Chương 2: Vẳng nghe chim hót người tỉnh mộng


Xung quanh chùa Cam Lộ toàn là rừng rậm, mây khói phủ đầy, cực kỳ yên tĩnh, vắng vẻ. Tôi ngủ ngon được chừng nửa ngày, nỗi đau đớn trong thân thể dần dịu bớt.

Trụ trì thấy thân thể tôi được khỏe lắm tỏ ra có chút xót thương, dặn dò tôi nghỉ ngơi cho tốt, phải để tâm tới chuyện gì khác. Tôi cứ ngủ li bì cả ngày, để ý tới mọi chuyện trong chùa, cũng chẳng biết Cận Tịch và Hoán Bích rốt cuộc làm những gì.

Chỉ biết rằng hai người bọn họ đều thường xuyên ở bên cạnh tôi, nơi khóe mắt cũng dần xuất những tia mỏi mệt.

Tôi thực cảm thấy đành lòng.

Ngày đó trong Đường Lê cung, các cung nhân hầu hạ tôi, ai nấy đều van nài được xuất cung với tôi.

Lưu Chu chết sớm, Hoán Bích tất nhiên phải theo tôi. Bởi Hoán Bích vốn là a hoàn tùy giá theo tôi vào cung, nếu ở mình trong cung, sau này nhất định bị ức hiếp rất nhiều.

Tiểu Liên Tử và Tiểu Doãn Tử đều là người có khiếm khuyết, rời cung rồi coi như mất nơi nương náu, huống chi ở trong chùa Cam Lộ cùng đám ni cũng tiện chút nào.

Lung Nguyệt được giao phó cho Kính Phi, tất nhiên vài người bên phía tôi cũng phải theo qua đó, hầu hạ Lung Nguyệt giống như hầu hạ chủ nhân trước đây của mình. Chắc hẳn Kính Phi có ý an ủi tôi, dẫn Phẩm Nhi, Bội Nhi và Tiểu Liên Tử .

Như vậy tôi cũng yên tâm, Tiểu Liên Tử dù sao cũng có chút công phu, tính tình lại trung hậu, có y ở bên cạnh Lung Nguyệt, kẻ khác có muốn bày mưu hãm hại nó nhất định cũng dễ dàng đắc thủ.

My Trang cũng gọi Tiểu Doãn Tử tới cung của tỷ ấy hầu hạ. Trước đây, Tiểu Doãn Tử là thái giám được việc nhất bên cạnh tôi, sau khi tôi rời cung, nhất định phải chịu ít hạch sách, đày đọa, My Trang lại thích thông minh, nhanh nhẹn của y, mong là từ nay, y có thể trở thành cánh tay phải, giúp tỷ ấy mọi việc.

My Trang và Lung Nguyệt chính là hai người mà tôi yên tâm nhất trong cung.

May mà My Trang có Thái hậu che chở, kẻ khác chắc cũng chẳng dám làm gì. Mà tôi cũng ngầm nhờ cậy Ôn Thực Sơ và Tiểu Doãn Tử, bọn họ nhất định dốc sức bảo vệ cho My Trang được an toàn.

Còn Lung Nguyệt vì Kính Phi có con nên nhất định nó được coi như con đẻ. Nàng ta vốn giao hảo với tôi, địa vị lại cao, quan hệ với mọi người trong cung cũng tốt, là lựa chọn tốt nhất để nuôi dưỡng Lung Nguyệt.

Duy có Cận Tịch, nàng ta nhất quyết muốn theo tôi rời cung, đây là điều mà tôi lường trước được.

Trong số các cung nữ, nàng ta cũng khá có thân phận, là Ôn nhân chính ngũ phẩm, trước đây lại từng hầu hạ thái phi, quả thực cần phải theo tôi chịu khổ.

Tôi vốn nghĩ tệ nhất cũng để nàng ta theo Kính Phi chăm sóc Lung Nguyệt, nhưng nàng ta lại trần tình với tôi: “Công chúa có Kính Phi nương nương chăm sóc là muôn phần ổn thỏa, nô tỳ quả thực muốn ở chỗ Kính Phi nương nương mà làm vướng tay vướng chân. Nương nương sắp tu hành, nhất định thể thiếu người hầu hạ, mình Hoán Bích nương làm sao đủ được, dù gì cũng thể để ấy chịu khổ mình. Nô tỳ từ mang lòng hướng Phật, đây thực là cơ hội tốt nhất, chỉ mong nương nương đừng chê nô tỳ vụng về, nể tình nô tỳ mấy năm nay dốc lòng dốc sức chăm sóc nương nương mà dẫn nô tỳ cùng.”

Nàng ta như vậy, tôi cũng tiện thoái thác, đành dẫn nàng ta cùng. May mà Cận Tịch thông minh, tháo vát, có thể giúp đỡ tôi rất nhiều, hơn nữa còn thường xuyên lựa lời khuyên nhủ, giúp tôi bớt độc.

Hôm ấy, Cận Tịch ngồi trong phòng cúi đầu khâu áo, tôi cẩn thận xâu từng viên gỗ lim làm thành tràng hạt.

Ánh dương dìu dịu chiếu vào phòng qua ô cửa sổ, tựa lớp vải mỏng manh, hết sức nhàng, êm ái. bàn đặt bức tượng Quan làm bằng gốm trắng, vẻ mặt hiền từ, khiến người ta vừa nhìn thấy ấm áp, thực rất có dáng vẻ đại từ đại bi phổ độ chúng sinh. Trong bát hương đặt trước tượng Quan có ba nén hương cháy, khói hương vấn vít tỏa ra, như sương như khói.

Cận Tịch cười, : “Hôm nay tinh thần nương tử tệ, chi bằng chúng ta cùng ra ngoài dạo lát. Phong cảnh xung quanh chùa Cam Lộ xưa nay vốn nổi danh, cũng nên xem thử.”

Cận Tịch ân cần như vậy chẳng qua là muốn giúp tôi xua bớt nỗi u buồn, tôi sao có thể biết, bèn đồng ý, hai người cùng cất bước ra ngoài dạo.

Ngoài kinh đô núi non trùng điệp, liền thành dải, như tạo thành bức bình phong xanh biếc. Nơi cao đâm vào tới tận mây, nơi thấp tựa như cánh tay ngọc ngà của mỹ nhân uốn lượn. Mà trong số các đỉnh núi, phong cảnh ở đỉnh Phiêu Miểu, đỉnh Tha Nga, đỉnh Cam Lộ, đỉnh Lăng Vân là nổi tiếng nhất, đỉnh Phiêu Miểu và đỉnh Tha Nga đối diện nhau từ xa, đỉnh Cam Lộ, đỉnh Tha Nga và đỉnh Lăng Vân dính liền, giữa những đỉnh núi mây mù bao phủ, phong cảnh đẹp đẽ vô cùng.

Giữa nơi núi non biêng biếc, mây khói như bao phủ khắp nơi, mang tới cho người ta cảm giác chân thực, dường như cả con người đều hòa mình với thiên nhiên. Tôi đứng ngắm cảnh từ xa, nỗi buồn cùng mỏi mệt khi rời cung lại trào dâng trong lòng, lan tỏa khắp thân thể. Trái tim trở nên trống rỗng, tôi hờ hững : “Cận Tịch, nếu nửa đời sau, chúng ta có thể bình yên sống trong chùa Cam Lộ thế này, ta cũng còn mong cầu gì hơn.”

Cận Tịch dịu giọng : “Chúng ta xa rời chốn thị phi rồi, chắc hẳn chuyện thị phi tìm tới chúng ta nữa. Nương tử cứ yên tâm!”

Gió núi rất mạnh, cuốn góc chiếc áo ni màu xám của tôi lên, nhìn như cánh bướm già nua đập cánh cách mỏi mệt. “Nếu có thể cả đời bầu bạn bên ngọn đèn dầu và tượng Phật, ta cũng coi như được thanh tịnh rồi!”

Cận Tịch khẽ thở dài tiếng. “Hoàn cảnh bây giờ coi như tệ. Với tình hình khi đó, nếu nương tử tự nguyện xin xuất gia, hoặc là bị ban cho cái chết, hoặc là bị đày vào lãnh cung, cũng có thể Hoàng thượng trong cơn giận dữ cho phong tỏa Đường Lê cung, giam cầm nương tử trong đó suốt đời suốt kiếp. Mà nếu có kẻ ném đá xuống giếng, kết cục của nương tử nhất định thảm hơn bây giờ nhiều.”

Tôi cắn chặt môi, chán ghét và oán hận nơi đáy lòng cơ hồ thể nào kiềm chế được. “Tử Áo Thành nhơ nhuốc và đen tối đến vậy, ta mong rằng mình cả đời bao giờ quay trở lại đó. Chỉ đáng thương cho Lung Nguyệt của ta, kiếp này e là chẳng có duyên gặp lại ta thêm lần nào nữa.”

Cận Tịch giữ lấy hai bờ vai khẽ run rẩy của tôi, đôi tay hết sức mạnh mẽ và kiên định. “Nương tử có thể sống sót mà rời khỏi nơi đó, đây là điều phải ai cũng làm được. Xin nương tử hãy tin rằng, có lúc cả đời thể gặp mặt cũng coi như là bảo vệ. Công chúa như thế, mà với người nhà của nương tử cũng như thế.” Cận Tịch thở dài, tiếp: “Chỉ mong nương tử suy nghĩ thông suốt, rồi sau này đêm đêm có thể ngủ ngon.”

Sao tôi có thể hiểu lời của Cận Tịch nhưng từ sau khi vào chùa Cam Lộ đến giờ, tôi nào từng có được giấc ngủ ngon. Rất nhiều đêm tôi gần như trơ mắt nhìn bầu trời từ lúc sâm sẩm tối đến khi lộ ra màu bụng cá buổi ban mai. Những tia sáng chiếu lên lớp giấy dán cửa sổ biến đổi từng chút , lúc sáng lúc tối, nhưng chỉ cần là chút biến hóa nhoi, tôi cũng có thể nhận ra ràng.

Biết bao lần tôi từng cắn chặt bờ môi giữa màn đêm đen tưởng chừng có điểm tận cùng, đôi bàn tay nắm chặt, hoàn toàn phát ra môi mình bị cắn rách, lòng bàn tay cũng bị móng tay cắm sâu đến rỉ máu, cố quên những cam tâm và nhục nhã của bản thân. Nhưng tôi thực chẳng làm gì hơn được, chỉ biết trơ mắt nhìn chúng ngang ngược cắn xé trái tim vốn tơi tả của mình, cho đến khi nó hoàn toàn tan nát.

Biết là thể phản kháng, tôi chỉ còn cách chịu đựng.

Tôi đêm đêm thể ngủ ngon, Cận Tịch tất nhiên biết . Tôi còn thường xuyên nghe thấy Hoán Bích vùi đầu trong chăn khóc thầm, khóc cho cha mẹ và huynh trưởng ở trời Nam đất Bắc xa xôi, khóc cho tẩu tẩu và Trí Ninh vừa gặp cơn tai họa.

Đêm dài đằng đẵng, leo lét đèn thu. Vốn độ hoa thu thảm đạm cỏ thu úa vàng, đêm thu dài miên man vô tận, dường như vĩnh viễn chẳng bao giờ đợi được tới khi trời sáng. Mà dù trời có sáng, tăm tối trong lòng liệu có được chiếu sáng khoảnh khắc nào chăng?

Tôi gì, chỉ lặng im.

Khi chúng tôi trở về phòng, Hoán Bích bày cơm và thức ăn lên bàn. Nhìn thấy tôi, nàng kìm được than phiền: “Trụ trì đặc biệt dặn dò nhà bếp, là tiểu thư còn trong thời gian ở cữ, phải đặc biệt chiếu cố, làm cho số loại thức ăn mặn và nhiều mỡ, ai ngờ những thứ đưa tới vẫn chẳng có lấy giọt mỡ nào, đừng là thức ăn mặn. Nô tỳ và Cận Tịch sao, nhưng tiểu thư còn ở cữ, như thế này làm sao được?”

Đợi Hoán Bích xong tràng liến thoắng, tôi thản nhiên cầm đũa, bình tĩnh : “Dù sao cũng là nơi Phật môn thanh tịnh, sao có thể động đến đồ ăn mặn được, ta cũng muốn mình bị chú ý quá, chỉ cần có thể ăn no là được rồi!”

“Nhớ lại những ngày bị cấm túc trong Đường Lê cung, ngay đến thức ăn cũng mốc meo cả, chúng ta phải vẫn ăn được hết đó sao?” Cận Tịch hơi cau mày, lộ vẻ rụt rè. “Nương tử và Hoán Bích nương có từng để ý , trụ trì mang tiếng là trụ trì nhưng tính tình hiền hòa, nhu nhược, thể sai bảo người khác. Do đó, bà ấy tuy có lòng chiếu cố nương tử nhưng cũng là lực bất tòng tâm.”

Hoán Bích tiếp lời: “Làm sao lại nhận ra chứ! Lúc mới đến, bà ấy hai người chúng ta chỉ cần hầu hạ tiểu thư là được, nhưng chỉ sau vài ngày, công việc mà đám người Tịnh Bạch sư phụ giao cho chúng ta nhiều thế nào chứ?”

Cận Tịch : “Tiền nhang đèn của chùa Cam Lộ tuy ít nhưng thường ngày các ni trong chùa vẫn phải tự tay giặt giũ quần áo, làm số việc nặng nhọc. Chúng ta vừa mới tới, rất nhiều việc liền được giao cả cho chúng ta, nhưng giờ sống nhờ nhà người khác, chúng ta đương nhiên thể tranh cãi. May mà mấy việc này nô tỳ và Hoán Bích nương làm cũng quen, có vấn đề gì to tát.”

“Chỉ e…” Hoán Bích nôn nóng : “Sau này bọn họ được đằng chân lân đằng đầu, ngay đến tiểu thư cũng phải chịu khổ.”

Tôi lặng lẽ cúi đầu, nhai cọng rau trong miệng, hờ hững : “Ta vào chùa Cam Lộ rồi, dù sau này có phải làm số việc nặng cũng là lẽ thường tình thôi!” Tôi nắm lấy bàn tay hai người bọn họ, khẩn thiết : “Chỉ khổ cho các ngươi, vì ta mà phải chịu ít nỗi vất vả.”

Hoán Bích rơm rớm nước mắt, cúi đầu, nghẹn ngào : “Bây giờ người thân bên cạnh muội chỉ còn lại mình trưởng tỷ thôi, chỉ cần có thể ở bên trưởng tỷ, muội chẳng còn điều gì oán trách.”

Cận Tịch cũng : “Nô tỳ vốn nguyện lòng theo nương tử rời cung, sau này dù có gặp phải bất cứ chuyện gì cũng cam tâm tình nguyện.”

Tôi thầm cảm động, thổn thức : “Từ nay về sau, chỉ còn có ba người chúng ta nương tựa vào nhau thôi!”

Hoán Bích cúi đầu khóc rấm rứt, : “Bọn muội sao, nhưng trưởng tỷ gầy đến thế này rồi, muội nhìn mà sợ lắm!”

Hoán Bích vừa dứt lời, tôi đột nhiên nhìn thấy dung nhan của mình giờ. Do lâu soi gương nên lúc này, khi nhìn thấy tấm dung nhan tiều tụy của bản thân trong chiếc gương đồng ảm đạm, ngay đến tôi cũng có chút thẫn thờ và dám tin, đây chính là tôi sao, là tôi của bây giờ đây sao? Đôi mắt xám xịt như người chết, hai gò má nhô cao. ai oán và đau thương trong mắt trầm hẳn xuống, như những hạt cát sau cơn sóng cuộn, mình vào nơi sâu thẳm bên trong chiếc gương đồng, chẳng hề xao động. Nhìn tôi lúc này như ao nước mùa thu, dù có bị thứ gì khuấy đảo, dù có xuất muôn vàn gợn sóng sau đó cũng bình lặng trở lại rất nhanh, bình lặng trong buồn thương đến nỗi chẳng còn nước mắt để rơi, chẳng thể khống chế được bản thân mình. Người trong gương thực xa lạ biết bao, dù biết đó chính là mình nhưng tôi vẫn khó mà tin nổi đó chính là tôi của ngày hôm nay.

Dung nhan tôi tuy tiều tụy nhưng dù sao cũng chưa thay đổi nhiều, duy có đôi mắt kia thực giống như của bà già mắc bệnh nhiều năm, lại giống như bông hoa từng nở rộ rồi sau đó lặng lẽ úa tàn, cuối cùng chết khô nơi đầu cành giữa làn gió lạnh.

có lúc vẻ đẹp của tôi chủ yếu đến từ đôi mắt, chúng linh động đẹp đẽ, múa lượn nhàng, thoáng làn sóng gợn. Dù buồn hay vui, những tâm mà người con tiện dùng lời lẽ biểu đạt, tôi chỉ cần khẽ đưa ánh mắt, có người tự khắc hiểu lòng tôi.

Mà trong những cuộc sát phạt trong cung, dù là địch hay bạn, phương thức trao đổi quan trọng nhất vẫn là ánh mắt. Và dần dần, đôi mắt tôi chứa đầy tâm cơ, có lúc muốn khóc mà bên trong lại ngậm nét cười, đôi khi muốn cười mà mắt lại ngân ngấn ánh lệ, trong trẻo, ngây thơ của thiếu nữ khuê các sớm chẳng còn.

Thậm chí ngay cả khi được đấng quân vương sủng hạnh, thương , những nét phong tình nơi đầu mày cuối mắt cũng sinh ra như thế, hoàn toàn triệt bỏ vô tri và ngây thơ của người thiếu nữ. Cứ như vậy, sau nháy mắt tôi trở thành phụ nữ, sau nháy mắt có được cái gọi là quyến rũ và phong tình, tất cả mọi thứ đều chỉ tập trung trong đôi mắt ấy thôi.

ra tôi già nhanh như thế, ra trái tim của tôi chết rồi. Vốn ngỡ rằng việc này chỉ có mình tôi biết, ngờ, đôi mắt kia chẳng thể giấu giếm được điều gì, sớm lộ vẻ già nua, đờ đẫn.

Thực thê lương mà cũng rất ràng.


Đêm ấy gió mưa kéo tới, những hạt mưa lạnh băng đập “bộp bộp” vào lớp giấy dán cửa sổ, toàn bộ chùa Cam Lộ chìm trong những thanh như tiếng vó ngựa dập dồn. Dòng nước mưa từ mái ngói chảy xuống, phát ra thanh như tiếng chuông gọi hồn, khiến người ta đau đầu.

Trong cơn ngơ ngẩn, tôi lại mơ giấc mơ. Người tôi như bị chia ra làm hai nửa, nửa tỉnh táo, có chút ý thức đơn giản và mông lung, nửa còn lại ngủ, ngủ rất say, như thể vĩnh viễn bao giờ tỉnh lại.

Trong cơn mơ màng, khung cảnh xung quanh dường như vẫn là nơi cung cấm, hai bên vĩnh hạng là bức tường đỏ dài miên man, tựa như hai con rồng đỏ rực ngừng uốn lượn, chẳng có điểm tận cùng. Lớp đá xanh vĩnh hạng thực trơn biết mấy, lúc này, Cận Tịch còn nắm tay tôi, hai người kề vai sóng bước, như thể chuẩn bị tới Thượng Lâm uyển ngắm cảnh, cũng có thể định làm gì khác, lúc này đầu óc tôi rất mơ hồ, chỉ biết bước theo tiềm thức. Phía trước chợt thấy Tiễn Thu bước tới, khom người hành lễ với tôi, cười tủm tỉm, : “Hoàng hậu nương nương cho mời Hoàn Quý tần tới ngắm hoa, An tiểu chủ cũng ở đó, chờ nương nương từ lâu lắm rồi!”

Khuôn mặt Tiễn Thu hình như được trát quá nhiều phấn, nhìn trắng bệch như tuyết, trắng đến nỗi chẳng giống nàng ta lắm, nhìn còn có mấy phần bộ dạng của Hoa Phi. Tôi cười, : “Hoàng hậu nương nương có lời mời, thần thiếp xin ngay đây!” Sau đó, liền cùng Cận Tịch chậm rãi bước theo nàng ta.

Có điều, mới được hai bước, phía sau chợt vang lên giọng của Lưu Chu. Chỉ thấy nàng ta vội vã chạy tới, dáng vẻ rất nôn nóng, khuôn mặt đỏ bừng, như thể sắp rỉ máu. Nàng ta lớn tiếng kêu lên: “Tiểu thư! Đừng ! Đừng ! thể được đâu!”

Tôi với giọng nghi hoặc: “Lưu Chu, muội đâu vậy, lâu lắm rồi ta gặp muội. Sao trông muội hoang mang thế, định làm việc gì sao?”

Tôi chỉ mới sững sờ chút, Hoàng hậu và An Lăng Dung tới trước mặt, đều cười rất tươi. Hoàng hậu mặc chiếc áo gấm đỏ rực, ôn tồn : “Hoàn Quý tần, bản cung cho mời, sao ngươi còn mau tới? Trước đây, ngươi đâu có như vậy.”

Lời của Hoàng hậu tuy đầy vẻ ôn tồn nhưng ý tứ trách móc bên trong lại rất . Tôi hoang mang định quỳ xuống, thế nhưng đầu gối lại đờ ra, sao quỳ nổi. Tôi lo lắng đến nỗi mồ hôi rỉ ra đầy đầu, bất giác nghiêng đầu nhìn qua bên cạnh, chợt thấy cặp mắt Tiễn Thu chẳng biết tự lúc nào trở nên đen ngòm, sâu thấy đáy, dung mạo sớm biến thành của Hoa Phi. Nàng ta nhếch mép, nở nụ cười lạnh lùng, khẽ cất tiếng: “Sao thế? Hoàn Quý tần, ngươi cũng muốn quỳ lạy mụ già Hoàng hậu này sao?”

Tôi thấy cảnh này vừa hoang mang vừa sợ hãi. Lăng Dung chợt cười tươi như hoa, vẫy tay gọi: “Tỷ tỷ mau tới đây, Hoàng hậu đối xử với chúng ta tốt nhất mà. Tỷ tỷ mau tới , Dung Nhi cũng ở đây này.” ả cười rất dịu dàng, nghe như tiếng nhạc nhưng chẳng hiểu sao tôi lại có cảm giác, nụ cười ấy sắc như dao, ngừng cứa vào thân thể tôi, khiến tôi đau đớn vô cùng.

Bỗng nhiên, Kỳ Tần lẳng lặng bước ra từ sau lưng Hoàng hậu và An Lăng Dung, cất giọng lạnh lùng: “Hoàng hậu nương nương, Hoàn Quý tần nghe lời như vậy, phải xử phạt thế nào mới được đây?”

Nụ cười của Hoàng hậu vẫn cao quý mà nền nã, mỗi điệu đưa tay nhấc chân đều toát ra khí độ ung dung của bậc mẫu nghi thiên hạ. Nàng ta mỉm cười, : “Hoàn Quý tần rất được lòng Hoàng thượng, bản cung sao nỡ phạt nàng ta chứ? chỉ phạt, còn phải thưởng mới được.” Nàng ta khẽ gọi Lăng Dung lại. “ lấy Thư ngân giao tới đây thưởng cho Hoàn Quý tần.” Kế đó liền với tôi: “Thư ngân giao có tác dụng dưỡng da rất tốt, Hoàn Quý tần nhớ dùng đều. Hoàng thượng nhìn thấy tấm dung nhan hoa nhường nguyệt thẹn của Hoàn Quý tần, nhất định càng thêm quý mà Quý tần cũng có thể sớm sinh hoàng tử cho Hoàng thượng.” Giữa nụ cười hoàn mỹ của Hoàng hậu đột nhiên xuất vết nứt, giọng toát ra vẻ u oán: “ chừng, Hoàn Quý tần dùng Thư ngân giao này xong càng ngày càng giống với Thuần Nguyên Hoàng hậu, tỷ tỷ của bản cung đấy, như thế mới thực đáng mừng.”

Lăng Dung bước hết sức nhàng, lả lướt, cẩn thận đưa Thư ngân giao tới trước mặt tôi, má phấn ngậm nét cười. “Tỷ tỷ nhớ dùng đều nhé, lời của Hoàng hậu nương nương nhất định sai đâu.”

Tôi sợ hãi kêu ré lên tiếng, cố sức đẩy Thư ngân giao mà Lăng Dung đưa tới trước mặt ra xa. Lăng Dung chẳng hề để bụng, chỉ mỉm cười rất tươi, ngón tay khẽ quệt vào Thư ngân giao, sắc mặt đột nhiên biến đổi, trở nên vô cùng dữ dằn, ra sức bôi Thư ngân giao vào mặt tôi.

Cảm giác lạnh toát và thứ mùi thơm mát của Thư ngân giao khiến tôi sợ hãi thét lên, cố sức ngoảnh đầu qua bên cạnh nhưng hiểu sao bàn tay của Lăng Dung lại có thể chuẩn xác đến thế, tôi có tránh thế nào cũng được.

Hoa Phi thản nhiên khoanh tay đứng nhìn, cất giọng u oán mà trống rỗng: “Bây giờ ngươi rồi nhé, đứa con của ngươi bị mất phải do ta, cũng phải là do Hoan nghi hương của ta.” Ả ta đột nhiên nổi điên, như khóc như cười, ngón tay chỉ thẳng vào mặt tôi, gằn giọng quát lớn: “Ta hề hại đứa con của ngươi, người hại đứa con của ta cũng là Hoàng hậu! Chúng ta biết gì hết, đều biết gì hết!” Ả ta đập đầu xuống đất, cặp mắt chừng như có thể phun ra lửa, cất tiếng khóc rống lên, điên điên khùng khùng: “Ngươi có Thư ngân giao, ta có Hoan nghi hương, chúng ta sao sinh con được chứ! Chúng ta đều là loại người đáng thương có con!” Ả ta đập đầu xuống đất đến rách cả trán, dòng máu tươi cuồn cuộn chảy ra, dường như gò má, quần áo của ả ta xuất vô số bông hoa đào diễm lệ, phong cảnh rực rỡ của tháng Ba mùa xuân lúc này chừng như đều tập trung người ả, vậy nhưng lại chẳng có chút vẻ đẹp nào, chỉ đầy nỗi thê lương và sợ hãi.

Hoàng hậu đột nhiên với giọng nghẹn ngào, tựa như người quả phụ đò vắng, ai oán tột cùng: “Các ngươi đáng thương? Lẽ nào bản cung đáng thương? Con của các ngươi chẳng qua chỉ là những thai nhi chưa thành hình mà thôi, còn bản cung sao, bản cung phải tận mắt nhìn con trai đứt hơi trong lòng mình… Con của các ngươi có gì đáng thương chứ!” Những nét xám xịt khuôn mặt Hoàng hậu đột nhiên tan biến, rồi nàng ta nở nụ cười tươi. “Hoàn Quý tần, bản cung còn có thứ này tặng cho ngươi nữa đây.” Nàng ta nháy mắt ra hiệu với Kỳ Tần, sắc mặt Kỳ Tần biến đổi hẳn, chậm rãi mở bọc vải gấm màu đỏ ôm trước ngực ra, ra bên trong là chiếc áo gấm có thêu hoa văn hình chim công, nhìn rất tao nhã và đẹp đẽ.

Lăng Dung che miệng cười khẽ, thanh vang lên nghe như tiếng hót du dương của chim hoàng oanh, nhưng lọt vào tai tôi sắc bén vô cùng: “Tỷ tỷ xưa nay luôn thanh tao, cao quý, mặc chiếc áo này là thích hợp nhất. Lúc mới vào cung, Thuần Nguyên Hoàng hậu mặc chính chiếc áo này đấy, tỷ tỷ nhớ phải giữ gìn cẩn thận!” xong, nàng ta liền nháy mắt ra hiệu, Kỳ Tần cho tôi phân bua, liền trùm chiếc áo đó vào người tôi. Chiếc áo tựa như tấm lưới rất lớn từ trời rơi xuống, trói lấy tôi chặt, khiến tôi thể thoát được, cũng chẳng thể giãy giụa, chỉ biết trơ mắt nhìn bản thân như con cá bị lọt vào trong lưới, căn bản chẳng có sức mà phản kháng.

Lòng tôi thầm căm hận nhưng chỉ biết sợ hãi ngoảnh đầu , chợt thấy từ cổ Lưu Chu chảy ra những giọt máu đỏ tươi, màu sắc đó khiến đôi mắt tôi như chói lòa. Mặt Lưu Chu đầy nét bi thương, chậm rãi ngoảnh đầu lại, : “Tiểu thư, Lưu Chu phải đây, thể hầu hạ tiểu thư được nữa rồi!”

Tôi nhất thời quên mất mình vẫn ở trong lưới, gắng sức gào lên: “Lưu Chu, muội định đâu? Sao muội có thể bỏ mặc ta mà như thế được!”

Lưu Chu khẽ nở nụ cười mỉm, nhàng cất tiếng: “Tiểu thư, chủ tớ chúng ta tình như tỷ muội nhưng bây giờ tình nghĩa đến hồi kết thúc rồi. Thiếu phu nhân và tiểu thiếu gia ở dưới đó đơn lắm, ai chăm sóc, Lưu Chu phải xuống đó hầu hạ bọn họ đây, tiểu thư xin hãy bảo trọng.”

Tôi nghe mà trái tim như bị tảng đá nặng nề nện phải, rốt cuộc kìm được mà bật khóc thành tiếng. Chợt lại thấy tẩu tẩu vẫn nguyên bộ dạng ngày xưa, xinh đẹp, đáng , bế Trí Ninh trong lòng. “Trước đây ta vẫn gọi muội là nương nương nhưng giờ đây chúng ta ở cùng thế giới nữa rồi, muội chỉ còn là em chồng của ta thôi. Ta với Trí Ninh phúc bạc, thể theo phu quân nữa, muội và phu quân phải chú ý giữ gìn mới được, đừng để những người trước như bọn ta lo lắng.”

Tiếng khóc của Trí Ninh dường như vẫn còn vang vọng bên tai, tôi bật khóc nức nở. “Tẩu tẩu hãy thực với muội , chuyện sao lại như vậy?”

Tẩu tẩu lắc đầu, thở dài ngớt. “Muội thử nghĩ xem, là tháng Mười, sao có thể dễ dàng mắc bệnh sốt rét được đây?”

Phía bên kia, Lăng Dung chợt nở nụ cười, khẽ phe phẩy chiếc quạt lông trong tay, hờ hững : “Hoa đào dù có nở đẹp đến mấy rốt cuộc cũng chỉ là vật phàm tục mà thôi, sao có thể so được với thướt tha yểu điệu của trúc đào.”

Tẩu tẩu mỉm cười thản nhiên, đáp lại câu: “Vậy sao? Đào với trúc đào vốn cùng họ, hà tất phải tàn sát lẫn nhau! Dù có muốn phân cao thấp cũng nên nhìn vào lòng người.”

Lăng Dung chẳng hề nôn nóng, đưa quạt lên che mặt, cười nhạt, : “Đến tính mạng còn chẳng giữ nổi, gì tới lòng người! cao thấp, sống chết ở kiếp này ràng, Tiết tiểu thư nên suy nghĩ về kiếp sau hơn!”

Trong giấc mộng mơ hồ ấy, Lăng Dung từ đầu đến cuối chỉ gọi tẩu tẩu bằng ba tiếng “Tiết tiểu thư” ràng đến tột cùng.

Tôi chẳng còn tâm trạng để suy nghĩ đến những lạ bên trong, chỉ biết nghẹn ngào khóc lóc. Mái tóc mai chớm bạc cùng khuôn mặt già nua của song thân lóe trước mắt tôi, tôi đưa tay muốn chụp lấy mà sao chụp được, lớn tiếng gào thét cũng chẳng thể gọi về. Dung mạo của ca ca cũng bị chướng khí ở vùng Lĩnh Nam che phủ, càng lúc càng trở nên ảm đạm và ràng, cuối cùng hoàn toàn tan biến.

Chương 3: Đêm mưa lòng xiết nỗi buồn đau

Nỗi oan khuất và căm phẫn trong lòng tôi như con thú bị nhốt trong bẫy ngừng tả xung hữu đột, cơ hồ muốn đâm thủng lỗ trái tim tôi. Rồi sau đó, chúng hóa thành cái lưỡi lạnh tanh của con rắn độc, quấn chặt lấy thân thể tôi, trườn khắp người tôi. Dường như có ai đó bóp chặt cổ tôi, bóp rất mạnh, bóp với nỗi căm hận tới tột cùng, bóp đến mức khiến tôi cách nào thở nổi. Lồng ngực tôi như bị cây dùi trống ngừng nện xuống, đau đớn đến mức sắp nứt ra, khiến tôi kinh hãi vô cùng.

Có tiếng bước chân vội vã vang lên bên tai, rồi sau đó có người đứng bên cạnh ngừng lay vai tôi. Tôi mơ màng tỉnh dậy, mồm miệng khát khô, đắng ngắt, đến đầu lưỡi cũng như dính chặt vào răng. Trái tim tôi khẽ đập cách yếu ớt, tựa như ngọn đèn dầu lúc tỏ lúc mờ đặt bàn. Quần áo tôi sớm ướt đẫm mồ hôi, dính bết vào cơ thể. Tôi cố gắng đưa tay lên xoa trán, chậm rãi ngồi thẳng người dậy.

Trong khoảnh khắc ngẩn ngơ, tôi chỉ nghe thấy tiếng những hạt mưa va vào cửa sổ, mang theo đầy giá lạnh.

Mở mắt, nhìn thấy vẻ mặt quan tâm của Cận Tịch và Hoán Bích, tôi thoáng yên tâm hơn, khàn giọng : “Ta sao.”

Cận Tịch ngồi xuống bên mép giường, xót xa : “Nương tử lại gặp ác mộng rồi.”

Tôi nhất thời chẳng được gì, chỉ khẽ xua tay. Hoán Bích ngó quanh bốn phía mà chẳng tìm được canh an thần, đành rót chén nước nóng, khẽ thổi mấy hơi, đưa cho tôi uống, sau đó lại lo lắng : “Tiểu thư cứ bị bóng đè mãi thế này, lại có thuốc an thần để uống, thân thể biết đến bao giờ mới hồi phục lại đây?”

Cận Tịch vội vàng an ủi: “Nương tử vừa tới chùa Cam Lộ, thích ứng với hoàn cảnh xung quanh cũng là lẽ thường tình, chưa chắc là chuyện gì nghiêm trọng, chỉ cần nghĩ thoáng chút là được.”

mặt tôi vẫn còn vương nước mắt, những giọt nước mắt lớn thấm nhòe gối, như những bông hoa mai màu đen, hết sức rời rạc và hỗn loạn. Tôi đưa tay gạt , chợt thoáng sững ra, miễn cưỡng : “Đúng là như trẻ con vậy, đến nằm mơ cũng khóc.”

Từ khi vào chùa Cam Lộ đến giờ, tôi rất ít khi khóc. khó chịu và căm phẫn chưa từng giảm bớt, nỗi nhung nhớ và lo lắng cho người thân cũng ngày tăng thêm, thế nhưng cặp mắt tôi sớm trở nên khô héo, tựa như giếng nước cạn khô, chỉ có thể nhìn thấy lớp rong rêu phủ đầy dưới đáy, chẳng còn thấy cảnh sóng nước dập dờn. Khi khó chịu tới cực điểm, cả ngày tôi chỉ biết nhìn lớp giấy dán cửa sổ mà ngẩn ngơ, chẳng làm việc gì khác. Có lúc đến Hoán Bích cũng nhịn được nữa, cất tiếng khuyên nhủ: “Tiểu thư cứ kìm nén như vậy mãi sinh bệnh đấy, chi bằng cứ khóc thành tiếng thoải mái hơn.”

Tôi chậm rãi lắc đầu, lúc này, tôi biết lấy đâu ra nước mắt đây? Mà nước mắt cũng có thể thay đổi được điều gì?

Ngoài trụ trì ra chỉ có vị ni tặng đường đỏ hôm đó là thỉnh thoảng tới thăm tôi. Sau vài lần trò chuyện, tôi cũng biết được tên họ của bà ta, Mạc Ngôn. Bà ta trông cao gầy và lạnh lùng, hai gò má nhô lên vẻ hung dữ, cũng thích chuyện, khuôn mặt lúc nào cũng có vẻ hờ hững, như thể chẳng thèm để ý đến ai. Với bộ dạng như vậy, bà ta tất nhiên thể thân thiết với các ni trong chùa này, thế nhưng cũng có ai dám đến trêu chọc bà ta, hai bên có thể là nước sông phạm nước giếng. Bà ta bị mọi người lập, còn tôi, tất nhiên cũng chẳng có mấy ai thèm để ý tới.

Mạc Ngôn thỉnh thoảng có tới nhưng cũng chỉ đứng tựa vào khung cửa nhìn tôi lát, sắc mặt lạnh lùng. Tôi chỉ khẽ gật đầu tỏ ý chào, sau đó lại tiếp tục ngẩn ngơ hoặc ngủ. Nếu khi tới, bà ta nhìn thấy tôi mặt mày đờ đẫn, thường khinh thường ra mặt, chỉ ở lại lát rồi phất tay áo rời , còn thêm câu: “ vào chùa tu hành rồi mà còn thương tâm vì nam nhân nữa sao? Đúng là ngu ngốc!”

Tuy bà ta từng giúp tôi nhưng lại quen thân với tôi, tôi hà tất phải với bà ta rằng thương tâm và buồn bã của tôi chỉ là vì những hành vi đáng hận của nam tử kia.

Mạc Ngôn thường xuyên cười nhạo tôi. “Ban ngày nghĩ đến đám nam nhân thối tha đó rồi thương tâm, ban đêm cũng thương tâm vì đám nam nhân thối tha đó, trước đây là vậy, bây giờ vẫn vậy. Nữ nhân quả là vô dụng, sống cả đời vẫn chỉ biết nghĩ đến đám nam nhân thối tha và thương tâm vì chúng thôi!”

Bà ta điều “nam nhân thối tha”, hai điều “nam nhân thối tha”, mắng rất đường hoàng và trôi chảy. Tôi bất giác bật cười, người có khẩu khí như vậy xuất gia làm ni đúng là lựa chọn tốt nhất, thế là tôi bèn với bà ta: “Bà xuất gia làm ni thực hợp lắm. Bà căm ghét nam nhân như vậy, tất nhiên nhìn thấy bọn họ là tốt nhất, rất hợp với am ni này.”

Bà ta khẽ “hừ” tiếng, : “Nếu ngươi cứ nghĩ đến đám nam nhân thối tha đó, vậy đâu đâu cũng là bóng dáng của nam nhân, ngươi có ở trong chùa Cam Lộ hay , có làm ni hay cũng chẳng có gì khác biệt.”

Tôi chợt nhớ tới lời bình luận của các ni khác về Mạc Ngôn: “Hình như Mạc Ngôn có thù oán với nam nhân phải.”

Tôi cũng cảm thấy thế, vì vậy chỉ mỉm cười, tranh luận gì với bà ta.

Có điều, Mạc Ngôn cũng có lúc tán dương tôi: “Tính cách ngươi cũng khá tốt đấy, dù chẳng thể buông tên nam nhân thối tha nào đó xuống được nhưng chưa từng rơi giọt lệ vì . Cũng đúng, những giọt nước mắt thuần khiết của chúng ta há có thể rơi vì lũ nam nhân thối tha đó!”

Tôi rơi nước mắt, thế nhưng trong giấc mộng kiên cường và tê dại ấy của tôi bị đập tan hoàn toàn. Nước mắt vương đầy mặt mà chẳng hề có chút kiêng dè, tựa như lũ côn trùng, ngừng bò bò lại cách ngang ngược.

Cận Tịch : “Hoán Bích, mau đun siêu nước nóng, nương tử đợi lát nữa lau rửa người xong rồi hãy ngủ, cứ để mồ hôi đầm đìa thế này mà ngủ dễ bị nhiễm phong hàn lắm!” Nàng ta khẽ áp lòng bàn tay ấm áp lên mu bàn tay tôi, nhàng : “Nếu nương tử chưa buồn ngủ để Cận Tịch chuyện với nương tử lát nhé!”

Tôi gì, chỉ khẽ gật đầu cái.

Cận Tịch dịu giọng hỏi: “Nương tử gặp ác mộng có phải là vì chuyện trước đây ?” Tôi trả lời, lặng im coi như thừa nhận. Cận Tịch khẽ thở dài tiếng, : “Đổi lại là bất cứ ai, gặp phải cơn biến cố thế này nhất định đều thương tâm.” Nàng ta thoáng trầm ngâm rồi tiếp: “Nương tử có từng nghĩ tới việc Đông Sơn tái khởi, báo thù rửa hận cho người nhà ?”

Nơi đáy lòng tôi tràn đầy chua chát, chua chát ấy tràn dần lên tới khóe miệng và biến thành nụ cười gượng gạo. “Ý của ngươi, ta phải hiểu, nhưng nếu muốn Đông Sơn tái khởi, báo thù rửa hận thể dựa vào y, nếu tất cả chỉ là lý luận suông, có chút ý nghĩa thực tế nào.”

Bây giờ tôi chẳng muốn nhắc đến cái tên Huyền Lăng chút nào, cũng bỏ hẳn lối xưng hô “Hoàng thượng”, chỉ thay thế bằng chữ “y”.

Cận Tịch tất nhiên hiểu điều này. Tôi lại : “Người hãm hại ta sớm bày ra mưu kế liên hoàn, đầu tiên là dùng áo cũ của Thuần Nguyên Hoàng hậu để khiến ta bị thất sủng, khiến y cho rằng ta cố ý mạo phạm tiên Hoàng hậu, làm việc biết lượng sức mình, tự chuốc lấy nhục. Mà khi ấy, ta cũng hiểu , trong bao năm sủng ái, trong mắt y, ta chẳng qua chỉ là cái bóng của Thuần Nguyên Hoàng hậu mà thôi.” Mười ngón tay của tôi nắm chặt, nơi đốt ngón tay phát ra những tiếng “răng rắc” và trở nên trắng bệch, căm hận và bất lực trong lòng thể ra cách ràng bằng những giọt nước mắt lã chã tuôn rơi. “Người đặt ra cạm bẫy chỉ suy nghĩ chu toàn, kín kẽ, còn biết tính cách của ta và y. Nếu y nhận định rằng ta có lòng mạo phạm, nhất định thèm nghe lấy nửa lời giải thích của ta, thậm chí về sau ta có biện bạch gì cho người khác, y cũng chỉ cho là những lời vô căn cứ, chẳng thèm để tâm. Mà ta sau khi biết việc mình chẳng qua chỉ là cái bóng của người khác trong lòng y, sao ta còn muốn gặp lại y, ân ái với y nữa, thậm chí người đó còn đoán trước được việc ta chẳng tự biện bạch cho bản thân câu nào. Người đó tâm kế thâm trầm đến đáng sợ, vượt xa khỏi dự liệu của ta, cũng chính vì thế nên ta mới bị nàng ta khống chế trong lòng bàn tay như vậy.”

Cận Tịch nhíu chặt đôi hàng mày, nhìn như hai chiếc lá liễu bị gió lốc thổi cho cong lại. Sau thoáng tĩnh lặng tới tột cùng, nàng ta đột nhiên ngẩng đầu, trong mắt lóe những tia sáng u, sâu thẳm, tựa như ngọn lửa ma trơi. Nàng ta rành rọt từng từ: “Hoàng hậu là chủ nhân của hậu cung, lại làm vợ chồng nhiều năm với Hoàng thượng, có tâm kế như thế cũng là lẽ thường tình.”

Tôi khẽ “hừ” tiếng, với giọng tự giễu: “Ban đầu ta cứ ngỡ Hoàng hậu nhân từ, lương thiện, về sau cũng loáng thoáng biết là phải, nhưng ngờ lại có ngày hôm nay. Ta xưa nay vẫn luôn tôn kính Hoàng hậu, chưa từng có chút lòng nổi loạn.”

Cận Tịch hơi nhếch khóe môi, bình thản : “Nương tử mới chỉ biết mà biết hai. Nương tử cho rằng chỉ cần ngoan ngoãn nghe lời Hoàng hậu ôm lòng muốn giết nương tử sao? Nô tỳ biết được dung mạo của nương tử có ba phần giống với Thuần Nguyên Hoàng hậu, tính cách thậm chí còn giống năm phần, Hoàng hậu thân là em ruột của Thuần Nguyên Hoàng hậu, có lý nào lại biết? Tình ý của Hoàng thượng với Thuần Nguyên Hoàng hậu sâu dày đến cỡ nào, mà nương tử lại có phần giống với tiên Hoàng hậu, cho nên sớm trở thành cái gai trong mắt Hoàng hậu rồi. Huống chi, khi đó cả cha của nương tử đều lập được đại công trong việc bình định Nhữ Nam Vương, nương tử vẫn luôn đắc sủng, lúc này gia thế lại lên vùn vụt, hiển hách tột cùng, thậm chí còn khó đối phó hơn Hoa Phi khi xưa.” Nàng ta suy nghĩ chút rồi tiếp: “Nếu là trước đây, nô tỳ cũng chỉ nghĩ Hoàng hậu có chút tâm kế, nhưng sau việc vừa qua mới hiểu được lợi hại của nàng ta. Thời gian vừa rồi, nô tỳ vẫn luôn ngừng suy nghĩ, rốt cuộc đã hiểu ra được đôi điều. Kỳ thực, ngay từ sớm Hoàng hậu tính toán kĩ càng, từng bước đẩy chúng ta vào cạm bẫy.”

Mưa lạnh va vào chấn song cửa sổ làm phát ra những tiếng “bộp bộp” ngớt, xen lẫn trong đó còn có tiếng gió lạnh rít gào, nghe như ma hờn quỷ khóc, khiến lòng người kinh sợ. Dù cách lớp giấy dán cửa sổ, lạnh lẽo của cơn mưa ấy vẫn như tràn thẳng vào phòng.

“Chu Nghi Tu!” Từ kẽ răng tôi bật ra cái tên của Hoàng hậu, từng từ đều chứa oán hận tột cùng: “Ta cứ ngỡ mình đắc tội gì với nàng ta, chẳng ngờ ngay từ đầu ta là cái gai trong mắt nàng ta rồi.” Tôi đưa mắt nhìn Cận Tịch, nơi đáy lòng chợt trào dâng yếu đuối và thương tâm tới tột cùng. “Lúc đầu, nàng ta chỉ lợi dụng ta để đối phó với Hoa Phi. Hóa ra sau khi ta vào cung, mỗi bước đều nằm trong tính toán của nàng ta, người ta là dao thớt, còn ta là cá thịt, vậy mà ta lại chẳng hay biết, sao có thể đối địch với nàng ta được? Nàng ta sớm bày sẵn thiên la địa võng để chờ ta rồi.”

Cận Tịch hơi cúi xuống, dưới ánh nến mờ tối, chiếc cằm ngày gầy guộc kia toát ra những nét kiên định. Sau hồi lâu lặng im suy nghĩ, Cận Tịch cất tiếng: “Đừng là lúc này, dù là trước đây, chúng ta cũng có sức để đối địch với Hoàng hậu.”

Lời của Cận Tịch quả là đúng, mà tôi cũng nào phải chưa từng nghĩ đến điều này. Trong quãng thời gian đầu óc mơ màng, thân thể tôi luôn bị nhấn chìm trong đau đớn, chẳng thể ngủ ngon. Qua bao lần đau đớn ấy, mỗi sợi dây thần kinh trong cơ thể tôi đều dần trở nên tỉnh táo và suy nhược hơn. Dù có cam tâm đến mấy, rốt cuộc tôi cũng đành thừa nhận: “Trong hậu cung, đa số phi tần đều cho rằng nàng ta hiền lương, thục đức, còn những người biết được bộ mặt của nàng ta đều gặp phải cơn tai họa bất ngờ, do đó nụ cười của nàng ta với mọi người trong cung luôn hiền hòa như thế. Mà quan trọng nhất là ngay đến Hoàng thượng cũng cho rằng như vậy. Nàng ta là con nhà họ Chu, là cháu ruột của Thái hậu, là chị họ của Hoàng thượng, là em ruột duy nhất của Thuần Nguyên Hoàng hậu, chính sức mạnh về huyết thống này giúp nàng ta ngồi vững ở ngôi mẫu nghi thiên hạ. Dù rằng nàng ta có con cái…” Tôi cười lạnh tiếng, tựa như tiếng kêu thê thảm của con cú nấp cây giữa màn đêm đen. “, con trai của Cẩn Phi ngày trước bây giờ trở thành con ruột của nàng ta rồi. Nàng ta chỉ cần đợi ngày ngồi lên ngôi vị Hoàng thái hậu nữa thôi!”

“Hoàng thượng…” Cận Tịch nhìn chằm chằm vào tôi, những sợi gân xanh trán hơi nẩy lên.

Tôi đương nhiên hiểu ý của nàng ta, nụ cười thê lương lặng lẽ xuất bên khóe môi, tựa như vết nứt xuất khuôn mặt tôi vậy. Tôi bình tĩnh : “Trong quãng thời gian mang thai Lung Nguyệt, trong nhà đột nhiên xảy ra biến cố, đâu phải ta chưa từng nghĩ nếu mình ép dạ cầu toàn, có lẽ có thể xin y tin rằng nhà họ Chân trong sạch, thế nhưng y nào chịu tin, vẫn hạ thánh chỉ biếm truất toàn bộ người nhà của ta. Kỳ thực khi đó ta còn chưa hiểu , nếu y chịu tin tưởng ta, tất nhiên bao giờ cấm túc ta chỉ vì việc ta mặc nhầm áo cũ của Thuần Nguyên Hoàng hậu, khiến ta phải chịu đủ nỗi ghẻ lạnh, khổ sở trong Đường Lê cung, làm Lưu Chu mất tính mạng, thậm chí ngay cả lúc mang thai, ta cũng chẳng thể ra ngoài. Ta suy nghĩ lại, rốt cuộc cũng thông suốt, do đó mới tự động xin rời cung ra ngoài tu hành. Kỳ thực, cho dù ta vẫn còn ở bên cạnh y, rồi y sắc phong ta làm chiêu nghi, ta cũng thể tươi cười với y, nhẫn nhục chịu đựng sủng ái của y. Y dù gì cũng là Hoàng đế, còn Chân Hoàn ta tuyệt đối phải người như vậy.”

Cận Tịch khẽ vỗ bàn tay tôi tỏ ý an ủi, : “Kỳ thực Chân đại nhân, Chân phu nhân và Chân công tử tuy người Nam kẻ Bắc cách trở xa xôi nhưng dù sao cũng giữ được tính mạng. Nương tử dù tính cách mạnh mẽ nhưng cũng cương nghị và cứng cỏi như Thụy Tần tiểu chủ, tự sát để tỏ chí, đến cuối cùng còn mang tiếng uy hiếp đấng quân vương, chết nhắm mắt. Chỉ đáng tiếc cho Chân thiếu phu nhân và tiểu công tử.” Cận Tịch thoáng trầm ngâm, cuối cùng vẫn lên tiếng hỏi: “Kỳ thực nô tỳ vẫn luôn canh cánh trong lòng chuyện, nếu người An Lăng Dung căm hận là nương tử, vậy chỉ cần ra tay với nương tử hoặc người chí thân của nương tử là được, tại sao đến cuối cùng lại là Chân thiếu phu nhân và tiểu công tử gặp cơn tai họa như thế? Nô tỳ nghe khi đó Chân thiếu phu nhân và tiểu công tử mắc bệnh sốt rét, thái y được phái tới chữa trị chính là người bên cạnh An thị, việc này quả thực kỳ lạ quá chừng.”

Nếu là lúc còn ở trong cung, nguồn cơn bên trong tôi ắt chẳng ra nửa phần mà vùi sâu trong tim, để mặc cho nó dần trở nên mục ruỗng. Nhưng giờ đây, tình hình khác hẳn ngày xưa rồi.

Tôi cố gắng kiềm chế tâm trạng của mình, giọng từ kích động trở nên hờ hững: “ đố kị của nữ nhân đáng sợ vô cùng, còn ghê gớm hơn cả mãnh thú, lũ lụt.” Thoáng dừng lại, tôi tiếp: “Đặc biệt là trong chuyện tình cảm nam nữ.”

Cận Tịch bất giác cả kinh, lập tức hiểu ra mọi việc. kinh hãi của nàng ta hề thua kém tôi khi phát ra những giọt nước mắt bi thương của Lưng Dung đêm đó. Nàng ta thoáng ngẩn ngơ, sau đó liền phần nào bình tĩnh trở lại. “Nô tỳ tự vấn thấy mình sống trong cung nhiều năm, cũng coi như là từng trải, vậy mà tuy có thể phát ra chút lòng phản trắc của An thị nhưng về tình cảm của An thị với Chân công tử thực thể nhìn thấy được nửa phần.”

Tôi khẽ thở ra hơi dài, : “Nào chỉ mình ngươi, nếu phải tận mắt nhìn thấy, chính tai nghe thấy ngay đến bản thân ta cũng gần như thể tin nổi. Thế nhưng cái gọi là nghiệt duyên đời này chính là như vậy. Tâm tư của An thị thâm sâu kín đáo, qua đó cũng thấy được phần nào.” Tôi ngẩn ngơ rơi nước mắt, những giọt nước mắt nóng bỏng như thiêu đốt trái tim tôi. “Trước đây ngươi cũng từng bóng gió, nhắc ta phải đề phòng An Lăng Dung hai lòng nhưng ta lại quá tin tưởng ả, tin tưởng cái gọi là tình nghĩa tỷ muội, cho nên mới có kết cục ngày hôm nay. Tất cả đều là tại ta quá cả tin, tự chuốc lấy tai họa vào người.”

Cận Tịch : “Đây chính là điểm yếu của nương tử, quá trọng tình cảm. Kỳ thực vào cung rồi, có thể xem chữ ‘tình’ chút, giống như Kính Phi nương nương vậy, cuộc sống chắc thoải mái hơn nhiều.”

Tôi bất giác nghẹn ngào, ra mối tâm tư khiến bản thân tột cùng nghi hoặc: “Cận Tịch, ta có chuyện sao hiểu được. Ta đối xử với An Lăng Dung tuy vẫn chưa tới mức moi gan móc ruột như với My Trang, nhưng cũng coi như là hết lòng hết dạ. Cớ gì mà ả lại hận ta đến vậy, đầu tiên là dùng Thư ngân giao hại chết đứa con trong bụng ta, sau đó lại liên thủ với Hoàng hậu lật đổ ta, đến người già người trẻ trong nhà ta cũng chịu buông nữa. Ta thực hiểu, tại sao ả lại hận ta như vậy?”

mặt Cận Tịch thoáng qua nét phức tạp và mê hoặc nhưng rất nhanh sau đó mỉm cười thản nhiên, như thể hiểu thấu đời. “Lòng người vốn phức tạp và dễ đổi thay, đây chính là ví dụ ràng nhất.”

“Lòng người vốn phức tạp và dễ đổi thay…” Tôi lẩm bẩm lại câu này: “Cận Tịch, giờ đây ta chỉ có mong ước viển vông, ấy là đời người mãi được như lần đầu gặp mặt… Ví như Lăng Dung, còn nhớ lúc mới gặp, ả yếu đuối, đáng thương biết mấy, My Trang tỷ tỷ khi đó cũng tự nhiên, cởi mở biết nhường nào. Còn y, chỉ là y trong lần mà ta mới gặp thôi…” Tôi nở nụ cười thê lương. “Giữa những bông hoa hạnh đầy trời, y mỉm cười bước tới, cảnh xuân tươi đẹp vô cùng… Nhưng mùa xuân rồi cũng phải qua . Nếu thế gian mãi dừng lại ở khoảnh khắc đó, có mọi chuyện về sau tốt biết bao!”

Gió đêm thổi vào qua khe cửa sổ, mang theo khí ẩm ướt mà giá lạnh, khiến ngọn nến vốn mờ tỏ chập chờn như muốn tắt. Cận Tịch đưa tay tới che ngọn lửa, thoáng lặng im rồi mới : “Gió thu mang sầu đến, lòng người dễ đổi thay. Chuyện thế gian này thường luôn như vậy.”

“Ly sơn ngữ bãi thanh tiêu bán, dạ vũ lâm linh chung bất oán. Hà như bạc hạnh cẩm y nhi, tỷ dực liên chi đương nhật nguyện[1].” Tôi chậm rãi cất tiếng ngâm, giữa mưa đêm dầm dề sầu da diết, tôi chợt khẽ cất tiếng cười. “Đêm nay ngờ cũng là đêm mưa. Cận Tịch, ngươi có tin ? Quãng thời gian vừa qua, y gần như bước vào giấc mộng của ta lần nào. Cứ tiếp tục thế này, chỉ e ta hoàn toàn quên mất hình dáng của y.”

[1] Trích Mộc lan hoa - Nghĩ cổ quyết tuyệt từ giản hữu, Nạp Lan Tính Đức. Dịch nghĩa: Ngày đó Ly Sơn, Dương Quý Phi và Đường Minh Hoàng thề non hẹn biển, chẳng ngờ cuối cùng nơi gò Mã Ngôi Dương Quý Phi lại bị Đường Minh Hoàng ban cho cái chết, nhưng Dương Quý Phi vẫn chẳng oán hận chút nào. Đâu có giống như Đường Minh Hoàng bạc tình, những lời chim liền cánh, cây liền cành ngọt ngào thuở xưa chỉ là lời suông - ND.

Cận Tịch mỉm cười hiền hòa, cất lời an ủi: “Y vốn là người mà nương tử lòng muốn quên , nhớ đến nữa đương nhiên là tốt rồi. Cuộc sống trong cung xưa nay vốn luôn dễ dàng mài mòn góc cạnh của người ta, nương tử vào cung nhiều năm, trong mọi việc đa phần đều nín nhịn cầu toàn. Nhưng giữa chốn cung đình, việc tranh đấu bao giờ ngơi nghỉ, nô tỳ luôn cảm thấy tính cách của nương tử hồi mới vào cung bị mài mòn gần hết rồi. Mãi đến ngày hôm đó, khi nương tử kiên quyết từ biệt y, ngâm lên lời rằng ‘sông Cẩm mênh mang, từ nay vĩnh biệt’, nô tỳ mới cảm thấy bản tính của nương tử trở về. Chỉ đáng tiếc, chốn cung đình cho phép tính cách đó tồn tại. Nương tử có thể rời cung mà tới nơi này, còn vừa bảo vệ được mình vừa bảo vệ được người khác, ấy cũng là điều may mắn giữa bao nỗi bất hạnh lớn lao rồi!”

Tôi nghe những lời an ủi này của Cận Tịch mà thầm cảm kích, thế nhưng vẫn : “Dù ta có quên được y e rằng vẫn còn số chuyện, số nỗi oán hận và thương tâm, phải rất lâu sau mới có thể quên được.”

“Đến chim nhạn bay qua còn để lại dấu vết, huống chi là con người. Dù sau này nương tử quên được người đó, nhưng có số vết thương để lại sẹo sao xóa nổi. Con người vốn có tâm ma, nương tử phải cố gắng trấn áp nó mới được.” Cận Tịch khuyên xong liền nở nụ cười rạng rỡ, cặp mắt trong veo như gương soi. “Hơn nữa, như thế này liệu có thể tính là tình ý của nương tử với y còn chưa đến mức khắc cốt ghi tâm ? Chính bởi thế nên oán hận và thương tâm còn nhiều hơn nhung nhớ. Nếu đó là tình chân thành, sâu sắc và kiên định, vậy chẳng dễ gì bị hận thù che phủ. Đương nhiên, sống trong cung vốn cần có tình , thứ tình ấy cho dù có cũng chẳng chịu nổi mưa gió dập vùi, giữa muôn vàn mưu mô quỷ kế, đến cuối cùng rồi cũng tan biến thôi. Có điều, cũng phải lại, nếu nương tử cứ mãi cố gắng duy trì tình đó, còn y ngừng nghi ngờ, vậy sao mà lâu bền được, chỉ càng khiến nương tử thương tâm hơn mà thôi. thế gian này, tình đẹp nhất định phải là chàng có tình thiếp có ý, hai bên tin tưởng lẫn nhau, như thế mới có thể lòng hòa hợp, ở bên nhau đến khi răng long đầu bạc.”

Tôi mỉm cười, hỏi: “Cận Tịch, có đúng là ngươi ba mươi lăm tuổi rồi ? Có đúng là từ ngươi sống trong cung thế?”

Cận Tịch thoáng ngạc nhiên. “Đúng là như vậy mà.”

Tôi cười, : “Vậy tại sao ngươi lại hiểu về tình như vậy, còn hơn hẳn muôn vàn nam nữ si tình thế gian này?”

Cận Tịch bất giác bật cười. “Nương tử chê cười nô tỳ đấy sao? Nương tử vốn vô cùng thông minh, cớ sao lại hiểu thế gian này người ngoài cuộc thường luôn tỉnh táo, còn người trong cuộc hay u mê, đặc biệt là trong chuyện ái tình. Nếu đổi lại là nô tỳ sa vào bể đương, lúc này có lẽ cũng chỉ là người rất mực hồ đồ mà thôi.”

Tôi khẽ gật đầu. “Cũng phải, có điều, Cận Tịch ngươi thông minh như vậy, sao có thể rơi vào bể đương đến nỗi tự thoát ra được chứ.”

mặt Cận Tịch thoáng qua nét ngẩn ngơ, khiến tôi cảm thấy mình chắc nhìn nhầm, Cận Tịch sao có thể để lộ khoảnh khắc ưu sầu như thế được, nhất định là tôi nhìn nhầm rồi! Nàng ta rất nhanh cười, : “Nô tỳ thân phận thấp kém, chỉ biết hầu hạ chủ nhân, lại ba mươi lăm tuổi rồi, nửa đời người sớm qua , sao còn dính dáng đến chuyện đương được nữa, nương tử thực đùa rồi!”

Sau hồi trò chuyện với nàng ta, nỗi ưu phiền trong lòng tôi giảm quá nửa, lúc này tôi cũng cười, : “Đúng thế, ta chỉ đùa vậy thôi. Có điều theo ta thấy, nhiều lúc vô tình thực ra còn tốt hơn hữu tình nhiều.”

Cận Tịch chỉ khẽ cười. “Vậy sao? Nếu có ngày nương tử gặp được người đối xử với mình lòng, mà nương tử cũng lòng thương người đó, e là nương tử ra những lời như vậy nữa đâu.”

Tôi bất giác bật cười. “Cận Tịch, ngươi đùa còn ghê hơn ta nữa đó. Ta là người trong cửa Phật rồi, sao còn có thể gặp được người như vậy nữa đây?”

Cận Tịch hầu hạ tôi lau rửa thân thể, lại đắp chăn cẩn thận cho tôi, mặt luôn giữ nụ cười mỉm hiền hòa. “Nô tỳ đúng là chỉ đùa vậy thôi, mong nương tử cười xong rồi dễ ngủ hơn chút.”

Thế rồi tôi lại ngủ tiếp. Bên ngoài cửa sổ mưa rơi rả rích, gió thổi vù vù, lúc này mùa thu còn chưa qua hết, khung cảnh mưa gió càng làm tăng lên thê lương, nỗi sầu thương, buồn hận trong lòng người bất giác tăng lên bội phần. Sau hồi dốc bầu tâm , tâm trạng tôi thư thái hơn nhiều, dần chìm vào giấc ngủ.

Chương 4: Cố nhân tới (Thượng)


Đầu tháng Mười , thời tiết dần trở nên giá lạnh, sương mù bao phủ quanh núi, tiết trời u, chẳng mấy khi có nắng. Nhà trệt vốn thấp bé, mỗi lần đến mùa này đều giá lạnh và ẩm ướt, cả người tôi giống như cây cọc rêu nơi góc tường, thậm chí còn có thể vắt ra nước. Đương nhiên là có than sưởi ấm nhưng thứ được đưa đến chỗ chúng tôi toàn là loại than đen rất xấu, vừa đốt là khói bốc mù mịt, làm người ta cay sè mắt, kìm được ho sặc sụa.

Cận Tịch hỏi, Tịnh Bạch vốn chủ quản việc này chỉ cười tủm tỉm, thản nhiên đáp: “Dám hỏi câu, Mạc Sầu là phụng chỉ đến đây tu hành hay đến đây để hưởng phúc?” Chỉ câu hỏi ấy thôi khiến Cận Tịch nghẹn lời.

Tiểu ni bên cạnh còn cười, : “Bọn ta chẳng phân biệt được than đen hay than trắng mới là than tốt đâu, nương tử nhà các ngươi trải đời nhiều, chi bằng hãy tự mà làm lấy, như thế tốt hơn là xin từ chỗ khác về nhiều.”

Cận Tịch dù có tốt tính đến mấy cũng sao kìm nén được nữa, sắc mặt trở nên tím tái. “Nhưng loại than đen đó thực thể dùng được, nương tử còn ở cữ, Tịnh Bạch sư phụ xin hãy xem giúp liệu có thể chiếu cố chút được , tốt xấu gì nương tử cũng là người phụng chỉ tu hành.”

Tịnh Bạch bề ngoài thành thực nhưng giọng cất lên lại the thé hợp với dáng người chút nào: “Phụng chỉ tu hành? Đó chỉ là những lời dễ nghe để với bên ngoài thôi, còn với mọi người trong chùa, cần những lời như vậy đâu. Tục ngữ có câu ‘giấu giấu dưới’, nghĩ bọn ta đều là kẻ ngốc hết sao, ai mà biết Mạc Sầu là người bị đuổi ra khỏi cung!” xong, cả đám người cùng cất tiếng cười rộ.

Giọng của Tịnh Bạch vốn lớn, lúc này lại cố tình to, nghe như tiếng chuông, tiếng trống. Cận Tịch cố gắng kìm nén, biết rằng có với bọn họ nữa cũng chẳng ăn thua, định rời , chợt bị tiểu ni kéo lại, cười hì hì, : “Ta có cách này hay lắm, ngọn núi sau chùa có rất nhiều cây to, bọn chịu khó trèo lên đó chặt ít củi về sưởi ấm là được mà.” xong liền che miệng cười khúc khích.

Với thời tiết bây giờ, đường núi gập ghềnh khó , sao có thể chặt củi được, lời này ràng là có ý châm chọc.

Cận Tịch muốn nhiều với bọn họ, xoay người rời luôn.

Thế nhưng còn chưa hết, câu cuối cùng của Tịnh Bạch còn khó nghe hơn, vẫn lọt vào tai nàng ta: “Xin thứ cho bần ni lắm lời, nơi này phải là chốn cung đình để nương tử muốn gì cũng được, mà nương tử cũng còn là nương nương như trước đây nữa, phải biết thân phận của mình.”

Lời này hết sức khó nghe, Cận Tịch hơi biến sắc nhưng rốt cuộc vẫn rảo bước rời .

Khi nàng ta trở về, tôi nằm ngủ giường, đầu óc nửa mê nửa tỉnh, hết sức mỏi mệt. Lúc này, Hoán Bích giặt quần áo ngoài sân, nhìn thấy Cận Tịch tay trở về liền nôn nóng hỏi: “Lại bị bọn họ trách cứ sao?”

Cận Tịch gì, chỉ ngồi xuống bên cạnh cùng giặt quần áo với Hoán Bích, lát sau liền ngoảnh đầu nhìn vào trong, hỏi: “Nương tử đâu?”

Hoán Bích giọng : “Tiểu thư còn ngủ, vẫn chưa thức giấc.”

Cận Tịch khẽ thở dài hơi, than thở: “Nếu chỉ là trách cứ còn đỡ, biết đám người đó năng khó nghe thế nào đâu.”

Hoán Bích đưa tay xắn lại hai ống tay áo sắp rơi xuống, lắc đầu, : “Dù có khó nghe đến mấy cũng vậy thôi, trước đây khi tiểu thư mới vào cung, còn chưa đắc sủng, đám người Hoàng Quy Toàn ở phủ Nội Vụ bao nhiêu lời khó nghe chứ, phải chúng ta cũng chịu đựng được hết đó sao?”

Cận Tịch xua tay, : “Lúc đó dù sao cũng là ở trong cung, những việc đáng khinh như thế xảy ra thực quá đỗi bình thường. Nhưng nơi này là cửa Phật thanh tịnh, là chốn tu hành, biết đám ni đó năng khó nghe, khiến người ta tổn thương đến thế nào đâu.” Bọn họ đều ngỡ là tôi ngủ say, thế là Cận Tịch bèn rủ rỉ kể lại toàn bộ việc với Hoán Bích.

Hoán Bích nghe xong, kìm được vừa kinh ngạc vừa tức giận, : “Đây là lời mà những ni có thể ra được sao? Thực chẳng khác gì đám đàn bà đanh đá nơi phố chợ. Tiểu thư rơi vào cảnh này rồi, hà tất phải ném đá xuống giếng nữa? Làm như vậy bọn họ được lợi lộc gì chứ?”

Cận Tịch thở dài hơi, buồn khổ : “Lúc mới tới như vậy rồi, những ngày tháng sau này nương tử phải sống thế nào đây?”

Tôi chỉ yên lặng lắng nghe rồi từng chút rúc mình vào trong chăn, dùng chăn quấn chặt lấy thân thể mình. Tháng Mười trời vào đông, mỗi khi chuyện là lại có làn hơi trắng phả ra từ trong miệng, nhưng dù trời có lạnh đến mấy cũng làm sao so được với giá lạnh trong lòng người?

Chẳng lẽ dù đến đâu cũng thể thoát khỏi những chuyện thị phi hay sao?

Chùa Cam Lộ là bước đường lui cuối cùng rồi, tôi còn có thể trốn đến đâu được nữa? Ngay cả nơi bình yên để gửi mình, tôi cũng chẳng thể có được sao?

Tôi cắn chặt chăn. Chăn trong chùa tất nhiên thể mềm và như chăn gấm trong cung, vừa nặng nề vừa cứng nhắc, thế còn chẳng ấm áp chút nào. Tôi cắn đến nỗi hai hàm răng tê nhức, nước mắt rốt cuộc vẫn kìm được tuôn rơi.

Nhưng nước mắt vừa rơi được giọt, tôi cố kìm nén để mình khóc vì việc này. Ngay từ sớm tôi biết dù tới chùa Cam Lộ cũng chẳng thể hưởng phúc, vậy việc gì phải khó chịu vì những nỗi khổ kia chứ?

Tôi đưa tay lau nước mắt, nhàng đứng dậy, bước ra ngoài. Hoán Bích và Cận Tịch nghe thấy tiếng bước chân đều sợ đến giật nẩy mình, vội tươi cười để che giấu những nét u sầu khuôn mặt. Cận Tịch cất tiếng: “Nương tử tỉnh rồi sao, sao ngủ thêm lát nữa rồi hẵng dậy?”

Tôi tươi cười kéo tay bọn họ lại, : “Yên tâm, ta ngủ đủ rồi!” khí bên ngoài còn lạnh hơn trong phòng, quần áo của tôi có hơi mỏng manh. Tôi chậm rãi : “Mọi việc nhờ người khác chẳng bằng nhờ mình, chẳng qua chỉ là ít than mà thôi, nếu quả thực thể dùng chúng ta tự lên núi chặt củi là được. Chúng ta có chân có tay, nhất định thể chết đói, cũng thể chết rét được.”

Cận Tịch biết là tôi nghe thấy tất cả, liền mỉm cười, : “Có câu này của nương tử, chúng ta còn phải sợ gì nữa? Đạo lý chính là như vậy, nhờ người chẳng bằng nhờ mình.”

Hoán Bích lo lắng : “Tiểu thư còn ở cữ, sao có thể làm việc nặng được? Hơn nữa, tiểu thư xưa nay sống sung sướng quen rồi.”

Tôi khẽ cười. “Có sung sướng đến mấy cũng là chuyện xa xưa, bây giờ chúng ta có gì khác nhau chứ?”

Hoán Bích kìm được, vành mắt bất giác đỏ hoe. “Tiểu thư như vậy thực khiến bọn nô tỳ thương tâm lắm!”

Tôi kéo bọn họ cùng ngồi xuống, xắn tay áo, : “Ta tuy ở cữ, thể chạm vào nước nhưng phơi quần áo hẳn là có vấn đề gì. Dù sao ta cũng thể nhìn hai người vất vả, mình ngồi yên an hưởng thanh nhàn được.”

Cận Tịch đứng bên cạnh cười, : “Nương tử như vậy, bọn nô tỳ cũng thể có lời gì thêm. Nhưng dù sao nương tử vẫn ở cữ, lỡ để lại mầm bệnh gì hay, vì thế nếu nương tử lại được, chỉ cần cắt cỏ là được rồi, việc nặng như chặt củi cứ giao cho nô tỳ và Hoán Bích nương.”

Tôi biết Cận Tịch và Hoán Bích lòng muốn bảo vệ tôi, do đó lại càng cảm kích.

Ngày hôm sau, ngay từ sáng sớm, tôi lên núi cắt cỏ. đường vừa khéo gặp Tịnh Bạch dẫn theo hai ni ra ngoài, thấy tôi nhặt củi, bà ta liền ngênh ngang : “Giúp ta cắt gánh về nhé!”

Bà ta như thể đó là lẽ đương nhiên, mà tôi cũng muốn nảy sinh xung đột và tranh chấp, liền ngoan ngoãn vâng lời.

Tôi mới lần đầu, lại từ sớm, núi còn chưa có bóng người nào, tôi liền hưng phấn cắt gánh cỏ lớn mang về, đưa tới chỗ Tịnh Bạch trước. Bà ta chỉ liếc mắt nhìn qua, đột nhiên đưa tay véo cánh tay tôi, cười : “Ta thấy ngươi đúng là lười nhác, cắt bừa lúc để về ứng phó qua loa sao? Ngươi nhìn chỗ cỏ mà ngươi cắt xem, sao có thể dùng được.” Bà ta bóp vào cọng cỏ như vừa bóp cánh tay tôi, dòng dịch thể xanh biếc lập tức chảy ra, bà ta liếc mắt cười giễu cợt. “Nhìn bộ dạng ngốc nghếch của ngươi kìa, nhất định là ngươi chọn loại cỏ cao lớn ở dốc núi phía sau, nhiều nước như thế làm sao mà đốt được. Nhìn mặt ngươi cứ ngỡ là người thông minh, sáng dạ, ngờ lại ngu ngốc như thế, đến cắt cỏ cũng biết. Đúng là nương nương từ trong cung ra, chỉ biết hưởng phúc thôi!”

Bà ta năng cay nghiệt, cánh tay tôi bị đau nhưng dám tránh, cũng dám cãi lại, chỉ đành cố gắng kìm nén.

Ni đứng bên cạnh có pháp hiệu Mạc Giác, là đồ đệ của Tịnh Bạch, thấy cảnh này liền cười xiểm nịnh, : “Sư phụ đúng lắm, người nhìn cái bộ dạng lẳng lơ của ta kìa, sao biết cắt cỏ chứ, chỉ biết giả vờ giả vịt ra vẻ đáng thương mà thôi. ta nghĩ ta còn ở trong cung hay sao, mà chắc hồi ở trong cung, ta cũng chỉ là loại hồ ly tinh lẳng lơ chuyên quyến rũ Thánh thượng thôi!”

Tôi chỉ đờ đẫn đứng nghe, cảm giác chua xót bất giác trào dâng trong lòng, kìm được thầm nghĩ người xuất gia phải nên lấy từ bi làm đầu sao? Cớ gì bọn họ cứ thích vào chỗ đau của người khác, chút nể nang như vậy? Tôi có chỗ nào đắc tội với bọn họ cơ chứ?

Có điều, tôi thấy quá nhiều cảnh tình người bạc bẽo, do đó cũng lười chẳng muốn tranh luận với bọn họ.

Tịnh Bạch thấy tôi ngây ra, biện bạch gì, lại càng chán ghét, : “Mau . Cứ nhìn ngươi ta lại thấy khó chịu! cắt hai gánh cỏ khác về đây, làm xong được ăn cơm.”

Tôi đờ đẫn lên núi, do được thuyết giáo bài nên lần này, tôi chỉ tới sườn dốc phía trước để cắt cỏ. Tôi mới cắt được lúc, chợt nhìn thấy Mạc Ngôn lẳng lặng bước tới.

Bà ta đưa mắt quan sát tôi hồi rồi dừng ánh mắt đám cỏ, hỏi: “Đây chính là cỏ mà cắt sao?”

Tôi hề nhìn ra có chỗ nào ổn, đáp: “Phải!”

Bà ta gì thêm, bới tung sọt cỏ mà tôi vừa cắt lên lượt, sau đó đổ toàn bộ xuống đất. Bà ta trừng mắt nhìn tôi : “ đừng kinh ngạc! mà mang chỗ cỏ này về, nhất định bị Tịnh Bạch mắng cho trận nữa thôi!”

Tôi hơi hổ thẹn, cúi đầu, : “Ta biết phải cắt thế nào mới đúng, cũng có ai chịu với ta.”

Mạc ngôn chẳng buồn ngẩng đầu lên. “Đám người trong chùa Cam Lộ đều ưa , sao chịu cho biết nên cắt loại cỏ nào.” Bà ta cứ cúi đầu về phía trước, lúc bước lúc dừng, vừa cắt cỏ vừa : “Cắt cỏ thoạt nghe cứ tưởng là công việc dễ dàng, kỳ thực dễ chút nào.” Bà ta ngắt vài cọng cỏ, đưa tới cho tôi xem. “Loại cỏ đuôi chó này là tốt nhất, vừa thẳng lại vừa đốt được lâu.”

Những loại cỏ mà bà ta tới có quá nửa tôi chưa từng nhìn thấy lần nào, chỉ thầm ghi nhớ để sau này còn tiện phân biệt.

Mạc Ngôn lại tiếp: “Vừa rồi Tịnh Bạch câu sai, cắt cỏ phải xem vị trí. Cỏ có loại ở dốc trước và dốc sau, loại ở dốc sau thường cao lớn nhưng lại nhiều nước, dễ đốt, loại ở dốc trước vì được nhiều nắng nên khô, khi đốt cũng dễ dàng hơn nhiều.”

Chân tay bà ta rất linh hoạt, chẳng bao lâu sau cắt được đống lớn, xếp tất cả vào trong chiếc sọt của tôi. Tôi theo phía sau, bối rối học theo nhưng chẳng cắt được bao nhiêu, kìm được cười nhăn nhó, : “Ta đúng là vô dụng, đến việc cắt cỏ cũng phải nhờ bà chỉ dạy, thế lại còn cắt chậm nữa.”

Bà ta đưa mắt liếc nhìn tôi, lạnh lùng : “ vốn chưa từng làm những việc này, cứ từ từ mà học. Ta thấy mấy việc như thêu thùa của bọn mới là khó học, nếu bắt ta làm, ta cùng lắm chỉ thêu được quả trứng vịt thôi!”

Tôi thấy bà ta tuy lạnh lùng, hợp với mọi người nhưng lại nhiệt tình, tốt bụng, quả là người ngoài lạnh trong nóng. Bà ta chịu ra tay trợ giúp, tôi cảm kích vô cùng.

Sau khi bận rộn suốt buổi sáng, chúng tôi cắt được hai đống cỏ rất cao, tuy là mùa đông nhưng lưng tôi, mồ hôi tuôn đầm đìa. Mạc Ngôn lại giúp tôi bỏ cỏ vào sọt rồi giẫm cho chặt, : “Chỗ này đủ cho dùng vài ngày rồi, cũng tiện ăn với Tịnh Bạch.”

Tôi đưa tay lau mồ hôi trán, ngẩng đầu nhìn bốn phía chỉ thấy mênh mang cỏ vàng, phần lớn đều héo khô, bèn cười, : “Chi bằng bà về trước , ta cắt thêm ít nữa.”

Mạc Ngôn làm sao chịu, hơi cau mày, : “Thân thể vừa mới khỏe lại chưa lâu, cố làm quá sức như vậy để cho ai xem chứ? còn trong thời gian ở cữ, cẩn thận kẻo lưu lại mầm bệnh rồi sau này tha hồ mà chịu khổ.” Bà ta vốn có đôi mày ngài hệt như đàn ông, lúc giận dữ chúng liền xoăn tít lại, trông càng đáng sợ hơn.

Tôi vội cười, : “Được, được. Ta nghe lời bà.” Tôi cảm kích thôi, tiếp: “Lúc ta mới đến, bị bệnh, may nhờ có bà mang đường đỏ tới giúp đỡ. Bây giờ ta lại càng phải cảm tạ bà.”

Bà ta vỗ vào tay tôi cái, cất tiếng cười rộ, : “Sao phải khách sáo như thế chứ!” Mạc Ngôn vốn rất khỏe, vỗ đúng vào chỗ vừa bị Tịnh Bạch véo, tôi bất giác kêu lên “úi chao” tiếng. Mạc Ngôn nghe ra có khác thường, liền xắn tay áo tôi lên, phát chỗ vừa bị Tịnh Bạch véo lúc này trở nên tím bầm.

Mạc Ngôn bừng bừng nổi giận, vỗ đùi đánh đét cái. “Để ta với trụ trì.”

Tôi hoang mang kéo bà ta lại. “ sao đâu, quay về bôi chút rượu thuốc là được rồi!”

Mạc Ngôn : “ phải chỉ là cắt nhầm cỏ thôi sao, có phải chuyện gì ghê gớm lắm đâu, sao có thể véo như vậy được?”, rồi lại trừng mắt nhìn tôi. “ ngốc hay ngốc giả thế, ta làm nhục như vậy, biết đánh trả sao? biết với trụ trì hay sao?”

Tôi nhìn lại bà ta. “Vậy, nếu ta đánh trả hoặc với trụ trì thế nào?”

Bà ta buột miệng : “Trụ trì tất nhiên trừng trị ta phen!”

Tôi cúi đầu lặng lẽ bước mấy bước rồi : “Đúng thế! Nếu ta với trụ trì, trụ trì tất nhiên xử lý việc này cách công bằng. Thế nhưng khi ta làm vậy, bọn họ nhất định càng ghét ta hơn. Trụ trì chỉ có mình, bảo vệ được ta lúc chứ bảo vệ được ta cả đời. Nếu bọn họ ôm hận trong lòng, ngầm giở trò gì đó, ta thực cách nào đề phòng được, do đó đành tạm thời nhẫn nhịn, hy vọng tình hình ngày sau tốt hơn chút.”

Mạc Ngôn căm phẫn : “ đúng là tốt tính quá đấy. Nếu là ta, ta nhất định lập tức tát cho ta hai cái mạnh, để ta biết được lợi hại của bà đây.”

Bà ta năng đanh đá, chẳng giống người xuất gia chút nào. Tôi chỉ khẽ cười khúc khích. “Phải rồi! Nếu ta mà có sức khỏe như bà, tất nhiên ép dạ cầu toàn làm gì.”

Bà ta đắc ý : “Tất nhiên là thế rồi, nhìn xem trong chùa Cam Lộ này có ai dám ức hiếp Mạc Ngôn ta?”

Tôi mỉm cười, gật đầu. “Tất nhiên là ai dám ức hiếp , trừ phi kẻ đó ăn gan hùm gan báo.” Tôi suy nghĩ lát rồi bất giác có chút buồn bã. “ biết ta đắc tội với bọn họ ở chỗ nào, sao bọn họ cứ luôn gây khó dễ cho ta như thế chứ?”

Mạc Ngôn bĩu môi, cất giọng khinh thường: “Còn có nguyên nhân gì khác được? Chẳng qua là do trẻ tuổi xinh đẹp, lại vừa từ trong cung ra, trước đây nhất định là được Hoàng đế sủng ái, do đó bọn họ mới vừa mắt.” Bà ta thấp giọng cười giễu. “Bọn họ là đám già, cả đời này ngay đến nam nhân cũng chưa được nhìn thấy mấy lần ấy chứ!”

Lời này quá mức lộ liễu, tôi bất giác đỏ bừng hai má, làm bộ như nghe thấy gì, cất bước theo bên cạnh Mạc Ngôn. Thế nhưng bà ta thực rất khỏe, gánh hai sọt cỏ lớn mà vẫn bước như bay, nếu phải vì nghĩ đến tôi mà chậm lại chút, chỉ e sớm về đến chùa Cam Lộ rồi.

Quả nhiên, Tịnh Bạch nhìn thấy chỗ cỏ mà tôi mang về bắt bẻ được gì, chỉ cau mày, bỏ lại câu: “Sau này mỗi ngày cắt hai gánh cỏ về đây!” Thấy tôi xoay người lẳng lặng cáo từ, bà ta lại lớn tiếng : “ tắm rửa cho cẩn thận, trong cung có người tới thăm ngươi, đừng ra vẻ như thể bọn ta bạc đãi ngươi lắm!”

Tôi bất giác sững người, trong cung có ai tới thăm tôi được? Tôi là người mang tấm thân lành bị trục xuất khỏi cung cơ mà! Trái tim tôi chợt trở nên ấm áp, liệu có phải là My Trang ? Phải rồi, cũng chỉ có My Trang mới lo lắng cho tôi thôi.

Chẳng mấy chục ngày vừa qua, tỷ ấy sống thế nào, liệu có gầy hơn trước ?

Nhưng phi tần dễ gì rời cung, My Trang làm thế nào để có thể tới đây thăm tôi?

Suy nghĩ như vậy, bước chân tôi bất giác nhanh hơn, trái tim ngừng đập thình thịch, thẳng về chỗ ở của mình.

Đưa tay đẩy cánh cửa gỗ ra, tôi nhìn thấy bên cạnh trụ trì là người phụ nữ vận cung trang tuổi chừng bốn chục, người vận bộ áo váy thêu hoa màu xanh nõn chuối, lại khoác thêm chiếc áo lụa màu xanh sẫm bên ngoài, mặt mũi rất mực hiền hòa, phải Phương Nhược còn là ai được nữa?

Tôi bất giác ngây người, ngờ người tới lại là bà ta, bất giác buột miệng gọi: “Phương Nhược !”

Phương Nhược liền hai câu “tốt lắm”, lại cầm lấy bàn tay tôi, giọng bất giác có chút nghẹn ngào: “Nương tử tiều tụy nhiều quá!” Bà ta vuốt ve cổ tay tôi, xót xa : “Sao nương tử lại gầy đến thế này chứ?” Còn chưa xong, bên khóe mắt xuất vẻ vui, liếc qua phía trụ trì.

Tôi biết trụ trì vô tội, bà ta chỉ lòng hướng Phật, rất ít khi để tâm tới những việc khác, vì vậy bèn : “Là tự ta sức khỏe quá kém đó thôi, mọi người trong chùa Cam Lộ đều đối xử với ta rất tốt.”

Phương Nhược nghe vậy mới chịu bỏ qua, lại mời trụ trì ra ngoài, kéo tay tôi cùng ngồi xuống, thân mật : “Ta có mấy thứ đồ tốt muốn mời nương tử xem đây.”

Tôi có chút nghi hoặc, chỉ thấy bà ta mở bọc đồ mang theo ra. “Những thứ này đều là do Thái hậu ban cho, để nương tử bồi bổ thân thể. Nương tử còn trong thời gian ở cữ, vốn nên ăn những thứ như gà ác, tổ yến để tẩm bổ, nhưng Phật môn dù sao cũng là nơi tu hành, thứ nhất là thể ăn đồ mặn, thứ hai là những loại thức ăn quá quý giá cũng tiện đưa tới.” Rồi bà ta liệt kê từng thứ: “Đây là phương thuốc điều dưỡng cho người vừa sinh nở, Thẩm Tiệp dư đặc biệt nhờ Ôn đại nhân kê giúp rồi nhờ nô tỳ đưa tới đây. Ôn đại nhân xưa nay từng xem mạch cho nương tử rất nhiều lần, do đó đơn thuốc này có thể là phù hợp với thể chất của nương tử nhất. Thuốc cũng được chuẩn bị sẵn rồi, nương tử cứ sắc theo đơn mà uống là được. Ở đây còn có cỏ ích mẫu, củ từ, long nhãn, vải khô, đều là do Thái hậu ban cho nương tử đấy. Còn mấy chiếc áo bông và áo gấm này nữa, để nương tử chống rét. Đây là than sưởi, tuy bằng được thứ trong cung nhưng dùng tạm cũng ổn.” Phương Nhược ngó quanh bốn phía lát rồi : “Chỗ này của nương tử có hơi sơ sài, chỉ sợ thể chịu nổi mùa đông giá lạnh, đặc biệt là ở trong vùng núi thế này, đợi mấy ngày nữa, nô tỳ sai người đưa tới thêm ít đồ chống rét.”

Tôi khom người, : “Ta là người mang tội, Thái hậu còn rất mực xót thương như thế, ta thực dám nhận.”

Phương Nhược khẽ thở dài hơi. “ oan khuất của nương tử, Thái hậu sao có thể biết được chứ! Thái hậu kỳ thực rất thương nương tử, chỉ là tiện ra mà thôi! Dù sao Hoàng thượng cũng là con ruột của Thái hậu, Hoàng hậu là cháu ruột của Thái hậu, có lỗi lầm gì, Thái hậu thể che chở.” Phương Nhược đưa mắt liếc nhìn tôi, giọng : “Tuy lòng bàn tay với mu bàn tay đều là thịt, nhưng nương tử là người thông minh, tất nhiên biết thịt ở lòng bàn tay với mu bàn tay cũng có phân chia chỗ dày chỗ mỏng. Xin đừng trách Thái hậu!” Bà ta nắm chặt bàn tay tôi, dường như có ý an ủi, lại càng giống như dặn dò.

Dường như có cơn gió lạnh đột ngột thổi qua, trong mắt tôi bỗng trào dâng cảm giác chua xót, phải khó khăn lắm mới kìm nén để nước mắt rơi. “Ta dám trách Thái hậu.”

Chương 5: Cố nhân tới (Hạ)

Phương Nhược khẽ gật đầu, : “Nương tử là người hiểu chuyện, hẳn biết Thái hậu nương nương cư trong cung nhiều năm, hỏi đến việc đời, lại thường xuyên bệnh tật nhưng đầu óc vẫn chưa hồ đồ. Có số chuyện Thái hậu nương nương cũng chẳng có cách nào, dù hiểu tất cả nhưng lại thể nhúng tay, huống chi việc còn có liên quan đến tiền triều.” Sắc mặt hơi đờ ra, Phương Nhược với vẻ hết cách: “Suốt tháng vừa qua, Hoàng thượng luôn tức giận, cho phép người khác nhắc tới nương tử câu. Hôm ấy Kính Phi nương nương ở trong Quân Chiêu điện hầu chuyện Hoàng thượng, chỉ ngẫu nhiên khen rằng Lung Nguyệt Công chúa trông giống nương tử, vậy mà Hoàng thượng bừng bừng nổi giận, còn đập vỡ cả chén trà, mắng Kính Phi nương nương mang lòng hiểm ác, cố tình nhắc đến kẻ mang tội. Nương tử cũng biết đấy, với tính cách của Hoàng thượng, bình thường dễ gì tức giận, lần này quả thực nổi trận lôi đình. Khi đó nô tỳ hầu hạ bên cạnh, khỏi sợ đến giật nẩy mình, chỉ dám nhặt những mảnh chén vỡ. Hoàng thượng xưa nay luôn cư xử với Kính Phi nương nương rất khách sáo, nào từng trách mắng bằng giọng nặng nề như vậy. Kính Phi nương nương khi đó cũng rất sợ hãi, ngây người suốt hồi lâu, chỉ biết khấu đầu nhận tội.”

Tôi thầm nôn nóng, giữa tháng Mười giá lạnh mà sống lưng bất giác rỉ đầy mồ hôi. Nếu Kính Phi xảy ra chuyện, Lung Nguyệt của tôi thực chẳng còn ai bảo vệ nữa. Nghĩ vậy, sắc mặt tôi biến đổi hẳn, vội hỏi: “Sau đó sao?”

Phương Nhược dịu giọng an ủi: “Nương tử đừng lo, Kính Phi nương nương dù sao cũng là người có địa vị và danh vọng trong cung, Hoàng thượng chỉ trách mắng mấy câu, phạt hai tháng bổng lộc và liền mấy ngày trò chuyện gì thôi. Hơn nữa, ngày ngày ngài vẫn tới thăm Công chúa. Tục ngữ có câu ‘gặp mặt là có ba phần tình cảm’, Kính Phi nương nương cũng biết cách lấy lòng Hoàng thượng, do đó bây giờ cơn giận của Hoàng thượng cũng dần tan rồi!”

Tôi thở phào hơi, thế nhưng tỉ mỉ ngẫm nghĩ lại cảm thấy đúng lắm, liền cất tiếng hỏi: “Kính Phi phải là người lỗ mãng, sao có thể tùy tiện nhắc đến ta trước mặt Hoàng thượng như thế? Khi đó còn có ai ở đó nữa?”

Phương Nhược biết là giấu được, đành : “Khi đó Kỳ Tần tiểu chủ cũng có mặt, còn câu: ‘Trẻ con đứa nào trông cũng giống cha mẹ mình.’ Khi đó Hoàng thượng gì, chắc hẳn Kính Phi nương nương muốn khơi dậy tình cảm của Hoàng thượng với nương tử, do đó câu như thế, ngờ lại khiến Hoàng thượng bừng bừng nổi giận.”

Tôi bất giác thầm nghĩ, những năm nay chẳng mấy ai có ý đồ gì với Kính Phi, nàng ta gần như đua tranh với đời. Về sau Hoa Phi bỏ mạng, Kính Phi lại càng ngồi vững ở ngôi phi chính nhị phẩm, phải lo lắng điều gì, thành ra mới sơ ý trúng kế của người hác. Nghĩ tới đây, tôi khỏi sinh lòng lo lắng.

Phương Nhược thấy tôi nhíu chặt hàng mày, biết tôi lo lắng điều gì, vội : “Kính Phi nương nương vốn thông minh, lại ở trong cung nhiều năm, bị trúng kế của người khác lần là rút được kinh nghiệm rồi, đối phương đừng hòng có cơ hội giở trò lần nữa. Do đó, nương tử cứ yên tâm, Kính Phi nương nương nhất định bảo vệ được cho Công chúa. Huống chi lần này Kính Phi nương nương hề bị thất sủng, còn nhờ Công chúa mà được lợi. Kính Phi nương nương là người vô cùng hiểu chuyện, đương nhiên biết Công chúa có thể giúp đỡ mình rất nhiều trong việc tranh sủng, do đó lại càng dám sơ suất chút nào.”

Nghe thế tôi mới cảm thấy yên tâm hơn phần nào, khẽ cười, : “Quả đúng là ta quá căng thẳng, khiến chê cười rồi. Kính Phi nương nương kinh nghiệm dày dặn, về điều này ta rất yên tâm.”

Phương Nhược thoáng trầm ngâm, trong nụ cười lộ ra tia đành lòng. “Hơn nữa, Kính Phi nương nương thân ở ngôi cao, nhưng bấy lâu nay vẫn chưa có con.”

Lòng tôi sáng như gương, vừa thương tiếc cho Kính Phi lại vừa cảm thấy vui mừng tả. “Bởi vì nàng ấy có con nên mới đối xử tốt với Lung Nguyệt của ta, coi nó như châu báu, cũng giống như Đoan Phi nương nương đối xử với Ôn Nghi Công chúa vậy.”

“Có thể Kính Phi coi Công chúa như tính mạng, quý như quý đôi mắt của mình ấy chứ!” Phương Nhược quả quyết .

Tôi thoáng buồn rầu, tựa như làn gió thu khẽ thổi bên ngoài rèm cửa sổ. “Chỉ là Hoàng thượng bây giờ thường xuyên tới chỗ Kính Phi nương nương, lỡ như sau này, Kính Phi nương nương sinh con đẻ cái, Lung Nguyệt của ta khó tránh khỏi bị xem …”

Phương Nhược thoáng ngập ngừng, chậm rãi : “Hoàng thượng tuy thường tới chỗ Kính Phi nương nương nhưng lại rất ít khi nghỉ qua đêm. Dù sao Kính Phi nương nương cũng phải người đẹp nhất, hơn nữa còn có những người như An Phương nghi và Kỳ Tần, bọn họ đâu dễ gì chịu im lặng. Ngoài ra, trước khi được tấn phong làm thục nghi, Kính Phi nương nương từng cùng ở Mật Tú cung với Hoa Phi.” Trong giọng đầy ý vị của Phương Nhược toát ra tia cổ quái, cặp mắt xưa nay vốn luôn hiền hòa thấp thoáng nét bi ai. “Kính Phi nương nương chắc thể có con được nữa đâu.”

Tôi bất giác cả kinh, sau nháy mắt hiểu ra mọi điều. “Hoan nghi hương?” Tôi nhất thời ngây ra, hồi lâu sau mới kìm được, thở dài tiếng. “Cửa thành bốc cháy, vạ đến cá dưới ao, con cá ấy mới thực vô tội biết chừng nào! Việc này Kính Phi có biết ?”

Phương Nhược lắc đầu, : “ biết. Thái y chỉ thân thể Kính Phi thích hợp để mang thai. Kính Phi trước giờ vẫn luôn bị giấu giếm chân tướng, tuy cũng từng định mạo hiểm sinh nở nhưng thân thể nàng ấy bị tổn hại, đâu cứ phải bản thân muốn mạo hiểm là có thể mạo hiểm được, do đó cuối cùng đành từ bỏ suy nghĩ này.” Trong mắt Phương Nhược ánh lên tia thương xót. “Kính Phi nương nương là người tốt, chỉ đáng tiếc phận bạc, bị người ta làm liên lụy. Ngày đó Kính Phi nương nương mới chỉ là dung hoa chính tứ phẩm, chưa đạt tới bậc chính tam phẩm nên thể làm chủ riêng cung, chỉ có thể ở trong Mật Tú cung cùng Hoa Phi. Hoan nghi hương ghê gớm thế nào, nương tử cũng biết rồi đấy, khi đó Kính Phi mới chỉ là Phùng Dung hoa, ngày đêm sống trong Mật Tú cung, tất nhiên thể tránh khỏi tàn phá của Hoan nghi hương.” Phương Nhược cố gắng ổn định lại tâm trạng, xót xa : “Nếu , Kính Phi tuy tệ nhưng trong cung có nhiều phi tần như thế, ai cũng lòng tranh sủng, Hoàng thượng cớ gì lại ban cho nàng ấy ngôi cao, còn thường xuyên tới thăm nữa?”

Nỗi thương tâm trong lòng tôi thực khó có thể dùng lời miêu tả hết được, Kính Phi đáng thương biết bao, mà khi đó số phi tần ở cùng với Hoa Quý tần nhiều như thế, người bị liên lụy há chỉ có mình Kính Phi! Tôi bèn hỏi: “Vậy ngày đó còn có ai ở cùng Hoa Quý tần và bị liên lụy nữa?”

Phương Nhược thoáng trầm ngâm. “Chỉ có mình Kính Phi thôi!” Thấy tôi tỏ ra khó hiểu, bà ta bèn : “Hoa Quý tần phải kẻ ngốc, thời gian đó, nàng ta tuy đắc sủng nhưng phải là chuyên sủng. Trong số các phi tần ngày đó, Kính Phi cũng rất được Hoàng thượng sủng ái. Sau khi sẩy thai, Hoa Quý tần nhìn thấy ai cũng khó chịu, liền đuổi hết mấy vị tiểu chủ ở cùng mình ra ngoài. Nàng ta lại sợ lúc này Hoàng thượng vẫn còn tình cảm với Kính Phi, do đó liền dứt khoát bẩm với Hoàng hậu, xin cho Kính Phi dọn đến ở tại Mật Tú cung của mình, như thế cũng dễ trông coi. Khi đó, Hoa Quý tần cực kỳ đắc sủng, ngay đến Hoàng thượng cũng muốn trái ý nàng ta, thậm chí Hoàng hậu nương nương còn đích thân tới khuyên nhủ, là Hoa Quý tần tính tình cứng rắn, chỉ có Kính Phi tới đó ở cùng hai bên mới hòa thuận được, thế là Kính Phi nương nương đành phải vâng theo.”

Mí mắt tôi bất giác chớp động, trái tim đột ngột lạnh băng, Hoàng hậu ràng biết tác hại của Hoan nghi hương cơ mà! Tôi cả kinh. “Vậy Kính Phi ở đó bao lâu?”

“Chắc phải tới năm.” Phương Nhược hơi cụp mí mắt: “Tính cách của Hoa Quý tần, nương tử cũng biết rồi đấy, hồi đó Kính Phi nương nương ở trong cung của nàng ta nhất định phải chịu ít khổ cực. Mãi đến năm sau, Hoa Quý tần được tấn phong làm Hoa Phi, Kính Phi nương nương cũng từ tiệp dư được thăng làm quý tần, thế mới được ra ở cung riêng, coi như thoát khỏi bể khổ nhưng thân thể dù sao cũng bị tổn hại.”

Trái tim tôi ngừng đập thình thịch, Hoan nghi hương, Hoan nghi hương! Mỗi lần nghĩ tới, phẫn nộ và thương tâm mà Hoa Phi thể trước khi chết lại lên trước mắt. Mảng máu tươi dính đầy tường đó tựa như hoa đào nở rộ, biết bao đêm liền khiến tôi chẳng thể ngủ nổi, trong lòng sợ hãi đến tột cùng.

Phương Nhược mặt đổi sắc, chỉ dịu dàng : “Đoan Phi nương nương và Kính Phi nương nương đều thể sinh con, Hoa Phi quả là tạo nghiệt quá nhiều!”

Cổ họng tôi bất giác nghẹn lại, cơ hồ muốn bật thốt lên rằng: Hoa Phi tất nhiên tạo nghiệt quá nhiều, nhưng nàng ta sao? ràng nàng ta biết tác hại của Hoan nghi hương, vậy mà còn bảo Kính Phi đến ở tại Mật Tú cung. Sau đó, nàng ta vẫn mực cư xử khách sáo với Kính Phi, dường như tất cả mọi việc đều chẳng có chút dính dáng đến nàng ta, thực quá sức ghê tởm!

Cũng khó trách, dù Kính Phi được phong làm phi, khá được ân sủng nhưng Hoàng hậu vẫn rất mực ung dung, chẳng hề để bụng. Ngoài nguyên nhân Kính Phi là người thông minh, ưa tranh đấu ra, còn bởi Hoàng hậu biết Kính Phi có khả năng sinh nở, lại quá được sủng ái, căn bản phải là đối thủ của mình.

Mồ hôi lạnh túa ra, ướt đẫm sống lưng tôi, như thể có con côn trùng bò đó, những cái chân mang đầy gai nhọn đâm vào da thịt, mang tới cảm giác đau nhói.

Giọng của Phương Nhược càng trở nên dịu dàng và chắc nịch, tựa như ngọn núi đè xuống người tôi: “Nương tử phải nhớ lấy, là Hoa Phi tạo nghiệt, cũng chỉ có mình Hoa Phi tạo nghiệt, liên quan tới người khác.”

Mồ hôi lạnh túa ra khiến mái tóc của tôi bết lại. Hoàng hậu tâm cơ thâm trầm, tôi gần như thể kháng cự, đến người thông minh như Kính Phi còn bị giấu giếm chân tướng cơ mà. Từ việc nàng ta chỉ dùng chiếc áo cũ của Thuần Nguyên Hoàng hậu dễ dàng đẩy tôi vào cảnh này là có thể thấy được tâm cơ của nàng ta ghê gớm đến mức nào, sợ hãi trong lòng tôi càng lúc càng nặng nề, tựa như có khối chì đè trong dạ dày tôi vậy, khiến tôi đau đớn khôn cùng.

Tôi chợt nhớ tới người khác. “Vậy, Đoan Phi có biết chuyện ?”

Phương Nhược hơi trầm ngâm rồi : “Chưa chắc biết”, sau đó lại tiếp: “Dù có biết với tính cách hờ hững của Đoan Phi, chỉ cần việc liên quan tới mình ắt gì.”

sợ hãi nơi đáy lòng bao phủ toàn thân tôi, Lung Nguyệt của tôi, Lung Nguyệt của tôi, lỡ như Hoàng hậu nảy sát cơ với nó… … Tôi quả thực dám tưởng tượng thêm.

Sắc mặt tôi chắc hẳn tái nhợt đến đáng sợ, ánh mắt phải tuyệt vọng và thê lương lắm. Cận Tịch bất giác bước tới đỡ lấy tôi, nhàng : “Nương tử…”

Tôi cố giữ bình tĩnh, nhưng sao bình tĩnh được… Lung Nguyệt, đứa con duy nhất của tôi…


Phương Nhược đưa tay nắm lấy bàn tay tôi, mười ngón tay dùng sức rất mạnh. “Nương tử yên tâm, Công chúa xảy ra chuyện gì đâu, ngoài Kính Phi nương nương ra còn có Thẩm Tiệp dư nữa mà. Kính Phi nương nương vốn có quan hệ rất tốt với mọi người trong cung, bây giờ còn thường xuyên đưa Công chúa tới chỗ Thái hậu vấn an, ngoài ra vì cùng nuôi dưỡng Công chúa nên quan hệ với Đoan Phi nương nương cũng khá hữu hảo.” Bà ta khẽ : “Nô tỳ mạo muội ra những lời này phải vì muốn khiến nương tử thương tâm hay lo lắng, mà chỉ mong nương tử hiểu được, chớ nên hành động thiếu suy nghĩ. Trong tình hình giờ, tuy nương tử bị trục xuất khỏi cung, thể về cung nữa nhưng vẫn có rất nhiều người lo lắng cho nương tử, chẳng hạn như Thái hậu và Thẩm Tiệp dư, cũng có cả những người khác nữa, điều này nương tử nhất định phải hiểu. Thái hậu ắt bảo vệ nương tử, nhưng nương tử cũng nên biết , nếu nương tử chỉ lòng nghĩ đến chuyện báo thù, người đứng mũi chịu sào chính là Công chúa. Nương tử toàn tâm toàn ý muốn bảo vệ Công chúa, như vậy Công chúa cũng trở thành gánh nặng của nương tử.”

Lời của bà ta hết sức ôn tồn, vậy nhưng những điều lợi hại bên trong lại được trình bày rất . Tôi nắm ngược lại bàn tay Phương Nhược, cơ hồ khống chế nổi bản thân, dùng sức mạnh. Trái tim tôi trở nên trống rỗng, lúc này chỉ muốn túm lấy thứ gì đó chân thực để nhét vào. Tôi cứ thế nắm chặt bàn tay Phương Nhược, nắm đến nỗi đốt ngón tay trở nên trắng bệch nhưng hoàn toàn cảm thấy đau đớn.

Phương Nhược chắc hẳn khá đau, vậy nhưng lại gì, chỉ dịu dàng xoa khẽ mu bàn tay tôi, dốc bầu tâm : “Nương tử rơi vào cảnh ngộ hôm nay, nô tỳ thực đau lòng vô hạn. Ngày đó nô tỳ làm hướng dẫn cho nương tử, tự tay hầu hạ nương tử vào cung, mắt thấy nương tử đắc sủng, lại nhìn nương tử chìm nổi trong cung, cứ ngỡ sớm muộn có ngày được đứng vào hàng Tứ phi. Nào ngờ đột nhiên lại xảy ra chuyện thế này, nương tử bị đuổi đến chùa Cam Lộ tu hành, cả đời còn hy vọng gì nữa, biết nô tỳ thầm rơi bao nhiêu nước mắt. Bây giờ nô tỳ lại qua hầu hạ Thái hậu nương nương rồi, lúc nào cũng cố gắng nghĩ cách xem có thể giúp gì được cho nương tử , cũng coi như chút tâm ý của nô tỳ với mối duyên phận này.” Bà ta đột nhiên hạ thấp giọng : “Di thể của thiếu phu nhân và thiếu công tử Chân gia được Ôn đại nhân và Thẩm Tiệp dư bỏ tiền nhờ người an táng ổn thỏa rồi. Nương tử có thương tâm đến mấy người chết cũng thể sống lại, hơn nữa lúc này người nhà của nương tử mỗi người phương, tất cả đều phải trông vào mệnh trời.”

Nghĩ đến cái chết thảm thương của tẩu tẩu và Trí Ninh, trái tim tôi bất giác đau đớn tột cùng, dường như có cây kim sáng lóa đâm thẳng vào vết thương vốn thối rữa của tôi, đâm sâu biết mấy, ngay sau đó dòng máu đỏ tươi lập tức ồng ộc chảy ra.

An Lăng Dung!

Tôi hận đến nỗi cơ hồ muốn hộc máu.

Phương Nhược nhìn tôi chăm chú. “Thời thế chẳng chiều lòng người. Nương tử dù cam tâm đến mấy cũng phải cam tâm… Đây chỉ là vì bản thân nương tử.” Cặp mắt bà ta như lóe lên những tia sáng u của kìm nén. “Chân đại nhân và Chân công tử tuy rời xa nương tử nhưng cũng coi như tìm được chốn yên thân tạm thời… Mà trước mắt, chỉ có những người để ý tới được mới là quan trọng nhất!”

Tôi cắn chặt môi, môi xuất mùi tanh của máu mà hoàn toàn chẳng hay biết, chỉ cảm thấy có thứ gì đó ấm nóng xuống vạt áo, hết giọt này đến giọt khác, mang mùi tanh nồng, xuống chiếc áo ni màu xám kia tạo thành những bông hoa đỏ rực, lặng lẽ mà dịu dàng. Cận Tịch hoảng hốt lấy khăn ra định lau cho tôi. Tôi xua tay tỏ ý cần.

Có lẽ là rất lâu sau, tôi thản nhiên đưa tay lau vết máu bên khóe miệng, giọng trở nên khản đặc đến nỗi ngay bản thân tôi cũng cảm thấy bất ngờ. “Được, coi như là vì Lung Nguyệt, cũng là vì những người còn sống, ta đồng ý với , dù ta có hận ai, hận đến thấu xương, cũng hành động thiếu suy nghĩ.” Tôi khẽ hắng giọng, tiếp: “ cũng biết tính ta rồi, ta tuyệt đối làm những việc mà mình nắm chắc.”

Nụ cười dần xuất khuôn mặt Phương Nhược, vẻ mừng vui và dịu dàng. Lúc này đây, dù là được Thái hậu sai bảo, ngoài bà ta ra cũng có ai dám tới trước mặt tôi, ra những lời gan ruột thế này, mà cũng chẳng ai muốn .

Tôi miễn cưỡng uống ngụm trà cho cổ họng dịu rồi chậm rãi : “Xin chuyển lời đến Thái hậu, ta ngoan ngoãn ở trong chùa Cam Lộ tu hành, còn về Công chúa, nếu Thái hậu có lòng để mắt, đó chính là cái phúc của Công chúa rồi.”

Phương Nhược tất nhiên có lòng tốt. Còn về Thái hậu, đây chẳng qua chỉ là cuộc giao dịch mà thôi, dùng yên phận của tôi để đổi lấy chăm sóc của bà ta đối với Lung Nguyệt, cũng là đổi lấy yên tâm của Hoàng hậu.

Phương Nhược nhàng : “Kỳ thực, thân phận của nương tử bây giờ là đảm bảo tốt nhất rồi. Đại Chu từ khi khai quốc đến nay, ngoài nương tử ra còn có mấy vị phi tần khác xuất gia khi quân vương vẫn còn tại vị, chẳng hạn như Túy Phi, Dương Thục phi, bọn họ ai ở ngôi cao, ai chết già bên ngoài cung, chẳng còn cơ hội trở về, số phi tần thân phận thấp kém khác lại càng chẳng cần nhắc tới. Do đó, kiếp này nương tử nhất định phải ở lại đây cả đời thôi. Đối với những người muốn nhìn thấy nương tử trong cung, đây cũng là đảm bảo. Đợi thời gian nữa, việc dần qua , chắc tình hình tốt hơn chút. Dù sao câu thực lòng, những việc rắc rối trong cung thực nhiều vô kể, ai có tâm trạng để ý tới nương tử mãi đâu.”

Tôi lặng im lát, chỉ : “Cũng phải!”

Phương Nhược xong liền cười tủm tỉm, mở bọc vải lụa ra, vui vẻ : “Nương tử hãy nhìn những thứ này xem!”

Chỉ thấy bên trong toàn là đồ của trẻ sơ sinh, nào là áo, quần, tất, khăn quấn cổ, yếm, gần như đủ mọi thứ đồ cho các mùa xuân hạ thu đông. Cặp mắt tôi bất giác đỏ hoe, nghẹn ngào : “Đây là quần áo của Lung Nguyệt sao…”

Phương Nhược mỉm cười gật đầu. “Chính thế. Hai hôm nữa là ngày đầy tháng của Công chúa, Hoàng thượng phải tổ chức long trọng. Những thứ này đều là đồ mà Hoàng thượng thưởng cho Công chúa.”

Trái tim tôi lúc này vừa nóng bỏng lại vừa chua xót, tâm trạng thực khó tả tới tột cùng.

Lung Nguyệt của tôi, còn hai ngày nữa là đầy tháng rồi. Người làm mẹ tôi đây, từ sau khi sinh nó ra, ngờ lại được gặp nó thêm lần nào nữa.

Cận Tịch “úi chao” tiếng, cầm chiếc áo lên, : “Chất vải tốt , e là loại vải vùng Giang Ninh và Thục Trung mới tiến cống năm nay.”

Phương Nhược khen ngợi: “Cặp mắt Cận Tịch đúng là lợi hại . Chiếc áo mùa hè này được làm bằng vải lụa mà Giang Ninh tiến cống, thấm hút mồ hôi, mặc trong mùa hè vừa mát mẻ vừa thoáng khí. Áo mùa đông làm bằng gấm Minh quang của đất Thục Trung, màu sắc sặc sỡ, hoa văn đều là kiểu mới, hết sức đẹp mắt. Hoàng thượng còn đặc biệt dặn dò, trong áo nhất định phải lót thêm lụa mềm, như thế mới làm tổn thương làn da non nớt của Công chúa. Tóm lại, ý của Hoàng thượng là làm thế nào cho tốt nhất làm, khiến phủ Nội vụ phải lật tung hết rương hòm, chỉ hận thể lôi hết những thứ đồ tốt ra.”

Tôi kìm được đưa tay sờ thử những quần áo đó, chất vải quả nhiên vô cùng mềm mại, chạm tay vào có cảm giác thoải mái vô cùng. Tất cả mọi thứ đồ từ quần áo đến tất đều rất , chẳng đầy nắm tay, màu sắc sặc sỡ đủ loại, từ đỏ tía, xanh nõn chuối đến xanh bảo thạch, thứ nào đẹp, thứ nào phải là tinh phẩm.

Phương Nhược cười, : “Vì Hoàng thượng có lời, do đó các vị nương nương, tiểu chủ trong cung ai nấy đều cố sức nịnh nọt bợ đỡ, những thứ như khóa vàng trường mệnh, nguyên bảo như ý được đưa tới chất cao như núi, khiến Kính Phi nương nương phải than dùng hết được. Hân Quý tần còn trêu rằng Kính Phi nương nương nhờ phúc của Công chúa mà được phát tài phen.”

Cận Tịch cũng mỉm cười: “Chẳng trách Hân Quý tần lại như vậy, lúc Thục Hòa Công chúa đầy tháng, vì có Hoa Phi áp chế nên buổi lễ được tổ chức rất qua loa, ngay đến Ôn Nghi Công chúa cũng chỉ được tổ chức lễ đầy tháng theo quy củ. Lung Nguyệt Công chúa của chúng ta đúng là may mắn nhất rồi!”

Tôi ngẩn ngơ vuốt ve những thứ đồ sắp bao bọc lấy đứa bé của tôi kia, cảm thấy vừa thân thiết lại vừa xa lạ. Tôi thân là mẹ ruột của Lung Nguyệt, ngờ lại chẳng thể gần gũi với nó, ôm ấp nó như những thứ đồ này. Tôi xoay người lại, cẩn thận lau giọt nước mắt sắp tràn, khẽ cất tiếng thở dài. “Chỉ đáng thương cho người làm mẹ ta đây, đến đồ để tặng cho con nhân ngày đầy tháng cũng chẳng có.”

Cận Tịch thấy tôi thương tâm, vội an ủi: “Sao nương tử lại vậy chứ! Người là mẹ ruột của Công chúa, tấm lòng con này của người là món quà tốt nhất, hiếm có nhất rồi. Công chúa mà biết mình được nương tử nhớ nhung như vậy, nhất định cũng vui sướng vô cùng.”

Tôi thoáng ngẩn ngơ rồi kìm được thở dài cảm khái. “Ta thương tâm như vậy mà làm gì chứ, có phụ hoàng của nó đối xử tốt với nó là được rồi. Ta thể câu thực lòng, dù Hoàng thượng đối xử với ta hà khắc đến mấy đối với Lung Nguyệt, người như vậy là rất tốt rồi! Cũng xin thay ta tạ ơn Thái hậu, người mất công bảo mang những thứ này đến cho ta xem, để ta biết Hoàng thượng thương Công chúa đến thế nào, giờ ta yên tâm rồi.”

Phương Nhược nở nụ cười hiểu ý. “Rốt cuộc nương tử cũng hiểu được khổ tâm của Thái hậu, khi quay về, nô tỳ nhất định thành thực bẩm báo với Thái hậu lòng cảm kích của nương tử.” Bà ta hơi ngoảnh đầu nhìn qua bên cạnh, đột nhiên hỏi: “Nương tử bây giờ còn viết chữ nữa ?”

Tôi nhất thời hiểu ý, bèn hỏi: “Gì cơ?”

Phương Nhược cười, : “Trước đây nương tử chép kinh Phật cho Thái hậu, Thái hậu thường khen chữ của nương tử rất đẹp, lại ràng nên khi người đọc kinh thấy rất thoải mái, chỉ là vẫn còn thiếu chút hỏa hầu. Giờ nương tử tu hành trong chùa Cam Lộ, chi bằng hãy tiếp tục chép kinh Phật cho Thái hậu như trước đây, coi như luyện chữ để giết thời gian. Hằng tháng, nô tỳ tới chùa Cam Lộ lần để mang kinh Phật . Xin nương tử hãy lấy thời gian tháng làm kỳ hạn, chép kinh Phật cầu phúc cho Thái hậu.” xong, bà ta liền chăm chú nhìn tôi rồi bổ sung thêm câu: “Thái hậu rồi, nhất định phải là lời cầu phúc do chính tay nương tử chép mới có tác dụng, bằng tính đâu.”

Kinh Phật trong cung nhiều như vậy, việc gì phải chạy đến tận chùa Cam Lộ xa xôi này để lấy từ chỗ tôi?!

Thế nhưng tôi chỉ thoáng suy nghĩ, lập tức hiểu ra ngay, bèn khom người sâu, : “Xin thay Mạc Sầu cảm tạ quan tâm của Thái hậu, Mạc Sầu nhất định dốc hết tâm sức chép kinh Phật, cầu chúc cho Thái hậu được trời cao phù hộ.”

Phương Nhược mỉm cười hiểu ý, chỉnh lại cây trâm bạc búi tóc chút, đứng dậy cười, : “Nương tử hiểu tốt. Sắc trời còn sớm nữa, nô tỳ phải quay về phục mệnh đây.”

Tôi lập tức đứng dậy theo. “Để ta tiễn ra ngoài.”

Ngoài cửa có mấy ni ngó nghiêng để ý tình cảnh trong phòng tôi, Phương Nhược thấy có nhiều người, bèn dừng lại, : “Nương tử hãy về , ngoài này lạnh lắm!”, rồi cố ý lớn: “Kinh Phật mà Thái hậu nhờ nương tử chép mỗi tháng nô tỳ tới lấy lần, nương tử cứ dốc hết sức mình làm việc này là được.”

Tôi biết bà ta cố ý vậy cho đám ni kia nghe, tránh để tôi bị bọn họ ức hiếp. Tôi vội vàng tươi cười nhường đường, đợi sau khi bà ta xa mới yên tâm trở vào phòng.

Chương 6: Dây đàn đứt chẳng người nghe


Tôi lòng điều dưỡng, ăn ngủ đúng giờ. Quả đúng như kỳ vọng của Cận Tịch và Hoán Bích, thân thể tôi dần khỏe lại, ăn uống cũng thấy ngon miệng hơn, có thể thoải mái lại. Tôi bắt đầu ngày ngày tụng kinh niệm Phật, làm việc chăm chỉ. Hễ có thời gian rảnh rỗi, tôi lại cẩn thận vùi đầu chép kinh Phật bất kể ngày đêm. Chỉ mong những lời chân ngôn chân ý trong kinh Phật có thể xua bớt tâm trạng u uất thường dâng trào trong lòng tôi. Trong quãng thời gian này, tôi chép xong Kim Cương kinh rồi lại chép Lăng Nghiêm kinh, sau khi chép đủ ba lần mỗi cuốn kinh thư, tôi ngẩng đầu chăm chú nhìn mình trong gương, thấy ánh mắt quả nhiên vơi rất nhiều tạp niệm, nhưng đồng thời cũng trở nên trống rỗng.

Tôi chép kinh Phật cách nghiêm túc, nét mực đen nhánh và nồng đậm, tựa như cam tâm và nỗi oan khuất của tôi, tất cả đều được viết vào trong những lời chân ngôn vô biên của Phật pháp, qua đó xoa dịu căm phẫn trong tôi.

Thái hậu vì tôi mà khổ tâm an bài như thế thực có thể coi là hết mức rồi.

Bà ta cầu tôi phải tự tay chép kinh Phật, mỗi tháng sai Phương Nhược đến lấy, chính là để đảm bảo tôi vẫn còn sống, sống cách bình an với hai tay hai chân lành lặn, thân thể khỏe mạnh và có bệnh tật gì.

Việc Phương Nhược đến đây hằng tháng hề khiến công việc vất vả của tôi giảm bao nhiêu, chỉ là trong hôm bà ta tới, tôi được Tịnh Bạch cho phép nghỉ ngơi ngày.

Hoán Bích hỏi tôi: “Tiểu thư phải làm việc vất vả như vậy, tại sao lại với Phương Nhược để nhờ chủ trì công đạo, hoặc trực tiếp với trụ trì cũng được mà?”

Tôi cúi đầu, cẩn thận hồ quần áo, hờ hững : “Nếu ta với trụ trì, trụ trì nhất định tới gặp Tịnh Bạch cầu xin giúp ta. Nhưng dù gì ta cũng nằm dưới quyền quản lý của Tịnh Bạch, nếu bà ta ngoài miệng đồng ý nhưng sau lưng ngầm ám toán đến chút bình yên khó khăn lắm mới có được này, ta cũng chẳng còn. Mà nếu với Phương Nhược, Phương Nhược nhất định quay về bẩm với Thái hậu. Thái hậu tuy là ruột của Hoàng hậu nhưng chiếu cố ta với Lung Nguyệt như vậy coi như tận tâm rồi, hà tất phải khiến lão nhân gia người nhọc lòng thêm. Hơn nữa, trong cung tai vách mạch rừng, nếu việc này truyền đến tai Hoàng hậu và An Lăng Dung, biết kết quả ra sao nữa.”

Lý do có thể ra tôi đều cả rồi, nhưng vẫn còn nguyên nhân khác tôi thể . Tôi vừa mới rời cung, những người muốn dồn tôi vào chỗ chết kia đương nhiên chịu dễ dàng bỏ cuộc, chỉ e bên cạnh tôi có vô số cặp mắt tới từ trong cung rình mò. Thái hậu bảo tôi chép kinh Phật để Phương Nhược mang về mỗi tháng cũng là vì nguyên nhân này, người lo có người hãm hại tôi. Tịnh Bạch khó chịu trước xuất thân và dung mạo của tôi, do đó cố tình gây khó dễ khiến tôi vất vả. Nếu những kẻ kia nhìn thấy tình cảnh của tôi bây giờ, nhất định cảm thấy yên tâm hơn nhiều, ý định đối phó với Lung Nguyệt của tôi cũng giảm ít. Mọi việc đời này đều có liên quan đến nhau, tôi là người làm mẹ, cũng chỉ có thể làm cho Lung Nguyệt chút việc như vậy mà thôi.

Mỗi lần Phương Nhược tới, tôi chỉ hỏi hai câu: “My Trang có khỏe ? Lung Nguyệt có khỏe ?”

Phương Nhược tiện nhiều, chỉ thỉnh thoảng trả lời đôi câu đơn giản, chưa từng tỉ mỉ. Tôi biết bà ta có chỗ khó xử nên cũng làm khó, chỉ là mỗi lần gặp mặt vẫn chỉ hỏi hai câu này.

Hỏi nhiều quá rồi, Phương Nhược kìm được bật cười, : “Nương tử vĩnh viễn chỉ quan tâm tới hai người bọn họ thôi sao?”

Tôi chút nghĩ ngợi, đáp: “Phải!”

Phương Nhược thoáng tỏ vẻ trầm ngâm, trong mắt lóe nét cười. “Thái hậu dặn dò nô tỳ mỗi tháng đều phải tới thăm nương tử, thực là rất quan tâm, lẽ nào nương tử muốn hỏi xem Thái hậu gần đây thế nào sao?”

Tôi hờ hững : “My tỷ tỷ ở trong cung phải nhờ chiếu cố của Thái hậu mới được bình yên, nếu My tỷ tỷ yên lành, Thái hậu ắt cũng có vấn đề gì, do đó cần phải hỏi. Hơn nữa, mỗi lần tới đều chẳng hề tỏ vẻ âu lo, từ đó có thể biết Thái hậu vẫn an khang, mạnh khỏe.”

Phương Nhược gật đầu, : “ thông minh của nương tử chẳng kém ngày xưa chút nào!” Bà ta khẽ mỉm cười. “Vậy Lung Nguyệt Công chúa phải nhờ Kính Phi nương nương nuôi dưỡng, lẽ nào nương tử cũng hỏi tới Kính Phi nương nương chút nào sao?”

Ngoài cửa sổ tuyết bay lất phất, tựa vô số miếng bông . Tôi hờ hững nhìn cảnh tuyết rơi, : “ cần. Nàng ta bây giờ có chỗ nương tựa cả đời, ắt thương Công chúa như tính mạng. Hơn nữa, ta mà hỏi đến, nàng ta nhất định bị người khác để ý thêm, như thế há chẳng phải đẩy nàng ta vào cảnh nguy hiểm.” Tôi chậm rãi cười, : “Kính Phi vốn thông minh, nhất định có cách bảo vệ bản thân và Công chúa. thường Công chúa rất thông minh, đáng , vậy chắc hẳn cuộc sống của Kính Phi cũng phải thư thái, thoải mái, nếu sao có thể nuôi dưỡng Công chúa tốt như thế được.”

Phương Nhược thoáng trầm ngâm. “Vậy Hoàng thượng sao? Lẽ nào nương tử cũng hoàn toàn để tâm đến?”

Tôi đột nhiên cau mày nhưng rất nhanh sau đó cảm thấy cau mày vì Huyền Lăng thực đáng, khuôn mặt dần dãn ra nhưng lại vô cùng lạnh lùng, mà lạnh lùng ấy còn ngấm vào lời , băng giá tới tột cùng: “Nếu có quốc tang, cả thiên hạ đều biết, cần tới với ta.”

Tôi ràng là rủa y chết! Những lời lạnh lùng, tàn độc như thế bật thốt ra từ miệng tôi, đến bản thân tôi cũng bất ngờ, oán hận của tôi với y sâu sắc đến mức này rồi sao?

Quả nhiên Cận Tịch cả kinh, vội bịt miệng tôi lại. “Nương tử hồ đồ rồi sao?”

Phương Nhược chăm chú nhìn tôi lát, chậm rãi lắc đầu, : “Nương tử, xin thứ cho nô tỳ nhiều lời khuyên câu, người cứ ôm mãi oán hận trong lòng như vậy, kỳ thực chỉ khổ mình mà thôi.”

Tôi xoay người , làm bộ như nghe thấy, chăm chú nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh mắt hết sức lạnh lùng, cơ hồ muốn nhìn cho xem ngọn gió bên ngoài cửa sổ rốt cuộc xao động thế nào.

Giọng điềm tĩnh của Phương Nhược vẫn lọt vào tai tôi: “Trong đợt tuyển tú tháng Mười vừa qua, số người Hoàng thượng vừa mắt khá nhiều, tổng cộng chọn được mười tám cung tần, đây là năm có nhiều người được chọn nhất kể từ khi Hoàng thượng lên ngôi tới giờ.” Bà ta thoáng trầm ngâm, đưa mắt nhìn Cận Tịch, rốt cuộc vẫn ra: “Lần này các vị tiểu chủ được chọn đều xuất thân từ gia đình quan lại bậc trung, có ai quá hiển hách, cũng có ai quá thấp kém. Hơn nữa, bọn họ tuổi tác đều hãy còn , có ai quá mười lăm.”

Mười lăm tuổi, năm tôi vào cung cũng vừa đúng mười lăm tuổi, cái tuổi tựa bông hoa non nớt, mềm mại. Giờ đây, tôi hai mươi rồi, so với các cung tần trẻ tuổi kia, dung nhan và tuổi tác của tôi chắc đều có thể tính là ảm đạm, sao có thể so sánh với khỏe khoắn, tươi trẻ, xinh đẹp rạng rỡ của bọn họ được.

Tôi khẽ nở nụ cười lạnh, nếu tôi nhớ nhầm, sau dịp năm mới, Huyền Lăng cũng ba mươi rồi.

Y là kẻ quân vương, do đó, y luôn có diễm phúc như vậy, lúc nào cũng được hưởng thụ tươi trẻ vô tận của người khác.

Mà Hoàng hậu lớn hơn Huyền Lăng hai tuổi, đối mặt với các nữ tử non nớt, trẻ trung kia, dù trang điểm đậm đà đến mấy, hẳn cũng có chút lực bất tòng tâm.

Giọng bình thản của Phương Nhược vang lên, tựa như tới việc chẳng hề quan trọng: “Đây là ý của Hoàng hậu, Hoàng hậu khuyên Hoàng thượng nên chọn những nữ tử trẻ tuổi vào cung.” Tôi thoáng ngẩn ra, lại nghe Phương Nhược chậm rãi tiếp: “Hoàng hậu các phi tần trong cung tuổi tác dần cao, chi bằng chọn những người mới trẻ trung, khỏe mạnh, như vậy mới có lợi cho việc sinh người nối dõi cho hoàng gia.”

Tôi thoáng sững sờ nhưng rất nhanh sau đó hiểu ra dụng ý của Hoàng hậu. Lòng bàn tay tôi lạnh băng, sau nháy mắt cơn lạnh truyền vào gan ruột, khiến tôi có cảm giác như bị đẩy vào hầm băng.

Càng là những nữ tử trẻ tuổi từ sống trong nơi khuê các lại càng có tâm cơ, dù có được kẻ quân vương thương, sủng ái đến mấy cũng thể chống lại ả đàn bà đầy mưu mô, hiểm ác từng sống ở nơi thâm cung nhiều năm như nàng ta, mà chỉ có thể nằm trong khống chế của nàng ta. Hơn nữa, những nữ tử kia đều xuất thân từ gia đình quan lại hạng trung, có khí chất và kiến thức của những tiểu thư ngàn vàng, do đó lại càng ít có cơ hội được lên ngôi cao. Còn về người nối dõi cho hoàng tộc, bọn họ có sinh được hay còn là điều chưa ai biết .

Mà loại người có xuất thân thấp kém như An Lăng Dung vừa cẩn thận lại vừa tâm kế thâm trầm, Hoàng hậu nhất định cho phép xuất thêm kẻ thứ hai.

Do đó, những nữ tử trẻ tuổi xuất thân bình thường vào cung mới là hợp với tâm ý của nàng ta nhất.

Còn Huyền Lăng, chỉ cần là những nữ tử dịu dàng, xinh đẹp, kiều, y đều tiếp nhận hết.

Những lời tiếp theo của Phương Nhược vừa hay chứng thực phán đoán của tôi: “Hoàng thượng rất thích các tiểu chủ vào cung lần này, có điều địa vị của bọn họ còn chưa cao, đa phần mới chỉ là thường tại, mỹ nhân, chẳng sau này có ai lên được ngôi cao nữa. Chỉ là các tiểu chủ lần này có vẻ ngang sức ngang tài đấy!”

Ngang sức ngang tài, vậy tức là ai ai y cũng thích, ai hơn ai.

Cũng phải, y trái ôm phải ấp lại giữa chốn phấn hương, hưởng thụ dịu dàng và quyến rũ của những nữ tử mới mẻ, tất nhiên hết sức thỏa mãn rồi. Còn tôi, ngày ngày mặc áo ni nghe tiếng trống sớm chuông chiều, sống giữa nơi núi non hoang dã, chịu đựng đơn, hiu quạnh mà tôi đáng phải chịu. Giờ đây hai chúng tôi mỗi người nơi, chẳng còn liên quan tới nhau nữa.

Ngoài trời tuyết rơi lả tả, khung cảnh tựa ngày xuân muộn thuở xưa, khi tôi đứng tựa người vào lan can hành lang, nhìn những bông liễu trắng toát xoay mình lặng lẽ, giữa làn gió đông thổi , từng đốm trắng phấp phới bay bay. Nhưng dịp đó trời rất ấm áp, tôi chỉ mặc chiếc áo mỏng mùa xuân, thỉnh thoảng ngước mắt nhìn lên, đập vào mắt là khung cảnh tuyệt vời, khiến người cũng đắm say.

Còn giờ đây, những bông tuyết cũng rất giống những bông liễu bay đầy trời kia nhưng lại lạnh lẽo đến vô chừng, tựa mái đầu bạc, khiến lòng người xiết nỗi thê lương. Tôi nhàng cất tiếng: “Ta chỉ mong những người mà ta quan tâm đều được bình an, còn về những người hay chuyện khác, có liên quan gì tới ta đâu chứ!” Tôi giao chỗ kinh Phật mình chép trong tháng vừa qua cho Phương Nhược, hạ lệnh trục khách: “Tuyết lớn khó , e làm chậm trễ thời gian về cung, xin hãy quay về thôi.”

Phương Nhược hề tỏ ý khó chịu, chỉ mỉm cười hiền hòa, : “Nô tỳ về sớm chút cũng tốt, lần trước Thanh Hà Vương vì chuyện của nhà họ Chân mà cầu xin Hoàng thượng, bị Hoàng thượng trách mắng, phạt đến cố đô Thượng Kinh suy nghĩ lỗi lầm, có chiếu chỉ được về kinh, bây giờ ngoài các phi tần ở ngôi quý tần trở lên và các hoàng tử, công chúa, cũng chỉ còn Bình Dương Vương là thường xuyên tới thỉnh an Thái hậu. Thái hậu độ này rất hay buồn rầu, phiền muộn, nô tỳ quả thực thể sớm tối hầu hạ kề bên.”

Tôi bất giác cả kinh, vội hỏi: “Thanh Hà Vương rời kinh rồi sao?”

Phương Nhược thoáng ngạc nhiên về phản ứng của tôi, ôn tồn : “Nương tử vẫn chưa biết sao? Đây là vì Thanh Hà Vương dâng tấu cầu xin giúp cho nhà họ Chân đấy. Thanh Hà Vương vốn để ý gì tới việc triều chính, trong lần bình định Nhữ Nam Vương tuy lập công nhưng rất nhanh sau đó đặt mình ra ngoài việc, mấy khi bày tỏ ý kiến. Vừa rồi dâng tấu cầu xin cho nhà họ Chân chắc hẳn là vì trong lúc bình định Nhữ Nam Vương kết giao với huynh trưởng Chân Hành của nương tử. Nhà nương tử lần này đúng là oan khuất, mắc tội vì lý do chẳng ràng.”

Giống như bị lưỡi đao rất , rất mỏng cứa qua làn da, ban đầu tôi hề cảm thấy đau đớn, nhưng rồi sau khi vết thương nứt toác, làm lộ cả phần thịt nửa trắng nửa đỏ, máu tươi cuồn cuộn chảy ra, cơn đau dữ dội bất thình lình ập đến.

Huyền Thanh, ngờ y lại vì chuyện nhà của tôi mà can dự vào việc triều chính rồi còn bị đuổi đến Thượng Kinh. Việc này vốn chẳng dính dáng gì đến y kia mà.

Nước mắt của tôi vẫn chưa rơi nhưng oán hận với Huyền Lăng sâu thêm tầng. Ngay đến Phương Nhược cũng hiểu đó là lý do chẳng ràng, ngay đến Huyền Thanh cũng cất lời giúp đỡ, tại sao y vẫn nhất quyết làm theo ý mình như vậy?

Phương Nhược dường như hiểu được mối tâm của tôi, khẽ : “Chuyện Nhữ Nam Vương trở thành điều đại kỵ trong lòng Hoàng thượng, vừa mới bình định chưa lâu xuất chuyện của nhà họ Chân, Hoàng thượng sao tức giận cho được. Hơn nữa, Hoàng thượng là đấng cửu ngũ chí tôn, dù có sai kết cục cũng định, ai có thể khuyên nổi. Mà người bên cạnh Hoàng thượng bây giờ chỉ biết ném đá xuống giếng, lại càng chứng thực tội danh của nhà họ Chân, các đại nhân trong quan trường cũng đều như vậy cả.” Phương Nhược thở dài than: “Dù nhà họ Chân có thể rửa oan nhưng phần đời còn lại có lẽ nương tử phải gửi mình trong chùa Cam Lộ rồi, chẳng còn cơ duyên về cung nữa.”

chán ghét của tôi cuộn trào ra ngoài qua lời : “Dù có cho kiệu tám người khiêng đến mời ta về, ta cũng nguyện lòng ở lại đây tới hết kiếp.”

Lời của tôi chắc nịch như chém đinh chặt sắt. Phương Nhược gì, sau khi im lặng lát liền cáo từ rời .

Nhìn bóng dáng Phương Nhược dần biến mất giữa trời tuyết rơi lất phất, tôi khẽ lẩm bẩm: “Trường tương tư.”

Hoán Bích nhất thời chưa nghe , bèn hỏi: “Tiểu thư gì vậy?”

Tôi khẽ : “Trường tương tư đâu?”

lâu lắm rồi tôi gảy đàn, dù ôm theo cây đàn Trường tương tư đó ra khỏi nơi cung cấm, tôi vẫn chẳng có chút tâm trạng nào để gảy đàn. Lúc này nghe tôi đột nhiên hỏi tới, Hoán Bích lập tức lộ nét mừng, vội vàng chạy mang đàn tới, : “Dạ ở đây, chỉ là bên dính ít bụi, cần lau qua chút mới được.”

Tôi cầm lấy miếng vải mềm, lau đàn cách cẩn thận. Cây đàn Trường tương tư này thực thân thuộc biết bao, nó từng bầu bạn bên tôi vô số đêm ngủ nơi cung cấm, dù là khi vui vẻ hay lúc buồn đau, giúp tôi hóa giải muôn vàn nỗi tâm tư khó bằng lời.

Những ngày vừa qua, phải tôi muốn gảy đàn nữa, cũng phải vì thường ngày bận rộn mà quên mất Trường tương tư. Tôi chỉ dám, dám chạm vào những sợi dây đàn mỏng manh của Trường tương tư để rồi nhớ đến những tháng ngày xưa cũ lúc còn ở trong cung. Tôi ngày ngày tụng niệm chân ngôn trong kinh Phật, như vậy mới có thể dựng lên bức tường tạm thời giúp tôi bình tĩnh, nhưng bức tường ấy sao chịu nổi phá hoại của những chuyện cũ cuồn cuộn như sóng dữ kia, chúng rất dễ dàng vượt qua bức tường và nhấn chìm tôi xuống đáy nước. Những chuyện cũ đó, tôi thực muốn động tới thêm chút nào.

Thế nhưng vừa rồi nghe Phương Nhược tới Huyền Thanh, tôi mới biết y vì gia tộc của tôi mà dốc hết sức mình. Trong quãng thời gian ở chùa Cam Lộ này, ngoài nỗi nhớ phụ thân, ca ca cùng lòng oán hận Huyền Lăng ra, tôi gần như chưa từng nhớ tới bất kỳ nam tử nào khác.

Lời của Phương Nhược khiến tôi nhớ lại, tại chỗ rẽ dãy hành lang đằng đẵng ngợp bóng hoa lê trắng muốt trong hoàng cung, dưới ánh trăng khuyết mờ mờ ảo ảo, có người từng mang lại cho tôi những lời an ủi ấm áp đến vô chừng.

Những ngón tay tôi lướt dây đàn, giữa bầu khí tĩnh lặng, tiếng nhạc du dương chầm chậm vang lên, nhưng làn điệu lại vô cùng trống rỗng, tựa như tiếng thở than rất dài, vang vọng mãi thôi. Nỗi buồn vui trong lòng tôi sau nháy mắt trở nên mơ hồ, biến thành mảng mờ mịt, hoang vu. Ngoài cửa sổ, những cây tùng già vươn mình ngạo nghễ, dù bị băng tuyết bao phủ nhưng màu xanh biếc vẫn hiển hết sức ràng.

Thượng Kinh nằm ở nơi đất Bắc xa xôi, cách kinh thành tới sáu, bảy trăm dặm, là cố đô của Đại Chu. Đất Bắc, nhất định lạnh hơn so với chốn ngoại ô kinh thành, nơi tôi tu hành này nhiều. Trong thoáng ngẩn ngơ, gốc tùng già phía xa dường như biến thành bóng dáng độc của y. Trong tay y cầm cây sáo Trường tương thủ, hơi ngẩng đầu ngắm trăng, ung dung trò chuyện với tôi vài câu.

Thế nhưng, tiếng đàn của tôi còn như xưa, người cũng chẳng thể quay đầu. Cuộc đời này của tôi, dù phía trước còn đường cũng chỉ có thể mực tiếp về phía trước.

Y tiếp tục làm vị thân vương thanh cao tôn quý, cưới về người vợ đẹp như hoa, sống giữa nơi phồn hoa náo nhiệt; còn tôi sống nơi cửa Phật, ngày ngày tụng niệm kinh văn, độc đến già.

Tâm như sóng triều trào dâng cuồn cuộn, động tác của tôi bỗng mạnh hẳn lên, chỉ nghe dây đàn “tưng” tiếng đứt lìa, tiếng đàn cũng theo đó mà đột nhiên dừng lại. Tôi ngó quanh bốn phía, chỉ thấy mảng tuyết trắng mênh mang, khóe miệng chợt nở nụ cười buồn bã.

Rốt cuộc, ngoài bản thân tôi ra, đến khi đàn đứt dây cũng chẳng có người nào nghe cả.

Trường tương tư đứt dây rồi, tất nhiên thể tương tư được nữa. Tôi chậm rãi phủ phục người xuống cây đàn, uể oải nhắm mắt lại.