cung, cách tốt nhất chính là nhờ người nào đó ở bên cạnh Hoàng thượng thường xuyên nhắc nhở, theo như nô tỳ thấy, người đó… chỉ có thể là Lý Trường. Mà cách tốt nhất để mua chuộc Lý Trường kỳ thực phải là dùng vàng bạc hay châu báu, cũng phải là lấy lợi để dụ.”


Tôi loáng thoáng đoán ra được điều gì, trong lòng bất giác trào dâng chút sợ hãi, vốn chỉ là chút nhưng sau khi mặt Cận Tịch lộ ra nét cười thê lương và bất lực, sợ hãi trong tôi càng lúc càng rệt hơn. Tôi nắm chặt bàn tay Cận Tịch, run giọng : “Cận Tịch, ngươi muốn làm gì…”


Bàn tay Cận Tịch lạnh vô cùng, tay tôi rất ấm nhưng lại thể sưởi ấm cho bàn tay nàng ta được. Tôi mơ màng nhớ tới cây bút mà Thái hậu thường dùng để chép kinh Phật, phần cán bút dường như được làm bằng đá hoa cương, vừa cứng vừa bóng loáng, ngừng tỏa ra những tia giá lạnh. Giữa mùa đông, chỉ cần cầm cây bút đó lát thôi, lập tức phải áp tay vào lò sưởi để sưởi ấm. Cận Tịch hơi nhếch khóe môi để lộ nụ cười chua chát. “Thái giám vốn là những người thân thể có khiếm khuyết, thể cưới vợ sinh con chính là nỗi đau lớn nhất cuộc đời, dù có bao nhiêu tiền tài cũng thể nào bù đắp được. Do đó bọn họ thường lén thành đôi thành cặp với các cung nữ, gọi là ‘đối thực[1]’, coi như méo mó có hơn , lấy đó để xoa dịu nỗi đau trong lòng.”


[1] Đối thực vốn mang nghĩa là góp gạo thổi cơm chung, về sau thường dùng chỉ việc cung nữ với cung nữ, hoặc cung nữ với thái giám, kết thành “vợ chồng” - ND.


Tôi bất giác rùng mình, cơ hồ dám tin, mồ hôi lạnh nơi sống lưng ngừng cuồn cuộn túa ra, đoạn lớn tiếng : “Cận Tịch, ta cho phép ngươi vì ta mà làm chuyện như thế?”


Bóng dáng Cận Tịch lúc này trông mỏng manh vô cùng, nàng ta hờ hững : “Đấy là biện pháp tốt nhất. Nô tỳ tuy gần bốn mươi tuổi nhưng bộ dạng cũng đến nỗi là già lắm. Loại thái giám có tuổi như Lý Trường thích các cung nữ trẻ tuổi, hơn nữa nô tỳ và Lý Trường vốn là đồng hương, khi mới vào cung từng được y chiếu cố rất nhiều, sau bao năm quen biết, y chưa chắc có ý, mà nô tỳ cũng bằng lòng thử xem sao.”


Tôi gần như chút nghĩ ngợi, lập tức cự tuyệt: “Cận Tịch, ngươi theo ta phải chịu quá nhiều nỗi vất vả, bây giờ lại còn vì ta mà…” Tôi thể tiếp nữa, cảm thấy khó lòng hé miệng, đành : “Đối thực là việc thường thấy trong cung, các cung nữ thái giám lén lại với nhau cũng phải điều gì quá đáng. Chỉ là y dù sao cũng phải nam nhân, ngươi…”


Cận Tịch nhàng gạt tay tôi ra, sắc mặt trở lại bình tĩnh như thường, chậm rãi : “Nô tỳ suy nghĩ rất kĩ, nương tử có khuyên nhủ thêm nữa cũng vô ích thôi. Cận Tịch thân là nô tỳ, vốn là hạng người hèn mọn, có tự do, lần này xin nương tử hãy cho nô tỳ cơ hội được tự mình quyết định. Còn về chuyện sau này… thử làm sao mà biết được. Lỡ như gặp may, chừng Lý Trường lại là người mà nô tỳ có thể nương tựa cả đời.”


Ánh trăng xuyên qua lớp giấy dán cửa sổ mỏng manh chiếu lên người Cận Tịch, khuôn mặt nàng ta lúc này trắng đến nỗi gần như trong suốt, chẳng có chút huyết sắc nào. Nàng ta chậm rãi đứng dậy, nhàng gạt chút bụi dính váy, xoay người cất bước ra ngoài.


Tôi kinh hãi thốt lên: “Cận Tịch, ngươi đâu vậy…”


Cận Tịch xoay người lại, khẽ mỉm cười. “Lý Trường có trang viện bên ngoài cung, nô tỳ biết nó nằm ở nơi nào, cũng tự tin là gặp được y.”


Tôi biết nàng ta như thế có nghĩa là gì, bèn cố gắng khuyên nhủ: “Cận Tịch, ngươi thực cần vì ta mà làm như vậy đâu. Chúng ta còn có cách khác, đúng nào?”


Cận Tịch thản nhiên cười, : “Việc nương tử về cung vốn có hại gì cho Lý Trường, mà nếu nương tử đắc sủng còn rất có lợi cho y nữa, lại cộng thêm nô tỳ, nương tử cứ việc yên tâm.” Nàng ta gạt bàn tay cố níu giữ của tôi ra, nhàng cất tiếng: “Nương tử bản thân giờ chỉ còn mình, có thứ gì thể vứt bỏ. Còn nô tỳ sớm chỉ có mình rồi, càng phải sợ gì nữa.”


Nàng ta để ý đến tôi nữa, chậm rãi bước ra khỏi phòng. Vầng trăng cao nhợt nhạt như khuôn mặt tròn xoe, tỏa xuống đất những tia sáng vô cùng ảm đạm. Bên ngoài căn phòng, rặng núi đằng xa như vô số ma quỷ quái, khiến người ta càng sợ hãi.


Lần đầu tiên tôi phát , ra phía sau khuôn mặt hòa nhã kia của Cận Tịch lại có vẻ ưu sầu sâu sắc đến nhường này. Nàng ta chậm rãi rời , mỗi bước chân đều rất vững vàng, dưới ánh trăng ảm đạm, cái bóng của nàng ta chừng như được kéo dài đến vô tận, đồng thời in sâu vào lòng tôi.

Chương 2: Lòng buồn xiết nỗi nhớ chàng khôn nguôi


Đêm dài cứ thế trôi qua trong nôn nóng và sốt ruột. Cận Tịch trở về lúc trời sáng, sắc mặt trắng bệch, nét cười mặt nhìn như bông hoa nhuốm đầy bụi trần hé nở giữa làn cát bụi mịt mờ. Nàng ta nhìn tôi, khẽ : “Việc cần làm đều làm xong, nương tử yên tâm.”


Tôi hoang mang đưa tay đỡ lấy nàng ta. “Ta vừa bảo Hoán Bích nấu bát mì gà, ngươi tranh thủ ăn cho nóng.”


Nụ cười của Cận Tịch thực rất yếu ớt. “Đêm nay Lý Trường đích thân tới đây bái phỏng, nương tử hãy suy nghĩ trước xem nên thế nào .”


Tôi rơm rớm nước mắt, : “Ta biết, ngươi mau ăn lấy chút mì rồi nghỉ , trời sáng rồi đấy!”


Cận Tịch uể oải cất tiếng: “Nô tỳ muốn chợp mắt chút”


Tôi cố kìm nén để nước mắt tuôn rơi, dịu dàng : “Được, ngươi !”


Nhìn Cận Tịch từ từ chìm vào giấc mộng, tôi chẳng cảm thấy buồn ngủ chút nào, lẳng lặng tựa người vào thành giường, lời. Hoán Bích xót xa : “Tiểu thư lo lắng cho Cận Tịch cả đêm, cũng nên ngủ rồi!” Sau thoáng do dự, Hoán Bích lại trầm ngâm tiếp: “Vừa rồi tiểu thư có cảm thấy gì ? Hình như Cận Tịch rất buồn phải?”


Tôi vội kéo tay Hoán Bích, nôn nóng : “Chuyện đêm qua chớ nhắc lại nữa, kẻo lại khiến Cận Tịch thương tâm.”


Hai vành mắt bất giác đỏ hoe, Hoán Bích lẩm bẩm: “Tôi nay Lý Trường tới đây, chỉ e Cận Tịch càng buồn hơn.”


Tôi buồn bã nhớ lại vẻ đau thương và quyết liệt của Cận Tịch trước lúc rời đêm qua, biết tại sao nàng ta lại chỉ có thân mình. Cận Tịch chưa từng kể câu chuyện của bản thân cho tôi nghe, cũng bao giờ buột miệng nhắc tới, dù sao ai cũng có quá khứ của riêng mình!



Giờ Hợi đêm ấy, Lý Trường quả nhiên tới đúng như ước hẹn. Y vừa nhìn thấy tôi liền lập tức quỳ xuống hành lễ. “Nô tài bái kiến nương nương.”


Tôi mời y đứng dậy, bảo Hoán Bích dâng trà rồi cười gượng gạo, : “Ta còn là nương nương gì nữa rồi, Lý công công thế há chẳng phải là chế giễu ta sao?”


Lý Trường ung dung : “Nô tài xưng hô với nương nương như thế tất nhiên là có lý do của nô tài, tại đây cũng xin được chúc mừng nương nương trước.”


Tôi nhìn y chăm chú. “Lời này của công công ta thực sao hiểu được.”


Tròng mắt Lý Trường hơi đảo qua đảo lại, : “Hôm qua Cận Tịch đến tìm nô tài, tuy chưa nhưng nô tài loáng thoáng đoán được chút rồi. Hôm nay thấy nương nương tuy trú tại thiền phòng nhưng dung nhan rạng rỡ, nô tài lại càng nắm chắc hơn.”


Quả nhiên là người tinh quái! Tôi nở nụ cười đầy ý vị. “Lần này công công tới đây là có mục đích gì vậy?”


Lý Trường đáp: “Nô tài tới là để chúc mừng tâm nguyện của nương nương ắt có thể đạt thành.”


“Cớ sao lại vậy?”


“Nô tài hầu hạ bên cạnh Hoàng thượng nhiều năm, Hoàng thượng có suy nghĩ thế nào, ít nhiều gì nô tài cũng đoán được mấy phần. Nhớ khi xưa Hoàng thượng cực kỳ sủng ái vị Phó Tiệp dư có dung mạo rất giống với nương nương…”


Tôi cắt ngang lời Lý Trường, hơi nheo mắt lại, : “Phó Tiệp dư rốt cuộc có dung mạo giống ta hay là giống người khác đây? Lý công công chớ nên đùa ta như thế!”


“Nô tài dám!” Y khom người : “Sau khi Phó Tiệp dư chết, Hoàng thượng chẳng than thở lấy câu, cứ như chưa từng có việc gì xảy ra vậy. Phó Tiệp dư có dung mạo giống với người đó và nương nương, khi mới vào cung vì được Hoàng thượng sủng ái nên coi ai ra gì. Thế nhưng cũng vì cái chết của Phó Tiệp dư mà nô tài biết được nương nương có sức nặng thế nào trong lòng Hoàng thượng.” Ánh mắt y bỗng hơi lóe sáng. “Nương nương có biết tại sao Hoàng thượng lại đắm chìm trong ngũ thạch tán ? Nương nương có biết sau khi cùng Phó Tiệp dư dùng ngũ thạch tán, Hoàng thượng ôm Phó Tiệp dư mà gọi tên ai ? Nương nương có biết khi hôn mê trong cơn bệnh nặng, ngoài gọi tên Thuần Nguyên Hoàng hậu ra, Hoàng thượng còn gọi tên ai nữa ?”


Lý Trường hỏi liền tràng dài như thế là có ý gì, tôi tất nhiên biết , thế nhưng lại kìm được nghĩ thầm: Trong lòng Huyền Lăng, tôi có địa vị như thế sao? Tôi căn bản tin. Lý Trường như thế rất có thể chỉ là vì muốn lấy lòng tôi mà thôi, hơn nữa đưa đẩy nịnh nọt vốn chính là bản lĩnh mưu sinh của các thái giám chốn cung đình như y.


“Nếu vì đương lúc tâm trí mỏng manh, với tu dưỡng của Hoàng thượng sao có thể đụng đến thứ như ngũ thạch tán chứ. Dù Phó Tiệp dư có muốn dùng nó để củng cố ân sủng, Hoàng thượng cũng quyết thể bị mê hoặc.” Lý Trường nghiêm túc : “Năm xưa, nếu vì nương nương chịu cúi đầu trước Hoàng thượng, sao Hoàng thượng lại nỡ để nương nương rời cung, ngày đó chỉ cần nương nương bằng lòng ở lại, bây giờ ít nhất cũng được ở ngôi chiêu nghi rồi…”


Tôi lạnh lùng cắt ngang lời y, giọng băng giá đến tột độ: “Chuyện trước đây công công cần phải nhắc lại nữa.”


Lý Trường hơi cau mày, đưa mắt nhìn tôi. “Ý của nương nương là…”


Tôi biết y nảy lòng nghi ngờ, cũng biết là mình thất thố, vội vàng giấu biệt dáng vẻ buồn bã thời. “Năm xưa đúng là ta ương bướng quá, nhưng khi đó nhà ta mắc tội, ta đâu còn mặt mũi nào mà hầu hạ bên cạnh Hoàng thượng nữa. Mấy năm nay rời cung, ta kỳ thực cũng nhớ Hoàng thượng vô cùng, giờ chỉ đành xin Lý công công đứng ra dàn xếp mọi việc giúp thôi.”


Lý Trường khẽ thở dài tiếng. “Nô tài cũng nhìn ra rồi, năm xưa nương nương phụng chỉ tu hành ở chùa Cam Lộ, bây giờ lại trú mình tại nơi đây, Cận Tịch với nô tài là vì nương nương mắc bệnh nên mới phải dọn ra ngoài nhưng nô tài cũng hiểu, nhất định là đám ni ở chùa Cam Lộ khiến nương nương phải chịu ít nỗi ấm ức. Nơi này tuy thanh tịnh nhưng dù sao cũng là chốn núi non hoang dã, nương nương phải chịu khổ rồi!”


Tôi đưa khăn tay lên lau khóe mắt, chua xót : “Năm xưa ta ít tuổi hiểu chuyện, do đó mới nhất quyết rời cung rồi rơi vào cảnh bây giờ. Kỳ thực cuộc sống vất vả chút cũng có gì đáng sợ, nhưng lòng ta lại luôn bức bối vô cùng.” Tôi nhìn Lý Trường mà nước mắt lưng tròng, thổn thức : “Nếu kiếp này còn có phúc được gặp Hoàng thượng lần, được gặp Công chúa lần, ta dù phải chết cũng có thể nhắm mắt. Xin công công thành toàn giúp cho.” Thoáng dừng chút, tôi lại tiếp: “Chỉ là thế vô thường, bên cạnh Hoàng thượng có thêm ít sủng phi, chỉ e ngài sớm quên mất ta rồi…”


Lý Trường vội : “Nương nương nặng lời rồi, kỳ thực nếu có mấy phần nắm chắc, nô tài cũng dám tới đây gặp nương nương.” Y trầm ngâm tiếp: “Thực ra sau khi nương nương rời cung tu hành, Hoàng thượng cũng có lúc nào vui. Tuy ngài vì nương nương mà trách mắng Kính Phi nương nương, lại thiếu chút nữa cấm túc Huệ Quý tần, nhưng trong lòng vẫn mười phần nhung nhớ. Vừa rồi nương nương Hoàng thượng sủng ái Phó Tiệp dư là vì người khác, nhưng dung mạo của Phó Tiệp dư chỉ giống người đó, còn giống cả nương nương nữa. Hoàng thượng mỗi lần cùng Phó Tiệp dư dùng ngũ thạch tán xong liền ôm Phó Tiệp dư mà gọi tên của người khác đó, nhưng cũng có lúc gọi tên nương nương.” Lý Trường đưa mắt liếc tôi cái, tiếp: “Hoàng thượng là đấng thiên tử, do đó chịu cúi đầu nhìn nương nương. Kỳ thực nương nương thông minh tột bậc, chỉ cần nghĩ kĩ chút là hiểu ngay, nếu được Hoàng thượng ngầm cho phép, dù có đồng ý của Thái hậu, hai năm qua Phương Nhược có thể thường xuyên tới thăm nương nương như vậy sao?” Lý Trường nhìn tôi chăm chú, sắc mặt dần lộ vẻ hết sức nghiêm túc. “Trong lúc hôn mê ngã bệnh vì dùng ngũ thạch tán, Hoàng thượng cũng từng có lần gọi tên nương nương đấy!”


Lý Trường chậm rãi vạch nguồn cơn của những chuyện khi xưa, lòng tôi phải là chấn động, nhưng cũng chỉ có chấn động mà thôi.


Tôi khẽ : “Hoàng thượng chẳng qua chỉ gọi tên ta mà thôi.” Tôi hơi cau mày, cố kìm nén run rẩy nơi đáy lòng, thản nhiên tiếp: “Trước đây, mỗi lần ở bên ta, Hoàng thượng đều gọi tên người khác.”


Lý Trường cúi đầu : “Nương nương hẳn cũng hiểu người đó có sức nặng thế nào trong lòng Hoàng thượng, bởi bọn họ dù sao cũng là phu thê từ thuở thiếu niên, người đến sau căn bản thể so sánh. Hoàng thượng nhất thời lỡ lời cũng là vì dung mạo của nương nương và người đó có nét giống nhau. Xin thứ cho nô tài câu có thể khiến nương nương tức giận, cũng vì nguyên nhân này nên Hoàng thượng mới chưa dứt tình với nương nương, mà chút tình cảm này chính là vốn liếng quan trọng nhất của nương nương giờ.”


Tôi cố sức kìm nén bản thân, bằng sớm kìm được mà nghiến răng cười lạnh rồi. “Kỳ thực có mấy phần giống với Uyển Uyển cũng là cái phúc của nàng.” Câu này của Huyền Lăng, tôi cơ hồ dám nghĩ lại, bởi nó thực tàn nhẫn tới tột cùng, nghiền nát mọi tự tôn nơi tôi.


Lý Trường thấy tôi im lặng, lại tiếp: “Trong lúc ngủ mê, Hoàng thượng chưa từng gọi tên ai khác ngoài người đó, nương nương chính là ngoại lệ đầu tiên. Còn nhớ hôm đó, Thanh Hà Vương cũng có mặt và kìm được sợ giật nẩy mình.”


Thanh Hà Vương, cái tên này sau nháy mắt khiến trái tim tôi lay động, mang tới nỗi đau đớn tột cùng, nhưng đồng thời nơi đáy lòng tôi cũng có chút ký ức ngọt ngào lên.


Tôi cố giữ lòng mình bình tĩnh, Ôn Thực Sơ trước giờ chưa từng gạt tôi, nhưng cho dù là như thế, có số việc cũng cần phải chứng thực phen mới được. Tôi hít sâu hơi, có lẽ… tôi chưa chắc phải tiếp tục thực kế hoạch xiết nỗi đắng cay này.


Tôi cố nặn ra nụ cười mỉm. “ có nhân chứng như vậy tốt quá, đợi lúc nào ta tìm Vương gia tới hỏi thử chút là biết ngay có phải công công lừa gạt ta .”


Khuôn mặt Lý Trường bỗng như đông cứng lại, từ trong cổ họng bật ra tia nghẹn ngào: “ giấu gì nương nương, nếu lúc này Vương gia có thể tới đây với nương nương chuyện đó tốt quá. Vương gia… bao giờ có thể trở về nữa rồi!” Y kể lại vắn tắt với tôi về cái chết của Huyền Thanh, rồi lại : “Đây là tin tức mật trong cung, ý của Hoàng thượng là tạm thời chưa phát tang vội. Vốn nô tài nên ra nhưng trong lòng lại nghĩ, nếu nương nương biết rồi khi gặp Hoàng thượng có thể an ủi vài câu, dù sao Hoàng thượng cũng vô cùng thương tâm vì cái chết của Lục Vương gia.”


Y thực chết rồi! Cho dù tôi biết tin từ sớm nhưng giờ nghe Lý Trường chứng thực, trái tim tôi vẫn đau đớn tột cùng, đau đến nỗi chỉ muốn tìm nơi nào đó mà cất tiếng khóc to. Cận Tịch thấy tình hình ổn, vội bưng trà tới : “Nương tử mệt rồi, hãy uống tạm chén trà !”, rồi lại bưng chén trà khác đưa tới cho Lý Trường, khẽ : “Đây là trà qua hai lần nước mà công công quen uống.”


Lý Trường lặng lẽ đón lấy, năng gì, chỉ như vô tình mà hữu ý thoáng liếc nhìn khuôn mặt Cận Tịch, dáng vẻ hết sức thản nhiên.


Dòng nước trà nóng bỏng chảy qua cổ họng tôi như ngọn lửa thiêu đốt, tôi ́ sức kìm nén lòng mình, bình tĩnh : “Vương gia còn trẻ quá, đáng tiếc!”


Lý Trường thở dài, : “Đúng thế! Hai năm trước, Thái hậu và Hoàng thượng từng muốn chọn cho Vương gia vị chính phi, vốn vừa ý tiểu thư của nhà Bái Quốc công rồi, đó là nữ tử rất xinh đẹp và nền nã, ấy vậy mà Vương gia lại nhất quyết chịu. Nếu hai năm trước Vương gia cưới vị chính phi này rồi để lại hai đứa con tốt biết bao, tiếc thay cho dòng dõi Thanh Hà Vương đến đây là phải đứt đoạn. biết Thư Quý phi sau khi hay tin thương tâm tới mức nào nữa.”


Dòng dõi Thanh Hà Vương… Tôi vô thức đặt tay lên bụng mình, lặng im gì.


Lý Trường tuổi cũng cao, tính ra cũng phải năm mươi, lúc này cau mày ủ rũ trông lại càng có vẻ già nua. Tôi bất giác có chút đành lòng, liền lén đưa mắt liếc nhìn Cận Tịch, nhưng nàng ta vẫn thản nhiên như thường, lẳng lặng đứng bên cạnh tôi.


Lý Trường thở dài hơi, tiếp: “Trước năm mới chừng nửa tháng, Hoàng thượng có nạp nữ tử huấn luyện thú trong ngự uyển làm cung tần, tuy dựa theo thông lệ về các cung nữ được tấn phong, ban đầu, ta chỉ là canh y, nhưng sau hai tháng bây giờ là tuyển thị rồi. Địa vị như thế kỳ thực có gì đặc biệt, cùng lắm cũng chỉ được phong đến ngôi tần là hết mức. Chỉ là nữ tử huấn luyện thú ấy thân phận hèn mọn đến cỡ nào, sao có thể hầu hạ thiên tử được. Vì chuyện này mà Thái hậu từng khuyên nhủ mấy lần nhưng Hoàng thượng nghe, còn khá sủng ái nữ tử đó. Có lẽ sau khi gặp nương nương, Hoàng thượng bớt phóng túng phần nào.”


Tôi chưa từng nghe tới việc này, ngạc nhiên hỏi: “Nữ tử đó thực là người huấn luyện thú sao?”


Lý Trường lo lắng : “Nữ tử đó họ Diệp, vốn là người chuyên huấn luyện hổ trong ngự uyển, cả ngày làm bạn với sài lang hổ báo, rất càn rỡ, ngang ngược, ấy vậy mà Hoàng thượng lại thích.”


Tôi chỉ có thể gượng cười. “Nhãn quang của Hoàng thượng đúng là độc đáo.”


Lý Trường lộ vẻ mặt ủ mày chau. “Chuyện ngũ thạch tán còn có thể là do Phó Tiệp dư dụ dỗ, nhưng lần này Diệp Tuyển thị đắc sủng… Thái hậu ốm nặng thể quản được, chỉ đành dặn Kính phòng cho phép Diệp thị có thai.” Lý Trường thở dài, tiếp: “Cứ như nô tài thấy, chắc hẳn Hoàng thượng vẫn còn nhớ tới nương nương, mà cuộc sống của nương nương bây giờ cũng chẳng dễ chịu gì, chi bằng…” Y đưa mắt nhìn tôi, chờ tôi tự mình mở miệng.


Tôi buồn bã thở dài tiếng, bên trong chất chứa nỗi ấm ức, thương tâm và độc, hồi lâu sau mới : “Cho dù ta nỡ, nhưng bây giờ còn có mặt mũi nào mà gặp lại Hoàng thượng nữa? Công công Hoàng thượng vẫn còn tình ý, ta lại càng cảm thấy hổ thẹn, ban đầu vốn còn có suy nghĩ muốn gặp Hoàng thượng, nhưng bây giờ dám có nữa rồi.”


Khóe miệng Lý Trường bất giác hơi máy động: “Nô tài tuy chỉ đứng ngoài nhưng cũng thấy hết thảy, năm đó nương nương thực phải chịu quá nhiều nỗi ấm ức, trước khi sinh Lung Nguyệt Công chúa, cuộc sống khổ sở vô cùng, chỉ là Hoàng thượng cũng có nỗi bất đắc dĩ.” Lý Trường cúi đầu trong chốc lát rồi liền mỉm cười, chậm rãi : “Kỳ thực nương nương muốn gặp Hoàng thượng cũng phải là thể, trong tháng Giêng này có việc dâng hương cầu phúc, những năm trước đây Hoàng thượng đều tiến hành nghi thức trong Thông Minh điện, năm nay nô tài cố gắng khuyên ngài đến chùa Cam Lộ dâng hương chuyến.”


Tôi đưa khăn tay lên lau khóe mắt, thổn thức : “Thực vất vả cho công công quá, chuyện này nhất định là chẳng dễ dàng gì.”


Lý Trường nheo mắt, nở nụ cười đầy ý vị. “Nương nương cứ để nô tài nghĩ cách là được, việc này chưa chắc khó lắm đâu.”


Tôi giọng nửa như cảm tạ nửa như than thở: “Lý công công, ta thực biết phải báo đáp tấm lòng thành này của công công thế nào.”


Lý Trường ung dung cười, : “Nô tài bề ngoài là giúp nương nương, kỳ thực cũng là giúp bản thân mình. Tuy bây giờ nương nương ở ngoài cung, nhưng câu thực lòng, ngày đó nếu nương nương tự nguyện xin rời cung ai có thể đuổi nương nương được… Nương nương đâu phải là vật trong ao.” Dứt lời y liền khấu đầu cái, chậm rãi : “Giờ cùng muộn lắm rồi, nương nương nên nghỉ sớm chút, có tin tức gì nô tài sai người tới báo.”


Tôi khẽ “ừm” tiếng, : “Hoán Bích, giúp ta tiễn Lý công công đoạn.”


Cận Tịch bước lên hai bước, khẽ : “Nô tỳ chuẩn bị ra ngoài thắp đèn, cứ để nô tỳ đưa tiễn Lý công công, Hoán Bích nương ở lại hầu hạ nương tử .”


Lý Trường mỉm cười, với Cận Tịch: “Bên ngoài trời tối như vậy, để tự ta xuống núi là được rồi, cần tiễn đâu.” rồi, y liền móc từ trong vạt áo trước ngực ra gói bạc nhét vào tay nàng ta. “Chỗ bạc này hãy dùng tạm, khi nào sẵn dịp ta sai người đưa ít vải tới, quần áo người cũ quá, đều là từ mấy năm trước rồi.”


Chiều tối ngày hôm sau liền có người tới, Cận Tịch : “Là tổng quản trang viện bên ngoài của Lý Trường.”


Người đó ăn mặc gọn gàng, dập đầu cung kính thưa: “Công công kêu nô tài tới đây với nương tử, chính ngọ ngày kia có điềm lành long du Cam Lộ, nếu nương tử có lòng có thể ăn mặc đẹp đẽ xem.” Dứt lời lại chỉ vào chỗ quần áo và đồ trang sức bàn, tiếp: “Những thứ này đều là do công công bảo nô tài mang tới cho nương tử.”

Đợi người đó rồi, tôi tùy ý lật xem chỗ quần áo bàn, thấy chỉ có mấy bộ thêu hoa văn sặc sỡ bên là được may theo số đo của tôi. Tôi vẫy tay gọi Cận Tịch lại, lấy ra mấy bộ đồ màu vàng, màu trắng và màu xanh bên dưới, cất tiếng cảm thán: “Lý Trường cũng coi như là có lòng, hôm qua sau khi quay về chắc y kêu thợ may làm thâu đêm để có chỗ quần áo này. Đường kim mũi chỉ vẫn còn mới lắm, kích cỡ lại rất vừa với ngươi, ngay đến màu sắc, hoa văn cũng đều là những loại mà ngươi thích.”


Cận Tịch nở nụ cười bình thản. “Cũng chỉ vậy mà thôi, tốt hay tốt cũng đều là số mệnh cả rồi!” Sau đó, nàng ta liền sắp xếp lại chỗ quần áo và đồ trang sức đó chút, : “Vừa rồi gã tổng quản của phủ Lý Trường muốn nương tử ăn mặc đẹp đẽ, đưa mấy thứ này đến chắc hẳn chính là có ý này.”


Tôi khẽ gật đầu, đưa mắt nhìn cảnh xuân tươi đẹp bên ngoài cửa sổ, thấy khắp đất trời đều ngợp đầy hoa, nhưng nơi đáy lòng tôi lại lạnh giá tột cùng. “Ta hiểu ý của Lý Trường, y hy vọng ta ăn mặc đẹp đẽ để có thể giành được tình cảm của Hoàng thượng.” Khóe môi tôi hơi nhếch lên để lộ nụ cười lạnh lẽo mà ngay đến bản thân tôi cũng thể phát giác. “Có điều, như thế thực khó mà tránh khỏi mối hiềm nghi cố ý.”


Cận Tịch gì, bên ngoài cửa sổ, hoa đào nở rộ đẹp tươi như gấm vóc, khiến khuốn mặt tôi và Cận Tịch đều có vẻ nhợt nhạt vô cùng.


Cận Tịch cầm bông hoa đào trong tay, hồi lâu sau mới hờ hững : “Hôm đó nghe Lý Trường về tâm ý của Hoàng thượng với nương tử, quả thực ai nghe cũng phải rơi lệ.”


“ là tình sâu tựa bể sao?” Tôi cười nhạt, : “Có thứ tình sâu tựa bể nào mà luôn coi người khác như cái bóng, vừa làm tổn thương người khác lại vừa làm tổn thương chính mình, có gì đâu mà phải rơi lệ.” Móng tay tôi cắm vào lòng bàn tay mang tới cảm giác nhói đau. “Ta là cái bóng của Thuần Nguyên Hoàng hậu, vậy Phó Tiệp dư là cái bóng của Thuần Nguyên Hoàng hậu hay là cái bóng của ta đây? ta lại càng đáng thương hơn, đáng thương đến nỗi làm cái bóng của người thôi còn chưa đủ, mà sau khi chết đến câu than tiếc cũng chẳng có. Hoàng thượng sủng ái ta, tại sao lại đối xử với ta bạc bẽo như thế? Cái gọi là chân tình mà những kẻ bạc bẽo bố thí cho người ta có gì đáng để cảm động sao?”


Cận Tịch chăm chú nhìn tôi, nhàng cất tiếng: “Nhưng khi Lý Trường ra những lời đó, đôi hàng lông mày của nương tử hơi máy động, lẽ nào trong đầu có ý nghĩ gì khác sao?”


Tôi tỉ mỉ nghiền ngẫm về tâm tư của mình khi đó, khẽ : “Khi đó ta quả thực có chút chấn động, nhưng suy nghĩ chút, liền cảm thấy cũng chỉ có vậy mà thôi.” Tôi nghiêm mặt lại, hờ hững tiếp: “Trước tiên là khiến ngươi thương tích đầy mình, sau đó lại bôi cho ngươi chút thuốc hoàn toàn vô dụng, vậy có ý nghĩa gì cơ chứ.”


Cận Tịch trầm ngâm suy nghĩ chút rồi mới : “Dù có ý nghĩa hay , chỉ cần Hoàng thượng còn có lòng này, việc của chúng ta dễ thành công hơn.”


Tôi cười lạnh tiếng, ngẩng đầu nhìn những bông hoa ngoài sân lặng lẽ rơi.


Hôm nay tôi dậy sớm, mái tóc dài tùy ý để xõa sau vai, dùng chỗ nước hoa hồng chuẩn bị sẵn từ hai ngày trước để chải đầu, khiến mùi thơm của hoa hồng thoang thoảng mái tóc.


Hoán Bích cẩn thận chải đầu cho tôi, chiếc lược liên tục đưa lên đưa xuống. Tôi nhắm mắt lại, cảm nhận những tia tê tê xuất khi răng lược cà vào da đầu. Đột nhiên, Hoán Bích dừng động tác tay lại, ngồi sụp xuống, tựa đầu lên gối tôi, cất giọng run run : “Tiểu thư, nô tỳ sợ.”


Tôi đưa tay xoa mái tóc được búi lên gọn ghẽ của Hoán Bích, hỏi: “Muội sợ điều gì?”


Mái tóc của Hoán Bích mềm mịn như tơ, khiến người ta sinh lòng thương xót. “Nô tỳ sợ tiểu thư hôm nay thể thành công, nhưng nếu thành công rồi, con đường sau này chỉ e càng thêm gian nan, nguy hiểm. Nô tỳ suy nghĩ lại, cảm thấy sợ hãi vô cùng.”


Bàn tay Hoán Bích trở nên lạnh ngắt, còn rỉ đầy mồ hôi. Tôi cố giữ lòng mình bình tĩnh, nắm chặt lấy bàn tay Hoán Bích, chậm rãi : “Ngoài con đường này ra ta còn con đường nào khác để . Do đó, ta nhất định phải kiên định bước , cho phép bản thân được phép quay đầu.”


Sợ ư? Đâu phải tôi sợ, có điều nếu sợ mà có ích, mọi việc đời này còn chút khó khăn nào nữa, chỉ cần trùm người vào trong chăn mà né tránh tất thảy là được. Đời người nếu chỉ đơn giản như thế thôi, vậy còn là đời người nữa.


Tôi mặc bộ đồ ni màu xám như thường ngày, có điều lần này là chất vải sa, hơi trong suốt, bên có những bông hoa sen được thêu bằng chỉ bạc mờ mờ, dưới ánh mặt trời, chúng ánh lên những tia sáng hết sức linh động. Bên trong, tôi mặc thêm chiếc áo ngắn bằng lụa tơ tằm trắng muốt, được cắt rất vừa người.


Hoán Bích lo lắng : “Thế này liệu có mộc mạc quá ? Tiểu thư hạ quyết tâm rồi, dù gì cũng nên trang điểm cẩn thận chút.”


Tôi khẽ mỉm cười. “Hoàng thượng ở trong cung thấy quá nhiều son phấn rồi, trang điểm đậm để làm gì chứ, còn chẳng bằng để mộc mạc thế này.” Hơn nữa, cũng chỉ có thứ màu sắc này mới có thể làm bật lên vẻ mong manh yếu ớt của tôi.


Cận Tịch chỉnh lại gương, : “Nương tử giờ để tóc tu hành, nếu trang điểm đậm đà quả thực hợp với vùng núi non hoang dã này.”


Tôi gì, chỉ cầm tràng hạt làm bằng gỗ lim lên, lại thắp nén đàn hương, lẳng lặng quỳ trước bàn thờ Phật. Đức Quan rất mực hiền từ, đứng mây cao nhìn thấy tất thảy những chuyện bi hoan ly hợp, vậy nhưng lại chẳng thể phổ độ chúng sinh.


Phía bên ngoài thấp thoáng vang lên tiếng lễ nhạc, khỏi cần nghĩ cũng biết nhất định là nghi trượng của Huyền Lăng lên tới chùa Cam Lộ rồi. Hoán Bích đứng bên cạnh lạnh lùng : “Mới nhìn từ xa thấy vàng bạc lấp lánh, châu ngọc sáng bừng, Hoàng thượng của chúng ta đúng là xa hoa tột bậc!”


Lúc này đây, lòng tôi như máu.


Thanh, huynh rồi, tất cả mọi niềm hy vọng của muội cũng theo đó mà tan.


Thanh, Phật thể phổ độ chúng sinh, muội chỉ có thể tự độ chính mình, dựa vào sức của bản thân mà bảo vệ những người muội muốn bảo vệ.


Do đó, xin huynh hãy tha thứ cho muội, tha thứ cho bất đắc dĩ của muội, tha thứ cho việc muội lại trở về bên cạnh y.


Hồi lâu sau, chẳng biết là bao lâu nữa, tôi chỉ cảm thấy hai bên má mình ẩm ướt và lạnh giá, chợt nghe giọng của Cận Tịch vang lên: “Có tiểu thái giám đến báo tin, Hoàng thượng sắp tới đỉnh Lăng Vân rồi, nương tử xin hãy chuẩn bị chút .”


Tôi lặng lẽ đứng dậy, dùng tiếng tụng kinh để kìm nén nỗi oán hận nơi đáy lòng, suy nghĩ lại, vẫn cảm thấy dùng vẻ mặt hờ hững và điềm đạm là thích hợp nhất. Đứng giữa làn gió núi đỉnh Lăng Vân, từng cơn giá lạnh ngừng ập tới, đầu óc tôi lại càng tỉnh táo hơn. Tôi mơ màng nhớ lại cảnh mình bước con đường tới Ỷ Mai viên để tranh sủng năm xưa, khi đó lúc mất con thất sủng, lòng tôi buồn bã vô cùng, có điều ít nhiều gì vẫn còn chút hy vọng vào Huyền Lăng. Nhưng lúc này đây, thực chẳng còn chút gì nữa rồi. Đời người vốn chính là như vậy, trắc trở quanh co, chẳng qua chỉ như vở kịch mà thôi. Mà những con hát trong vở kịch, kỳ thực cần phải có bất cứ thứ tình cảm nào cả.


Dưới chiếc lọng ngũ sắc thêu hình chín con rồng phía xa, Huyền Lăng bám vào tay Lý Trường, bước chậm rãi, trong khoảnh khắc nhìn thấy tôi, cặp mắt y ràng ánh lên vẻ mơ màng, đôi chân thì dừng lại bước nữa.


Tôi khẽ mỉm cười, quay sang với Cận Tịch bên cạnh: “Cận Tịch, ta lại nằm mơ nữa rồi, lúc nào cũng cảm thấy như là Tứ lang ở ngay trước mắt.”


Vốn quay lưng về phía Huyền Lăng, Cận Tịch cẩn thận giúp tôi kéo lại vạt áo, xót xa : “Chắc đêm qua nương tử lại ngủ được rồi, chi bằng hãy nghỉ ngơi chút.” Rồi nàng ta xoay người lại, bất ngờ nhìn thấy Huyền Lăng đứng ngay trước mắt, liền thất thanh kêu lên: “Hoàng thượng…”


Tôi vẫn nguyên bộ dạng ngẩn ngơ, làn gió núi thổi tới khiến ống tay áo tôi tung bay lất phất, dưới vầng dương rạng rỡ có mấy tia sáng màu bạc ánh lên, lại càng khiến khung cảnh nơi đây thêm phần mộng mị. “Cận Tịch, chắc ta suy nghĩ quá nhiều rồi, chẳng lẽ ngươi cũng nằm mộng?”


Cận Tịch véo mạnh tay tôi cái. “Nương tử, quả đúng là Hoàng thượng. Nô tỳ dám dối gạt nương tử đâu.”


“Vậy sao?” Tôi hơi nhếch khóe môi, đưa tay tới nhàng vuốt ve khuôn mặt Huyền Lăng, chậm rãi : “Ngươi biết , mỗi ngày ta đều nhìn thấy Tứ lang của ta rất nhiều lần đấy.”


Chân tôi bỗng trở nên mềm nhũn, cách nào đứng vững được. Cận Tịch kêu ré lên tiếng định tới đỡ tôi, nhưng Huyền Lăng dang tay ôm tôi vào lòng, rồi khẽ gọi: “Hoàn Hoàn…”


Hoàn Hoàn, đây chính là lối xưng hô của y với tôi ngày trước!


Khi gọi y là “Tứ lang”, tôi chẳng có chút chân thành nào, còn y, khi gọi tôi như vậy liệu có mấy phần thực lòng đây?


Cuộc trùng phùng lần này vừa là bất ngờ, lại vừa là nằm trong tính toán. thời gian dài gặp, bây giờ đột nhiên chạm mặt, tôi cảm thấy y già hơn chút, ánh mắt cũng hơi bồng bềnh, còn được sâu sắc như xưa.


Tôi trong mắt y bây giờ, nhất định là còn giống ngày xưa nữa.


Dù sao, tôi và y cũng đều còn là những con người của ngày xưa nữa rồi.


Tôi chậm rãi nhắm mắt lại, ràng là vô tình rồi, bây giờ đột nhiên gặp mặt, trong lòng tôi ngờ vẫn xuất tia đau đớn… Dù sao, y cũng là phụ thân của Lung Nguyệt!


Trong vòng tay của y vẫn có mùi long diên hương thoang thoảng, tôi nhất thời quen lắm, liền ho sặc sụa hồi. Huyền Lăng quay sang nhìn Lý Trường trách cứ: “Vừa rồi vị ni ở chùa Cam Lộ là Chiêu nghi vì mang bệnh nên mới phải dọn tới đây, bây giờ khỏi hẳn rồi, tại sao trẫm thấy Chiêu nghi vẫn còn ốm yếu thế này?”


Lý Trường nôn nóng đến nỗi mồ hôi tuôn ra cuồn cuộn. “Nô tài cũng mới lần đầu cùng Hoàng thượng tới đây, đâu ngờ được Mạc Sầu sư thái… à , là Chân Chiêu nghi, vẫn còn mang bệnh.”


Huyền Lăng nhất thời tiện phát tác, liền quay sang hỏi Cận Tịch: “Vừa rồi ngươi Chiêu nghi đêm qua ngủ được, chuyện này là như thế nào?”


Cận Tịch nghẹn ngào đáp: “Khi xưa nương tử… Chiêu nghi bị người ta là mắc bệnh lao phổi, thành ra phải rời khỏi chùa Cam Lộ giữa lúc băng tuyết đầy trời, do đó bệnh càng nặng hơn. Kỳ thực Chiêu nghi bị lao phổi, chỉ là sau khi sinh nở tĩnh dưỡng cẩn thận nên mới lưu lại mầm bệnh, về sau cứ bị ho mãi. Vốn dĩ sau thời gian uống thuốc, đến mùa xuân bệnh tình của Chiêu nghi đỡ nhiều rồi, chỉ có điều sau khi rời cung, Chiêu nghi lúc nào cũng nhớ nhung Hoàng thượng và Công chúa, tâm thần hoảng hốt, do đó chẳng đêm nào có thể ngủ ngon.”


Huyền Lăng chẳng kịp gì, vội bế thốc tôi vào phòng trong. Lý Trường thấy thế vội vàng chạy theo phía sau hô lớn: “Cận Tịch, Tiểu Vưu, mau tới đỡ giúp chút , kẻo Hoàng thượng lại mệt.”


dòng nước ấm chảy qua cổ họng, tôi khẽ ho hai tiếng, mơ màng mở mắt ra. Lúc này, tôi nằm trong vòng tay của Huyền Lăng, vừa mở mắt ra, vẻ mặt đầy âu lo của Huyền Lăng lọt ngay vào trong mắt.


Y nắm chặt lấy bàn tay tôi, mọi thổn thức và cảm thán đều hóa thành câu : “Hoàn Hoàn, trẫm tới rồi đây!”


Tôi ngẩn ngơ trong khoảnh khắc, Huyền Lăng, y cũng già rồi, khóe mắt có nếp nhăn, đôi mắt còn trong veo như xưa nữa. Thời gian mấy năm thoắt đó trôi qua, cẩn thận khi mới vào cung, niềm hạnh phúc khi được ân sủng lần đầu, nỗi bi thương khi thất sủng, rồi còn cả chua xót khi phải dùng mưu kế với y và tâm ý nguội lạnh lúc rời cung, tất cả lần lượt lóe trước mắt tôi. Bàn tay của thời gian thực vô tình, lạnh lùng tạo ra khoảng cách xa xăm khôn tả giữa tôi và Huyền Lăng.


Hai chúng tôi, bốn năm liền gặp nhau rồi.


Thời gian làm chúng tôi đổi khác, thứ duy nhất đổi là chiếc long bào màu vàng tươi mà y mặc người, nó vẫn rực rỡ, bắt mắt như xưa, vẫn thể thân phận cửu ngũ chí tôn của y.


Tôi cơ hồ muốn đưa tay ra chụp lấy màu vàng tươi ấy, chỉ có thứ màu sắc này mới có thể giúp tôi thực điều mà tôi muốn thực !


Động tác đưa tay của tôi bị y hiểu nhầm là cử chỉ thân mật, y nắm chặt lấy bàn tay tôi, thở dài, : “Hoàn Hoàn, nàng rời xa trẫm lâu quá rồi!”


Nỗi u uất lích lũy quá lâu cùng niềm đau thương thể ra miệng nhất thời cùng tuôn trào qua tiếng khóc, tôi gục đầu vào lòng y mà mà cất giọng nghẹn ngào: “Tứ lang, Tứ lang… Thiếp chờ chàng từ lâu lắm rồi!” Nước mắt tôi cứ thế lã chã tuôn rơi, Lý Trường biết ý liền khẽ kéo tay Cận Tịch, dẫn mọi người lẳng lặng rời .


Tôi biết, tôi chỉ có cơ hội này thôi. Trong lần này, tôi phải khiến y cách nào quên tôi được.


Y dường như dã tiến bộ hơn nhiều so với bốn năm trước, tôi hề bất ngờ, y có nhiều nữ nhân như thế cơ mà. Chỉ cần y muốn, mỗi tối y đều có thể ngủ với nữ nhân mới.


Trong khoảnh khắc chiếc áo lót được cởi ra, tôi cảm thấy vừa xa lạ lại vừa quen thuộc, nơi đáy lòng bất giác trào dâng bài xích và chán ghét tới tột cùng. Đôi môi y mềm mại nhưng thô ráp, ngừng mơn trớn ̉ tôi, khiến tôi có cảm giác buồn nôn. Tôi vô thức ngoảnh đầu nhìn qua bên cạnh… Chiếc giường này, há có thể để cho Huyền Lăng đụng vào!


Cho dù đây chỉ là chiếc giường gỗ đơn sơ trong thiền phòng, nhưng nó cũng thuộc về tôi và Thanh, sao tôi có thể hoan hảo với nam tử khác ở nơi này như thế được!


Trong cơn nôn nóng, tôi bỗng nảy ra ý, liền ghé tai Huyền Lăng mà cười, : “Nơi này tốt.”


Tôi hơi trề môi chỉ về hướng chiếc sạp dài bên dưới ô cửa sổ phía nam mà mình hay dùng để ngủ trưa. Huyền Lăng cười phì tiếng, : “ nhóc này đúng là càng ngày càng nghịch ngợm hơn rồi.”


Trong khoảnh khắc y tiến vào trong tôi, vì bài xích bất giác trào dâng tự đáy lòng, tôi bỗng có cảm giác đau đớn, liền kìm được mà bật rên tiếng khe khẽ. Y nghe thấy tiếng rên này lại càng hưng phấn, tôi cắn chặt môi dưới, cố gắng biến nỗi đau của mình thành hưng phấn và những giọt mồ hôi của y.


Ngoài cửa sổ, hoa đào nở đẹp tươi như gấm vóc, xuân sâu tựa biển. Mới chỉ năm trước thôi, Huyền Thanh và tôi còn cùng nhau viết tấm thiệp hợp hôn bên dưới ô cửa sổ này.


Trọn đời ước hẹn, mãi mãi bên nhau.


Cầm sắt chan hòa, trọn kiếp đẹp tươi.


Y chết rồi, tất cả những điều đẹp đẽ trong quá khứ đều trở thành hư ảo. Mặc kệ cho hoa nở hoa tàn, trong sinh mệnh của tôi nay còn mùa xuân nữa.


Nỗi đau đớn trong lòng tựa những bông hoa đào nở rộ ngoài kia, tôi buồn bã nhắm mắt lại, gượng nở nụ cười vẻ như hài lòng.


Y nằm cạnh tôi thở dốc hồi rồi từ từ chìm vào giấc ngủ.


Kỳ thực nếu nhìn kĩ, bóng lưng của y trong giấc ngủ thực có mấy phần giống với Huyền Thanh. Vừa mới suy nghĩ như vậy, nước mắt của tôi thiếu chút nữa tuôn trào.


Huyền Thanh, Huyền Thanh, suốt kiếp này muội chẳng thể nào gặp lại huynh nữa rồi.

Chương 3: Màn phù dung êm ái đêm xuân


Đoán chừng Huyền Lăng sắp thức giấc, tôi bèn để cho nước mắt lã chã tuôn rơi, từng giọt từng giọt xuống lưng y. Tôi đưa tay nhàng vuốt ve cánh tay phải của y, tay y bóng láng, mịn màng, nhưng có hơi mềm và nhão do lâu ngày luyện võ. Còn Huyền Thanh, cánh tay phải của y có hình xăm hết sức dữ dằn, khó ai có thể tưởng tượng nổi người nam tử tuấn tú, nho nhã như y lại có hình xăm như thế, chỉ có những người thân mật nhất mới có thể nhìn thấy được.


Huyền Lăng khẽ thở dài tiếng vẻ đầy thỏa mãn, kế đó liền trở mình ôm lấy tôi lúc này nước mắt đầm đìa. “Hoàn Hoàn, vừa rồi nàng ba mươi bảy giọt nước mắt vì trẫm rồi đấy!” Tôi thoáng ngẩn ra, kế đó lại càng xót xa rơi lệ. Y hỏi: “Tại sao nàng khóc?”


Tình dục, chẳng qua chỉ là thứ dục vọng của con người mà thôi. kết hợp của nhục thể đối với Huyền Lăng mà có là gì đâu chứ, bởi tất cả nữ nhân trong thiên hạ này vốn đều thuộc về y, sau hồi ân ái, y hoàn toàn có thể phủ nhận, hoàn toàn có thể quên nữ tử vừa ân ái với mình.


Nhưng nam nhân, đặc biệt là những nam nhân vừa được thỏa mãn về nhục dục, thường là dễ chuyện nhất, dễ bị lay động nhất.


Đây chính là thời cơ mà tôi cần nắm lấy.


Tôi gối đầu lên cánh tay y, rơm rớm nước mắt, : “Ai ai cũng bảo năm xưa Hoàn Hoàn ương bướng rời cung, sai đến mức còn thuốc nào chữa nổi. Chỉ có bản thân Hoàn Hoàn biết , khi đó Hoàn Hoàn làm vậy sai chút nào.” Huyền Lăng hơi cau mày, vẻ lạnh lùng trong mắt dần trở nên rệt. Tôi giả bộ như biết, xúc động : “Trước đây thiếp cứ ngỡ Tứ lang chẳng có chút tình ý nào với thiếp, chẳng qua chỉ vì thiếp là mẹ của Lung Nguyệt, lại có mấy phần giống với Thuần Nguyên Hoàng hậu nên mới muốn thiếp ở lại trong cung. Hoàn Hoàn Tứ lang vô cùng, nhưng thực bị câu ‘Hoàn Hoàn giống nàng’ kia làm tổn thương sâu sắc.” Tôi dần ngưng khóc, tiếp: “Rời cung bốn năm, Hoàn Hoàn có lúc nào nghĩ, nếu Tứ lang hãy còn chút, , chỉ cần là chút chút tình ý với Hoàn Hoàn thôi, Hoàn Hoàn dù có phải chết cũng còn điều gì nuối tiếc nữa. giờ Hoàn Hoàn rời xa Tứ lang bốn năm rồi, bốn năm gặp, vậy mà Tứ lang vẫn lo lắng cho thiếp, vì nghe ni ở chùa Cam Lộ thiếp mang bệnh phải dọn ra ngoài mà dời gót tới đỉnh Lăng Vân này. Chỉ cần biết rằng Tứ lang có chút chân tình với Hoàn Hoàn, bốn năm ly biệt này đâu có gì là đáng tiếc. Nếu sớm biết được điều này, Hoàn Hoàn nguyện lòng giảm thọ mười năm…”


Y khẽ chặn ngón tay lên môi tôi, nửa như xót xa nửa như trách cứ: “Hoàn Hoàn, trẫm cho phép nàng bừa như vậy!”


Nước mắt của tôi đậu bờ mi, rung rinh như muốn rơi xuống. Tôi từng luyện tập vô số lần, dáng vẻ rơm rớm nước mắt thế này dễ khiến người ta sinh lòng xót thương nhất, cũng dễ khiến y rung động nhất.


Y quả nhiên chấn động, đưa tay nhàng vuốt ve mái tóc tôi. “Hoàn Hoàn, sau bốn năm ở chùa Cam Lộ, nàng quả trưởng thành hơn rất nhiều, còn ương bướng như xưa nữa.” Y khẽ ôm tôi vào lòng. “Nếu vì năm đó nàng cứ hay làm việc theo cảm tính, trẫm sao nỡ để nàng rời cung khi mới sinh Lung Nguyệt được ba ngày. Kỳ thực trẫm phế danh vị của nàng chính là muốn nàng tập trung suy nghĩ lỗi lầm, bởi nếu vẫn còn danh vị, nàng làm sao biết được nỗi khổ sau khi rời cung.” Huyền Lăng đưa mắt nhìn tôi, xúc động : “Nàng cũng quật cường, làm trẫm giận đến mức nghiến răng nghiến lợi. Nàng có biết trẫm vì nàng mà trừng phạt bao nhiêu phi tần , ngay đến Như Kim… Nàng biết Như Kim trông giống nàng đến thế nào đâu.”


Phó Như Kim ư? ta giống tôi hay là giống Thuần Nguyên Hoàng hậu đây? Tôi hỏi, bởi giống ai cũng quan trọng, y chẳng qua chỉ dùng cái bóng để thay thế cái bóng khác mà thôi. Huống chi dù y sủng ái Phó Như Kim đến mấy, đến cuối cùng cũng đâu có thèm giọt lệ vì cái chết thảm của ta.


Thế nhưng ngoài miệng tôi lại lộ vẻ tò mò: “Như Kim là ai thế? ấy giống thiếp lắm sao?”


Huyền Lăng khẽ hôn lên trán tôi, cười : “Giống ai cũng quan trọng, việc qua rồi, đời còn con người ấy nữa rồi.”


Tôi gì, nữ nhân y sủng ái suốt năm, nữ nhân vì sủng ái quá mức của y mà trở thành mục tiêu công kích của mọi người, vậy mà chỉ được y nhắc tới bằng lời dửng dưng như vậy, là đáng thương tới tột cùng.


Tôi gục đầu lên vai y, sụt sịt : “Là ai cũng quan trọng, Hoàn Hoàn chỉ cần có Tứ lang ở đây thôi. Tứ lang, thiếp thực rất sợ đời này kiếp này còn được gặp lại chàng, còn cả Lung Nguyệt nữa… Lung Nguyệt của chúng ta…”


Huyền Lăng dịu dàng xoa lưng tôi, khẽ cười, : “ phải trẫm ôm nàng đó sao? Lung Nguyệt vẫn khỏe, nàng biết nó ngoan ngoãn, đáng đến thế nào đâu, Kính Phi thương nó vô cùng.” Rồi y hơi cau mày lại. “Chỉ đáng tiếc trẫm thể mang nó tới đây cho nàng xem.”


Tôi lộ vẻ buồn thương, nghẹn ngào : “Được nghe Tứ lang là Lung Nguyệt vẫn khỏe, thiếp cũng yên tâm rồi!” Thoáng trầm ngâm chút, tôi tiếp: “Kỳ thực có người mẹ ruột như Hoàn Hoàn, Lung Nguyệt vẫn có thể sống tốt.”


Huyền Lăng nhìn tôi chăm chú rồi khẽ thở dài. “Kỳ thực năm đó nếu nàng rời cung, Lung Nguyệt được mẹ ruột chăm sóc hẳn tốt hơn nhiều. Có điều cứ nhìn tình hình bây giờ mà xét, nàng nhờ cậy Kính Phi cũng phải là nhờ nhầm người.”


Những giọt nước mắt ngừng lặng lẽ chảy xuống, mỗi lần rơi xuống mu bàn tay y liền bắn ra tung tóe. “Hoàn Hoàn mang bệnh lâu ngày, ở chùa Cam Lộ phải chịu rất nhiều khổ cực, đó có lẽ chính là báo ứng cho ương bướng năm xưa. Tuy rời khỏi Tử Áo Thành suốt bốn năm trời, nhưng lòng Hoàn Hoàn lúc nào nhớ đến người trong Tử Áo Thành. Mỗi lần Phương Nhược tới thăm, thiếp thậm chí dám hỏi về tình hình của Tứ lang, chỉ lo Phương Nhược với thiếp là Tứ lang có người mới, hoàn toàn quên mất thiếp rồi. Thiếp thực dám hỏi, chỉ còn cách mỗi ngày tụng kinh trăm lượt, cầu mong cho Tứ lang và Lung Nguyệt mãi mãi được bình an.” Tôi sụt sịt thôi, mãi hồi lâu sau mới có thể tiếp: “Bây giờ được trùng phùng với Tứ lang, đời này kiếp này Hoàn Hoàn còn mong cầu gì hơn…”


Y đưa tay dịu dàng giúp tôi lau những giọt nước mắt, cất giọng thương : “Hoàn Hoàn, đường tới đây trẫm nghĩ, chỉ cần nàng còn tia tình ý với trẫm, chỉ cần nàng biết trước đây mình sai, mọi lỗi lầm trẫm đều có thể tha thứ cho nàng. Hoàn Hoàn, nàng làm trẫm thất vọng, trẫm thậm chí còn cảm thấy, năm xưa có lẽ trẫm nên để mặc cho nàng rời cung.”


Tôi khẽ : “Tứ lang, năm xưa thiếp có ý mạo phạm tiên Hoàng hậu đâu.”


Y hơi cau mày, trong mắt lóe lên tia lạnh lùng. “Chuyện trước đây nàng phải nhận bài học rồi, trẫm là thiên tử, tính toán với nàng nữa.” Ánh mắt y đột nhiên dịu dàng hơn mấy phần, tựa như làn nước mùa xuân phá băng chảy ra. “Nếu vì nàng rời cung bốn năm, trẫm làm sao biết được mình lại nhớ nhung nàng đến nhường này. Vốn dĩ việc dâng hương dịp tháng Giêng có thể làm ở Thông Minh điện, nếu vì Lý Trường nhắc rằng tới chùa Cam Lộ dâng hương có thể giải khuây đôi chút, trẫm cũng thể mượn dịp mà tới đây thăm nàng. Kỳ thực lúc ở chùa Cam Lộ, trẫm cũng do dự biết có nên tới gặp nàng hay , chỉ sợ nàng vẫn còn quật cường như trước. Nào ngờ vừa hỏi thử liền được biết nàng vì mắc bệnh nên dọn tới ̉nh Lăng Vân, tuy bệnh khỏi rồi nhưng lúc nàng sinh Lung Nguyệt là sinh non, lại rời cung khi chưa đầy cữ, chỉ e năm xưa lưu lại mầm bệnh, thế là dù hợp lễ nghi đến mấy trẫm cũng phải thăm nàng chuyến.”


Tôi nghẹn ngào : “Được Tứ lang dành cho tình cảm như vậy, Hoàn Hoàn lại càng thấy hổ thẹn.” Tôi đưa tay tới khẽ vuốt ve đôi hàng lông mày của y, nở nụ cười dịu dàng, tiếp: “Bất kể là khi ốm đau hay khi khỏe mạnh, Hoàn Hoàn đều ngày ngày tụng kinh cầu chúc cho Tứ lang được bình an, hôm nay nhìn thấy Tứ lang tráng kiện thế này, Hoàn Hoàn cũng yên tâm rồi.”


Những lời này của tôi nghe như chứa chan tình ý ngọt ngào, trong mắt cũng lộ vẻ dịu dàng vô hạn. Nhưng khi chăm chú nhìn y, nơi đáy lòng tôi lại thầm nở nụ cười giễu cợt, là giễu cợt y, cũng là giễu cợt chính mình.


Y ghé người lại ôm lấy tôi, vùi mặt vào giữa mái tóc của tôi. “Hoàn Hoàn, nghe nàng vậy, lại ngửi mùi đàn hương người nàng, trẫm thấy dễ chịu lắm. Nàng có biết , trong cung xảy ra rất nhiều chuyện, nhưng ngay đến người tri kỷ để tâm đôi lời trẫm cũng chẳng có.” Trong giọng của y thấp thoáng nét bi thương: “Nàng có biết ? Lục đệ thể trở về nữa rồi!”


Tôi khẽ vỗ lưng y tỏ ý an ủi, đồng thời cắn chặt răng, kìm nén để bản thân rơi nước mắt. Y là đấng quân vương chí cao vô thượng, thế nhưng vẫn có rất nhiều việc phiền lòng. Nghe tin về cái chết của Huyền Thanh, hẳn y cũng giống như tôi, đều đau thương hết mực.


“Lục Vương gia là huynh đệ chí thân của Tứ lang, chắc Tứ lang thương tâm vô cùng. Có điều thương tâm thương tâm nhưng Tứ lang là thiên tử, từng lời , cứ chỉ đều ảnh hưởng tới chúng sinh trong thiên hạ, thể quý trọng thân thể của mình.”


Huyền Lăng ngẩng đầu, buồn bã : “Kỳ thực, trước khi Lục đệ khởi hành, trẫm biết có ít gian tế Hách Hách trà trộn vào Điền Nam rồi, còn có loạn dân lúc nào cũng thừa cơ gây chuyện. Chỉ là trẫm muốn y vi hành quan sát dân tình nên thể phô trương quá mức, cũng thể phái người ngầm bảo vệ y. Nếu trẫm có thể tạm đặt chính qua bên mà lo cho an nguy của y trước nhất, kết cục đó có lẽ xảy ra.”


Tôi bất giác rùng mình cái, trái tim sau nháy mắt như bị băng tuyết phủ dày. Tôi cố sức kìm nén nhưng đầu đau đớn tột cùng, cơ hồ muốn nứt ra… Là y, ngờ lại là y! Cho dù y cố ý, nhưng tương lai của tôi, giấc mộng đẹp của tôi, mọi niềm hy vọng của tôi, lại lần nữa vì y mà tan vỡ!


Trong chiếc giỏ đựng kim chỉ nơi đầu giường có đặt cây kéo, tôi đưa mắt liếc qua, thấy nó lóe lên tia lạnh ngắt. Chỉ cần tôi đưa tay ra với lấy nó và đâm thẳng vào trái tim Huyền Lăng, y chết, chết theo phụ thân của đứa bé trong bụng tôi bây giờ.


Thế nhưng ý nghĩ ấy chỉ lóe lên trong khoảnh khắc. Nếu y chết , đứa bé trong bụng tôi cũng khó mà sống nổi. Thậm chí cả cha mẹ, huynh muội của tôi cùng với Lung Nguyệt, Cận Tịch, rồi đến Kính Phi cũng có khả năng bị liên lụy. Muốn trả thù y, tôi hẳn phải dùng cách giết chết y, như thế được chẳng bằng mất, cũng chẳng đủ làm y đau khổ.


Lòng càng đau đớn càng phải cố gắng nhẫn nhịn, tôi thu ánh mắt lạnh lùng kia về, dịu dàng : “Tứ lang cũng đâu muốn thế, dù sao cũng là huynh đệ chí thân mà. Lục Vương gia trước kia vốn luôn tự do nhàn hạ, giờ đây có thể làm việc có ích cho Đại Chu, rốt cuộc cũng có thể coi là vị hiền vương rồi.”


Huyền Lăng tựa người vào lòng tôi, cất giọng mỏi mệt : “Là trẫm tốt, suy nghĩ cho an nguy của y. Hoàn Hoàn, nàng biết ? Từ phụ hoàng thương lục đệ nhất, sủng ái mẫu phi của y Thư Quý phi nhất, lục đệ cái gì cũng giỏi hơn trẫm, cũng tốt hơn trẫm. Trẫm và mẫu hậu tuy có địa vị chỉ thua kém lục đệ và Thư Quý phi, nhưng trong mắt phụ hoàng từ đầu chí cuối chỉ có bọn họ, trẫm chưa từng là gì cả. Hoàn Hoàn, nàng có biết cảm giác phải ở dưới người khác là như thế nào ? Có biết cảm giác phải trơ mắt nhìn cảnh trong thiên hạ chỉ có người hơn mình là như thế nào ?”


“Cho nên sau khi trừ bỏ y rồi, trong thiên hạ còn ai hơn người nữa, đúng thế ?” Tôi thầm đau xót lẩm bẩm tự với mình.


“Hoàn Hoàn.” Huyền Lăng đưa mắt nhìn tôi. “Nàng lẩm bẩm cái gì vậy?”


“Đâu có.” Tôi mỉm cười, : “Hoàn Hoàn chỉ cảm thấy Lục Vương gia cũng đâu có tốt như vậy, tiên đế thương Lục Vương gia hẳn là vì Lục Vương gia cái gì cũng tốt, chỉ là vì sủng ái Thư Quý phi nên mới người cả đường mà thôi. Hơn nữa, cho dù hồi Lục Vương gia có ưu tú thế nào, đến bây giờ cũng chỉ là vị vương gia nhàn tản có chút tài về thi từ ca phú mà thôi.” Thoáng dừng chút, tôi cố gắng kìm nén nỗi buồn đau khi phải ra những lời trái với lòng, rồi lại tiếp: “Huống chi người làm thiên tử, lúc nào cũng phải đặt chúng sinh thiên hạ lên hết.”


Y thở dài than: “Hoàn Hoàn, chỉ có nàng là hiểu tâm ý của trẫm nhất. Khi tin tức về cái chết của lục đệ truyền về, trẫm vô cùng buồn bã, lập tức hạ lệnh cho quan viên các phủ huyện gần sông Đằng Sa tiến hành tìm kiếm, đáng tiếc chẳng có kết quả gì. Dù sao lục đệ và trẫm cũng lớn lên với nhau từ , y lại luôn yên phận giữ mình, hề làm việc gì quá phận, tình cảm của trẫm với y cũng sâu sắc vô cùng.”


Tôi khẽ : “Lục Vương gia kỳ thực rất trung thành với Tứ lang.”


Huyền Lăng trầm ngâm trong chốc lát, rốt cuộc bình tĩnh lại. “Mọi việc dù sao cũng qua rồi, chuyện hậu của lục đệ trẫm ắt có an bài ổn thỏa, vị thân vương của Đại Chu thể chết cách ràng như thế được.” Dừng chút, y lại tiếp: “Cái chết của lục đệ quá nửa là có liên quan tới người Hách Hách, do đó tin tức về chuyện này nhất định phải giấu , sau này nếu muốn động binh với Hách Hách đây chính là cái cớ tốt nhất.”

Tôi cố kìm nén nỗi bi thương và căm hận nơi đáy lòng, cúi đầu dịu dàng : “Hoàng thượng đúng là có tầm nhìn xa vời.”


Huyền Lăng đứng dậy, lấy từ trong áo ra cây trâm vàng hình bông hoa hồng, đó là vật mà năm xưa Huyền Lăng từng thưởng cho tôi. Cây trâm đó được điêu khắc cực kỳ tinh tế, ngay đến những đường vân cánh hoa và nhụy hoa cũng hết sức ràng, phần đuôi lại được điểm xuyết thêm bằng mấy sợi tua , tuy đơn giản nhưng cực kỳ quý phái. Vì được tôi quý và dùng nhiều, phần thân của cây trâm còn trở nên bóng loáng.


“Năm xưa, trẫm hạ chỉ phế mọi danh vị của nàng, dựa theo lẽ thường, tất cả đồ trang sức và quần áo của nàng đều phải sung vào phủ Nội vụ để phân phát cho các cung tần có địa vị thấp kém. Nhưng chẳng tại sao, khi đó trẫm hạ chỉ để nguyên mọi thứ của nàng lại trong Đường Lê cung.” Dừng chút, trong mắt y thoáng qua vẻ bi thương. “Sau khi nàng , trẫm từng tới Đường Lê cung lần, thấy ngoài Trường tương tư ra nàng chẳng mang theo gì cả, ngay đến cây trâm này cũng để lại bàn trang điểm.”


Tôi che mặt nghẹn ngào. “Trường tương tư là thứ mà năm xưa chính tay Hoàng thượng ban tặng cho Hoàn Hoàn, ngoài tương tư ra, những thứ vật ngoài thân khác Hoàn Hoàn có gì mà thể vứt bỏ đây?”


Huyền Lăng dùng cây trâm vén mái tóc dài của tôi lên và cố định lại, dịu dàng : “Hoàn Hoàn, trẫm từng lệnh cho nàng bỏ đồ trang sức xuất gia, bây giờ hãy vì trẫm mà trang điểm lại .”


Tôi đưa tay chỉnh lại cây trâm chút, làm phần mũi sắc bén của cây trâm cà qua da đầu, kế đó liền nở nụ cười tươi. “Tứ lang gì Hoàn Hoàn cũng xin nghe.”


Huyền Lăng đặt tay lên bờ vai trắng ngần của tôi, nửa như bất lực nửa như cảm thán: “Nhưng Hoàn Hoàn, đời này có số việc thể thay đổi. Nàng rời cung rồi, chi e trẫm cũng chẳng có cách nào đón nàng về cung. Đại Chu từ khi khai quốc tới nay chưa từng có tiền lệ phế phi được trở lại trong cung bao giờ.”


mặt bất giác lộ vẻ buồn thương, tôi thầm: “Thiếp được như bây giờ thực hạnh phúc lắm rồi. Chỉ cần Tứ lang còn nhớ tới thiếp, thiếp tính toán gì về danh phận đâu.” Dứt lời, tôi ngả vào lòng Huyền Lăng như nhành dương liễu mềm mại. “Hoàn Hoàn chỉ có duy nhất thỉnh cầu, Hoàn Hoàn thân là phế phi, có thể hầu hạ Tứ lang lần nữa là điều may mắn, thực muốn các vị phi tần trong cung vì việc hôm nay mà nảy sinh những phen tranh chấp với nhau.”


Huyền Lăng khẽ mỉm cười. “Còn mình là phế phi nữa sao? Vừa rồi trước mặt Lý Trường và Cận Tịch trẫm xưng hô với nàng thế nào? Tuy thể chính thức làm lễ sắc phong, nhưng những năm nay nàng chưa từng rời khỏi lòng trẫm, nàng vẫn là Chiêu nghi của trẫm như ngày nào.”


Việc xảy ra trong những năm qua, thực có thể gạch xóa hết được sao? Tôi thầm cười lạnh, bốn năm trong cung, bốn năm ngoài cung, tôi và Huyền Lăng được ông trời định trước là có những dây dưa bao giờ dứt.


Huyền Lăng tiếp: “Còn về chuyện tranh chấp trong cung, nàng muốn nhìn thấy, trẫm cũng muốn nhìn thấy nên ngay cả Hoàng hậu, trẫm cũng cho biết việc này đâu. Sau này vấn đề ăn ở của nàng trẫm sai Lý Trường an bài ổn thỏa.”


Tôi làm bộ lưu luyến buông lời: “Chỉ cần Tứ lang còn nhớ tới Hoàn Hoàn, dù sau này Hoàn Hoàn có phải độc tu hành cả đời cũng cảm thấy vô cùng hạnh phúc.”


Y đưa tay tới nâng cằm tôi lên, nở nụ cười đầy ý vị. “Hoàn Hoàn hiểu lòng trẫm như vậy, trẫm sao nỡ để cho nàng phải độc cả đời chứ?” Y suy nghĩ chút rồi tiếp: “Thái hậu ốm nặng chưa khỏi, trẫm hạ chỉ lệnh cho chùa Cam Lộ mỗi tháng cử hành lễ cầu phúc lần, rồi trẫm đích thân tới đây dâng hương là được.”


Tôi thấp giọng cười, : “Thái hậu hồng phúc tề thiên, phượng thể sớm an khang trở lại thôi.”


Đôi môi nhàng mơn trớn từ má xuống vai tôi, Huyền Lăng cất giọng dịu dàng: “Rồi trẫm sai chùa Cam Lộ làm pháp cho tiên đế, sau đó lại cầu khấn cho vận nước hưng vượng… Hoàn Hoàn, nàng gầy nhiều quá nhưng dung mạo còn hơn cả ngày xưa…” Giọng của y thấp dần, ngoài cửa sổ, hoa đào rơi lả tả như mưa, đẹp tươi rực rỡ, trong khi đó bên khóe môi tôi lại thấp thoáng nụ cười lạnh lẽo đầy vẻ thê lương.


Khi trở lại thỉnh an lần nữa, Lý Trường mang theo khá nhiều quần áo và đồ đạc, mặt tràn ngập nét cười. “Lời của nô tài có đúng nào? Hoàng thượng vẫn còn nhớ Chiêu nghi nương nương nhiều lắm, vừa về cung ngài liền sai nô tài chọn những thứ tốt nhất mang tơi đây cho nương nương.”


Tôi lúc này trang điểm, nghe vậy liền khẽ mỉm cười. “ làm phiền công công rồi, có điều cần làm thế nào để giúp Hoàng thượng giấu mọi người trong cung còn phải trông vào bản lĩnh của công công nữa.”


Lý Trường vội vàng : “Nô tài nhất định dốc hết sức mình.”


Tôi im lặng, Huyền Lăng mỗi tháng đều đến chùa Cam Lộ lần với cớ là dâng hương cầu phúc, cho dù có giấu giếm tốt đến mấy, đám người Hoàng hậu cũng nhanh chóng phát ra thôi. Tôi như vô tình như hữu ý đưa tay vuốt bụng mình, bên khóe môi thoáng nụ cười hờ hững, chỉ cần , hai tháng thôi, giấu được đám người trong cung , hai tháng là đủ rồi.


Tôi ngoảnh đầu qua nhìn Lý Trường, ân cần : “Chuyện của huynh trưởng ta chắc Cận Tịch kể với công công rồi. Ta vừa gặp lại Hoàng thượng, tiện mở miệng cầu xin điều gì, việc này đành phiền công công lựa lúc thích hợp với Hoàng thượng tiếng vậy.”


Lý Trường đáp “vâng” tiếng, đoạn cười : “Nô tài hiểu chứ. Chuyện này nếu nương nương mở miệng, Hoàng thượng nhất định nghi ngờ rằng trong lòng nương nương có điều mưu tính, hề thành tâm, vậy nên nô tài sớm tìm cơ hội nhắc tới việc này trước mặt Hoàng thượng rồi. Hoàng thượng người cả đường , tất nhiên rất quan tâm tới huynh trưởng của nương nương, tuy bây giờ Chân công tử vẫn là người mang tội nhưng được Hoàng thượng phái người đón từ Lĩnh Nam về kinh chữa bệnh rồi, chắc chẳng bao lâu sau về tới nơi.”


Tôi cố kìm nén nỗi mừng rỡ trong lòng, chậm rãi đeo cặp hoa tai phỉ thúy hình lá hạnh lên tai, cười : “ biết ta nên cảm ơn tấm thịnh tình này của công công như thế nào đây?”


Lý Trường “Úi chao” tiếng, vội vàng khom người, thưa: “Nương nương là quý nhân, nô tài đâu dám đòi nương nương ban thưởng chứ.”


Tôi bật cười tiếng, ung dung : “Với địa vị của ta bây giờ, dù công công có mở miệng đòi ta thứ gì, ta cũng chưa chắc đưa nổi, công công đâu cần phải nôn nóng chối từ như vậy.”


Lý Trường chỉ cười mà , đôi mắt lén liếc qua phía Cận Tịch đứng bên cạnh tôi, đoạn bưng xấp quần áo lên, : “Mấy bộ quần áo này đều là do Hoàng thượng sai nô tài tới tiệm cắt may tốt nhất kinh đô đặt làm, vì sau khi quay về, Hoàng thượng có chiếc áo ni nương nương mặc hôm đó có nét đẹp rất đặc biệt, do đó bèn bảo nô tài chọn loại vải lụa màu xám bạc để làm loại áo eo thon tay rộng cho nương nương.”


Tôi khẽ mỉm cười, bảo Hoán Bích nhận lấy, : “Hoàng thượng quả là có lòng”, sau đó lại nhìn qua Cận Tịch bên cạnh, ung dung cất tiếng: “Chiếc áo xanh ngươi mặc hôm nay đúng là rất hợp đấy, bên còn thêu loại hoa nghênh xuân mà ngươi thích nữa.” Cận Tịch đưa mắt liếc Lý Trường, có chút lúng túng.


Lý Trường vội vàng cười, : “Cận Tịch dù có mặc gì cũng đâu thể đẹp bằng nương nương được.”


Tôi bất giác bật cười. “Đây đâu phải là vấn đề đẹp hay đẹp, quan trọng nhất vẫn là tâm ý của công công.”


Lý Trường lộ niềm vui. “Nô tài chẳng qua chỉ dốc hết sức mình mà thôi”, sau đó lại hơi khom người. “Nô tài thực vui thay cho nương nương từ tận đáy lòng.”


Tôi để yên cho Hoán Bích giúp mình chải tóc, nhắm mắt lại, khẽ : “Lý Trường, ngay đến ta cũng phải cảm thấy ngạc nhiên đấy, ngờ việc này lại thuận lợi như vậy.”


Lý Trường mỉm cười vui vẻ. “Qua việc này, có thể thấy nương nương được sủng ái đến mức nào, mà Hoàng thượng cũng lòng thích nương nương.” Thoáng dừng chút, y lại tiếp: “Hai người có sẵn tình ý với nhau, chỉ cần có chút xíu cơ hội là đến được bên nhau thôi, huống chi tình cảm giữa nương nương và Hoàng thượng trải qua bao năm tháng như vậy.”


Hai người có sẵn tình ý với nhau? Tiếng cười lạnh lùng của tôi thiếu chút nữa bật ra khỏi miệng, đây chẳng qua chỉ là phen mưu mẹo mà thôi. Phải bỏ ra bao nhiêu tâm cơ để tính toán như thế, còn chỗ nào cho chân tình được?


Thế nhưng xuất bên khóe miệng tôi lại là nụ cười hết mực dịu dàng. “Sủng ái nhất thời có ích gì đâu. Muốn khiến Hoàng thượng lúc nào cũng nghĩ đến ta, thực còn phải trông cậy vào công công nhiều lắm!”


Nụ cười dịu dàng, đoan trang mà tôi cố giữ mặt lập tức trở nên lạnh lùng ngay sau khi Lý Trường rời . Hoán Bích biết lúc này tâm trạng tôi tốt, liền kiếm cớ ra ngoài, chỉ để lại mình Cận Tịch bầu bạn bên tôi.


Lòng tôi ngợp nỗi bi thương và hỗn loạn, liền tiện tay rút cây trâm vàng đầu xuống, cắm mạnh vào chiếc bàn trang điểm làm bằng gỗ, lặng im gì.


Cận Tịch sợ đến giật nẩy mình, lo lắng : “Nương nương cẩn thận kẻo đau tay!”


“Nương nương?” Tôi khẽ cười lạnh tiếng, nơi đáy lòng có thứ gì đó cực kỳ quý giá tan vỡ hoàn toàn, thể phục hồi được nữa. Hồi lâu sau tôi mới khẽ hỏi: “Cận Tịch, ngươi có biết tại sao Thanh lại chết ?”


Mí mắt bất giác nảy lên cái, Cận Tịch cất giọng run run: “Nô tỳ biết.”


Nỗi đau đớn và căm phẫn bất giác trào dâng, lên tới mặt tôi hóa thành nụ cười hờ hững, lạnh lùng tột độ, rồi tôi gằn từng từ: “Chiếc thuyền mà Thanh ngồi quả là bị người ta đụng tay đụng chân vào, nhưng Huyền Lăng…” Tôi sao kìm nén được nỗi căm hận của mình, để nó bật ra ngoài qua kẽ răng: “Y biết vùng Điền Nam hề yên ổn, vậy mà lại sai Thanh vi hành tới đó, cho nên mới có mối họa hôm nay!” Tôi cầm cây lược bàn lên, nắm chặt, răng lược dày và nhọn hoắt cắm vào lòng bàn tay mang tới cảm giác đau nhói. “Cận Tịch, ta hận quá…”


Cận Tịch kéo tôi vào lòng, xót xa : “Dù sao chuyện cũng tới nước này rồi, nương nương chớ nên giày vò bản thân quá!”


Tôi đặt tay lên bụng mình, lạnh lùng cất tiếng: “Trước đây, ta còn có chút áy náy khi trở lại bên y để đứa bé này có được danh phận đàng hoàng, nhưng giờ đây chút áy náy ấy hoàn toàn tan biến. Cận Tịch, tuy y cố ý nhưng nếu phải vì y…” tới đây, cơn choáng váng và cảm giác buồn nôn bất giác trào lên, khiến tôi nhất thời thêm gì được.


Ánh mắt Cận Tịch bừng lên vẻ kiên định tột cùng, nàng ta nắm lấy bàn tay tôi, bình tĩnh : “ cũng tốt, hận cũng tốt, con đường này dù sao cũng vẫn phải tiếp, đúng nào?”


“Đúng thế nhưng nỗi hận ít được chút nào, ta dễ chịu hơn chút đó.” Tôi muốn khóc mà ra nước mắt, cặp mắt giờ đây cạn khô. “Cái chết của Thanh có liên quan tới Huyền Lăng nhưng ta thậm chí còn thể với Hoán Bích việc này. Nhỡ cơn giận của muội ấy nổi lên, chỉ sợ còn khó kiềm chế hơn ta.”


Cận Tịch tay giữ chặt bờ vai tôi, tay rút cây trâm vàng bàn trang điểm ra, cẩn thận cắm lại lên búi tóc của tôi, khẽ : “Nương nương làm rất đúng, nếu việc này với Hoán Bích nương chỉ làm loạn đại cục, chi bằng . Dù sao bất kể là có chuyện này hay thì nương nương cũng vẫn phải về cung bảo toàn dòng dõi của Thanh Hà Vương. Việc gặp lại Hoàng thượng được tiến hành rất tốt, nhưng mới chỉ là bước đầu tiên. Đối với nương nương mà , thời khắc khó khăn nhất qua rồi, những ngày tháng sau này dù có khó khăn, vất vả đến mấy cũng vẫn phải cố gắng chịu đựng. Nếu để lộ ra yếu ớt dù chỉ là trong khoảnh khắc thôi, kẻ địch có cơ hội để lợi dụng.” Nàng ta cầm lấy cây trâm khác có hình bông hoa, cài lên búi tóc cho tôi, tiếp: “Việc nương nương cần làm bây giờ là giữ lấy trái tim Hoàng thượng, cho nên dù trong lòng có đau đớn và khổ sở đến mấy ngoài mặt cũng vẫn phải tươi đẹp như hoa.”


Người chết chết rồi, mọi nỗi khổ đau đều cần có người sống chịu đựng.


Tôi lặng lẽ ngước mắt lên, chiếc gương đồng ánh ra những tia ảm đạm mà lạnh lẽo, giống hệt ánh mắt tôi, nhưng khuôn mặt của người trong gương lại đẹp tươi như hoa đào.