Chương 6: Ỷ Mai Đêm Tuyết




Thấm thoắt vào cung ba tháng. Tân niên sắp đến, trong cung cũng lộ khí vui mừng. Tăng nhân tụng kinh niệm phật ngày càng nhiều. Tới 25 tháng 12, phần thưởng cuối năm cũng được tặng thưởng nhiều. Tuy rằng là quý nhân bệnh tật, ban thưởng cũng ít, hơn nữa có Mi Trang tỷ, Lăng Dung, và Thuần thường tại còn được ban tặng thêm, cũng có thể coi là tân niên sung túc. Đường Lê cung tuy lạnh lẽo, nhưng mặt người hầu đều vui vẻ, vội vàng quét dọn lại cung, treo đèn cát tường, dán chữ phúc.

Trận đại tuyết rơi hai ngày, ngày càng lạnh, tôi đưa tay hơ vào lò sưởi gần cửa sổ, nhìn bồ công bay lơ lửng rơi xuống mặt tuyết. Tinh Thanh tới cười với tôi: “Tiểu chủ nghĩ cái gì mà mất hồn vậy? nên đứng dưới cửa sổ lâu, cẩn thân đau đầu.”

Tôi cười: “Ta nghĩ trong cung chúng ta có đủ thứ, chỉ thiếu vài cành hoa mai và tùng bách. Mùa đông tới rồi mà ở trong viện chẳng có gì, hoa cũng có, chỉ có thể nhìn tuyết.”

Tinh Thanh : “Trước giờ Sử mỹ nhân thích hoa cỏ, ghét hoa đẹp hơn người. Hơn nữa, càng thích hoa mai, nhất là vào mùa đông nó mới nở, người cũng lạnh, cái mũi đỏ bừng, càng đẹp bằng hoa. Còn mùi cây tùng bách được thơm nên ghét nốt.”

Tôi cười: “Nhìn thế mà Sử mỹ nhân thú vị ghê!”

Cận Tịch tới trừng mắt nhìn Tinh Thanh: “ được bừa bãi! Cung nữ được nghị luận chủ tử ở sau lưng.”

Tinh Thanh lè lưỡi: “Nô tỳ chỉ ở trong cung, quyết ra ngoài.”

Cận Tịch nghiêm túc : “ ở trong cung mà người ngoài nghe thấy, vô duyên cớ tiểu chủ nhà mình bị rước họa vào thân sao?”

Tôi cười hoà giải: “Cuối năm rồi, đừng mắng ấy nữa.” Lại dặn Tinh Thanh: “Lời dạy ngươi, phải ghi nhớ nhé.”

Cận Tịch đến bên cạnh tôi : “Quý nhân thích nhìn cảnh sắc bên ngoài, hay là nô tỳ cho người dán giấy lên cửa sổ.”

Tôi cao hứng: “Ta muốn làm. Chúng ta cùng nhau cắt dán giấy chữ Hỉ .”

Cận Tịch lên tiếng, chỉ chốc lát sau ôm xấp giấy màu và chỉ đến.. Các cung nữ ở trong cung lâu ngày, rảnh rỗi lại cắt giấy chơi nên cũng khá am hiểu cái này. Bởi vậy, nghe tôi muốn dán giấy lên cửa sổ, tất cả đều vây quanh cái lò sưởi cùng làm.

Hai canh giờ trôi qua, bàn là đống hình thù khác nhau: Chim khách đăng mai, nhị long diễn châu, khổng tước xoè đuôi, thiên nữ tán hoa, may mắn có thừa, Ngũ phúc lâm môn, còn có liên, lan, trúc, cúc, thuỷ tiên, mẫu đơn, tuổi hàn tam hữu.

Tôi nhìn lần, khen: “Cận Tịch giỏi , hổ là .” Cận Tịch hơi đỏ mặt, khiêm tốn : “Làm sao so được với “cùng hợp nhị tiên” của quý nhân, trông rất sống động.”

Tôi cười : “ đời có cùng hợp nhị tiên, chỉ là tuỳ tiện cắt thôi. Nếu có thể cắt giống người mới là có bản lãnh.”

Vừa dứt lời, Bội Nhi hét lên: “Tiểu Duẫn Tử cắt giống người quá.”

Tiểu Duẫn Tử lập tức cốc đầu nàng ấy: “Trước mặt tiểu chủ đừng hươu vượn, làm gì có chuyện này?”

Bội Nhi phục: “Nô tỳ vừa thấy tận mắt Tiểu Duẫn Tử cắt hình giống tiểu chủ lắm, giấu trong tay áo í!”

Tiểu Duẫn Tử đỏ mặt, giọng : “Nô tài dám bất kính với Tiểu chủ.”

Tôi ha hả cười: “Vậy sai? Ta chưa bao giờ... câu nệ tiểu tiết. lấy ra cho ta nhìn .”

Tiểu Duãn Tử ngượng ngùng cho tôi xem: “Quả nhiên là tinh xảo! Tiểu Duẫn Tử, tay ngươi khéo quá.”

Tiểu Duẫn Tử : “Tạ ơn quý nhân khích lệ. Nô tài vụng về, dám cắt hình quý nhân thành xinh đẹp được.”

Tôi cười : “Chỉ được cái lém lỉnh. Hình này đẹp quá, ta rất thích.”

Lưu Chu cười tủm tỉm hỏi: “ lanh lợi thế mà. Nghĩ sao lại cắt giống tiểu chủ thế?”

Tiểu Duẫn Tử nghiêm trang : “Từ lúc tiểu chủ nhờ Ôn thái y đến chữa ca ca của nô tài, bọn nô tài đều cảm động và nhớ nhung đại ân tiểu chủ, cho nên đặc biệt cắt giống tiểu chủ, ở trong cung ngày đêm kính lễ.”

Tôi nghiêm mặt : “Ngươi và ca ca ngươi có lòng ta nhận, chỉ là hợp quy củ, truyền ra ngoài lại tốt. bằng dán ở trong cung.”

Cận Tịch đứng dậy : “Trong cung có tập tục, vào đêm giao thừa treo đồ vật mình thích lên cành cây cầu năm sau mọi như ý. Nếu tiểu chủ thích hình Tiểu Duẫn Tử cắt, chi bằng treo nó lên cầu phúc, cũng là phần thưởng mặt mũi cho Tiểu Duẫn Tử.”

Tôi mỉm cười : “Chủ ý này rất hay.” Rồi bảo Hoán Bích lấy tiền thưởng Cận Tịch và Tiểu Duẫn Tử.

lúc náo nhiệt, có người xốc mành tiến vào thỉnh an, đó là cung nữ của Lăng Dung là Bảo Quyên đến, bê hai chậu cây thuỷ tiên vào: “An tiểu chủ đích thân trồng mấy chậu thuỷ tiên này, hôm nay nở hoa rồi, sai nô tỳ đưa cho Hoàn quý nhân ngắm cảnh.”

Tôi cười : “Vừa khéo, hôm nay bọn ta cắt giấy dán cửa sổ, tiểu chủ nhà ngươi liền phái ngươi tặng chậu hoa. Huệ tần tiểu chủ có ở đó ?”

Bảo Quyên đáp: “ sai Cúc Thanh đem tặng 2 chậu rồi ạ, còn tặng Thuần thường tại 1 chậu.”

Tôi gật đầu: “Trở về tiểu chủ ngươi biết là ta rất thích. Bên ngoài tuyết lớn, ngươi ở lại giữ ấm người , đừng để lạnh cóng.” Bảo Quyên gật đầu xuống.

Đêm 30 trôi qua nhất nhanh. Mi Trang, Lăng Dung và Thuần thường tại được mời tham gia yến tiệc do Hoàng thượng và Hoàng hậu chủ trì, thế nên thể tới gặp tôi. Tôi thân bệnh tật, Hoàng hậu ân chuẩn tôi ở lại cung tĩnh dưỡng, cần dự tiệc. Mọi người ăn cơm tất niên xong, cùng nhóm người hầu hạ đón giao thừa. Phẩm Nhi đun nước ấm vào oang oang: “Tiểu chủ, bên ngoài tuyết ngừng rơi, còn bầu trời đầy ngôi sao, xem ra ngày mai trời trong xanh.”

“ ?” Tôi cao hứng cười rộ lên: “ thể thưởng thức cảnh đẹp này được!”

Cận Tịch phấn khởi : “Vừa lúc Quý nhân có thể treo hình này lên cây trong viện cầu phúc.”

Tôi : “Cây trong viện khô hết có gì mà treo, bằng ra ngoài nhìn mai nở, rồi treo lên.”

Tiểu Duẫn Tử đáp: “Phía nam Lâm Uyển cung có vườn mai rất đẹp, hay là cung chúng ta cùng ta đó xem cho gần.”

Tôi hỏi: “Là bạch mai sao?”

Tiểu Doãn Tử : “Là mai vàng.”

Tôi hơi nhíu mi: “Mai vàng sắc đẹp, hương lại nồng như mùi rượu. Còn có cây gì khác ?”

Tiểu Doãn Tử điệu bộ : “Phía đông Lâm Uyển cung có mai viên, tâm nhuỵ mùi hương đàn, nở ra màu hồng, người xem đều ngay người. Mỗi tội hơi xa.”

Tuyết đêm trăng sáng, hắt chiếu vào từng cánh mai làm đẹp lòng người. Tôi muốn , đứng lên lấy cái áo choàng lông chim, đội mũi lên vừa vừa : “Vậy ta thử ra đó xem.”

Tiểu Doãn Tử căng thẳng, mặt mũi trắng bệch, lập tức quỳ xuống tự tát chính mình: “Đều do nô tài lắm miệng. Thân mình tiểu chủ còn khoẻ, chịu nổi lạnh. Huống hồ ngày trước Hoa phi phân phó tiểu chủ bị bệnh nên ra ngoài, nếu chuyện này vào tai Hoa phi phải làm sao?”

Tôi mỉm cười : “Lo cái gì? Đêm dài nhân tĩnh, tần phi đều trong yến tiệc. Ta đặc biệt mặc quần áo này, ai phát được đâu. Huống hồ ta bệnh lâu như vậy, ra ngoài giải sầu mới có ích.” Tiểu Doãn Tử còn muốn khuyên nữa, tôi chạy 3 bước ra ngoài cửa, quay đầu lại: “ mình ta , cho ai theo. Nếu ai to gan dám ngăn lại, phạt quỳ trong tuyết 1 đêm đón giao thừa.”

Mới ra khỏi Đường Lê cung, Cận Tịch và Lưu Chu vội vàng đuổi theo: “Nô tỳ dám khuyên quý nhân. Nhưng quý nhân cầm đèn đề phòng vướng tuyết, khó .”

Tôi đưa tay tiếp nhận, là chiếc đèn lồng , sáng , lại càng sợ gió tuyết dập tắt. Tôi mỉm cười : “Cũng là ngươi cẩn thận.”

Lưu Chu lấy cái lò sưởi đặt trong lòng ngực tôi: “Tiểu thư cầm lấy sưởi ấm.”

Tôi cười : “Sao mang chăn đến luôn thể?”

Lưu Chu hơi đỏ mặt, ngoài miệng lại cứng rắn: “Tiểu thư cứ chê muội, Lưu Chu sắp khóc rồi này.”

Tôi cười: “Bậy nào. Chê ngươi ngày càng biết quy củ.”

Lưu Chu cũng cười: “Nô tỳ làm sao nhớ đến cái quy củ đó chứ, nhớ kĩ phải cho tiểu thư khoẻ mạnh thôi.” Cận Tịch cũng nở nụ cười.

Tôi : “Lấy về .Ta chút trở lại.”

Con đường dài hẻo lánh trong cùng được quét dọn sạch , mặt đường hơi trơn, đứng phải cẩn thận chú ý. Đêm dài trời giá rét, các phi tần trong cung cùng ăn tiệc với Hoàng hậu, Hoàng thượng rất vui vẻ, cung nữ công công ra ngoài, thị vệ tuần tra ban đêm cũng ít vài phần, khí ngày này trông rất ảm đạm. Con đường đến Ỷ Mai viên hơi xa, may mà đêm nay gió lớn, trời rét cũng có y phục dày người phủ ấm. Ước chừng nửa canh giờ mới tới.

vào viện, xa xa liền ngửi thấy mùi thơm mát, càng tới gần càng thấy thơm. Ỷ Mai viên có người quét dọn, tuyết ngừng rơi đông lạnh lại. Đôi hài da dê thêu hoa dẫm nát mặt tuyết phát ra tiếng kẽo kẹt. Trong vườn yên tĩnh lạ thường, chỉ nghe tiếng đạp tuyết, cả vườn hồng mai mới nở cũng đượm tình, đoá hoa có điểm tuyết trắng, càng tăng thêm sức mạnh, tăng thêm thanh lệ ngông nghênh, cũng biết vì tuyết lót mai hay mai nhờ tuyết nữa, là 'Sơ ảnh hoành tà thủy thanh thiển, Ám hương phù động nguyệt hoàng hôn'[1] cảnh giới thần tiên.

“Sơ ảnh hoành tà thủy thanh thiển

Ám hương phù động nguyệt hoàng hôn”

Là hai câu thơ được cụ Giản Chi dịch là “chập chờn hương thoảng, bóng cành xiên ngang”. Các thi nhân đời sau khen ngợi rằng chỉ với bẩy chữ, câu này diễn tả đủ được vẻ đẹp của hoa mai.

Tôi kìm lòng được, đến gần 2 bước, hương mai mát lạnh dường như muốn cốt tuỷ người đều phải biến thành mảng băng thanh ngọc khiết. Tôi rất thích. chọn đoá hoa đẹp nhất treo hình giấy lên, bất chấp băng tuyết bão tuyết thành tâm quỳ xuống, cầu khấn:

“Chân Huyên cầu nguyện cha mẹ an khang, huynh muội bình an.”

“Cầu nguyện có thể sống cả đời bình an trong cung.”

Nghĩ đến đây, khỏi ảm đạm, muốn bản thân cuốn vào vòng xoáy thị phi trong cung, cả đời này chắc giả bệnh mất, đến chết cũng được mai táng ở đây, trở thành “bạch đầu cung nữ tại, nhàn tọa thoại huyền tông”[2].

[2] Bạch đầu cung nữ tại, nhàn toạ thoại huyền thông: Ý chỉ cung nữ sống trong cung lạnh lẽo, thê lương.

“Nguyện lòng, đầu bạc phân ly” lại si tâm vọng tưởng rồi. Nghĩ vậy, trong lòng chua xót khôn kể, thở dài: “Nghịch phong như giải ý, dung dịch mạc tồi tàn”[3]

[3] Trích trong bài thơ “Mai hoa” của Thôi Đạo Dung đời Đường. Câu thơ ý : Nếu gió Bắc thực hiểu được tâm ý của hoa mai, xin đừng hủy hoại nữa.

Vừa dứt lời, ở xa xa bỗng nhiên có giọng nam vang lên: “Ai đó?” Tôi lắp bắp kinh hãi, ở trong vườn này còn có người khác nữa! còn là nam nhân! Tôi lên tiếng, thổi tắt ngọn đèn, nấp sau gốc mai, người nọ dừng lại hỏi: “Là ai?”

Bốn phía tĩnh lặng, chỉ nghe được tiếng gió thổi, hạt tuyết đọng rơi xuống đất, sau lúc lâu có người lên tiếng. Tôi lấy áo choàng chùm kín cả người. Ánh sáng mập mờ trắng dục, may vì vườn có nhiều cây cảnh, giống như vô số san hô chạy loạn hết cả lên, muốn phát ra tôi cũng dễ dàng gì. Tôi nín thở, chậm rãi , lắc mình, sợ mình phát ra tiếng động.

Cước bộ người nọ cũng dần tới gần, mơ hồ có thể đấy được chiếc giày có hoa văn hình giao long xanh nhạt, chỉ cách mấy cây tùng mai vài cước bộ. Giọng điệu của rất nghiêm khắc: “Nếu lên tiếng, đừng trách ta vô tình.”

Tôi đứng bất động, hai tay nắm chặt, cả người đông lạnh có chút cừng đờ, người có góc áo màu xám bạc cách tôi xa, mặt còn có hoa văn hình rồng, trong lòng kinh hãi, đột nhiên quay đầu lại thấy cánh cửa sau vườn xuất cung nữ mặc y phục xanh biếc, nhanh trí : “Nô tỳ là cung nữ ở Ỷ Mai viên, cầu phúc, muốn quấy rầy tôn[3] giá, xin thứ tội.”

[3] Tôn: chỉ những người có địa vị cao.

Người nọ lại hỏi: “Tên ngươi là gì?” Tôi sợ hãi, lấy lại bình tĩnh: “Tiện danh nô tỳ, chỉ bẩn lỗ tai tôn giá.”

Thấy lại gần vài bước, gấp giọng : “Ngài đừng tới đây, vớ tôi bị ướt, thay vớ đấy.” Người nọ quả nhiên dừng lại, cũng thấy chuyện, lúc sau, thấy tiếng bước chân dần dần vọng ở nơi khác, lúc này mới bừng tỉnh, vội vàng nhặt lòng đèn bị tắt chạy ra ngoài, giống như bị người khác đuổi theo vậy.

Cận Tịch, Hoán Bích thấy tôi mất hồn mất vía, hai chân rời rạc, tóc tai rối bời, hai người cả kinh nhìn nhau, đồng thanh hỏi: “Tiểu chủ làm sao vậy?”

Hoán Bích lanh lẹ pha trà cho tôi, uống ngụm xong, mới lấy lại bình tĩnh: “Ở đó có 2 con mèo đen, biết là ai nuôi, tự dưng bổ nhào vào người ta, sợ chết khiếp.”

Lưu Chu mỉm cười: “Tiểu thư từ chỉ sợ mèo, thấy 2 con, bị doạ chết mới lạ đó.” Lại giương giọng kêu: “Bôi Nhi, mang canh gừng đến cho quý nhân ấm bụng.” Bội Nhi nghe lệnh xuống.

Cận Tịch : “Trong cung, xưa nay nhiều người thích nuôi mèo, mà con mèo này hoang dã, thân mình tiểu chủ quý giá, phải cẩn thận.” Lại hỏi: “Tiểu chủ cầu nguyện chưa?”

Tôi gật đầu: “Cầu nguyện 3 lần. biết ông trời có trách ta tham lam đây?”

Cận Tịch tươi cười : “Chúc mừng tiểu chủ, câu cửa miệng 'miêu mang cát vận'. Tiểu chủ cầu nguyện liên gặp được mèo, tâm nguyện nhất định thành .”

Tôi mỉm cười: “Cái gì tốt, qua miệng các ngươi cũng là tốt. Nếu như ước nguyện thành , ta ngại gì bị nó doạ.” xong, bảo Tinh Thanh mang nước đến, rửa chân cho tôi.

Tôi nghi ngờ. Hậu cung hôm nay có yến tiệc, cũng mở tiệc chiêu đãi thân thích. Trừ Hoàng thượng ra, các nam tử khác thể xuất trong hậu cung. Trong đầu bỗng nhiên lên hoa văn hình rồng... Rồi đột nhiên cảm thấy, loại hoa văn đó ngay cả thân vương bình thường cũng được mặc, hay là người đó.... May mà mình thoát thân, nếu ngày tháng giả bệnh trong cung coi như uổng phí. Cận Tịch và Tiểu Doãn Tử thăm dò ý tứ, thấy tôi có chút miễn cưỡng, cố ý hùa khiến tôi vui vẻ. Tôi tôi hơi mệt, muốn về phòng nghỉ ngơi. Cận Tịch vào tháo trang sức cho tôi.

Tôi rảnh rỗi hỏi: “Hôm nay yến tiệc hậu cung, Hoàng thượng và Hoàng hậu có mời người khác đến ?”

Cận Tịch : “Theo lệ thường, có vài vị vương gia cũng tới.”

Người Cận Tịch là đại Hoàng tử của tiên hoàng Kì Sơn vương - Huyền Tuân, Tam hoàng tử Nhữ Nam vương - Huyền Tể, Lục Hoàng tử Thanh Hà vương - Huyền Thanh, Cửu hoàng tử Bình Dương vương - Huyền Phần. Tiên hoàng có 7 con trai, 2 con . Ngũ hoàng tử, Thất hoàng tử và Bát hoàng tử sớm băng hà.

Kì sơn vương Huyền Tuân là con của Nghi phi - Thái phi giờ. Tuy là đứa con cả nhưng tính tầm thường vô vị, chỉ cầu làm gã thân vương an hưởng vinh hoa.

Tương thành vương - Huyền Tể con của Ngọc Ách phu nhân, Ngọc Ách phu nhân là em Bác Lăng Hầu. Năm xưa Bác Lăng Hầu mưu phản, Ngọc Ách phu nhân bị liên lụy, được sủng ái, buồn rầu đến chết. Trời sinh Huyền Tể cánh tay khoẻ hơn người, võ dũng thiện chiến, tính cách chính trực, mãi đến khi tiên hoàng được làm vua mới phong làm vương. giờ nam chinh bắc chiến, lập nhiều chiến công, chậm chí được Huyền Lăng nể trọng.

Thanh Hà vương - Huyền Lăng thông minh sáng suốt, mẫu thân là Thư quý phi, thuở được Hoàng thượng sủng ái, mấy lần có ý định lập làm thái tử, chỉ vì Thư quý phi xuất thân cao quý nên bị người đời lên án, quần thần đồng loạt phản đối, giải quyết được gì. Thư quý phi tự xin xuất gia sau khi tiên đế băng hà, Huyền Thanh được giao cho Lâm phi cũng chính là Thái hậu giờ nuôi nấng. Huyền Thanh tinh thông lục nghệ, lại thích chính , cả ngày lấy thi thơ làm bạn, người đời đặt phong hiệu: “Tụ tại vương gia.”

Bình Dương vương - Huyền Phần là con út của Tiên Hoàng. Bây giờ mới 13 tuổi. Mẫu thân xuất thân hèn mọn, từng là cung nữ may vá trong cung. Tiên hoàng băng hà cũng được phong làm thái phi, Bình Dương vương (Ngũ hoàng tử) từ được Thái phi nuôi nấng.

Tôi chăm chú nghe, trong lòng giống như có cái gì đó bất an, tốt nhất là ngủ trước, Mọi người cũng tản dần. Mơ màng ngủ mạch đến nửa đêm, đột nhiên tôi bị luồng khí lạnh làm tỉnh giấc.

Chương 7: Diệu nương tử


Tôi giật mình tỉnh khỏi giấc mộng, trong lòng thấp thỏm yên, cũng để ý đến chuyện đêm khuya, lập tức sai Tinh Thanh ra Ỷ Mai viên xem bức tranh cắt giấy treo nhành mai còn ở đó . Tinh Thanh thấy tôi sốt ruột, cũng chẳng dám hỏi lý do, lập tức khoác áo ấm, ra ngoài. Nhưng nàng ta vừa rời cả cung đều kinh động, tôi phải giải thích là vì mơ thấy ác mộng nên giật mình.

Hồi lâu sau, mà dường như tôi phải chờ đợi suốt cả đêm ròng, cuối cùng Tinh Thanh cũng quay về, báo cho tôi biết bức tranh cắt giấy của tôi cánh mà bay, e là bị gió thổi mất rồi. Lòng tôi như bị giội gáo nước lạnh, ngẩn ngơ hồi lâu. Đám Cận Tịch nghĩ tôi vì mất bức tranh cắt giấy ấy nên cảm thấy may mắn tuột khỏi tay, sinh ra buồn bực, yên. Bọn họ liền an ủi hồi lâu, kể chuyện vui cho tôi giải sầu. Tôi cố lấy lại tinh thần, tự an ủi bản thân vài ba câu, có thể nó bị gió thổi bay mất , hoặc có cung nữ nào đó thấy bức hình tinh xảo nên lấy xuống chơi biết chừng... Tuy như vậy nhưng trong lòng tôi vẫn cảm thấy có chút bất an. Cũng may là tháng ngày vẫn trôi qua bình yên như mặt hồ gợn sóng, chẳng thấy có cố gì ảnh hưởng đến Đường Lê cung của tôi. Tôi tiếp tục nghỉ ngơi, tĩnh dưỡng trong cung, ngày mùng cả hậu cung tụ họp, tôi cũng được miễn phải tham dự.

ngày nọ, sau khi dùng xong bữa trưa, tôi nằm nghỉ trong phòng sưởi My Trang vén rèm bước vào, cười : "Có chuyện kỳ lạ phải kể cho muội nghe chơi mới được!"

Tôi lười chẳng buồn ngồi dậy, chỉ mỉm cười hỏi tỷ ấy: "Trong cung lại có chuyện gì mới nữa đây?"

My Trang cười nhạt, kể: "Chẳng hiểu tại sao Hoàng thượng lại coi trọng cung nữ trồng hoa họ Dư ở Ỷ Mai viên, vừa mới phong cho ả chức Canh y. Tuy là chức vị thấp nhất, chỉ là tòng bát phẩm nhưng so với thuở còn là cung nữ cũng đường hoàng là tiểu chủ rồi."

Tôi xoay xoay lồng ấp trong lòng, : "Triều đại nào chẳng có chuyện Hoàng đế chấm trúng cung nữ nào đó rồi phong làm phi tần, Thuận Trần Thái phi chẳng phải..." My Trang lườm tôi cái, tôi cười trêu tỷ ấy: "Xem bộ dạng cẩn trọng của tỷ kìa. giờ chỗ muội là nơi có thể chuyện thoải mái đấy!"

My Trang cúi đầu, vuốt ve hoa văn thêu váy, chậm rãi kể tiếp: “Bây giờ Hoàng thượng rất sủng ái nàng ta."

"Nàng ta đẹp lắm sao?"

"Cũng thường thường thôi. Nhưng nghe nàng ta có giọng hát rất du dương."

Tôi mỉm cười , chiếc móng tay giả bằng bạc đính hạt trai bằng hạt gạo đeo ngón tay út gõ leng keng lên lồng ấp, hồi lâu sau mới lên tiếng khuyên: "Chẳng qua Hoàng thượng tham luyến người mới thôi! Suy cho cùng, dẫu sủng ái nàng ta đến đâu theo quy định của tổ tiên, cung nữ để được thăng chức thành phi tần chỉ có thể tấn phong từng cấp, nhất thời thể vượt qua tỷ được."

My Trang cười chua chát. "Chuyện đó tỷ biết chứ! Chỉ là... trong lòng Lăng Dung bứt rứt yên."

Tôi lấy làm lạ. "Lăng Dung vẫn chưa được sủng ái hay sao?"

My Trang khẽ gật đầu, : "Vào cung lâu như vậy rồi mà Hoàng thượng vẫn chưa triệu muội ấy thị tẩm." xong, tỷ ấy khẽ thở dài. "Người khác được sủng ái cũng đành, đằng này lại là cung nữ có thân phận ti tiện còn hơn muội ấy, trong lòng muội ấy đương nhiên dễ chịu rồi."

Tôi nhớ lại cảnh Lăng Dung đứng suốt đêm dưới gió sương trong đêm trước khi vào cung, tình ý của nàng ta đối với đại ca tôi... Chẳng lẽ nàng ta cũng giống tôi, cố ý tránh nhận sủng ái của Hoàng thượng? Tôi chần chừ hỏi lại: "Chẳng lẽ bản thân Lăng Dung muốn được thị tẩm?”

My Trang nghi hoặc hỏi lại: "Sao lại thế được? Tuy ngoài mặt muội ấy lộ vẻ thờ ơ nhưng đương nhiên vẫn khao khát được Hoàng thượng sủng ái chứ! Nếu , với gia thế của mình, làm sao muội ấy có thể đứng vững trong cung?"

Tôi chần chừ giây lát rồi : "Tỷ nghĩ muội ấy có ý trung nhân ?"

My Trang bị câu hỏi của tôi làm cho giật mình, mặt đỏ ửng. " được ăn bậy bạ! Chúng ta đều là cung tần của thiên tử, thân và tâm đều thuộc về Hoàng thượng, sao có thể có ý trung nhân cơ chứ?"

Tôi nghe My Trang vậy, bất giác cũng đỏ mặt hổ thẹn, ấp úng bào chữa: "Muội cũng chỉ thuận miệng hỏi chơi câu vậy thôi, tỷ làm gì mà căng thẳng quá thế?"

My Trang ngẫm nghĩ hồi lâu rồi lắc đầu, đáp: "Tỷ thực biết nàng ta có ý trung nhân hay . Ngày thường tuy hay gặp gỡ nhưng nàng ta thân với tỷ bằng muội, quả thực thấy có dấu hiệu gì đáng ngờ. Nhưng xem bộ dạng của nàng ta chắc hẳn nàng ta có ý trung nhân đâu!" Sau đó tỷ ấy sang chuyện khác, tán gẫu vài ba câu rồi ra về.

Tiễn My Trang rời xong, thấy Bội Nhi bưng than vào thay, tôi giả vờ thuận miệng hỏi: "Nghe cung nữ ở Ỷ Mai viên được phong làm Canh y phải ?"

Bội Nhi thưa: "Đúng vậy ạ! Ai cũng nàng ta gặp vận may, nghe đêm Giao thừa, nàng ta chỉ với Hoàng thượng đúng hai câu. Sáng sớm mùng Hai, Lý công công hầu cận bên cạnh Hoàng thượng sang đó tìm người, nàng ta đáp vài ba câu rồi được dẫn . Ai ngờ rồi quay trở lại, lúc ấy mọi người mới biết Hoàng thượng ban ân, phong nàng ta làm Canh y."

Tôi tủm tỉm cười, quả nhiên là cung nữ đó. Đúng là lanh lợi quá thôi! Nhưng cũng coi như giúp tôi tránh được kiếp nạn. Xem ra trong cung trước giờ bao giờ thiếu cá chép muốn vượt long môn hóa rồng. Trong lúc chuyện, Cận Tịch bước vào phòng, quỳ ghé xuống trước sạp bóp chân cho tôi, thấy Bội Nhi đổi xong than lui ra ngoài, trong buồng sưởi chỉ còn mình tôi và nàng ta, nàng ta mới khẽ cất giọng: "Đêm hôm ấy, tiểu chủ cũng ghé qua Ỷ Mai viên, biết có gặp ai ?"

Tôi thò tay lấy viên mứt hoa quả bỏ vào miệng, đáp: "Gặp hay có gì quan trọng đâu cơ chứ?"

Cận Tịch ngẫm nghĩ lát rồi mỉm cười, thưa: "Nô tỳ chỉ nghĩ bậy bạ mà thôi! Nhưng trong chốn cung cấm, chuyện vàng thau lẫn lộn, củi trộn với trầm cũng nhiều vô kể, nô tỳ sợ làm lợi cho kẻ khác."

Tôi nhổ hạt của viên mứt vào ống nhổ đặt kế bên rồi trả lời: "Có đôi lúc, làm lợi cho kẻ khác cũng là làm lợi cho chính mình."

Thêm tháng nữa trôi qua, Lăng Dung vẫn chưa được Hoàng thượng sủng ái, còn Dư Canh y thông minh, lanh lợi, giỏi tài ca hát, sủng ái của Hoàng thượng dành cho nàng ta chẳng hề giảm xuống. Trong tháng ngắn ngủi, nàng ta liên tục thăng lên hai cấp thành thái nữ, tuyển thị, sau đó lại được phong làm chính thất phẩm Diệu nương tử, ban cho ở tại Hồng Nghê các. Nhất thời tiếng tăm nổi trội, đến Hoa Phi cũng đích thân ban thưởng lễ vật cho nàng ta. Dư Nương tử cũng rất giỏi tài nịnh nọt Hoa Phi, hai người vô cùng thân mật. Dư thị từ đó dần trở nên kênh kiệu, đến My Trang, Lưu Lương viện, Điềm Quý nhân, thị cũng chẳng để vào mắt, mở miệng ra là gây . My Trang dẫu giỏi kiềm chế đến đâu cũng tránh khỏi có chút tức tối.

Tuy sang tháng Hai nhưng tiết trời vẫn chưa ấm lên, hai ngày gần đây trời mỗi lúc lạnh. bầu trời, mây đen rủ thấp, bầu trời u ám, xem tình hình này, rất có khả năng có thêm trận tuyết lớn nữa. Quả nhiên đến tối, hoa tuyết vừa to vừa dày, trận tuyết lớn đổ xuống đúng ngày đêm. Đến đêm hôm sau, bông tuyết dần lại, Tiểu Doãn Tử và Tiểu Liên Tử quét dọn tuyết đọng ngoài vườn, lúc vào nhà toàn thân ướt nhẹp, lạnh cóng, run lẩy bẩy, miệng lầm bầm mắng chửi "thời tiết quỷ quái" rồi vội vàng lui xuống thay quần áo.

Tôi buông tấm khăn tay thêu dở xuống, lên tiếng: "Năm nay thời tiết xấu quá, ngày mùng Hai tháng Hai rồng ngẩng đầu rồi mà tuyết vẫn rơi. Sợ rằng đám hoa cỏ ngoài kia chết vì lạnh mất thôi!"

Lưu Chu mỉm cười, : "Tiểu thư đúng là thương hoa tiếc ngọc! Hồi cuối thu, đám tiểu nội giám quấn rơm rạ kĩ càng xung quanh rồi, có lạnh nữa cũng chẳng sao!" Tôi an tâm mỉm cười rồi cúi đầu, tiếp tục thêu mẫu chim hoàng oanh khăn tay.

Loáng thoáng nghe ngoài xa có tiếng xe lộc cộc, tôi khỏi lấy làm lạ. Đường Lê cung khuất nơi hẻo lánh, trước giờ rất hiếm khi có xe ngựa qua lại, tại sao khuya như vậy mà vẫn còn tiếng xe? Ngẩng lên, tôi thấy Cận Tịch cung kính đứng hầu bên cạnh, nàng ta hạ giọng thưa: "Bẩm tiểu chủ, đó là tiếng xe Phượng Loan Xuân Ân."

Tôi lẳng lặng gì thêm, xe Phượng Loan Xuân Ân là xe dành riêng cho tần phi phụng chiếu thị tẩm đến tẩm cung của Hoàng đế.

Tập trung lắng nghe hồi, tiếng xe càng lúc càng gần, trong đêm tuyết tĩnh mịch có thể nghe thấy tiếng leng keng vui tai của châu ngọc đính xe. Loáng thoáng còn có tiếng nữ nhi ca hát, giọng hát uyển chuyển, vang dội, đó là lời của bài ca chúc tụng vừa được đặt ra trong cung: "Lò nóng đàn hương than lách tách, trân châu rèm quý tuyết tung bay. Sáu cung dâng rượu, vua Nghiêu thọ, phượng múa rồng bay chật ngự y." Tôi lắng tai nghe hồi lâu rồi cất tiếng khen: "Hát hay , chẳng trách Hoàng thượng ban cho nàng ta phong hiệu Diệu m."

Tiểu Doãn Tử cúi đầu, lí nhí : “Nửa đêm nửa hôm cao giọng hát hò ngoài vĩnh hạng chẳng hợp với quy củ trong cung!"

Tôi chẳng thèm ngẩng đầu, chỉ ngắm nghía, lựa chọn mấy mẫu hoa để thêu, thản nhiên đáp: "Như thế mới thể được sủng ái của Hoàng thượng dành cho nàng ta chứ!" Sau đó chẳng ai lên tiếng nữa, trong phòng hoàn toàn tĩnh lặng, thỉnh thoảng lại nghe thấy tiếng than nổ lách tách. Bên ngoài cửa sổ, tiếng gió bấc gào rít tái tê, át tiếng cười , ca hát dần lùi xa. Giọng cười của nàng ta nghe kiêu ngạo, vang dội trong đêm tuyết tịch mịch len lỏi qua vĩnh hạng và vô số cung điện trải dài vô tận trong hậu cung...

Đây là lần đầu tiên tôi nghe thấy tiếng xe Phượng Loan Xuân Ân, thanh đó cũng êm tai lắm. Tôi biết tiếng xe suốt dọc đường thu hút được bao nhiêu lỗ tai và ánh mắt của các nữ nhân trong cung cấm. Cỗ xe tưởng như bé ấy đè nặng bao nhiêu chờ mong, thất vọng, nước mắt và tiếng cười của bao thiếu nữ. Vào rất nhiều buổi chiều trong cung cấm, họ lặng lẽ đứng trong vườn, chờ đợi đến khi trăng lên cao tận đỉnh đầu, chỉ mong đợi được đến lúc cỗ xe Phượng Loan Xuân Ân dừng trước cửa cung, đưa mình đến tẩm cung của Hoàng đế.

Còn nhớ thuở , tôi thường theo đại ca ngồi đọc bài Phú cung A Phòng của Đỗ Mục dưới cửa sổ chái tây, có mấy câu giờ nhớ lại mà sởn gai ốc: "Đám khói tà tà, sấm động kinh hồn. Tiếng xe chạy qua, nào biết đâu. Ầm ầm ở xa, mong được vua nhìn. Da thịt dung mạo, làm đỏm làm duyên. Đứng chờ xa xa, mong được vua nhìn. Có kẻ trông ngóng, ba mươi sáu năm liền!" Ba mươi sáu năm, chỉ e đó là cả cuộc đời của bao nhiêu người con ! Làm đỏm làm duyên, nữ nhân trong cung ai chẳng đẹp như tiên trời, chỉ có điều sắc đẹp là thứ bao giờ thiếu trong hậu cung này. Mỗi ngày đều có nhan sắc khác mới lạ hơn xuất , mỹ nhân cũ già , mỹ nhân mới lại đến, thân thể trẻ trung hơn, vầng trán trơn bóng, đôi môi đỏ hồng, ánh mắt long lanh, vòng eo mảnh khảnh... Việc bọn họ làm nhiều nhất, quen thuộc nhất chẳng qua là "đứng chờ xa xa, mong được vua nhìn" mà thôi. Ở chốn hậu cung này, nữ nhân được Hoàng đế sủng hạnh chẳng khác gì hình nhân giấy có sinh mệnh, ngay cả gió thu ngẫu nhiên lướt qua cũng có thể quật ngã. Nhưng người được Hoàng đế sủng ái có thể cao gối ngủ ngon được chăng? Chỉ e ngày tháng của bọn họ còn đáng lo âu hơn những nữ nhân vô sủng kia, "lấy sắc giữ chân người, tốt đẹp được bao lâu"? Bọn họ càng sợ hãi cảnh bị thất sủng, càng sợ hãi cảnh già , càng sợ hãi có nữ nhân khác đẹp hơn, mỹ lệ hơn xuất . Nếu có tình , sủng hạnh của đế vương cũng chẳng bền hơn giấy mỏng là bao. Nhưng tình của bậc đế vương là thứ hiếm hoi nhất, thiếu thốn nhất trong hậu cung rộng lớn. Nữ nhân trong cung sẵn sàng vì địa vị, vinh hoa, ân sủng lấy lòng Hoàng đế nhưng vì tình ... có ai nghe đến hay chưa...

Tôi chỉ cảm thấy đầu óc nhức nhối, khó chịu, bèn buông kim thêu xuống, với Hoán Bích: "Mùi than này khó ngửi quá, khiến ta nhức cả đầu, ngươi lấy trầm thủy hương lại đây!"

Hoán Bích chần chừ lát rồi thưa: "Tiểu thư, phần hương tháng này vẫn chưa được lấy về, trễ mấy ngày rồi, để nô tỳ sai người hỏi thử xem sao!"

Tôi lập tức biết được lý do, nhất định người ở Nội vụ phủ khinh tôi vô sủng nên cắt xén phần của tôi. "Mấy ngày nay tuyết lớn, có thể người trong Nội vụ phủ lười biếng nên chậm trễ vài ba ngày thôi. sao, giờ có sẵn thứ hương nào cứ lấy ra đốt trước !"

Hoán Bích vâng dạ rồi vội vàng chạy ra lấy hương, vừa đến cửa "ôi chao" tiếng kinh ngạc. "Thuần Thường tại, sao người lại đứng ở đầu gió mình thế này, sợ cảm lạnh sao? Xin mời vào!"

Tôi nghe thế lấy làm lạ, vội đứng dậy ra ngoài đón. Quả nhiên Thuần Thường tại đứng trước cửa cung, chóp mũi đỏ ửng vì lạnh, hai gò má tái nhợt, ngẩn ngơ được tiếng nào. Tôi vội vã hỏi han: "Thuần Nhi, sao chỉ có mình muội đứng đây?"

Thuần Thường tại nghe tôi hỏi mới chầm chậm quay đầu lại, đôi mắt từ từ đảo vòng, sắc mặt chợt biến đổi rồi òa lên khóc thành tiếng: "Hoàn tỷ ơi, muội sợ lắm!"

Tôi thấy tình hình ổn, vội kéo nàng ta vào buồng sưởi, rồi bảo Tinh Thanh lấy lồng ấp đặt vào lòng nàng ta để sưởi ấm cơ thể, gọi Phẩm Nhi đem canh sữa nóng hổi đến hầu nàng ta uống cạn rồi mới từ từ hỏi thăm ngọn ngành.

ra sau khi dùng cơm tối, tuyết rơi lại, Sử Mỹ nhân đến chỗ Thuần Thường tại dùng cơm tối xong định hồi cung, Thuần Thường tại bèn tiễn nàng ta quãng. Trời tối đường trơn, thắp đèn lồng dẫn lối, ai ngờ đèn lồng giấy trong tay cung nữ của Sử Mỹ nhân đột nhiên bị gió thổi cháy bùng lên, đúng lúc Diệu nương tử ngồi xe Phượng Loan Xuân Ân qua, ngựa kéo xe thấy lửa hoảng sợ, dù ngự mã được huấn luyện kĩ càng, xa phu cũng phát ra từ sớm nhưng vẫn khiến Diệu nương tử ngồi trong xe bị chấn động phen. Vốn chẳng phải chuyện gì to tát nhưng Diệu nương tử khăng khăng chịu bỏ qua, Sử Mỹ nhân ỷ mình vào cung sớm hơn, địa vị còn cao hơn Diệu nương tử, thêm vào đó, gần đây Diệu được sủng ái, trong lòng Sử Mỹ nhân vui, giọng điệu chẳng mấy dịu dàng. Diệu nương tử trong lúc tức giận liền sai Dịch Đình lệnh bắt Sử Mỹ nhân giam vào Bạo thất. Tôi nghe kể mà bất giác rùng mình. Bạo thất là nơi giam giữ, hành hạ các phi tần bị phế truất hay cung nga phạm lỗi. Sử Mỹ nhân chưa bị phế truất, lại phải là cung nữ, sao có thể bị giam vào Bạo thất được?

Tôi hấp tấp hỏi lại: " thỉnh ý chỉ của Hoàng thượng hay Hoàng hậu chưa? Chẳng lẽ Hoàng thượng và Hoàng hậu ai gì sao?"

Thuần Thường tại ngơ ngác lắc lắc đầu, giơ tay lau lệ, đáp: "Nàng ta... Diệu nương tử chuyện cần làm phiền đến Hoàng thượng và Hoàng hậu, nếu kinh động đến Hoàng thượng, Hoàng hậu lôi Dịch Đình lệnh ra trị tội."

Tôi càng cảm thấy bất ngờ hơn, Diệu nương tử có lệnh của đế hậu, tự hạ lệnh bắt cung tần giam vào Bạo thất, ngang ngược như thế là cùng!

Khóe môi tôi từ từ cong lên thành nét cười nhưng sau đó lại lập tức khôi phục lại vẻ thản nhiên, trầm tĩnh như thường. Hành động ỷ được sủng ái mà kiêu ngạo, năng cẩn thận như vậy, chỉ e khí số đến lúc tận rồi.

Tôi an ủi Thuần Thường tại hồi lâu rồi lệnh cho Tiểu Liên Tử và Phẩm Nhi tiễn nàng ta về cung. cũng tội cho nàng ta, còn như vậy phải vào thâm cung đối diện với nỗi khiếp sợ thế này.

Sáng sớm hôm sau, My Trang và Lăng Dung vội vã sang chỗ của tôi. Tôi dùng bữa sáng, thấy bọn họ đến liền cười, mời mọc: "Lỗ mũi thính đấy! Hai người biết Cận Tịch vừa nấu xong món cháo bột tủy bò nên sáng sớm tinh mơ chạy đến đây sao?"

My Trang lên tiếng trách móc: "Cả hoàng cung này chắc chỉ còn mỗi muội là thoải mái, vui vẻ được thôi. Bên ngoài náo loạn ầm ầm kia kìa!"

Tôi húp ngụm cháo rồi cười tủm tỉm, hỏi lại: "Thế nào? Đến tỷ cũng có lúc kiềm chế được nữa sao?"

Lăng Dung hỏi: "Đêm qua tỷ có nghe thấy tiếng ca ?"

Tôi tủm tỉm cười. "Đương nhiên có. Diệu nương tử quả là danh bất hư truyền, giọng hát thực làm lay động lòng người."

My Trang lẳng lặng , hồi lâu sau mới thốt lên: "Ỷ sủng mà kiêu, nửa đêm hát lớn! Ả ta còn dám tự tiện hạ lệnh tống Sử Mỹ nhân từng ở cùng cung với muội vào Bạo thất nữa!"

Tôi cười nhạt. "Đó là chuyện tốt ấy chứ!"

"Chuyện tốt ư?" My Trang hơi cau mày, mặt Lăng Dung lộ vẻ nghi hoặc, chẳng hiểu gì.

"Ả ta bất ngờ được sủng ái khiến mọi người trong hậu cung bất mãn rồi, lại biết giữ ý tứ, ỷ sủng mà kiêu, chẳng phải tự tìm đường chết hay sao? Tự tìm đường chết dù sao cũng tốt hơn là đợi đến ngày ả ta chèn ép, buộc tỷ phải đích thân ra tay, có phải ?" Tôi tiếp tục giải thích: "Ả biết cẩn thận giữ gìn, tư chất như thế có thể coi là ngu xuẩn, loại người như thế thể uy hiếp được địa vị của tỷ. Đại khái là tỷ có thể kê cao gối ngủ ngon rồi." Tôi nhấc chung trà lên. "Chuyện vui như vậy có đáng để tỷ uống trọn chung trà này hay ?"

My Trang vẫn còn lo âu. "Tuy như vậy nhưng Hoàng thượng vẫn chưa lên tiếng trừng trị ả ta cơ mà! Huống gì ả còn thân thiết với Hoa Phi nữa."

Tôi thản nhiên đáp: "Đó là chuyện sớm muộn mà thôi! Chuyện ngày hôm qua ảnh hưởng đến thể diện của đế hậu, làm rối loạn trật tự tôn ti trong hậu cung, dù Hoa Phi có muốn bảo vệ ả cũng được. Huống chi Hoa Phi thông minh như vậy, sao chịu nhúng tay vào vũng nước đục này làm gì?"

Lăng Dung tiếp lời: "Chỉ e ả ta được sủng ái như vậy, Hoa Phi ngoài mặt tuy vẫn vui vẻ nhưng trong lòng cũng cảm thấy khó chịu khôn nguôi, sao có thể chịu ra tay giúp đỡ ả ta cơ chứ?" xong, nàng ta bèn nhấc chén lên, cười : "Lăng Dung lấy trà thay rượu, uống cạn chén này trước vậy!"

Mặt My Trang dãn ra, cười : "Vậy tỷ cũng từ chối thịnh tình của các muội!"

Quả nhiên, đến trưa, Hoàng đế hạ chỉ, thả Sử thị ra khỏi Bạo thất, đồng thời ban thưởng để an ủi. Ngoài ra, còn trách mắng Dư thị, buộc ả phải đóng cửa suy nghĩ lỗi lầm tuần, tước bỏ phong hiệu Diệu m. Tuy ả ta vẫn còn là chính thất phẩm nương tử nhưng mất phong hiệu địa vị cũng chẳng được coi trọng như xưa nữa.

Chương 8: Gặp gỡ mùa xuân


Thời tiết dần ấm lên, trước giờ tôi thấy mọi chuyện vẫn an bình, yên ổn nên giảm số lần uống thuốc và số lượng thuốc xuống, cơ thể cũng thoải mái đôi chút. Hoán Bích riêng với tôi: "Tiểu thư thường dùng thuốc rồi nằm lì trong phòng, sắc mặt nhợt nhạt lắm, nên chịu khó dạo dưới ánh nắng mặt trời để khí sắc được tốt hơn!"

Mùa xuân là thời gian đẹp nhất ở Thượng Lâm uyển, hoa lê và hải đường ở Đường Lê cung chỉ mới mọc lá, chưa có nụ nào nhú lên, thế mà hoa ngoài Thượng Lâm uyển rộ hương. Các loại hoa quý ngào ngạt tỏa hương trong gió, cây cối tươi tốt, nước xanh như ngọc, sóng gợn lăn tăn, cảnh tượng đặc sắc, u nhã như trong tranh vẽ, đắm say lòng người. Trong cung rất thích trồng các loại cây hoa phú quý như ngọc lan, hải đường, mẫu đơn, hoa quế, trúc xanh, ba tiêu, hoa mai, lan bát phẩm... còn có câu "ngọc đường phú quý, trúc báo bình an", được xưng tụng là "tám loại cây quý của Thượng Lâm", tượng trưng cho điềm lành trong cung đình. Đường Lê cung nằm ở góc tây nam Thượng Lâm uyển, vốn là nơi ít kẻ qua lại, khu vực phụ cận cũng rất hiếm khi có người ghé qua. Do đó, tôi chỉ dạo xung quanh Đường Lê cung, chẳng bị ai đến làm phiền hay hạch hỏi.

Ra khỏi Đường Lê cung xa là hồ Thái Dịch. Dọc theo hồ Thái Dịch trồng đầy thùy dương, cành nhánh nào cũng khoe lá mới, tựa như lông mày vừa kẻ, ngàn sợi, vạn sợi tơ màu xanh ngọc đong đưa trong gió. Đứng ở ven hồ, đến luồng gió thổi qua cũng mang theo hơi nước trong trẻo, ngọt ngào khiến người ngắm cảnh cảm thấy vui tươi, thanh thản. Hồ Thái Dịch rộng hơn trăm mẫu, sóng biếc lăn tăn, từ xa nhìn lại, nước hồ cùng trời cao sắc, trong hồ có điểm xuyết vài hòn đảo , đặc biệt nhất là hai đảo Bồng Lai và Vân Mộng. đảo, đình đài, lầu các san sát, tựa như bè nổi của tiên nhân. vào sâu bên trong chút là những cây cổ thụ cao chọc trời, thân to đến mấy người ôm xuể. Số cây cối đó đều được trồng từ khi lập quốc đến giờ, tổng cộng cũng mấy trăm năm, chưa từng bị chặt bỏ cành lá nào, rậm rạp xanh um, bóng râm che kín bầu trời.

Tôi đứng đó, thích thú vui chơi. Sau khi quay về liền lệnh cho Tiểu Liên Tử, Tiểu Doãn Tử buộc cái xích đu lên cây. Tiểu Doãn Tử lanh lợi, còn kết thêm dây tử đằng và cỏ lê xung quanh dây đu, chúng trổ hoa li ti màu tím thơm ngát, cành lá mềm mại, mùi hương bay xa. Lúc xích đu tung bay, gió thơm phảng phất, lâng lâng như ở mây.

Trưa hôm đó, thời tiết rất đẹp, sắc trời trong xanh, ánh nắng vàng ruộm, tơ liễu trắng muốt phấp phới bay đầy trời như từng bông tuyết , chấp chới, bập bềnh trong gió. Tôi ngồi xích đu, dùng chân gẩy những cánh hoa rơi rụng mặt cỏ thơm mềm mại. Lưu Chu thỉnh thoảng lại nhàng đẩy vào xích đu, từng cánh hoa mỏng tang rơi lả tả xuống người tôi, dịu dàng như ngón tay mẹ vẫn thường âu yếm, vuốt ve khuôn mặt tôi hồi .

Tôi dằn lòng được, ngẩng đầu ngắm hoa, những đóa hoa mọc thành chùm, chen nhau nhuộm hồng nửa bầu trời, qua giàn hoa mọc chi chít đó chỉ có thể nhìn thấy nền trời xanh ngắt lấp ló qua kẽ hoa. "Hạnh hoa thưa bóng rọi. Địch thổi tới bình minh", người xưa từng mô tả như vậy, tôi đột nhiên nổi hứng, quay đầu ra lệnh cho Lưu Chu: " lấy tiêu của ta lại đây!" Lưu Chu "vâng" tiếng rồi ngay. Tôi ngồi chơi đu hồi, chợt phát sau lưng chẳng biết từ bao giờ xuất bóng người, tôi sợ đến giật bắn mình, vội nhảy xuống khỏi chiếc đu, quay người nhìn kĩ. Chỉ thấy nam nhân trẻ tuổi đứng ở sau lưng, y mặc bộ thường phục màu xanh nước biển thêu hoa văn hình dơi, đầu đội mũ đính trâm vàng ròng, thân hình cao ráo, phong độ, thần thái sáng láng, diện mạo vô cùng tuấn, ánh mắt lấp lánh hữu thần chăm chú quan sát tôi, nhưng đoán ra được tôi là ai.

Mặt tôi bất giác ửng hồng, khuỵu gối chào, biết phải xưng hô thế nào, đành tiếp tục giữ nguyên tư thế hành lễ. Im lặng hồi lâu, mặt tôi nóng bừng như có lửa đốt, hai gối cũng bắt đầu đau nhức, tôi đành cố nén ngượng ngùng, lên tiếng hỏi: '' biết tôn giá tên gọi là gì?"

Người này trả lời, tôi dám ngẩng lên, khẽ hỏi lại lần nữa, lúc đó y mới tựa hồ bừng tỉnh khỏi giấc mộng, khẽ "à" tiếng rồi ôn hòa : "Xin mời đứng dậy!"

Tôi hơi ngước mắt nhìn y phục của y, tựa hồ y cũng để ý thấy, bèn tự giới thiệu: "Ta là... Thanh Hà vương "

Tôi biết y là Thanh Hà vương Huyền Lăng càng thêm ngượng ngập, tần phi mình gặp mặt vương gia, chẳng hợp lễ chút nào. Tôi bèn lùi xa hai bước nhún mình thưa: "Thiếp thân là Hoàn Quý nhân Chân thị tham kiến vương gia!"

Y ngẫm nghĩ lúc rồi hỏi lại: " nương là vị Quý nhân bị bệnh phải ?"

Tôi lập tức cảm thấy có gì đúng, nghi ngờ hỏi: "Chuyện vặt trong cung, làm sao vương gia biết được?”

Y hơi ngẩn người rồi lập tức cười, : "Ta nghe hoàng... tẩu qua, lúc Giao thừa, hoàng huynh có hỏi câu, ta vừa khéo ở ngay bên cạnh."

Tôi nghe vậy mới an lòng.

Y ôn hòa hỏi thăm sức khỏe của tôi: " nương khoẻ hơn chút nào chưa? Mùa xuân trời vẫn còn se lạnh, tại sao mặc thêm áo?"

"Phiền vương gia phí tâm, thiếp khá hơn nhiều rồi!” định cáo từ Lưu Chu mang tiêu đến, thấy có nam nhân lạ mặt đứng cạnh khỏi hốt hoảng. Tôi vội quát: "Còn chịu tham kiến Thanh Hà vương!”

Lưu Chu vội vàng quỳ xuống hành lễ.

Y đưa mắt liếc qua ống tiêu ngọc lục bảo xanh thẫm, tủm tỉm cười, hỏi: " nương biết thổi tiêu à?"

Tôi khẽ gật đầu. "Phòng khuê buồn chán, chỉ dùng để tiêu khiển mà thôi."

"Có thể thổi khúc cho ta nghe ?" Y cũng thấy câu hỏi có phần đường đột, bèn thêm: "Bản vương rất thích nghe tiêu."

Tôi chần chừ lát, thưa: "Thiếp vốn tinh thông thổi tiêu, chỉ sợ làm nhục lỗ tai của ngài!"

Y đưa mắt nhìn ra phía đường chân trời, tủm tỉm cười, đáp: "Cảnh xuân mỹ lệ thế này, nếu có thêm tiếng tiêu làm bạn mới tính là phụ lòng cả khu vườn liễu xanh hoa đỏ này. Xin Quý nhân đừng nỡ cự tuyệt!"

Tôi từ chối được, đành lùi ra xa trượng, ngẫm nghĩ hồi lâu rồi ứng cảnh khẽ thổi khúc Ngàn bóng hạnh hoa, chính là "đâu tiếng ngọc tiêu, trời tựa nước, quỳnh hoa nở rộ, trắng như băng".

Lơ thơ tơ liễu, cửa Uyên Ương, nhớ Đào Diệp gọi đò thuở ấy. Mắt sầu ngơ ngẩn đón gió xuân, chờ đợi, tựa lan can chèo thuyền .

Lối Kim Lăng, oanh ca yến múa. Chỉ thủy triều, hiểu nỗi khổ lòng ta. Cỏ thơm đầy bãi ngày về chưa trọn, chiều xuống, thuyền rời , bến ở nơi nào?

Khi tôi còn , dì tôi từng có thời gian sống ở Giang Nam, bà từng dạy tôi dùng huân[1] thổi khúc nhạc này, điệu thanh nhã, cao vút. Giờ dùng tiêu tấu nhạc, làm vơi nỗi sầu muộn trong khúc nhạc, lại thêm phần uyển chuyển du dương, trong trẻo. Khúc nhạc dứt mà Thanh Hà vương vẫn im lặng thất thần, chẳng thốt nên lời.

[1] Huân: hay còn gọi là huyên, là công cụ nhạc thời cổ.

Tôi tĩnh lặng hồi lâu rồi khẽ gọi: "Vương gia!" Lúc ấy y mới như choàng tỉnh. Tôi hạ giọng thưa: "Thiếp thân bị bêu xấu rồi, xin vương gia đừng trách tội!"

Y nhìn sang tôi, cất tiếng khen: " nương thổi hay lắm, chỉ có điều khi nãy thổi đến câu "Cỏ thơm đầy bãi, ngày về chưa trọn", tiếng tiêu có phần nghẹn lại, được trôi chảy cho lắm, nghe như tiếng nức nở. Hẳn là nương nhớ nhà, phải ?"

Tôi bị y đúng tâm , có phần ngượng ngập, đỏ mặt thưa: “Từng nghe người ta : "Khúc nhạc sai, Chu lang quay đầu", ngờ vương gia lại thính tai như vậy!"

Y hơi ngẩn ra rồi tủm tỉm cười. "Cũng lâu lắm rồi bản vương chưa nghe được tiếng tiêu nào hay như vậy. Kể từ khi... Thuần Nguyên Hoàng hậu qua đời, chẳng còn tiếng tiêu của ai có thể làm bản vương cảm động nữa." Tuy y đứng cách tôi xa nhưng giọng u sầu của y mơ hồ như từ nơi chân trời vẳng lại, tràn đầy cảm xúc.

Tôi bước lên hai bước, mỉm cười thưa: "Đa tạ vương gia tán thưởng! Chỉ là thần thiếp sao dám so sánh với Thuần Nguyên Hoàng hậu kia chứ!" Rồi nhún mình hành lễ. " còn sớm nữa, thần thiếp xin lui về cung trước, vương gia cứ tự nhiên!"

Y gật đầu cười, chào tôi rồi rời .

Lưu Chu đỡ tôi trở về Đường Lê cung. Vừa vào trong Oánh Tâm đường ngồi xuống, tôi lập tức gọi Tinh Thanh lại. "Ngươi nghe ngóng xem hôm nay Thanh Hà vương có vào cung ? giờ ở đâu?"

Tinh Thanh nghe lệnh, lập tức ra ngoài hỏi thăm.

Lưu Chu lấy làm lạ, hỏi tôi: "Tiểu thư cho rằng người hôm nay nghe tiêu phải là Thanh Hà vương sao?"

Tôi đáp: "Cẩn thận hơn chút cũng tốt."

Tinh Thanh ra ngoài hồi lâu rồi trở về bẩm báo: “Hôm nay Thanh Hà vương có vào cung, thưởng họa cùng Hoàng thượng ở Nghi Nguyên điện."

Tôi khẽ gật đầu, an tâm dùng cơm.

Sau hôm đó ngày, tôi lại ra chỗ xích đu giết thời gian. Sáng sớm ngày xuân, khí trong lành, vấn vít chút hơi ẩm từ khói sóng nước hồ mênh mang. Hai bên bờ hồ, mùi hương thanh tân của hàng dương liễu hòa cùng mùi thơm ngọt của hoa tươi mới nở khiến người ta có cảm giác vô cùng sảng khoái, cỏ lê và tử đằng quấn quanh dây đu vẫn còn đọng vài giọt sương lóng lánh. Xích đu vừa nhàng chuyển động, những giọt sương ấy rơi lên mặt, lên vai tôi, mát lạnh. Chim oanh đậu ngọn cây ríu rít chuyền cành, cất tiếng hót líu lo đầy vui thích.

Chợt cảm thấy có người giơ tay đẩy mạnh xích đu của tôi, chiếc đu lập tức bay lên cao rồi nhanh chóng hạ xuống. Tôi kinh hãi, vội giữ chặt dây đu. Chiếc đu bay vút về phía trước, gió vù vù lướt qua má tôi, váy tôi xòe rộng, căng phồng trong gió như con bướm lớn. Tôi phá lên cười giòn giã. "Lưu Chu, ả a đầu ranh mãnh kia, dám giở trò sau lưng ta hả!" Tôi lại khúc khích cổ vũ: "Đẩy ta cao hơn nữa! Lưu Chu, cao hơn chút nữa!" Lời vừa dứt, chiếc đu vùn vụt bay lùi lại, lướt qua bóng người, càng lùi về sau càng nhìn thấy , tôi kinh ngạc kêu lên tiếng: "Vương gia!" phải Thanh Hà vương còn là ai nữa, tôi lại thất lễ thế này, trong lòng cảm thấy vô cùng hoảng hốt. Tay buông lỏng dây đu, tôi định nhảy xuống đất.

Thanh Hà vương giơ cao hai tay, tủm tỉm nhìn tôi cười "Nếu nương sợ cứ nhảy xuống !"

Tôi chợt cảm thấy có chút thẹn thùng nhưng ngang bướng vẫn thắng thế, bèn dùng sức giữ chặt lấy dây thừng, cao giọng đáp trả: "Vương gia cứ thỏa thích mà đẩy, ta sợ!"

Mắt y đậm nét cười, y bước lại gần chiếc đu, ra sức đẩy mạnh về phía trước. Chỉ nghe thấy tiếng gió vù vù bên tai khiến tóc mai hai bên thái dương tôi tung bay, rối bời. Càng sợ hãi, tôi càng cố gắng mở to mắt, khiến đôi mắt tôi vừa to vừa tròn như quả hạnh. Chiếc đu bay thẳng về phía gốc hạnh già hoa nở sum suê, tính nghịch ngợm của tôi lại nổi lên, thò chân đá vào đám hoa hạnh nở rộ như lụa băng mây ấm, vừa rút chân về, đám hoa lập tức rơi lả tả khiến chim oanh cành kinh hãi kêu tiếng rồi bay vụt lên trung, làm xao động cả bức màn ánh nắng lấp lánh.

Cánh hoa bay lả tả như mưa rơi, có cánh hoa bay ngang vừa khéo lọt vào mắt tôi. Mắt đau nhói, tôi bất giác đưa tay lên dụi mắt, vừa buông lỏng người mất thăng bằng, rơi khỏi chiếc đu. Tôi vô cùng hoảng hốt, đến mức nhắm chặt hai mắt, thầm nghĩ: "Xong đời ta rồi!”

Rơi xuống đất, tôi chẳng thấy đau, chỉ là dám mở to mắt ra nhìn, cảm thấy trán lúc lạnh lúc nóng, hình như có hơi thở của ai đó lướt qua, tựa như gió xuân trong buổi sớm mai. Tĩnh lặng tiếng động, tôi dường như nghe thấy tiếng hoa khẽ rơi xuống vạt áo. Lén mở mắt nhìn, tôi thấy ngay đôi tròng mắt đen láy, dịu dàng như ngọc đen, giấu nụ cười nhàng, ấm áp như có như . Tôi quay , bởi chính trong giây phút tôi nhìn thấy đường nét khuôn mặt mình phản chiếu trong đôi con ngươi ấy. Lần đầu tiên tôi nhìn thấy bản thân mình trong ánh mắt của người khác. Tôi rời mắt được, chỉ chăm chăm nhìn bóng hình mình trong mắt y. Mắt chấp chới, tôi liếc thấy khuôn mặt dịu dàng như gió xuân của Thanh Hà vương, ánh mắt đậm nét cười vẫn chăm chú ngắm nhìn tôi. Lúc này, tôi mới phát , hóa ra mình rơi vào vòng tay của y, trong lòng giật thót, tôi vội vã nhảy xuống đất, ngượng ngùng, hận thể chui ngay xuống đất cho đỡ xấu hổ, chỉ biết lí nhí: "Xin chào vương gia!"

Y cười hì hì. "Bây giờ sao lại xấu hổ rồi? Khi nãy, chẳng phải biết sợ là gì sao? Hành động chẳng khác nào nữ trung hào kiệt."

Tôi cúi đầu, vặn vẹo đôi bàn tay. “Thần thiếp thất lễ, biết vương gia lại thích lén lút đứng sau lưng người khác như vậy!"

Y cao giọng: "'Vậy phải trách bản vương rồi!" Rồi y đưa tay đỡ tôi dậy. "Ta vốn định ghé qua đây, nhưng ngang qua lại nhớ đến tiếng tiêu của Quý nhân ngày hôm đó nên cố ý gọi người mang tiêu đến, hy vọng có thể gặp gỡ được Quý nhân, để ta được thưởng thức lần nữa." Thuận tay, y đưa cho tôi ống tiêu bằng ngọc lam điền, toàn thân trắng muốt, thân tiêu có thể lờ mờ nhìn thấy những đường gân chìm màu tím nhạt. đầu ống tiêu đính sợi dây đỏ óng ánh kim tuyến thắt thành nút như ý, đúng là ống tiêu ngọc thượng hạng!

Tôi đón lấy tiêu ngọc, hỏi: " biết vương gia muốn nghe bài gì?"

"Quý nhân cứ thổi bài mình thích là được."

Tôi bình tĩnh lại, chọn bài Liễu sơ tân để thổi:

Thành Đông hừng sáng, sao tinh chếch. Báo kinh thành, xuân đến nơi. Mắt liễu mơ huyền, thần hoa hé mặt, thoáng lộ xanh đẹp, đỏ xinh. Trang điểm đình đài lầu các, trời múa bút, nét đan thanh vô giá.

Này còn điện thí cung rồng. Tân lang quân, xếp hàng như họa. Vườn hạnh gió thưa, sóng đào hoa ấm, mừng cho cá chép hóa rồng. Chín đường lớn, vui chơi quên lối, thoáng bụi thơm, ngựa quý yên sang[2].

[2] Bài Liễu sơ tân của Liễu Vĩnh (1004-1054).

Liễu sơ tân vốn là bài từ ca ngợi cảnh đẹp mùa xuân, thời thịnh thế thái bình, khúc điệu cực kỳ thanh thoát. Y nghe xong quả nhiên thích mê, khóe miệng thoáng nét cười. "Vườn hạnh gió thưa? Lại là hạnh, nương thích hoa hạnh lắm sao?"

Tôi ngẩng đầu nhìn gốc hạnh tỏa hương thơm ngát trả lời: "Hoa hạnh lúc nở rộ trong sáng, long lanh, lúc còn ngậm nụ ửng nét hồng. diễm lệ như hoa đào, chẳng lạnh nhạt như hoa mai, chỉ dịu dàng như thiếu nữ e ấp.”

Ánh mắt y dừng lại người tôi. "Người như hoa, hoa cũng như người. Chỉ những người tính tình dịu dàng mới ưa thích loài hoa dịu dàng mà thôi!"

Tôi trầm ngâm thoáng. "Nhưng thần thiếp dám ưa thích hoa hạnh."

"Vậy ư?" Y nhướng mắt, hứng thú : "Kể lý do cho ta nghe thử!"

"Hoa hạnh tuy đẹp đấy nhưng khi kết thành quả lại rất chua, hạt vừa đắng vừa chát. Nếu lấy hoa luận người có thể bắt đầu tốt nhưng kết cục lại chông chênh, vậy có ý nghĩa gì cơ chứ? Chẳng bằng tùng bách, quanh năm xanh tươi, hoa quả còn hay hơn nhiều."

Y nhướng mày. " tình... chưa từng nghe cách giải thích này bao giờ, đúng là mới lạ đặc biệt!"

Tôi tủm tỉm cười. "Thần thiếp chỉ thuận miệng bừa, để vương gia cười chê rồi. Chỉ mong vương gia nghe xong khúc nhạc này, về sau đừng hù dọa thần thiếp nữa là được!"

Y vỗ tay cười lớn. "Hôm nay là do ta đường đột mạo phạm. Ta có hai bản khúc phổ, sau bữa trưa ngày mai đem đến để cùng thưởng thức với Quý nhân. Hy vọng Quý nhân đồng ý."

Nụ cười của y tươi tắn đến cực điểm, tựa như ánh nắng lóa mắt vạch qua làn sương mù dày đặc bên cảnh xuân trong vườn, khiến tôi thể nào từ chối được. Tôi ngẩn người thoáng rồi dịu dàng đáp: "Cung kính bằng tuân mệnh!"

được hai bước, chợt nhớ ra chuyện, tôi bèn quay lại với y: "Thần thiếp có chuyện muốn nhờ, xin vương gia đồng ý!"

"Quý nhân cứ !"

"Thần thiếp gặp vương gia thế này ổn rồi, mong vương gia đừng để người khác biết, để khỏi ảnh hưởng đến danh dự của hai bên."

"Chao ôi, là danh dự có ai làm hỏng được nào?"

Tôi lắc đầu, thưa: "Vương gia có điều rồi. Thần thiếp và vương gia quang minh lỗi lạc, tuy chẳng làm chuyện gì đáng xấu hổ nhưng trong hậu cung đông người nhiều miệng, lời xói vàng, tốt nhất đừng để xuất chuyện thị phi."

Y hơi cau mày nhưng miệng vẫn cười sảng khoái, đồng ý với tôi.

Chương 9: Thẻ hoa [1]


Trở về cung, trời vẫn còn sớm, tôi thấy nội giám, cung nữ trong cung xúm xít tưới nước, xới đất cho mấy gốc hoa, bất giác phá lên cười. “Hoa lê vừa nhú nụ thôi mà, các ngươi vội vàng thúc nó nở hoa rồi ư?”

Hoán Bích hớn hở chạy đến, bẩm: “Tiểu thư, hôm nay có chuyện vui đấy! Hai gốc hải đường trước sảnh nhú mấy nụ rồi.”

Tôi mừng rỡ kêu lên: “ vậy sao? Khi nãy ta thẳng vào đây, nhìn kĩ, giờ phải ngắm nghía phen mới được!” Người trong cung ai cũng còn rất trẻ, tôi vừa đề nghị, ai nấy đều thích thú, xúm xít vây quanh, cùng tôi ra trước sảnh. Quả nhiên giữa những chiếc lá xanh non là vài ba nụ hoa đỏ tươi, tựa như chút son môi vừa thoa lên, trông kiều, thướt tha như trinh nữ. Hoa còn chưa nở nhưng mùi hương dìu dịu thoang thoảng lan tỏa. Tôi cười, : “Quần Phương phổ của người xưa có chép rằng: Hải đường có bốn loại: tây phủ hải đường, thùy ti hải đường, mộc qua hải đường và thiếp ngạnh hải đường. Hoa hải đường có mùi hương, chỉ có loại tây phủ hải đường này vừa thơm vừa mỹ lệ, là loại hải đường thượng phẩm.”

Tiểu Doãn Tử lập tức tiếp lời: “Tiểu chủ học cao hiểu rộng, chúng nô tài nghe được coi như mở mang tầm mắt, tha hồ khoe khoang, khoác lác trước mặt những nô tài khác, đúng là nở mày nở mặt!”

Tôi phá lên cười, gõ đầu đánh “cốc” cái, khiến mọi người đều cười theo. Lưu Chu bèn trêu: “Đúng là chỉ mỗi Tiểu Doãn Tử mồm miệng lanh lợi mới mua vui được cho tiểu thư, càng cho thấy bọn tôi ai cũng vụng về, lóng ngóng, chẳng được ai thương gì cả!”

Tiểu Doãn Tử ngẩng đầu nhìn nàng ta, cười nịnh nọt: “Nếu Lưu tỷ mà vụng về, lóng ngóng bọn tôi thành con nít chưa mọc răng rồi, sao dám mở miệng trước mặt tỷ nữa!”

Lưu Chu bị nịnh đến sướng rơn. “Biết điều làm ta vui vẻ như vậy, ngày mai ta làm đôi giày mới để thưởng cho nhà ngươi.”

Tiểu Doãn Tử chắp tay, cong lưng tạ ơn: “Cảm ơn tỷ, hài tỷ làm tôi sao dám mang, ngày nào cũng đặt ở đầu giường, ngắm nghía để ghi nhớ ơn của tỷ!”

Lưu Chu cười đến đau bụng, phì tiếng: “Chắp tay tạ ơn ứng trước rồi, xem ra ta thể tiếp tục lười biếng nữa, nhất định phải làm cho ngươi đôi đẹp.”

Tôi : “ làm rồi làm luôn cho Tiểu Liên Tử đôi !”

Hai người đồng loạt tạ ân, mọi người ngắm hoa hồi rồi mới tản .

Loáng cái đến tối, dùng xong bữa, tôi liền ngồi trước bàn gỗ sơn đỏ chạm hình năm con dơi chúc thọ, lật xem Thi kinh. Bên ngoài cửa sổ là ánh trăng nhàn nhạt, sương gió đẫm hương, đúng là đêm vô cùng yên tĩnh, mỹ lệ. Thi kinh giấy trắng mực đen, ngày xưa mỗi lần đọc đều cảm thấy miệng thấm mùi thơm, hôm nay hiểu vì sao tâm tư của tôi cứ mãi hoảng hốt. Ánh trăng mềm mại như lụa, ngọn cây trước cửa sổ bị gió lay động, bóng mờ chập choạng ánh lên giấy dán cửa sổ, phảng phất như thân hình cao ngất của ai đó. Tinh thần mơ màng, dường như từng dòng chữ trong trang sách đều biến thành đôi con ngươi đen láy, đan xen giữa bóng hoa hạnh lưa thưa, múa loạn trước mắt tôi, thoáng tĩnh, thoáng động. Tâm tư lưu chuyển, bất giác nhớ lại chuyện xảy ra hồi sáng, trái tim chợt mềm nhũn như lụa. Ánh nến trước mắt sáng rỡ, lấp lánh phản chiếu hoa văn gấm đoạn phủ lên ghế, giúp tôi nhớ ra mình ở trong Oánh Tâm đường, rồi dần bình tĩnh trở lại. Chỉ biết hôm nay mình xảy ra chuyện gì, mặt nóng tai đỏ, thuận tay lật trang, ra là bài Trù Mâu.

Củi kia bó thong dong. trời sao sáng ba ông lập lòe. Đêm nay là cái đêm gì? Gặp người, ta chuốc ta vì bấy nay. May thay, may là may. Phượng loan hòa hợp, nước mây trùng phùng.

Cỏ kia bó thong dong. Đông nam sao sáng ba ông lập lòe. Đêm nay là cái đêm gì? Nên duyên giải cấu chuốc vì bấy nay. May thay, may là may. Đôi ta giải cấu, nước mây tương phùng.

Gai kia bó thong dong. Trước thềm sao sáng ba ông lập lòe. Đêm nay là cái đêm gì? Gặp người xinh đẹp chuốc vì bấy nay. May thay, may là may. Phượng loan hòa hợp, nước mây trùng phùng.

Tôi nửa thẹn nửa bối rối, tựa như tâm bị người ta nhìn thấu, vội vàng đóng sách lại rồi tự trách mình. Tôi và y thân phận khác biệt, lấy gì để “nước mây trùng phùng”, huống chi “phượng loan hòa hợp”? Trong lúc bối rối, tôi lại nhớ đến câu của Ôn Thực Sơ: “Vào cửa công hầu sâu tựa biển”, liền quẳng sách xuống bàn. Cận Tịch nghe thấy tiếng động, sợ giật bắn mình, vội bưng chung mật ong chưng đào lại, khuyên: “Chắc tiểu chủ đọc sách mệt rồi, uống chung mật ong rồi nghỉ ngơi lát !”

Tôi uống cạn chung mật ong nhưng vẫn bứt rứt yên, vô cùng chán ngán. Tôi liếc mắt phát nước sơn của chiếc bàn chạm năm con dơi chúc thọ bắt đầu bị bong tróc loang lổ, bèn thuận miệng hỏi: “Lớp sơn của chiếc bàn này bị bong tróc, sao người ở Nội vụ phủ vẫn chưa đến sửa sang, quét thêm lớp sơn nữa?”

Mặt Cận Tịch lộ vẻ khó xử, giải thích: “Tiểu Doãn Tử dò hỏi rồi, chắc mấy ngày nữa có người tới thôi!”

Tôi gật đầu. “Trong cung vụ bận rộn, bọn họ bận bịu lo hết việc, chậm trễ vài ba ngày cũng là lẽ thường tình.”

Ừ hử mấy câu, ngồi lặng lẽ bên bàn tôi bỗng nghe thấy tiếng thầm trò chuyện giữa Bội Nhi và Tiểu Doãn Tử ở bên ngoài cửa sổ: “Sao hồi trưa nay, lúc Tiểu Liên Tử quay về, mặt mũi lại ủ rũ, xám xịt như thế?”

Cận Tịch hơi biến sắc mặt, vừa định lên tiếng ngăn cản, tôi lập tức nghiêm mặt nhìn nàng ta, nàng ta đành im lặng, dám gì.

Tiểu Doãn Tử “hừ” tiếng. “ cũng chỉ đến Nội vụ phủ rồi ôm bầu tức tối vì bị người ta mỉa mai, lủi thủi quay về mà thôi.”

Bội Nhi lấy làm lạ, hỏi: “Chỉ vì chuyện cái bàn cần sơn lại đó mà phải chạy chạy lại mấy lượt, vẫn phải về sao?”

“Ngươi hiểu cái quái gì chứ?” Tiểu Doãn Tử càng hạ thấp giọng, tức tối. “Đám mắt chó biết nhìn người đó, mỉa mai Tiểu Liên Tử vài ba câu thôi cũng đành, nhưng đến tiểu chủ cũng bị bọn chúng xỉa xói, đống những lời hay!”

Sắc mặt Cận Tịch trở nên vô cùng khó coi, cau mày định chạy ra ngoài nhưng thấy tôi vẫn lộ vẻ thản nhiên nên đành nhẫn nhịn đứng lại.

Bội Nhi hậm hực. “Đám đốn mạt ở Nội vụ phủ kia dám coi trọng tiểu chủ ư? Mùa đông vừa rồi còn ăn bớt phần than của tiểu chủ, nếu phải Huệ tiểu chủ đưa qua chút than thượng hạng tiểu chủ bị đám than đen đó hun cho ngạt thở rồi. Giờ đây bọn họ ngày càng ngang ngược, coi trời bằng vung, chỉ việc sơn sửa cái bàn mà cũng lăng nhục người ta mới bằng lòng!”

Tiểu Doãn Tử vội vã can ngăn: “ tiếng chút, tiểu chủ vẫn còn ở bên trong, lỡ mà nghe thấy hẳn đau lòng lắm.”

Bội Nhi cố nén giọng, buồn bã thốt lên: “Nhưng làm sao bây giờ? Ngày tháng sau còn dài, kẻ làm nô tỳ như bọn ta chịu thiệt tí cũng được nhưng tiểu chủ… mắc bệnh, vậy mà còn phải chịu tức tối vô lý thế này!” xong, nàng ta hậm hực tiếp: “Cái tên Hoàng Quy Toàn ỷ mình là họ hàng xa của Hoa chủ tử, càng ngày càng ngông cuồng, đến mức biết trời cao đất rộng là gì!”

Tiểu Doãn Tử : “Ngươi làm ơn nhịn nhục chút ! Lỡ tiểu chủ biết được, trong lòng vui, Tiểu Liên Tử hầu hạ bên cạnh cũng vờ như chẳng có chuyện gì, ngươi tốt xấu gì cũng phải giúp che giấu mới được.”

Hai người chuyện lát rồi ai làm việc người nấy. Trong lòng tôi thoáng nhói đau, vừa cảm động vừa khó xử, ngoài mặt vẫn vờ như chưa nghe thấy gì, chỉ thản nhiên lên tiếng: “Nếu Nội vụ phủ bận rộn như vậy cứ dùng tạm , cũng chẳng phải việc tày trời gì!”

Cận Tịch hạ giọng vâng dạ: “Vâng, tiểu chủ!”

Tôi ngẩng đầu nhìn nàng ta. “Những lời họ khi nãy, coi như ta chưa nghe thấy, ngươi cũng chưa hề nghe thấy, ra ngoài được trách móc bọn họ.” Cận Tịch liền vâng theo. Tôi thở dài hơi, than thở: “ theo tiểu chủ như ta quả khiến các ngươi phải chịu ít uất ức!”

Cận Tịch vội vã quỳ xuống, mặt biến sắc, thiết tha khuyên nhủ: “Sao tiểu chủ lại nỡ những lời như vậy, bọn nô tỳ còn mặt mũi nào! Nô tỳ theo tiểu chủ, hề cảm thấy uất ức.”

Tôi cho nàng ta đứng dậy, cất tiếng than: “Người trong hậu cung quen thói nịnh hót, bợ đỡ, đội đạp dưới cũng là chuyện bình thường, bọn họ việc gì phải coi trọng tiểu chủ bệnh tật, được sủng ái như ta kia chứ! Chúng ta an phận sống qua ngày thôi là đủ rồi.”

Cận Tịch im lặng hồi lâu, mắt long lanh ánh lệ, khuyên: “Nếu tiểu chủ mắc bệnh với nhan sắc của người, chắc gì Hoa Phi sánh được kia chứ!” xong, mặt nàng ta lộ vẻ kinh hãi, hẳn nàng ta cũng hiểu mình lỡ lời.

Tôi cất tiếng an ủi: “Người nào mệnh nấy, có miễn cưỡng cầu xin cũng chẳng được.”

Cận Tịch thấy tôi vậy, vội chuyển sang chuyện khác: “Tiểu chủ đọc sách mệt rồi, hay là thêu hoa vậy?”

“Cứ nhìn mãi từng đường kim, mũi chỉ, mỏi mắt lắm!”

“Vậy nô tỳ đem đàn tranh lại đây hầu tiểu chủ đánh đàn vậy!”

“Bực bội quá thể, cũng chẳng muốn đàn.”

Cận Tịch nhìn mặt đoán ý, đứng bên khuyên: “Tiểu chủ chê đêm dài buồn chán, bứt rứt khó chịu, hay mời Huệ Tần tiểu chủ, An tiểu chủ và Thuần tiểu chủ cùng đến chơi xóc thẻ hoa cho vui.”

Tôi ngẫm nghĩ thấy đó cũng là ý hay, vả lại đó cũng là việc duy nhất có thể làm được vào lúc này, bèn bảo: “Ngươi chuẩn bị chút đồ ăn, lệnh cho bọn Phẩm Nhi ra ngoài mời các tiểu chủ đến đây!” Đám tiểu cung nữ ham cảnh náo nhiệt, lập tức thắp đèn chia nhau mời.

Hơn nửa canh giờ sau, chợt nghe thấy tiếng bước chân rộn rã, tôi vừa ra đến trước sảnh đón tiếp nghe thấy tiếng cười khúc khích của Thuần Thường tại: “Hoàn tỷ rất hay nghĩ ra được những ý tưởng hay ho, mới mẻ. Đúng lúc muội biết làm gì để giết thời gian đây.”

Tôi cười, đáp: “Muội á, chỉ được những lúc như thế này thôi, chứ cả ngày ở lì trong phòng ngủ, sắp thành mèo lười mất rồi.”

Thuần Thường tại phá lên cười, kéo tay áo tôi. “Tỷ lúc nào cũng thích trêu chọc muội, muội chịu đâu!”

My Trang đỡ tay Thải Nguyệt tiến vào, mỉm cười. “Từ xa nghe thấy tiếng nhõng nhẽo của Thuần Nhi rồi!” Lại hỏi: “Sao Lăng Dung vẫn chưa tới nhỉ?”

Tôi mỉm cười, đáp lời: “Mời được tỷ chẳng dễ dàng gì, còn phải mất công cung nữ của muội dè chừng để tránh làm kinh động tới Hoàng thượng nữa!”

My Trang cười, mắng: “Ả này miệng lưỡi càng ngày càng chua ngoa” rồi nhéo má tôi. Tôi bật cười né cánh tay của tỷ ấy, luôn miệng van xin.

đùa giỡn Lăng Dung dẫn theo Cúc Thanh chầm chậm tiến vào. Cúc Thanh còn ôm theo bó đỗ quyên. Lăng Dung chỉ vào bó hoa trong tay cung nữ, : “Đỗ quyên trong cung của muội nở rất nhiều, muội thấy màu sắc cũng đẹp nên cho người hái ít mang sang cho Hoàn tỷ cắm bình.”
Tôi vội mời họ vào nhà rồi gọi Tinh Thanh lấy bình hoa ra để cắm. Tinh Thanh và Cúc Thanh trước giờ vốn rất thân thiết, cắm hoa xong, thỉnh an rồi nắm tay nhau xuống nhà dưới trò chuyện, tâm . Tôi mỉm cười, cảm ơn Lăng Dung: “Cảm ơn muội lúc nào cũng nhớ đến tỷ, biết tỷ thích những thứ hoa cỏ này. Hôm Giao thừa, chậu thủy tiên muội đưa đến thơm, làm át mùi thuốc trong phòng tỷ, nếu có chậu hoa đó mùi thuốc rất hắc, sao ở nổi!”
Chương 9: Thẻ hoa [2]


My Trang chêm vào: “Lại còn than thở gì chứ? Tỷ thấy mùi thuốc đó dễ ngửi đấy chứ, còn thơm hơn túi hương, bột hương của tỷ.”

Chúng tôi vào buồng sưởi ngồi, Cận Tịch bày đồ ăn ra bàn: lạc rang mật, mứt hạnh đào, kẹo táo mềm, bánh đậu xanh, bánh hạt dẻ, bánh đậu hai màu.

Thuần Thường tại than thở: “Thức ăn từ Ngự thiện phòng dâng lên chẳng có mùi vị gì cả, miệng muội cứ nhạt thếch.”

My Trang giải thích: “Bọn họ nấu những món soạn cho đại tiệc còn tạm được, chứ nấu nướng sao ngon bằng bếp riêng của chúng ta.”

Tôi nhìn Thuần Thường tại, hỏi: “Làm dâu trăm họ cũng khó khăn lắm. Chẳng phải muội vẫn thường ghé qua chỗ tỷ nếm đồ ăn sao?”

Thuần Thường tại sớm nhét miếng bánh đậu xanh vào miệng, tay còn cầm sẵn viên kẹo táo mềm, mắt chăm chăm nhìn vào đĩa lạc rang mật, vừa ăn vừa ấp úng: “Nếu phải chỗ Hoàn tỷ có nhiều đồ ăn ngon như thế này chắc muội chết đói từ lâu rồi!”

My Trang âu yếm lấy cho nàng ta chung sữa tươi. Tôi khẽ vuốt lưng cho nàng ta, “Ăn từ từ thôi, lại nghẹn rồi khóc òa lên bây giờ!”

Lưu Chu ôm ống thẻ bằng gỗ hoàng dương đến, bên trong để bó thẻ hoa làm bằng trúc xanh, lúc lắc hồi rồi đặt xuống giữa bàn. My Trang cười, : “Tỷ muốn dặn trước chuyện, đây chỉ là trò chơi thôi, được coi là .”

Mọi người phá lên cười. “Ai coi là đâu nào? Chỉ là trò chơi tiêu khiển thôi mà, tỷ sốt ruột gì chứ?”

Vẻ mặt My Trang ửng hồng. “Tỷ chỉ dặn dò vài câu lấy lệ thôi mà!”

Trong số những người ngồi đây hôm nay, My Trang lớn tuổi nhất, kế đó là tôi, sau cùng là Lăng Dung và Thuần Nhi. My Trang lắc ống thẻ, lấy ra thẻ hoa, : “Chẳng biết tỷ rút được thứ gì đây? Hy vọng đừng quá xui xẻo!” Rút thẻ xong, tỷ ấy tự đọc rồi cười, : “Chỉ là trò đùa thôi!” rồi thuận tay đưa cho chúng tôi cùng xem. thẻ trúc vẽ bó cúc màu vàng, bên dưới lại khắc thêm hàng chữ , là câu thơ Đường: “Sắc bên rào ông Đào, hương trong nhà La Hàm.”

Lăng Dung cười, : “Tỷ vốn hoa cúc, nơi ở lại có tên là Tôn Cúc đường, giờ được Hoàng thượng sủng ái, chẳng phải là: “Hương trong nhà La Hàm” hay sao? Đúng là chẳng sai chút nào!”

My Trang phì tiếng, mắng: “Lăng Dung tiểu muội gần đây gan dạ đó, ta vừa mắng nó mấy câu, nó chuẩn bị sẵn xe văn vẻ chờ đón ta.”

Thuần Thường tại bênh vực: “Huệ tỷ vốn hợp với hoa cúc nhất còn gì!”

Lăng Dung che miệng cười: “Thấy chưa, muội có sai đâu. Chính Thuần muội cũng cảm thấy thế đấy nhé!”

My Trang bèn lảng sang chuyện khác: “Coi như ta xong, đến phiên Hoàn muội đó.” xong, tỷ ấy liền đẩy ống thẻ ra trước mặt tôi.

Tôi mỉm cười. “Đến lượt muội muội cứ rút thôi!” Tôi chẳng thèm xem xét, thuận tay rút ra thẻ, xem kĩ thấy bên vẽ đóa hoa hạnh phớt đỏ, bên cạnh là bốn chữ Tiên phẩm Dao Trì, đồng thời khắc thêm câu thơ Đường: “Thượng giới, bích đào sương móc gội. Bên trời, hồng hạnh sắc mây lồng.” Tôi vừa nhìn thấy hình vẽ hoa hạnh, vừa xúc động vừa hoài nghi, đến mặt cũng đỏ theo, tựa ráng mây chiều vậy.

Thuần Thường tại lấy làm lạ. “Hoàn tỷ đâu có uống rượu, sao lại say rồi?”

Lăng Dung thò tay đoạt lấy tấm thẻ, cười : “Chúc mừng, chúc mừng! Hoa hạnh, hạnh phúc, ý chỉ có rể quý. Hoa hạnh chính là điềm sắp được sủng ái đây mà.”

My Trang nghiêng người qua xem, vui vẻ thốt lên: “ ? Hoa hạnh tượng trưng cho điềm lành, xem ra bệnh của muội cũng sắp khỏi hẳn rồi. Muội ốm bao lâu nay, giờ trời ấm lên, cũng đến lúc khỏe lại rồi.”

Thuần Thường tại cầm miếng bánh hạt dẻ, tấm tắc khen: “Chẳng phải thẻ có nhắc đến “đào” hay sao, tỷ có định làm bánh hoa đào để ăn ?”

Lăng Dung cười đến đau cả bụng, ôm chặt Thuần Thường tại vào lòng. “Chỉ biết nghĩ đến mỗi chuyện ăn thôi, “đào” ở đây là ý chỉ vận đào hoa của Hoàn tỷ sắp tới rồi đó!”

Tôi giơ tay bịt miệng Lăng Dung. “Đừng những lời vớ vẩn ấy, lại dạy xấu cho Thuần Nhi nữa!”, rồi quay sang phân bua với My Trang: “Thẻ ấy tính, ban nãy muội chỉ rút đại mà thôi, thử xem có thuận tay hay ấy mà!”

“Chưa thấy ả nào mặt dày như muội!” My Trang cười. “Ai bảo muội là nhà cái làm gì, cho phép muội rút thêm thẻ nữa, nhưng lần này rút xong được ăn vạ nữa đâu nhé!”

Tôi cảm ơn tỷ ấy, giơ cao ống thẻ, khẽ lắc hồi lâu rồi mới chọn. “Lần này nhất định phải là thẻ tốt!” Ngẩng đầu nhìn kĩ, đó là thẻ hoa hải đường, vẫn ghi bốn chữ: “Hải đường giải ngữ” rồi bên dưới thêm câu thơ ngắn: “Phe phẩy màu Xuân Ângọn gió đông.” Tôi mím miệng cười, khen: “Cũng tồi. Muội ở Đường Lê cung, sáng sớm nay, hai gốc tây phủ hải đường trước sảnh vừa mới trổ nụ.”

My Trang đọc lát rồi cười, : “Quả rất hay, hải đường còn được gọi là “giải ngữ hoa”, chẳng phải muội là đóa hoa giải ngữ mê người hay sao?”

Lăng Dung đưa rượu đến bên môi tôi. “Nào, nào, uống cạn chung rượu này để chúc mừng !”

Tôi nâng chén, ngửa đầu uống cạn, nhất thời nổi hứng gọi Lưu Chu, Hoán Bích cùng vào, cười, : “Hai câu kế của Đông Pha là: “Canh khuya những sợ rồi hoa ngủ. Khêu ngọn đèn cao ngắm vẻ hồng.” Các ngươi lấy hai chiếc đèn lồng đỏ lại đây, lấy loại lớn ấy, giúp ta soi sáng gốc hải đường trước sảnh, đừng để nó ngủ mất.”

Hai người đồng thanh vâng dạ rồi chạy ra ngoài.

My Trang áp tay vào má tôi, mắng: “Con nha đầu này hôm nay phát điên rồi!”, rồi quay sang với Lăng Dung: “Muội cũng rút chơi thẻ !”

Lăng Dung “vâng” tiếng rồi rút thẻ ra xem, vừa xem qua, tay buông lỏng rồi quăng tấm thẻ xuống đất, mặt đỏ bừng như say rượu, mắng: “Trò này chẳng hay chút nào, lẽ ra nên chơi mới phải. Toàn là điều nhảm nhí!”

Mọi người hiểu lý do vì sao, Thuần Nhi vội nhặt thẻ lên, ra đó là thẻ gốc trúc đào, bên dưới ghi chú câu: “Mảnh mai mềm mại, nhu tình thiết tha, mấy tầng bóng áo lơ thơ, gió thơm tắm gội.”

My Trang dùng khăn tay che miệng, cười trêu: “Cái khác , nhưng ta hiểu được câu “nhu tình thiết tha”, chỉ là biết “nhu tình thiết tha” của Lăng Dung muội muội muốn nhắn gửi cho ai đây?”

Tôi chợt nhớ tới đêm trước ngày tiến cung, tiếng khóc nghẹn ngào của Lăng Dung phảng phất vang lên bên tai, trong lòng lạnh lẽo nhưng mặt vẫn tươi cười, vờ như vô ý với My Trang: “Nhu tình đương nhiên là nhu tình với Hoàng thượng rồi, chẳng lẽ còn có ai khác sao? Chúng ta là cung tần của thiên tử, chắc chắn trong lòng ngoài Hoàng thượng ra chẳng còn người đàn ông nào khác nữa.”

Tôi tuy với My Trang nhưng khóe mắt lúc nào cũng theo dõi phản ứng của Lăng Dung. Nàng ta nghe xong câu của tôi, chỉ thất thần ngẩn ra trong thoáng. Nàng ta quét mắt nhìn vội sang tôi rồi nhanh chóng cười tươi như hoa. “Lăng Dung tuổi còn , sao hiểu được chữ “nhu tình” mà các tỷ kia chứ!” Tôi tủm tỉm cười, bình phẩm gì thêm, tôi thẳng đến mức đó, chắc hẳn Lăng Dung cũng hiểu ý rồi.

My Trang lên tiếng: “Lăng Dung làm rơi thẻ hoa, phải chịu phạt mới được. Hay là phạt muội ấy uống ba ly rượu nhé!”

Lăng Dung vội vã cầu xin: “Tửu lượng của Lăng Dung muội rất kém, chén đủ để bụng đau, đầu choáng rồi, sao uống nổi ba chén chứ! được, được đâu!”

Tôi thấy ánh sáng của ngọn nến đỏ bắt đầu mờ , bèn rút cây trâm bạc đầu xuống, khêu khêu tim nến, ai ngờ tim nến đột nhiên nổ “tách” tiếng, ánh nến vụt sáng, kết thành hoa đèn lớn. My Trang thấy vậy liền : “Hôm nay là ngày gì vậy, bao nhiêu điềm tốt đều xuất trong cung của muội?”

Lăng Dung nghe vậy càng hớn hở. “Xem ra tỷ sắp khỏi hẳn bệnh rồi đấy! Hay là thế này, để muội hát bài chúc mừng tỷ nhé!”

“Trò này nghe có vẻ mới lạ, thanh nhã đây, ta chưa từng nghe Dung muội hát lần nào. Vậy phiền muội hát bài cho bọn ta nghe vậy!”

Lăng Dung vuốt vạt áo cho ngay ngăn rồi khẽ hát bài Chuyện tốt đến gần.

Hoa lay núi xuân, lục vờn xanh quấn. Mưa dâng nước hồ buổi sớm, chân trời sáng trong xanh.

Rời chèo áp sóng sâu, ca vang sạch bụi trần. Ngắm mây trời đậm nhạt, xem sắc thực núi hồ.

Mọi người ai nấy đều im lặng. Lăng Dung hát xong, Thuần Nhi ngơ ngẩn thốt lên: “An tỷ, tỷ hát hay đấy, muội nghe say mê đến mức món mứt hạnh đào ngon lành nhất cũng chẳng buồn ăn.”

Tôi mừng rỡ khen ngợi: “Lăng Dung giỏi ! Quả nhiên là muội giấu tài, tỷ ngờ muội lại hát hay đến vậy! Đúng là: “Khúc này thượng giới có thôi, trần gian thử hỏi mấy hồi được nghe”.”

My Trang nghe mà mê mẩn, hỏi: “Nếu được nghe muội hát từ trước Diệu nương tử nào có đáng gì? Hai nhữ “Diệu m” ngoài muội ra ai xứng đáng cả!”

Lăng Dung đỏ mặt, khiêm tốn chối từ: “Chút tài mọn thôi mà, mọi người đừng trêu muội nữa!”

“Trêu đâu mà trêu, nghe bài hát này, ba tháng tới tỷ cũng cần biết đến mùi thịt ấy chứ!”

đùa hồi, chúng tôi lại giục Thuần Thường tại rút thẻ hoa. Nàng ta rút xong liền đưa cho tôi xem. “Hoàn tỷ xem giúp muội với, muội xem hiểu.” Tôi nhìn qua thấy thẻ vẽ đóa hoa nhài bé xíu, bên cạnh có chú: “Tuy nhan sắc cho người mến, may có hương thơm át chín thu”, thêm dòng chữ : “Tiết Thiên công, Chức Nữ cài hoa.”

Tôi chợt ớn lạnh, cảm thấy đây là điềm lành, lập tức mỉm cười, với nàng ta: “Lời này tốt lắm!” Lại khuyên thêm: “Muội thích ăn món gì cứ lấy, bếp riêng của tỷ vẫn còn dư ít, muội cứ chọn thứ muội thích ăn, tỷ bảo cung nữ gói lại cho muội đem về.”

Nàng ta nghe tôi vậy vui vẻ chạy xuống bếp.

My Trang lo lắng hỏi: “Sao vậy? Rút phải thẻ tốt à?”

Tôi cười cười. “ có gì đâu, chỉ là bằng thẻ của hai chúng ta thôi.” Nghĩ lúc rồi thêm: “Hoa tốt đấy, chỉ là có câu nghe gai cả người.”

Lăng Dung hỏi: “Sao lại thế?”

“Tiết Thiên công, Chức Nữ cài hoa. Nghe đồn nữ nhân thời Đông Tấn cài hoa vào tiết Thiên công là để… đeo tang cho Chức Nữ.”

Mặt Lăng Dung hơi biến sắc, My Trang cười gượng. “Chỉ là trò đùa chốn khuê phòng thôi, đừng tin đó là !”

chuyện a đầu của My Trang là Thải Nguyệt tiến vào, thưa: “Bẩm tiểu chủ, Hoàng thượng hôm nay nghỉ lại ở Hồng Nghê các.”

My Trang thản nhiên : “Biết rồi. Ngươi lui xuống trước !”

Thấy nàng ta lui ra, tỷ ấy mới chậm rãi thốt lên: “Dư Nương tử này giỏi , chẳng mấy chốc mà gượng dậy được.”

Lăng Dung lấy làm lạ: “Chẳng phải vừa bị phạt đóng cửa hối lỗi hay sao?”

My Trang đưa tay nhón lấy hạt lạc, ăn mà chỉ vân vê ngón tay, lớp vỏ đỏ bên ngoài hạt lạc nhàng rơi qua kẽ ngón tay thon thả, trắng muốt của tỷ ấy, đọng lại mảng vụn đỏ mặt bàn. My Trang vỗ tay khen: “Thế mới chứng tỏ được bản lĩnh của người ta chứ! Hôm nay là đêm thứ ba rồi, vừa được thả ra mấy ngày thừa sủng đến ba lần…” My Trang khẽ nghiến răng rồi tiếp nữa.

“Sao lại gượng dậy được nhanh như thế nhỉ?” Tôi lên tiếng hỏi.

“Nghe nàng ta quỳ bên ngoài Nghi Nguyên điện của Hoàng thượng, cất giọng hát suốt đêm, cổ họng khàn cả mới khiến Hoàng thượng sinh lòng thương tiếc.”

Lăng Dung lộ vẻ lo âu, ngón tay siết chặt lấy tấm khăn, lên tiếng: “Ả ta trước giờ bất hòa với Huệ tỷ. Tuy địa vị thấp nhưng lại nghênh ngang, càn quấy quá thể. Theo tình hình trước mắt, e là Hoàng thượng lại muốn thăng chức cho ả ta rồi.” Nàng vừa vừa lén quan sát vẻ mặt của My Trang.

Tôi đứng thẳng dậy, phủi vụn vỏ lạc vương vạt áo của My Trang, khuyên: “Đến tỷ cũng phải dè chừng ả ta, người khác e là còn hơn thế. Nếu ả ta chịu sửa tính kiêu ngạo của mình, chỉ e là chưa cần tới phiên tỷ bận tâm, người khác nhịn được phải ra tay rồi.”

My Trang hiểu ngay ý tôi muốn . “Chưa đến mức vạn bất đắc dĩ tỷ dễ dàng ra tay đâu!”

Tôi cười tươi như hoa. “Thứ đồ hèn hạ ấy đâu đáng để chúng ta hao tốn tinh thần.”

Mọi người lại im lặng, ngồi nghiêm chỉnh lắng nghe tiếng đồng hồ nước tích ta tích tắc. Hồi lâu My Trang mới vui vẻ mỉm cười. “Muộn rồi, bọn tỷ cáo từ trước đây!”

Tôi tiễn họ ra cửa cung rồi mới vào nhà trong nghỉ ngơi. Trong giấc mộng nửa đêm, tôi loáng thoáng nghe thấy tiếng trống canh vang lên hết hồi này đến hồi khác, cảm thấy có bóng dáng nụ cười sáng ngời như ánh mặt trời, xuyên qua tầng tầng hoa hạnh, rạng rỡ ra trước mặt tôi.

Chương 10: Hạnh


Sáng sớm thức dậy, trời chợt đổ mưa, lúc đầu mưa chỉ rả rích, sau càng lúc càng to, rồi đổ ào xuống, vô số tia nước theo ống sành mái hiên trút xuống, bắn tung tóe. Mùi vị thanh tân của cây cỏ giữa đất trời bị hơi nước ấp ủ, từ từ lan tỏa. Bốn bề chìm trong mùi hương thanh thanh, mát rượi.

Sau buổi trưa, mưa càng rơi nặng hạt, tôi đưa mắt nhìn trời rồi chậm rãi gọi: “Lưu Chu, cầm ô cùng ta ra ngoài.”

Lưu Chu ngạc nhiên : “Tiểu thư, mưa lớn thế này muốn đâu cũng khó.”

Tinh Thanh cũng bước lên khuyên nhủ: “Tiểu chủ định đâu? Mưa lớn như vậy, nếu để người bị ướt tốt đâu!”

Cận Tịch đề nghị: “Hay đợi ngớt mưa rồi tiểu chủ hãy ra ngoài.”

Tôi chỉ : “Ta lát quay lại” rồi chẳng thèm để ý đến lời khuyên của họ nữa. Lưu Chu chẳng biết làm thế nào, than thở: “Trước giờ tính tình tiểu thư đều như vậy, là .” Sau đó, nàng ta đành lấy chiếc ô lớn, cẩn thận đỡ tôi ra khỏi cửa.

Đến bên chiếc đu, bốn bề bóng người, giữa bóng hoa hạnh trập trùng chỉ nghe thấy tiếng mưa chạm đất tí tách. Tôi cúi đầu nhìn đôi hài thêu và vạt váy đẫm nước mưa, khẽ buông tiếng thở dài, ra y cũng đến. Nghĩ cũng tức cười, người ta đường đường là bậc vương gia, trời mưa gió ở trong vương phủ ngắm mưa làm thơ lại chạy vào cung làm gì? Có lẽ hôm trước chỉ là câu đùa, chỉ mình tôi mới coi đó là ; hoặc cũng có thể y thực lòng muốn mời tôi cùng thưởng thức khúc phổ, chỉ là ngại trời mưa nên tiện vào cung mà thôi. Tôi nghĩ vớ vẩn hồi lâu, y vẫn chưa tới. Giữa trời mưa gió, hơi lạnh dần dâng lên, Lưu Chu nép sát vào tôi, giọng khuyên: “Tiểu thư, hay là chúng ta quay về thôi?”

Tôi đưa mắt ngắm màn mưa dày đặc như do ngàn sợi tơ dệt thành, lẳng lặng đáp. Lưu Chu dám gì thêm, tôi hơi nghiêng đầu, thấy bên vai nàng ta bị mưa tạt ướt sũng, người run bần bật vì lạnh, tôi chợt thấy tội nghiệp cho nàng ta, bèn : “Cũng khổ cho ngươi, thôi chúng ta trở về trước vậy!”

Lưu Chu vội “vâng” tiếng rồi đỡ tôi quay trở về cung. Cận Tịch thấy chúng tôi quay về, vội nấu bát canh gừng đặc để chúng tôi uống. Tôi lại lệnh cho Lưu Chu lập tức lui xuống thay y phục.

Đêm mưa rảnh rỗi, tôi ngồi trong buồng sưởi đánh đàn. Khi đánh bài Vũ lâm lâm, nghe tiếng mưa rơi ngoài cửa sổ, tôi bất giác có chút ngơ ngẩn, tay đánh đàn cũng chậm hẳn . Hoán Bích bưng đĩa hoa quả mới hái vào, đứng bên cạnh hỏi: “Tiểu thư đàn bản Sơn chi cao sao?”

Tôi định thần, trách: “Sau khi vào cung, sao lỗ tai ngươi lại tệ hẳn thế? Đây là bản Vũ lâm lâm.”

Hoán Bích kinh ngạc thốt lên: “Tiểu thư nghe lại thử xem, lẽ nào là Vũ lâm lâm?”

Tôi kinh ngạc, sao khúc nhạc do tôi tấu lên lại biến thành Sơn chi cao mà tôi lại biết chứ? Tôi gọi Lưu Chu vào, hỏi: “Khúc nhạc ta đàn khi nãy thế nào?”

Lưu Chu đáp: “Tiểu thư muốn đến khúc Sơn chi cao vừa nãy ư? Trước giờ nô tỳ thấy nó chẳng hay hơn những khúc khác là bao, hôm nay nghe tiểu thư đàn, chẳng hiểu tại sao trong lòng lại cảm thấy chua xót lắm.”

Tôi lạnh người, ngẩn ra hồi lâu rồi ra lệnh: “ thắp lò đàn hương lại đây!”

Lưu Chu “vâng” tiếng. Hoán Bích hạ thấp giọng, ân cần hỏi han: “Giờ là mùa xuân, phải là lúc thắp đàn hương. Trong lòng tiểu thư phiền muộn hay sao?”

Tôi lườm nàng ta cái, : “Ta mệt rồi, ngủ !”

Tôi nằm giường, trằn trọc chẳng yên, sao ngủ được. Đàn hương vốn là loại hương chuyên dùng để tĩnh tâm suy ngẫm. Tôi biết, tôi làm sao phiền muộn được đây? Núi cao cao, trăng nho . Trăng nho , sáng vằng vặc! Ta có người thương đường xa. ngày gặp được, lòng ta ưu sầu. Trước giờ tiếng đàn bộc lộ lòng người, ngờ trong lòng tôi lưu luyến người, đến mức ngày gặp yên rồi sao? Đối với tôi, đó là chuyện vô cùng đáng sợ và nguy hiểm!

Y là Thanh Hà vương, tôi là Hoàn Quý nhân, chúng tôi vốn thể ở bên nhau, dù tôi chỉ là Quý nhân độc, chưa được sủng ái. Tôi hiểu rất , từ sau khi được ghi lại tên trong Vân Ý điện, cả cuộc đời này định sẵn tôi chỉ là nữ nhân của vị Hoàng đế mà tôi chưa nhìn mặt. Chuyện tôi dám quyến luyến người đàn ông khác, người đó lại là em trai của Hoàng đế, đối với tôi mà , chỉ có hại mà chẳng có lợi chút nào. Tôi trở mình, ngồi bật dậy giường, lặng lẽ ngắm ánh nến leo lét nhảy nhót đặt đài nến hoa bên giường. Tôi thầm tự hứa với mình, từ giây phút này trở , nhân lúc tôi còn có thể giữ khoảng cách với y, tôi cố bao giờ tìm gặp y nữa.

Liên tục ba, bốn ngày liền tôi đặt chân ra chỗ chiếc đu. My Trang cũng mấy hôm rồi ghé qua, nghe Hoàng đế bị mắc mưa vài ngày trước đó, bị cảm lạnh nên tỷ ấy phải hầu hạ bên cạnh. Tôi biết khi thân thể Hoàng đế được khỏe, Thanh Hà vương nhất định vào cung thăm bệnh, thế là tôi càng dám bước ra khỏi cửa cung, sợ lại vô tình gặp gỡ.

Cũng vì thế, lòng tôi chẳng dễ chịu chút nào, buồn bực mấy ngày liền, sau lại nghe Hoàng đế khỏi hẳn bệnh, vương công đại thần hầu bệnh đều quay về, khi ấy, tôi mới dám yên tâm ra ngoài dạo mát cho khuây khỏa.

Tôi suốt ngày cư trong Đường Lê cung nên chỉ mặc y phục ở nhà hết sức bình thường, đầu cài vài ba đồ trang sức châu ngọc đơn giản, hề động đến y phục hoa hòe, lộng lẫy. Lúc bước ra khỏi cửa, tim tôi giật thót, dường như vừa hy vọng gặp gỡ lại vừa sợ phải đối mặt. Tôi bèn ngồi lại trước gương đồng, chọn cây trâm ngọc phỉ thúy cài lên đầu, rồi lấy nắm ghim cài xoắn ốc bằng bạc đính lên búi tóc tạo thành hình bán nguyệt. đưa tay lấy thêm đôi hoa tai ngọc trai hình giọt nước, tôi nghiêng người, nhìn thấy hoa văn Hằng Nga bay lên cung trăng khắc thành gương đồng, nhớ tới câu thơ của người xưa: “Ngắm trời xanh biển biếc, nỗi lòng đêm đêm biết gửi ai”, lòng chợt lạnh giá, tay cũng khựng lại. Bàn tay vừa buông lỏng, đôi hoa tai ngọc trai rơi xuống bàn trang điểm, lăn tròn, xoay tít, phát ra ánh châu mờ mờ ảo ảo. Tôi ủ rũ khôn nguôi, thấy mình chải chuốt, trang điểm là ngu ngốc, trước nay “người con làm đẹp chỉ vì người mình thương”, tôi tuyệt thể coi y là người thương của mình được.

Chân Hoàn à Chân Hoàn, uổng cho ngươi trước giờ luôn tự phụ là kẻ thông minh, thế mà điều nhặt như vậy cũng nhìn thấu được sao? Tự hỏi lòng mình như vậy nhưng lại càng khiến mình thêm khổ sở. Tôi có thể nhìn thấu nhưng sao lại đến nông nỗi dẫu có thấu hiểu vẫn phải chật vật để tự kiềm chế mình? Sao tôi lại trở nên thế này? Đó chẳng qua chỉ là người đàn ông mà tôi tình cờ gặp gỡ, chỉ nhìn chứ chẳng thể chạm vào được. Càng nghĩ vậy, tôi càng tránh khỏi cảm giác nóng lòng. Cuối cùng, vì quá chán ngán, tôi ra ngoài mình. Lưu Chu thấy tôi như vậy vội vã chạy theo sau hầu hạ.

Cơn mưa xuân vừa dứt, hoa lá được đà sinh trưởng, chỉ trong đêm, nhụy hoa rụng lả tả. Gốc hoa hạnh trải qua mưa gió, chẳng những héo lụi, điêu tàn mà hoa nở càng nhiều, càng diễm lệ dưới ánh mặt trời. Chỉ có điều, cảnh xuân vẫn vậy mà người hôm ấy lại chẳng còn đây.

Tôi khỏi u sầu. Lưu Chu thấy tôi có vẻ vui, bèn khuyên: “Em đẩy dây đu cho tiểu thư nhé, dãn gân dãn cốt cũng tốt.”

biết có phải trong lòng Lưu Chu cảm thấy bất an hay mà tay nàng đẩy chiếc đu cực chậm, mới đung đưa được mấy lượt, tôi chợt nghe sau lưng có tiếng nữ nhân cao giọng mắng mỏ: “Người nào ngồi xích đu đó? Sao thấy Dư Nương tử rồi mà còn chưa chịu qua đây?”

Có người chuyện với mình bằng giọng phách lối, lòng tôi vui nhưng vẫn nhẫn nhịn bước xuống khỏi chiếc đu, quay lại nhìn. Chỉ thấy nữ tử thân hình thon thả, vận trang phục cung tần, đầu cài đầy châu ngọc yểu điệu đứng dưới gốc cây, mặt mày kiêu ngạo. Bên cạnh có ả ăn mặc theo lối cung nữ chỉ thẳng mặt tôi, gọi: “Còn chịu lại đây, nhà ngươi đấy!” Tôi lập tức nổi giận nhưng vẫn cố kìm nén, giữ nguyên nụ cười mỉm mặt, chỉ đứng yên, bước qua. Lưu Chu chau mày, lên tiếng: “Tiểu chủ nhà tôi là Hoàn Quý nhân ở Đường Lê cung.”

Ánh mắt của ả cung nữ đó lộ vẻ khiếp sợ, nhìn kĩ lại tôi, thấy tôi ăn mặc giản dị tin lời của Lưu Chu, chỉ nhìn sang Dư Nương tử chờ lệnh. Dư Nương tử che miệng cười. “Trong cung còn có vị Hoàn Quý nhân hay sao? Ta trước giờ chưa hề nghe tới.”

Ả cung nữ vắt óc suy nghĩ, hồi lâu mới bẩm: “Hồi bẩm tiểu chủ, Đường Lê cung quả thực có vị Quý nhân ở, chỉ là mắc phải bệnh nặng nên rất ít khi ra ngoài.”

Dư Nương tử thu lại ánh nhìn, bước tới gần tôi, cất tiếng chào: “Hoàn Quý nhân an hảo!” Sắc mặt chẳng chút cung kính, hành lễ cũng chỉ hơi gật đầu lấy lệ, đến đầu gối cũng chẳng thèm nhún.

Tôi cười thản nhiên. “Dư Nương tử an hảo! Sao lại có nhã hứng đến góc vắng vẻ này dạo chơi vậy?”

Dư Nương tử nhướng mắt, khinh miệt đáp trả: “Muội đây phải hầu hạ Hoàng thượng, chứ có nhàn nhã được như tỷ đâu?” Dừng lại lát rồi tiếp: “Muội đây có câu muốn khuyên nhủ tỷ, tỷ thân mang trọng bệnh ra ngoài dạo càng ít càng tốt, để tránh truyền bệnh cho người khác khiến họ ghét thêm.” xong, ả dương dương đắc ý, tươi cười định bỏ . Tôi tức giận đến cực điểm, yên lành lại xui xẻo bị ả nhục mạ. Lưu Chu phát khùng lên, đến lông mày cũng dựng đứng.

Tôi chợt nảy ra ý, chậm rãi lên tiếng: “Cảm ơn muội nhắc nhở, tỷ đây hiểu rồi. Chỉ có điều tỷ cũng có chuyện muốn với muội.”

Ả ta “ồ” tiếng, dừng bước, đưa ánh mắt kiêu ngạo nhìn sang tôi. “ biết tỷ có cao kiến gì ?”

Tôi tủm tỉm cười. “Nghe trước giờ Hoàng thượng thường thích những nữ nhân lễ nghĩa chu toàn. Tỷ chỉ muốn cho muội biết, khi nãy muội hành lễ với tỷ đúng chút nào, chắc muội vẫn chưa hoàn toàn quen với lễ nghi trong cung. Hay thế này, tỷ bảo thị nữ của mình là Lưu Chu làm mẫu cho muội lượt.” xong, tôi đưa mắt ra hiệu cho Lưu Chu.

Lưu Chu lập tức hiểu ý, nhún mình hành lễ với Dư Nương tử. “Xin tiểu chủ nhìn cho kĩ!” xong, quay sang phía tôi, nhún gối, khom người hành lễ, cúi đầu thưa: “Muội là Dư Nương tử ở Hồng Nghê các, tham kiến Hoàn Quý nhân. Hoàn Quý nhân an hảo!”

Tôi cười chúm chím. “Thường nghe các tỷ muội trong cung khen Dư muội thông minh, vừa nhìn qua thuộc, mời muội theo đúng cách mà Lưu Chu làm mẫu khi nãy hành lễ thêm lần với bản Quý nhân !”

Dư Nương tử nghe vậy nổi giận đùng đùng, mồm miệng méo xệch, cao giọng quát: “ là Quý nhân vào cung mà chẳng được sủng ái, giờ còn dám bắt bản tiểu chủ đây phải cung kính hành lễ tham kiến nữa à? đâu có xứng!”

Cung nữ theo hầu ả ta vội vàng kéo tay áo của ả, khuyên nhủ: “Tiểu chủ, Quý nhân… Địa vị của Hoàn Quý nhân ở người đấy, hay là…”

Dư Nương tử xấu hổ quá hóa giận, dang tay tát thẳng vào mặt cung nữ đó, bên má lập tức sưng vù, cung nữ đó loạng choạng lùi lại hai bước. Ả ta lại cất tiếng mắng: “Đồ ăn cháo đá bát! Nhát gan sợ chuyện, chẳng được tích gì!” Rồi cười lạnh với tôi. “ phải Hoàn Quý nhân thực cho rằng tôn ti trật tự chỉ được quyết bởi địa vị thôi đấy chứ? Hoàng thượng sủng ái ai người đó ở , địa vị có cao cách mấy, khi được sủng ái cũng chỉ là đồ ti tiện mà thôi! Huống gì địa vị của chỉ hơn ta có hai cấp, dựa vào đâu mà dám sai phái ta?”

Tôi định mở miệng đáp giọng lạnh lùng quen thuộc vang lên bên tai: “Nếu là trẫm ra lệnh, muốn ngươi hành lễ tham kiến Hoàn Quý nhân sao?”

Tôi đưa mắt nhìn về phía có tiếng , khuôn mặt ấy rất đỗi quen thuộc, trái tim lập tức đập loạn nhịp, tựa như lên cơn sốt rét nặng, toàn thân hết nóng lại lạnh, liên miên dứt, tôi bất giác siết chặt đai lưng bằng lụa váy. Tôi gần như thể tin vào mắt mình nhưng chẳng có lý do gì để tôi tin. Dưới vòm trời này, ngoài Hoàng thượng ra, còn có ai dám tự xưng là “trẫm”.

Vẻ mặt Dư Nương tử lập tức biến sắc, ả hoảng hốt quỳ mọp xuống đất bên cạnh cung nữ, cung kính thưa: “Hoàng thượng vạn phúc!”

Hoàng đế gật đầu nhưng bảo ả ta đứng dậy. Ả dè dặt hỏi: “Sao Hoàng thượng lại đến nơi này?”

Hoàng đế nhướng mày. “Thế sao ngươi lại đến đây?”

Dư Nương tử cất giọng run run: “Thần thiếp nghe dạo này Hoàng thượng thích ghé nơi đây giải khuây, thầm nghĩ nhất định phong cảnh ở đây rất đẹp nên cũng muốn ghé qua xem thử.”

Hoàng đế mỉm cười, cất giọng châm biếm: “Xem ra ngươi thành rồi, câu trả lời nghe rất giả dối.”

Dư Nương tử thấy Hoàng đế mỉm cười, cũng suy nghĩ sâu xa hơn, cất giọng nhu mì, ẻo lả, thưa: “Thần thiếp chỉ muốn gần gũi Hoàng thượng nhiều hơn chút thôi!”

Giọng của Hoàng đế lập tức trở nên nghiêm nghị, tuy y vẫn mỉm cười nhưng ánh mắt lại lạnh như băng: “Xem ra ngươi nắm hành tung của trẫm như lòng bàn tay đó nhỉ?”

Dư Nương tử thấy tình hình ổn, cơ thể bất giác run lẩy bẩy, cúi đầu dám tiếp.

Y nhìn sang tôi, tủm tỉm cười, còn tôi ngẩn ngơ nhìn y, nên lời. Lưu Chu sốt ruột, vội đẩy đẩy cánh tay tôi, lúc đó tôi mới định thần lại, quỳ xuống, thưa: “Thần thiếp Đường Lê cung Chân thị tham kiến Hoàng thượng, Hoàng thượng vạn phúc!”

Lưu Chu cũng vội vã quỳ xuống dập đầu.

Y giơ tay đỡ tôi dậy, vẻ mặt hòa nhã, : “Nàng vẫn chưa khỏe hẳn, việc gì phải khổ sở hành đại lễ như thế!” Lại cúi sát hơn, y khẽ vào tai tôi: “Hôm đó, phải trẫm cố ý thất ước đâu!”

Tôi đỏ mặt, thưa: “Thần thiếp dám!”

“Mấy ngày nay, hôm nào ta cũng đến đây đợi nàng, sao nàng chịu rời cung?”

Tôi vội kêu: “Hoàng thượng!” rồi đưa mắt liếc sang phía Dư Nương tử, muốn nhắc nhở y rằng ở đây còn có người ngoài.

Y gọi Lưu Chu đứng dậy, bảo: “Đỡ tiểu chủ nhà ngươi cho cẩn thận, thân thể nàng còn yếu lắm.” Y thu lại nụ cười, nhìn sang Dư Nương tử quỳ mọp dưới đất, đến thở mạnh cũng dám rồi chầm chậm lên tiếng: “Ngươi vẫn chưa chịu sửa đổi khuyết điểm của mình, xem ra hình phạt lần trước của trẫm quá .”

Dư Nương tử thấy Hoàng đế ân cần hỏi han tôi mồ hôi trán túa ra như tắm, giờ thấy Hoàng đế còn muốn phạt nặng ả ta vội lết bằng gối, tiến lên hai bước, níu chặt vạt áo của Hoàng đế, khóc lóc van xin: “Hoàng thượng, thần thiếp biết sai rồi. Hôm nay thần thiếp hồ đồ, đánh mất lương tâm nên mới xúc phạm đến Quý nhân, thần thiếp tình nguyện chịu đòn, nhận tội với Hoàn Quý nhân, xin Hoàng thượng tha cho thần thiếp lần này!”

Hoàng đế chán ghét lườm ả ta, thèm tiếp lời. Dư Nương tử thấy tình thế ổn, vội tháo hết châu ngọc, trang sức, bằng gối tới trước mặt tôi, dập đầu khóc lóc: “Hôm nay muội phạm tội lớn, dám van cầu Quý nhân tha thứ, nhưng xin Quý nhân nể mặt tỷ muội chúng ta cùng hầu hạ Hoàng thượng, cầu Hoàng thượng tha cho muội lần này.”

Tôi liếc nhìn Dư Nương tử tóc tai rũ rượi, khóc lóc nức nở, khỏi sinh lòng trắc , đẩy tay Lưu Chu ra, bước đến trước mặt Hoàng thượng, dịu giọng khuyên: “Biết sai để sửa gì sánh bằng. Thần thiếp nghĩ Dư Nương tử lòng hối lỗi, xin Hoàng thượng tha cho nàng ta lần này.”

Hoàng đế liếc nhìn ả, : “Hoàn Quý nhân đích thân mở miệng cầu xin cho ngươi, trẫm cũng tiện làm nàng ấy buồn. Chỉ có điều, dạy dỗ ngươi bao lần vẫn chưa chịu sửa đổi, đáng ghét!” Hoàng đế bước ra xa mấy trượng, vỗ tay ra hiệu, lập tức tên hoàng môn nội thị cùng mười mấy tay Vũ lâm quân bước ra từ sau rặng cây rậm rạp, tiến đến thỉnh an, rồi lại hành lễ với tôi. Hoàng đế chau mày. “Biết ngay là các ngươi theo sau trẫm. Thôi vậy, Lý Trường, truyền ý chỉ của trẫm, giáng Dư thị làm Canh y, ngay hôm nay phải dọn ra khỏi Hồng Nghê các!” Lý Trường cúi đầu vâng dạ, định quay người Hoàng đế nhìn sang Dư Nương tử run lẩy bẩy, : “Khoan , Dư Canh y, chẳng phải vừa rồi ngươi địa vị của Hoàn Quý nhân chỉ cao hơn ngươi có hai cấp thôi sao? Lý Trường, truyền chỉ cho lục cung, tấn Quý nhân Chân thị thành Hoàn Tần.”

Lý Trường giật bắn mình, mặt lộ vẻ khó xử, khuyên: “Hoàng thượng, Hoàn… tiểu chủ chưa thị tẩm được tấn phong, chỉ e… hợp với quy củ.”

Hoàng đế đổi sắc mặt, giọng có chút lạnh lùng: “Giờ ngươi ngày càng giỏi đấy nhỉ, đến ý chỉ của trẫm mà còn dám hỏi lại!”

Lý Trường kinh hãi, vội dập đầu hai cái cáo tội rồi lui xuống truyền chỉ.

Hoàng đế tươi cười nhìn sang tôi. “Sao rồi, mừng quá phải ? Đến tạ ơn cũng quên mất.”

Tôi quỳ xuống, nghiêm mặt thưa: “Thần thiếp thứ nhất là chẳng có công gì với xã tắc, thứ hai là chưa giúp đỡ được gì cho Hoàng thượng, thứ ba là vẫn chưa thị tẩm, thực dám nhận ân đức trời biển của Hoàng thượng.”

Hoàng đế cười, : “Hở chút là quỳ, cũng sợ thân thể chịu nổi. Trẫm bảo nàng đáng nàng đương nhiên là xứng đáng.”

Trong lòng tôi vô cùng cảm động. Hoàng đế chẳng thèm nhìn sang Dư thị, chỉ quay sang ả cung nữ sợ đến tái mặt quỳ bên cạnh, lạnh lùng ra lệnh: “Đồ chó cậy chủ nhà, đến Thận hình ty làm khổ dịch !”

Hai người họ vội vã tạ ân, đỡ lấy nhau rồi loạng choạng rời .