Chương 22: Bích Ngọc ca[1]

[1] Tên bài thơ Nhạc phủ, trong đó Bích Ngọc là tên người - ND.

Chẳng biết qua bao lâu, dường như là rất lâu rồi nhưng tôi vẫn chưa nghe thấy tiếng y rời , do đó dám động đậy, cứ thế nằm cuộn mình trong chăn. Căn phòng rất ấm áp, cứ nằm ôm chăn như vậy, người tôi bất giác túa đầy mồ hôi, lưng nóng rần rật. Mấy tia ký ức thời thơ ấu bất giác ùa về, còn nhớ khi đó là mùa xuân, tôi mặc chiếc áo đơn màu đỏ, nằm thảm cỏ, những ngọn cỏ non mới nhú vừa nhọn vừa mềm, nhàng đâm vào lưng tôi qua lớp áo. Chợt nghe Hoán Bích khẽ thở dài tiếng, tựa như có cánh bướm nhàng đậu xuống tai tôi. Tôi mở mắt ra, cũng động đậy, chỉ khẽ hỏi: “ yên lành, muội tự nhiên lại than thở cái gì thế?”

“Nô tỳ than rằng tiểu thư quá nhẫn tâm.” nhàng đỡ tôi dậy, Hoán Bích với lấy chiếc đệm, kê vào sau lưng tôi.

Tôi cứ ngồi im ở đó, trái tim lạnh giá tựa chiếc lá đơn giữa làn gió thu, đung đưa ngớt. Tôi cố giữ lòng bình tĩnh, đón lấy chén canh mật ong hoa quế mà Hoán Bích đưa tới, khẽ nhấp ngụm, bất giác hơi cau mày. “Ngọt quá!”

Hoán Bích thoáng lộ vẻ nghi hoặc, nếm thử chút, : “Đâu có ngọt”, rồi lại đặt tay lên mu bàn tay tôi, sắc mặt lộ vẻ xót xa và buồn bã. “Trong lòng tiểu thư nhiều nỗi đắng chát quá, do đó ngay cả chút ngọt ngào thôi cũng chịu được, cứ luôn cảm thấy ngọt quá.”

Tôi ngước mắt lên. “Muội muốn gì?”

Ánh mắt Hoán Bích có chút đờ đẫn, sau khi lặng im lát bèn : “Tiểu thư có biết vừa rồi khi ra ngoài, Vương gia có bộ dạng thế nào ?”

Sau khoảnh khắc lạnh băng, tôi ôm chặt lấy chiếc chăn dày, dường như muốn mượn ấm áp của nó để làm mình kiên cường thêm, rồi tôi khẽ lắc đầu, : “Ta muốn biết.”

Lúc này, Hoán Bích thể bướng bỉnh, trong mắt lóe lên những tia sáng lạnh băng. “Dù tiểu thư muốn nghe, Hoán Bích cũng phải câu. Vương gia đối xử với tiểu thư tốt như thế, tại sao tiểu thư phải làm ngài khó chịu như vậy?” Sau thoáng ngẩn ngơ, nàng ta lại tiếp: “Những lời của tiểu thư với Vương gia vừa rồi, nô tỳ đều nghe thấy cả.”

Tôi hơi định thần lại. “Ta hề có ý giấu muội, nghe thấy có sao.” Tôi chăm chú nhìn Hoán Bích, trầm giọng : “Vả lại, theo muội ta nên với y thế nào?”

mái tóc dày, đen nhánh của Hoán Bích có cài viên trân châu trắng lóa, dưới ánh nến mờ ảo, nó phát ra những tia sáng nhàn nhạt long lanh, tôi nhìn vào đó mà trong lòng trào dâng muôn vàn nỗi thê lương, bất lực. Thế nhưng tôi nhanh chóng bình tĩnh trở lại. “Ngoài mấy lời đó ra, ta có gì với y cũng là sai cả.” Rồi tôi nắm ngược lấy bàn tay Hoán Bích, như để an ủi muội ấy, cũng là để an ủi chính mình. “Hoán Bích, có số việc nếu ngay từ đầu hy vọng, tính ra còn tốt hơn ngày sau phải thất vọng rất nhiều. Muội đừng trách ta nhẫn tâm.”

Hoán Bích nở nụ cười mờ ám mà chua chát. “Tiểu thư từ chối Ôn đại nhân, cũng từ chối cả Vương gia.”

Tôi cúi xuống, nhìn những đường hoa văn vạn như ý chiếc chăn gấm, bất giác có chút ngẩn ngơ. “Chọn Huyền Thanh, chi bằng chọn Ôn Thực Sơ, ít ra cũng có thể sống bình yên đến già, trong lòng có chút tạp niệm.”

Trong khoảnh khắc đó, ánh mắt Hoán Bích bỗng trở nên sắc bén, tựa mũi tên lấp lánh những tia sáng bạc, đâm thẳng vào lòng người. “Tiểu thư thực nghĩ như vậy sao? Kỳ thực tiểu thư thích Ôn đại nhân cũng là chuyện hợp tình hợp lý, Ôn đại nhân vốn phải loại nam tử mà tiểu thư thích, trước đây , bây giờ lại càng . Nhưng còn Vương gia, lẽ nào tiểu thư chưa từng động lòng trước tấm chân tình của Vương gia sao?”

Tôi ngây ra, líu lưỡi nổi lời, tôi thực chưa từng động lòng trước tấm chân tình son sắt bấy lâu của Huyền Thanh sao? Tôi còn nhớ bông tịch nhan ở Thái Bình hành cung đêm đó, bó hoa sen cuối cùng trong hồ Thái Dịch độ nào, còn cả tâm ý tương thông giữa hai chúng tôi sau khi tôi mất con, hay những chiếu cố hết sức chu đáo của y khi tôi bị bệnh, rồi còn ngày đó, tôi đứng trước mặt y, khẽ gọi tiếng “Thanh”.

Tôi thực chưa từng động lòng chút nào sao? Tôi kỳ thực sợ hãi.

Hoán Bích còn chưa xong, giọng điệu hòa hoãn phần nào, bàn tay bất giác đưa tới vuốt chiếc đệm nhung dày, mềm mại bên dưới thân thể tôi, vuốt được lúc, dường như kiềm chế được bản thân mình, bèn : “Kỳ thực, Ôn đại nhân cũng có gì là tốt, chỉ là biết chọn lúc, cứ hay bày tỏ tình cảm vào những lúc tiểu thư vui. Nhưng còn Vương gia, nếu là lúc trước khi tiểu thư còn chưa xuất giá, người mà tiểu thư ngày ngày ở trong khuê phòng kỳ vọng chẳng phải chính là nam tử như Vương gia sao? ‘Mong người lòng chỉ , bạc đầu chẳng xa nhau’, đây là lời mà tiểu thư thường hay , chỉ cần trong lòng tiểu thư còn nghĩ như vậy, Vương gia hẳn vẫn là loại nam tử mà tiểu thư thích. Nô tỳ vừa rồi, trước đây tiểu thư mà thích, bây giờ càng thích. cách khác, trước đây tiểu thư mà thích, bây giờ chưa chắc còn thích nữa.” Dừng chút, Hoán Bích khẽ cười, tiếp: “Tiểu thư vừa chọn Vương gia, chi bằng chọn Ôn đại nhân, ít ra cũng có thể sống bình yên đến già, trong lòng có chút tạp niệm. Nô tỳ tin tiểu thư thực lòng, vì tiểu thư thích Ôn đại nhân, do đó trong lòng mới có tạp niệm. Nếu thực thích sao mà lòng tạp niệm được đây?”

Lời của Hoán Bích hết sức chuẩn xác, giống như mũi dùi băng sắc bén đâm thẳng vào đầu tôi, khiến tôi lạnh toát đến nghẹn lời, cảm thấy giọng của Hoán Bích sao lại lạnh đến thế, lạnh đến mức khiến tôi dám tin. Thần sắc Hoán Bích lúc này sâu xa khó đoán, tôi chưa từng thấy muội ấy như vậy. Hoán Bích xưa nay vẫn luôn dịu dàng và ít nhưng tôi biết muội ấy thông minh vô cùng, luôn có thể phát ra những điều nhặt mà người khác thể phát . Chỉ là thông minh của Hoán Bích thường chỉ để trong lòng, rất ít khi thể ra ngoài như hôm nay, hơn nữa còn trúng tim đen của tôi nữa. Tôi kìm được lạnh lùng cất tiếng, trong giọng còn thấp thoáng tia bài xích: “Hoán Bích, đừng những lời mà muội nên , muội trước giờ vốn chưa từng ra những lời như vậy…”

Câu trả lời của Hoán Bích hề giống với ngoan ngoãn của muội ấy trước đây, giọng lạnh lùng mà sắc bén hệt như những bông hoa mai bên ngoài cửa sổ: “Tiểu thư, nô tỳ chưa từng thấy Vương gia thương tâm như vậy. Tại sao tiểu thư lại làm người thích tiểu thư phải thương tâm chứ? Hơn nữa, tiểu thư cũng phải là thích y, cớ sao phải với y những lời như vậy?” Giọng Hoán Bích hơi dịu , bmang theo nỗi thương cảm: “Vừa rồi khi tiểu thư ngủ, đôi hàng lông mày vẫn nhíu chặt. Nô tỳ biết, tiểu thư cũng chẳng dễ chịu chút nào.”

Tâm tư tôi rốt cuộc hoàn toàn suy sụp, chút ý niệm kiên trì cuối cùng thể cầm cự được trước những lời này của Hoán Bích. chiếc bàn dài bên dưới cửa sổ có đặt chậu hoa thủy tiên hết sức thanh nhã, trong phòng tuy ấm áp nhưng hương hoa lại hề nồng đậm, còn hết sức dịu mát. Nhìn bông hoa cánh trắng nhụy vàng, cành lá xanh biếc trước mặt kia, tôi bỗng sinh ra cảm giác ngưỡng mộ, nếu làm người có thể giống như cành thủy tiên tốt biết bao, đơn giản đến tận cùng, ràng đến cực điểm, hơn nữa còn có thể thuần khiết dính chút bụi trần. Đáng tiếc, điều này là thể, bất kể là ở trong cung hay nơi chùa Cam Lộ, kể cả quãng thời gian dưỡng bệnh ở Thanh Lương Đài, lòng tôi vẫn luôn đầy khúc mắc. Có lúc làm người thực còn chẳng bằng cành hoa. Tôi đột nhiên nghĩ tới chuyện, bèn hỏi: “Hoán Bích, trước đây muội từng khuyên ta phải chú ý chừng mực trong mối quan hệ với Lục Vương gia, tại sao hôm nay lại ra những lời hoàn toàn trái ngược như thế?”

Hoán Bích sững người hồi lâu sau mới ngước mắt lên, ánh mắt thấp thoáng nỗi sầu lo và đau đớn. “Nô tỳ nhẫn tâm, mà cũng nỡ nhìn cả tiểu thư và Vương gia đều thương tâm như vậy.”

Tôi ủ rũ nhắm mắt, : “Hoán Bích, đừng nữa. Lục Vương gia là người trong hoàng thất, có muôn vàn mối quan hệ thể cắt đứt, ta muốn dính dáng đến nữa.”

Hoán Bích muốn lại thôi, cuối cùng đành im lặng. Bao nỗi bất lực và lo lắng của tôi, muội ấy phải biết. lát sau, Hoán Bích chăm chú nhìn tôi, vừa như khuyên nhủ vừa như an ủi: “Nhưng tâm ý của Vương gia, tiểu thư biết rồi, chỉ e khi gặp mặt khó xử. Chẳng biết những lời cự tuyệt của tiểu thư vừa rồi Vương gia nghe lọt tai chưa, nếu vẫn chưa, vậy thực là chuyện khiến người ta phiền não.”

Hương mai dìu dịu từ bên ngoài Tiêu Nhàn quán bay vào, những cành mai gầy guộc in bóng lên lớp giấy dán cửa sổ, rối loạn như mối tâm trong lòng tôi lúc này. Vậy thực là chuyện khiến người ta phiền não! Lời của Hoán Bích cứ vang mãi trong tai tôi, xua hoài tan được. “Chúng ta thể ở lại Thanh Lương Đài này được nữa.” Tôi khoác áo đứng dậy, ngó quanh bốn phía, : “Hoán Bích, lấy giấy bút lại đây.”

Hoán Bích khẽ “dạ” tiếng, rồi kìm được hỏi: “Tiểu thư vừa đỡ hơn chút, cần giấy bút làm gì vậy? Lỡ như tổn hao tinh thần quá độ, lát nữa lại đau đầu đấy!” Tuy vậy nhưng muội ấy vẫn tìm giấy bút đưa tới cho tôi.

Trong Tiêu Nhàn quán có chuẩn bị sẵn giấy hương thảo, bên là những đường hoa văn màu lam mờ mờ, thấp thoáng còn có thể ngửi thấy mùi thơm ngọt ngào của hương thảo. Y suy nghĩ quả là chu đáo! Tôi khẽ thở dài tiếng, hương thảo mỹ nhân, ấy là tâm nguyện của biết bao nam tử đời này. Tôi nhúng đẫm mực vào đầu bút nhưng lại do dự chẳng biết nên viết gì. Nếu lời lẽ nhàng quá, y chưa chắc nghe lọt tai, còn nếu quá nặng lời, lòng tôi lại nỡ. Suy nghĩ hồi lâu, giọt mực rơi xuống, nhuốm đốm đen lên tờ giấy trắng tinh. Hoán Bích đứng bên cạnh, : “Tiểu thư muốn viết gì vậy? Tờ giấy này bị bẩn, để nô tỳ lấy cho tiểu thư tờ khác.”

Tôi khẽ lắc đầu. “ cần!”

Tôi chậm rãi đưa bút viết từng chữ, nét bút rất nhàng, dường như sợ mình hơi dùng sức khiến tờ giấy bị rách, qua đó làm chút dũng khí vừa nảy sinh hoàn toàn tan biến. “ nhà nghèo Bích Ngọc, đâu dám với cành cao. Tạ ơn chàng hữu ý, thẹn sắc khuynh thành[2].” Viết xong xuôi, tôi cảm thấy mình dùng hết sức lực toàn thân, mắt hoa đầu váng, hết sức khó chịu. Cố trấn định tâm thần, tôi bám vào chiếc bàn làm bằng gỗ tử đàn cho khỏi ngã, chiếc bàn quá cứng khiến lòng bàn tay tôi nhói đau. “Đồ đạc của chúng ta nhiều, muội thu dọn chút , ngày mai chúng ta quay về.”

[2] Trích Bích Ngọc ca, Tôn Xước. Nguyên văn Hán Việt: Bích Ngọc tiểu gia nữ, bất cảm phàn quý đức. Cảm quân thiên kim ý, tàm vô khuynh thành sắc - ND

Hoán Bích lo lắng : “Nhưng thân thể tiểu thư có chịu nổi ?”

Tôi khẽ gật đầu. “ với Ôn đại nhân, nếu Vương gia có hỏi cứ là ta khỏe rồi, cần phải ở lại Thanh Lương Đài tĩnh dưỡng nữa. Nhân tiện bảo y kê cho ta mấy thang thuốc đề thần, ngày mai theo chúng ta về luôn.”

Hoán Bích chỉ tay lên bàn, hỏi: “Có cần sai người đưa thứ này cho Vương gia ?”

Tôi xua tay, : “ cần, hai ngày tới Vương gia chắc tới đây, đặc biệt sai người đưa lại thành hay, cứ để nó bàn là được, khi Vương gia quay về tự khắc thấy.”

Lòng tôi xao động, lại thêm vừa rồi dùng quá nhiều sức, tôi cảm thấy mỏi mệt vô cùng. Hoán Bích đỡ tôi nằm xuống, lại mở lò hương, đổi sang đốt An tức hương, ghé tai tôi, : “Tiểu thư nghỉ ngơi !”

Tôi cựa mình trong chiếc chăn mềm mại, đầu óc dần trở nên mơ màng, miệng lẩm bẩm với Hoán Bích: “Ngày mai chúng ta luôn thôi, nơi này thực thể ở lại được nữa.”

Sáng hôm sau khi tôi thức giấc, sắc trời u như sắp có mưa, mây đen phủ khắp bầu trời.

Khi Thái Lam bưng bát thuốc vào, tôi vừa chải chuốt xong xuôi, ngồi lặng lẽ trước chiếc bàn trang điểm. Nàng ta liếc thấy chiếc giường được dọn dẹp chỉnh tề có đặt bọc vải hoa, vội cười hỏi: “ yên lành sao lại chuẩn bị hành lý thế này, chẳng lẽ Hoán Bích định quay về mấy ngày sao?”, rồi bèn quay sang, cười với Hoán Bích: “ nương cứ yên tâm, ít nhiều gì ở Thanh Lương Đài này cũng có người hầu hạ, nhất định để xảy ra chuyện gì đâu.”

Nàng ta quan sát tôi lát, thoáng ngạc nhiên rồi lại cười, : “Hôm nay tiểu thư dậy sớm quá, nô tỳ thấy tinh thần tiểu thư đúng là rất tốt đấy, khí sắc cũng khá hơn nhiều rồi.”

Tôi dùng chiếc lược nhúng dầu hoa quế chuốt lại chỗ tóc mai vừa bị cộm lên, trầm giọng : “ phải mình Hoán Bích, là hai người bọn ta cùng quay về”, sau đó lại mỉm cười, tiếp: “Quãng thời gian vừa qua làm phiền nương và Thái Tần nương nhiều rồi, ta xin có lời cảm tạ.”

Thái Lam biến hẳn sắc mặt, vội cười, : “Sao yên lành, tiểu thư lại muốn ? Sức khỏe của tiểu thư vừa đỡ hơn chút, sao chịu được nỗi vất vả khi phải ngồi xe xuống núi? Việc này ngàn vạn lần thể. Hơn nữa, Vương gia biết chưa?”

Nụ cười của tôi bất giác trở nên cứng đờ. “ sao đâu, khi về đến đây, Vương gia tự khắc biết.”

Thái Lam xua tay lia lịa. “Sao có thể như vậy được chứ? Tiểu thư vậy tức là Vương gia còn chưa biết, khi quay về biết được rồi, dù Vương gia khoan dung nhân hậu, ắt cũng tha cho bọn nô tỳ”, rồi lại khuyên nhủ: “Chi bằng tiểu thư hãy nghỉ ngơi thêm đôi ngày nữa, đợi thân thể khỏe hơn rồi hãy quay về cũng muộn.”

Lồng ngực tôi vẫn hơi tắc nghẽn nhưng tôi sớm nhờ Hoán Bích trang điểm giúp, son phấn thiếu thứ gì, lại vừa uống thang thuốc đề thần, do đó mới che giấu được vẻ bệnh tật, tinh thần còn phấn chấn lạ thường.

Tôi chỉ tay vào mặt mình, cười : “Vừa rồi Lam nương còn khí sắc ta rất tốt mà, ta kỳ thực đâu còn bệnh tật gì nữa. Quãng thời gian vừa qua làm phiền các vị nhiều rồi, vốn là mời tự đến, bây giờ Vương gia lại bận việc ở vương phủ mấy ngày, thể mời y về chỉ để lời cáo biệt được, như thế thất lễ quá!” Sau đó, tôi lại quay sang nhìn Hoán Bích. “Ôn đại nhân phải tới ngay sao? Sao bây giờ còn chưa thấy bóng dáng đâu thế?”

Thái Lam nghe vậy cả kinh, vội hỏi: “Tiểu thư định ngay sao? Việc gì phải nôn nóng như thế? Xin để nô tỳ sai người đến vương phủ bẩm báo với Vương gia tiếng, sau đó an bài xe ngựa đưa tiểu thư về.”

Tôi mỉm cười, nắm lấy bàn tay nàng ta, ôn tồn : “Những ngày qua được nương và Thái Tần nương tận tình chăm sóc, ta cảm kích vô cùng, có điều việc này được an bài ổn thỏa, Ôn đại nhân sắp tới đón ta rồi, cần đổi sang ngày khác làm gì.” Sau đó, tôi liền đứng dậy. “Dù gì cũng phải cáo biệt, có lẽ ta chẳng còn cơ hội tới Thanh Lương Đài nữa, nhưng ý tốt và quan tâm của Lam nương, ta ghi nhớ mãi.”

Tôi đón lấy bát thuốc trong tay Thái Lam, ngẩng đầu uống hơi cạn sạch, cười : “Lần cuối cùng rồi mà còn phiền nương hầu hạ ta uống thuốc, ngại quá!” Rồi tôi gọi Hoán Bích lại: “Thái Lam chiếu cố cho chúng ta rất nhiều…”

Hoán Bích bước tới, nắm lấy bàn tay Thái Lam, khách sáo : “Lam nương chiếu cố chủ tớ bọn ta nhiều ngày như vậy, đừng là tiểu thư, cả ta cũng cảm kích muôn phần. Hy vọng sau này nương có thể thường xuyên xuống núi ghé thăm bọn ta, thân thể tiểu thư được tốt, sợ là thể lên Thanh Lương Đài được, mong nương lượng thứ.”

Hoán Bích vừa vừa gỡ viên trân châu cài mái tóc xuống, đặt vào lòng bàn tay Thái Lam, cười : “Ta và tiểu thư đều có thứ gì quý giá người, viên trân châu này là vật tùy giá của tiểu thư ngày trước, về sau tặng cho ta, nay ta tặng lại nương, xin nương đừng chê.”

Thái Lam vội : “Sao lại vậy được, hầu hạ tiểu thư và nương là bổn phận của ta, ta thể nhận thưởng của nương được.”

Đương lúc đưa đẩy, làn gió lạnh đột ngột thổi vào, tôi ngoảnh đầu lại liền thấy Ôn Thực Sơ vừa vén rèm lên. mặc chiếc áo bông màu đỏ sậm, vừa bước vào xoa tay ngớt, miệng : “ thu dọn xong xuôi cả chưa? Bên ngoài hình như sắp có tuyết rơi, chúng ta mau thôi, chứ đợi đến lúc tuyết rơi rồi đường khó lắm!”

Hoán Bích mím môi cười, : “Bọn ta vừa nhắc tới đại nhân xong, sao đại nhân còn chưa tới để bọn ta phải đợi lâu quá. Đồ đạc đều chuẩn bị xong xuôi rồi, giờ có thể ngay.”

Đầu mũi Ôn Thực Sơ vì lạnh quá mà hơi ửng đỏ, tôi vừa thoáng liếc qua liền khỏi cảm thấy tức cười. Ôn Thực Sơ ân cần : “Muội nhớ mặc nhiều áo chút, bên ngoài lạnh lắm đấy!” rồi, liền mở chiếc bọc đeo người, lấy ra chiếc áo choàng màu gỉ sắt khoác lên người tôi, lại cười tủm tỉm, nhìn tôi : “Khoác chiếc áo này vào, trông muội có mấy phần dáng vẻ của Chiêu Quân[3] rồi đấy.”

[3] Tức Vương Chiêu Quân, trong tứ đại mỹ nhân trong lịch sử Trung Quốc - ND.

Hoán Bích hơi cau mày tỏ vẻ vui. “Màu gỉ sắt đâu có giống Chiêu Quân chứ, Chiêu Quân khi xuất tái mặc chiếc áo choàng màu đỏ tươi mà.”

Tôi gì, cũng lười chẳng muốn . Kỳ thực màu gỉ sắt là thứ màu tôi ghét nhất, bởi tôi cảm thấy nó quê mùa, vô cớ khiến làn da người ta trở nên u ám, có chút vẻ vui tươi nào. Nhưng Ôn Thực Sơ lại hay khen thứ màu này nền nã ưa nhìn, mang lại cảm giác thoải mái. Dường như trong những bức họa mà về sau Huyền Thanh đưa tới, tôi thường xuyên nhìn thấy My Trang mặc đồ màu gỉ sắt. Có điều, My Trang ăn mặc như vậy quả đúng là rất nền nã, ưa nhìn, vừa đoan trang vừa làm mất nét thanh tú, so với tôi đẹp hơn nhiều.

Tôi thấy mũi của Ôn Thực Sơ ửng đỏ, bên ngoài trời lại u, nhất định là giá lạnh vô cùng, phải mặc nhiều áo mới được. Thế là tôi chẳng còn tâm trạng để ý tới màu sắc hay kiểu dáng nữa, để nguyên chiếc áo choàng người theo Ôn Thực Sơ ra ngoài, cùng Hoán Bích leo lên chiếc xe được chuẩn bị sẵn, khởi hành rời .

Bên ngoài xe, gió dữ rít gào, tôi và Hoán Bích cùng ngồi trong xe nhưng vẫn cảm thấy rất lạnh. Giữa sắc trời u, tôi đưa tay khẽ vén rèm xe, ngoảnh đầu nhìn cảnh đẹp nơi Thanh Lương Đài, lòng thầm hụt hẫng, sau này có lẽ tôi chẳng còn cơ hội quay lại đây nữa rồi. Có số thứ, cứ ngắm nhìn từ xa vẫn dễ chấp nhận hơn. Thứ gì tôi thể chịu đựng nhưng có thể né tránh, vậy cứ né tránh hơn.

Chương 23: Búp đinh hương

Việc tôi vội vã rời , Huyền Thanh nhất định biết, thế nhưng y lại tới tìm tôi. Tôi cảm kích thấu hiểu của y, vì thấu hiểu ấy, dù tôi có lựa chọn giữ khoảng cách với y cũng vẫn tìm được chút bình tĩnh, qua đó khiến trái tim hỗn loạn dần trở nên tê dại. Lúc tôi quay về, thiền phòng đỉnh Lăng Vân được Cận Tịch thu dọn chỉnh tề, gọn ghẽ, phía trước sân còn trồng cây trồng hoa, vui tươi đón tôi lành bệnh trở về.

Ngày tháng cứ trôi qua cách bình lặng, nhưng trong bình lặng ấy, tôi ngày càng dành nhiều thời gian ngồi tựa bên bệ cửa sổ mà đờ đẫn, thường là cả buổi sáng hoặc cả buổi chiều. Khi tinh thần tốt hơn chút, tôi đem những hạt giống hoa tịch nhan thu được ở Thanh Lương Đài ra gieo xuống đất cách cẩn thận, lại nhìn những mầm non nhú dần lên.

Cận Tịch sớm chiều bầu bạn bên tôi, rốt cuộc có hôm kìm được mà thở dài, khẽ : “Sau khi từ Thanh Lương Đài dưỡng bệnh trở về, hình như nương tử biến thành con người khác.”

Tôi nhìn mấy búp lộc non mới nhú cành, cất giọng điềm nhiên : “Vừa ốm trận, có lẽ ta gầy nhiều.”

Cận Tịch lẳng lặng nhìn tôi chăm chú. “Lúc ở Thanh Lương Đài có phải xảy ra chuyện gì rồi ?”

Tôi nở nụ cười mỏi mệt. “Cận Tịch, có chuyện gì đâu.”

Cận Tịch : “Nếu thực có, tại sao bây giờ Ôn đại nhân lại thường xuyên tới đây, còn Vương gia chẳng tới lần nào nữa?”

Đúng như lời nàng ta , quả thực bây giờ Ôn Thực Sơ rất hay tới thăm tôi. đưa tay bắt mạch cho tôi, miệng ôn tồn : “Thân thể muội đỡ hơn nhiều rồi, chỉ là tinh thần còn kém lắm, nên ra ngoài dạo nhiều hơn cho khuây khỏa nỗi lòng.”

Tôi rụt tay về, buông tay áo xuống. lẳng lặng nhìn tôi. “Hoàn muội muội, ta cứ luôn cảm thấy sau khi từ Thanh Lương Đài quay về, muội chẳng có lúc nào vui.”

Tôi ngước mắt nhìn . “Việc ta vui phải mới bắt đầu từ ngày hôm nay, hà tất phải nhắc tới Thanh Lương Đài làm gì.”

im lặng, khóe mắt chứa tia quan tâm, cũng có nét vui mừng. “Có lẽ là ta cả nghĩ. Nhưng muội rời khỏi Thanh Lương Đài, với muội mà kỳ thực cũng là chuyện tốt.”

“Chuyện tốt?”

“Đúng vậy!” Trong mắt Ôn Thực Sơ ánh lên tia phức tạp đến khó hiểu. “Ta cứ luôn cảm thấy Thanh Hà Vương rất nguy hiểm, khiến người ta dễ dàng bị mê hoặc. Muội tốt nhất đừng nên gần gũi với y.”

“Mê hoặc?” Tôi khẽ cười hờ hững. “Huynh lo ta bị y mê hoặc sao?”

“, , .” xua tay lia lịa, : “Ta chỉ suy nghĩ cho muội thôi, hề có ý đó.”

Tôi uể oải gục người xuống bàn, ngón tay khẽ vuốt ve cành hoa đào cắm trong bình, dửng dưng cất tiếng: “Bất kể huynh có ý gì, ta đều để ý.”

Hoa đào nở rộ nhưng tôi lại chợt có cảm giác chán ghét, những bông hoa đỏ tươi, diễm lệ kia sao có thể so được với mai xanh tao nhã động lòng người. Suy nghĩ như vậy, tôi liền để mặc cho hoa đào nở rồi lại rụng, mùa xuân năm nay cứ thế trôi qua trong lặng lẽ.

ngày dịp cuối xuân, hoa đào rụng lả tả gần hết, hương thơm dìu dịu ngợp khắp nơi. Hôm ấy tâm trạng tôi khá tốt, lại nhớ ra cây đàn Trường tương tư bị hỏng dây để ở chỗ Thư Quý thái phi được gần năm, tính ra chắc sửa xong, thế là tôi bèn quyết định tới An Tê quán thăm Thư Quý thái phi chuyến. Chẳng ngờ khi đẩy cửa vào, tôi lại nhìn thấy ngay Huyền Thanh, lúc này y chắp tay sau lưng đứng bên cạnh Thư Quý thái phi, biết gì mà mặt mày có vẻ rất hào hứng.

Bóng dáng y cứ thế đột ngột xuất trước mắt tôi, có khoảnh khắc tôi cơ hồ ngừng thở, tôi và y ba tháng gặp rồi. Thanh Lương Đài cách nơi ở của tôi xa lắm, tôi thầm nghĩ, nếu muốn gặp ngày nào cũng có thể gặp, còn khi né tránh, khoảng cách ngắn ngủi như thế cũng là góc bể chân trời.

Nghĩ tới đây, lòng tôi bất giác trào dâng cảm giác sợ hãi, bước chân theo đó mà chậm lại. Tôi định lặng lẽ rời , Tích Vân nhìn thấy tôi, cười tủm tỉm, bước tới : “Lâu lắm gặp nương tử rồi.”

Huyền Thanh nghe thấy thế liền ngoảnh lại nhìn tôi, nở nụ cười phóng khoáng, gật đầu tỏ ý chào tôi. Tôi kìm được nghĩ thầm, ba tháng gặp, ngờ y lại gầy nhiều như vậy. Lúc này tôi tiện rời nữa, đành bước lên phía trước, khom người hành lễ với Thư Quý thái phi, sau đó mới quay sang mỉm cười với y. Thái phi vẫy tay, cười với tôi: “Hôm nay thời tiết tốt, rốt cuộc nương tử chịu tới đây rồi!”

Trò chuyện được lúc, ba người chúng tôi cùng đứng nơi sân sau, lặng lẽ ngắm những cánh hoa rơi lả tả xuống thảm cỏ xanh biếc. Tôi ngoảnh đầu, thấy Huyền Thanh chắp tay đứng đó, sắc mặt vẫn điềm đạm như xưa, bất giác cảm thấy thư thái, dễ chịu hơn nhiều. Hồi lâu sau, Thư Quý thái phi cười, : “ lâu lắm được lặng lẽ ngắm cảnh hoa rơi như thế này.”

Tôi khẽ nở nụ cười. “Hoa rơi chẳng phải vô tình, hóa mùn dành để thắm cành hoa sau[1]. Cảnh hoa rơi thế này còn đẹp hơn hoa xuân nhiều lắm.” Huyền Thanh chăm chú nhìn tôi lát, rất nhanh dời ánh mắt như thể chưa từng có việc gì xảy ra.

[1] Trích Kỷ Hợi tạp thi, Cung Tự Trân. Nguyên văn Hán Việt: Lạc hồng bất thị vô tình vật, hóa tác xuân nê canh hộ hoa - ND.

Thư Quý thái phi mỉm cười, nhặt bông hoa vừa rụng lên, ôn tồn : “Bây giờ là mùa hoa rụng, có điều hoa rụng lại chẳng phát ra chút thanh nào, ta bỗng muốn nghe tiếng đàn quá.” Dứt lời, bà liền sai Tích Vân vào nội đường, rồi quay sang với tôi: “Dây đàn bị hỏng lần trước được sửa xong, lần này nương tử có thể thử xem đàn có vừa tay rồi.”

Từ sau khi dây đàn đứt, tôi hơn năm nay gảy đàn. Nét cười dần xuất trong đôi mắt Huyền Thanh, ánh mắt tôi như bị kéo , dừng lại eo y, trái tim vừa ấm áp lại vừa giá lạnh.

Quả nhiên, chiếc dây lưng màu vàng của y có cài cây sáo Trường tương thủ. Lỡ như… Ý nghĩ “lỡ như” của tôi còn chưa hoàn toàn xuất , y thong dong cất tiếng: “Vừa hay lúc này hài nhi có mang theo cây Trường tương thủ người, có thể cùng nương tử hợp tấu khúc nhạc.”

Y ung dung quay sang với tôi: “Việc cùng nương tử hợp tấu khúc Trường tương tư độ trước đến bây giờ Thanh vẫn còn nhớ , tài gảy đàn của nương tử quả là rất tuyệt.”

Tôi cố ý nhìn y, quay sang khiêm tốn với Thư Quý thái phi: “Chủ nhân cũ của Trường tương tư ở đây, vãn bối sao dám khoe tài gảy đàn của mình, như thế thực là múa rìu qua mắt thợ. Còn hợp tấu với vương gia là việc của nhiều năm trước rồi, Vương gia nhắc tới chắc vãn bối quên mất.”

Ánh mắt Huyền Thanh bất giác trở nên ảm đạm, tựa như ngọn nến sáng rực bị luồng gió mạnh thổi vào, có điều chỉ sau nháy mắt bình thường trở lại. Ánh mắt Thư Quý thái phi hơi máy động, bà dịu dàng cười, : “Từ sau khi tiên đế băng hà, ta còn động tới Trường tương tư nữa, tiếng nhạc hợp tấu cũng chưa được nghe lại bao giờ.”

Tôi kiếm cớ thoái thác: “Ở nơi cửa Phật thế này, thổi sáo, gảy đàn e thích hợp lắm.”

Tích Vân đứng bên cất lời khuyên nhủ: “Thái phi và nương tử chẳng qua chỉ để tóc tu hành, Vương gia cũng là người phú quý nhàn tản, các vị lại chẳng định diễn tấu thứ nhạc đồi trụy gì, kỳ thực có vấn đề gì lớn đâu.”

Huyền Thanh đưa mắt nhìn tôi, vẻ như dò hỏi. Tôi tuy đành lòng cự tuyệt, thế nhưng lý trí vẫn còn, quyết cho phép mình đồng ý. Tôi định cất lời, thần sắc Thư Quý thái phi trở nên ưu sầu tựa băng sương buổi sớm. “Vậy, Chân nương tử, xin hãy thành toàn cho tâm nguyện của kẻ góa bụa. Trong quãng đời còn lại, ta rất muốn được nghe tiếng hợp tấu tuyệt vời của Trường tương tư và Trường tương thủ.”

Trong đôi mắt màu hổ phách của bà thấp thoáng ánh lệ, tôi cách nào từ chối được nữa, chỉ đành : “Được!”

Huyền Thanh chăm chú nhìn tôi, cất lời dò hỏi: “Tấu khúc nhạc nào đây?”

Tôi thoáng trầm ngâm, trong đầu bất giác xuất cảnh tượng ngày đó, khi tôi gảy đàn trong Đường Lê cung mong xua bớt tâm , nửa phần sau của Trường tương tư sao gảy tiếp được nữa, y liền ở mãi phía xa tiếp nối giúp tôi. Thế là tôi bèn buột miệng : “Trường tương tư .”

Chẳng ngờ lời vừa ra khỏi miệng, y cũng bật thốt lên: “Trường tương tư sao?”

Thư Quý thái phi khẽ nở nụ cười mỉm. “Hai đứa đúng là tâm ý tương thông đấy!”

Hai má tôi bất giác ửng hồng, cảm thấy có chút mất tự nhiên, vội cười, : “Chỉ vì đàn tên Trường tương tư, do đó vãn bối và Vương gia mới có chung suy nghĩ đó thôi.”

Y cũng : “Mẫu phi lại đùa rồi, hài nhi với nương tử kỳ thực chẳng phải tâm ý tương thông gì cả, chẳng qua là tức cảnh sinh tình mà thôi.”

Thư Quý thái phi cười, : “Tốt lắm, ta tuy chẳng mấy tinh thông thơ từ ca phú nhưng bài Trường tương tư của Lý Thanh Liên[2] cũng có biết, chi bằng cứ chọn bài này .”

[2] Tức Lý Bạch - ND.

Tôi khẽ “vâng” tiếng, cẩn thận điều chỉnh dây đàn và thử , sau đó mới bắt đầu gảy. Cùng lúc ấy, tiếng sáo du dương chậm rãi vang lên, tựa dòng suối trong mát rượi, chậm rãi chảy vào lòng người. Tiếng sáo quen thuộc biết bao, trong khoảnh khắc ấy, đôi chút gò bó ban đầu của tôi được xoa dịu hoàn toàn. Thư Quý thái phi nghiêng đầu lắng nghe, dáng vẻ say mê vô cùng.

Tôi gảy xong bài, thấy tiếng sáo của y vẫn hề dừng lại, liền hơi ngoảnh đầu nhìn qua, thấy y ngước mắt nhìn mình mà nở nụ cười. Tôi thoáng suy nghĩ, lập tức hiểu ra, tiếng đàn liền theo tiếng sáo của y mà vang lên tiếp, làn điệu bắt đầu lại từ đầu. Chợt nghe giọng nữ mềm mại vang lên theo tiếng nhạc hợp tấu của tôi và y:

“Hoa ngậm khói sắc trời sắp tận, trăng giăng tơ lòng ngẫm sầu mang. Đàn Triệu ngừng khúc Phượng Hoàng, muốn ôm đàn Thục uyên ương góp lời. Đàn ý hay ai lưu giữ, gửi gió xuân đến xứ Yên Nhiên. Non Yên đâu chẳng tới miền, nhớ chàng thăm thẳm đường lên tới trời. Ánh mắt xưa lả lơi làn sóng, mà nay thành suối nóng lệ tuôn. Chẳng tin lòng thiếp đậm buồn! Chàng về mà ngắm đáy gương, hỡi chàng!

Nhớ nhau đau đáu! Ngụ tại Trường An! Dế thu miệng giếng gáy ran, sương rơi bao lớp hàn chiếu tre. Đèn mờ, ruột thắt gan se, vén màn trăng ló e dè thầm than. Mỹ nhân! Hoa cách mấy ngàn tầng mây! Ngước lên trông trời tây biêng biếc, cúi xuống nhìn sóng nước mông lung. Hồn bay trời rộng hãi hùng, mộng hồn khó đến ngàn trùng quan san. Nhớ nhau đau đáu! Hiu hắt tim gan!”

Thổi ra khúc nhạc ai oán mênh mang như thế, vậy mà tiếng sáo tuy ngợp nỗi ưu sầu nhưng lại chẳng hề có chút nghẹn ngào. Ngay đến tiếng đàn của tôi cũng hết sức trong trẻo và hề ngưng trệ. Còn tiếng ca của Thư Quý thái phi tuy da diết tình sầu nhưng lại hề thê thảm. Khúc nhạc kết thúc, ai cũng cảm thấy lòng dạ thư thái, mọi tâm đều theo tiếng nhạc trôi .

Thư Quý thái phi nở nụ cười như bông hoa đón gió, gật đầu, : “Từ sau khi tiên đế qua đời, lâu lắm rồi ta chưa được nghe Trường tương tư và Trường tương thủ hợp tấu, hai đứa quả rất xứng với cặp đàn sáo này.”

Tôi mỉm cười khiêm tốn, : “ hơn năm gảy đàn rồi, động tác khó tránh khỏi có chút gượng gạo, may mà đến nỗi làm bẩn tai Thái phi.”

Thái phi nhìn cặp đàn sáo bằng ánh mắt chứa chan tình cảm, lại nhàng vuốt ve thân đàn, cười tủm tỉm, : “Tốt lắm, hôm nay ta rốt cuộc có thể yên tâm rồi. Trước đây cứ nghĩ vì nương tử thông minh, xinh đẹp nên được Hoàng đế tặng cho Trường tương tư, thành ra lo lắng mất mấy ngày, thầm nghĩ nếu nương tử cầm kệ kém cỏi xứng với Trường tương tư của ta. Bây giờ nghe nương tử gảy đàn rồi, ta thực cảm thấy mừng thay cho cây đàn này, nó rốt cuộc tìm được vị chủ nhân tốt biết thương nó rồi.”

Tôi vội : “Thái phi quá khen, vãn bối thực dám nhận.”

Thư Quý thái phi nghiêm túc : “Ta hề quá lời đâu.” Bà thoáng lộ vẻ trầm ngâm, dường như chìm vào dòng hồi ức đẹp đẽ ngày trước, bên khóe miệng nở nụ cười tươi. “Hôm nay nghe tiếng đàn sáo hợp tấu, thực rất có vận vị khi ta với tiên đế hợp tấu năm xưa.”

Thư Quý thái phi lời vô tâm nhưng tôi nghe thấy thế, trái tim bất giác nẩy lên từng hồi, vô cùng rối loạn. Tôi kìm được ngoảnh đầu nhìn qua, vừa khéo bắt gặp ánh mắt của Huyền Thanh, hai bờ má khỏi ửng hồng. Đúng lúc này, Tích Vân lại : “Thái phi đúng lắm, những cây đàn sáo khác có gì, nhưng Trường tương tư và Trường tương thủ của chúng ta khác, chỉ đòi hỏi người diễn tấu phải có kỹ xảo điêu luyện, khi hợp tấu còn cần tâm ý tương thông, thấu hiểu lẫn nhau, mà quan trọng hơn là bên trong phải có cả tình cảm nữa, nếu sao có được cái ý vị tương tư, tương thủ.”

Tôi thầm cảm thấy căng thẳng nhưng ngoài mặt vẫn cười vẻ thản nhiên: “Nghe Tích Vân vậy, ta cứ như là mèo mù vớ cá rán, chó ngáp phải ruồi ấy. Ta với Vương gia mới chỉ từng cùng hợp tấu lần, nếu hai bên hiểu nhau còn nghe được, nhưng tới tình ý hay vận vị gì đó thực là vô lý quá chừng, chỉ khiến Thái phi cười chê thôi.”

Tích Vân cười, : “Ta vì cao hứng quá nên mới quên hết chừng mực, mong nương tử đừng trách.”

Tôi vội : “Vãn bối đâu dám.”

Thư Quý thái phi chậm rãi rót chén trà đưa tới cho tôi, mỉm cười, : “ cũng phải lại, hai người muốn hợp tấu thành công, điều quan trọng nhất là phải ăn ý, nếu mất ăn ý rồi, dù kỹ xảo có điêu luyện đến mấy cũng vô ích. Hôm nay lại lần nữa được nghe Trường tương tư và Trường tương thủ chan hòa vang tiếng, cuộc đời này của ta còn điều gì nuối tiếc nữa rồi.”

Huyền Thanh đứng bên cạnh Thư Quý thái phi cũng cười, : “Trước đây chẳng qua là đàn sáo hợp tấu mà thôi, hôm nay còn có tiếng ca của mẫu phi nữa, quả có thể coi là hoàn mỹ vô khuyết rồi.”

Tôi khẽ nở nụ cười. “Quả đúng như Vương gia , đàn sáo hợp tấu chỉ có thể thể vận vị bên trong, so với trực tiếp hát ra thành lời kém hơn ở cảm giác trực quan, cũng thua về mới lạ. Đối với Thái phi mà , trực tiếp thẳng thắn là hơn hẳn quanh co, vòng vèo, đó chính là tính cách của Thái phi.”

Thái phi tươi cười rạng rỡ, lại xoa đầu tôi vẻ hiền từ. “Chân nương tử quả đúng là tri của ta.”

Tôi cười vui vẻ, : “Thái phi như vậy, có thể thấy lòng thương vãn bối rồi!”

Thư Quý thái phi mỉm cười, vuốt vai Huyền Thanh, giúp y gạt mấy cánh hoa rơi đó xuống. “Tri của mẫu phi cũng là tri của con, chắc hẳn con và Chân nương tử chuyện với nhau rất hợp.”

Huyền Thanh cười rộ, : “Mẫu phi biết đó thôi, trước đây khi cùng nương tử đàm luận về thi từ sử sách, hài nhi chỉ cần sơ suất chút thôi là rơi vào thế hạ phong, thực là vô cùng hổ thẹn.”

Thư Quý thái phi bật cười, chỉ tay vào tôi, : “Chân nương tử thoạt nhìn dịu dàng, e lệ, ngờ lại giỏi tài ăn như thế, có thể khiến con trai ta phải cam bái hạ phong, quả là tầm thường.”

Tôi che miệng cười, : “Vương gia khiêm tốn nên mới chẳng lựa lời, vậy mà Thái phi cũng tin sao? Khi ở trước mặt Thái phi Vương gia khen vãn bối vài câu vậy thôi, đợi tới lúc khác chẳng biết chê cười vãn bối thế nào nữa.”

Huyền Thanh nghe thế liền vội : “Thanh thực lòng mà, quyết dám chê cười nương tử nửa câu.” Chúng tôi cứ thế cười lúc, cuộc vui rốt cuộc cũng tàn. Huyền Thanh cất lời cáo biệt Thư Quý thái phi, sau đó liền đưa tôi xuống núi.


Huyền Thanh bên tôi, A Tấn dắt ngựa theo mãi phía sau. Đường núi quanh co, từng làn gió mát vù vù thổi tới, kèm theo đó là mùi hương thanh tân của cỏ dại, khiến người ta cảm thấy thư thái vô cùng. Làn gió còn thấp thoáng mang theo những tiếng tinh tang phát ra từ chiếc chuông đeo cổ ngựa, nghe như tiếng nhạc vui vẻ mà ai đó hát ở đằng xa. Vó ngựa giẫm lên những bông hoa dại nơi sơn dã, thỉnh thoảng lại có mấy dòng dịch thể man mác hương thơm bắn ra xung quanh. Tôi và y đứng cách nhau chỉ chừng nắm tay, cùng bước lặng lẽ, ai gì.

Nơi giao lộ của con đường núi có mọc bụi chuối dại rất lớn, ánh dương rạng rỡ tựa dòng thác chảy xuống những phiến lá chuối to ngang chiếc quạt, lại tách ra thành vô số tia tỏa khắp phía, khiến gốc chuối vốn xanh biếc lại càng tràn trề sức sống. Nơi chính giữa mấy cây chuối là những chiếc nõn chuối vừa nhú, còn cuộn tròn trong màu vàng nhạt, tựa mấy cây đuốc bùng cháy. thảm cỏ xanh phía dưới lác đác nở vài bông đinh hương, hoặc màu tím nhạt hoặc màu xanh lam, trông rất mảnh dẻ dịu dàng, tựa như thiếu nữ tuổi vừa đôi tám nở nụ cười e thẹn.

Tôi thấy Huyền Thanh chăm chú nhìn bụi chuối và những bông đinh hương, kìm được cười, : “Nõn chuối cuộn tàu đinh hương búp, cùng hướng gió xuân thảy tự sầu[3]. Phải chăng Vương gia cười điều này?”

[3] Trích Đại tặng kỳ 1, Lý Thương , nguyên văn Hán Việt: Ba tiêu bất triển đinh hương kết, đồng hướng xuân phong các tự sầu. Hai câu thơ này tác giả dùng giọng điệu của người con nhớ người tình, trong đó nõn chuối là hình ảnh dụ của người tình, còn búp đinh hương là bản thân người con , cả hai cùng đứng trước làn gió xuân mà nhớ về nhau - ND.

Trong mắt y ánh lên nét cười sáng rực. “ biết ta nên khen nương tử thông minh hay là nương tử đáng sợ đây?”

Tôi nở nụ cười tự đáy lòng. “Như vậy hẳn là ta may mắn đoán đúng ý của Vương gia rồi.”

Huyền Thanh đưa tay hái bông đinh hương màu tím, đưa lên mũi ngửi. “Thanh quả đúng là vì nghĩ tới câu đó nên mới cười. Đinh hương và chuối tuy cùng ở trước mắt nhưng lúc này, Thanh và nương tử thư thái vô cùng, chẳng hề có nỗi sầu tương tư ly biệt, thế nên hai câu thơ đó thực hợp cảnh chút nào.”

Tôi mỉm cười, chỉ tay vào cây đàn Trường tương tư ôm trong lòng. “Có vật này ở đây, cũng tạm có thể coi là hợp cảnh rồi. Cây đàn này vốn mang tên Trường tương tư mà.” Tôi nhìn bông đinh hương tay y, khẽ : “Nó đẹp quá!”

Huyền Thanh nhìn bông hoa bằng ánh mắt thương, lại ngoảnh đầu qua phía tôi mà cười, : “Quả là rất đẹp, thế nhưng Thanh hề có ý tặng cho nương tử.”

Tôi bật cười. “Tuy ta hề muốn nhận nhưng vẫn nén nổi tò mò mà muốn hỏi câu vì sao.”

Huyền Thanh dời ánh mắt từ bông đinh hương tới khuôn mặt tôi. “Đinh hương là bông hoa tương tư đau khổ, Thanh hy vọng nương tử như vậy.”

“Ta là người tu hành, tất nhiên dính vào chuyện tương tư, Vương gia quá lo rồi.” Tôi chợt nhớ lại chuyện vừa rồi, bất giác liếc nhìn về phía eo y. “Trường tương thủ là vật quý giá vô cùng, chẳng lẽ lúc nào Vương gia cũng mang theo bên mình ư?”

“.” Y lắc đầu, : “Có điều mỗi lần tới đây, ta đều mang theo nó.”

Tôi loáng thoáng đoán được ý tứ của y, khỏi cảm thấy có chút sợ hãi, vội : “Lòng hiếu thảo của Vương gia với Thái phi quả là hết sức sâu dày.”

Trước đây ở trong cung, mỗi lần trò chuyện cùng tôi tới chỗ này, y đều điểm tới là dừng, để hai bên rơi vào cảnh khó xử. Thế nhưng hôm nay tình hình lại hoàn toàn khác, y hề có ý ngưng lời: “Đây chỉ là nguyên nhân…” Thoáng dừng chút, hai mắt y bỗng sáng rực. “Còn nguyên nhân khác là Trường tương tư ở chỗ nàng.” Y giọng rất ung dung, điềm đạm, cứ như thể đó là lẽ đương nhiên.

Y thông minh như thế, chẳng lẽ biết có những lời thể tùy tiện với tôi sao?

Tôi ngoảnh mặt qua hướng khác, gượng cười để che giấu tâm trạng rối bời của bản thân. “Vương gia đúng là thú vị, vì Trường tương thủ mà tới tìm Trường tương tư.”

Ánh mắt Huyền Thanh tựa như ánh dương bao phủ khắp trời, khiến người ta có chỗ nào để né tránh. Y nghiêm túc : “Thanh là chủ nhân của Trường tương thủ, tới tìm chủ nhân của Trường tương tư.”

Bàn tay ôm cây đàn Trường tương tư của tôi toát đầy mồ hôi, mang tới cảm giác nhớp nháp. Tôi thể né tránh nữa, khuôn mặt bất giác đỏ bừng, lúng túng : “Vương gia biết đùa quá!”

Y nhìn tôi vẻ hết cách, hồi lâu sau mới : “Nàng biết là ta đùa.”

Tôi cố dằn lòng, đột ngột ngẩng lên nhìn y chăm chú, lạnh lùng : “Nhưng ta lại chỉ có thể nghĩ là Vương gia đùa.”

Y hề nhìn vào mắt tôi, mà chỉ thoáng liếc qua. “Trước đây nàng là sủng phi trong cung, bây giờ phải nữa rồi. Do đó, ta hề đùa với nàng, nàng hãy coi đó là lời lòng của ta. Sau khi nàng để lại mảnh giấy đó ở Thanh Lương Đài rồi từ mà biệt, ta sợ nàng thương tâm khó xử nên mới cố kìm nén tìm nàng, nhưng nàng có biết thời gian qua, lòng ta bức bối đến thế nào ? Nõn chuối cuộn tàu đinh hương búp, cùng hướng gió xuân thảy tự sầu. Ta biết nàng có giống ta , nhưng đối với ta, bởi câu ‘tạ ơn chàng hữu ý, thẹn sắc khuynh thành’ kia của nàng, e rằng mùa xuân năm nay chính là mùa xuân đau khổ nhất trong cuộc đời ta.”

Lời của y lập tức khiến tôi trở nên nôn nóng, tôi phất tay áo, : “Trước đây ta là sủng phi trong cung, do đó dù bị trục xuất khỏi cung nhưng đời này kiếp này, ta vẫn thể dứt bỏ cái bóng của cung đình.” dòng lệ chua chát chừng như bất cứ lúc nào cũng có thể trào ra, phải cố hết sức tôi mới kìm nén được. “Con người chẳng phải cỏ cây, sao ta hiểu tâm ý của Vương gia kia chứ, hiềm nỗi phận bèo dạt chẳng dám với cành cao, Mạc Sầu này bị đuổi khỏi cung với tấm thân tàn, thực muốn dính dáng gì tới hoàng thất nữa.”

“Vì nàng từng là phi tử của y, còn ta lại có xuất thân cung đình, do đó nàng mới thể chấp nhận ta sao?” Y chăm chú nhìn tôi, trong mắt ngợp nỗi xót xa và trìu mến. “Ta chỉ hỏi nàng câu thôi, trước đây ở trong cung, nàng từng có ngày nào được bình an, vui vẻ chưa?”

Bình an vui vẻ? Lòng tôi chợt nhói đau. Nhớ khi đó, mỗi ngày, mỗi giờ, dù được Huyền Lăng hết mực sủng ái nhưng cuộc sống của tôi có khi nào mà giống như băng mỏng, đầu lưỡi đao đây?

Bình an vui vẻ, đó là điều mà tôi thậm chí dám nghĩ đến.

Tôi chỉ mong mình có thể sống, sống tốt hơn chút.

Y ngẩn ngơ : “Mỗi lần ta gặp nàng, nàng đều chẳng được vui vẻ , ngay đến tiếng khóc cũng phải cố sức kìm nén.”

Nỗi khổ bao năm qua, tranh đấu bao năm qua, cả thương tâm và hụt hẫng của tôi, chỉ có y là từng tận mắt nhìn thấy và vỗ về, an ủi.

Tôi lòng dạ nguội lạnh, thổn thức : “Cho dù có quãng thời gian trong cung đó, quá khứ và tại, rốt cuộc vẫn giống nhau.”

Huyền Thanh nhìn thẳng vào mắt tôi, khiến tôi thể né tránh được nữa. Y hỏi: “Quá khứ và tại có chỗ nào khác nhau?”

Qua màn sương mỏng mịt mờ đôi mắt, tôi phát y và Huyền Lăng kỳ thực hề giống nhau. Huyền Lăng có vẻ góc cạnh lạnh lùng của bậc đế vương, còn Huyền Thanh, những đường nét đều dịu dàng, mềm mại. Tôi cơ hồ kiềm chế nổi, những giọt nước mắt chậm rãi rơi xuống. “Sao lại khác chứ, bây giờ… ta chẳng còn trái tim nhi nữ như thuở xưa rồi.”

Y cất tiếng ngắt lời tôi: “Trước đây nàng là thiên kim tiểu thư của nhà họ Chân, dung nhan như ngọc; bây giờ, nàng là nữ tử bị hoàng huynh của ta trục xuất khỏi cung, để tóc tu hành.” Y bước tới gần tôi, từng làn hơi thở như bao trùm lấy tôi. “Nhưng bất kể là trước đây hay bây giờ, bỏ qua quãng thời gian trong cung, nàng đều là người tự do, có thể chung sống với bất cứ người nào. Trước đây và bây giờ, căn bản có gì khác biệt. Điều duy nhất khác biệt chỉ là trái tim của nàng.” Giọng của y lạnh lùng mà băng giá, tựa như chiếc búa ngừng gõ lên trái tim tôi. “Chân Hoàn kiêu ngạo, dũng cảm, biết sợ là gì mà ta quen biết trước đây rốt cuộc đâu rồi?”

“ đâu rồi?” Tôi lẩm bẩm tự hỏi mình, cũng như là hỏi y, bao nỗi ấm ức và khổ sở trong lòng rốt cuộc cũng cuồn cuộn tuôn trào. “ ấy chết rồi, Chân Hoàn của ngày xưa chết từ khoảnh khắc nhà tan cửa nát rồi! Người sống bây giờ tên là Mạc Sầu, là thân xác mà Chân Hoàn để lại, còn là Chân Hoàn mà huynh từng quen biết trước đây nữa!”

Tôi chậm rãi ra những lời chất chứa trong lòng mình bấy lâu, đột nhiên có cảm giác trống rỗng và yếu đuối, sau khi loạng choạng mấy bước liền tựa người vào vách đá, thở dốc từng cơn.

Y nở nụ cười thê thảm nhưng trong thê thảm lại xen lẫn chút mừng vui, nhìn cứ như cọng rơm cứu mạng giữa dòng nước xiết. Y : “Nàng vừa con người chẳng phải cỏ cây, hẳn nhiên thể vô tình, như thế tức là trong lòng nàng cũng có vị trí dành cho ta, đúng vậy ? Chẳng hạn như ngày hôm đó, nàng gọi tên ta.”

Tôi cố sức lắc đầu, lắc đến mức chóng cả mặt, dường như chỉ có như thế tôi mới có thể tăng thêm sức nặng cho lời của mình: “Vương gia hiểu lầm rồi, bởi vì Vương gia chiếu cố cho ta bao năm nay, mà con người chẳng phải cỏ cây, nên ta tất nhiên hiểu tâm ý của Vương gia đối với ta. Nhưng hiểu là chuyện, còn tình cảm lại là chuyện khác, ta chỉ có thể coi Vương gia như tri kỷ mà thôi. Nếu bởi vì ngày đó ta mạo muội gọi tên Vương gia mà khiến Vương gia hiểu lầm, vậy ta xin có lời cáo lỗi.”

nhiệt tình của y dần giảm bớt. Tôi tựa đầu vào vách đá, với giọng cứng rắn: “Vương gia từng , tuy nhiều đẹp đẽ thướt tha, chẳng hề lưu luyến lòng ta chút tình. Tiểu thư nhà Bái Quốc công tuy đức hạnh xuất chúng, xinh đẹp tuyệt trần, vậy nhưng ngài lại thích. Hôm nay xin cho phép ta lời mạo phạm, tuy nhiều đẹp đẽ thướt tha, chẳng hề lưu luyến lòng ta chút tình, câu này quả rất hay, tâm tư của ta với Vương gia cũng là như vậy. Vương gia tuy là dòng dõi hoàng thất cao quý, lại văn võ kiêm toàn, là rồng phượng trong loài người cũng quá, nhưng Chân Hoàn ta…” Tôi cố dằn lòng, lạnh lùng : “Nhưng Chân Hoàn ta lại thích ngài.”

Vách đá lạnh băng và bóng loáng, dán sát vào lưng tôi. Lưng tôi khi nóng khi lạnh, cứ như bị ốm nhưng trong đầu lại chỉ có cảm giác lạnh giá vô cùng. Cái lạnh ấy cứ như là khi tôi nhúng bàn tay vào trong băng tuyết lúc nghịch tuyết hồi , lạnh đến thấu tâm can, còn kèm theo cảm giác tê dại.

Hơi thở của y trở nên dồn dập, càng lúc càng nặng nề, bên trong tràn ngập vẻ tuyệt vọng, tựa cây búa ngừng đập vào trái tim tôi. Ánh mắt y giống hệt con dã thú bị thương, tột cùng băng giá.

Tôi sợ phải nhìn y biết bao, sợ vô cùng. Tôi cố sức ngoảnh đầu qua hướng khác, nhìn y nữa nhưng ánh mắt y lại như bao phủ khắp cả đất trời, tôi thể tránh được. Tôi bị y nhìn như thế, cảm giác trống rỗng khó mà miêu tả bằng lời cuồn cuộn trào dâng, trái tim tôi dường như chỉ còn lại cái vỏ bên ngoài, sao lấp đầy được nữa. Ngón tay tôi run lẩy bẩy, tôi sợ bị y nhìn thấy, liền giấu ra sau lưng, dùng sức nắm chặt hai bàn tay lại.

Sắc mặt y dần bình tĩnh trở lại. Hồi lâu sau, y cài bông đinh hương đó lên vạt áo của mình, gượng cười cất tiếng: “Nghe nàng vậy, bông đinh hương phải chịu đầy nỗi khổ tương tư xem ra đành thuộc về ta rồi.”

Tôi sao kìm nén được nữa, vội vã chạy , chẳng hề phát nước mắt trào dâng nơi bờ mi tự lúc nào.

Chương 24: Tiếng sáo đêm

Khi về đến thiền phòng, nước mắt của tôi sớm cạn khô. Tôi muốn để Cận Tịch và Hoán Bích biết được nỗi bi thương và yếu đuối của mình, dù rằng bọn họ loáng thoáng đoán ra số điều.

Tôi vốn cho rằng sau khi ra những nỗi sợ hãi và cố kỵ chất chứa trong lòng bấy lâu, tâm trạng tôi nhõm hơn, thế nhưng giờ đây ánh mắt tuyệt vọng của y thỉnh thoảng lại xuất trước mắt tôi, khiến tôi cảm thấy đau đớn vô cùng, muốn nhìn thấy, cũng muốn nghĩ gì tới y.

Y quả nhiên tới nữa, kể từ hôm đó chúng tôi còn gặp lại nhau lần nào. Tôi cả ngày quỳ trước án hương tụng niệm kinh văn, tay lần tràng hạt, dựa vào đó để xoa dịu trái tim vốn ngợp nỗi thấp thỏm, bất an. Mùi đàn hương trong phòng ngày nồng đậm, giữa thời điểm xuân hạ giao mùa như bây giờ, thứ mùi chẳng giống mùi hoa đó kỳ thực hoàn toàn hợp cảnh.

Phía sau lưng, Hoán Bích và Cận Tịch cùng nhìn tôi chăm chú mà cất tiếng thở dài, hình như lại nặng nề hơn trước.

Mỗi ngày tôi đều đắm mình trong những cuốn kinh văn và khói hương vương vất, cho đến khi mỏi mệt mà ngủ gục. Kỳ thực con người có thể sống cách vô tri vô giác như thế cũng hẳn tốt, chỉ là Huyền Thanh, tuy y xuất bên tôi nữa nhưng lại thường xuyên bước vào trong giấc mộng của tôi.

Mỗi lần nhìn thấy sắc mặt trắng bệch của tôi, Ôn Thực Sơ lại lộ vẻ xót xa vô hạn. “Muội ràng khỏe lại rồi, tại sao bây giờ tâm trạng lại kém như thế, chẳng lẽ có điều gì bức bối hay sao?”

Hoán Bích đành đứng ra giải thích giúp tôi: “Tiểu thư ngày ngày đều ở đây tụng kinh niệm Phật, kỳ thực cũng buồn chán lắm!”

Ôn Thực Sơ thầm thở phào hơi, khi tới chỗ tôi lần nữa, còn xách theo chiếc lồng chim, hào hứng : “Ta vừa mua mấy con họa my, nghe bọn chúng hót thấy hay quá, liền mang tới đây cho muội.”

Mấy con họa my đó lông màu vàng nhạt, thân hình nhắn, tiếng hót lại trong trẻo, tôi vừa thấy thích, liền giữ lại nuôi trong phòng. Đám họa my này có lẽ được Ôn Thực Sơ cẩn thận chọn lựa, đều rất hoạt bát, cứ hót líu lo ngừng, khiến căn phòng náo nhiệt hơn hẳn.

Tối ấy tôi ngủ muộn, lúc mơ màng loáng thoáng nghe thấy có thứ gì sắc bén cào soàn soạt vào song cửa sổ, phát ra những thanh hết sức ghê tai. Gian thiền phòng này tuy từng được sửa chữa nhưng cửa sổ cũ lắm rồi, được chắc chắn lắm. Tôi trở mình ngồi dậy, thấy trong chiếc lồng chim treo cửa sổ, mấy con họa my kêu chí chóe. Tôi mơ màng thầm nghĩ: “Lũ chim này sao ồn ào thế chứ?” Sau đó liền đứng lên, lần mò thắp nến, miệng khẽ cất tiếng gọi: “Cận Tịch…”

“Soạt” tiếng, lớp giấy dán cửa sổ bị cào rách. Tôi còn chưa kịp thắp nến, nương theo ánh trăng chiếu vào mà liếc mắt nhìn qua, thấy cửa sổ bị thủng lỗ lớn, đám họa my trong lồng xù lông kêu ầm ĩ. Từ ngoài cửa sổ, cái đầu lông lá thò vào, mang theo cặp mắt xanh lè vô cùng đáng sợ. Nó kêu lên “meo” tiếng rồi lao thẳng về phía tôi, thân hình cực kỳ to lớn, còn mang theo luồng gió tanh hôi khó ngửi. Tôi đưa tay ra đỡ theo bản năng, đồng thời kinh sợ kêu ré lên: “Mèo! Có mèo!”

Xen lẫn trong tiếng gió, những tiếng bước chân hỗn loạn vang lên, Hoán Bích chạy tới trùm chăn lên người tôi, nôn nóng cất tiếng gọi lớn: “Cận Tịch, mau đuổi mèo ra ngoài, đừng để tiểu thư nhìn thấy nó nữa, đừng để tiểu thư nhìn thấy nó nữa!”

Tôi sợ đến nỗi toàn thân run rẩy, dường như thời gian chảy ngược, trở về thời điểm tôi tới nhà Phạm Thị lang làm khách năm nào. Nhớ lúc đó, công tử nhà họ Phạm chỉ xấp xỉ tuổi tôi, chỉ chừng bảy, tám tuổi, nhưng lại rất nghịch ngợm, trong tay bế con mèo, thừa lúc tôi chú ý nhét nó vào trong chiếc áo gấm của tôi. Lúc ấy là mùa đông, chiếc áo gấm tôi mặc rất rộng, còn được bó lại ở phần eo, con mèo sau khi chui vào tìm được phương hướng, liền vừa cào vừa kêu điên cuồng. Những tiếng “meo meo” đó nghe chói tai và quái dị, tựa như cơn ác mộng bao trùm lấy tôi, cho tôi thoát ra ngoài. Lúc ấy tôi chỉ biết dùng sức mà cất tiếng gào khóc, chúng bạn bên cạnh cũng sợ hãi kêu ré lên. Thân thể lông lá của con mèo cứ liên tục bò qua bò lại, cuối cùng chỗ vạt áo trước ngực tôi cũng bị tách ra, rồi nó nhảy vọt ra ngoài. Tôi vĩnh viễn sao quên được cảm giác khi nó thoát ra ngoài và nhảy lên vai tôi, chiếc đuôi tanh hôi đầy lông của nó quệt qua cằm tôi, đôi mắt xanh sẫm quỷ dị hằn học nhìn tôi chằm chằm, khiến tôi của thời thơ ấu hoàn toàn mất sức kháng cự.

Tôi vì việc này mà ốm nặng phen, về sau tuy những vết cào người khỏi, cũng để lại sẹo nhưng lại sinh ra chứng sợ mèo, chỉ cần có con mèo nào tới gần là tôi sợ hãi hét toáng lên. Cũng vì vậy mà từ đó về sau, trong Chân phủ có con mèo nào xuất .

Vậy mà giờ đây, giữa đêm hôm khuya khoắt, con mèo lớn như thế lại đột nhiên xuất , khiến tôi sợ đến nỗi suýt hồn lìa khỏi xác.

Tôi được Hoán Bích trùm vào trong chăn, nhưng đôi tai vẫn nghe thấy tiếng kêu đầy vẻ sợ hãi của Hoán Bích: “Con mèo này sao lại to như thế chứ?” Cận Tịch cầm gậy đập liên tục nhưng hình như lần nào cũng trượt, còn đập cả vào tường. Hơn nữa, có vẻ chỉ có con, mà có tới mấy con, bọn chúng cứ chạy chạy lại trong phòng, hung dữ kêu gào.

“Rầm” tiếng, cánh cửa như bị ai đó đá bung ra, kế đến là những thanh hỗn loạn, có tiếng kêu thê thảm của lũ mèo, tiếng hô kinh ngạc của Hoán Bích, và cả lời an ủi của Cận Tịch, sau đó người chạy đến ôm chặt lấy tôi, khẽ vỗ vào chăn mà dịu giọng : “ sao rồi, sao rồi!”

Tôi chưa hết kinh hồn, đưa tay vén chăn ra, đầu tóc rối bời. Ngước mắt lên, bắt gặp khuôn mặt Huyền Thanh, những yếu đuối và sợ hãi trong lòng tôi sau nháy mắt cuồn cuộn dâng trào, rồi tôi nắm chặt lấy cánh tay y, vùi đầu vào lòng y mà bật khóc nức nở.

Y khẽ xoa lưng tôi, dịu dàng an ủi: “ sao rồi, là mấy con mèo rừng vào đây kiếm mồi đó thôi.”

Tôi ngoảnh đầu nhìn qua, thấy mặt đất la liệt xác mấy con mèo màu xám, thân hình to lớn, so với mèo nhà lớn hơn rất nhiều. Chiếc lồng chim rơi xuống đất vỡ tan, mấy con họa my bị cào lòi cả ruột, máu tươi bắn ra tung tóe. Tôi chỉ liếc qua sợ hãi vô cùng, toàn thân co rúm lại. Huyền Thanh : “Đừng sợ, đừng sợ, chúng chết cả rồi, việc gì nữa rồi”, sau đó lại hơi cau mày. “Nơi này là vùng núi, sao có thể nuôi chim được. Trong núi tuy có mãnh thú nhưng mèo rừng lại nhiều vô kể, bọn chúng thường thành đàn, thích nhất là ăn thịt chim, tính tình hung dữ, thân thể to lớn, thậm chí còn dám tấn công con người. Quá nửa là bọn chúng nghe thấy tiếng chim hót nên mới bị dụ đến đây săn mồi, may mà chưa ai bị làm sao.”

Hoán Bích lẩm bẩm : “Bọn nô tỳ biết ở đây có mèo rừng, đều là tại Ôn đại nhân, yên lành lại mang họa my tới. là để tiểu thư nghe hót cho vui tai, nhưng thành ra lại là dụ mèo rừng tới đây.”

Cận Tịch thở phào hơi. “May mà Vương gia tới kịp thời, bằng bọn nô tỳ biết phải làm sao, vừa rồi nô tỳ cũng sợ phát khiếp, nào từng thấy con mèo nào to như vậy. ra đúng là Ôn đại nhân có lòng tốt nhưng việc làm chẳng ra sao.” Dứt lời, nàng ta liền kiếm chiếc túi vải lớn, bỏ xác mèo và xác họa my vào trong, mang vứt rồi lại cùng Hoán Bích cọ rửa sạch căn phòng.

Hoán Bích và Cận Tịch đều ở đây, tôi cảm thấy rất xấu hổ, vội chỉnh lại đầu tóc, ngồi xuống, cất giọng nghi hoặc: “Hôm nay may mà có Vương gia, nhưng sao giờ này mà Vương gia còn ở gần đây vậy?”

khuôn mặt y thoáng lộ nét lo âu. “Nàng muốn gặp ta, ta chỉ đành lén đến đây thăm nàng thôi. Hơn tháng nay, nàng đều gần tới canh hai mới ngủ, chẳng trách sắc mặt lại nhợt nhạt thế này.”

Tôi sững người. “ ngờ ta lại chẳng hay biết gì.”

Y khẽ nở nụ cười, với giọng chua chát khó tả: “Nếu ta cố ý muốn để nàng phát , nàng làm sao biết ta ở ngay bên ngoài được.”

Tôi ngây ngốc đáp: “Vậy, sau khi ta từ mà biệt ở Thanh Lương Đài, có phải Vương gia vẫn thường như vậy ?”

Y cúi đầu , thế nhưng nhìn vẻ mặt kia tôi đoán ra đáp án. Trái tim tôi đập thình thịch từng hồi, trông y lúc này vô cùng tiều tụy, hai mắt đều thâm quầng, chắc hẳn ngủ đủ giấc, hoàn toàn chẳng còn dáng vẻ của thiếu niên phong lưu, tuấn tú, dịu dàng như ngọc thuở nào. Tôi khẽ buông tiếng thở dài. “Vương gia việc gì phải khổ thế chứ?”

Y ưỡn thẳng người lên, mỉm cười, : “Ta khổ chút nào, chỉ là phải thấy nàng ngủ rồi ta mới yên tâm được.”

vai áo y còn ướt đẫm dấu sương đêm, tôi hơi cau mày, khẽ : “Lời này đúng là dối rồi. Nếu sau khi ta ngủ Vương gia ngay tại sao bây giờ Vương gia vẫn còn ở đây?”

Y thở dài than: “Nàng cớ gì mà phải thông minh như thế chứ, cứ coi như ta tham ngắm cảnh đêm là được rồi”, sau đó lại áy náy : “Hôm nay là ta tốt, tự dưng lại ngủ gật, do đó mới khiến nàng phải chịu cơn kinh hãi. Thấy nàng nuôi họa my, ta nhất thời cũng nghĩ đến việc dụ mèo rừng tới.”

Lòng tôi thầm máy động nhưng lại chỉ có thể đáp lại bằng lặng im, hồi lâu sau mới cất giọng thê lương: “Vương gia thân phận cao quý, việc gì phải tự làm khổ mình như vậy?”

Y gượng cười tiếng, vẻ mặt càng trở nên tiều tụy. “Đối với ta, có thể đứng bên ngoài nhìn ánh đèn hắt ra từ cửa sổ phòng nàng là điều an ủi lớn nhất rồi.”

Lòng tôi xao động từng cơn, tựa như có muôn vàn ngọn sóng trào dâng ngớt. Sau thoáng im lặng, tôi đẩy tay y ra, khẽ : “Ta việc gì rồi, xin Vương gia hãy quay về ngủ , bây giờ chắc phải canh ba rồi đấy!”

Ánh mắt y trong veo như dòng nước suối, cứ thế chăm chú nhìn tôi chớp. Trái tim tôi cơ hồ ngừng đập, đôi mắt hiểu sao lại thể né tránh y, chỉ biết lặng lẽ nhìn lại.

Hồi lâu sau, y đứng dậy, : “Vậy nàng nghỉ ngơi , đừng nghĩ tới chuyện đêm nay nữa.”

Tôi ngoan ngoãn gật đầu. “Được!”

Y đưa tay tới định gài lại góc chăn cho tôi, tôi vội ngăn lại. “Để ta tự làm được rồi.”

Y gượng cười chua chát, tựa như bông hoa lau ngừng lay động giữa làn gió mùa thu. “Lần trước ta gài góc chăn cho nàng còn là ở Thanh Lương Đài.” Y dừng lại chút, trong mắt thấp thoáng tia khẩn cầu. “ lâu lắm làm như vậy rồi, hãy để ta giúp nàng lần nữa . Lần sau, e là chẳng còn cơ hội nữa.”

Cảm giác chua xót trào dâng, tôi đành lòng cự tuyệt y thêm nữa, để mặc y giúp tôi cẩn thận gài lại góc chăn. Rồi y khẽ : “Ban đêm cẩn thận đừng để cảm lạnh, sắc mặt nàng kém quá!”

Tôi khẽ gật đầu, lại thấy trong mắt y đầy vẻ quyến luyến, thế là dám nhìn tiếp nữa, quay đầu qua hướng khác, nhắm mắt lại.

Kể từ hôm ấy, những cơn bóng đè của tôi bắt đầu trở nên nghiêm trọng. Dù có quấy nhiễu của mèo rừng nhưng chuyện hồi và cặp mắt xanh lè của mèo rừng đêm đó lại vào giấc mộng của tôi, thường khiến tôi sợ đến nỗi kêu ré lên và giật mình bừng tỉnh giữa đêm khuya vắng lặng.

Hoán Bích và Cận Tịch bầu bạn kề bên vẫn chẳng ích gì, sợ hãi khiến tôi hằng đêm sao ngủ nổi.

Chính lúc này, tiếng sáo vang lên, liền thành dải, miên man dứt. Cho dù chẳng nghiêng tai lắng nghe, tôi cũng biết ngay đó là tiếng sáo của Trường tương thủ. Những thanh tròn trịa cao vang được làn gió đêm đưa tới, lọt vào tai tôi hết sức ràng. Tôi ôm chăn ngồi đó, cảm thấy sợ hãi và bất an hoàn toàn lắng xuống, còn tiếng sáo kia lại giống như dòng suối mát lành giữa nơi rừng núi, chầm chậm chảy vào trái tim tôi.

Hoán Bích đứng dậy, mở cửa sổ, khẽ : “Hẳn là Vương gia thổi sáo!”

Tôi lẩm bẩm: “Muội cũng nghe ra rồi sao?”

Hoán Bích hơi nhếch khóe môi, nở nụ cười hờ hững. “Chỉ có tiếng sáo của Vương gia mới chứa chan tình cảm thế này thôi!” Lúc này, bóng dáng Hoán Bích chừng như hòa vào giữa ánh trăng, giọng rất nhàng: “Đêm nay, chẳng biết Vương gia thổi sáo đến canh mấy nữa.”

Tình cảm bên trong, ngay đến Hoán Bích cũng nghe ra.

Tôi tựa người vào tường, thấy ánh trăng chiếu vào hệt như những bông hoa lê trắng lóa, bất giác nghĩ tới cảnh y đứng thổi sáo dưới trăng, sau khi im lặng hồi lâu, rốt cuộc kìm được mà rơi lệ.

Đêm ấy, tôi lại vào giấc ngủ trong tiếng sáo du dương của Huyền Thanh. Vậy mà thứ khiến tôi giật mình bừng tỉnh phải là ác mộng mà là cơn mưa rào đột nhiên kéo tới bên ngoài cửa sổ.

Trong dịp giữa hè, những cơn mưa rào bất chợt thế này kỳ thực phải điều gì đặc biệt.

Giữa cơn mưa rào, từng làn gió dữ mang theo hơi nước lùa thẳng vào phòng qua ô cửa sổ khép hờ. Cận Tịch giật mình bừng tỉnh, vội chạy tới đóng cửa sổ cẩn thận, lại thấy tôi ngồi thẫn thờ bên giường, liền lẳng lặng ngồi xuống cạnh tôi.

Ánh nến ngừng đung đưa trước mắt, cơn mưa dữ dội nặng nề trút xuống nhân gian, cuốn trôi hết những thứ tanh hôi nơi trần thế. Trong tiếng mưa rơi, sấm giật, tiếng sáo kia vẫn da diết vang lên, chừng như bao giờ dứt.

Trái tim tôi như bị ai đó cào mạnh, trong lòng ngợp nỗi mong chờ, rằng tiếng sáo kia mau mau dừng lại, mau mau dừng lại!

Huyền Thanh, muội xin huynh đấy, đừng lo lắng việc muội ngủ có được ngon nữa, mưa to thế này, huynh mau về !

Cận Tịch liếc mắt nhìn tôi, ôn tồn cất tiếng: “Nương tử lo lắng điều gì sao?”

Tôi nhất thời che giấu nổi tâm trạng bất an của mình, thấp giọng đáp: “Ngươi nghe xem, tiếng sáo kia vẫn chưa dừng.”

Cận Tịch thở dài hơi, vuốt phẳng lại mép áo của mình, : “ là đáng thương, bên ngoài mưa to như thế, ngâm nước mưa giờ này dễ bị ốm lắm.”

“Mưa to như thế…” Tôi khẽ lẩm bẩm, lòng sợ hãi vô cùng, còn thấy hết sức lo lắng.

Ánh mắt Cận Tịch tựa như tia chớp sáng lòa bên ngoài cửa sổ, chiếu rọi khắp căn phòng. Nàng ta nghiêm túc : “Có mấy lời này bấy lâu nay nô tỳ vẫn dám , nhưng bây giờ thấy nương tử như vậy, thực đến lúc thể rồi!” Cận Tịch khẽ nắm lấy bàn tay tôi, trong giọng nghiêm túc toát ra vẻ dịu dàng và thương vô hạn: “Nương tử, việc quá khứ đều qua rồi. Nương tử tiều tụy thế này vừa là giày vò bản thân mà cũng là giày vò Vương gia. Bao năm nay nô tỳ thấy cả, Vương gia nghĩa nặng tình sâu, là người có thể gửi gắm được.”

Giữa bầu trời đêm mờ mịt, sấm rung chớp giật đì đùng, khiến người ta tê dại cả hai tai, nhưng tiếng sáo vẫn du dương vang vọng, khiến lòng tôi nổi sóng từng cơn.

Hoán Bích tuy cũng có khuyên can hay ngăn cản nhưng trước giờ chưa từng có ai ra những lời thẳng thắn với tôi thế này.

Mưa vẫn rơi như trút, Cận Tịch thấy tôi chỉ lặng im ngơ ngẩn, liền khẽ mỉm cười. “Trước đây, khi còn ở trong cung, nô tỳ cũng rất thích nghe kịch, có khúc Tư phàm là nghe quen tai nhất, đằng nào bây giờ nương tử cũng buồn ngủ, chi bằng để nô tỳ hát cho nương tử nghe giải sầu.”

Lòng tôi tê dại, đâu còn tâm trạng để ý xem Cận Tịch định hát gì, để mặc cho nàng ta vừa vỗ tay làm nhịp vừa hát: “Gã đánh mắt nhìn tôi, tôi đưa mắt liếc gã. Gã và tôi, tôi và gã, hai bên xiết nỗi nhớ nhung. Oan gia! Làm sao để thành được mối nhân duyên? Hãy chết trước điện Diêm Vương, để ông ta lấy chày ra giã, lấy cưa ra cắt, lấy cối ra xay, lại bỏ vào chảo dầu mà chiên mà rán. Úi chao, để mặc ông ta! Chỉ thấy người sống chịu tội, nào từng thấy ma quỷ mang cùm! Úi chao, để mặc ông ta. Lửa cháy ngang mày, hãy nhìn trước mắt. Lửa cháy ngang mày, hãy nhìn trước mắt[1].”

[1] Đây là phần của phân đoạn Tư phàm trong vở Nghiệt hải ký, thuộc dòng Côn khúc. Phân đoạn Tư phàm này chỉ có nhân vật là ni Sắc , này vào chùa từ , tuổi vừa đôi tám, chịu nổi cuộc sống đơn trong chùa, khao khát được trải nghiệm tình nam nữ nơi trần tục, sau phen đấu tranh tư tưởng kịch liệt cuối cùng trốn khỏi chùa và chạy xuống núi. Trích đoạn bên thể khát khao về tình cùng những đấu tranh trong tư tưởng của Sắc - ND.

Dường như có tia chớp màu tím xanh lóe lên giữa bầu trời, khiến lòng tôi bỗng nhiên rực sáng. Cận Tịch đột ngột mở cửa sổ ra, tôi nhìn thấy bên ngoài sân vô số bông tịch nhan lặng lẽ rơi rụng trong màn mưa gió bập bùng.

Lòng tôi chấn động tột cùng, từng dòng máu nóng ngớt cuộn dâng, miệng thầm lẩm bẩm: “Lửa cháy ngang mày, hãy nhìn trước mắt. Lửa cháy ngang mày, hãy nhìn trước mắt.”

Tôi đột nhiên đứng dậy, cất bước chạy nhanh ra ngoài. Hoán Bích biết thức giấc tự bao giờ, nôn nóng gọi với theo: “Tiểu thư, sao lại mang ô thế?”

Tôi ngoảnh đầu lại, nở nụ cười tươi rạng rỡ. “ cần đâu”, rồi bèn xách váy vội vã chạy .

Phía sau lưng, dường như Hoán Bích cất tiếng thở dài với Cận Tịch. “Tiểu thư rốt cuộc ra ngoài rồi.”

Bên ngoài trời, những hạt mưa rơi ào ào ngớt, tựa vô số cây roi quất lên người tôi, mang tới cảm giác đau nhói. Quần áo tôi mặc người đều ướt nhẹp, dính sát vào người, đôi mắt bị nước mưa làm nhòe , mái tóc cũng trở nên rối loạn. Gió mưa ngừng cản bước chân tôi, tia sét lớn đánh gãy cành cây ở nơi cao tít nhưng tôi vẫn chẳng để tâm, cũng hề cảm thấy mệt. Bao nhiêu năm nay, bất kể khi đứng giữa những bông hoa lê trắng như tuyết ở Đường Lê cung hay khi tụng kinh niệm Phật giữa làn khói hương vương vất trong thiền phòng, tâm trạng tôi chưa từng thư thái như hôm nay.

Tôi chạy vút , tựa chú chim vừa được chắp lại cho đôi cánh, bay về hướng tiếng sáo phát ra. Y ở nơi nào, nơi đó chính là đích đến của tôi.

Giữa màn mưa đêm, y đứng bên vách đá trong bộ quần áo màu trắng phất phơ, như vừa bước ra từ trong sấm sét, cây sáo đặt kề bên môi, nhàng thổi những thanh du dương, trong trẻo.

Trong khoảnh khắc ấy, tôi sao kìm nén được những giọt nước mắt của mình, đôi chân vội chạy , nhào thẳng vào lòng y.

Nước mưa chảy xuống từ khuôn mặt y. Y ôm tôi trong lòng, cơ hồ thể tin nổi, lẩm bẩm : “Hoàn Nhi… Là nàng đó sao?”

Tôi gật đầu mạnh, lại quàng tay qua cổ y, vừa rơi nước mắt vừa cười : “Là muội. Muội tới rồi đây.”

Y chừng như vẫn dám tin, đôi mắt mở to nhìn tôi chằm chặp. Đột nhiên, y cởi áo ngoài của mình ra, khoác lên người tôi, giận dữ : “Nàng điên rồi! Giờ mưa to như vậy mà nàng còn chạy ra ngoài, biết lo cho thân thể của mình sao?”

Tôi cắn chặt môi, trừng mắt nhìn y, nghẹn ngào : “ ràng là huynh lo lắng cho thân thể của mình, mưa to như vậy mà còn đứng đây thổi sáo như kẻ điên.”

Y kéo đầu tôi tựa vào sát ngực y, thở dài : “Nàng trước giờ vốn sợ nhất là sấm sét mà.”

Tiếng tim đập của y vang vào tai tôi ngớt, cách lớp áo ướt nhẹp, nhiệt độ cơ thể y vẫn lẳng lặng truyền tới thân thể tôi.

Trong lòng trào dâng vô số tình cảm ngọt ngào, tôi nép sát đầu vào ngực y, thấp giọng : “Chỉ cần có huynh ở bên, muội sợ gì nữa.”

Y dường như nghe , ngẩn ngơ hỏi: “Gì cơ?”

Nước mưa làm bốc lên vô số làn hơi nước trắng lóa, che mờ khuôn mặt của y. Lúc này lòng tôi trở nên tột cùng kiên định, kiếp này vất vả bao phen, những chuyện xưa cũ chất chồng làm thể xác và tinh thần tôi đều sụp đổ, thế nhưng giữa lúc lòng dạ nguội lạnh, rốt cuộc vẫn có thứ gì đó mà tôi thể buông bỏ, mực kiếm tìm.

Tôi ngẩng lên nhìn y chăm chú, chậm rãi từng từ: “Thanh, chỉ cần có huynh ở bên, muội sợ gì nữa. Do đó, muội mong huynh mãi ở bên muội.”

Giữa màn đêm mờ mịt, những hạt mưa rào rào rơi xuống hoa lá cỏ cây, khiến mùi thơm thanh tân của hoa cỏ lan tỏa khắp chốn. Y chăm chú nhìn tôi, trong mắt chỉ có duy nhất bóng dáng của tôi, kèm theo đó là vô số tình cảm vừa dịu dàng vừa ghi tâm khắc cốt. khuôn mặt y là nỗi mừng vui vô hạn, y dang tay ôm chặt lấy tôi, chặt vô cùng, ngay đến xương cốt tôi cũng loáng thoáng truyền tới cảm giác đau đớn. Lúc này đây, tôi có cảm giác như ở trong giấc mộng, duy có chút đớn đau kia là khiến tôi biết rằng y quả thực ôm tôi, làm lòng tôi hết sức ngọt ngào. Y mừng rỡ như muốn phát điên, trầm giọng : “Chỉ cần nàng bằng lòng, ta vĩnh viễn ở bên cạnh nàng, bao giờ rời xa.”

Ánh mắt của y ấm áp mà kiên định, mang tới cho tôi niềm hạnh phúc mà tôi khao khát lâu. Xuyên qua những hạt nước mưa và nước mắt, tôi và y chăm chú nhìn nhau, cảm thấy có nhìn thế nào cũng đủ. ra khoảng cách giữa hai trái tim có thể gần đến thế, mà cũng có thể xa xôi biết bao, khoảng cách gần xa thế nào đều chỉ do ý niệm mà ra.

Đôi bờ môi lạnh giá của y dán sát lên trán tôi. “Hoàn Nhi, nếu nàng còn chưa chịu với ta, còn né tránh ta, chỉ e ta phát điên lên mất.”

Tôi thoáng ngẩn người, thẹn thùng : “Chẳng lẽ những lời muội muốn với huynh, huynh biết cả rồi sao?”

Toàn thân y lúc này giống như viên ngọc minh châu lấp lánh, tỏa ra những tia sáng ấm áp giữa màn đêm giá lạnh. “Đồ ngốc, nàng nghĩ ta ngốc như vậy sao, nàng thích ta, chẳng lẽ ta lại nhìn ra được. Đừng là ta, chỉ sợ ngay đến Cận Tịch và Hoán Bích cũng đều nhìn ra rồi. Nhưng ta thương nàng, đành lòng thấy nàng tự giày vò bản thân như thế.”

Tôi thổn thức: “Thanh, trong lòng muội, thực có rất nhiều điều thể và dám.”

Y hơi hé đôi bờ môi cong cong mềm mại của mình. “Hoàn Nhi, nàng có tâm ý này với ta từ bao giờ vậy?”

Tôi khẽ lắc đầu, thành thực đáp: “Muội cũng biết nữa.” Sau khi cẩn thận ngẫm nghĩ hồi lại thêm: “Có thể là lúc ở Thanh Lương Đài, cũng có thể là lúc ở bên bờ sông, mà cũng có thể là… sớm hơn nữa, từ sau lần muội bị sẩy thai, huynh dùng tiếng sáo gọi muội ra ngoài Đường Lê cung giúp muội vơi bớt tâm .” Tôi thở dài. “Thanh, muội biết là từ bao giờ, vì bấy lâu nay trong những lúc mà muội cần nhất, huynh luôn là người đưa tay kéo muội, để muội ngã xuống.”

Y lắc đầu, trong mắt ánh lên muôn vàn tia sáng rực rỡ. “ quan trọng, mọi việc đều quan trọng. Điều quan trọng là bây giờ nàng ở trong lòng ta, với ta những lời như vậy. Hoàn Nhi, ta chờ ngày này lâu lắm rồi!”

Mưa dần ngừng rơi, thỉnh thoảng lại có hạt nước từ cành cây rơi xuống, chảy vào trong cổ áo của tôi, mang tới cảm giác mát lạnh. Mười ngón tay y và mười ngón tay tôi đan chặt vào nhau, dường như mọi nỗi mừng vui và cảm kích đều nằm trong hai đôi tay này rồi.

Phía đằng đông, sắc trời dần hửng sáng, ánh bình minh ló dạng mang theo màu xanh nhạt hiền hòa. Giữa bầu khí ẩm ướt, những lời của y nhàng vang lên bên tai tôi, tựa làn gió cuối xuân dìu dịu: “Trong lòng nàng, ta là người như thế nào đây?”

Tôi suy nghĩ chút, tất cả tình ý trong lòng cuối cùng hóa thành mười sáu chữ: “Dịu dàng như ngọc, sừng sững như tùng. Phi phàm trác tuyệt, thế gian độc nhất[2]. Trong lòng muội, huynh là người ‘thế gian độc nhất’.”

[2] Trích từ Bạch Thạch Lang khúc, bài thơ Nhạc phủ. Trong đó Bạch Thạch Lang là tên của thủy thần, bài thơ ca ngợi vẻ đẹp của vị nam thần này. Nguyên văn Hán Việt: Tích thạch như ngọc, liệt tùng như thúy. Lang diễm độc tuyệt, thế vô kỳ nhị - ND.

Y áp trán vào trán tôi, khẽ cười, : “Đây là lời tán dương nam thần trong thơ từ cổ, ta được như thế đâu.”

Tôi mỉm cười , hỏi ngược lại y: “Vậy muội sao, trong lòng huynh muội là người như thế nào?”

Y suy nghĩ chút, cuối cùng trả lời cách trịnh trọng: “Trong lòng ta, muội chính là cả bầu trời.”

Tôi còn chưa kịp nhấm nháp thâm ý trong lời y, nước mắt tuôn rơi, trong lòng tràn ngập nỗi mừng vui khó miêu tả bằng lời, tựa vô số bông hoa đột nhiên cùng nở rộ, tạo thành mảng trắng lóa thuần khiết, dính bụi trần. Niềm vui ấy còn giống như vầng trăng vằng vặc treo giữa trời đêm, xua tan những mảng tối đen vô tận trong lòng, khiến cuộc sống của tôi bước sang trang hoàn toàn mới.

“Bầu trời của huynh?” Tôi khẽ lẩm bẩm, cơ hồ dám tin.

Giọng của y chắc nịch như tảng đá sừng sững đỉnh núi cao suốt ngàn năm: “Đúng thế, ta có được nàng tức là có được tất cả. Nếu nàng ở bên, mọi phồn hoa gấm vóc với ta thực chỉ là hư ảo mà thôi.” Giọng y chợt trở nên đờ đẫn: “Hoàn Nhi, vì có nàng nên bất kể trước đây phải mất bao nhiêu, ta vẫn cảm thấy rất đáng giá.”

Tôi thấp giọng nghẹn ngào, lại khẽ lắc đầu, : “Muội kỳ thực tốt như huynh đâu. Muội là phế phi của đương kim Hoàng đế, bây giờ vào cửa Phật, lại là con của tội thần, còn từng sinh được đứa con nữa. Trong khi đó, huynh có thể lựa chọn vô số tiểu thư khuê các, còn có tiền đồ gấm vóc trước mặt, thực cần phải ở cùng người như muội làm gì…”

Y đưa bàn tay ấm áp lên giữ môi tôi, cho tôi tiếp, sau đó lại dùng sức ôm chặt tôi vào lòng. “Trong lòng ta, nàng là người tốt nhất. Hoàn Nhi, nàng phải tin vào điều này.”

Tôi khẽ gật đầu. “Muội biết chứ, và trong lòng muội, huynh cũng là người tốt nhất.” nụ cười mỉm dần xuất khóe môi y, rực rỡ tựa bông hoa nở rộ.

Vòng tay của y rộng lớn mà ấm áp, như bầu trời xanh biếc bao la. Tôi được y ôm trong lòng, cảm giác cứ như cánh chim vốn luôn nằm trong tổ ngắm nhìn bầu trời nay rốt cuộc được vỗ cánh bay lên tầng mà mình hằng khát vọng bấy lâu, mọi mối tâm nặng nề đều được buông xuống, niềm vui như biển mây bát ngát xung quanh, cả thể xác lẫn tinh thần đều trở nên nhõm.

Tôi khẽ : “Thanh, cũng bởi vì có huynh, bất kể trước đây phải chịu bao nỗi gian nan, uất ức, muội cũng còn điều gì oán hận.”

Thời gian dần trôi, trời rốt cuộc sáng hẳn. Ánh bình minh nơi chân trời rực rỡ tựa gấm hoa, tôi chưa từng phát , ra ánh bình minh có thể đẹp đến mức khiến người ta phải tán thán thế này.

Khi Huyền Thanh đưa tôi về thiền phòng, Cận Tịch và Hoán Bích chờ sẵn bên ngoài, nhìn thấy tôi và y dắt tay nhau, lập tức đều hiểu ra điều gì.

Cận Tịch cất lời trêu chọc: “Trước khi trời sáng, mưa ngừng rơi, ngờ nương tử còn bị cơn mưa ngăn cản đến bây giờ.”

Hoán Bích lặng im lát rồi mới : “Hôm qua tiểu thư ngâm nước mưa bên ngoài, tới bây giờ mới về, chắc đói rồi. Cơm canh được nấu xong xuôi, tiểu thư và Vương gia mau vào ăn tạm chút .”

Tôi cười bảo: “Ta đói lắm, bây giờ chỉ cảm thấy mệt thôi.”

Huyền Thanh : “Suốt đêm ngủ, nàng mau ngủ lát .”

Tôi khẽ gật đầu, dịu dàng : “Huynh cũng ngủ sớm chút, hai mắt đều thâm quầng cả rồi kìa.”

Y nắm lấy bàn tay tôi rồi lại quay sang cười với Hoán Bích: “Ta giao tiểu thư nhà cho đấy nhé!”

Hoán Bích khẽ nở nụ cười. “Vương gia dặn, nô tỳ đâu dám dốc sức.”

Dõi theo bóng dáng đầy vẻ lưu luyến của y tới khi khuất hẳn, tôi ngáp dài cái, cơn buồn ngủ trào lên, chạy vào phòng vùi đầu xuống chiếc gối mềm mại, đắm mình vào giấc mộng ngọt ngào.

Chương 25: Lòng say giấc tình

Mỗi ngày ở bên Thanh, tôi đều cảm thấy vui vẻ và chân thực, thế nhưng lần nào cũng thế, tôi luôn vào giấc ngủ giữa những mâu thuẫn và dằn vặt, tôi thầm nghĩ tôi và Thanh dường như có tương lai. Tất cả mọi thứ bây giờ đúng như câu hát của Cận Tịch, “lửa cháy ngang mày, hãy nhìn trước mắt”, cũng là nóng bỏng và tuyệt vọng khi “bỏ hết kiếp sống này, đến cùng chàng khoái lạc[1]”. Đặc biệt là mỗi lần Phương Nhược tới thăm tôi, kể với tôi bất cứ chuyện gì có liên quan tới cuộc sống của tôi trong cung đình thuở trước, tôi đều giật mình phát , toàn thân tôi đều in hằn dấu ấn của quá khứ rồi.

[1] Trích Bồ tát man, Ngưu Kiều - ND.

Tôi biết mình nên làm thế nào để thoát khỏi thân phận của bản thân, cái thân phận đáng giận bây giờ khiến tôi cảm thấy vừa khó xử vừa nhục nhã.

Nhưng mỗi ngày tỉnh dậy, nhìn những tia nắng bình minh dìu dịu xuyên qua khe cửa sổ chiếu vào phòng, nghĩ tới việc ngày hôm nay mình có lẽ lại được gặp y, tâm trạng tôi liền lập tức ngập chìm trong nỗi mừng vui và ngọt ngào to lớn.

Đó là ngọt ngào như thế nào đây? Mỗi khoảnh khắc ở bên cạnh Thanh, lòng tôi đều nhõm, vui tươi, cảm thấy tất cả mọi phiền não thế gian này chẳng bao giờ tới tìm mình cả.

Có lúc, tôi sẵn lòng biến thành nữ tử vô tri, vô đạo đức, biết liêm sỉ, có quan niệm thị phi, thậm chí là… có ký ức. Như thế, tôi còn đau khổ nữa, còn khó chịu nữa.

Nếu có thể, tôi sẵn lòng dùng tất cả mọi thứ mà mình có để đổi lấy những khoảng thời gian vui vẻ bên Thanh.

Tôi sẵn lòng.

Hôm ấy, tôi cùng y ra ngoài dạo, lòng nhõm, thảnh thơi, cảm thấy được y dắt tay như thế này là niềm hạnh phúc hết sức lớn lao rồi.

Đường núi gồ ghề khó , lại quanh co xuyên qua khu rừng . Những phiến đá lát mặt đường do lâu ngày có ai lại nên mọc lớp rêu xanh rất dày, chỉ sơ sẩy chút thôi cũng có thể trượt ngã. đỉnh đầu chúng tôi là vô số cành cây đan xen nhau cách hỗn loạn, những cái bóng lờ mờ chiếu xuống nhìn như cánh tay đáng sợ của đám ma quỷ quái, chỉ là những cánh tay ấy mọc đầy những chiếc lá non màu vàng tơ, khiến vẻ ma mị dịu và được thay bằng mấy phần tươi mới. Có chú chim tên gọi đậu cành cây cất tiếng hót líu lo, khiến buổi hoàng hôn trong khu rừng tịch mịch bất giác tràn ngập luồng sức sống khó mà miêu tả bằng lời. núi có mấy gốc phụng tiên vừa nở hoa, nửa kín nửa hở nép mình vào lùm cỏ dại, nhìn rực rỡ như ngọn đuốc.

Lúc này mặt trời ngả về tây, tà dương lay lắt, những ánh ráng chiều rực rỡ đủ màu phủ khắp nửa bầu trời, tựa bức tranh gấm rực rỡ và hoa lệ nhất giữa nhân gian… đỉnh núi trước mặt y có quầng ráng chiều rực rỡ tụ lại, chừng như chỉ cần thò tay ra là có thể với tới, còn sau lưng tôi là khoảng u vô tận, những đám mây màu mực như làn khói sương cuốn tới, chuẩn bị cuộn phăng mọi ánh sáng.

Ánh ráng chiều màu vàng cuối cùng bao trùm quanh người y, y ngoảnh lại nhìn tôi, vì khuôn mặt ngược sáng nên thể nhìn lắm. Y chậm rãi đưa tay về phía tôi. “Đường núi khó , để ta dắt tay nàng nào.”

Dưới ánh ráng chiều, thân thể y toát ra vẻ trang nghiêm, thanh khiết như thiên thần, từng làn gió núi thổi vun vút qua chỗ chúng tôi, khiến đôi ống tay áo rộng của y lất phất bay.

Lúc này tôi cảm thấy tim mình cứ đập thình thịch ngừng, trong lòng tràn ngập cảm giác ngọt ngào nhưng đồng thời cũng rất do dự, hai bàn tay chẳng đưa ra mà cứ nắm chặt nhau, nơi lòng bàn tay lấm tấm mồ hôi.

Nơi dòng sông dưới núi loáng thoáng vọng lại tiếng hát, dần trở nên ràng, ra là A Nô, lời ca vẫn có gì thay đổi so với trước đây: “Em nay đối với tình lang, tình càng thấm thía dạ càng ngẩn ngơ. Nhớ ai nhớ đến bao giờ? Ngày ngày tựa cửa trông chờ tình lang. Tình lang ơi hỡi tình lang, lòng này thắm thiết xin chàng chớ quên…”

Tiếng ca ấy như khắc ghi vào trái tim tôi, lúc này nghe thấy liền kìm được thầm xao động, nhất thời chẳng được gì.

Đôi mắt y trong veo như mặt nước hồ thu phẳng lặng, giọng dịu dàng, ấm áp như làn gió tháng Tư: “Nàng nghe kìa!”

Tôi thấp giọng đáp: “Muội nghe thấy rồi.”

Y đưa bàn tay tới gần hơn, chỉ thiếu chút nữa là chạm vào ống tay áo tôi rồi. Trầm ngâm chút, y khẽ : “Lòng ta với nàng cũng hệt như vậy đấy.” Thấy tôi gì, sắc mặt y thoáng trở nên buồn bã. “Ngày đó nàng viết cho ta bài Bích Ngọc ca, tạ ơn chàng hữu ý, thẹn sắc khuynh thành. Mở hết cả cuốn Nhạc phủ, ta chưa từng sợ câu thơ nào như vậy.”

Tôi ngẩng đầu nhìn y, chậm rãi thò bàn tay từ trong ống tay áo ni màu xám ra. Do ăn chay lâu ngày, hai tay tôi đều nhợt nhạt, làn da mỏng tang để lộ những mạch máu màu xanh yếu ớt, lấp lánh phản chiếu lại những tia ráng chiều dìu dịu.

Tôi nhìn thẳng vào mắt y, trái tim vốn loạn nhịp dần bình tĩnh trở lại, nụ cười mỉm rạng rỡ xuất khóe môi, giọng vang lên mềm mại như cỏ bồ: “Lần này để muội , điều muội muốn là: thấy quân tử, cớ gì chẳng [2].”

[2] Trích Phong vũ, Kinh Thi. Nguyên văn Hán Việt: Ký kiến quân tử, vân hồ bất hỉ - ND.

làn gió thổi tới khiến chiếc áo ni màu sắc ảm đạm của tôi khẽ tung bay, tự nơi đáy lòng bất giác trào dâng mấy tia mừng rỡ. Tình của tôi với Huyền Thanh xưa nay luôn sâu trong huyết quản, và bây giờ, những lời vốn phải cố sức kìm nén ấy bật ra ngoài, khiến tôi có cảm giác mừng vui và nhõm khó tả, cứ thế cười tủm tỉm, chăm chú nhìn y.

mặt y lộ ra nét dịu dàng, ấm áp cùng thần sắc vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, giữa sắc trời dần trở nên u ám, trông y lúc này tựa như ánh dương rạng rỡ nhất mùa hè, khiến người ta bất giác vui lây.

Nụ cười của tôi trào lên tự đáy lòng, dần lan tỏa khắp từng tấc da thịt.

Y nắm chặt lấy bàn tay tôi, mừng rỡ đến nỗi chẳng nổi lời, chỉ biết cười mà nhìn tôi chớp.

Bàn tay y rất ấm áp, rất lớn, nắm trọn lấy bàn tay nhắn của tôi.

Từng làn hơi thở quen thuộc của y như bao bọc lấy tôi, đột nhiên người tôi bị kéo về phía trước, mặt vùi vào vạt áo trước ngực y. Y ôm tôi rất chặt, lại cọ cằm vào mái tóc của tôi, ghé sát miệng vào tai tôi, : “Chúng ta cùng thôi.”

Trái tim tôi như bị thứ gì va phải, thoáng nhói đau, sống mũi cay cay như muốn khóc.

Kỳ thực tôi cũng biết chúng tôi có thể tới nơi nào. Tôi là phế phi bị trục xuất khỏi cung, để tóc tu hành, y là thân vương hoàng tộc địa vị cao quý, thân phận cách biệt có thể là trời vực. Đúng như lời Cận Tịch , chẳng qua là “lửa cháy ngang mày, hãy nhìn trước mắt” mà thôi.

Nhưng lúc này, nghe y năng trịnh trọng như thế, lòng tôi liền thấy thư thái và dễ chịu hơn nhiều, đối với tương lai mờ mịt kia cũng có thể sinh ra tia tưởng tượng.

Những làn gió núi ngừng thổi qua chỗ chúng tôi, khiến mấy gốc phụng tiên đung đưa nhàng. Y dắt tay tôi bước dần lên đỉnh núi, cứ được bước lại ngoảnh đầu nhìn tôi lần.

Y đột nhiên dừng chân, tách từng ngón tay của tôi ra, đặt những ngón tay của mình vào giữa, cuối cùng mười ngón tay của chúng tôi đan xen nhau. Tôi cảm thấy hơi nghi hoặc nhưng chỉ im lặng nhìn y. Huyền Thanh khẽ mỉm cười, cất giọng vô cùng kiên định: “Tư thế dắt tay này có tên gọi Đồng tâm khấu, nghe đồn cặp nam nữ nào dắt tay nhau như thế này, cả đời bao giờ ly biệt.”

Lòng tôi trào dâng muôn vàn cảm giác phức tạp nhưng nổi lên hết là nỗi mừng vui và xao xuyến tột cùng, hết sức khó tả. Lúc này tôi thấy mình như ở trong giấc mộng, nhưng lại là giấc mộng chân thực vô cùng, có vẻ gì là xa xôi thăm thẳm, chỉ cần đưa tay ra là có thể với tới.

Rồi tim tôi bỗng máy động, tôi đột nhiên cất tiếng: “Thanh, muội cứ có cảm giác như nằm mơ vậy, huynh cắn hoặc véo muội cái được ? Để muội biết rằng muội thực phải nằm mơ.”

Huyền Thanh cúi đầu, khẽ hôn cái lên mũi tôi, thấp giọng cười, : “Ta nỡ.” Tôi chợt thấy mình ngốc nghếch, sao tôi lại có thể ngốc đến thế cơ chứ, ngay đến bản thân tôi bây giờ cũng kìm được mà muốn tự cười mình. Hai bờ má tôi đỏ bừng, tựa như quầng mây màu rực rỡ đằng xa, kèm theo đó là thẹn thùng khôn xiết.

Y vẫn mực mỉm cười hòa nhã. Nụ cười của y trông đẹp biết mấy, hệt như tiếng hát trong veo giữa mây xanh, vang khắp muôn dặm đất trời. Mặt tôi bỗng đỏ bừng, năng lại càng biết lựa lời: “Thanh, nụ cười của huynh đẹp quá!”

Trước đây tôi cũng cảm thấy như vậy nhưng chưa từng dám thừa nhận. Ôi, bây giờ đứng trước mặt y tôi trở nên ngốc nghếch quá chừng, lời gì cũng ra được.

Huyền Thanh nắm chặt bàn tay tôi, mỉm cười, thở dài : “Nụ cười của ta, đều là vì nàng nên mới có!”

Nụ cười của y là vì tôi nên mới có, còn nụ cười lòng của tôi lúc này há cũng chẳng thế hay sao? Tôi thoáng cảm thấy thẹn thùng, cúi xuống nhìn đôi giày cỏ mộc mạc mà mình , thấy chúng chậm rãi bước lớp rêu xanh dày, mỗi bước chân đều tràn ngập nét mừng vui.

Tôi chợt nhớ đến đôi giày được Huyền Lăng ban cho khi còn đắc sủng năm xưa. Đôi giày đó có đế làm bằng ngọc thạch, bên trong lót hương liệu, mũi giày có đính viên minh châu Hợp Phố vô cùng bắt mắt. mặt giày làm bằng gấm Thục thêu hình uyên ương bằng chỉ vàng, gấm Thục xưa nay vốn vang danh thiên hạ, huống chi còn là loại gấm thêu tinh tế như thế, các nữ tử Thục Trung phải cần trăm người thêu suốt ba năm mới xong xấp, mỗi tấc đều có giá dưới đấu vàng, các nữ tử trong cung xưa nay đến nhìn thấy còn chẳng dễ, đừng là xa xỉ đến mức dùng để làm giày.

Nhưng lúc này được cùng y dắt tay dạo bước, dù dưới chân là đôi giày cỏ giản đơn tôi cũng vẫn mừng rỡ và cảm động vô cùng, cảm giác khi nhận được đôi giày quý báu năm xưa căn bản thể so sánh được.

Y cùng tôi ngắm cảnh chiều tà, lại khẽ vuốt ve mái tóc tôi, dịu dàng : “ cả ngày rồi, nàng có mệt ?”

Nơi đáy mắt tôi bất giác dâng trào nét cười vui vẻ. “ mệt.”

“Vậy…” Y chợt : “Nàng cùng ta đến An Tê quán thăm mẫu phi nhé?”

Tôi thoáng sững người, khuôn mặt khỏi ửng hồng, thẹn thùng : “Vậy đâu có tiện chứ.”

Y nắm lấy bàn tay tôi, khẽ nở nụ cười. “Mẫu phi xưa nay vẫn luôn thích nàng mà.” Thấy tôi xấu hổ, y lại thêm: “Mẫu phi là người sảng khoái, ắt ngăn cấm chúng ta. Huống chi, Hoàn Nhi, có được nàng rồi ta mừng rỡ vô cùng, chỉ muốn ngay với mẫu phi ta rằng con của bà có được người mà nó muốn có nhất đời này rồi!”

Tôi khẽ cười tiếng, dù biết chuyện diễn ra thế nào nhưng sao tôi đành lòng từ chối y đây, thế là bèn cúi đầu, thẹn thùng : “Được!”

An Tê quán vẫn hệt như xưa nhưng tâm trạng của tôi khi gặp Thư Quý thái phi hoàn toàn đổi khác, ngờ lại có tia căng thẳng khó mà miêu tả bằng lời. Gõ cửa mấy cái, người ra mở cửa chính là Tích Vân, nhìn thấy tôi và Huyền Thanh cùng tới kìm được ngạc nhiên thốt lên: “Hôm nay sao lại trùng hợp như vậy? ngờ vương gia và nương tử lại cùng nhau tới đây.”

Huyền Thanh mỉm cười đáp, khẽ hỏi: “Mẫu phi đâu?”

Tích Vân cười : “Thái phi vừa tụng kinh xong, giờ uống trà.”

Lúc này là mùa hè, các cửa sổ trong An Tê quán đều mở rộng, vì xung quanh trồng nhiều cây cối nên thực mát mẻ vô cùng. Trong chiếc bể lớn giữa sân có trồng ít hoa sen, nhìn nhắn, xinh xắn, vô cùng đáng .

Thái phi ngồi xếp bằng chiếc sạp, ung dung uống trà, nhìn thấy chúng tôi vào liền vẫy tay cười, : “Đến đúng lúc lắm, Tích Vân vừa mới hầm canh bách hợp đấy.” Sau đó liền bảo Tích Vân múc hai bát đưa lên.

Huyền Thanh : “Nàng hành lễ với mẫu phi trước .”

Tôi quỳ xuống bái lạy. “Thái phi an hảo.”

Tôi đến An Tê quán nhiều lần, thường ngày gặp mặt chỉ chào hỏi theo lối bình thường mà thôi, bây giờ lại trịnh trọng hành lễ như vậy khiến Thư Quý thái phi bất giác ngẩn người, đưa mắt liếc nhìn tôi, cười tủm tỉm hỏi: “Hôm nay làm sao vậy?”

Huyền Thanh lúc này cũng quỳ xuống hành lễ. “Hài nhi bái kiến mẫu phi”, rồi liền đỡ tôi đứng dậy, nắm lấy tay tôi.

Thái phi giật mình hiểu ra, kìm được đưa tay vuốt trán, nở nụ cười tươi. “Hay! Hay! Rốt cuộc đến với nhau rồi!”, sau đó lại quay sang với Tích Vân: “Đừng mang canh bách hợp tới nữa, lấy ít táo đỏ và ngân nhĩ đến đây!”

Tôi đỏ bừng hai má, thấp giọng : “Đa tạ Thái phi”, sau đó lại cúi gằm mặt xuống, khẽ mỉm cười tiếp: “Nghe khẩu khí của Thái phi vừa rồi, hình như sớm biết vãn bối và Thanh…” Tôi bất giác thẹn thùng, liền ngừng lời, trừng mắt nhìn Huyền Thanh.

Huyền Thanh vội vàng xua tay, : “ phải là ta đâu.”

Thái phi cười bảo: “Thanh Nhi gì với ta cả. Chỉ là ngày đó hai đứa gảy đàn thổi sáo ăn ý với nhau như thế, quả đúng là tâm ý tương thông, con thực nghĩ ta già, thể nhìn ra điều gì hay sao? Cái chuyện tâm ý tương thông này xưa nay vốn chỉ có ở những người hữu tình.”

Tôi đỏ mặt tía tai, : “Thái phi quả có cặp mắt tinh đời.”

Thái phi cầm lấy tay tôi, kéo tôi lại gần, với giọng trìu mến: “Ngày đó ta kỳ thực cũng chỉ thoáng nghĩ tới chuyện này thôi, ngờ con và ta còn có duyên phận như vậy.” rồi bà lại mỉm cười nhìn qua phía Huyền Thanh. “Đồ ngốc, chuyện tốt thế này sao lại sớm với ta, làm ta đến bây giờ mới biết, hai đứa giấu ta kĩ quá!”

Huyền Thanh có chút xấu hổ, âu yếm đưa mắt liếc tôi. “Chuyện này thực là khúc chiết lắm, chứ con đâu dám giấu giếm mẫu phi, chỉ vừa mới có kết quả thôi con lập tức dẫn Hoàn Nhi tới đây thỉnh an mẫu phi rồi.”

Thái phi mặt đầy nét mừng, nhìn tôi cười, : “Hoàn Nhi, bây giờ ta cũng gọi con như vậy nhé!”, sau đó lại thở dài tiếng. “Hoàn Nhi, con là đứa bé thông minh, ta thực quý con từ tận đáy lòng. Chỉ là ta thoáng nghe , con là đứa bé mệnh khổ. Thanh Nhi từ phải rời xa ta, cũng là đứa bé khổ mệnh. Bao năm nay nó lòng tìm nữ tử mà mình vừa ý, mãi đến tuổi này rồi vẫn chưa chịu thành hôn, ta là người làm mẹ, trong lòng thực lo lắng lắm…”

Huyền Thanh nhìn tôi cười hì hì, : “Mẫu phi cứ yên tâm, ban đầu con kiếm cớ chịu thành thân chẳng qua là vì muốn để Thái hậu và hoàng huynh an bài hôn của mình, còn về sau hẳn nhiên là vì ấy rồi.”

Tôi cười phỉ phui, : “Hừm, trước mặt Thái phi mà huynh còn dám bừa như vậy.”

Thái phi đưa tay làm bộ đánh Huyền Thanh cái, cười mắng: “Ta còn đấy, ngờ con lại dám chen vào”, sau đó lại quay sang với tôi: “Vừa rồi Thanh Nhi chen vào câu, kỳ thực cũng khiến ta được yên tâm hơn rồi. Đứa bé này vốn trọng tình trọng nghĩa, nó như vậy, có thể thấy phải mới dụng tình với con chỉ , hai năm. Hai đứa bọn con để được ở bên nhau như bây giờ, hẳn phải trải qua ít gian nan trắc trở, mà con lại tu hành, sợ rằng cũng từng do dự rất lâu. Hơn nữa, con đường sau này của bọn con sợ rằng cũng chẳng được thuận buồm xuôi gió.”

Huyền Thanh đưa mắt nhìn tôi, : “Mẫu phi…”

Thái phi nghiêm túc cất lời: “Con nghe ta xong ”, rồi lại tiếp với tôi: “Con đường trước đó các con coi như vượt qua được rồi, giờ có thể ở bên nhau, lòng ta thực vô cùng mừng rỡ. Nhưng con đường sau này chưa biết thế nào, các con quyết định cùng nhau, nhất định phải cố gắng tiếp. Có lẽ càng về sau con đường càng khó hơn, nhưng ta tin việc thành là bởi người, chỉ cần các con đồng lòng việc gì cũng có thể thành công. Những lời này của ta, các con hãy ghi nhớ kĩ!”

Lời của Thư Quý thái phi câu nào cũng hợp tình hợp lý, tôi nghe mà cảm kích vô cùng, cùng Huyền Thanh vái sâu cái.

Tôi rơm rớm nước mắt, : “Thái phi, vừa rồi khi tới đây con sợ hãi vô cùng, sợ là người thích con. Dù sao con cũng là người từ trong cung ra.”

Thái phi mỉm cười, đưa tay xoa đầu tôi. “ tới từ trong cung ra, ba người bọn ta, kể cả Tích Vân nữa, có ai mà từ trong cung ra đâu. Ta biết con lo nghĩ điều gì, nhưng việc quá khứ dù sao cũng qua rồi, ai mà có quá khứ riêng. Đại Chu khai quốc được trăm năm, ta chưa từng nghe có phế phi nào còn quay trở về. So với việc chết già ngoài cung, chẳng bằng hãy tìm cách để sống cuộc sống mà mình mong muốn. Đời người trăm năm là tận, những ngày tháng thực thỏa lòng liệu có được bao nhiêu chứ?”

Tôi nghe thế cảm động vô cùng, Huyền Thanh quàng tay qua vai tôi, hai chúng tôi nhìn nhau cười khẽ.

Vừa khéo lúc này Tích Vân mang táo đỏ và ngân nhĩ tới, cất tiếng làu bàu với Thái phi: “Hôm nay Thái phi thực nhiều trò quá, từ canh bách hợp lại đổi sang táo đỏ với ngân nhĩ.”

Thư Quý thái phi bật cười, đẩy bà ta cái, : “Đồ ngốc, ăn táo đỏ với ngân nhĩ là có nguyên do đấy, thử nhìn hai đứa bé này xem.”

Tích Vân thấy tôi và Huyền Thanh nắm tay nhau đứng đó, bất giác vừa ngạc nhiên vừa vui mừng. “Quả nhiên là nên ăn táo đỏ với ngân nhĩ, Thái phi có phúc đấy!”

Thái phi lộ vẻ tự đắc, cười hỏi: “Thế nào?”

Tích Vân cười đến nỗi khép được miệng. “Vương gia chọn chọn lại, mãi vẫn chọn được cho mình vị Vương phi, tầm mắt tất nhiên cao vời. Mới lần đầu nương tử tới đây, nô tỳ với Thái phi rồi, nhìn nương tử và Vương gia nhà ta hệt như đôi người ngọc, ngờ quả nhiên là có ngày này.” rồi, thị vội vàng hành lễ với tôi.

Tôi thẹn thùng vô hạn, vội đưa tay đỡ Tích Vân đứng lên. “ như thế, bảo vãn bối phải làm sao mới tốt đây?”

Huyền Thanh cười, : “Nàng thấy thế nào? Ta rồi mà, mẫu phi và ắt đều tán thành chuyện của chúng ta.”

Thái phi cũng khẽ cười. “Hai đứa bọn con có được mối nhân duyên này cũng chẳng dễ gì, Thanh Nhi, con phải đối xử với Hoàn Nhi tốt.” Lúc này trăng sáng treo cao, những tia sáng dìu dịu chiếu vào qua cửa sổ, trong phòng ánh nến đung đưa, tấm dung nhan xinh đẹp của Thái phi như được phủ tầng ánh sáng thánh khiết.

Huyền Thanh trịnh trọng : “Dạ. Cho dù mẫu phi dặn dò, hài nhi cũng nhất định làm được.”

Thái phi thở dài cảm khái: “Hôm nay ta thực rất vui mừng, Trường tương tư và Trường tương thủ lại thành đôi, quả đúng là ý trời.” Rồi lại hiền từ vuốt ve bàn tay tôi, : “Hoàn Nhi, hai người lòng thích nhau là việc dễ gì có được, có thể thẳng thắn và cam tâm tình nguyện thương đối phương lại càng chẳng dễ dàng gì, hãy trân trọng hạnh phúc trước mắt.”

Tôi khom người hành lễ. “Lời của Thái phi, Hoàn Nhi ghi nhớ kĩ.”

Từ An Tê quán ra, Huyền Thanh mặt đầy nét mừng, : “Bây giờ nàng yên tâm chưa?”

Tôi ngạc nhiên hỏi: “Gì cơ?”

Huyền Thanh cúi đầu, hôn ngón tay tôi, nghiêm túc : “Ta dẫn nàng đến gặp mẫu phi, với mẫu phi chuyện của chúng ta, ấy là mong nàng hiểu rằng tình cảm của ta với nàng phải chỉ như nước sương mong manh ngắn ngủi mà hết sức chân thành. Ta thực hy vọng có thể ‘cầm tay nàng hẹn mấy lời, sống bên nhau mãi đến hồi già nua[3]’.”

[3] Trích Kích cổ 4, Kinh Thi, dịch thơ Tạ Quang Phát. Nguyên văn Hán Việt: chấp tử chi thủ, dữ tử giai lão - ND.

Cầm tay nàng hẹn mấy lời, sống bên nhau mãi đến hồi già nua. Nhớ hồi xưa cũ, khi còn là thiếu nữ sống trong khuê các ngày ngày mơ mộng, tôi từng bị câu thơ trong Kinh Thi này làm cho chấn động sâu sắc, rồi cánh cửa mở ra trước mắt tôi, để tôi thấy được biển cả tình bao la bát ngát, trong lòng sinh ra chấp niệm “mong người lòng chỉ , bạc đầu chẳng xa nhau”.

Giờ đây, tôi cứ luôn nghĩ rằng mình và y có tương lai, nhưng ngờ y lại đưa tôi tới chỗ mẫu phi của y, với tôi những lời như vậy.

cảm động trong lòng tôi giống như vô số bông hoa đào cùng nở rộ, tỏa hương bát ngát, ngợp khắp trái tim. Trong mừng rỡ đến mức dám tin, tôi cơ hồ muốn rơi nước mắt.

Y nắm chặt bàn tay tôi đặt lên ngực y, cất giọng kiên định : “Nàng nhất định phải tin ta.”

Tôi gật đầu mạnh, lại nép vào lòng y. Có được lời hứa này rồi, dù con đường trước mắt mênh mang thế nào, tôi cũng phải kiên trì tiếp.


Sau hồi lâu tĩnh lặng, tôi khẽ : “Thái phi đúng là đẹp quá!”

Huyền Thanh ngạc nhiên hỏi: “Sao yên lành lại tới việc này?”

Tôi cười : “Trước đây muội cảm thấy như vậy rồi, chẳng qua là ngại với huynh mà thôi.”

Huyền Thanh tươi cười vui vẻ, : “Vẻ đẹp của mẫu phi phải là trời sinh đâu, hoặc có thể trước đây khi còn ở Bãi Di, mẫu phi chỉ khá xinh đẹp, chứ có được khí chất như bây giờ.” Thấy tôi lộ vẻ nghi hoặc, y bèn giải thích: “Chỉ có nử tữ toàn tâm toàn ý thương tình lang, lại được tình lang hết dạ thương mới có được khí chất như vậy, đây là thứ mà bất cứ loại son phấn nào cũng thể tô vẽ nổi. Trong hậu cung Đại Chu, Thanh dám khẳng định mẫu phi là nữ tử duy nhất từng có tình hoàn chỉnh.”

Tôi hiểu ý, bèn : “Do đó, mỗi cái đưa mày liếc mắt hay từng lời , nụ cười của Thái phi mới tươi đẹp và ấm áp như vậy.”

Đó hoàn toàn là dấu ấn của tình tuyệt đẹp thuở nào.

Dưới ánh trăng dịu mát, Huyền Thanh dắt tay tôi chậm rãi bước . “Khi nàng còn ở trong cung, ta biết nàng là sủng phi của hoàng huynh, nên ngoài việc đứng sau lưng lặng lẽ nhìn nàng, ta thể làm gì khác. Ta từng vô cùng tuyệt vọng, nhưng cũng rất hy vọng rằng nàng có được vẻ đẹp do tình mang lại giống như mẫu phi ta, ta hy vọng hoàng huynh có thể mang tới cho nàng vẻ đẹp đó. Nhưng ngoài ưu sầu và tâm kế ra, ta chưa từng thấy thần thái nào khác mặt nàng. Hoàn Nhi, ta với nàng từng gặp gỡ mấy lần trong cung, nhưng có lần nào nàng vui vẻ? Mỗi lần gặp nàng, ta đều thấy nàng đau thương buồn tủi, nàng có biết ta đau lòng thế nào ?” Huyền Thanh dịu dàng vuốt ve bờ má tôi, tỏ ra hết sức trịnh trọng. “Bây giờ, có được cơ hội như vậy, ta nhất định toàn tâm toàn ý thương nàng, để nàng phải chịu bất cứ nỗi ấm ức nào nữa.”

Tôi khẽ nắm lấy bàn tay y, nhìn y bằng ánh mắt chứa chan tình cảm. “Muội cũng toàn tâm toàn ý thương huynh như thế.”

Huyền Thanh nở nụ cười tươi, bên trong chưa đầy tình sâu ý nặng, khiến tôi cảm thấy ngay đến ánh trăng cũng trở nên ngọt ngào.

Tối hôm ấy, trước khi ngủ, tôi còn cảm thấy dằn vặt và mâu thuẫn nữa, có thể chìm vào giấc mộng trong bình yên. Khi tôi tỉnh dậy là buổi trưa ngày hôm sau, vầng dương cao tỏa những tia sáng màu vàng rực rỡ, len qua khe hở bức rèm trúc mà chiếu vào phòng, tựa như những dải vải lụa mềm mại kéo lê mặt đất, dải dày dải mỏng.

Tôi uể oải mở mắt ra, cảm thấy thân thể mình dường như vẫn còn ở trong giấc mộng. Vì ngủ lâu quá, người tôi đổ chút mồ hôi, bên cạnh dường như có ai đó quạt cho tôi, từng làn gió mát thổi tới.

Mở hẳn mắt ra, tôi nhìn thấy Cận Tịch, nàng ta cười tủm tỉm, : “Lần này nương tử tỉnh dậy, cứ như biến thành con người mới ấy.”

Cứ như biến thành con người mới?

Trong quãng thời gian đơn mà thanh tịnh vừa qua, tôi từng ngày đêm tụng niệm kinh văn, như con thú bị nhốt trong lồng, chỉ biết làm vậy để kìm nén nỗi đau đớn và khổ sở, tâm trạng tràn ngập những mảng mây mù, có lấy tia sáng nào. Thế nhưng nhờ có thấu hiểu và sẻ chia của y, khoảng u ám trong trái tim tôi bị xé rách khe hở , qua đó vô vàn ánh nắng rực rỡ chiếu vào.

Trong bao ngày đêm vừa qua, ký ức của tôi là mảng hỗn độn, trong đó đan xen tuyệt tình của Huyền Lăng, phản bội của Lăng Dung, giả dối của Hoàng hậu, và cả khuôn mặt non nớt say ngủ của Lung Nguyệt mà lần cuối cùng tôi được nhìn thấy… Trong những giấc mộng, câu “ thể cứu sống được nữa rồi” kia của Lăng Dung cứ đeo bám lấy tôi, kèm theo đó là dòng máu tươi rợn người chảy khắp.

Tôi từng vô số lần giật mình thức giấc lúc nửa đêm, nhớ về phụ thân và huynh trưởng ở hai vùng Nam, Bắc xa xôi, rồi còn cả Ngọc Diêu yếu đuối, Ngọc Nhiêu ít tuổi, mẫu thân già cùng tẩu tẩu và Trí Ninh chết thảm trong ngục. Tôi căm hận vô cùng nhưng chỉ biết nắm chặt hai bàn tay, để đến cuối cùng những chiếc móng tay nuôi được rất dài lần lượt gãy lìa, những tiếng “cạch cạch” giòn tan đó giống như thù hận và chết chóc đeo bám lấy tôi, tựa như ma quỷ bước rời, găm sâu vào trái tim tôi, biết bao lần khiến tôi uất nghẹn, khiến tôi lòng như tro tàn, chẳng còn thiết tha gì với cuộc sống.

Nếu như có Huyền Thanh, có lẽ tôi dần chìm nghỉm trong dòng ký ức đau khổ và thê lương đó, có cách nào thoát ra được, để đến cuối cùng là chết trong đơn, kèn trống, chẳng ai đoái hoài.

Tôi chỉ có thể ngừng tụng niệm kinh văn, tụng niệm những lời chân ngôn tuyệt cú của Phật Tổ, lại cẩn thận ghi chép từng câu, cố kìm nén nỗi bất bình và bất an của bản thân giữa làn khói đàn hương vương vất, giữa những tiếng tụng niệm của các ni xung quanh. Tôi giống như con thú bị vây giữa thiên binh vạn mã, dù tả xung hữu đột nhưng rồi cuối cùng vẫn thể thoát được.

Tôi vốn cho rằng sau khi thoát khỏi chốn cung đình, gửi mình vào cửa Phật, ngày ngày nghe tiếng trống sớm chuông chiều, có lẽ nỗi oán hận và bi thương trong lòng tôi dần được xoa dịu. Thế nhưng rốt cuộc tôi vẫn chẳng thể tránh được những chuyện thị phi, trái tim vẫn bị vướng vào cõi đời trần tục, để rồi cuối cùng có ngày vào tuyệt lộ giữa vô số tiếng tụng niệm kinh văn.

Nếu có Thanh, nếu có thương và thấu hiểu của Thanh, có lẽ ngày đó ở cách tôi rất gần rồi. thương và thấu hiểu của y, tình cảm tha thiết của y chính là phương thuốc tốt nhất để làm lành vết thương, xoa dịu lòng thù hận trong tôi.

Tôi từng cố gắng kiếm tìm thang thuốc tốt, mong có thể chữa bệnh cho trái tim mình. Giữa bóng hoa hạnh đầy trời, tôi cứ ngỡ mình tìm được, lòng đầy mừng vui, để cuối cùng phải đón nhận mũi giáo lạnh băng đâm ngược lại.

Thời gian trôi qua lâu như vậy rồi tôi mới biết, ra Huyền Thanh cùng với tình sắt son thắm thiết kia của y mới chính là phương thuốc tốt nhất dành cho tôi.

để mất thời gian dài như thế, bỏ lỡ mất nhiều cơ hội như thế, phải trải qua biết bao nhiêu gian nan, trắc trở như thế nhưng rồi cuối cùng tôi vẫn tìm được y, và y cũng chờ được tôi. Hai chúng tôi cùng quên hết buồn vui, nắm tay nhau tìm hạnh phúc.

Rốt cuộc, cũng có ngày này.

Tôi cầm gương soi, thấy đôi mắt mình quả nhiên lấp lánh có thần, tựa như vầng trăng sáng, cả trái tim dường như sáng bừng trở lại.

Hoán Bích đứng tựa cửa nhìn tôi từ xa, bên khóe môi thấp thoáng nụ cười hờ hững. “Người gặp chuyện vui tinh thần sảng khoái, Vương gia và tiểu thư cuối cùng được như ý nguyện, ai ai cũng vui mừng.” Ngoảnh đầu nhìn ánh mặt trời rạng rỡ chiếu xuống, Hoán Bích hơi nheo mắt lại, chậm rãi tiếp: “Chỉ cần hai người được vui vẻ như ý, nô tỳ cũng còn mong mỏi gì hơn.”

Kỳ thực, tỉ mỉ nhìn kĩ, dung mạo Hoán Bích rất giống tôi. Mà nếu chỉ nhìn thoáng qua, bóng lưng Huyền Thanh và Huyền Lăng cũng có mấy phần tương tự, dù sao bọn họ cũng là huynh đệ cùng cha.

Trong những ngày ở bên Huyền Thanh, tôi thỉnh thoảng cũng nghĩ tới Huyền Lăng.

Chỉ là tới nước này rồi, những chuyện xưa dù ngọt ngào hay đau khổ cũng có gì khác biệt, dần bị tình cảm đậm sâu của Huyền Thanh làm cho phai nhạt. Đôi lúc, trước khi chìm vào giấc ngủ, tôi lại tự hỏi bản thân, trong những tháng ngày xưa cũ, liệu tôi có mấy phần lòng với Huyền Lăng?

Kỳ thực tôi cũng hiểu, tạm tính đến chút tình cảm thuở ban sơ, đa phần thời gian tôi cũng đều bày mưu tính kế với y.

Huống chi, chút tình cảm ấy cũng dần vào ngõ cụt, vào đường cùng, về sau, giữa hai chúng tôi chỉ còn lại nghi ngờ và đề phòng, hơn nữa còn ngày nặng nề.

tình cảm như thế, liệu có thể coi là lòng ?

Tình cảm của tôi đối với y, chẳng qua chỉ nhiều hơn người khác chút mà thôi.

Và giờ đây, y hoàn toàn rời khỏi cuộc sống của tôi. tính tới Huyền Thanh, người thỉnh thoảng còn mang theo chút hơi thở của hoàng cung tới chỗ tôi chỉ có mình Phương Nhược.

Kỳ thực, từ sau khi tôi dọn đến thiền phòng ở đỉnh Lăng Vân, số lần Phương Nhược tới thăm tôi ít hẳn.

Tôi rời cung cũng được ba năm, tháng Sáu năm nay, Phương Nhược lại tới thăm tôi lần nữa, nhưng mang chỗ kinh Phật mà tôi chép. Đó là lần cuối cùng bà ta tới thăm tôi, sắc mặt bà ta lộ vẻ ưu thương mà điềm tĩnh. “Thời gian trôi nhanh , mới thoáng đó mà gần ba năm rồi.” Dừng chút, bà ta chậm rãi tiếp: “Những người yên tâm về nương tử trong cung nay chẳng còn thời gian rảnh mà để ý tới nương tử nữa, kể từ giờ nương tử có thể là an toàn, do đó nô tỳ cũng cần tới đây thăm nương tử nữa.”

Tôi hết sức ngạc nhiên, có chút lưu luyến : “Phương Nhược , sao lại vậy chứ? Dù bọn họ còn rình mò nữa, cũng có thể tới đây thăm ta mà.”

Phương Nhược khẽ vuốt vai tôi vẻ hiền từ, trìu mến. “Trước đây, nô tỳ tới thăm nương tử là để nhắc nhở những người kia chớ có khinh động, còn bây giờ tâm tư bọn họ chẳng đặt ở chỗ nương tử nữa rồi, nô tỳ mà tới nữa chỉ khiến bọn họ chú ý tới nương tử, những có lợi mà còn có hại.”

Tôi nghi hoặc hỏi: “Cớ sao lại như vậy? Bọn họ còn để ý tới ta nữa sao?”

“Quả thực là vậy.” Phương Nhược cất giọng cảm khái: “Thứ nhất là vì thời gian qua lâu, thứ hai là vì sau đợt tuyển tú ngày mùng Hai tháng này có năm người mới được chọn vào cung, tâm tư của bọn họ đều đặt vào đó cả rồi.”

Tôi nhìn mái tóc điểm bạc của Phương Nhược, nghĩ tới chuyện bà ta chiếu cố cho mình bao năm, trong lòng hết sức cảm động. Tôi gục đầu lên gối Phương Nhược, : “ chiếu cố ta bao năm, thực vất vả rồi. Từ nay về sau, thể tới thăm ta nữa, ta có thỉnh cầu quá đáng thế này, hy vọng về sau ở trong cung có thể giúp ta chiếu cố cho Lung Nguyệt và My Trang tỷ tỷ, như thế ta cũng được yên tâm.”

Phương Nhược rơm rớm mắt lệ, khẽ đáp: “Việc này cần nương tử phải , nô tỳ cũng dốc sức làm. Xin nương tử cứ yên tâm.” tới đây, mặt bà ta bất giác lộ nét âu lo. “Chỉ là vừa có người mới vào cung, chốn hậu cung chỉ e từ nay xuất vô số phong ba.”

Tôi tò mò hỏi: “Chẳng lẽ những người mới đó có vấn đề gì ổn sao?”

“Người mới vào cung, ít nhiều gì cũng gây ra số chuyện.” Phương Nhược khẽ vỗ tay tôi, vẻ hết sức hòa nhã. “Nương tử bây giờ là người tự do rồi, xin hãy tự bảo trọng.”

Tôi đứng bên bậu cửa, nhìn theo bóng dáng dần khuất xa của Phương Nhược, thầm nghĩ tới những quan tâm mà bà ta dành cho mình kể từ lúc mới vào cung đến giờ, sống mũi bất giác cay cay. Từ giờ trở ngay cả bà ta cũng tới nữa, sợi dây liên hệ giữa tôi và Tử Áo Thành lại mỏng manh thêm phần.

Chương 26: nhà nghèo Bích Ngọc

Độ này thời tiết nóng nực, tôi liền búi tóc theo kiểu Thái hư. Tôi cắt tóc, vì vâng theo ý chỉ xuất gia để tóc tu hành. Có điều, từ khi vào cửa Phật tới giờ, mỗi ngày tôi còn phải mất thời gian trang điểm nữa, ngày ngày chỉ rửa mặt bằng nước suối, nếu trời nóng quá mái tóc vẫn chỉ tùy ý buông xõa, cũng chẳng tỉa cho ngắn bớt, thế là càng ngày càng dài.

Nghĩ lại việc xưa, tôi bất giác cười, với Cận Tịch: “Trước đây mỗi ngày ngủ dậy, việc trang điểm là mất nhiều thời gian nhất, cứ phải cài biết bao thứ đồ vàng ngọc lên đầu, làm ta cảm thấy đầu to như cái đấu, nặng nề quá thể.”

Hoán Bích cũng khẽ cười. “Trước đây, số chỉ vàng quần áo tiểu thư tính ra phải nặng tới vài cân, xương cốt nào mà chịu cho nổi, chẳng trách các nương nương trong cung ai nấy đều lại khoan thai, kỳ thực là chẳng thể nhanh được.”

Tôi suy nghĩ chút rồi kìm được bật cười thành tiếng. “Như chúng ta bây giờ quả đúng là được tự do hơn.”

Hoán Bích cười tủm tỉm, tưới nước cho dãy tịch nhan trước cửa, tư thế khoan thai mà dịu dàng, khẽ : “Ở trong cung phải giữ quy củ trong cung, ở trong chùa Cam Lộ phải giữ quy củ của nhà chùa, bây giờ chúng ta bị đuổi đến đây, thành ra chẳng phải giữ quy củ gì nữa, cũng chẳng cần nghĩ tới mấy việc đâu.”

Ánh mắt tôi bị dãy tịch nhan thu hút, giọng bất giác trở nên dịu dàng: “Ngược dòng khắp hang cùng ngách, thư thả ngồi nhìn áng thanh thiên[1]. Cuộc sống như chúng ta bây giờ mới đúng là an nhàn, thư thái.”

[1] Trích Chung Nam biệt nghiệp, Vương Duy, dịch thơ Phí Minh Tâm. Nguyên văn Hán Việt: Hành đáo thủy cùng xứ, tọa khán vân khởi thời - ND.

Thế là trong cuộc sống bình lặng về sau, chỉ còn Ôn Thực Sơ và Huyền Thanh là thường xuyên tới thăm tôi. Có điều, Ôn Thực Sơ và Huyền Thanh thường chỉ vừa gặp mặt là tách ra ngay, do đó cũng chẳng trò chuyện gì nhiều với nhau. Huyền Thanh cứ độ dăm ba ngày lại tới lần, cùng tôi bàn luận chuyện cổ kim, đánh cờ đối thơ, tìm vài thú vui tao nhã, có lúc còn mang tới cho tôi số tin tức về My Trang và Lung Nguyệt. Mấy tin tức ấy đều rất ít ỏi, đến nỗi khơi dậy thương tâm của tôi nhưng cũng đủ để xoa dịu nỗi nhớ nhung và quan tâm nơi đáy lòng tôi.

Huyền Thanh thường tỏ ra áy náy với tôi, rằng dăm ba ngày y mới tới được lần, thể ngày ngày bầu bạn bên tôi. Thế rồi y sai A Tấn huấn luyện con bồ câu mang tới cho tôi, lại cười, : “Như vậy chúng ta có thể dùng bồ câu gửi thư cho nhau, cho dù thể gặp mặt cũng có thể trò chuyện với nhau mấy lời.”

Tôi cố ý trêu y: “Muội cần đâu, nhận lấy bồ câu rồi đưa thư chưa được mấy lần, chỉ e dẫn mèo rừng tới, như thế muội sợ chết khiếp mất.”

Huyền Thanh bật cười, nhéo mũi tôi, : “Nàng cho rằng bồ câu ngốc đến mức cứ ở yên trong lồng chờ mèo rừng đến ăn thịt sao? Thường ngày nó tự bay kiếm mồi, nàng muốn tìm nó về để gửi thư chỉ cần huýt sáo cái là được.”

Có lúc tôi kìm được thầm nghĩ, tại sao y luôn có thể đoán biết tâm của tôi ràng như thế, hơn nữa lần nào cũng vừa khéo giúp tôi hóa giải những nỗi băng giá trong lòng.

Hỏi y, y lại chỉ nhìn tôi mà mỉm cười hòa nhã nhưng trả lời.

Thế là tôi hỏi thêm nữa, chỉ lẳng lặng cảm nhận chu đáo của y cùng những khoảnh khắc bình yên mà y đem lại.

Chiều hôm ấy, tôi và y vừa đánh xong ván cờ bên dưới ô cửa sổ phía tây, bên ngoài trời nóng nực, ve sầu kêu ầm ĩ, nghe cứ như tiếng mưa rơi, toát ra vẻ mênh mang mà hỗn tạp. A Tấn ngồi ngủ gật dưới gốc cây, đầu cứ gật gà gật gù.

Lúc này, Cận Tịch bưng hai chén canh đậu xanh tới, tôi hòa nhã : “Uống thứ này để giải khát là tốt nhất đấy, vừa rồi giữa trưa trời nóng như thế mà huynh còn phi ngựa tới, đúng là đầu óc có vấn đề.” rồi tôi cầm chén lên, dùng nắp gạt phần bọt, chậm rãi uống lấy hai ngụm.

Huyền Thanh ngẩng đầu uống hơi cạn sạch chén của mình, lại nhìn bóng trúc xanh biếc bên ngoài. “Chỗ này của nàng mát mẻ, do đó ta mới cố tình phi ngựa đến, bây giờ còn được uống canh giải khát nữa chứ!” Rồi y ngoảnh đầu, với Cận Tịch: “Cận Tịch, canh đậu xanh nấu càng ngày càng ngon hơn rồi.”

Tôi cười bảo: “Cận Tịch, miệng lưỡi y thực ngọt ngào quá chừng, thôi hãy thưởng thêm cho y chén nữa .”

Cận Tịch tươi cười hòa nhã, lại bưng chén canh nữa tới. “Vương gia muốn uống bao nhiêu có bấy nhiêu.”

Vừa khéo lúc này Hoán Bích ngừng việc may vá trong tay, nở nụ cười dịu dàng, để lộ hàm răng trắng muốt. “Bên ngoài trời nóng như thế, lát nữa Vương gia bất kể là về vương phủ hay Thanh Lương Đài ắt ra đầy mồ hôi, chi bằng hãy ở lại đây dùng bữa tối.”

Huyền Thanh mỉm cười, liếc mắt qua phía tôi. “Người hầu có lời lưu lại, chẳng biết ý tứ chủ nhân ra sao?”

Tôi cầm chiếc quạt tròn lên phe phẩy mấy cái, miệng cười, : “Hoán Bích có lời giữ huynh lại, muội còn tiện đuổi huynh nữa sao, chỉ cần huynh chê nơi đây cơm canh nhạt nhẽo là được.”

Huyền Thanh ung dung cất tiếng: “Ăn cái gì cũng vậy thôi, tùy tâm là được.”

Tôi phủi áo đứng dậy, mỉm cười, : “ như vậy, hôm nay tiểu nữ đích thân xuống bếp, nấu cho Vương gia bát canh.”

Khi mặt trời ngả về tây, chúng tôi kê chiếc bàn dài dưới giàn mướp ngoài sân. Tôi bưng bát cơm và bát canh tới, : “Vương gia nếm thử , canh này phải ăn cùng cơm trắng mới ngon.”

Nước canh ánh lên màu xanh biếc, kết hợp với màu sứ trắng ngần, lại thêm mấy miếng măng và nấm hương nằm im nơi đáy bát, quả thực ngon mắt vô cùng. Huyền Thanh cười, : “Mới nhìn thôi khiến ngón tay trỏ của ta mấp máy rồi!” Rồi y múc thìa canh lên, nhắm mắt thưởng thức. “Có mùi thơm của lá sen, có hạt thông, có mùi nấm hương, hình như còn có cả măng nữa.” Đôi hàng lông mày của y hơi cau lại. “Còn có chút mùi thơm thoang thoảng, rất đặc biệt, ta cũng chưa là thứ gì.”

Tôi cười, : “Là thứ của Thanh Lương Đài đấy, vậy mà huynh lại biết. Đây là nước tuyết mai xanh mà muội gom được lúc dưỡng bệnh ở Thanh Lương Đài của huynh năm ngoái. Mùi thơm của mai xanh khác hẳn mai thường, vừa trong trẻo lại vừa thoát tục, thế mới xứng dùng để nấu canh cùng lá sen non và hạt thông.”

Y nghiêng đầu, cười : “Có nước tuyết hoa mai, có lá sen, hạt thông, lại có cả nấm và măng, toàn là những vật thanh tịnh trong thiên nhiên, thảo nào mùi vị lại thanh tân như thế.”

Tôi khẽ mỉm cười. “Nếu là vật tầm thường, muội đâu dám mang ra cho huynh nếm thử.”

Huyền Thanh hỏi: “Món này tuyệt vời như vậy, nàng đặt cho nó cái tên gì chưa?”

Tôi đáp giọng ung dung: “Hoa mai, hạt thông, nấm hương và măng đều là vật núi, hoa sen dưới sông mới có, mấy vật này cùng ở chung bát, có cả nước lẫn non, cái tên tất nhiên là vô cùng đặc biệt và thú vị rồi.”

Y khẽ “ồ” tiếng, trầm ngâm phán đoán: “Có phải tên là ‘Sơn quang thủy sắc’ ?”

Tôi chậm rãi : “Nước non chỉ là thứ yếu thôi, điều đáng quý là phẩm cách của mấy vật này, tất thảy đều là loại rất có khí tiết”, rồi liền cất tiếng cười sảng khoái. “Nên nó tên là Thanh khí trường tồn.”

Y vỗ tay cười, : “Đầu óc nàng đúng là điêu ngoa, cổ quái, đến ta cũng phải tự than bằng.”

Tôi hơi nhướng mày, : “Chẳng qua là trong lúc rảnh rỗi, muội để ý chút tới chuyện ẩm thực thôi, vậy cũng bị coi là điêu ngoa, cổ quái sao?”

Y hưng phấn : “Thanh khí trường tồn, nghe cứ như tên của ta vậy.”

Tôi đập quạt mấy cái, lại đưa tay che miệng cười. “Đúng là người đâu vô lý quá chừng, muội làm bát canh, huynh lại cố rằng nó giống tên mình, có biết xấu hổ vậy?”

Nơi khóe mắt Huyền Thanh thấp thoáng nét cười vui vẻ. “Dù nàng có phủ nhận, ta vẫn coi đó là thực.”

Gió đêm mùa hạ mang theo hơi nước ẩm ướt, nhưng khi phả thẳng vào mặt lại khiến người ta cảm thấy mát rượi. Dưới ánh tà dương, những bông tịch nhan ngoài sân nhắn, kiều tựa cánh bướm, vừa hàm súc lại vừa dịu dàng, chậm rãi nhả hương khiến người ta quên hết mọi phiền ưu. Sau thoáng sững sờ, tôi khẽ : “Sao huynh lại hiểu lòng muội như thế chứ?”

Y vừa cầm đũa lên, nghe thấy lời này của tôi ngây người, để lộ vẻ mừng rỡ như trẻ con, sau đó liền kìm được cười rộ. “Chỉ vì cái tên này thôi ta cũng nên phụ lòng nàng, ta muốn hơi uống cạn bát canh.”

Tôi thấy y cầm bát lên định uống, vội bật cười ngăn lại. “Nếu huynh chỉ uống canh mà ăn cơm, vậy đúng là kẻ ngốc rồi!” Tôi đứng dậy mang tới thêm đĩa chân giò hun khói và đĩa đậu phụ hạnh nhân, : “Canh này ăn cùng cơm mà có thêm chân giò hun khói càng tuyệt, còn mùa hè mà ăn đậu phụ mát ruột lắm.”

Trong mắt y thoáng qua tia mừng rỡ và cảm động, tựa như áng mây hồng rực rỡ nơi đỉnh núi. “Kể từ khi quen biết đến nay, đây là lần đầu tiên nàng xuống bếp vì ta, lại cẩn thận chuẩn bị đồ ăn cho ta như thế, thực làm ta cảm động thôi.”

Tôi đưa mắt liếc y. “Ăn cứ ăn, nhiều như thế làm gì, lẽ nào huynh có dự định sau này thường xuyên tới đây ăn cơm?”

Y chỉ cười , loáng cái ăn hết sạch hai bát cơm và toàn bộ thức ăn.

Tôi thấy y ăn ngon lành, hiểu tại sao, trong lòng trào dâng cảm giác mừng rỡ khôn cùng. Có lẽ khi đồ ăn mình nấu được người khác thích, ai cũng có cảm giác như tôi lúc này.

mùi thơm ngọt ngào bỗng từ đâu bay tới, dường như đó là kết hợp giữa mùi hoa hồng và mùi rượu. Ngay đến tôi cũng bị thu hút, kìm được ngoảnh đầu nhìn lại, thấy Hoán Bích chậm rãi bước tới, mặt đầy nét cười. “Nô tỳ vừa xuống bếp nấu bát canh rượu nếp hoa hồng, dùng làm điểm tâm rất hợp, xin Vương gia hãy nếm thử xem sao.”

Đó là bát canh rượu nếp màu trắng sữa, tỏa hương nồng nàn, bên còn rắc cánh hoa hồng, trông rất bắt mắt.

Tôi cười, : “Mới ngửi thấy thơm rồi, tay nghề của Hoán Bích quả là tệ.”

Huyền Thanh thoáng lộ vẻ khó xử, cười : “Hôm nay ta quả thực no rồi, mà rượu nếp lại ngọt, ta ăn thêm nổi.”

Hoán Bích nhìn chỗ bát đĩa được ăn sạch bách bàn, có chút thất vọng, : “Vậy, chỉ nếm thử chút thôi được ?”

Nhìn muội ấy tay bưng bát canh thơm nức đứng ngay trước mặt, dáng vẻ hết sức đáng thương, người khác thực khó lòng cự tuyệt. Huyền Thanh cười tủm tỉm, : “Tay nghề của Hoán Bích vừa nhìn biết là rất tuyệt rồi, chỉ là hôm nay ta thực thể ăn thêm được nữa, chi bằng để hôm khác .”

Hoán Bích có chút ủ rũ, tiến thoái lưỡng nan, chỉ biết thấp giọng : “Vậy cũng được!”

Tôi biết Huyền Thanh thích ăn đồ ngọt nhưng thực nên vì việc này mà làm Hoán Bích khó xử quá. Thoáng suy nghĩ, tôi bèn cười, : “Vừa rồi phải huynh muốn tới An Tê quán thăm Thái phi sao, đừng muộn quá kẻo Thái phi lại lo, tranh thủ khi trời còn chưa tối hẳn mà mau thôi!” Tôi lòng mong y mau cho, hề phát Hoán Bích đứng sau lưng mình, mặt đầy vẻ hụt hẫng.

Huyền Thanh hiểu ý. “Vậy, mấy ngày nữa ta lại tới.”

Vì y thường xuyên tới đây nên tôi cũng ra ngoài tiễn, đợi y rồi, thấy Hoán Bích lẳng lặng thu dọn bát đĩa bàn, tôi bèn dịu dàng khuyên giải: “Chẳng qua chỉ là bát canh rượu nếp hoa hồng mà thôi, muội tốn công làm rồi, lúc khác Thanh nhất định ăn, hà tất phải buồn bã ủ ê như vậy.”

Hoán Bích cúi đầu lau mạnh mặt bàn, thấp giọng : “Vương gia ăn đâu.” Thoáng dừng chút, trong mắt muội ấy ánh lên những tia ảm đạm. “Vừa rồi khi Vương gia thoái thác, ánh mắt chẳng nhìn về phía bát canh lần nào, có thể thấy y hề thích ăn.”

Tôi khẽ thở dài. “Hoán Bích, kỳ thực muội nhìn người rất tinh tế.”

“Vậy sao?” Ánh tà dương chiếu xuống bên mặt Hoán Bích, phủ lên đó tầng ánh sáng màu hồng, chẳng hề ăn nhập với vẻ mặt của muội ấy lúc này. “Nô tỳ vốn thấy Vương gia khi rảnh rỗi thích uống chút rượu, do đó mới làm bát canh rượu nếp hoa hồng, ngờ dụng tâm lại đúng chỗ.” rồi liền đưa tay đổ bát canh vào thùng nước, sắc mặt bình thản, hề có chút tiếc nuối.

Tôi ngây ra. “Dù Thanh muốn ăn muội cũng cứ để đó, việc gì phải đổ .”

Hoán Bích vẫn thản nhiên như thường, mỉm cười, : “Nô tỳ làm là để cho Vương gia ăn, y ăn nô tỳ đổ thôi, cũng định để lại cho người khác. Nếu tiểu thư và Cận Tịch thích ăn, nô tỳ làm lại là được.”

Tôi thầm thở dài tiếng, tính cách của Hoán Bích dường như ngày càng cổ quái phải.

Nhìn theo bóng lưng gầy guộc của muội ấy, tâm trạng tôi tựa như bầu trời đêm lúc này, dần bị nhuốm tầng mờ mịt.

Hoán Bích vẫn tiếp tục ít và trầm lặng như xưa, chỉ là ánh mắt của muội ấy khi nhìn về phía tôi dần có thêm tầng sương mỏng. Nhưng muội ấy muốn , tôi cũng chủ động hỏi, chỉ coi như biết.

Rốt cuộc có ngày, khi tôi cầm bình nước tưới cho dãy hoa tịch nhan, Hoán Bích đứng bên cạnh, chậm rãi : “Tiểu thư xưa nay vốn thông minh hơn người, tại sao lại hỏi Vương gia câu nông cạn…” Muội ấy thoáng do dự rồi mới tiếp: “Hoặc có thể là ngốc nghếch như thế?”

Hoán Bích chuyện trước giờ vẫn luôn cẩn thận, hôm nay lại dùng những lời lẽ sắc bén như thế với tôi, thực là kỳ lạ vô cùng.

Tôi xoay người lại, trong mắt lên tầng nghi hoặc.

Hoán Bích hề sợ hãi, cũng cúi đầu như thói quen thường ngày, chỉ lặng lẽ nhìn tôi bằng đôi mắt ngày sâu thẳm, khẽ cất tiếng: “Tại sao Vương gia lại hiểu tâm tư của tiểu thư như vậy, tiểu thư thực biết sao?” Thực biết sao? Tôi tự vấn bản thân, thầm ngẫm nghĩ về câu hỏi này của Hoán Bích. “Bởi vì tất cả tâm tư của Vương gia đều đặt vào những buồn vui, mừng giận của tiểu thư rồi, do đó, tâm tư của tiểu thư, sao Vương gia có thể biết kia chứ?”

Đúng thế, tôi từng cảm thấy mình và Huyền Thanh tâm ý tương thông, nhưng nếu hữu ý, nếu đặt toàn bộ tâm tư của mình lên người đối phương, cái gọi là tâm ý tương thông kia làm sao mà có được?

Tâm ý tương thông! ra, tôi cũng hiểu tâm tư của y, chỉ là suốt thời gian dài trước đây, tôi luôn tự dối lòng, cho rằng mình hay biết gì đó thôi.

Hoán Bích hề dời mắt khỏi người tôi, thế còn có mấy phần bức bách, giọng thoáng vẻ lạnh lùng: “Tiểu thư, kỳ thực tiểu thư đều biết cả, nhưng biết rồi tại sao còn phải hỏi như vậy?”

Ánh mắt tôi dừng lại mãi cành tịch nhan có những bông hoa vừa chớm nụ, hồi lâu sau vẫn chẳng thể dời . Những bông hoa đó thực trắng ngần thuần khiết, tựa vô số ngôi sao sáng rực trời, soi sáng trái tim vốn luôn mơ hồ và ảm đạm của tôi.

Những tia tình cảm mơ hồ thuở ban đầu của y, kỳ thực ngay từ lúc ngắm hoa tịch nhan ở đài Đồng Hoa tôi lờ mờ hiểu được chút.

Vậy mà mãi đến lúc này, tôi còn hỏi y: “Sao huynh lại hiểu lòng muội như thế chứ?”

Tôi biết được đáp án từ sớm, chẳng qua chỉ muốn tự tay mình vén mở nó ra mà thôi. Hoặc có lẽ, tại nơi sâu thẳm tâm hồn, tôi vẫn luôn mong y tự với tôi, chính miệng với tôi, rằng tất cả là vì tôi.

Dường như chỉ có như vậy, tôi mới có thể hoàn toàn tin đây là , tin y thực tôi, dù thân phận của tôi có thay đổi thế nào.

biết tự bao giờ, tại nơi sâu nhất nơi đáy lòng tôi, những bông tịch nhan đêm đó sớm vượt hẳn lên mọi thứ kỳ hoa dị thảo thế gian này, gì so sánh được.

Ngay từ lúc tôi còn chưa biết gì, ngay từ lúc tôi còn dùng tư thái ngấm ngầm cự tuyệt để đối mặt với tình cảm của y, những bông hoa tịch nhan thể nở rộ dưới ánh mặt trời và bị người đời gọi là “hoa bạc mệnh” kia đâm chồi nảy lộc trong trái tim tôi, nở ra biển hoa trắng lóa.

ra, nó sớm biến thành vầng trăng sáng trong trái tim tôi, đến lúc này mới ra để soi đường chỉ lối.

Tôi chỉ khẽ mỉm cười. “Hoán Bích, muội càng ngày càng thích phán đoán tâm tư của người khác rồi đấy!” Ngoảnh đầu lại, mùi thơm dìu dịu của tịch nhan thoảng qua bờ má, bên khóe môi tôi như nở ra bông hoa.

Hồi lâu sau, lời của Hoán Bích mới bật ra khỏi miệng: “Trước đây khi cự tuyệt Vương gia, tiểu thư từng dùng bài Bích Ngọc ca.” Thoáng dừng lại, Hoán Bích khẽ ngâm: “ nhà nghèo Bích Ngọc, đâu dám với cành cao. Tạ ơn chàng hữu ý, thẹn sắc khuynh thành.”

Tôi ngẩng lên nhìn muội ấy. “ sao?”

Hoán Bích vẫn cười, nhưng nụ cười ấy lại có vẻ lạnh lùng, hờ hững, tựa như giọt sương đậu bông tịch nhan. “Khi cự tuyệt Vương gia, tiểu thư có từng nghĩ đến mấy câu Bích Ngọc ca kế tiếp , chỉ khác nhau chút thôi, nhưng ý nghĩa lại hoàn toàn khác biệt.”

Tôi suy nghĩ chút, chậm rãi ngâm: “ nhà nghèo Bích Ngọc, đâu dám với cành cao. Cảm tạ chàng nghĩa nặng, nay xin kết kim lan[2]. Hoán Bích, muội muốn tới mấy câu này sao?”

[2] Trích Bích Ngọc ca, Tôn Xước. Nguyên văn Hán Việt: Bích Ngọc tiểu gia nữ, bất cảm phàn quý đức. Cảm lang ý khí trọng, toại đắc kết kim lan - ND.

Hoán Bích khẽ gật đầu, chiếc váy màu xanh nhạt bị làn gió thổi bay lất phất, như thể hòa vào mảng cành lá tịch nhan kia. “Tiểu thư, khi đó tiểu thư có từng nghĩ đến điều này ?”

Tôi tỉ mỉ ngẫm lại, có lẽ thực có vài phần trùng hợp, thế là bèn trịnh trọng lắc đầu. “Thực là .” Thế nhưng khi tôi trả lời, biến hóa xảy ra, giống như thay đổi trong Bích Ngọc ca vậy, tình cảm biến chuyển hết sức bất ngờ, thành ra trong câu trả lời trịnh trọng của tôi bỗng dưng xuất tia mềm mại.

“Cảm tạ chàng nghĩa nặng, nay xin kết kim lan.” Hoán Bích khẽ nở nụ cười, ngón tay quấn lấy dải dây lưng xanh biếc chiếc áo, lẩm bẩm : “Tiểu thư, nô tỳ sớm biết được tiểu thư và Vương gia rồi …”

Tôi hết sức ngạc nhiên trước những lời này, bất giác trầm tư, hỏi: “Hoán Bích, muội rốt cuộc muốn gì?”

Nụ cười hờ hững của Hoán Bích tựa như bông tịch nhan khẽ rung rinh giữa làn gió thu. “Nô tỳ chỉ hay nghĩ, ngày đó tuy tiểu thư cự tuyệt Vương gia nhưng tại đáy lòng, có lẽ vẫn mang chút suy nghĩ ‘cảm tạ chàng nghĩa nặng, nay xin kết kim lan’. Chẳng lẽ ngày đó khi lời cự tuyệt, tiểu thư thực có chút tâm ý nào với Vương gia sao?”

Tôi chẳng thành lời, có lẽ là có nhưng lúc đó, tôi vẫn còn vô cùng chần chừ, do dự.

Còn Hoán Bích, muội ấy trở nên nhạy cảm và tinh tế thế này từ bao giờ vậy?

Hoán Bích dường như biết được nỗi nghi hoặc của tôi, liền khẽ : “Nô tỳ cảm thấy hiểu được nhiều hơn chút là việc tốt. theo tiểu thư được nghe nhiều rồi, thành ra cũng hiểu nhiều hơn, nhìn người, nhìn việc thấu triệt hơn.” Thoáng dừng lại, Hoán Bích mỉm cười, tiếp: “Hoán Bích có thể hiểu nhiều điều như vậy, thực phải cảm ơn tiểu thư. Tiểu thư thường xuyên giảng giải về thi thư cho nô tỳ nghe, nhờ thế nên nô tỳ mới đến nỗi đần độn chẳng biết gì.”

Muội ấy rất nhàng, chỉ lời lược qua mọi việc, sau đó liền xoay người luôn, thân hình nhàng, tha thướt nhưng bước chân lại thấp thoáng nét nặng nề, hoàn toàn phù hợp với dáng vẻ bề ngoài của muội ấy.

Tôi nhìn theo bóng lưng Hoán Bích, chút nghi hoặc nơi đáy lòng dần trở nên rệt.

Khi tôi thổ lộ với Cận Tịch về nghi hoặc của mình, Cận Tịch chỉ : “Nương tử đừng hỏi gì Hoán Bích, cũng đừng để lộ chút ý tứ đó, cứ coi bản thân như người hồ đồ là được.”

Thấy tôi lộ vẻ khó hiểu, Cận Tịch thẳng: “Mọi người đều thấy tình cảm giữa nương tử và Vương gia, nô tỳ chỉ hỏi câu thôi, nương tử có định học theo Nga Hoàng, Nữ [3] thời cổ ?”

[3] Nga Hoàng và Nữ là hai người con của vua Nghiêu, cùng gả về làm vợ của vua Thuấn. Điển tích này chủ yếu về việc hai chị em ruột cùng thờ chồng - ND.

Tôi chút nghĩ ngợi đáp ngay: “! Mà dù ta có tâm tư này, Thanh cũng quyết chịu.”

“Vậy phải rồi. Hoán Bích hầu hạ bên cạnh nương tử nhiều năm, suy nghĩ này của nương tử, ấy tất nhiên hiểu . Nô tỳ thấy ấy rất để tâm đến Thanh Vương gia, như thế tâm tư của Vương gia, ấy hẳn nhiên cũng biết. Mà vì ấy biết cả, khi ấy , nương tử cũng đừng nên hỏi gì. Trừ phi nương tử muốn hai bên rơi vào cảnh khó xử, hoặc là nghĩ cách để đuổi Hoán Bích .”

Tôi nôn nóng : “Tình cảm giữa ta và Hoán Bích đâu phải tầm thường, bên cạnh ta chỉ có muội ấy thôi, muội ấy cũng chỉ có thể nương tựa vào ta, ta sao nỡ để muội ấy phải khó xử hoặc đuổi muội ấy chứ.”

Cận Tịch thở phào hơi. “Vậy đúng rồi. Cứ như nô tỳ thấy, Hoán Bích nương cũng là người hiểu chuyện, ấy hiểu rất tình cảm giữa nương tử và Vương gia, do đó ắt mở miệng gì đâu. Hai ngày nay, ấy như vậy, chỉ có thể là nổi tính con thôi. Nếu nương tử để tâm quá chỉ tự làm khổ mình.”

Lời của Cận Tịch giống như dòng nước mát lạnh giội xuống đầu tôi, tôi lập tức tỉnh táo hẳn ra. “Vậy theo ý của ngươi bây giờ ta nên giả bộ chẳng hay biết gì.”

“Phải, như thế hai bên còn có thể tiếp tục ở bên nhau.” Cận Tịch chậm rãi : “Kỳ thực Vương gia cũng phải người hồ đồ, tâm tư của Hoán Bích nương, ngài ấy chưa chắc nhìn ra. Có điều, nhìn bộ dạng đó của Vương gia, ngài hẳn cũng giả bộ biết, như thế việc gì nương tử phải chọc thủng lớp giấy dán cửa sổ đó. Nếu thực đến ngày phải bộc bạch mọi điều, tất nhiên Vương gia , nương tử cần bận tâm đâu.”

Lòng tôi lúc này sáng tỏ như gương, khẽ nở nụ cười mỉm. “Cận Tịch, ngươi lúc nào cũng có thể nhìn việc cách thấu triệt như thế, khiến ta yên tâm.”

Cận Tịch cúi đầu, cười đáp: “Trong việc này, cả nương tử, Bích nương và Vương gia đều là người trong cuộc, chỉ có nô tỳ đứng ngoài nên thấy thôi. Huống chi cả ba vị đều là người thông minh, hãy coi như đây là lần hồ đồ hiếm có vậy.”

Thế rồi sau đó tôi liền làm bộ thản nhiên, coi như chẳng hay biết gì, thái độ ấy của tôi khiến tâm tư Hoán Bích dần trở nên bình lặng.