Chương 18: Tỉnh dậy ta cười với thân ta




Năm Càn Nguyên thứ mười sáu tới trong những cuộc phong ba lúc nghỉ lúc dừng như thế. Hoàng hậu chủ trì lục cung, thù cũ qua, người mới đáng để lo lắng, tôi vẫn tiếp tục sống yên ổn trong hậu cung, làm phi tử đắc sủng của Huyền Lăng. Mỗi khi rảnh rỗi, tôi thường triệu Ôn Thực Sơ tới, nhờ giúp điều dưỡng thân thể, mong sớm có thai. Cái chết của Mộ Dung Thế Lan khiến tôi hiểu rằng tình trong chốn cung đình này quá ư bạc bẽo, chẳng đáng tin bằng cốt nhục của bản thân.

Thế rồi Ôn Thực Sơ liên tục ra vào Tồn Cúc đường, mặt điều dưỡng thân thể cho tôi, mặt chữa trị vết thương cho My Trang.

biết vì sao, vết thương vốn phải lành lại rất nhanh của My Trang mãi mà chẳng khỏi, gần như cứ cách vài ngày lại tái phát lần. Ôn Thực Sơ hết sức đau đầu nhưng lại chẳng thể tìm ra nguyên nhân, chỉ đành cố gắng cẩn thận chữa trị.

My Trang trách , chỉ : “Chắc tại thân thể ta nhạy cảm quá mà thôi, thực làm phiền Ôn đại nhân phải chạy chạy lại!”

My Trang chẳng hề để tâm tới việc tôi thường xuyên được Huyền Lăng triệu tới sủng hạnh, tôi vì ở chung với tỷ ấy nên ban đầu còn có chút thấp thỏm, bất an, nhưng dần dần còn suy nghĩ nhiều nữa.

Mùa đông năm nay rất lạnh, tuyết rơi ngừng, tôi thường xuyên cùng Huyền Lăng nắm tay ngắm cảnh tuyết, mỗi lần kéo dài cả nửa ngày. Khi đó, tâm trạng y hết sức bình yên, tuy gì nhưng bên khóe miệng luôn thấp thoáng nụ cười.

Có lần, tôi ngồi kiệu giữa trời tuyết đến Đông thất ở Nghi Nguyên điện. Huyền Lăng cầm bút chuẩn bị vẽ tranh, nhìn thấy tôi bèn đặt cây bút vào tay tôi, : “Cảnh tuyết nàng nhìn thấy đường tới đây chắc hẳn rất đẹp, vẽ cho trẫm xem được ?”

Vẽ tranh vốn phải là sở trường của tôi nhưng Huyền Lăng nhất quyết như vậy, tôi cũng tiện thoái thác. Lòng thầm máy động, tôi liền mở tờ giấy Tuyên Thành trắng tinh ra, hề động bút, cười tủm tỉm với y: “Thần thiếp vẽ xong rồi, Tứ lang thấy sao?”

Y cười rộ. “Nàng đúng là vừa nghịch ngợm vừa lười nhác, nét chưa vẽ mà lại vẽ xong rồi, há chẳng phải là đùa bỡn trẫm sao?” Tôi mỉm cười tựa đầu vào vai y, đáp: “Bây giờ tuyết lớn mênh mang, mà tuyết vốn màu trắng, thần thiếp chẳng cần động bút, cảnh tuyết cũng hiển giấy rồi.”

Y vỗ tay, cười vang.

Rồi tôi tới Ỷ Mai viên hái hoa mai về, có mai đỏ, mai trắng, mai xanh, muôn màu muôn vẻ, sau đó lại ngắt từng bông hoa mai bỏ vào chiếc bình lưu ly tròn trong suốt ở Đông thất, trong bình có đựng nước tuyết tan chảy, nhìn trong veo có hạt bụi nào, mùi hương thanh tân của hoa mai kết hợp với trong trẻo của nước mang tới cảm giác vô cùng dễ chịu. Tôi lại khom người vớt những cánh hoa lên ngắm nhìn, lấy nó làm vui, Huyền Lăng đứng bên lặng lẽ nhìn tôi.

Ai cũng rằng tôi được sủng ái nhất trong hậu cung, nhưng sủng ái đó chẳng qua chỉ là những giây phút bình yên và vui vẻ ở bên nhau thế này.

Từ sau hôm tận mắt nhìn thấy cái chết của Hoa Phi, tại sao tôi cứ luôn cảm thấy bất an. Có lúc ràng là tươi cười trò chuyện với Huyền Lăng, trái tim tôi bỗng nẩy lên, khuôn mặt diễm lệ dính đầy máu tươi của Hoa Phi hiển ngay trước mắt, rùng rợn vô cùng. Sau cơn kinh hãi, tôi bất giác cảm thấy nghi hoặc, liệu sau này kết cục của tôi có giống ả ta ? Suy nghĩ ấy giống như mọc rễ trong trái tim tôi, cứ thỉnh thoảng lại lên, làm tâm tư tôi rối bời, phá tan cuộc sống vốn hết sức bình lặng của tôi.

Hoán Bích sau khi biết chuyện liền cười, : “Nương nương thực cả nghĩ quá rồi, Mộ Dung thị hống hách, nương nương cẩn thận, lại được sủng ái, sao có thể giống ả ta được?”

Tôi thở dài tiếng, chậm rãi : “Ngày đó chẳng phải ả ta cũng được sủng ái nhất hậu cung sao?”

Hoán Bích cắn môi suy nghĩ lát, sau đó : “Ả ta thua ở chỗ có con trai. Nếu nương nương làm được điều này, địa vị hẳn vững chắc.”

Tôi hơi cau mày. “Chuyện đâu có dễ dàng như vậy, cần phải có thời gian mới được.”

Hoán Bích suy nghĩ chút, cuối cùng ghé tai tôi, : “Chi bằng hãy lén tìm số phương thuốc có thể khiến người ta có thai.”

Tôi đỏ bừng hai má, gí ngón tay vào trán nàng ta cái : “Chỉ biết bừa thôi, đợi sau này ta gả muội rồi, xem muội còn dám ăn linh tinh nữa ?”

Hoán Bích thẹn thùng xoay người lại. “Nô tỳ chỉ đưa ra chủ ý giúp nương nương thôi, chủ ý tốt nương nương nghe theo là được, việc gì phải trêu chọc người ta.”

Tôi cố nhịn cười, kéo tay nàng ta lại, : “Cái gì mà trêu chọc, cùng lắm chỉ , hai năm nữa là muội thể ở lại bên ta nữa rồi… Chẳng lẽ muội định theo ta cả đời sao?”

Hoán Bích nghiêng đầu lắng nghe, đột nhiên nghiêm túc : “Nô tỳ xin với nương nương, nô tỳ muốn lấy chồng, chỉ muốn bầu bạn với nương nương thôi. Nơi này tuy tốt nhưng cũng có chỗ tốt, nương nương sống mình ở đây khổ sở quá!”

Tôi lặng im, hồi lâu sau mới gượng cười, : “Toàn bừa thôi, đợi sau này có tuổi rồi chẳng ai thèm cưới muội nữa đâu.”

Hoán Bích gì thêm, chỉ nhìn lớp diềm giấy hình sáu chữ phúc dán cửa sổ, lặng lẽ câu chẳng liên quan: “Tuyết cứ rơi thế này, đến bao giờ mới kết thúc đây?”

Hậu cung bình lặng, triều chính cũng rành mạch phân minh. Có vết xe đổ của Nhữ Nam Vương, lần này Huyền Lăng khá cẩn thận với các công thần, ban cho quá nhiều thực quyền, chỉ tặng thêm lụa là, vàng bạc.

Con của các công thần vào cung hầu hạ đều được tấn phong quá nhanh, cũng được sủng ái quá mức.

Tôi cẩn thận để ý, thấy Phúc Quý nhân hiền hòa, Thụy Quý nhân điềm đạm, bốn vị quý nhân ở trong cung ngừng minh tranh ám đấu với nhau, cũng chẳng còn tâm tư nghĩ đến điều gì khác. Cận Tịch từng hỏi tôi có nên thu lấy , hai người về phe mình , tôi mỉm cười, đáp: “Cứ để bọn họ nội đấu với nhau , đợi khi nào chỉ còn lại kẻ mạnh, ta xem xét tình thế mà chọn người để dùng.”

Cận Tịch hiểu ý: “Gia tộc của Kỳ Quý nhân và gia tộc của nương nương sắp kết thành thông gia, nếu đến lúc vạn bất đắc dĩ, nô tỳ có thể nghĩ cách giúp đỡ nàng ta.”

Tôi khẽ gật đầu. “Bây giờ nàng ta như cá gặp nước, chúng ta tạm thời cần nhúng tay vào làm gì.”

Trong số những người mới, Thụy Quý nhân Lạc thị dần được ân sủng, so sánh với Kỳ Quý nhân có thể là kẻ tám lạng người nửa cân. ngày tuyết rơi, tôi gặp nàng ta bên hồ Thái Dịch.

Lúc này bên hồ gió lạnh, chẳng có mấy ai qua lại, tôi vừa từ chỗ Thái hậu thỉnh an quay về, liền chọn đường gần hồ mà về cung. Nhìn thấy nàng ta dắt theo thị nữ lên bờ từ con thuyền mặt hồ, tôi khỏi thầm ngạc nhiên, liền cho người sai kiệu dừng lại.

Tuyết vẫn rơi, những bông tuyết nhàng đậu xuống mặt hồ, trời đất thoáng đãng mà lạnh lẽo. Nàng ta mặc chiếc áo choàng gấm trắng ngần, nhìn như cùng tuyết hòa làm , chỉ để lộ khuôn mặt xinh đẹp.

Tôi hỏi: “Trời đổ tuyết lớn thế này, Thụy muội muội lạnh sao?”

Nàng ta hờ hững hành lễ với tôi, nhàng đáp: “Trời đổ tuyết lớn mới sạch .”

“Sạch ?” Thái độ của nàng ta cao ngạo, luồn cúi, cũng hề tỏ ra nịnh nọt vì tôi là sủng phi, nơi đáy lòng tôi bất giác nảy sinh mấy phần hảo cảm.

Nàng ta đưa mắt liếc nhìn tôi, khẽ mỉm cười, lại như chẳng phải cười. “Nương nương cảm thấy chốn hậu cung này rất sạch sao? Chỉ khi bị tuyết lớn che lấp tất cả, nơi đây mới sạch hơn chút.”

Tôi ngờ nàng ta lại vậy, sau thoáng ngẩn ra bèn cười, : “Muội muội cho rằng bị che lấp là sạch sao? Trong lòng nếu có bụi, dù ở đâu cũng là sạch , trong lòng nếu phủ đầy bụi, dù ở đâu cũng bẩn thỉu. Huống chi gọi là sạch cần nhờ thứ gì che lấp cả.”

Gió thổi chiếc áo choàng của nàng ta tung bay, hé lộ góc váy màu xanh biếc, nhìn nàng ta lúc này tựa bông thủy tiên thanh nhã, thuần khiết giữa đầm nước biếc mùa xuân, vừa trong trẻo vừa tỏa hương thơm ngát.

Cặp mắt hơi lóe sáng, nàng ta khom người hành lễ với tôi. “Tần thiếp thụ giáo. Nhưng nếu rơi vào giữa bụi trần, tần thiếp nguyện ôm cành khô mà chết[1].” Tôi nhìn ánh mắt trong veo gợn sóng của nàng ta, bất giác tự thẹn mình thua kém.

[1] Lời này lấy ý từ câu thơ trong bài Họa cúc của Trịnh Tư Tiêu, tả về cương liệt của hoa cúc.

Trong ngày “rồng ngẩng đầu” mùng Hai tháng Hai, trời hình như trong xanh hơn chút. Huyền Lăng ở cung của Hoàng hậu, triệu tôi và Lăng Dung tới trò chuyện cùng.

Tôi đến muộn, vừa tới cửa lập tức có cung nữ hiểu chuyện vén rèm lên để tôi vào, luồng khí ấm từ trong điện phả ra, vô cùng ấm áp và thoải mái. Mấy người Huyền Lăng đều ở đó, ngồi quanh lò sưởi vừa bóc hạch đào ăn vừa trò chuyện.

Lăng Dung nhìn thấy tôi tới, liền cười hì hì, : “Tỷ tỷ đến muộn rồi, phạt tỷ bóc vỏ hạch đào nhưng được ăn.”

Tôi vừa xoa tay vừa cười, : “Bên ngoài lạnh quá, ta vốn dùng lò sưởi cầm tay nhưng mới được nửa đường nó nguội, bèn quay lại đổi cái khác, ai ngờ lại trễ thế này.”

Huyền Lăng gọi tôi lại, nắm lấy bàn tay tôi, cất giọng thương : “Tay nàng đúng là lạnh quá, mau sưởi ấm chút rồi hãy ăn hạch đào.”

Hoàng hậu cười ôn tồn, : “Đúng đấy, nếu bụng dạ lạnh mà ăn đồ ăn, dạ dày thoải mái đâu.”

Tôi vội vàng tạ ơn, sau đó bèn ngồi xuống chiếc ghế ở ngay bên dưới Huyền Lăng.

Sau khi chuyện phiếm hồi, Hoàng hậu cười tủm tỉm, với Huyền Lăng: “Hai năm nay trong cung có nhiều biến cố, việc tuyển tú lại bị trì hoãn, giờ các vị trí phi tần trong cung thiếu rất nhiều, Hoàng thượng có muốn chọn thêm vài vị muội muội vào để lấp những chỗ trống ấy ?”

Huyền Lăng chậm rãi nhai miếng nhân hạch đào, : “Hoàng hậu ta nghe xem.”

Hoàng hậu vanh vách: “Dựa theo thể chế của hậu cung, Quý, Thục, Hiền, Đức tứ phi mỗi loại có người, kế đến là Tam phu nhân, Tứ phi, Cửu tần, Ngũ quý tần, những ngôi vị còn lại có số lượng cố định. giờ quý tần có hai người, phi cũng có hai người, coi như có vấn đề gì lớn. Nhưng Cửu tần lại chỉ có mình Lý Tu dung. Quý, Thục, Hiền, Đức tứ phi tuy còn trống nhưng thân phận cực cao, có thể từ từ lựa chọn, còn ngôi vị phu nhân xưa nay vốn lập nhiều.”

Huyền Lăng khẽ “ồ” tiếng, : “Những người khác trong Cửu tần có gì, nhưng chiêu nghi nhất định phải lập, đó là người đứng đầu trong Cửu tần.”

Hoàng hậu tiếp: “Bên dưới quý tần cũng còn nhiều vị trí trống lắm.”

Huyền Lăng đưa mắt nhìn tôi, : “Vậy xin Hoàng hậu hãy chọn ngày lành tháng tốt tấn phong cho Hoàn Quý tần .” Rồi lại hỏi: “Tứ phi giờ mới chỉ có hai người đúng ?”

Tôi hiểu ra ý tứ của y, vội : “Thần thiếp kinh nghiệm còn nông cạn…”

Hoàng hậu tươi cười rạng rỡ cắt ngang lời tôi: “Đây phải là vấn đề kinh nghiệm hay kinh nghiệm, phải cứ sống trong cung đến già là người nào cũng được phong làm phi đâu. Hoàn Quý tần đức hạnh xuất chúng, tất nhiên có vấn đề gì.” Nàng ta chậm rãi với Huyền Lăng: “Có điều, Quý tần vào cung chưa lâu là nhẽ, hơn nữa vẫn chưa sinh nở, nếu ngày sau sinh con được phong làm phi mới là niềm vinh dự cực lớn.”

Hoàng hậu thấy Huyền Lăng có vẻ trầm ngâm, bèn thêm: “Chi bằng hãy lập làm Cửu tần trước được ?”

Huyền Lăng vứt hạt dẻ vào trong ngọn lửa, mùi thơm lập tức tỏa ra sau tiếng nổ giòn tan, rồi y vỗ tay : “Vậy hãy y theo lời Hoàng hậu, trước tiên phong làm chiêu nghi .”

Tôi vội vàng quỳ xuống tạ ơn, Lăng Dung vui mừng ra mặt : “Chúc mừng tỷ tỷ!”

Huyền Lăng quay sang cười với Lăng Dung: “Sao nàng biết mình có việc mừng?” Rồi lại nhìn Hoàng hậu tiếp: “Hãy phong cho An Tần làm phân nghi tòng tứ phẩm .” Thoáng trầm ngâm, y bổ sung thêm: “Nhớ để nàng ấy và Hoàn Quý tần được tấn phong cùng ngày, coi như là chung vui.”

Ngày hôm sau, Hoàng hậu chọn xong ngày tấn phong, là ngày Mười hai tháng Hai.

Tôi theo Huyền Lăng tới thư phòng trong Nghi Nguyên điện, lẳng lặng nhìn y xem tấu chương. Mấy khóm trúc mảnh mai bên ngoài bị trúc đè phát ra những tiếng ngâm nga khe khẽ, tiếng tuyết tan rơi xuống tí tách vang lên, mặt đất vì thế mà trở nên có chút ẩm ướt và lầy lội.

Dường như có số chân tướng thế gian này luôn được đẹp và khiến người ta cách nào chấp nhận nổi, chi bằng hãy giấu chúng để ai hay biết.

Huyền Lăng xem xong bản tấu chương, đột nhiên lộ vẻ vui, : “Có thần tử tấu rằng Huyền Tế ở trong ngục thường xuyên cất lời oán hận, gọi trẫm là ‘tiểu nhân’, dùng tính mạng vợ con để uy hiếp .”

Tôi khẽ nở nụ cười, : “Kẻ thắng làm vua, kẻ thua làm giặc, từng là thân vương tôn quý, giờ đây trở thành kẻ tù nhân dưới thềm, cất lời oán hận cũng là điều khó tránh.” Sau đó liền ngoảnh lại hỏi: “Hoàng thượng định xử trí thế nào?”

Trong mắt y lóe lên tia hung quang, tôi lập tức hiểu ngay ý tứ, bèn gật đầu, : “Hoàng thượng làm thế cũng chẳng có gì đáng để chê trách, dù sao Huyền Tế cũng là kẻ loạn thần tặc tử, giết thực là lẽ thường tình.” Thoáng ngừng chút liền cất tiếng hỏi: “Nhưng hôm nay Hoàng thượng tức giận như vậy chỉ là vì lời oán hận của Huyền Tế sao?”

Y đưa mắt nhìn tôi: “Hoàn Hoàn, thứ trẫm để tâm là miệng lưỡi của thiên hạ.”

Quả nhiên là vậy. Đôi hàng lông mày hơi dãn ra, tôi dịu dàng : “Vậy xin Hoàng thượng hãy ban cho con trai của Huyền Tế là Dư Bạc tước vị chỉ có hư danh. Huyền Tế oán giận Hoàng thượng dùng tính mạng vợ con để uy hiếp, nhưng Hoàng thượng lại ban ơn đức sâu dày, để vợ con hết nơi bấu víu, như vậy thiên hạ cũng chẳng thể chê trách được nữa rồi.”

Huyền Lăng lộ vẻ trầm ngâm. “Dư Bạc còn ít tuổi…” Nhưng rất nhanh sau đó cười rộ. “Trẫm thích nó còn ít tuổi như thế.”

Hôm sau lên triều, Huyền Lăng hạ lệnh cho phép con trai của Huyền Tế là Dư Bạc kế thừa ngôi vị Nhữ Nam vương của phụ thân. Đương nhiên Dư Bạc mới có bảy tuổi, chức Nhữ Nam vương này chẳng qua là hư danh, chỉ có thể dựa vào đó để nhận lấy ít bổng lộc sống qua ngày mà thôi.

Cận Tịch tỏ ra khá khó hiểu. “Tại sao nương nương lại…”

Tôi ngắt lời nàng ta, cất giọng cảm khái : “Ngày đó ta mất con, thất sủng, trong cung có nhiều người như thế, nhưng ngoài Kính Phi và My Trang ra chỉ có mình Nhữ Nam Vương phi thân thích tới thăm ta. Mặc kệ khi đó nàng ta có mục đích gì, dù sao cũng là tặng than giữa trời tuyết rơi. Bây giờ ta đắc chí còn nàng ta lỡ vận, lại nghe nàng ta trở thành thứ dân, phải nuôi nấng con trai, con thực vất vả vô cùng, ta có thể giúp được hãy giúp chút. Ít nhất bây giờ con trai của nàng ta cũng có tước vương, cuộc sống dễ chịu hơn.”

Cận Tịch lẳng lặng gật đầu, : “ ra nương nương muốn báo đáp ân tình ngày đó.”

Tôi khẽ mỉm cười, còn tâm tư khác lại ra. Tao ngộ của Hoa Phi khiến tôi càng thêm thương cảm vì bạc bẽo của cái gọi là tình ái trong chốn hậu cung, mà Nhữ Nam Vương tuy kêu căng, hống hách, nhưng vì vợ con lại có thể tiếc bản thân mình, chịu lấy tính mạng ra bao bọc bọn họ. Tuy rất bất mãn với nhưng tôi lại thể sinh lòng cảm phục về điều này.

Đêm trước ngày sắc phong, tôi nghỉ lại Đông thất ở Nghi Nguyên điện.

Ánh trăng bàng bạc, lạnh lẽo từ ngoài cửa sổ chiếu vào, như sương như tuyết, nhưng được ánh nến đỏ mịt mờ trong điện phủ lên, bất giác sinh ra mấy tia ấm áp.

Tôi tựa mình trong lòng Huyền Lăng, long diên hương trong lò tỏa ra từng làn khói trắng vương vất, tựa như những sợi tơ , chậm rãi lan tỏa khắp bốn phía.

Huyền Lăng khoác hờ chiếc áo ngủ người, trong điện bây giờ ấm áp như mùa xuân, cũng lạnh lắm. Y ôm tôi vào lòng, ôn tồn : “Đường Lê cung được sửa xong, giờ Thân khắc[2] ngày mai, lễ sắc phong của nàng hoàn tất, sau đó có thể quay về ở tại Đường Lê cung như xưa rồi.”

[2] Khoảng ba giờ ba mươi phút chiều.

Tôi khẽ lướt ngón tay cằm y, cười : “Thực ấm ức cho Kỳ Quý nhân rồi, phải dọn qua chỗ Hân tỷ tỷ, Hoàng thượng muốn đến thăm muội ấy cũng tiện.”

Y cười rộ. “Có gì mà tiện với tiện, điều quan trọng là trẫm có muốn tới thăm nàng ta hay mà thôi!” Y ngừng cười, đặt tay lên bờ vai tôi, : “Trẫm nghĩ rồi, Đường Lê cung cứ nên để mình nàng ở là tốt nhất. Có lần trẫm tới thăm nàng, Kỳ Quý nhân cũng ở bên cạnh, thực hay chút nào.”

Tôi mỉm cười điềm đạm. “Tứ lang vốn vì thích Kỳ Quý nhân nên mới để muội ấy tới ở với thần thiếp, sao bây giờ lại để muội ấy quay lại như vậy, chỉ sợ khiến muội ấy để bụng đấy!”

Nét mặt mang theo mấy phần chân thành, Huyền Lăng rành rọt từng từ: “Sau này Đường Lê cung chỉ dành cho mình nàng ở thôi, mỗi dịp xuân về trẫm uống rượu với nàng trong vườn hoa hải đường, lại nhìn nàng múa điệu Kinh Hồng giữa những bông hoa lê rơi đầy đất, mùa hè cùng nàng ngắm hoa sen ở Thái Bình hành cung.”

Tôi thầm xúc động, ánh mắt chứa chan tình, mỉm cười tiếp lời y: “Mùa thu, Hoàn Hoàn cùng Tứ lang ủ rượu quế, mùa đông cùng chàng ngắm những bông tuyết bay đầy trời.”

Y dường như có chút thổn thức, cất giọng chân thành: “Đúng vậy, trẫm ở bên nàng và nàng cũng ở bên trẫm.”

nỗi niềm mừng vui và cảm động khó tả bất giác trào dâng, tôi vùi đầu vào lòng y, cảm thấy ngọt ngào vô hạn.

Tôi khẽ : “Đúng thế, Hoàn Hoàn mãi mãi ở bên Tứ lang.”

Y “ừm” tiếng, hình như lẩm bẩm mình: “Hoàn Quý tần? Hoàn Hoàn, Hoàn Hoàn.”

Tôi định ngẩng đầu lên nhưng cánh tay y rất mạnh mẽ, ghì chặt đầu tôi vào lồng ngực rắn chắc. khí có chút ngột ngạt, trong khoang mũi tôi toàn là mùi của cơ thể y.

Hoàn Hoàn? Trước đây, hình như y cũng từng gọi tôi như vậy. Tôi cảm thấy hơi mỏi mệt, liền ngáp dài cái, từ từ chìm vào giấc ngủ.

Đêm về khuya, tôi chợp mắt rồi mà vẫn mơ mơ màng màng, loáng thoáng nghe thấy phía đằng xa có tiếng đồng hồ nước tí tách ngớt vang lên, tiếng sau dài hơn tiếng trước. Tuy xuân về nhưng tuyết vẫn chưa ngừng rơi, đêm đen sâu thẳm thực dài biết mấy. Trong phòng vì có lò sưởi và chậu than nên ấm áp vô cùng, duy có tiếng gió rít gào bên ngoài cửa sổ là nhắc người ta rằng ấm áp ấy hề chân thực.

Tôi cứ nửa tỉnh nửa mê, vòng ôm rất chặt của Huyền Lăng khiến tôi nóng tới rỉ mồ hôi, định giãy giụa cho lỏng ra chút nhưng rốt cuộc vẫn đành lòng, thế là cứ im lặng chịu đựng nhớp nháp.

Ngày mai là ngày tôi được tấn phong, có điều tôi chẳng cảm thấy mừng vui chút nào, tấn phong hay quan trọng, điều quan trọng là trong lòng người kề bên tôi đây có chút chân tình với tôi.

Huyền Lăng chìm trong giấc mộng, xoay người khẽ cựa quậy, cánh tay vẫn ôm chặt lấy thân thể tôi, khẽ cất tiếng lẩm bẩm: “Hoàn Hoàn.”

Dường như y gọi tôi, tôi bất giác tỉnh táo hơn nhiều, ôm lấy cánh tay y, cũng khẽ gọi: “Tứ lang.”

Y vẫn ngủ say, bàn tay đưa tới bên cổ tôi nhàng mơn trớn, những đường chỉ tay lõm xuống ràng, giọng dạt dào tình cảm như biển rộng: “Ta tìm nàng khắp nơi.” Trong giấc mơ, chỉ khi ở trong giấc mơ, y mới gọi tôi là “Hoàn Hoàn” như thế, tiếng “Hoàn Hoàn” chan chứa biết bao tình cảm chân thành. Sống mũi tôi bất giác cay sè, rồi cảm xúc ấy dần lan tỏa khắp cơ thể, trái tim tôi như bị bao phủ bởi dịu dàng.

Y là vua nước, y thực đối xử với tôi như vậy, đối xử với tôi bằng chân thành của y sao? Trong giấc mơ mà vẫn ngừng nhớ đến tôi. Nước mắt từng giọt, từng giọt tuôn rơi, lặng lẽ ngấm vào trong chiếc gối lụa mềm, cảm giác ấm nóng và ẩm ướt ấy dán sát lên bờ má, sau đó lạnh dần. Chính lạnh lẽo ấy nhắc nhở tôi rằng tôi hề nghe nhầm.

người y có mùi long diên hương sâu thẳm, từng chút từng chút, tràn ra ngoài mang theo khắc cốt ghi tâm. Kề sát bên, tôi ngửi thấy huyệt thái dương của y còn có mùi dầu bạc hà lạnh đến thấu xương, lạnh đến đắng chát, từng chút từng chút tràn vào trong mũi, khiến trái tim tôi bỗng như bị ngâm giữa lòng nước lạnh giá của mùa xuân. Tôi đưa tay ôm chặt lấy cổ y, khẽ cất tiếng lầm bầm: “Tứ lang, thiếp mãi ở đây.” biết y có nghe thấy nhưng cánh tay lại vô thức ôm tôi chặt hơn. Giữa căn phòng ấm áp như mùa xuân, tôi nhắm mắt lại, chìm vào giấc ngủ trong mừng vui ngập lòng.

Khi tôi thức giấc, Lăng Dung chờ sẵn bên ngoài Nghi Nguyên điện, giờ hãy còn sớm, nàng ta khẽ mỉm cười, : “Muội đặc biệt tới đây chờ tỷ tỷ cùng thỉnh an Hoàng hậu nương nương đấy!”

Huyền Lăng đứng sau lưng tôi, vừa rửa ráy xong xuôi, lúc này vẫn còn hơi mơ màng buồn ngủ, : “Trẫm lên triều đây!”

Tôi nhún gối hành lễ. “Thần thiếp cũng phải tới cung của Hoàng hậu thỉnh an, cung tiễn Hoàng thượng.”

Y đưa mắt nhìn lướt qua Lăng Dung, sau đó lại chăm chú nhìn tôi, khẽ : “Hoàn Hoàn, đêm nay nàng lại tới đây nhé!”

Tôi đỏ bừng hai má, khẽ gật đầu, vội vàng thúc giục: “Hoàng thượng mau , buổi triều sớm thể chậm trễ được đâu.”

Tôi ngoảnh lại, thấy Lăng Dung nở nụ cười sâu xa thoáng mang theo chút nghi hoặc, bất giác lại càng bối rối.

Vì thời gian còn sớm, vẫn chưa có các phi tần khác tới thỉnh an, chúng tôi phải đợi lúc rồi Hoàng hậu mới ra ngoài, : “Hai người đến sớm .”

Tôi và Lăng Dung tươi cười cung kính : “Bọn thần thiếp tới đây để thỉnh an và tạ ơn Hoàng hậu.”

Hoàng hậu vui vẻ, hòa nhã : “Tạ ơn cái gì, các ngươi được tấn phong ấy là nhờ bản thân các ngươi phẩm hạnh đoan chính, lại được Hoàng thượng sủng ái mà thôi.”

Lăng Dung dùng khăn tay che miệng khẽ cười, : “Nếu xét tới sủng ái, bây giờ ai mà so được với Hoàn tỷ tỷ. Sáng nay thần thiếp tới Nghi Nguyên điện chờ tỷ tỷ cùng thỉnh an, ai ngờ lại là đường đột.”

Tôi cả thẹn, vội ngăn nàng ta lại: “Lăng Dung…”

Nàng ta lại cười, với tôi: “Tỷ tỷ xấu hổ gì chứ, Hoàng hậu quý chúng ta nhất mà.” Thấy Hoàng hậu mỉm cười, nàng ta lại tiếp: “Sáng sớm hôm nay, thần thiếp nghe Hoàng thượng gọi tỷ tỷ là ‘Hoàn Hoàn’ đấy!”

Tôi “úi chao” tiếng, hai bờ má bất giác nóng bừng, vội : “Hoàng hậu nương nương chớ nghe An muội muội năng bừa bãi.”

Hoàng hậu dường như ngây ra trong khoảnh khắc, bên khóe miệng dần xuất nụ cười lạnh lẽo thoáng nét bi thương. Nụ cười đó càng nồng đậm, ý giễu cợt càng thể ràng. “Hoàn Hoàn?” Nàng ta nhẩm lại lần nữa: “Hoàn Hoàn.” Giọng dường như mang theo lạnh lẽo đến thấu xương, hề chân thực, có lẽ chỉ là ảo giác của tôi mà thôi.

Hoàng hậu vốn bao giờ chuyện bằng giọng điệu như thế, nàng ta luôn khoan thai, nho nhã, đoan trang, hiền thục, đúng tư thế của bậc mẫu nghi thiên hạ. Và chỉ sau khoảnh khắc ngẩn ngơ, Hoàng hậu khôi phục dáng vẻ thường ngày, chậm rãi mỉm cười cất tiếng: “Hoàng thượng gọi ngươi như vậy nhất định là thực sủng ái ngươi rồi!”

Lăng Dung thấy hai má tôi đỏ bừng, vội tươi cười xin lỗi: “Muội chẳng qua nhất thời mau miệng, tỷ tỷ đừng trách muội đấy nhé!”

Trong lòng tôi thoáng xuất tia nghi ngờ, Lăng Dung xưa nay chưa bao giờ là hạng người mau mồm mau miệng như thế.

Tôi định trách cứ vài câu, Lăng Dung lộ vẻ lo lắng và tự trách, : “Sau này muội dám nữa đâu.”

Hoàng hậu đứng bên, cười : “Đều là tỷ muội với nhau trong cung, đùa vài câu có là gì.” Thoáng dừng chút, lại tiếp: “Lễ tấn phong cho An Tần đơn giản có gì, còn Quý tần ngươi hãy về cung đợi , lễ phục dùng khi sắc phong còn chưa ổn lắm, đợi sau giờ Ngọ, bản cung sai người đưa tới cho ngươi.”

Tôi kính cẩn vâng lời, sau đó liền cáo từ rời .

Sau buổi trưa, trời ấm hơn chút, tôi và My Trang ngồi chụm đầu, kiểm tra vết sẹo lưu lại cánh tay tỷ ấy sau vụ bỏng lần trước. My Trang hờ hững : “Vết sẹo to quá, đúng là khó coi chết được!” rồi liền định buông tay áo xuống.

Tôi vội : “Rốt cuộc thành sẹo rồi, khó coi chút cũng sao, quãng thời gian trước cứ mưng mủ suốt, làm muội sợ chết được.” Sau đó lại khẽ cười. “Lăng Dung từng tặng muội thứ này tốt lắm, dùng để khử sẹo hữu hiệu vô cùng.” Tôi chỉ vào má mình, tiếp: “Vết thương do bị mèo cào trước đây của muội bây giờ khỏi hẳn rồi này.”

Tỷ ấy tỉ mỉ nhìn kĩ, lát sau liền cười, : “Đúng là khỏi rồi. Có điều vết thương mặt muội dù sao cũng , còn vết sẹo của ta to thế này, e là ăn thua đâu.”

Tôi : “Chỗ muội giờ hãy còn ít, tỷ cứ dùng tạm . Nếu có tác dụng, đợi sau lễ sắc phong của Lăng Dung, muội bảo muội ấy điều chế thêm ít rồi đưa đến đây, tin rằng mọi chuyện rồi ổn cả thôi.” Sau đó liền với Lưu Chu: “Thư Ngân Giao mà lúc trước An tiểu chủ đưa tặng còn , mau tìm tới đây cho ta.”

Lưu Chu cười hì hì, : “Nếu là thứ khác nô tỳ có lẽ còn biết, sợ là bị đốt cháy trong vụ hỏa hoạn lần trước rồi cũng chưa biết chừng, nhưng Thư Ngân Giao là vật quý hiếm, nô tỳ lại thấy chiếc bình đó đẹp nên cất rất cẩn thận, giờ mang tới ngay.”

My Trang khẽ nở nụ cười. Tôi : “Tỷ xem có khéo kìa, đến ông trời cũng thành tâm muốn để vết sẹo này làm hỏng vẻ đẹp hoa nhường nguyệt thẹn của tỷ.” My Trang làm bộ hờn giận cốc đầu tôi cái, sau đó kìm được bật cười.

Lưu Chu rất nhanh quay trở lại, : “Ôn thái y tới rồi, muốn thăm mạch cho Thẩm Tiệp dư.”

My Trang mỉm cười, : “Mau mời vào đây.” Rồi lại quay sang với tôi: “Muội cứ luôn chê y rắc rối, đến mạch cũng cho người ta xem, chỉ bảo y đến xem cho ta. Bây giờ hay rồi, y ngày nào cũng đến làm phiền ta.”

Tôi thè lưỡi, làm bộ để ý đến. Bên trong chiếc bình tròn tráng men đựng Thư Ngân Giao kia là thứ thuốc cao trong suốt, mát rượi và tỏa mùi thơm dịu , My Trang cầm lên ngửi thử rồi : “Thơm quá, vừa ngửi biết ngay là đồ tốt.”

Đương lúc trò chuyện Ôn Thực Sơ tiến vào, ngồi xuống chỗ đối diện, bắt mạch cho My Trang, thấy tôi cầm bình Thư Ngân Giao trong tay, như vô tình mà hữu ý liếc qua mấy bận, rồi : “Xin hỏi nương nương, đây là thứ gì vậy?”

Tôi đưa cho , : “Là Thư Ngân Giao dùng để xóa sẹo.”

“Ồ?” dường như khá có hứng thú, liền đón lấy xem kỹ càng lượt, sau đó lại dùng ngón tay út khều chút, bôi ra mu bàn tay và ngửi thử. Tôi hồ nghi hỏi: “Có gì ổn sao? Bản cung dùng quá nửa bình, cảm thấy có chỗ nào thoải mái cả.”

Sắc mặt Ôn Thực Sơ có vẻ hơi cổ quái nhưng lại ra được lý do gì, hồi lâu sau mới cất tiếng: “Vi thần nhất thời còn chưa thể xác định, biết nương nương có thể cho thần mang về nghiên cứu kĩ càng ?”

Tôi biết xưa nay luôn thận trọng, lại rất để tâm tới những việc có liên quan đến tôi, thế là lập tức gật đầu đồng ý. “Được, xin thái y hãy xem cẩn thận giúp bản cung.”

My Trang thấy tôi đột nhiên tỏ ra nghiêm túc như vậy, liền ngạc nhiên hỏi: “Sao thế?”

Tôi thầm thắc thỏm, tia bất an và sợ hãi trào dâng, hiểu sao cứ luôn cảm thấy có chỗ nào đó đúng lắm.

My Trang khẽ nắm lấy bàn tay tôi, hỏi với giọng quan tâm: “Muội sao thế? Chẳng lẽ thân thể thoải mái? Lát nữa phải tới Thái miếu tham dự lễ sắc phong rồi đấy!”

Tôi cố gắng trấn định tâm thần, cười : “Muội sao.”

Thế nhưng tôi còn chưa kịp nghĩ nhiều, thời gian cử hành lễ sắc phong tới. Sau khi làm xong mọi lễ nghi trong Thái miếu, dựa theo quy định, tôi phải tới cung của Hoàng hậu nghe Hoàng hậu dạy bảo, sau đó tạ ơn Hoàng thượng và Hoàng hậu.

Mới được nửa đường, Lưu Chu chợt kêu lên “úi chao” tiếng, : “Nương nương, thế này…”

Tôi cúi xuống nhìn, thấy biết từ bao giờ, tà váy của bộ lễ phục mà tôi mặc xuất mấy vết rách dài cỡ tấc. Tôi thầm cảm thấy sợ hãi, lễ phục dùng khi sắc phong chẳng khác gì đồ ngự ban, sao có thể để bị hư hại được?

Đợi lát nữa đến trước mặt Hoàng thượng và Hoàng hậu, nếu bị phát , há chẳng phải là tội lớn? Tổng quản phủ Nội vụ là Khương Trung Mẫn lúc này cũng theo bên cạnh, mà lễ phục vốn do phủ Nội vụ của y cấp, xảy ra vấn đề gì y cũng thoát khỏi can hệ, bất giác lo lắng đến xanh mặt.

Sau thoáng kinh sợ, tôi rất nhanh bình tĩnh trở lại, : “Có thể tìm người đến vá lại ?”

Khương Trung Mẫn đáp: “Lễ phục dùng khi sắc phong là do mấy người thợ giỏi dùng chỉ vàng chỉ bạc làm ra, lượng chỉ chỉ đủ dùng cho bộ trang phục này thôi, nếu muốn tìm thêm e là phải mở cửa nhà kho, mà như thế rầm rộ quá!”

Tôi lắc đầu, : “ được!”

Thời gian trôi qua từng chút, Hoán Bích : “ thể chậm trễ thêm nữa, nếu đễ lỡ thời gian, chỉ e nương nương bị Hoàng thượng và Hoàng hậu trách phạt thêm đấy.”

Khương Trung Mẫn lo lắng chạy qua chạy lại, mồ hôi rỉ đầy đầu, đột nhiên vỗ đùi đánh bốp cái, mừng rỡ : “Hai ngày trước, cung của Hoàng hậu có mang tới chiếc áo dài nhờ vá giúp, thoạt nhìn khá có kiểu cách của bộ lễ phục, tuy giống lắm với bộ đồ người nương nương bây giờ nhưng nếu chỉ dùng tạm thời hẳn là vấn đề gì.”

Tôi thoáng do dự. “Liệu có ổn ?”

Khương Trung Mẫn : “Chiếc áo đó trông hơi cũ, chắc may từ mấy năm trước rồi, chỉ e Hoàng hậu nương nương trước đây từng mặc qua, do đó cũng nôn nóng đến đòi, sau khi vá xong để ở chỗ nô tài được hai, ba ngày rồi, chắc có vấn đề gì lớn.” Y thấp giọng tiếp: “ giờ chỉ có cách dùng tạm chiếc áo đó thôi.”

Lưu Chu vốn hấp tấp, liền thúc giục: “Nếu có thể dùng được, sao còn mau lấy?”

Tôi vội ngăn lại: “ được, xiêm y của Hoàng hậu ta sao có thể tùy tiện mặc chứ, như thế há chẳng mắc tội vô lễ?”

Cận Tịch là người có nhiều kinh nghiệm nhất ở đây, thấy tình khẩn cấp liền cau mày suy nghĩ chút, sau đó : “Nếu là lễ phục của Hoàng hậu nhất quyết được mặc, nhưng nếu chỉ là đồ thường tạm dùng chắc cũng có vấn đề gì lớn, chỉ là nương nương cần phải thỉnh tội với Hoàng hậu. Dù sao trước đây khi tấn phong quý tần, nương nương cũng từng vì thời gian quá gấp mà phải dùng áo váy của Kính Phi nương nương, coi như có tiền lệ rồi.”

Khương Trung Mẫn suy nghĩ chút rồi : “Đó quả đúng là đồ thường, hơn nữa e rằng còn là xiêm y của Hoàng hậu nương nương khi còn làm phi tử, được may bằng gấm Khổng tước, bên thêu hình địch phượng[3] chứ phải hình phượng hoàng.”

[3] giống chim mà theo quan niệm của người Trung Quốc cao quý bằng phượng hoàng.

Cận Tịch thở phào hơi. “Vậy ổn rồi!”

Khương Trung Mẫn dám sai người khác, đích thân vội vã chạy , rất nhanh quay trở về phục mệnh.

Thứ y mang đến quả là chiếc áo rất đẹp, dài chạm đất, may bằng gấm Khổng tước và có những đường nét hoa văn rực rỡ, bên còn có hình thêu hoa lạc tiên và địch phượng, trong hoa lệ lại có mấy phần thanh nhã, mà nhìn kích thước cũng khá hợp với cơ thể tôi.

Lưu Chu tấm tắc : “Đúng là xiêm y của Hoàng hậu có khác, cũ mấy vẫn là đồ tốt.”

Hoán Bích vội vàng thay áo cho tôi, : “Nương nương nhanh lên chút, kẻo lại khiến Hoàng thượng và Hoàng hậu sốt ruột.”

Lúc này tôi cũng để ý được nhiều, vội thay xiêm y rồi ngồi vào trong chiếc xe Địch phượng ngọc lộ. Rèm xe buông xuống, tôi nghe thấy Cận Tịch cất tiếng thở dài vẻ đầy nghi hoặc từ phía sau: “Sao lại quen mắt thế nhỉ?”

Tôi có thời gian rảnh để suy nghĩ về lời của nàng ta, trong lòng thầm mong mình đừng tới trễ quá.

Thế nhưng cũng có tia nghi hoặc trào dâng trong tôi, dường như có chỗ nào đó có vấn đề rất lớn, chỉ là bây giờ tôi còn nhiều thời gian để suy đoán nữa thôi.

Chương 19: Nửa đêm dạ người sinh oán hận




Chiêu Dương điện sâu thẳm mà rộng lớn, tôi đứng bên trong được nửa tuần hương nhưng vẫn chẳng thấy Huyền Lăng và Hoàng hậu ra ngoài, cũng chẳng có chút động tĩnh nào.

Đương lúc nghi hoặc, Tiễn Thu cười tủm tỉm ra, cung kính khom người hành lễ với tôi. “Làm phiềm Chiêu nghi nương nương phải đợi lâu, vừa rồi bệnh đau đầu của Hoàng hậu nương nương tái phát, hết sức khó chịu, lúc này Hoàng thượng ở trong bón thuốc cho nương nương, đợi lát nữa là có thể ra ngoài, xin Chiêu nghi hãy chịu khó đợi thêm chút nữa.”

Tôi tươi cười, hòa nhã : “ làm phiền nương chuyển lời rồi, biết bây giờ Hoàng hậu nương nương đỡ hơn chưa?”

Tiễn Thu cười, đáp: “Đó là bệnh cũ của Hoàng hậu nương nương, uống chút thuốc vào là khỏi thôi.”

Tôi vội : “Vậy tốt quá, chỉ mong nương nương phượng thể an khang.”

Tiễn Thu vốn cũng là người khéo ăn khéo , lập tức tươi cười. “Nô tỳ rồi mà, chắc chắn Chiêu nghi nương nương rất quan tâm đến Hoàng hậu nương nương.”

Trong điện vô cùng tịch mịch, ngoài các cung nữ, thái giám chờ bên ngoài, chỉ còn có mình tôi.

Đó là thứ cảm giác rất bối rối, Chiêu Dương điện vốn chỉ thuộc về Hoàng hậu, vậy mà lúc này tôi lại đứng mình ở đây, trong tịch mịch đến lạ thường.

Ngoài cửa sổ ngợp đầy tuyết trắng, dưới mảng màu thuần khiết như vậy, Tử Áo Thành càng có vẻ rộng rãi và tịch mịch lạ thường. Cung của Hoàng hậu xưa nay vốn đốt hương, hôm nay cũng dùng trầm thủy hương chỉ có trong dịp đại lễ, mùi thơm vừa đắng vừa ngọt lan tỏa khắp điện, khiến người ta cảm nhận được tĩnh lặng và trang trọng tột cùng.

Dường như có tiếng bước chân vang lên, rồi người thất thanh gọi tôi: “Hoàn Hoàn.” Tôi ngoảnh lại, thấy là Huyền Lăng. Trong điện đa phần treo những bức rèm màu xanh và đỏ, do đó chiếc áo màu vàng tươi người y lại càng bắt mắt hơn.

“Hoàng thượng…” Tôi khẽ cất tiếng gọi y.

Ánh sáng trong điện mờ ảo, từng làn khói trắng nghi ngút tỏa ra từ chiếc lò đốt trầm thủy hương, thêm vào đó lại ở xa nhau nên tôi thể nhìn thần sắc của y lúc này. Chỉ nghe y mơ hồ cất tiếng: “Sao nàng gọi ta là Tứ lang nữa?”

Tứ lang? Tôi có chút thẹn thùng, còn cảm thấy ngạc nhiên, trong cung của Hoàng hậu tuy có người nào nhưng gọi như thế hình như được hay lắm. Thế nhưng y lại truy hỏi tiếp, hơn nữa trong lời truy hỏi còn mực tự xưng mình là “ta”.

Đây là lần thứ hai tôi nghe thấy y tự xưng bản thân như vậy.

Rồi tôi khẽ trả lời: “Tứ lang, thần thiếp ở đây.”

Y khẽ “ồ” tiếng, bước lên phía trước bước, hơi do dự: “Hoàn Hoàn?”

Trái tim tôi đột nhiên đập thình thịch dữ dội, miệng vẫn dịu dàng đáp lại y tiếng: “Là thiếp.”

Y chạy về phía tôi, trong tiếng bước chân dồn dập toát ra nỗi mừng vui khó tả hết bằng lời. Tám cây trâm ngọc dùng trong lễ sắc phong chiêu nghi cài đầy đầu tôi, những dải tua rủ xuống khiến khuôn mặt tôi bị che quá nửa, còn hết sức nặng nề. Y ôm chặt tôi vào lòng, dường như vừa tìm lại được vật gì vô cùng quý báu sau nhiều năm đánh mất, khẽ gọi: “Hoàn Hoàn, nàng rốt cuộc trở về rồi…”

Giọng của y khàn khàn và chứa chan tình cảm nhưng trái tim tôi đột nhiên trầm hẳn xuống, luồng khí lạnh xộc thẳng lên từ nơi gót chân, người mà y ôm liệu có phải là tôi? Hoàn Hoàn? Cái tên này lẽ nào thuộc về người khác?

Tôi thể động đậy. Y ôm rất chặt, chặt đến mức khiến tôi cơ hồ thể thở được, nơi xương sườn truyền đến cảm giác nhói đau. Đồng thời, nghi hoặc kia khiến tôi cảm thấy hết sức bất an, thế là bèn nín thở, rành rọt từng từ: “Thần thiếp Chân Hoàn, tham kiến Hoàng thượng.”

Y dường như còn chưa nghe , rồi thân thể bỗng trở nên cứng đờ, vòng tay dần buông lỏng. Y chăm chú nhìn tôi, ánh mắt có chút cổ quái, sau đó liền cất giọng hờ hững: “Là nàng à?”

Tôi kinh hãi đến nỗi thiếu chút nữa cắn phải lưỡi. Vẻ mặt của y lúc này khiến tôi rùng mình, như thể bị chậu nước lạnh giội xuống từ đỉnh đầu, ngay đến xương tủy cũng ngợp trong cảm giác giá lạnh. Tôi cố hết sức giữ bình tĩnh, quỳ xuống, khẽ : “Thần thiếp tham kiến Hoàng thượng.”

Y liếc mắt nhìn về phía xa rồi rất nhanh trở lại người tôi, quan sát bộ xiêm y tôi mặc hồi. Đột nhiên, y đưa tay kéo tôi dậy, trong mắt bừng lên tia lửa giận, giọng mang theo ý chất vấn: “Chiếc áo này là từ đâu ra?”

Tôi thầm sợ hãi, định giải thích bàn tay nắm lấy cánh tay tôi của y càng lúc càng dùng sức hơn, khiến tôi đau đến nỗi mồ hôi lạnh tuôn ra đầm đìa, được thành lời. Tôi cố gắng nín thở rồi mới thốt ra được câu: “Thần thiếp…” Còn chưa xong, y đẩy tay tôi ra, khiến tôi ngã nhào xuống đất, lại “hừ” lạnh tiếng.

Phía bên trong, Hoàng hậu nghe thấy động tĩnh liền vội bám tay Tiễn Thu ra ngoài, nhìn thấy tình cảnh này kìm được “úi chao” tiếng, ngã về phía Tiễn Thu.

Huyền Lăng cả kinh, để ý đến tôi nữa, vội chạy tới đỡ Hoàng hậu ngồi xuống. “Hoàng hậu sao vậy?”

Hoàng hậu còn chưa ngất , chỉ đưa tay day trán, gắng gượng : “Thần thiếp hơi đau đầu.”

Tiễn Thu vội rót chén trà, nhưng Hoàng hậu lại uống, chỉ có nghiêng bốn phía tìm kiếm ai đó, hỏi: “Hội Xuân đâu?”

Tiễn Thu hiểu ý, vội gọi Hội Xuân vào. Vừa nhìn thấy Hội Xuân, sắc mặt Hoàng hậu tái nhợt, tay chỉ vào tôi, tay vỗ mạnh xuống tay vịn của chiếc ghế, quát hỏi: “Ngươi mau nhìn xem, chuyện này là thế nào?”

Hội Xuân đưa mắt nhìn về phía tôi, lập tức sợ đến tái mặt, vội quỳ xuống, khóc lóc : “Mấy ngày trước, nương nương kiểm tra đồ đạc cũ của Thuần Nguyên Hoàng hậu, phát chiếc áo Nghê thường này bị rơi mất hai chiếc cúc, chỉ cũng hơi sờn, liền sai nô tỳ mang đến phủ Nội vụ bảo bọn họ sửa lại. Nô tỳ vốn định tìm lúc nào rảnh tới đó lấy về, ai ngờ hai ngày nay nhiều việc quá nên quên mất, biết vì sao lại xuất người Chiêu nghi nương nương.” Nàng ta sợ đến quên cả khóc, ra sức đập đầu, : “Xin Hoàng thượng, Hoàng hậu thứ tội!”

Đầu óc tôi như nổ uỳnh tiếng, trở nên trắng bệch. Mặc nhầm áo cũ của Thuần Nguyên Hoàng hậu, phải làm sao đây?

Hoàng hậu nghe thế bừng bừng nổi giận, thở hồng hộc : “Hồ đồ! Bản cung dặn dặn lại các ngươi phải chú ý bảo quản đồ đạc của tiên Hoàng hậu cho tốt, các ngươi lẽ nào lại coi những lời đó như gió thoảng bên tai? Những thứ khác thôi, nhưng…”

Ánh mắt Huyền Lăng toát lên vẻ đờ đẫn. “Đây là chiếc áo mà nàng ấy mặc trong lần đầu tiên gặp trẫm.”

Trong mắt Hoàng hậu như có ngọn lửa bùng lên, nhìn Huyền Lăng chăm chú. “Hoàng thượng chắc vẫn còn nhớ, khi đó, tỷ tỷ vào cung thăm thần thiếp.”

Huyền Lăng khẽ “ừm” tiếng, : “Tất nhiên ta thể nào quên.”

Bọn họ thản nhiên chuyện với nhau, bỏ mặc tôi ở bên, tựa như hoàn toàn bị quên lãng, chỉ biết lẳng lặng nhìn bọn họ trong độc. Hoàn Hoàn? Tôi thầm cười lạnh, cảm thấy rất đỗi bi ai, Hoàn Hoàn, ra là người khác!

Y rất nhanh lại nhìn qua phía tôi, với giọng lạnh lùng mà xa lạ: “Cởi ra!”

Tôi nhất thời có chút lúng túng, nếu cởi áo ngoài ra, người tôi chỉ còn lại chiếc áo lót, tuyệt đối hợp với lễ nghi. Thế nhưng tôi vẫn cởi ra rồi quỳ xuống, dâng lên bằng hai tay, cung kính đưa: “Thần thiếp sơ ý, mặc nhầm áo cũ của Thuần Nguyên Hoàng hậu.”

Hoàng hậu đưa mắt liếc nhìn Huyền Lăng, dè dặt : “Chiêu nghi xưa nay luôn cẩn thận, ắt cố ý làm như thế, e là bên trong có duyên cớ gì chăng?” Rồi quay sang với tôi: “Ngươi tự mình .”

Tôi bình tĩnh lắc đầu, đáp: “Lúc tới cung của Hoàng hậu, thần thiếp phát lễ phục bị rách, bất đắc dĩ mới phải mượn tạm chiếc áo này nhưng hề biết lai lịch của nó.” Khóe môi dần xuất nét cười thê lương, lồng ngực tôi phập phồng lên xuống. “Nếu phải như vậy…” Tôi chăm chú nhìn Huyền Lăng nhưng lại tiếp, mà quay sang với Hoàng hậu: “Đây là lỗi của thần thiếp, thần thiếp tình nguyện nhận phạt.”

Tự nơi đáy lòng, tôi sao có thể chờ mong trở thành con người khác trong mắt y? Thôi vậy, thôi vậy!

Huyền Lăng nhìn tôi bằng ánh mắt phức tạp mà xa xăm. Tôi ngoảnh đầu , cố kìm nén để mình rơi nước mắt.

Sau thoáng tĩnh lặng đầy băng giá, Hoàng hậu do dự : “Chiêu nghi…”

Huyền Lăng mặt mày hờ hững, cất tiếng: “Chiêu nghi? Tuy tiến hành lễ sắc phong nhưng còn chưa nghe nàng dạy dỗ, nghi lễ coi như vẫn chưa kết thúc.”

Lòng tôi vốn nguội lạnh, nghe thấy thế lại càng chấn động, kìm được nở nụ cười chua xót. Thôi vậy, ra trong lòng y, tôi vốn chẳng xứng làm chiêu nghi, con người mà y hằng thương nhớ cũng chẳng phải là tôi.

Y đưa mắt nhìn tôi, cất giọng cao cao tại thượng: “Đường Lê cung được sửa chữa xong xuôi, ngươi hãy về đó mà suy nghĩ lỗi lầm .”

thất sủng của tôi diễn ra chỉ trong đêm như thế, tất cả mọi thứ đều thay đổi hoàn toàn. Đường Lê cung vừa được xây mới, tinh tế và tao nhã vô cùng, tượng trưng cho cao quý và ân sủng, vậy mà chỉ sau đêm biến thành nhà lao băng giá.

Đêm hôm trở về Đường Lê cung, nước mắt tôi ngừng chảy dài ngớt. Cái lạnh của mùa xuân vẫn bao phủ màn đêm, chăn đệm đều bị nước mắt thấm ướt. Ánh trăng lẳng lặng chiếu vào từ bên ngoài cửa sổ, nhìn như mảng nước nhợt nhạt mà chết chóc. Tôi vô cùng tỉnh táo, từ lúc bầu trời còn ngợp bóng đêm vô tận đến khi màu bụng cá lên phía đằng đông, tôi đều cảm thấy buồn ngủ.

Trái tim tôi từ đau đớn và nóng bỏng dữ dội lúc ban đầu dần trở nên nguội lạnh theo lụi tàn của chậu than sưởi ấm trong phòng. nhục nhã và đau đớn tột cùng kia khiến trái tim vốn hoàn chỉnh của tôi như bị bóp nát thành từng mảnh.

Tôi dần tỉnh ngộ, hiểu ra rằng tất cả chẳng qua chỉ là cạm bẫy và nó được bắt đầu từ bộ lễ phục bị rách kia. Và sau tỉnh ngộ ấy, tôi thấy đau buồn, nhục nhã tột cùng… Tất cả tình ý và ân sủng mà y trao cho tôi, chẳng qua chỉ là vì tôi giống với người khác.

Hoàn Hoàn. Trong lòng y, tôi chẳng qua chỉ là thay thế của Thuần Nguyên Hoàng hậu mà thôi.

Sau thời gian dài mở mắt và khóc nức nở, đôi mắt tôi trở nên khô khốc và nhói đau. tĩnh lặng qua , rốt cuộc có người đẩy cửa vào, là Cận Tịch. Nàng ta khẽ cất tiếng gọi: “Nương nương.”

Tôi vẫn ngẩn ngơ ngồi đó. Người trong Đường Lê cung đều bị giam cầm cùng tôi, sợ hãi lan tràn khắp nơi, căn bản có ai dám tới làm phiền tôi. Cận Tịch khom người hành lễ, chậm rãi : “Nương nương nhất định phải chú ý giữ gìn, đừng thương tâm quá mà ảnh hưởng tới thân thể.”

Tôi chẳng còn nước mắt, trong điện vô cùng tối tăm, nàng ta lại đứng ở nơi ngược sáng, vậy mà khuôn mặt vẫn toát lên vẻ lo lắng vô cùng. Tôi ngẩng lên, lần đầu tiên nhìn Cận Tịch cách chăm chú. Từ nơi cổ họng truyền tới cảm giác khàn khàn đau đớn, tôi đột nhiên cười lạnh. “Cận Tịch, trước đây ta từng hỏi ngươi vì sao lại vô cớ trung thành với ta như thế, ngươi chỉ là do duyên phận, bây giờ, có thể cho ta biết chưa?”

Nàng ta cắn chặt môi, lặng im quỳ chỗ, lời. Khóe môi tôi dần nhếch lên, khi trái tim ngợp đầy nỗi bi thương và oán hận, nụ cười của tôi ắt hẳn vô cùng đáng sợ. “Là vì trông ta giống Thuần Nguyên Hoàng hậu có phải ?”

Nàng ta chậm rãi gật đầu rồi lại lắc đầu, : “Nương nương và Thuần Nguyên Hoàng hậu kỳ thực giống nhau lắm.”

Tôi khẽ cười nghi hoặc, hoàn toàn tin, : “Vậy sao?” Rồi lại lẩm bẩm mình: “Đến tận bây giờ ta mới biết đấy!” Vẻ mặt của Đoan Phi khi lần đầu gặp tôi bỗng lại ra trước mắt, tại sao mới gặp tôi mà nàng ta tỏ ra kinh ngạc như thế, rồi còn ra những lời như vậy? Nàng ta là phi tử nhập cung sớm nhất, tất nhiên từng nhìn thấy dung mạo của Thuần Nguyên Hoàng hậu.

Cận Tịch khẽ : “Ba phần dung mạo, năm phần tính tình, vậy là đủ để Hoàng thượng rung động rồi!”

Tôi khẽ cười đau đớn, cất giọng tự giễu: “Ba phần dung mạo? Năm phần tính tình? Cũng đủ để khiến ngươi trung thành với ta rồi sao? Mà , ngươi chỉ thực trung thành với Thuần Nguyên Hoàng hậu thôi.”

Cận Tịch vẫn cung kính quỳ ở đó, khẩn thiết : “Nô tỳ hề có phúc được hầu hạ tiên Hoàng hậu, chỉ vì cơ duyên xảo hợp nên mới từng được tiên Hoàng hậu giúp đỡ lần.” Cận Tịch bình tĩnh nhìn tôi, cặp mắt trong veo như nước. “Giống nhất là khi nương nương mặc chiếc áo cũ đó của tiên Hoàng hậu. Tiên Hoàng hậu tâm địa quá lương thiện, còn nương nương tuy hay mềm lòng nhưng cũng có lúc quyết đoán. Cận Tịch trung thành với nương nương phần là vì nhân từ của tiên Hoàng hậu nhưng chủ yếu vẫn là vì bản thân nương nương.”

Tôi đưa mắt nhìn nàng ta, khó kìm nén nổi tò mò và cam tâm nơi đáy lòng. “Thuần Nguyên Hoàng hậu, đó rốt cuộc là người thế nào?”

Cận Tịch khẽ nở nụ cười, vành mắt lại đỏ hoe. “Thuần Nguyên Hoàng hậu nên tồn tại ở chốn nhân gian, đời này có ai lương thiện hơn người được.” Thấy tôi có vẻ ngạc nhiên, nàng ta cũng chỉ thêm: “Tiên Hoàng hậu tựa như vị thần tiên giữa phàm trần, những thứ khói bụi thế gian chỉ làm vấy bẩn người mà thôi!”

Tôi ngạc nhiên khôn cùng, hồi nghe người ta kể về Thuần Nguyên Hoàng hậu, tôi chỉ nghĩ đó là nữ tử xinh đẹp và hiền lương thục đức, giỏi múa điệu Kinh hồng, rất được Huyền Lăng quý, trong cung ai phục. Sau khi vào cung, tôi cũng chỉ biết thêm được chút về nàng ta, rằng tài gảy tỳ bà của Đoan Phi kỳ thực là do nàng ta truyền dạy, tài năng như thế tôi quả thể sánh bằng.

Tôi thầm cảm thấy buồn bã. “Nàng ta… nhất định là người rất tốt.”

Cận Tịch khẽ : “Nếu nương nương là bông tường vi có gai, vậy Thuần Nguyên Hoàng hậu là bông bách hợp trong nước, chỉ tiếc rằng trong cung đầy ắp bùn lầy, bách hợp thể nở hoa đẹp.”

Cận Tịch rất chân thành, thẳng thắn, tôi nghe mà xúc động vô cùng. Tôi nghiêng đầu nhìn nàng ta, đau đớn : “Tường vi có gai? Cho dù có gai cũng chẳng thể địch lại vô số minh thương ám tiễn chốn hậu cung, bị trúng phải cạm bẫy mà khó lòng biện bạch. giờ ta thất sủng, mà lần này khác với lúc xưa, e là chẳng còn cơ hội chuyển mình được nữa, ngươi có trung thành với ta cũng chẳng ích gì.”

Cận Tịch trịnh trọng khấu đầu, thưa: “Việc lần này cũng là do nô tỳ sơ suất, nô tỳ cảm thấy chiếc áo đó quen mắt, nhưng nhất thời lại nhớ ra đó là áo cũ của tiên Hoàng hậu, hơn nữa trước đây, Khương công công chưa từng hầu hạ tiên Hoàng hậu, quả thực chúng ta bị trúng kế của kẻ khác rồi.” Thoáng dừng lại, nàng ta tiếp: “Hôm qua, sau khi nương nương được đưa về, nghe Hoàng thượng sai người dùng gậy đánh chết Khương công công.”

Tôi nghe thấy thế thầm chấn động, lại càng cảm thấy khó chịu. “Y kỳ thực bị ta làm liên lụy, đồng thời cũng là con cờ trong tay kẻ khác.” Tôi nắm lấy bàn tay Cận Tịch, áy náy : “Ta nên nghi ngờ trung thành của ngươi, dù có phần nguyên nhân là vì tiên Hoàng hậu nhưng ít nhất ngươi cũng tốt với ta. Nhưng còn Hoàng thượng…” Tôi tiếp, chỉ khẽ cười lạnh. “Lần này Hoàng hậu quả tốn nhiều tâm tư !”

Cận Tịch giật mình đánh thót, sau thoáng trầm tư mới hỏi: “Sao nương nương lại nghĩ vậy?”

“Nếu phải nàng ta cố ý ai có thể động vào đồ cũ của Thuần Nguyên Hoàng hậu được đây, với cả sao có thể trùng hợp như thế?” Trái tim bất giác thầm run rẩy, thủ đoạn của Hoàng hậu, tôi phải biết, trong việc liên thủ dọa nạt Lệ Quý tần, tiêu diệt Hoa Phi, chúng tôi hợp tác với nhau ăn ý vô cùng, nàng ta cũng chẳng phải người đoan trang, hiền thục gì cho cam! Sau tiếng cười lạnh, tôi lại cảm thấy hơi run sợ, tôi nào từng nghĩ đến việc bọ ngựa bắt ve sầu, chim sẻ rình phía sau. Người ta vẫn : “Thỏ chết rồi, chó săn cũng vào nồi” quả sai chút nào!

Còn chẳng phải thế sao?

Cận Tịch cúi đầu, khẽ cắn môi, : “Nương nương hề có lòng lật đổ Hoàng hậu, chỉ là nương nương được thăng tiến ngừng, lại được Hoàng thượng ân sủng, Hoàng hậu chắc hẳn kiêng dè điều này.”

Tôi đứng dậy, ngẩn ngơ nhìn quanh bốn phía. “Ta làm mất lòng Hoàng thượng, được lòng Hoàng hậu, lỗi lầm phạm phải lại liên quan tới tiên Hoàng hậu, đó chính là chỗ thương tâm của cả Hoàng thượng, Hoàng hậu và Thái hậu.”

Cận Tịch cau mày : “Việc này quả đúng là thể vãn hồi được nữa, nương nương chỉ có thể lẳng lặng chờ thời cơ thôi.”

“Thời cơ?” Tôi ngó quanh bốn phía, nhìn Đường Lê cung vừa được tu sửa, trang hoàng, lúc này nó có khác gì tòa lãnh cung thực ? Ngày đó, vì bảo vệ tôi nên Huyền Lăng mới đưa tôi đến Vô Lương điện, nhằm tránh khỏi những tranh đấu chốn hậu cung, tình nghĩa đương nhiên sâu nặng. Nhưng giam cầm lúc này đâu giống với dạo xưa chút nào. Thôi vậy, thôi vậy!

10
Ngày tháng trôi trong lặng lẽ, tất cả mọi ưu đãi dành cho Đường Lê cung trước đây đều bị triệt bỏ hoàn toàn. Người bên ngoài còn chê cười tôi đến mức nào, bị phế truất ngay trong ngày được sắc phong, chắc tôi có thể tính là người đầu tiên. Huyền Lăng cầu phủ Nội vụ chỉ cho tôi đãi ngộ của quý nhân, mà sau cái chết của Khương Trung Mẫn, người của phủ Nội vụ bắt đầu hà khắc vô cùng, toàn đưa tới đồ thứ phẩm. số cung nữ, thái giám trong Đường Lê cung lúc này bắt đầu cất lời oán than ngớt, may mà mấy người Cận Tịch và Tiểu Doãn Tử còn kìm nén được, mọi người đều cố sức nhẫn nhịn.

Lòng tôi dù đau đớn khôn cùng nhưng cũng muốn rửa mặt bằng nước mắt nữa. Chỉ là dù có kiềm chế đến mấy, đau xót và oán hận kia vẫn cứ đè nặng trong lòng, tựa như tảng đá lớn, dần khiến tôi chẳng thiết ăn uống gì nữa.

Trong dịp đầu xuân rét lạnh, tuyết lớn chưa từng ngừng rơi, Đường Lê cung ở nơi vắng vẻ, lại có nhiều khí hàn ẩm ướt, vậy mà lúc này than sưởi ấm còn bị phủ Nội vụ ngừng cung cấp, chẳng còn thứ gì để sưởi ấm, chăn nệm trong cung gần như đều ẩm ướt đến nỗi có thể vắt được ra nước. Tuy mặc thêm mấy lớp quần áo nhưng chỉ sau mấy ngày, đôi tay, đôi chân vốn trắng mịn, nõn nà của tôi đầy những vết nứt nẻ, chỗ nào cũng tím tái, thỉnh thoảng còn rỉ máu. Hoán Bích và Lưu Chu nôn nóng thôi, cũng chẳng kiêng kỵ gì nữa, đêm đêm đều ngủ chung với tôi, cùng giúp nhau sưởi ấm. Tới lúc này, tôi mới phát tay chân bọn họ cũng đều nứt nẻ rồi.

Tôi sao kìm nén được, trong cơn xót xa, cả ba người cùng ôm nhau khóc. Tôi rơm rớm nước mắt, : “Khi xưa còn làm nô tỳ trong phủ, bọn muội cũng chưa từng phải chịu khổ thế này, ngờ bây giờ lại…”

Hoán Bích dùng đùi giữ ấm bàn chân tôi, thương cảm : “Nương nương cũng nào phải chịu khổ thế này, Hoàng thượng thực quá…”

Lưu Chu đưa tay lau nước mắt, căm phẫn : “Nô tỳ ra sức van cầu, chỉ mong phủ Nội vụ có thể linh động chút, đưa tới ít thuốc cao chữa nứt nẻ, hoặc là cho mang tới ít than đá cũng tốt! Ai ngờ bọn họ chẳng thèm để ý, còn cho nô tỳ ra ngoài, chỉ đứng ngoài cửa mà ngừng giễu cợt. Khi trước đám người đó hết lòng nịnh nọt, bợ đỡ chúng ta thế nào chứ?”

Hoán Bích thở dài tiếng, trừng mắt nhìn Lưu Chu. “Ngươi hãy dừng lại thôi, còn lo chưa đủ phiền muộn hay sao?”

Lưu Chu hậm hực : “Rồi có ngày ta cho bọn họ biết lợi hại của bà Lưu Chu này!” rồi liền ủ bàn tay tôi vào trước ngực mình. Bàn tay Lưu Chu cũng lạnh băng, chỉ duy có nơi trước ngực là còn chút hơi ấm, nhưng lại trao hết cho tôi. Tôi ôm chặt lấy bọn họ, trong lòng càng cảm thấy khó chịu hơn. “Vốn ta định tìm cho bọn muội nơi chốn tốt nhưng sợ là thể nữa rồi, bây giờ ta đến thân mình còn khó giữ, những thế còn làm liên lụy đến bọn muội.”

Hoán Bích khẽ lắc đầu, chỉ lặng im rơi nước mắt. Lưu Chu khẳng khái : “Lẽ nào nô tỳ theo nương nương chỉ là để hưởng phúc thôi sao? Nô tỳ từ theo nương nương, cũng được hưởng an nhàn, vui vẻ rồi, bây giờ tất nhiên phải cùng nương nương gánh vác khổ nạn. Cả con người nô tỳ đều là của nương nương.”

Nước mắt tôi tuôn rơi lã chã. “Ta nào từng coi bọn muội như kẻ nô tỳ.”

Trong mắt Hoán Bích lấp lánh ánh lệ. “Lưu Chu sai, có khổ nạn bọn nô tỳ tất phải cùng nương nương gánh vác, chỉ cần chúng ta đồng sức đồng lòng, lẽ nào còn lo có khó khăn nào vượt qua được?”

Ánh trăng hôm nay mờ mờ ảo ảo, rải xuống mặt đất những bóng xám hững hờ, gian điện giữa màn đêm càng thêm lạnh lẽo. Lòng tôi chứa chan nỗi xót xa, lại sợ trở mình khiến Lưu Chu và Hoán Bích thức giấc, liền nằm im ở đó. Ánh trăng lạnh lẽo chiếu xuống màn, hôm nay lại là ngày cuối tháng, vầng trăng cong như lưỡi liềm, ngừng cứa vào trái tim tôi. Trăng có khi tròn khi khuyết, ngày ngày đều biến ảo ngừng, nhưng nếu tới biến hóa đa đoan của lòng người, vầng trăng chỉ có tỏ mờ tròn khuyết há lại so bì được?

Tôi nằm trong màn, thầm thở dài tiếng.

Có lẽ vì nhiều ngày liền ăn uống điều độ, thân thể tôi dường như mất hết sức lực, tinh thần cũng rất kém. Chắc bởi nguyên nhân này nên kỳ kinh vốn chẳng mấy chuẩn xác của tôi đến muộn hơn so với tháng trước vài ba ngày, cả thân thể và tinh thần tôi đều có cảm giác tê mỏi đến khó tả. Cận Tịch vô cùng lo lắng, mấy lần vì tôi mà tới chuyện với đám thị vệ xin cho mời thái y tới, nhưng đám thị vệ bên ngoài Đường Lê cung đều hết sức hung dữ, thái độ cũng tồi tệ, khi nôn nóng quá chỉ : “Hoàng thượng hạ chỉ rồi, cho bất cứ người nào trong cung này ra ngoài. Những việc khác bọn ta quản được.” Thế là mấy người Cận Tịch chỉ có thể trơ mắt nhìn tôi ngày tiều tụy hơn.

Rốt cuộc đến ngày, khi ngủ dậy thay quần áo, tôi cầm cự nổi nữa, trượt chân ngã xuống đất bất tỉnh.

Khi tỉnh dậy, tôi thấy Ôn Thực Sơ ở ngay cạnh mình, trong điện có chậu than, vừa ấm áp vừa sáng sủa. Siêu thuốc bạc sôi sùng sục bếp, mùi thuốc tỏa ra hơi lợm giọng. Chăn đệm của tôi cũng được thay bằng loại mềm mại, khô ráo, nơi bàn chân được sưởi ấm bằng bình nước nóng làm bằng đồng.

Tôi đưa bàn tay lên, thấy tay mình được quấn lớp vải mềm, kìm được có chút kinh ngạc. Cận Tịch đứng bên cạnh cười tủm tỉm, : “Nương nương đừng động đậy kẻo lại làm bẩn quần áo, tay người vừa được bôi dầu chồn trị chứng nứt nẻ.” Nàng ta bưng tới bát canh tổ yến, khẽ thổi mấy hơi, sau đó dùng thìa bạc bón cho tôi từng chút. Tôi vẫn còn khá mệt, đầu óc lại choáng váng, chỉ biết nhìn quanh bốn phía mà thầm cảm thấy nghi hoặc, trong lúc bị giam cầm, đãi ngộ này từ đâu ra? Nhưng bình nước nóng dưới chân lại sờ sờ ra đó, khiến tôi nhận thức được ràng đây phải là mơ.

Tôi đưa mắt nhìn Ôn Thực Sơ, được gặp lại cố nhân, đôi mắt tôi bất giác nhòe lệ. “Ôn đại nhân.”

đáp lại tiếng, trong mắt thoáng qua nét dịu dàng và xót xa, nhưng lại cố hết sức kìm nén, hành lễ : “Vi thần chúc mừng nương nương!”

Ý thức của tôi có chút mơ hồ, bất giác đưa tay sờ bụng, vừa nghi hoặc vừa bất ngờ đưa mắt nhìn . “Vậy sao?”

Cận Tịch rơi nước mắt, khẽ ngoảnh đầu lau , sau đó liền dẫn đám cung nữ, thái giám vào nhất tề quỳ xuống chúc mừng: “Chúc mừng nương nương!” Nàng ta : “Thái y nương nương có thai được tháng rồi!”

Lòng tôi thầm ngơ ngẩn, có chút mừng rỡ nhưng trong mừng rỡ lại chứa chan nỗi bi thương. Tôi từng hết sức mong ngóng có đứa con mà chẳng được, khi rơi vào tình cảnh tồi tệ này lại có thai, thực biết sau này là tôi nương tựa vào nó hay là làm liên lụy đến nó nữa. Tôi vuốt ve bụng mình, cơ hồ muốn rơi lệ.

Sau đó, mọi người đều lui , chỉ còn lại Ôn Thực Sơ và Cận Tịch ở bên cạnh tôi. Cận Tịch trông siêu thuốc, Ôn Thực Sơ thăm mạch cho tôi. “Nương nương tâm tư xao động quá nhiều, thai khí ổn định, từ nay về sau nhớ đừng tức giận và thương tâm nữa.”

Tôi ngoảnh đầu qua bên, cố kìm nén cảm giác cay sè nơi sống mũi, hỏi: “Đại nhân cho rằng bản cung bây giờ nên làm thế nào?”

buông tiếng thở dài. “Đây là cơ hội duy nhất để nương nương trở mình.” Sau đó lại an ủi tôi: “Hoàng thượng hạ chỉ cho vi thần phụ trách việc chăm sóc nương nương, tuy chưa khôi phục lại đãi ngộ của quý tần nhưng cho phép hưởng đãi ngộ của bậc tần rồi. Hoàng hậu cũng sai người đặc biệt để ý tới việc ăn uống, ngủ nghỉ của nương nương, nương nương hoàn toàn có thể yên tâm.”

Tôi nở nụ cười thê thảm. “Vậy sao? Đại nhân cho rằng đây là cơ hội trở mình của bản cung sao? Nếu đúng là vậy, vừa rồi đại nhân nhiều như thế, sao có lời nào để cập tới việc xóa bỏ lệnh cấm túc với bản cung, mà Hoàng thượng cũng chẳng có lời an ủi. Huống chi cái gọi là hưởng đãi ngộ bậc tần này chẳng qua là vì đứa bé trong bụng bản cung, phải là vì bản cung.”

im lặng, mặt lộ nét buồn rầu. Cận Tịch ở bên cạnh cũng ngẩn ngơ ngừng quạt bếp lò, cúi đầu ngẫm nghĩ. Trong điện nhất thời tịch mịch lạ thường, chỉ còn lại tiếng sủi ùng ục phát ra từ chiếc siêu bạc, từng làn hơi trắng ngừng bốc lên.

Ôn Thực Sơ tha thiết gọi: “Nương nương…” Giọng nghe có chút nghẹn ngào.

Tôi ôm chiếc bình nước nóng vào lòng để sưởi ấm, khẽ nở nụ cười. “Đại nhân thương tâm làm gì chứ? Bản cung còn chưa thương tâm, ngài thương tâm thay bản cung rồi.” Bình nước nóng thực nóng biết mấy, áp sát vào lồng ngực lạnh băng của tôi qua lớp áo. Tôi cúi đầu, với giọng kiên định: “Dù thế nào nữa, bản cung cũng tuyệt đối coi rẻ bản thân, khiến đứa bé này phải chịu ấm ức. Còn chưa vào lãnh cung, mà cho dù vào lãnh cung rồi bản cung cũng nhất định phải nuôi nấng đứa bé này cẩn thận cho tới lúc nó trưởng thành.”

Ôn Thực Sơ thở phào hơi, giọng nghe có vẻ thoải mái hơn nhiều: “Vậy tốt. Vi thần chỉ lo nương nương coi rẻ bản thân.” Thoáng dừng chút, lại tiếp: “Có câu này của nương nương, vi thần nhất định dốc sức chăm sóc cho nương nương tốt.”

Tôi nở nụ cười buồn, nơi đáy lòng trào dâng ấm áp và cảm kích. Tình ý của Ôn Thực Sơ với tôi kiếp này tôi thể đáp lại được rồi, nhưng dù là vậy, trong chốn thâm cung lạnh lẽo này, vẫn giống như người thân luôn ở kề bên và hết lòng quan tâm đến tôi.

Tôi cười trong nước mắt, chậm rãi : “Ôn đại nhân và bản cung quen biết nhau từ , hẳn biết bản cung bao giờ tự coi rẻ mình.”

nở nụ cười thư thái. “Nương nương mà vi thần biết chưa bao giờ khiến vi thần phải thất vọng.”

Tôi : “Vậy bản cung và thai nhi trong bụng này xin được giao phó cho đại nhân.”

Sau khi Ôn Thực Sơ rời , chỉ còn lại Cận Tịch ở bên cạnh chăm sóc cho tôi. Nàng ta cẩn thận cài lại mép chăn, vui vẻ : “May mà có Ôn đại nhân tới chăm sóc cho nương nương, có điều bây giờ mọi chuyện vẫn cần phải cẩn thận.” Rồi nàng ta lại an ủi tôi: “Lúc này có đứa con cũng tốt, ít nhất Hoàng thượng cũng tuyệt tình quá!”

Tôi khẽ nở nụ cười thê lương, hỏi: “Ngươi cũng cảm thấy Hoàng thượng quá tuyệt tình sao?”

Trong cung có biết bao đứa bé thể ra đời, mỗi bước đều chứa đầy nguy hiểm. Bây giờ Huyền Lăng bạc tình, tôi chỉ có thể dựa vào bản thân mà thôi.

Tôi cố gắng khoác áo đứng dậy, sai Cận Tịch lấy văn phòng tứ bảo tới. Cận Tịch vâng lời làm theo, nhưng vẫn khuyên nhủ: “Bây giờ nương nương hãy còn yếu, đợi thân thể khỏe hơn chút hãy viết.”

Tôi lắc đầu, cầm bút viết lách hồi rồi giao bức thư cho Cận Tịch: “Ta có thai, Hoàng thượng nhất định xem thư của ta. Hãy nghĩ cách đưa bức thư này cho Hoàng thượng.”

Cận Tịch hỏi: “Nương nương viết những gì vậy?”

Tôi tập trung tinh thần quá mức, lại càng cảm thấy mệt mỏi, ngồi tựa vào thành giường, : “Ta xin Hoàng thượng hạ chỉ, để Hoàng hậu đích thân phụ trách việc sinh nở của ta.”

Cận Tịch cả kinh. “Nương nương vốn nghi ngờ việc ngày hôm đó là cạm bẫy của Hoàng hậu, tại sao còn xin để Hoàng hậu chăm sóc cho mình?”

Tôi cười gượng, : “Đúng là như thế nhưng trong cung bây giờ Hoàng hậu nắm mọi quyền hành, ta muốn giữ đứa bé này, chỉ dựa vào bản thân chưa đủ. Hoàng hậu bày kế hãm hại ta như thế, nhất định là vô cùng căm ghét ta, chắc hẳn cũng căm ghét đứa bé trong bụng ta. Bây giờ điều quan trọng nhất là phải lựa sức mà làm, ta thể lấy cứng chọi cứng với Hoàng hậu được. Bây giờ ta xin Hoàng thượng để nàng ta phụ trách việc sinh nở của ta, nếu xảy ra vấn đề gì, nàng ta cũng thể thoát khỏi can hệ. Vì bản thân mình, nàng ta nhất định hại tới đứa bé trong bụng ta, cũng để người khác bày trò.”

Cận Tịch buồn bực ra mặt nhưng cũng tán đồng suy nghĩ của tôi: “Muốn mọi bình an, cũng chỉ có cách này thôi. Nương nương nếu muốn đắc sủng trở lại, tất cả hy vọng đều phải trông vào đứa bé này.”

Tôi buồn bã lắc đầu, Huyền Lăng như vậy rồi, lẽ nào tôi còn bằng lòng tranh sủng để làm thế thân cho người khác? Nếu nhất định phải thế, thà giết tôi còn hơn, giờ đây tôi chỉ mong đứa bé này có thể bình an trưởng thành thôi.

Tôi chỉ : “Ngươi mau !” Trước mặt người khác, Hoàng hậu luôn tỏ ra nhân từ, hiền hậu, khi Huyền Lăng ban xuống ý chỉ này, nàng ta nhất định cự tuyệt.

Tôi cúi đầu vuốt ve phần bụng vẫn còn phẳng lì của mình, thầm hạ quyết tâm: Con ơi, dù phụ hoàng của con thương con, thương mẹ, mẹ cũng dốc hết sức mình bảo vệ cho con được bình an.

Cận Tịch cất bức thư , mỉm cười, : “Canh tổ yến nguội rồi, nô tỳ mang ít sữa bò nóng về cho nương nương.”

Tôi tiện miệng : “Đợi chút , miệng ta bây giờ nhạt thếch, chẳng có chút cảm giác thèm ăn nào, bảo Lưu Chu dặn nhà bếp làm bát cháo tôm nõn mang tới đây !”

Sắc mặt Cận Tịch có chút cổ quái, khẽ vâng tiếng, vội vàng rời . lát sau có người bưng cháo vào nhưng lại là Hoán Bích. Hoán Bích ngồi xuống nơi đầu giường, cầm bát cháo, tươi cười : “Nương nương bây giờ có thai, người ăn hai người bổ, nhất định phải ăn nhiều chút mới được.”

Tôi vốn chẳng thèm ăn lắm, chẳng qua chỉ nhất thời nghĩ đến mà thôi, đợi khi cháo thực được bưng tới trước mặt rồi lại cảm thấy mất hứng. Nhưng thấy Hoán Bích rất mực ân cần, tôi cố gắng ăn lấy vài miếng, sau đó hỏi: “Sao phải là Lưu Chu? Vừa rồi khi bọn muội vào chúc mừng, ta cũng thấy muội ấy đâu.”

Hoán Bích cười tủm tỉm, : “Nương nương chê nô tỳ hầu hạ tốt sao, chỉ nghĩ tới Lưu Chu thôi!”

Tôi thấy Hoán Bích ngoài miệng tuy cười nhưng khóe mắt lại đỏ hoe, kìm được thầm nghi hoặc. “Lưu Chu sao rồi?”

Hoán Bích vội : “Đâu có sao, chỉ là mấy ngày vừa rồi Lưu Chu ngủ được ngon, bị nhiễm phong hàn, bây giờ còn ngủ.”

Tôi khẽ “ừm” tiếng, chuẩn bị ngủ. Nhưng có lẽ vì thời gian vừa qua phong ba ngớt, tâm trạng tôi chẳng được yên ổn, liền vén chăn ngồi dậy, : “Ta thăm muội ấy chút.”

Hoán Bích vội đứng dậy ngăn tôi, tôi lại càng cảm thấy nghi ngờ. Hoán Bích thấy thể ngăn được nữa, bèn quỳ rạp xuống đất, cắn chặt môi khóc nức nở, : “Nương nương cần nữa, Lưu Chu chết rồi.”

Tôi cả kinh, vội hỏi: “Muội cái gì?”

Hoán Bích nghẹn ngào khóc lóc thôi: “Nương nương cho rằng thái y làm thế nào mà vào được đây? Thị vệ bên ngoài hề để ý tới cầu xin của bọn nô tỳ, là Lưu Chu liều chết lao vào đao của bọn họ, người bên ngoài sợ gây ra án mạng nên mới gọi thái y tới, nhưng cũng chỉ có Ôn thái y chịu tới, đáng tiếc, tính mạng của Lưu Chu thể cứu được.”

Lưu Chu từ theo tôi, tình cảm thân thiết như chị em ruột, nghe thấy tin dữ này, lòng tôi đau như xé, cơ hồ ngã nhào vào lòng Hoán Bích. Hoán Bích nôn nóng, bật khóc nức nở. “Nô tỳ vốn muốn giấu để nương nương biết việc này, sợ làm tổn thương thai nhi, nương nương nhất định đừng thương tâm quá!”

Đương lúc khóc lóc, Cận Tịch từ ngoài chạy vào, nhìn thấy cảnh này biết ngay là hay, vội vàng đỡ tôi ngồi xuống, khẩn thiết : “Nương nương dù thương tâm nhưng cũng xin hiểu , giữ gìn sức khỏe bản thân mới là điều quan trọng nhất. Lưu Chu nương vì nương nương mà chết, nương nương thể để ấy chết uổng được. Nương nương nhất định phải giữ cho mình chu toàn, như thế mới có thể báo thù cho Lưu Chu nương.”

Tôi nghiến chặt hai hàm răng, vì dùng sức quá độ nên nơi chân răng cũng hơi tê dại, tựa như ngậm khối băng trong miệng. Hoán Bích khóc lóc van nài: “Nương nương nhất định phải giữ gìn thân thể. Nương nương biết Lưu Chu chết thảm thế nào đâu, đầu chảy đầy máu, đến thân xác cũng được chôn cất cẩn thận. Nếu nương nương thương tâm quá độ mà ảnh hưởng đến thân thể, hy sinh của Lưu Chu chẳng phải là uổng phí sao?”

Tôi ngẩn ngơ rơi nước mắt. Tôi biết thân thế của Hoán Bích, xưa nay luôn đối xử với Hoán Bích rất hậu, khỏi có chút qua quýt với Lưu Chu. Nhưng sau việc Hoán Bích phản bội ngày đó, tôi càng tin tưởng Lưu Chu hơn. Đáng tiếc, Lưu Chu và Hoán Bích theo tôi vào cung, còn chưa được hưởng phúc ngày nào vì tôi mà rơi vào kết cục như vậy, há chẳng phải là bị tôi làm liên lụy sao?

Cận Tịch cầm lấy bàn tay tôi, vạch từng ngón tay nắm chặt của tôi ra, rơm rớm nước mắt, : “Bàn tay nương nương vừa mới bôi thuốc, cứ nắm chặt như vậy tốt đâu.” Sau đó, nàng ta lại ngiêm túc khuyên nhủ: “Nương nương quên cái chết của Thuần Tần tiểu chủ ngày đó rồi sao? Khi đó, nương nương có thể nhẫn nhịn, hôm nay thể sao? Nếu nương nương mà có bề gì, sau này có muốn báo thù cho Lưu Chu cũng được nữa!”

Những lời này hết sức chân thành, dù tôi khó chịu đến mấy cũng phải tiếp thu. Tôi cố gắng ngừng khóc, cất giọng kiên định : “Đúng vậy, ta nhất định phải cố gắng sống cho tốt, chỉ có như vậy, cái chết của Lưu Chu mới coi như uổng phí.”

Chương 20: Gai góc đầy lòng trời chưa sáng




Khi hoa đào nở rộ, những chú én mùa xuân lại bay về làm tổ. Những nhành dương liễu đung đưa nhè , như quấn lấy làn gió xuân, khiến người ta có cảm giác nóng nực, mồ hôi ngớt rỉ ra.

Từ sau khi tôi có thai, Huyền Lăng chưa tới thăm hỏi lấy lần, cũng cho phép bất cứ người nào đến thăm, thậm chí đến cả My Trang cũng được bước vào Đường Lê cung bước. Y chỉ cho phép Phương Nhược mỗi ngày đến bầu bạn với tôi canh giờ, trông coi việc ngủ nghỉ của tôi, hoặc đưa tôi tới Thượng Lâm uyển tản bộ lúc. Tất cả mọi việc còn lại đều được giao cho Hoàng hậu xử lý.

Tôi biết y vô cùng căm ghét tôi, bí mật mà y giấu kín ngờ lại bị tôi biết được, chiếc áo của người mà y bị tôi tùy tiện khoác lên người. Còn tôi cũng hết sức oán hận y, tình ý trong bao năm nay ngờ lại phó thác nhầm chỗ.

Dần dần, oán hận trở nên còn cần thiết nữa. Nhớ lại việc ngày trước, y từng mấy bận dễ dàng hoài nghi và ghẻ lạnh tôi, tôi hiểu ra rằng địa vị của mình trong lòng y cũng chỉ có vậy.

Người duy nhất có thể tùy ý ra vào là Ôn Thực Sơ, cũng thường xuyên mang tới cho tôi số tin tức bên ngoài. Đám thị vệ hại chết Lưu Chu bị Huyền Lăng phạt đến Bạc thất làm lao dịch. Huyền Thanh tuy có công trong việc bình định Nhữ Nam Vương nhưng lại từ chối mọi phong thưởng, vẫn tiếp tục làm vị vương gia nhàn tản. Cha mẹ tôi và ca ca, tẩu tẩu tuy đều lo lắng cho tôi nhưng lại chẳng có cách nào, may mà Huyền Lăng trút giận lên bọn họ. Người tới nhiều nhất vẫn là My Trang, hôm nay tỷ ấy nhờ đưa tới hộp bánh ngọt mà tôi thích ăn, ngày mai là phong thư có chiếc nơ như ý thắt bên ngoài, bên viết toàn những lời an ủi ấm áp, ngày kia lại là chiếc áo yếm cho trẻ con. Tôi hiểu tâm ý của tỷ ấy, trong lòng cảm thấy dễ chịu vô cùng. Thỉnh thoảng Kính Phi và Đoan Phi cũng nhờ Ôn Thực Sơ gửi tới tôi những lời an ủi, duy chỉ có Lăng Dung là hình như hoàn toàn biến mất, có chút tin tức nào, cũng tỏ ý quan tâm tới tôi.

Tôi gượng cười tiếng, tuy thói đời nóng lạnh nhưng tự đáy lòng nàng ta chưa chắc oán hận tôi.

Tôi gặp lại Thụy Quý nhân lần nữa ở Thượng Lâm uyển, đó cũng là nơi duy nhất mà tôi có thể lui tới lúc này.

Dưới ánh nắng xuân rạng rỡ như gấm vóc, nàng ta mặc chiếc áo lụa mỏng màu ngó sen, bên dưới là tà váy dài màu vàng nhạt, nhìn hết sức thanh nhã. Mái tóc đầu nàng ta búi cao, chỉ điểm xuyết bằng những món đồ trang sức bằng bạc, tựa làn khói thoảng mây mù, khí cốt lộ . Cho dù bây giờ tôi có lòng dạ nào để ý tới người khác nhưng trong lòng vẫn kìm được thầm khen tiếng.

Dường như nàng ta lúc nào cũng thanh nhã như vậy, khiến người ta vừa nhìn thấy dễ chịu, thư thái. Lúc này, nàng ta dắt tay thị nữ đứng trong đình Tùng Phong, nhìn cây tùng già xanh biếc mà cất tiếng ngâm: “Dài ngắn thon thon búp ngọc hồng, nghiêng con giấy Thục sáng bên song. cho chàng thấy che tay lụa, học viết uyên ương chữ chửa xong[1].”

[1] Bài thơ Thập ức thi kỳ 5 của Lý Nguyên Ưng. Dịch thơ Lê Xuân Khải. Phiên Hán Việt: Tiêm ngọc sâm si tượng quản khinh, thục tiên tiểu nghiên bích song minh. Tụ sa mật yểm sân lang khán, học tả uyên ương tự vị thành.

là bài thơ tươi đẹp, bên trong chan chứa tình cảm mặn nồng, khí chất của nữ tử nơi khuê các cũng được lộ . Tôi nghe nàng ta từng đọc khá nhiều thi thư nhưng nghe nàng ta ngâm thơ đây mới là lần đầu.

Trái tim tôi bất giác nhói đau, nhớ thuở xưa, tôi và Huyền Lăng cũng từng đắm đuối trong những bài thơ nhi nữ tình trường thế này, còn giờ đây, tình ý ấy, Huyền Lăng chắc chuyển sang cho nàng ta.

Thế nhưng tôi vẫn cất tiếng khen lòng: “Thơ của Thụy Quý nhân hay lắm!”

Nàng ta nghe tiếng liền ngoảnh lại, kính cẩn hành lễ. “Nương nương an hảo!”

Tôi mỉm cười, : “Trong thơ có mấy phần tình ý, chắc Thụy Quý nhân về bản thân mình đúng ?”

Nàng ta nở nụ cười trong trẻo, điềm đạm : “Dạ !”, rồi nghiêng đầu nhìn qua bên cạnh. “Tần thiếp chẳng qua chỉ nghĩ về tình cảnh khi nương nương và Hoàng thượng ở bên nhau rồi tiện tay viết thôi, lời văn thô lậu, thực đạt ý.”

Nghe thấy những lời như vậy vào lúc này tôi vốn nên giận dữ, vậy nhưng chỉ im lặng, trong lòng cảm thấy buồn bã. Trong lúc tôi ngẩn ngơ, nàng ta lại tiện tay gấp tờ giấy viết bài thơ cất vào trong tay áo. “Tần thiếp mạo phạm rồi. Chỉ là khi xưa nương nương được ân sủng như thế, bây giờ lại rơi vào cảnh này, tần thiếp cảm khái khó lường của vận mệnh, thành ra có mấy phần thương cảm mà thôi!”

Tôi : “Quý nhân kỳ thực chẳng cần thương cảm làm gì, chúng ta giống nhau.”

“Vậy sao?” Nàng ta tựa như tự hỏi mình, lại như là hỏi tôi: “Kỳ thực đều giống nhau cả thôi.”

Nàng ta vào cung chỉ mới nửa năm, cũng khá được ân sủng, vậy mà lại có suy nghĩ ràng và tỉnh táo như vậy, thực khiến tôi cảm thấy kinh ngạc. Nàng ta lại lấy ra bài thơ khác, đưa cho tôi. “Nương nương nổi tiếng có tài thơ văn, xin hãy giúp thần thiếp đánh giá chút.”

Tôi cầm xem thử, thấy cũng là bài thơ ngắn: “Môi đỏ hàm răng ngọc dễ ưa, mây xanh muốn xuống độ cao vừa. Cũng hay hát đến nơi tình tứ, giữ chậm dư ánh mắt đưa[2].”

[2] Bài thơ Thập ức thi kỳ 4 của Lý Nguyên Ưng. Dịch thơ Lê Xuân Khải. Phiên Hán Việt: Nhất xuyến hồng nha toái ngọc xao, bích vân vô lực trú lăng tiêu. Dã tri xướng đáo quan tình xử, hoãn án dư thanh nhãn sắc chiêu.

Tôi khẽ cười, : “Bản cung bây giờ thất thế, Quý nhân viết vài câu cũng chẳng sao, nhưng hà tất phải động chạm đến An Phương nghi, bây giờ nàng ta đắc thế, truyền ra ngoài hay đâu. Huống chi với miệng lưỡi của người trong cung, dù vô tâm cũng thành hữu ý.”

Nàng ta hơi cau mày, đôi hàng lông mày thanh tú như dính chặt vào nhau. “Tần thiếp muốn giễu cợt ai, chỉ cảm thấy mọi người trong cung đều như nhau dù có địa vị cao thấp thế nào, càng cần phải tranh đấu làm gì!” Thoáng dừng lại, nàng ta tiếp: “Đời người vốn có quá nhiều việc phiền não, bọn họ gây khó dễ cho nhau như vậy, tần thiếp chỉ cảm thấy bọn họ đáng thương.”

Lòng tôi hiểu , việc ở hậu cung há lại đơn giản như trong suy nghĩ của nàng ta, những tranh đấu có từng ít bao giờ?

Tôi gì, Phương Nhược đưa mắt thúc giục, ý bảo tôi tiện ở lại lâu. Tôi hiểu ý, bèn với Thụy Quý nhân: “Bản cung chỉ muốn khuyên Quý nhân câu, bản thân hiểu là được, cần phải động chạm đến người khác.”

Nàng ta nở nụ cười trong trẻo. “Đa tạ nương nương. Tần thiếp cũng có ý động chạm đến người khác, chỉ tỏ lòng ngưỡng mộ nương nương, bây giờ có thể thanh tịnh hơn chút rồi!”

Thanh tịnh? Tôi cười lạnh, nơi nào mới thực thanh tịnh đây? Phật môn ư? Nhưng bên ngoài Phật môn chính là hồng trần, chẳng có nơi nào thực thanh tịnh cả.

Nàng ta tiện tay xé bài thơ đó , hỏi: “Nương nương có biết tại sao tần thiếp lại thích đình Tùng Phong ?”

Tôi đưa mắt nhìn nàng ta. “Quý nhân xin hãy ta nghe thử.”

Nàng ta điềm đạm : “Tùng có khí tiết, hà tất phải làm giống hoa bợ đỡ.” Dứt lời, nàng ta liền ung dung rời .

Nhìn theo bóng lưng nàng ta, tôi khẽ thở dài tiếng. Phương Nhược : “Thụy Quý nhân đúng là tốt!” Nàng ta thêm nữa nhưng tôi lại biết, tốt như vậy thích hợp với cuộc sống trong cung, dù rằng nàng ta bây giờ đắc sủng.

Thời tiết ngày nóng hơn, đến độ tháng Sáu, tôi phải đổi sang mặc áo sa mỏng. Có thai năm tháng, thân thể tôi hết sức mỏi mệt và hay buồn ngủ, thường xuyên ngồi tựa chiếc sạp quý phi mà ngủ gật giữa ban ngày nhưng đến đêm lại ngủ được, cái bụng nhô hẳn lên khiến tôi trằn trọc yên, ngón chân và bắp đùi thỉnh thoảng lại bị chuột rút, hết sức khó chịu.

Ôn Thực Sơ đến khám cho tôi rồi : “Nương nương nên uống nhiều canh ninh xương, nhớ cho thêm chút giấm, thường ngày nên ăn nhiều đậu phụ và rau quả, như vậy có thể chữa được chứng chuột rút. Còn nếu muốn ngủ ngon, trước khi ngủ hãy uống chút sữa bò.”

Hoán Bích đứng bên cạnh cẩn thận ghi nhớ. Ôn Thực Sơ lại viết thêm mấy phương thuốc an thai, : “Xin thứ cho vi thần nhiều lời, nương nương ngủ ngon e là vì trong lòng có quá nhiều suy nghĩ, chỉ dùng thuốc khó mà có tác dụng được.”

Tôi xắn tay áo lên, mỉm cười : “Đại nhân biết vậy hà tất phải nhiều làm gì. Đợi lát nữa đại nhân phục mệnh với Hoàng hậu, xin hãy thay bản cung gửi lời vấn an, cứ là bản cung tất thảy đều ổn.”

: “Hoàng hậu nương nương được Hoàng thượng nhờ cậy, dám lơ là qua loa với nương nương và thai nhi trong bụng, thường xuyên triệu vi thần tới hỏi han tình hình.”

Tôi đưa mắt liếc , chậm rãi : “Đại nhân biết cần phải ứng phó thế nào là được.”

Sau khi trò chuyện hồi, tôi lại hỏi: “Vết bỏng tay My Trang tỷ tỷ chắc cũng khỏi rồi, Ôn đại nhân đưa Thư ngân giao cho tỷ tỷ dùng rồi chứ? Hiệu quả thế nào?”

mặt lộ ra tia buồn bã, Ôn Thực Sơ tiện miệng : “Đỡ hơn nhiều rồi!” do dự chút, cuối cùng gì thêm, chỉ bảo vết thương của My Trang kín miệng rất nhanh, còn về việc Thư ngân giao có hiệu quả hay nhắc tới. Sau đó, lại cẩn thận dặn dò thêm câu: “Sau này, nếu An Phương nghi có đưa vật gì tới cho nương nương, xin nương nương hãy để vi thần kiểm tra trước rồi hãy dùng.”

Nhìn điệu bộ ân cần dặn dò của , lại liên tưởng tới vẻ mặt yên tâm của ngày đó khi tôi đưa Thư ngân giao cho My Trang, trái tim tôi bất giác nhảy dựng lên, cảm thấy hết sức bất an. Cố giữ vẻ bình tĩnh, tôi nhàng : “Đại nhân muốn bản cung tĩnh tâm dưỡng thai, suy nghĩ nhiều, nhưng lại cứ năng mập mờ, ràng như vậy, há chẳng phải là càng khiến bản cung lo lắng, bất an hơn sao?” Tôi đưa mắt nhìn quanh Đường Lê cung lượt, chậm rãi tiếp: “Đại nhân có gì xin cứ thẳng, lẽ nào rơi vào tình cảnh như ngày hôm nay rồi, bản cung còn có chuyện gì chịu đựng nổi sao?”

Trong mắt như có tia sáng lóe lên, do dự : “Thư ngân giao đó…”

Khuôn mặt lộ vẻ đành lòng và chán ghét, trong đầu tôi như có tia sáng lóe lên, dù muốn tin đến mấy lúc này cũng thể tin được. Tại sao mấy ngày trước khi sẩy thai, tôi cứ luôn cảm thấy thân thể thoải mái? Tại sao mới chỉ ngửi Hoan nghi hương mấy canh giờ và quỳ nửa canh giờ trong cung Hoa Phi mà tôi sẩy thai? Tại sao sau khi tôi sẩy thai, Ôn Thực Sơ lại chuẩn đoán ra trong cơ thể tôi có xạ hương, mà giải thích của Lăng Dung lại là vì Hoan nghi hương?

Xạ hương? Thân thể tôi run lên dữ dội, cảm thấy chẳng còn chút sức lực, phải cố gắng lắm mới có thể cất tiếng hỏi Ôn Thực Sơ: “Trong Thư ngân giao đó có xạ hương phải ?”

hơi sững sờ. “Nương nương…”

Tôi ra sức nắm chặt bàn tay, nín thở : “Đại nhân !”

hết cách, đành : “Vi thần… Trong Thư ngân giao đó có khá nhiều xạ hương, nếu thông qua vết thương vào da thịt chẳng khác gì ăn uống mỗi ngày, hơn nữa hương hoa của nó nồng đậm như vậy chính là để che giấu mùi của xạ hương, nếu phải là người hiểu về hương liệu quyết thể phối chế ra được.” nắm chặt ống tay áo của mình, tiếp: “Kỳ thực, người đứng sau việc này chưa chắc là An Phương nghi, vi thần cũng chỉ phán đoán thôi, dù sao Thư ngân giao để trong tẩm cung của nương nương cũng có thể có người động đến…”

Thư ngân giao là do tự tay Lăng Dung tự tay điều chế, mỗi ngày tôi đều mang theo bên người để dùng, chắc hẳn ai có thể động đến. Mà nếu phải người hiểu về hương liệu như nàng ta, ai lại có thể nắm được chừng mực để khiến tôi phát ra như thế?

Có điều, biết nàng ta làm như vậy là do ý của bản thân hay là do người khác sai khiến, mà tại sao nàng ta lại căm hận tôi đến mức này, ngay đến đứa bé trong bụng tôi ngày đó cũng chịu buông tha?

Thân thể tôi lạnh toát từng cơn, nỗi căm hận trào dâng trong lòng, lồng ngực bức bối đến khó chịu, cảm thấy buồn nôn vô cùng, kìm được “ọe” tiếng, nôn thốc nôn tháo hồi. Ôn Thực Sơ hề ngại bẩn, vội bước tới đỡ lấy tôi, Hoán Bích giúp tôi lau khóe miệng. Ôn Thực Sơ hỏi với giọng quan tâm: “Nương nương buồn nôn lắm sao?”

Tôi ngồi tựa người ghế, cất tiếng cười lạnh lùng mà thê lương. “Có người còn khiến ta buồn nôn hơn nhiều.” Tôi đưa mắt nhìn . “Ta ngờ lại bị vẻ ngụy trang của ả lừa gạt, ngu xuẩn quá chừng!”

vội : “Nếu tâm kế của An thị quả thực sâu xa như thế, liệu có ai nhìn thấu được đây, đâu phải chỉ có mình nương nương bị ả lừa gạt!”

Tôi uể oải đứng dậy, ánh dương bên ngoài cửa sổ rạng rỡ và nóng nực biết bao, rải xuống đất mảng sáng lòa khiến tôi choáng váng. Tôi cố hết sức nhẫn nhịn, hỏi Ôn Thực Sơ: “Chuyện này My tỷ tỷ có biết ?”

dè dặt lắc đầu. “Vi thần dám tùy tiện bừa.”

Tôi khẽ gật đầu, tỏ ý vừa lòng. “Chuyện này nhất định đừng để tỷ ấy biết, bằng với tính cách của tỷ ấy sao có thể nhẫn nhịn được. Nếu kẻ chủ mưu là An Phương nghi, tâm kế của ả ắt hết sức thâm trầm, My tỷ tỷ khó có cách nào chống đỡ nổi. Huống chi, bây giờ bản cung thất thế, tỷ ấy lại càng thế đơn lực bạc.”

Ôn Thực Sơ gật đầu cái mạnh. Tôi suy nghĩ chút rồi tiếp: “Xin đại nhân hãy chuyển lời tới My tỷ tỷ, bất kể thế nào cũng đừng đắc tội với Hoàng hậu và An Phương nghi.” Tôi khẽ xua tay cái. “Đại nhân về , bản cung hơi mệt rồi!”

Hoán Bích vội đỡ tôi vào nội điện nằm nghỉ, căng thẳng : “Nếu An Phương nghi có liên quan tới việc nương nương sẩy thai ngày trước, sao nương nương để Thẩm Tiệp dư biết việc này mà tùy cơ hành , lại cứ giấu giếm làm gì?”

Tôi nằm giường, mồ hôi rỉ ra ướt đẫm tóc mai, chậm rãi phe phẩy quạt, : “Trong tình hình bây giờ, ta chỉ có thể để My Trang tự bảo vệ mình, lỡ như bị ta làm liên lụy biết phải làm sao đây? Nếu để tỷ ấy tùy cơ hành , há chẳng phải là đưa tỷ ấy vào con đường chết?”

Hoán Bích đỏ bừng hai má, : “Nô tỳ chỉ lo lắng cho nương nương thôi.”

Tôi : “Muội ra ngoài , để ta yên lặng nghỉ ngơi lát.” Hoán Bích vâng lời ra ngoài, tôi mình nằm đó, trái tim nóng như lửa đốt. Tình cảm giữa tôi và Lăng Dung tất nhiên thể so được với My Trang, nhưng xưa nay cũng luôn thân mật, dù rằng trong thân mật vẫn còn mấy phần xa cách nhưng tôi cũng chưa từng làm việc gì có lỗi với nàng ta kia mà!

đáng sợ của lòng người chẳng lẽ lại tới mức này sao? Tôi khẽ phe phẩy chiếc quạt, bàn tay hơi run rẩy. Lăng Dung, Lăng Dung, đầu óc tôi trở nên bùng nhùng, rối loạn, nghĩ về mối tư tình quạ lạnh, về Kim lũ y, rồi về việc sau khi tôi thất sủng, nàng ta nghe theo chỉ dẫn của Hoàng hậu cất tiếng ca vang mà được sủng ái trở lại, sau đó lại để ý đến việc Huyền Lăng sủng ái ai hơn. Sau đó, tôi nghĩ đến bộ dạng ân cần của Hoàng hậu khi khuyên tôi dùng Thư ngân giao để chữa trị vết thương mặt, bao nhiêu manh mối và những nghi ngờ trước đó đồng loạt lên, được tôi xuyên suốt nối thành dải.

Những việc nhặt mà tôi cố tình bỏ qua hoặc suy nghĩ đến cũng ùn ùn lóe , ghép thành bức tranh tàn khốc trước mặt tôi.

Hoàng hậu và Lăng Dung, mối quan hệ giữa bọn họ rốt cuộc như thế nào? Hoàng hậu mà tôi từng ngỡ là đoan trang, hiền thục, ra vẫn luôn ngấm ngầm bày mưu tính kế sau lưng tôi, hơn nữa còn mượn tay Lăng Dung, Hoa Phi chẳng qua chỉ là kẻ chịu tội thay mà thôi.

Tôi căm hận đến nỗi cơ hồ muốn hộc máu, chợt nghe “cạch” tiếng, cây quạt tròn trong tay bị bẻ gãy làm hai nửa.

Ngủ mình giữa đêm thanh vắng, tiết trời nóng nực khiến tôi trằn trọc yên, nhưng dám bỏ chăn sợ bị cảm lạnh. Dưới đè nén của những mối tâm trùng trùng, tôi rốt cuộc trở dậy, chân trần lặng lẽ đến hành lang ở sau điện. Qua ô cửa sổ có lớp rèm bị gió thổi tung, tôi nhìn thấy Hoán Bích gục đầu xuống bàn ngủ say. Sau khi Lưu Chu qua đời, Hoán Bích lo hầu hạ tôi mọi việc, lại phải thức trông chừng tôi khát nước hay bị chuột rút lúc nửa đêm, tất nhiên vô cùng mỏi mệt.

dãy hành lang, ánh trăng bị những lùm cây hoặc thưa hoặc rậm che khuất phần, tạo thành những mảng sáng muôn hình vạn trạng. Hoa lê sớm lụi tàn, kết thành ít quả lê xanh cây, tựa như nắm tay của những đứa bé. Giữa làn gió đêm hiu hắt, hương hoa thoang thoảng tràn vào bên trong chiếc áo ngủ mỏng manh của tôi. Có thai được năm tháng, cái bụng của tôi nhô lên rất ràng.

Còn nhớ lần đầu có thai, tôi cũng từng đứng dưới gốc lê thế này, những bông hoa lê nở trắng như tuyết, tỏa ra mùi hương thanh tân dễ chịu, tình cảm mặn nồng với Huyền Lăng khi đó giống như giấc mộng xuân nơi khuê các, thăm thẳm xa xôi, rồi là bao giờ có thể quay trở lại.

Tôi của bây giờ mang thai thực vất vả biết bao, lúc nào cũng chìm trong những nỗi sợ hãi, chẳng biết nơi đâu mới là điểm tận cùng.

Gió thổi tới khiến mái tóc dài của tôi tung bay nhè , khẽ phớt lên gò má ngày hốc hác, phía đằng xa loáng thoáng vang lên tiếng kêu của loài côn trùng nào đó, khiến tôi bỗng thấy bi thương, nghẹn ngào bật khóc. Nhưng dù khóc, tôi vẫn hết sức kìm nén tiếng khóc của mình, để nó từ từ tan trong gió.

Từ phía sau lưng, đôi tay khoác chiếc áo lên người tôi, tôi quay lại, thấy là Cận Tịch. Nàng ta ân cần : “Nương nương chân trần ra đây, cẩn thận kẻo bị cảm lạnh.”

Nàng ta còn mang theo đôi giày lụa mềm mại, sau khi đỡ tôi ngồi xuống liền cẩn thận vào cho tôi. Làm bộ như nhìn thấy những giọt nước mắt và nỗi căm hận của tôi, Cận Tịch chậm rãi : “Đáng lẽ nương nương nên cảm thấy vui mới đúng.”

Tôi nghi hoặc. “Vui mừng ư?”

“Nương nương mấy bận nghi ngờ dụng tâm của An tiểu chủ, nếu trước đây nàng ta là tên bắn lén, vậy bây giờ trở thành giáo đâm thẳng mặt rồi, như thế chẳng phải nương nương càng dễ đề phòng hơn sao? giờ nương nương ở chỗ sáng, kẻ địch ở chỗ tối, bớt được người nào tốt người đó.” Nàng ta khẽ cất tiếng hỏi tôi: “Có phải nương nương đau lòng vì tình nghĩa tỷ muội ngày xưa ?”

Tôi vốn định gật đầu nhưng rồi lại cười lạnh, : “Chuyện đến nước này rồi, ả với ta còn có cái gì gọi là ‘tình nghĩa tỷ muội’ nữa?”

Cận Tịch nhàng ngồi xuống cạnh tôi, khẽ nở nụ cười, : “Tình cảm giữa nương nương và Thẩm Tiệp dư quả là hiếm có, nhưng cũng chính vì nó hiếm có nên cần thiết phải hy vọng rằng ai ai cũng như vậy.”

Tôi với giọng ngợp nỗi bi thương: “Ta thực hiểu nổi tại sao Lăng Dung lại đối xử với ta như vậy.”

Cận Tịch cười, : “Nương nương cần phải hiểu, vì khi hiểu rồi, nhất định đó là chân tướng cực kỳ xấu xí. Nương nương quả thực đối xử với An Phương nghi rất tốt, nhưng trong chốn hậu cung này, phải nương nương đối tốt với nàng nàng ta đối tốt với nương nương.”

Tôi biết, giờ tôi hề có cơ hội phản kích, dù có căm hận đến mấy, tôi cũng nhất định phải nhẫn nhịn.

Tôi vén mấy sợi tóc rối trước trán lên. “Ngươi sai, tốt hay xấu đều do lợi ích của bản thân quyết định. Ta cũng từng hoài nghi ả bị người ta xúi bẩy, nhưng bất kể có phải bản thân ả muốn làm vậy hay , ả quả thực cũng làm.” Tôi nắm lấy bàn tay Cận Tịch, với giọng cảm kích: “Cận Tịch, ngươi lúc nào cũng giúp ta kịp thời tỉnh ngộ.”

Nàng ta thoáng có chút thẹn thùng rồi rất nhanh thản nhiên : “Nô tỳ từ sống trong chốn thâm cung, bây giờ cũng ba mươi tuổi rồi, tất nhiên phải hạng trẻ người non dạ, chưa từng trải chuyện đời.” Thoáng dừng lại, nàng ta tiếp với giọng ôn tồn mà kiên định: “Sau lưng An Phương nghi có lẽ còn có người giật dây, nhưng bất kể thế nào, nếu lúc này nương nương vì nàng ta mà tự làm tổn hại tới thân thể mình thực đáng, xin nương nương chú ý giữ gìn.” Sau đó lại có chút thổn thức. “Kỳ thực việc này cũng sao hết, nương nương trọng tình nghĩa nên mới thương tâm, ở trong cung dù là chị em ruột cũng có ngày trở mặt, huống chi hai người còn chẳng phải họ hàng thân thích.”

Nghe nàng ta vậy, tôi bất giác thấy thư thái hơn nhiều, gì thêm, chỉ tự an ủi bản thân, yên tâm ngủ.

Khi tôi mang thai được sáu tháng cũng là lúc trời nóng nhất. Tôi vốn chịu được cái nóng, do mang thai nên thể ăn đồ lạnh, thành ra lại càng cảm thấy khó chịu, tính tình cũng có chút nóng nảy. Điều đáng mừng duy nhất là thai nhi trong bụng tôi ngày càng động đậy ràng hơn.

Hôm ấy tôi ngủ trưa trong điện, vì từ sau khi có thai đến giờ tôi cứ luôn ngủ ngon, hiếm có khi nào ngủ sâu được như bây giờ, do đó mọi người đều rất vui vẻ. Vì sợ quấy nhiễu giấc ngủ của tôi, mọi người chỉ để mình Hoán Bích ở lại bên cạnh tôi phẩy quạt hầu hạ. Trưa hôm nay trời vừa mưa, những làn gió mát rượi từ bên ngoài ô cửa sổ phía bắc ngớt thổi vào, do đó tôi ngủ rất ngon.

Trong cơn mơ màng, tôi cảm thấy Hoán Bích quạt rất mạnh, từng làn gió mát rượi liên tục thổi tới, do đó lại càng thoải mái. Tôi nằm mơ, mơ về năm tôi vừa được sủng hạnh, lúc ở Thái Bình hành cung, cũng là dịp trưa hè thế này, khi ấy trời nóng, Huyền Lăng tới thăm tôi. Bao nhiêu lời lẽ đương dạt dào tình cảm của y loáng thoáng vang lên bên tai, dịu dàng mà trầm ấm. Y đột nhiên cất tiếng gọi tôi: “Hoàn Hoàn, điệu Kinh hồng đó nàng múa đẹp !” Tôi ngồi trước bàn trang điểm, y vẽ lông mày hình núi xa cho tôi, động tác rất thành thạo, nhưng thực ra lông mày của tôi thích hợp với kiểu mày lá liễu hơn. Tôi đột nhiên cảm thấy sợ hãi, lớn tiếng hô lên: “Tứ lang! Thiếp là Hoàn Hoàn, phải Hoàn Hoàn kia, phải Hoàn Hoàn gì hết!” Nhưng y lại chỉ đắm đuối nhìn tôi, giọng thiết tha chứa đầy tình cảm: “Hoàn Hoàn, điệu Kinh hồng của nàng…”

Đầu tôi đau như muốn nứt ra, cơ hồ muốn bật khóc thành tiếng, điệu Kinh hồng tung bay trong mê loạn, tiếng sáo u buồn vang lên bên tai tôi, là tiếng sáo hay tiếng tiêu, tôi gần như thể phân biệt . Tiếng cười giòn tan của mẹ cất lên. “Học điệu Kinh hồng là để múa cho tình lang mà mình quý xem đấy, điệu múa mà phải khổ công luyện tập sao có thể tùy tiện để người ngoài xem được!”

Tôi hết sức khó chịu, trong lúc mơ màng cảm thấy có bàn tay ấm áp nhàng đặt lên trán mình, hỏi với giọng lo lắng: “Nàng ấy thường xuyên ngủ được ngon thế này sao?”

Đó ràng là giọng nam, Hoán Bích khẽ cất tiếng trả lời: “Nương nương khi ngủ cứ luôn bị giật mình như vậy đấy, ăn cũng chẳng được ngon.”

Y khẽ “ồ” tiếng, chiếc khăn mát rượi được đắp lên trán tôi, tôi cảm thấy dễ chịu hơn chút. Dường như có đôi tay nhàng vuốt ve cái bụng ngày tròn hơn của tôi, nhưng cảm giác được ràng lắm, đó là tiếp xúc hết sức nhàng.

Tôi cảm thấy rất mệt, chỉ loáng thoáng nghe thấy y và Hoán Bích dường như thấp giọng trò chuyện với nhau, sau đó dần thiếp .

Khi tỉnh dậy là đêm khuya, tôi cựa mình trở dậy, : “Bụng càng ngày càng to hơn rồi, cử động khó khăn quá!”

Hoán Bích cười, : “Thân hình nương nương trông có vẻ phát phì chút nào.”

Tôi mỉm cười : “Vừa rồi hình như ta nghe thấy muội chuyện với ai đó, ai từng tới đây sao?”

Hoán Bích : “Bây giờ còn có ai tới được chứ? Là Tiểu Doãn Tử vừa vào, thấy nương nương ngủ mà cũng đổ mồ hôi liền đắp cho nương nương chiếc khăn lạnh.” Tôi thấy bên tay mình quả nhiên có chiếc khăn vuông màu trắng, cũng mấy để tâm, định bảo Hoán Bích lấy cho ngụm nước chợt cảm thấy thành bụng hơi rung , hình như vừa bị đá cú. Tôi lập tức ngây người, dám động đậy, hồi lâu sau, cảm giác đó lại lặp lại.

Tôi mừng đến rơi nước mắt, vội kéo tay Hoán Bích, đặt lên bụng mình, giọng có chút lộn xộn: “Muội nghe! Muội nghe ! Nó đá ta đấy!”

Hoán Bích vứt thứ cầm trong tay qua bên, mừng rỡ : “ vậy sao?” sau đó liền áp sát mặt mình vào. “Nương nương! Hình như nó động đậy này, hình như… hình như là vươn vai.”

Dấu hiệu của sinh mệnh ràng hết sức, tôi mừng đến nỗi chẳng biết phải gì. Hoán Bích nắm lấy bàn tay tôi, khuôn mặt đầy nét vui sướng và kích động. “Nương nương…” Rồi kìm được mà rơi nước mắt.

Tôi vội cười, : “Khóc cái gì chứ.” Tôi khẽ vuốt ve cái bụng nhô hẳn lên của mình. “Muội là dì của nó đấy, nên vui mừng mới phải.”

Hoán Bích vừa cười vừa khóc, vẻ mừng vui lại càng thể ràng. “Đúng là đứa bé ngoan, biết thương mẹ nó, do đó quãng thời gian trước nương nương dù buồn nôn nhưng cũng nôn mửa dữ quá. Sau này nó nhất định là vị hoàng tử hiếu thuận nhất!”

Tôi chỉ mỉm cười, khẽ : “Sao phải là hoàng tử. Ta hy vọng nó là công chúa cơ.”

Hoán Bích khẽ kêu “úi” tiếng, tò mò : “Nương nương hy vọng là hoàng tử sao? Phải là hoàng tử nương nương mới có thể trở mình, nhận lại ân sủng được.”

Tôi hờ hững lắc đầu. “Ân sủng? Ta chẳng thèm. Ta chỉ mong đứa bé này có thể bình an trưởng thành.” Tôi cúi xuống, khẽ : “Nếu là công chúa có thể tránh khỏi cuộc chiến tranh giành ngôi báu sau này. Ngươi biết đấy, những cuộc tranh đấu trong hoàng tộc xưa nay luôn là kẻ sống người chết, quá mức tanh máu.” Tôi thoáng do dự tiếp: “Huống chi đứa bé này chưa chắc được lòng phụ hoàng của nó.”

Hoán Bích có chút suy tư, khẽ : “Điều này cũng khó , nô tỳ chỉ mong đứa bé này được bình an thôi!”

Tôi khẽ mỉm cười, gì thêm. Kể từ khi bị cấm túc đến giờ, đây là lần đầu tiên tôi cảm thấy vui mừng và hạnh phúc như vậy. Đứa bé này ở trong bụng tôi, sống trong bụng tôi, trưởng thành trong bụng tôi. Lúc này đây, vĩ đại và hừng hực của sinh mệnh cuồn cuộn tràn vào trái tim ngợp trong mỏi mệt và bi ai, thù hận của tôi, tất cả tâm trạng tiêu cực nhanh chóng tan biến hết, chỉ có sinh mệnh bé kia mới là nơi tôi thác gửi mọi niềm thương và hy vọng.

Sang thu, thân thể tôi lại càng nặng nề, vướng víu. Độ này trời nắng đẹp, mỗi ngày Phương Nhược đều đến đưa tôi dạo trong Thượng Lâm uyển canh giờ để tiện cho việc sinh nở. Phương Nhược hiển nhiên được người ta dặn dò, rất ít khi với tôi về chuyện bên ngoài, thỉnh thoảng thấy tôi mệt cũng chỉ lẳng lặng dắt tôi tới ngồi xuống nghỉ ngơi, gì nhiều, nhưng quan tâm và xót xa trong mắt lại cách nào giấu được.

Việc lại của tôi ngày trở nên nặng nề và khó khăn hơn, thường xuyên phải có người dìu đỡ, thân thể gầy guộc và nhợt nhạt, duy có phần bụng là tròn vo, nhô hẳn lên, nhìn từ xa tới chỉ thấy được mỗi cái bụng. Phương Nhược ngó quanh, thấy bốn phía có ai liền thấp giọng cảm thán: “Nếu sớm biết có mối tai họa ngày hôm nay, khi đó nô tỳ dụng tâm chỉ dạy nương nương rồi, như thế nương nương cũng bớt phải chịu khổ.”

Tôi nhìn bầu trời xa xăm, thấy đàn chim nhạn bay về phương Nam, bốn phía xung quanh những bức tường đỏ cao vút của Tử Áo Thành là khoảng trời xanh biếc, gợn mây, dường như vĩnh viễn thuần khiết như thế. Tôi khẽ mỉm cười, trái tim hết sức bình lặng, thời tiết thế này rất giống với hôm tôi mới vào cung, tôi của khi đó ôm tâm trạng thấp thỏm bất an về tương lai phía trước, hệt như tôi của bây giờ, cũng biết con đường trước mặt đưa mình tới đâu. Tôi khẽ mỉm cười, : “ và bản cung đều phải thánh nhân, làm sao biết ngày sau xảy ra chuyện gì. Bất kể khi nào, chúng ta cũng chỉ có thể để tâm tới chuyện trước mắt mà thôi.”

Phương Nhược biết phải trả lời ra sao, sau khi im lặng thoáng liền : “Kỳ thực Hoàng thượng rất quan tâm tới nương nương đấy!”

“Vậy sao?” Tôi hơi nhếch khóe môi, coi như cười mỉm. “Là quan tâm tới bản cung hay đứa bé trong bụng bản cung?” Ánh nắng mùa thu ấm áp tựa bông hoa sen nở rộ người tôi, tôi hơi nheo mắt, tiếp: “Nếu lời này với mấy vị quý nhân mới, chắc bọn họ thấy vui mừng hơn bản cung nhiều.”

Phương Nhược muốn gì đó nhưng lại thôi, cuối cùng chỉ im lặng.

Phía đằng xa có tiếng cười của nữ tử vang lại, chính là mấy vị quý nhân năm ngoái mới vào cung. Kỳ Quý nhân được tấn phong làm Kỳ Tần, Thụy Quý nhân cũng được làm Thụy Tần, giờ khá được Huyền Lăng sủng ái, Phúc Quý nhân và Tường Quý nhân kém bề ân sủng, vẫn chưa được tấn phong. Nhìn thấy tôi, Kỳ Tần khom người hành lễ từ xa, Tường Quý nhân có vẻ bằng lòng lắm, kéo tay áo Kỳ Tần, khẽ làu bàu: “Hoàng thượng chỉ cho nàng ta đãi ngộ bậc tần, cũng giống như Kỳ tỷ tỷ thôi, tỷ hà tất phải hành đại lễ với nàng ta như thế?”

Kỳ Tần tỏ vẻ gì, Thụy Tần xưa nay luôn thoát tục, sau khi hành lễ chỉ khẽ mỉm cười với tôi, để ý gì đến lời của Tường Quý nhân. Phúc Quý nhân đứng bên cạnh hơi cau mày với Tường Quý nhân, tỏ ý bảo nàng ta im lặng, sau đó khẽ cười với tôi coi như chào hỏi. Nhưng Tường Quý nhân chẳng thèm để ý tới nàng ta, mình cất bước rời trước.

Tôi coi như chẳng nghe thấy lời của Tường Quý nhân. Phương Nhược thấy bọn họ xa, liền cười, : “Phúc Quý nhân quả là người hiền lành.”

Tiểu cung nữ bưng khay hoa quả theo bên cạnh Phương Nhược kìm được cất tiếng chen vào: “Còn chẳng phải thế sao, nghe Tường Quý nhân dám mời Hoàng thượng từ trong cung của Phúc Quý nhân nữa, hại Phúc Quý nhân ba tháng liền được gặp Hoàng thượng. Nhưng kể cũng lạ, Phúc Quý nhân vẫn ngày ngày tươi cười vui vẻ, hề tỏ ra khó chịu.”

Phương Nhược giận dữ trừng mắt nhìn tiểu cung nữ đó. “Chuyện của Quý nhân mà ngươi cũng dám tùy tiện bàn luận sau lưng sao? Mau lui xuống, sau này được tới đây hầu hạ nữa.”

Tiểu cung nữ đó mặt đầy vẻ ấm ức, nhưng chỉ trề môi dám khóc. Tôi mỉm cười, : “Phương Nhược cũng cẩn thận quá rồi, lời của thị, bản cung chỉ coi là chuyện cười để nghe mà thôi.”

Giọng của Phương Nhược hòa hoãn hơn chút: “Nương nương có thai, nên nghe những lời hay đó.”

Tôi chỉ : “Có thai hay chuyện cũng xảy ra rồi, còn sợ phải nghe sao?”

Hồ Thái Dịch lúc này trong veo, xanh biếc, giữa những gợn sóng lăn tăn là vô số bóng mặt trời bé , khiến người ta cảm thấy vừa rực rỡ vừa hư ảo. Ngồi lâu, tôi cảm thấy thân thể hơi lạnh, bèn chống tay đứng dậy. “ đâu đó tản bộ chút thôi, ngồi lâu rồi, ta thấy hơi lạnh.” Phương Nhược vâng lời, cùng Hoán Bích mỗi người bên đỡ lấy tôi.

Tôi rất muốn thăm My Trang nhưng mỗi lần Phương Nhược đều để ý cẩn thận, thành ra chẳng thể. Mà cứ mỗi khi My Trang đến gần tôi trong phạm vi ba trượng, Phương Nhược đều hòa nhã mời tỷ ấy tránh . Tuy rằng hòa nhã nhưng lại có ý chỉ của Huyền Lăng, do đó My Trang chỉ có thể đứng từ xa nhìn tôi trong chốc lát, sau đó liền xoay người rời .

Tôi chậm rãi bước dọc theo bờ hồ Thái Dịch, trời thu như vẽ, lá sen nhô cao, còn chưa có vẻ gì là tàn. Thượng Lâm uyển luôn đẹp đẽ như vậy, mùa xuân tươi mới, mùa hạ tưng bừng, mùa thu đậm hương hoa, đến cả mùa đông cũng được điểm xuyết bằng vô số bông hoa giả làm từ lụa là gấm vóc, hệt như những nữ tử xinh đẹp trong cung, nhóm này già rồi lại có nhóm mới vào, bờ môi thắm tươi, đôi má mịn màng bóng bẩy, ánh mắt đung đưa, thân hình yểu điệu, tựa như những bông hoa xuân chẳng bao giờ nở hết. Nhớ thuở xưa, tôi cũng từng là bông hoa diễm lệ nhất trong Thượng Lâm uyển này.

Chiếc đu tôi từng ngồi ngày đó vẫn còn đây, chỉ là dây tử đằng và cỏ đỗ nhược dây đu sớm khô héo, chỉ còn lại những sợi vàng vọt, mà chiếc đu cũng trống trải và phủ đầy bụi, hình như lâu lắm rồi chưa có người dùng, còn cây hạnh vốn nở hoa rực rỡ ngay gần đó lúc này cũng úa vàng. Tôi thoáng ngây người trong khoảnh khắc, dường như những ngày tháng xưa cũ đó vẫn còn đây, tôi ngẫu nhiên ngoảnh đầu lại, nhìn thấy thân thể cao lớn của Huyền Lăng. Tất cả mọi việc, tôi đều thể tránh khỏi, và cứ thế bắt đầu cách đẹp đẽ. Tôi vẫn loáng thoáng nhớ được lời của bản thân năm xưa: “Hoa hạnh tuy đẹp nhưng lại kết ra quả hạnh rất chua, hạt lại đắng chát. Nếu con người sống đời cũng như vậy, mở đầu đẹp đẽ nhưng kết cục lại thảm thương, vậy còn ý nghĩa gì nữa? Chẳng được như tùng bách, quanh năm xanh tươi, tuy hoa chẳng quả nhưng vẫn tốt hơn nhiều.”

Quả đúng là chơi mà cuối cùng thành , lúc tôi ngơ ngẩn, Hoán Bích nhắc nhở: “Nương nương nên về rồi. Nhà bếp làm xong món hạnh hầm chim ngói, ăn vào lúc này là bổ nhất đấy!”

Tôi nghe thấy thế bất giác gượng cười tiếng. “Hạnh hầm chim ngói? Hoa hạnh nếu nở rồi thôi hãy bỏ .”

Hoán Bích thoáng suy nghĩ, lập tức hiểu ra, khuôn mặt bất giác đỏ bừng. Tôi thấy Hoán Bích có vẻ lúng túng liền : “Đúng lúc ta đói, chúng ta cùng về !”

Vừa định đứng dậy, tôi bỗng thấy Huyền Thanh dẫn theo mấy tên thái giám tới từ phía trước, bèn thỉnh an: “Vương gia an hảo!” Huyền Lăng chắc chưa dặn dò Phương Nhược việc nếu gặp hoàng thân quốc thích có cần ngăn cản hay , thành ra Phương Nhược nhất thời kịp phản ứng, để cho Huyền Thanh bước tới gần, cất tiếng chào tôi: “Lâu lắm gặp Quý tần rồi!” Khi nhìn về phía bụng tôi, trong mắt y thoáng qua tia mừng rỡ và bất lực, rất nhanh : “Tiểu vương còn chưa kịp chúc mừng Quý tần, xin có lời tại đây.”

Tôi khẽ mỉm cười. “Vương gia khách sáo rồi!” Dừng chút lại hỏi: “Vương gia chuẩn bị thỉnh an Thái hậu sao?”

“Ta vừa từ chỗ hoàng huynh tới đây, định thăm Thái hậu.” mặt y xuất nét cười hiền hòa. “Đến đây vội quá, ta chưa kịp chuẩn bị quà mừng cho Quý tần.”

Tôi cười, : “Đa tạ vương gia!” Ánh mắt vô tình lướt qua cây sáo mà y đeo bên hông, tôi tiện miệng : “ lâu rồi được nghe tiếng nhạc, bản cung cảm thấy mồm miệng nhạt nhẽo, chẳng có chút hứng thú ăn uống.”

Y hiểu ý, : “Nương nương thích nghe bài gì? Bản vương xin được dùng tiếng nhạc làm quà mừng.”

“Hạnh hoa thiên ảnh[3].” Tôi buột miệng , ngay sau đó lập tức hối hận. Khúc nhạc này tôi từng thổi trong lần đầu gặp Huyền Lăng, bây giờ nghe lại, làm gì còn chút ý nghĩa nào nữa.

[3] Tên điệu từ, do Khương Quỳ người thời Tống sáng tác.

Huyền Thanh cúi xuống, lấy cây sáo ra đưa lên bên môi, chậm rãi cất tiếng thổi. Tôi lùi về phía sau hai bước, lặng lẽ lắng nghe. Hồi đó, tôi còn ít tuổi, chỉ cảm thấy khúc nhạc này rất hay, nhưng cái thâm ý bên trong lại hiểu hoàn toàn. Đợi đến bây giờ hiểu , tôi mới hay bên trong khúc nhạc là nỗi sầu mênh mang, cảnh đẹp thương dài, nỗi bi thương ngợp khắp nơi nơi.

Vẻ mặt Huyền Thanh nghiêm túc mà chăm chú, tôi dường như từng nhìn thấy ở đâu rồi. Ánh mắt tôi lướt qua khuôn mặt y, lần đầu tiên nổi lên suy nghĩ thế này, người mà tôi vừa ý rốt cuộc là Huyền Lăng trong địa vị của kẻ đế vương, hay là nam tử nho nhã ra từ giữa những bông hoa hạnh lất phất bay đầy trời kia?

Khúc nhạc còn chưa hết, tôi khẽ cất tiếng cắt ngang: “Vương gia chắc nôn nóng thỉnh an Thái hậu, bản cung làm phiền nữa. Mời Vương gia!”

Trong mắt y lóe lên tia sáng kỳ dị, dường như đầy nỗi xót thương. “Mời Quý tần!” Y tỏ vẻ vô tình với gã thái giám bên cạnh: “Nghe sau khi vào thu, Thái hậu ăn gì cũng chẳng thấy ngon, trong phủ bản vương thường dùng ngân nhĩ và cẩu kỷ hầm thành canh tẩm bổ, đợi lát nữa sai người về vương phủ lấy ít đưa tới đây.” Y thể vẻ quan tâm cách kín đáo vô cùng, tôi chỉ hờ hững đứng nhìn từ xa.

Gã thái giám kia vội cười, : “Vương gia cần phải như vậy đâu, lát nữa cứ bảo phủ Nội vụ chọn loại thượng hảo đưa tới cho Thái hậu là được mà.”

gã thái giám khác : “Đó là lòng hiếu thảo của Vương gia đối với Thái hậu, những thứ trong phủ Nội vụ có thể so bì được sao?”

Huyền Thanh khẽ mỉm cười, cuối cùng chỉ : “Quý tần xin hãy bảo trọng!” Sau đó liền vội vã rời .

Về đến Đường Lê cung, tôi nằm giường nghỉ ngơi. Hoán Bích ngồi bên cạnh phẩy quạt cho tôi. “ biết có phải nô tỳ cả nghĩ , vừa rồi cứ luôn cảm thấy bộ dạng của Kỳ Tần tiểu chủ có vẻ hơi cổ quái.”

Tôi ngồi dậy, tay chống cằm, tay lật xem những bộ quần áo mà các cung nhân chuẩn bị cho đứa bé sắp ra đời, khẽ “ồ” tiếng, hỏi: “Tức là sao?”

Hoán Bích nghiêm túc suy nghĩ chút rồi đáp: “Đây chỉ là nghi ngờ của nô tỳ thôi. Mùa đông năm ngoái, khi công tử vào cung từng nhắc đến việc nhị ca Quản Khê của Kỳ tần tiểu chủ cưới nhị tiểu thư vào dịp Trùng Dương năm nay, tại sao bây giờ là tháng Tám rồi mà vẫn chẳng có chút động tĩnh nào?”

Tôi để ý lắm, chỉ thầm nghĩ nếu cái thai lần trước của tôi bị Hoàng hậu và Lăng Dung làm hại, vậy tại sao lần này lại chẳng có chút động tĩnh nào như thế, dù rằng tôi xin Huyền Lăng hạ chỉ cho Hoàng hậu phụ trách việc sinh nở của tôi. Tôi chỉ khẽ cười tự giễu: “Bây giờ ta thành ra thế này rồi, người ta sao còn dám tùy tiện làm thân nữa.” Dừng chút, tôi tiếp: “Ai biết bây giờ người nhà họ Quản có suy nghĩ thế nào, mối hôn như vậy, Ngọc Diêu chẳng cần cũng được.”

Hoán Bích khẽ gật đầu, bất bình : “Nương nương chẳng qua chỉ nhất thời thất thế, dù gì cũng mang thai cốt nhục của Hoàng thượng, bọn họ sao lại như vậy chứ?”

Tôi mỉm cười, phủi ống tay áo, : “Thói đời nóng lạnh, muội phải mới thấy lần đầu, việc gì phải tức giận như vậy chứ. Giúp ta cất chỗ quần áo này nào.”

Hoán Bích vâng lời làm theo, lát sau quay trở lại, tay bưng chiếc bát sứ, ra là canh ngân nhĩ với cẩu kỷ. Nàng ta cười, : “Canh chim ngói hồi nãy nương nương thích ăn, chi bằng hãy nếm thử cái này . Nô tỳ vừa bảo nhà bếp làm đấy.”

Tôi hỏi: “ yên lành làm món này làm gì?”

Hoán Bích mím môi cười, đáp: “Vừa rồi Vương gia đặc biệt dặn dò thứ này có thể kích thích việc ăn uống, nô tỳ sao dám để tâm.”

Tôi lòng hiểu nhưng vẫn cố ý vẻ ngạc nhiên. “Ồ? Sao ta biết Vương gia từng dặn dò muội nhỉ?”

Hoán Bích nôn nóng : “Vương gia yên lành lại nhắc đến việc Thái hậu ăn ngon miệng, hơn nữa còn ở ngay trước mặt chúng ta, mà vừa trước đó nương nương có mình mồm miệng nhạt nhẽo, ý tứ của Vương gia ràng thế rồi mà.”

Tôi mỉm cười trêu chọc: “Úi chà, sao lời của Vương gia lọt vào tai muội lại trở nên ràng như vậy?”

Hoán Bích thẹn thùng đỏ bừng hai má, xoay người : “Người khác tất nhiên là biết, nhưng nô tỳ hiểu Vương gia quan tâm đến cung của chúng ta phải mới ngày ngày hai, nương nương hà tất phải trêu chọc nô tỳ làm gì.”

Tôi cười, : “Được rồi, được rồi, muội có lòng như vậy, ta ăn là được.”

Chương 21: Hỡi ôi khoảnh khắc buồn thương đầy lòng




Tôi dồn mọi kiên nhẫn vào việc chờ mong đứa bé sắp ra đời kia, trong lòng thậm chí còn cảm thấy có chút may mắn, thất sủng bây giờ vừa hay giúp tôi có thể tránh khỏi những tranh đấu khi mang thai, được sống cuộc sống bình yên tạm thời.

Ngày tết Trùng Dương, theo lệ thường, các phi tần trong cung đều phải vấn an Thái hậu, tôi bị cấm túc, tất nhiên thể được, liền chuẩn bị bánh ngọt và rượu hoa cúc bỏ vào trong chiếc giỏ đựng đầy cành thù du đưa cho Phương Nhược, nhờ dâng lên Thái hậu giúp tôi, chúc Thái hậu thân thể an khang, an hưởng tuổi già.

Tối đến, Thái hậu sai Tôn đích thân tới thăm tôi, sau khi nhàng an ủi mấy câu bèn : “Nương nương bây giờ có thai, quả thực phải chịu ấm ức rồi. Nếu có chỗ nào tiện cứ bảo Phương Nhược với nô tỳ, nô tỳ dốc lòng dốc sức giúp đỡ nương nương.”

Tôi hòa nhã : “Cũng có gì, có điều hôm nay là tết Trùng Dương, vẫn hay huynh đệ lên cao đấy, đều cắm thù du thiếu người[1], bản cung có chút nhớ người nhà mà thôi!”

[1] Trích Cửu nguyệt cửu nhật ức Sơn Đông huynh đệ, tác giả Vương Duy, dịch thơ Đông A.

Tôn thoáng ngây ra, ngay sau đó lập tức mỉm cười, khẽ : “Quy củ trong cung là khi phi tần có thai được tám tháng, mẹ đẻ được vào cung bầu bạn, chờ sinh nở. Tính toán thời gian bây giờ nương nương có thai cũng được bảy tháng rồi, nô tỳ nhắc người của phủ Nội vụ an bài cho mẫu thân và tẩu tẩu của nương nương là Bình Xương quận phu nhân và Tân Bình huyện quân vào cung.” Nghe vậy, tôi cảm thấy thư thái hơn nhiều, bởi biết được người nhà vì tôi thất sủng mà bị liên lụy.

11
Đến cuối tháng Chín, tôi lòng mong ngóng ngày mẫu thân và tẩu tẩu có thể vào cung bầu bạn với mình, nhưng phía bên phủ Nội vụ lại chẳng có chút tin tức nào. Tôi khỏi cảm thấy nôn nóng, bèn hỏi Phương Nhược, nàng ta lại cứ ấp a ấp úng, phủ Nội vụ cũng thoái thác chịu trả lời. Đúng lúc này, Lý Trường lại tới chuyển lời, gần đây trời lạnh, bảo tôi cần phải ra ngoài tản bộ nữa, kẻo lại nhiễm phong hàn. Mà đám thị vệ canh gác bên ngoài Đường Lê cung cũng càng tỏ ra nghiêm khắc hơn. Tuy biết xảy ra chuyện gì nhưng tôi cũng cảm thấy việc có vẻ bình thường. Hết cách, tôi chỉ đành lựa dịp gã tiểu thái giám của phủ Nội vụ đưa đồ tới mà gọi lại.

Gã tiểu thái giám đó hiển nhiên là vừa mới tới, khuôn mặt nhìn rất xa lạ. Tôi lúc này ngồi đối diện với Hoán Bích, khâu chiếc chăn cho trẻ con đắp sau khi sinh, bên thêu hoa văn hết sức sặc sỡ, bắt mắt.

Gã tiểu thái giám đó quỳ mặt đất, tôi ôn tồn hỏi: “Ngươi tên là gì? Sao lúc trước ta chưa từng gặp?”

dập đầu cái, có chút rụt rè thưa: “Nô tài là Tiểu Quý Tử, vừa mới vào phủ Nội vụ chưa lâu, vốn hôm nay phải là Hoàng đại ca đưa đồ nhưng huynh ấy lại đột nhiên đau bụng, do đó mới đổi thành nô tài đưa đồ đến cho nương nương.”

Hoán Bích thấy tôi nháy mắt ra hiệu, vội đỡ dậy, ân cần : “Ngươi vất vả rồi, chỗ bạc vụn này là nương nương nhà ta thưởng cho ngươi uống trà.”

Tiểu Quý Tử hết sức mừng rỡ, vội vàng khấu đầu tạ ơn. Tôi cười tủm tỉm, : “Chút bạc này tính là gì, đợi khi người nhà của bản cung vào cung, bản cung thưởng thêm cho ngươi hậu.”

có chút nghi hoặc, ngẩng đầu : “Tạ ơn nương nương ban thưởng. Nhưng gần đây nô tài nghe các vị công công có vị mệnh phụ nhà nào sắp vào cung, nếu người nhà của nương nương tới, nô tài nhất định thông báo sớm.”

Tôi khỏi cảm thấy nghi hoặc và lo lắng, nhưng ngoài mặt vẫn thể ra, tươi cười : “Phải rồi, trước đây ngươi làm việc ở đâu vậy?”

đáp: “Nô tài cũng là người của phủ Nội vụ, có điều trước đây chỉ chuyên đưa trà đưa nước cho các thị vệ giữ cửa bên ngoài thôi.”

Tôi thầm mừng rỡ, từ chỗ đám thị vệ giữ cửa bên ngoài nhất định có thể nghe ngóng được rất nhiều tin tức, bèn : “Bản cung vốn là con nhà họ Tăng, chẳng phải gia đình hiển hách gì, chắc người nhà khó mà vào được cung thăm nom, đâu có được như mấy vị mệnh phụ của Chân phủ, thường xuyên có thể vào cung.”

Tiểu Quý Tử chớp mắt mấy cái, : “Nô tài tuy biết Tăng đại nhân nhậm chức ở đâu, nhưng nhất định là bình an phú quý. Chỉ là Chân phủ ngày xưa còn phong quang, nhưng bây giờ khác rồi. Hai ngày trước, nô tài hay tin Thị lang Bộ binh Chân đại nhân bị đày vào đại lao.” Trái tim tôi đập thình thịch, sắc mặt biến đổi hẳn, nhưng vẫn làu bàu tiếp: “ chỉ có vậy thôi đâu, ngay đến chức Đô thống Vũ Lâm quân và Hàn Lâm viện Thị giảng học sĩ của y cũng mất rồi, mà chức Thượng thư bộ Lại của Chân lão đại nhân cũng giữ được, tuổi cao như vậy mà còn bị giam lỏng trong nhà, đến chức phong cáo mệnh của các vị phu nhân cũng bị phế bỏ, còn làm liên lụy đến nhà thông gia Tiết đại nhân.”

Giọng của tôi hơi run rẩy nhưng vẫn cố kìm nén: “Sao lại như vậy nhỉ? Chân phủ phải lập được công lớn trong việc bình định Nhữ Nam Vương sao?”

vẫn phát ra điều gì, tươi cười : “Nương nương biết đó thôi, lập được công lớn có nghĩa là mãi mãi được yên ổn, gia tộc Mộ Dung của Hoa Phi nương nương và Nhữ Nam Vương phải là ví dụ ràng nhất đó sao? Chân đại nhân bị người ta tố cáo rồi!”

Tôi còn chưa kịp mở miệng, mặt Hoán Bích tái nhợt, đôi môi hơi run rẩy, nàng ta giành trước: “Là bị ai tố cáo vậy?”

Tiểu Quý Tử thấy Hoán Bích như vậy rất sợ hãi, dám gì thêm. Hoán Bích làm sao nhịn được, trong lúc nôn nóng liền nắm chặt lấy cánh ta , quát lớn: “Mau !”

Tiểu Quý Tử cự lại được, đành trả lời: “Là Phó đô thống Vũ Lâm quân Quản đại nhân.”

Hoán Bích nôn nóng : “ bậy! Nhà họ Quản phải sắp kết thành thông gia với nhà họ Chân sao, Quản đại nhân sao lại tố cáo Chân đại nhân được?”

Tiểu Quý Tử vội vàng biện bạch: “Việc quan trường nô tài làm sao biết được ràng, có điều chuyện này từ nửa tháng trước người ta bàn tán xôn xao rồi, nô tài bừa đâu!”

Nửa tháng trước? Chỉ có tôi là bị giấu giếm thôi sao?

Hoán Bích định tiếp, Tiểu Quý Tử viện bừa cái cớ rồi vội vã rời . Tôi ngẩn ngơ ngồi xuống, cây kim trong tay đâm thẳng vào ngón tay. Hoán Bích “úi chao” tiếng, vội vã lấy chiếc khăn trắng ra quấn chặt lại giúp tôi, nước mắt rơi lã chã. “Nương nương, bây giờ chúng ta phải làm sao đây?”

Tôi cố sức kìm nén để nước mắt rơi xuống. “Được! Được lắm…” Lời còn chưa dứt, trong bụng truyền tới cơn đau dữ dội, khiến tôi sao thành lời, cố giữ bình tĩnh bảo: “Mau mời Ôn thái y…”

Ôn Thực Sơ hầu hạ tôi uống thuốc an thai xong, Cận Tịch đắp chăn cho tôi, hỏi: “Ôn đại nhân, nương nương có vấn đề gì đáng ngại chứ?”

Ôn Thực Sơ hơi cau mày, đáp: “Vấn đề đáng ngại là có, chỉ là ta có mấy lời muốn hỏi nương nương.”

Trong bụng vẫn còn cảm giác đau nhói, tôi miễn cưỡng gật đầu: “Bản cung cũng có lời muốn hỏi Ôn đại nhân.”

Cận Tịch lẳng lặng cất bước ra ngoài, tôi thấy Hoán Bích lộ vẻ lưu luyến, biết rằng nàng ta yên tâm, thế là bèn giữ lại. Ôn Thực Sơ nửa như trách móc nửa như quan tâm, hỏi: “Nương nương có gì mà phải kích động như vậy, đến nỗi làm ảnh hưởng tới thai khí?”

Tôi gắng gượng ngồi dậy, nhìn thẳng vào mắt . “Hôm nay có người với bản cung về chuyện nhà của bản cung, đại nhân ngày ngày đều có thể ra vào cung, chắc hẳn cũng biết .”

nôn nóng : “Nương nương biết hết rồi sao? Kẻ nào mà lớn mật như vậy?”

Ta chợt bật cười. “Đại nhân quả nhiên biết cả. Dù bản cung hỏi, nhất định cũng có người tìm đủ mọi cách để cho bản cung biết.”

: “Thứ nhất là Hoàng thượng dặn dò, thứ hai là vi thần lo rằng nương nương thể chịu đựng nổi đả kích này.”

Tôi khẽ cười yếu ớt. “Nhưng bây giờ bản cung biết cả rồi, ngài còn định giấu giếm đến khi nào nữa?”

mím chặt môi, tôi chỉ bình tĩnh nhìn . Đương nhiên, đằng sau vẻ ngoài bình tĩnh ấy tâm trạng sục sôi như sóng cuộn. Tôi lúc này chỉ mong với tôi rằng mọi việc đều là giả, mọi người trong nhà tôi đều bình yên, gặp bất cứ chuyện gì bất trắc. Thế nhưng lại : “Chân phủ hoàn toàn suy bại.” Hai hàm răng của tôi run rẩy, va vào nhau lách cách, y lén đưa mắt nhìn vẻ mặt tôi, muốn nhưng lại thôi.

Tôi cố nén cảm giác sợ hãi trong lòng. “Bản cung sao, đại nhân .”

tiếp: “Cả gia đình mất hết tước vị, đại nhân và thiếu phu nhân đều bị giam vào đại lao, lão đại nhân và lão phu nhân cũng bị liên lụy, chỉ được ở trong nhà, tình hình giống hệt như nương nương.”

“Giống hệt?” Nước mắt tôi tuôn rơi dào dạt. “Bản cung có thai nên mới được đãi ngộ thế này, cha mẹ của bản cung sao?” trả lời. Tôi lại hỏi tiếp: “Vậy còn Trí Ninh sao, nó mới tuổi, được người nào chăm sóc vậy?”

lộ vẻ buồn bã mà bất lực. “Tiểu công tử cũng phải ở trong nhà lao với cha mẹ.” Lòng tôi đau đớn thôi, Trí Ninh mới chỉ là đứa bé còn ở trong nôi, sao có thể chịu được nỗi khổ này. Ôn Thực Sơ kể hết nguồn cơn việc với tôi: “Quản Lộ tố cáo Chân đại nhân trong lúc bình mối loạn Nhữ Nam Vương chần chừ do dự, sau khi bình loạn lại nhiều lần kiêu ngạo cậy công, có ý kéo bè kết cánh với Tiết đại nhân, Quản đại nhân và Lạc đại nhân.”

“Chần chừ do dự?” Tôi vừa ngạc nhiên vừa kinh hãi. “Cớ gì mà vậy?”

“Nương nương còn nhớ vị Giai Nghi nương kia ? ta chính là nhân chứng. ta tuy nương nương có hiềm khích với Hoa Phi nhưng Chân đại nhân vì muốn giữ lấy vinh hoa phú quý, từng có ý tiếp cận Nhữ Nam Vương để chuẩn bị sẵn đường lui.”

Tôi cả giận. “Lời đó bằng cớ. Chẳng lẽ Hoàng thượng lại tin?”

Ôn Thực Sơ : “Ngày đó chuyện giữa đại nhân và Giai Nghi nương lan truyền khắp kinh thành, bây giờ có ta đứng ra làm chứng, mọi người khó lòng tin.” Do dự chút, y tiếp: “Nhưng đây vẫn chỉ là chuyện , chủ yếu là sau chuyện Nhữ Nam Vương, Hoàng thượng khá đề phòng các công thần, hề trọng dụng, duy có Chân đại nhân là cá biệt, vậy nhưng bây giờ lại có lời đồn như thế, mà mối loạn Nhữ Nam Vương mới qua chưa bao lâu, do đó Hoàng thượng hết sức để bụng. Hơn nữa, Quản đại nhân và Chân đại nhân phải chỉ mới giao hảo , hai ngày, còn gần như kết thành thông gia, lại là đồng liêu…” tiếp nhưng tôi lại biết, Huyền Lăng nhất định tin.

Y vốn tính đa nghi, ngày đó ở Thủy Lục Nam Huân điện chỉ vì câu của Tào Cầm Mặc mà nghi ngờ tôi và Huyền Thanh rồi. Sau chuyện Nhữ Nam Vương, y vẫn luôn chú ý đặc biệt trọng dụng các công thần, mà đối với con của các công thần trong cung cũng sủng ái lắm, tất cả chỉ vì tránh vết xe đổ của Hoa Phi. Lời tố cáo của Quản Lộ câu nào cũng phạm vào điều kiêng kỵ của y, lại có cả nhân chứng, y sao có thể tin được đây.

Còn Giai Nghi, khi xưa tôi chỉ dặn dò tẩu tẩu và ca ca hãy dùng mưu kế để mê hoặc kẻ địch, hy vọng có thể khiến đám người Nhữ Nam Vương buông lỏng cảnh giác với ca ca, nhưng lại chưa từng an bài việc lựa chọn loại nữ tử nào. ả Giai Nghi đó, tôi tất nhiên chưa từng gặp, chỉ biết ta hơi giống Lăng Dung, lại biết ca ca an bài ổn thỏa tương lai cho ta rồi, còn quá trình bên trong, tôi ở trong cung tất nhiên thể nào tường tận. Lẽ nào… Giai Nghi là do người khác cố tình an bài từ trước, đợi tới lúc này mới xuất chiêu?

Trái tim tôi bất giác trở nên băng giá, bọ ngựa bắt ve sầu, chim sẻ rình phía sau, chúng tôi lần này trở thành bọ ngựa trong mắt người khác rồi. Mà chỉ có tôi và ca ca, toàn bộ nhà họ Chân đều bị người ta bày mưu hãm hại.

nhanh biết mấy, tất cả đều hoàn toàn đảo lộn, bao gồm cả thất sủng của tôi và suy bại của nhà họ Chân.

Ôn Thực Sơ : “Nương nương còn đỡ, dù sao cũng bị liên lụy, nhưng xin nương nương đừng hành động theo cảm tính. Thụy Tần tiểu chủ tâm khí cao vời, hết sức thoát tục, vì việc phụ thân là Lạc đại nhân hàm oan vào ngục mà tự vẫn để giãi bày, tỏ thanh bạch.”

Tôi cả kinh, kỳ thực giữa tôi và Thụy Tần vốn chẳng có bao nhiêu giao tình, nàng ta vẫn luôn thanh cao rất mực, chẳng thèm tranh đua với người khác, cũng giao hảo với ai, cư xử với mọi người đều hờ hững, tựa như bông thủy tiên, hết sức cương liệt.

Tôi tuy chưa từng gần gũi với nàng ta nhưng lại ôm lòng tán thưởng. Đâu ai ngờ…

Ôn Thực Sơ thấy tôi lộ vẻ quan tâm, nét tiếc thương mặt lại càng thêm nồng đậm. “Hoàng thượng vốn hết sức xúc động, nhưng nghe hôm đó An Phương nghi hầu hạ kề bên thánh giá, nghe tin Thụy Tần chết liền sợ đến nỗi bật khóc, khi năng dường như có ý cho rằng Thụy Tần tiểu chủ lấy cái chết để uy hiếp Hoàng thượng, Lạc đại nhân ràng là có tội chẳng sai!”

Lăng Dung! Tôi kìm được nghiến răng nghiến lợi, Thụy Tần có hiềm khích gì với nàng ta, hà tất phải làm như vậy?

Sau khi Ôn Thực Sơ rời , tôi im lặng hồi lâu, Hoán Bích mặt đầy nét sầu ngồi bên cạnh tôi, thút thít khóc lóc.

Tôi : “Khóc có ích gì!”

Hoán Bích miễn cưỡng ngừng khóc, nghi hoặc hỏi: “Nương nương, tên Tiểu Quý Tử đó mới vào phủ Nội vụ chưa lâu, lại biết tiểu thư họ Chân, bị chúng ta tùy tiện lừa gạt là họ Tăng cũng chịu tin, sao lại biết quan chức của công tử như thế?”

Tôi khẽ “hừ” tiếng, bàn tay nắm chặt mép chăn. “Muội tin là người mới sao? Hoàng thượng ‘xem trọng’ Đường Lê cung này của chúng ta như vậy, phủ Nội vụ sao có thể tùy tiện phái tên tiểu thái giám chẳng có chút kinh nghiệm nào đến đây, ràng là có người muốn miệng của với chúng ta những tin tức này. Nếu tâm trí của ta yếu đuối hơn chút thôi, đứa bé này e là giữ được rồi.”

Tất cả mọi oán độc sau nháy mắt trào dâng trong lòng, khiến tôi cảm thấy hết sức cay đắng, hồi lâu sau mới bật thốt ra được câu: “Bọn họ ác độc!”

Tôi trở mình bước xuống giường, lấy từ trong ngăn kéo ra tờ giấy viết thư màu vàng nhạt, nhưng lại động bút, nỗi oan khuất trong lồng ngực trào dâng, nước mắt làm ướt nhòe tờ giấy. Mang theo nỗi căm phẫn tột cùng, tôi viết xong bức thư, cẩn thận cất vào phong bao, với Hoán Bích: “Đợi lát nữa Phương Nhược tới, muội hãy thay ta giao thứ này cho nàng ta, nhờ nàng ta trình lên Hoàng thượng.” Rồi tôi thầm nghĩ, bây giờ chẳng phải ngày xưa, Huyền Lăng chưa chắc chịu tin, liền khẽ thở dài tiếng, đặt chiếc nơ đồng tâm mà này đó y tặng tôi lên bức thư. “Nhớ dặn Phương Nhược, nhất định phải đưa tới nơi.”

Hoán Bích biết việc này thể xem , trịnh trọng : “Nô tỳ hiểu .”

Tôi chỉ biết chờ đợi trong nôn nóng, nhìn vầng thái dương chầm chậm ngả về tây, ráng chiều phủ khắp đất trời, khi làn gió đêm thổi sáng những vì sao, dạ dày tôi chợt truyền tới cơn đau dữ dội, tựa như uống quá nhiều rượu trong cơn khát. an nguy sống chết của cả gia đình lúc này đều phụ thuộc vào việc Huyền Lăng có chịu gặp tôi hay .

Khi vầng trăng lên đến đầu ngọn liễu, chiếc kiệu rốt cuộc tới bên ngoài cửa cung. Lý Trường đích thân tới, cung kính : “Nương nương, Hoàng thượng mời người dời gót tới Nghi Nguyên điện.”

Tôi thoáng ngẩn ra, rốt cuộc tới rồi, bèn : “Công công đợi chút, bản cung thay xiêm y xong ra ngay.”

Thế nhưng khi nhìn mình trong gương, tôi khỏi thầm kinh hãi, đôi gò má hốc hác nhiều, hơn nữa còn trắng bệch, xương quai xanh nhô hẳn ra ngoài, khiến chiếc áo dài màu xanh da trời trở nên trống rỗng, ngợp vẻ giá lạnh. Tôi thực gầy quá nhiều, duy có đôi chân là sưng húp lên, chỉ còn lại tiều tụy, chẳng thấy có chút gì là đẹp đẽ.

Tôi vô cùng hoang mang, Huyền Lăng xưa nay vẫn luôn khen ngợi vẻ đẹp của tôi, giờ thấy tôi thế này, sinh lòng chán ghét. Tôi bèn tô điểm chút phấn son, nhưng phấn son hình như nổi hẳn lên mặt, chẳng hề chân thực. Cầm hộp son trong tay, tôi ngây ra, dù có đẹp đến mấy trong mắt y, tôi cũng chỉ là cái bóng của người khác mà thôi, tôi hà tất phải cố ra vẻ kiều diễm làm gì, nét tiều tụy mới thích hợp với tình cảnh lúc này và dễ đánh động trái tim hơn.

Thế là tôi bèn khoác lên người chiếc áo ngoài màu tím thẫm, dùng trâm ngọc và lược vàng bới tóc lên, bám vào tay Cận Tịch vội vã bước lên kiệu.

Quả thực lâu lắm rồi tôi tới Nghi Nguyên điện, Lý Trường dẫn tôi vào Tây thất, khẽ : “An Phương nghi vừa mới , Hoàng thượng ở mình trong đó đợi nương nương đấy!”

Tôi chỉnh lại quần áo chút, để Phương Nhược đỡ vào trong, vừa vào đến bên trong, nàng ta lập tức lui ra ngoài. Huyền Lăng quay lưng về phía tôi, hình như dụng tâm xem thứ gì đó, nghe thấy tiếng bước chân của tôi, y cũng chẳng buồn ngoảnh lại. Tôi khom người hành lễ cách khó khăn. “Hoàng thượng kim an!”

Sau thoáng tĩnh lặng, y xoay người đỡ lấy tôi, trầm giọng : “Thân thể tiện, cần phải hành lễ.” Tôi tạ ơn, y lại : “Phương Nhược sau khi có thai, nàng vẫn thường hay nằm mơ, bây giờ ngủ có ngon hơn ?”

Tôi rủ rỉ : “Hoàng thượng có từng tận mắt nhìn thấy thần thiếp nửa đêm nằm mơ ?” Y thoáng ngẩn ra, tôi tiếp: “Vậy mà chỉ bằng lời từ phía của Phương Nhược, Hoàng thượng tin là thần thiếp ngủ ngon rồi, hề hỏi thái y xem kê An hồn tán cho thần thiếp dùng chưa, thần thiếp mơ thấy những gì.”

Y hơi trầm nét mặt. “Nàng muốn gì?”

Tôi vẫn thản nhiên như thường, chậm rãi : “Thần thiếp chỉ muốn , thể nghe lời từ phía rồi tùy tiện đưa ra định luận.”

Y chỉ : “Nàng ngủ có ngon ?”

Tôi hết cách, đành đáp: “Mấy tháng đầu quả là khó lòng ngủ nổi, bây giờ đỡ hơn chút rồi!”

Y cười hờ hững. “Vậy lời của Phương Nhược cũng phải là sai.”

Tôi đau đớn lắc đầu, : “Hoàng thượng, Phương Nhược hề có ý lừa dối Hoàng thượng, nhưng thần tử trong triều, vì thù hằn đấu đá, phải ai cũng có thể vô tư thành đâu!”

Y đỡ tôi ngồi xuống, hòa hoãn : “Nàng tìm đủ mọi cách cầu kiến, vậy mà chẳng hỏi xem trẫm có khỏe , chỉ những lời này thôi sao?”

Y có khỏe ư? Tôi hờ hững ngước mắt lên, từ sau khi bị cấm túc, tôi chưa từng gặp y lần nào, bây giờ đột nhiên gặp lại chỉ bởi vì tính mạng của gia đình tôi đều nằm trong bàn tay y, đây thực là tình cảnh khó xử biết chừng nào.

Trong lòng tôi nào còn chút hơi sức để nghĩ xem y có khỏe . Nhìn y bây giờ vẫn giống hệt ngày trước, chỉ là trong mắt có thêm tia tàn bạo, đầy vẻ lạnh lùng. Những ngày xa cách vừa qua, tôi chỉ cảm thấy ngẩn ngơ và đờ đẫn, dường như còn nhớ nữa, nhưng khi gặp mặt, con tim lại vẫn xao động, nước mắt bất giác rơi lã chã.

Nhìn thấy tôi rơi nước mắt, trông y có vẻ ôn hòa hơn phần nào, khẽ buông tiếng thở dài. “Tội đại bất kính với Thuần Nguyên Hoàng hậu ngày đó, nàng biết tội chưa?”

Câu ấy khơi dậy nỗi đau đớn và nhục nhã nơi đáy lòng tôi, phải cố gắng lắm tôi mới kìm nén được, chỉ : “Nếu thần thiếp mình cố ý, Hoàng thượng có tin ?”

Giọng của y trở nên cứng đờ: “Sai chính là sai, vô tình cũng được, hữu ý cũng thế.”

Tôi ngẩn ra, trái tim như bị người ta tàn nhẫn cào xé, đau đớn đến khó tả, nước mắt cũng ngừng rơi, rơm rớm lệ, cười : “ sai, sai, quả là lỗi của thần thiếp.” Tôi quỳ xuống. “Thần thiếp mạo phạm tiên Hoàng hậu, tội nghiệt nặng nề, nguyện bị cấm túc cả đời, gặp lại Hoàng thượng lần nào nữa. Chỉ mong Hoàng thượng hãy thẩm xét lại án của huynh trưởng thần thiếp, chớ để người tốt phải hàm oan.” Tôi lại ngẩng lên. “Hoàng thượng, cũng xin niệm cái tình Thụy Tần chết.”

Y nhìn tôi chằm chằm: “Vừa rồi nàng lời từ phía thể tin hoàn toàn, trẫm chưa chắc tin lời của Quản Lộ, nhưng Giai Nghi là ai, lẽ nào phải là do nàng an bài cho huynh trưởng của nàng? Bây giờ ta cũng đứng ra làm chứng. Mà huynh trưởng của nàng quả thực có qua lại thân mật với hai người Tiết, Lạc, Thụy Tần thậm chí từng vì việc nàng bị cấm túc mà cầu xin trẫm mấy lần. Theo trẫm biết, nàng ta ở trong cung chưa từng qua lại với nàng, nếu vì được phụ thân nhờ cậy, hà tất phải giúp nàng như thế?”

Tôi biết tại sao Thụy Tần lại giúp mình, lẽ nào chỉ vì cuộc tán gẫu bên bờ hồ Thái Dịch từ rất lâu trước đây? Tôi quả thực chẳng biết phải giải thích thế nào, mà đối với Giai Nghi, trong lòng tôi còn quá nhiều điều nghi hoặc.

Giọng của Huyền Lăng lạnh lùng vang lên bên tai tôi: “Huynh trưởng của nàng thực chẳng thể tính là bị oan uổng!”

Tôi tranh biện: “Dù như thế, tẩu tẩu cũng chỉ là nữ lưu, Trí Ninh cũng còn quá …” Tôi nghẹn ngào : “Huynh trưởng của thần thiếp vốn chẳng có công lao gì với xã tắc, chuyện bên ngoài cũng hết sức kỳ lạ, thần thiếp thể biết được ràng. Nhưng lòng trung thành của huynh trưởng thần thiếp với Hoàng thượng, lẽ nào Hoàng thượng chẳng để tâm tới chút nào sao?”

Trong mắt y thoáng qua mấy tia lo nghĩ, dừng lại bản tấu chương, ánh mắt sáng tối bất định. “Thanh Hà Vương xưa nay chẳng hỏi gì tới chính , vậy mà cũng dâng biểu giúp huynh trưởng của nàng…” Trái tim tôi bất giác giật thót, lẽ nào Huyền Lăng lại hoài nghi ca ca và Thanh Hà Vương cấu kết với nhau? Y tiếp: “Vợ chồng Chân Viễn Đạo tuổi tác cao, trẫm có thể tay xử lý, nhưng huynh trưởng của nàng phạm tội tày đình, thể dung tha được.” Y có chút đành lòng. “Tẩu tẩu và cháu của nàng sáng nay trẫm ra lệnh thả, nhưng mệnh trời thế nào, trẫm cũng biết được.”

Lời của y hết sức kỳ quặc, tôi nghe mà tim đập chân run. “Tại sao Hoàng thượng lại như vậy?”

Y thở dài, : “Tẩu tẩu và cháu của nàng khi ở trong ngục bị sốt rét, An Phương nghi hết lòng cầu xin, thậm chí còn bằng lòng để viên quan y phục vụ mình đến chữa trị cho bọn họ, trẫm phái rồi.”

Đầu lưỡi tôi run lẩy bẩy, trong ngục ẩm ướt, nhưng bây giờ là tháng Mười, sao có thể dễ dàng bị sốt rét được, đây là bệnh có thể lấy mạng người đấy! Huống chi để viên quan y bên cạnh An Lăng Dung chữa trị, tôi lại càng thể yên tâm. Tôi đau đớn kêu lên: “Hoàng thượng…”

Y đỡ lấy vai tôi, : “Có thái y ở đó, mẹ con bọn họ nhất định được tận tình chữa trị.” Y dừng lại chút. “Nhưng huynh trưởng của nàng kéo bè kết cánh, trẫm hạ chỉ rồi, sung quân đến Lĩnh Nam. Phụ thân của nàng bị biếm làm Thứ sử Giang Châu, phái tới vùng Xuyên Bắc, đây cũng coi như là trẫm niệm tình ông ta phải vất vả cả đời.”

Lĩnh Nam và Xuyên Bắc nam bắc cách trở xa xôi, Lĩnh Nam nhiều chướng khí, Xuyên Bắc đồi núi gập ghềnh, đều là nơi rừng thiêng nước độc, phụ thân tuổi tác cao, sao chịu được nỗi khổ như thế? Hơn nữa Ngọc Diêu và Ngọc Nhiêu từ được nuông chiều, phải lang bạt đến nơi xa như vậy, sao chịu nổi đây? Trong lòng tôi trào dâng nỗi căm phẫn tột cùng, nơi bụng lại truyền tới cảm giác nhói đau, tựa như có con rắn bò qua bò lại.

Tôi buồn đau khôn tả, oán hận cũng khó lòng kìm nén thêm được, bèn ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt y. “Hoàng thượng, rốt cuộc là người có chứng cớ ràng hay chỉ vì chuyện Nhữ Nam Vương nên mới sinh ra nỗi ám ảnh trong lòng, luôn yên tâm về người khác?”

Y cả giận, giọng trở nên dữ dằn, lạnh lùng đến băng giá: “Nàng có biết nàng gì ?” Theo cơn giận dữ, y vung cánh tay ra, vô tình chạm vào giá sách bên cạnh. tờ giấy Tiết Đào[2] màu đỏ thẫm từ đống sách nhàng bay xuống, va vào mặt tôi. Tôi vốn quỳ, liền tiện tay mở nó ra xem. Thế nhưng chỉ vừa mới nhìn lướt qua, thân thể tôi trở nên cứng đờ, tựa như nằm giường băng.

[2] Tiết Đào là danh kỹ kiêm thi nhân nổi tiếng đời Đường, giấy Tiết Đào là loại giấy chuyên dùng để viết thơ, viết thư do Tiết Đào thiết kế ra.

Tất cả chân tướng vốn chỉ là vài lời vụn vặt, còn giờ đây những lời này đều được viết ra ràng giấy, tuy sớm tỏ tường nhưng trái tim vốn nguội lạnh kia của tôi lại lần nữa ngợp trong cảm giác đớn đau.

Tôi cứ ngẩn ngơ nhìn chằm chằm vào đó, tờ giấy Tiết Đào đỏ thẫm bị tôi nhìn đến nỗi cơ hồ đỏ máu. Mạch đập của tôi dần trở nên dồn dập, trong lồng ngực chừng như có thứ gì đó bất cứ lúc nào cũng có thể nhảy vọt ra ngoài, trái tim tựa như rơi vào hồ nước lạnh băng dịp tháng Chạp, cái cảm giác lạnh thấu xương đó khiến đôi tay tôi kìm được lẩy bẩy run lên, như thể chiếc lá khô còn sót lại cành giữa làn gió thu, trong lòng có thứ thanh gào lên dữ dội: phải thế! phải thế! Uyển Uyển[3]! Uyển Uyển! ngờ lại là Uyển Uyển! Sai rồi, sai cả rồi, từ đầu đến cuối toàn là những sai lầm!

[3] Chữ “Uyển” này đồng với chữ “Hoàn” trong “Hoàn Quý tần”.

“Gửi ái thê Uyển Uyển, nghĩ tới việc nàng ra , lòng ta xiết bao đau xót, thường ngày nhớ đêm mong, quên ăn quên ngủ. Hồi tưởng lại từng lời , tiếng cười của nàng thuở xưa, lòng ta đớn đau, nay làm bài Thuật bi phú để tỏ lòng thương nhớ. Mong hương hồn nàng trời có linh thiêng hãy hiểu cho nỗi khổ của ta, thường vào trong giấc mộng để giúp ta thỏa nỗi tương tư da diết. Ta dù có được Hoàn Hoàn, người con giống nàng, có thể tạm thời xua tan nỗi sầu đau, nhưng hiềm rằng ngoài chốn non Vu chẳng có mây[4].

[4] Trích Ly tư kỳ 4, tác giả Nguyên Chẩn, ý rằng thấy cảnh đẹp tuyệt vời rồi chẳng còn thiết tha gì những cảnh đẹp khác nữa.

Cớ gì Kinh Dịch bắt đầu bằng càn khôn? Tại sao Kinh Thi đặt quan tuy lên trước nhất? Ấy là vì phu thê là khởi nguồn cho mọi mối nhân luân, càn khôn đại diện cho trời đất… Bóng hình nàng ở mãi trong ta, khiến lòng ta bồi hồi da diết. Phi tần lục cung nhiều sao kể xiết, ta nhìn mà chỉ nhớ đến nàng… Đau đớn thay, vật cũ bày ra nhìn ngắm, lòng lại nhớ đến cảnh tốt đẹp năm xưa, có lúc tâm thần phiêu đãng, bỗng đâu tức cảnh sinh tình, thổn thức làm sao. Cõi đời kia thực chỉ là giấc mộng, tỉnh mộng rồi vạn giai . Hỡi ôi, sầu gì hơn nỗi sầu sinh ly tử biệt, đau gì hơn nỗi đau để mất ái thê, từ nay đằng đẵng cuộc đời ai cùng ta theo bước? Cung điện kia nay còn ai ở, rèm trướng kia trống trải xiết bao, gió xuân khẽ thổi, người chẳng còn, chỉ biết thở dài thống thiết, tỏ rằng: Gió xuân trăng thu đều ở đây rồi, ngày hạ đêm đông đến khi nào mới quay trở lại[5]?”

[5] Bài Thuật bi phú này vốn do vua Càn Long viết để kỷ niệm người vợ kết tóc qua đời là Hiếu Hiền hoàng hậu, những chỗ ba chấm là phần bị lược bỏ - ND.

Bút tích của Huyền Lăng tôi vốn vô cùng quen thuộc, nhìn đến đoạn cuối cùng, bút lực dần trở nên yếu ớt, ngắt quãng, còn có vệt nước mắt lưu lại bên làm nhòe dấu mực, đủ thấy khi hạ bút, y thương tâm đến mức độ nào.

Ngoài chốn non Vu chẳng có mây, hay cho câu ngoài chốn non Vu chẳng có mây. ra là nàng ta, ngờ lại là nàng ta, tất cả mọi sủng ái tôi nhận được hóa ra đều là bởi nàng ta, bởi tôi và nàng ta có mấy phần giống nhau.

Ngày nhớ đêm mong, ngày nhớ đêm mong, những tiếng gọi chứa chan tình ý của Huyền Lăng trong giấc mộng, hóa ra đều là gọi nàng ta, gọi Thuần Nguyên Hoàng hậu Chu Nhu Tắc vốn qua đời.

Vậy, tôi được tính là gì đây?

Đôi tay tôi bất giác trở nên mềm nhũn, tờ giấy Tiết Đào nhè buông rơi, đậu xuống chiếc thảm màu vàng. Dường như toàn bộ sức lực trong thân thể tôi đều bị rút cạn, chẳng còn lại chút nào, cứ thế ngồi bệt xuống đất. Ngoài cửa sổ, tiếng côn trùng rả rích ngớt vang lên, cây phong hững hờ tỏa bóng, màu đỏ tươi của nó khiến đôi mắt tôi nhói đau, cơ hồ nhìn thấy thứ gì khác nữa.

Lồng ngực tôi nhộn nhạo khó tả, cơn đau nơi bụng vì thế mà lại càng trở nên dữ dội hơn, dường như đứa bé trong bụng tôi cũng hiểu được ấm ức mà mẹ nó phải chịu, bất bình thay cho tôi.

Huyền Lăng nhặt tờ giấy Tiết Đào đó lên, sắc mặt đầy vẻ tiếc thương dịu dàng, ánh mắt dần dịu xuống, trong veo như đầm nước thu. Ánh mắt đó chẳng hề dừng lại người tôi, chỉ có vẻ tập trung suy nghĩ, dường như đắm chìm vào dòng quá khứ đẹp đẽ ngày xưa, miệng hỏi: “Nàng biết rồi?”

Tôi trả lời, giờ còn gì để nữa đâu?

Huyền Lăng cất giọng cảm khái: “Kỳ thực có mấy phần giống với Uyển Uyển, đó cũng là cái phúc của nàng.”

Tôi cơ hồ cười lạnh thành tiếng, vậy sao? Đó rốt cuộc là cái phúc của tôi, hay là bất hạnh? Tôi cảm thấy sau lần gặp mặt này, trái tim tôi hoàn toàn giá lạnh, tất cả mọi tình cảm cũng tan biến sạch. Y thực xa lạ biết bao, khiến người ta cảm thấy khó gần biết bao. Người sai chỉ có Huyền Lăng, tôi cũng sai rồi, tình trong bao năm nay đều giao phó nhầm người.

Cánh cửa kêu “két” tiếng, mở ra, thân hình nhắn vào, nhìn thấy tôi cũng ở đây liền vội vàng lùi lại. Tôi gần như còn nhớ được, nơi thư phòng này, ngoài tôi ra, Lăng Dung cũng có thể tùy ý ra vào.

Sắc mặt nàng ta kiều diễm mà tươi trẻ, hồng hào như ráng chiều, so với thương tâm và tiều tụy của tôi lúc này lại càng khiến người ta đành lòng đưa mắt. Huyền Lăng gọi nàng ta lại, hỏi: “Có chuyện gì?”

Nàng ta lúng túng đưa mắt nhìn tôi, muốn mà lại thôi. Huyền Lăng vốn thích bộ dạng này, lập tức thúc giục mấy bận rồi nàng ta mới rụt rè : “Vừa rồi thái y tới bẩm báo, Chân thiếu phu nhân và tiểu công tử bị sốt rét quá nặng, thể cứu được nữa rồi.” Nàng ta còn chưa xong, nước mắt giàn giụa, khiến người ta nhìn mà thấy thương xót.

Lăng Dung rồi liền bước tới đỡ tôi, với giọng hết sức quan tâm: “Tỷ tỷ có thai, ngàn vạn lần chớ thương tâm quá!”

Tôi biết việc đơn giản như vậy, giữa dòng nước mắt nhạt nhòa, tôi thấy khuôn mặt nàng ta trở nên méo mó, hết sức đáng sợ. Nàng ta thừa dịp ở ngay gần tôi, lẳng lặng ghé tai tôi, khẽ cười, : “Bọn họ thể cứu được nữa rồi!”

Tôi căm hận đến nỗi cơ hồ muốn hộc máu, định đẩy tay nàng ta ra, nơi bụng chợt truyền tới cơn đau dữ dội, chừng như muốn nứt ra. Gió thu lạnh tựa băng, sương thu phủ đất trời, vầng trăng tựa khuôn mặt quỷ quái, tất cả cùng lao về phía tôi. Bàn tay tôi mất hết sức lực, buông rũ xuống, cuối cùng tôi nhìn thấy mép váy đỏ tươi của mình, máu đỏ lan như dùng suối.

Đau quá, đau đến nỗi thở nổi, tựa như bị muôn vàn con dao tùng xẻo người, đau đến thấu vào gan ruột. Trong cơn đau, thân thể tôi trở nên ướt nhẹp, dường như có muôn vàn dòng suối cuộn chảy trong thân thể tôi, những đốt xương như nứt ra từng chút. Là ai khóc, sao lại đớn đau như thế, khiến trái tim tôi trở nên bấn loạn, mỗi tất da thịt dường như đều nứt ra. Tôi cơ hồ có thể nghe thấy những tiếng “răng rắc”, có thứ gì đó chuẩn bị chui ra khỏi thân thể tôi.

Tôi chìm trong cơn hôn mê, giọng của vô số người thúc giục tôi… “Dùng sức! Gắng dùng sức!” Những bông hoa hạnh bay khắp trời, nhàng rơi xuống thân thể tôi, tôi vì y mà hạ quyết tâm tham gia vào những cuộc tranh đấu trong hậu cung…

Đêm đầu tiên trong Nghi Nguyên điện, y ôm chặt thân thể tôi, thành khẩn : “Tâm ý của nàng trẫm coi như báu vật, ắt phụ nàng.”

Điệu Kinh hồng tung bay tha thướt, làm xao động trái tim y, hay là trái tim tôi? Mẹ , điệu Kinh hồng là để múa cho nam tử mà mình xem.

Ngày hè trong Nghi Phù quán, y vẽ lông mày hình núi xa cho tôi, sắc mặt lộ vẻ mê đắm: “Thứ trẫm xem trọng là tình cảm của nàng.”

Giữa đêm khuya, y cùng tôi ngồi bên ô cửa sổ, thắp đèn viết chữ làm thơ như những cặp phu thê trong gia đình bình thường. Giữa cảnh xuân sâu tựa biển, giữa những bông hoa lê trắng xóa như tuyết, y trang điểm cho tôi theo lối Giảo lê trang, rồi cất tiếng cười rộ. “Hoàn Hoàn, Hoàn Hoàn! Nàng có đứa con của chúng ta rồi, nàng có biết trẫm vui mừng thế nào ?”

mặt y ngợp nét cười, phong thái lại càng siêu phàm thoát tục, chỉ tay vào nhành hải đường búi tóc tôi, : “Trẫm và Hoàn Hoàn cũng tuổi thanh xuân tươi trẻ, hãy mãi ở bên nhau như hai bông hoa liền cành này.”

Y cất giọng vô cùng trịnh trọng: “Dù chốn hậu cung có muôn ngàn giai lệ, trong lòng Tứ lang vẫn chỉ có duy nhất Hoàn Hoàn thôi, ai có thể thay thế được.”

Y khẽ hôn lên vành tai tôi, thấp giọng : “Trẫm để nàng rơi nhiều nước mắt thế nữa đâu.”

Chuyện xưa như giấc mộng lần lượt lên trong đầu tôi, rốt cuộc hóa thành sương tuyết, chỉ còn lại mảng trắng lòa sạch .

Tôi cố gắng giãy giụa, gắng hết sức lực toàn thân.

Dường như có niềm vui to lớn bao bọc lấy tôi, xung quanh là tiếng khóc vang trời của trẻ sơ sinh và những tiếng cười vui vẻ. Tôi mỏi mệt chìm vào giấc mộng, còn sức mở mắt ra nữa.

Tôi nằm mơ giấc mơ rất dài, mơ thấy vô số chuyện ngày xưa, vừa vụn vặt vừa ràng. Vào cung mới bốn năm, vậy mà xảy ra biết bao chuyện, tựa như cả cuộc đời.

Đợi khi tôi tỉnh dậy trời sáng, Cận Tịch vừa vui mừng vừa buồn bã bước tới, tha thiết : “Chúc mừng nương nương, người hạ sinh vị công chúa.” Rồi lại thêm: “Công chúa rất khỏe mạnh, trông xinh đẹp lắm!”

Tôi vẫn còn có chút ngẩn ngơ, Công chúa?

Hoán Bích đứng bên cạnh, : “Nương nương làm nô tỳ sợ chết mất, người hôn mê ngày đêm rồi!”

Tôi vô thức đưa tay sờ bụng, bụng tôi bây giờ phẳng lì, tôi sợ đến giật nảy mình, đứa bé của tôi biến mất rồi! Từng có lần tôi cũng tỉnh dậy từ sau giấc ngủ như thế, và đứa bé của tôi chẳng còn cõi đời này!

Tôi cơ hồ muốn bật khóc thành tiếng, Cận Tịch vội bế đứa bé đến trước mặt tôi, : “Nương nương đừng nôn nóng, Công chúa ở đây.”

Tôi bất giác thở phào hơi, ôm chặt đứa bé vào lòng, nó biết mấy, làn da mặt còn hơi nhăn và đỏ bừng, đôi mắt hé mở, giống tôi như đúc. Nó rất , rất ấm áp, tôi mừng đến rơi nước mắt. Con của tôi, đây là con của tôi.

Hoán Bích chỉ tay vào nhũ mẫu, : “Đây là nhũ mẫu của Công chúa, Cận nương.”

Đó là người đàn bà đoan trang, khỏe mạnh với làn da trắng trẻo, thân hình phốp pháp, khi chuyện cũng thể thuần phác, dịu dàng. Cận Tịch : “Công chúa bị sinh non, còn chưa đầy tháng, thái y tới khám qua, là phải chăm sóc cẩn thận.”

Tôi dù sao cũng vừa sinh nở xong, người hãy còn yếu, bế được lúc cảm thấy mỏi, nhưng vẫn nỡ buông đứa bé xuống. Cận Tịch ghé tai tôi, khẽ : “Hoàng thượng tới rồi, tới thăm nương nương đấy!”

Tôi định dặn: “Bảo là ta thân thể khỏe, gặp được.” Ngẩng lên thấy Huyền Lăng bước vào điện, bèn ngoảnh đầu , thèm nhìn y. Con người này, tôi muốn gặp lại nữa.

Y đưa mắt nhìn tôi. “Vẫn giận sao? Lẽ nào nàng còn chưa hiểu thấu tình?”

Tôi hết cách, đành : “Hoàng thượng muốn thần thiếp hiểu thấu điều gì?”

Y tỏ ra có mấy phần cảm khái: “Nàng sinh cho trẫm công chúa, còn muốn tiếp tục giận dỗi thế này nữa sao? Trẫm quyết định rồi, bất kể nhà họ Chân thế nào trẫm cũng trút giận lên nàng, chỉ cần nàng bằng lòng, ngày mai trẫm hạ chỉ phong nàng làm chiêu nghi.”

Tôi ngoảnh , : “Thần thiếp thất đức, dám ở ngôi chiêu nghi.”

Y bước tới gần tôi, dịu giọng khuyên nhủ: “Hoàn Hoàn, nếu nàng chịu, nàng vẫn là sủng phi của trẫm, trẫm đối xử với nàng như trước đây.”

Tôi cười lạnh, cười đến thể kìm chế được, lát sau mới dừng lại, : “Hoàng thượng cho rằng còn có thể sao?”

Thần sắc sau nháy mắt trở nên lạnh lùng, y hờ hững : “ sai, quả đúng là trẫm quá xót thương nàng rồi. Tâm tính nàng như vậy, thực thích hợp ở lâu trong cung.”

Cuộc sống trong cung tôi sớm chán ngấy rồi. Hận ư? ư? Đều còn quan trọng nữa. Hoàng hậu và Lăng Dung, Hoa Phi và Dư thị, người tôi hận nhiều đến thế, liệu có giết hết được ? Tôi giết bao nhiêu người rồi, còn phải giết bao nhiêu người nữa, sợ là có điểm dừng. Quanh tôi toàn là máu tanh và giết chóc, chẳng có tình cảm, cũng chẳng có lấy chút chân tâm. Nhà tan rồi, người cũng chết rồi, tôi chán ghét đến cực điểm. Tôi nào còn muốn ở lại nơi này nữa, chi bằng quay về, chi bằng quay về.

Huyền Lăng tiếp: “Để trẫm với nàng, cha mẹ, em của nàng hôm nay đều khởi hành rồi.”

Tôi chỉ thoáng ngẩn ra, nở nụ cười thê lương. “Đa tạ Hoàng thượng!”

Y lắc đầu, lộ vẻ chán ghét. “Nàng như thế này… Hãy tới Phật đường tĩnh tâm , cần ở lại đây nữa.”

Đúng thế, tôi thể ở lại đây nữa, có mẫu phi được lòng phụ hoàng như vậy, có gia tộc đằng mẹ suy bại đến thế này, con tôi vì tôi mà phải chịu rất nhiều nỗi giày vò và khổ sở.

Nhưng ở Phật đường… tôi phải ở cách con tôi rất xa.

Con tôi vẫn còn ở trong nôi, mọi việc đời nó chưa hề hay biết gì. Bao nhiêu mưu mô chước quỷ, bao nhiêu sóng gió ngợp trời trong chốn hậu cung nó chưa thể lĩnh hội được, và tôi cũng thể để nó lĩnh hội. Người làm mẹ tôi đây sắp phải rời xa chốn hậu cung khiến tôi hao tổn gần như toàn bộ tâm lực và tình cảm, tương lai của nó, tôi thể mang lại bất kỳ đảm bảo gì nữa rồi. Chuyện duy nhất tôi có thể làm bây giờ là giúp nó an bài mọi việc trong khả năng cho phép của tôi.

Nỗi đau đớn và nhục nhã lớn lao trong lòng tựa như những lưỡi dao sắc bén cứa lên da thịt, tôi cắn chặt bờ môi, trái tim chừng như muốn máu. Thế rồi, tôi ngẩng lên, bình tĩnh : “Đứa bé này còn chưa được đặt tên, thần thiếp sắp rồi, tên của đứa bé xin cho phép thần thiếp được đặt. Mong Hoàng thượng thành toàn.”

Ánh mắt y bình tĩnh đến nỗi gần như có chút tình cảm nào, hồi sau mới : “Được!”

Tất cả mọi nỗi chua xót sau nháy mắt trào lên cổ họng, tôi cố sức nuốt nước mắt vào trong, chậm rãi từng từ: “Hãy gọi là Oản Oản[6] .” Cứ được chữ, trái tim tôi lại giống như bị cứa vào nhát dao nhục nhã.

[6] Trong tiếng Hán, chữ “Oản” này đồng với chữ “Hoàn” trong “Hoàn Quý Tần” - ND.

Hai mắt y lóe sáng, bên trong ngợp nỗi, chấn động, đau lòng và nhiệt tình khó mà miêu tả bằng lời, dường như có thể đốt cháy toàn bộ ánh trăng mặt đất, giọng trở nên hơi khàn khàn: “Uyển Uyển?”

Nỗi đau đớn nơi đáy lòng cùng tiếng cười lạnh nơi kẽ răng cơ hồ bật thốt ra ngoài, trong lòng y, quả nhiên chỉ có Uyển Uyển thôi! Nhưng rốt cuộc tôi vẫn kìm chế được, mỗi lời , cử chỉ của tôi lúc này đều có liên quan tới tương lai và an nguy của đứa bé trong lòng tôi, vì nó, tôi nhất định phải nhẫn nhịn.

Trong chăn có đặt bình nước nóng dùng để sưởi ấm, vậy nhưng dường như chẳng còn chút nhiệt độ nào, vừa giá lạnh vừa ẩm ướt. Đôi chân tôi trở nên tê dại, duy chỉ có đầu óc là vẫn còn nhạy bén như cũ. Nụ cười thê lương còn chịu khống chế của tôi, từ từ lan khóe môi của tôi: “Thần thiếp sao dám để Công chúa dùng nhũ danh của tiên Hoàng hậu, ấy là tội đại bất kính.” Có lẽ tự nơi đáy lòng tôi cũng hy vọng con mình dùng chung tên với nàng ta, bèn chậm rãi : “Tóc dài trói lòng chàng[7], chuyện mà thần thiếp làm được, chỉ mong Công chúa có thể. Tất cả những chuyện bất hạnh xảy ra với người mẹ vô dụng này, mong là đừng xảy ra với nó nữa. Trong quãng đời còn lại, thần thiếp nhất định ngày đêm ở bên ngọn đèn dầu với bức tượng Phật cầu xin cho nó được bình an.”

[7] Trích Tử dạ ca, Tiều Thái. Theo phong tục cổ của Trung Quốc, vợ chồng trong đêm tân hôn mỗi người phải cắt lọn tóc, dùng chúng buộc thành nút đồng tâm, tỏ ý mong tình chồng vợ được lâu bền, câu thơ chính là tới việc này - ND.

Y thoáng im lặng, sắc mặt dần hòa hoãn. “Kỳ thực nàng muốn rời cung cũng được, có thể ở lại Thái miếu trong cung…”

Thái miếu trong cung? Tôi kiên quyết cự tuyệt: “Thần thiếp mang tấm thân chẳng lành, thực dám quấy nhiễu bình yên trong cung.”

Sắc mặt y trở nên có chút khó coi, rồi còn dị nghĩ gì nữa. “Nàng sớm cũng tốt, hoàng cung chẳng thể giữ nàng lại được nữa rồi!”

Y đón lấy con từ trong tay nhũ mẫu, ôm chặt vào lòng, ánh mắt lộ vẻ thương , khóe miệng nở nụ cười mỉm như người cha hiền từ, chẳng hề liếc nhìn tôi đến cái, chỉ dịu dàng gọi tên đứa bé: “Oản Oản… Oản Oản…” Tôi biết khi y gọi như vậy, liệu có nhớ tới Thuần Nguyên Hoàng hậu , có điều nhìn bộ dạng của y, quả đúng là thương con vô cùng. Có cái tên tương tự như vậy, con tôi được phụ hoàng của nó rất mực thương , mà nó lại phải con trai, tất nhiên bị cuốn vào cuộc chiến tranh đoạt quyền thừa kế ngai vàng, có được chút thương này là đủ để nó bị người ta coi thường rồi. Chỉ là nghĩ đến việc tiền đồ của con tôi lại phải dựa vào Thuần Nguyên Hoàng hậu, con người có tướng mạo hơi giống với tôi kia, trái tim tôi thực chua xót vô cùng, mà bên trong chua xót còn ngợp nỗi bi thương.

Tôi chỉnh sửa lại quần áo, trịnh trọng quỳ xuống, khấu đầu : “Thần thiếp còn chuyện muốn cầu xin.”

Ánh mắt y dừng lại mặt tôi, khẽ : “Nàng !”

Nước mắt ầng ậng trong khóe mắt, tôi nhìn đứa bé, thầm : Con , mẹ phải đây, mẹ cố gắng an bài sẵn con đường sau này cho con, nhưng kết cục thế nào rốt cuộc vẫn phải dựa vào bản thân con, mẹ cũng chẳng thể làm gì hơn được. Rồi cất tiếng: “Kính Phi nương nương vào cung lâu, có con cái, lại có tấm lòng của người mẹ hiền, thần thiếp hy vọng sau khi mình xuất cung, Công chúa được giao cho Kính Phi nương nương nuôi dưỡng.”

Y thoáng suy nghĩ rồi : “Hoàng hậu và Đoan Phi đều có con, Kính Phi đúng là có thể nhờ cậy được.”

Tôi lại khấu đầu cái sâu. “Vậy, thần thiếp còn điều gì nuối tiếc nữa.”

Tôi và y đều gì thêm, những năm nay, tôi kỳ thực chưa từng hiểu y, mà y cũng chưa từng hiểu tôi. Đối với tôi, tôi rốt cuộc vẫn có điều mưu tính, mà y cũng chẳng khác gì.

Bầu khí trong điện tĩnh lặng lạ thường, thỉnh thoảng lại có tiếng quạ thê lương vang lên giữa màn đêm, gió thổi cành cây bên ngoài cửa sổ phát ra những tiếng lào xào ngớt. Ánh trăng chiếu qua ô cửa sổ vào phòng, để lại mặt đất những tia sáng lờ mờ, dìu dịu.

Tôi đưa tay ra bế con , dán sát mặt nó vào mặt mình. Nó còn chưa biết gì, vẫn nhắm chặt mắt ngủ say, khuôn mặt đỏ bừng. giọt nước mắt của tôi rơi xuống, nó vô thức chóp chép miệng, biết có thể cảm nhận được tia ngọt ngào từ bên trong giọt nước mắt đắng chát ấy .

Vẻ mặt Huyền Lăng có chút ngẩn ngơ và buồn bã, nhìn bóng trăng rọi xuống đầy đất, y : “Lúc này, ánh trăng mông lung, vây ban cho Oản Oản phong hiệu là Lung Nguyệt .”

Lung Nguyệt, đúng là phong hiệu tồi. Các Công chúa bình thường phải đợi tới ngày đầy tháng mới được ban phong hiệu, mà cũng chỉ là những chữ bình thường như hiền lương thục đức. Lung Nguyệt vừa ra đời có vinh dự này, đủ thấy Huyền Lăng rất thương nó, mà ấy cũng là an ủi với Kính Phi. Tôi còn điều vướng bận gì nữa, lẳng lặng tạ ơn.

Y cũng cảm thấy tẻ nhạt, lại có chút đơn, ánh mắt vừa dịu dàng vừa lạnh lẽo, tựa những tia sáng lập lòe bất định. Những tháng ngày bao năm qua và chút tình cảm còn sót lại, cuối cùng ngưng tụ thành câu: “Hoàn Hoàn, nàng còn có điều gì muốn với trẫm ?”

Còn có điều gì để nữa đây, giữa tôi và Huyền Lăng, chẳng còn gì nữa rồi. Thế nhưng Hoàng đế hỏi chuyện, tôi thể trả lời. Hồi lâu sau, tôi khẽ đáp với giọng kiên quyết: “Dây đàn đứt, gương sáng vỡ, sương sớm khô, hương thơm tàn, người đầu bạc, thương nỗi biệt ly, mong chàng mạnh giỏi, mau mau quên thiếp, sông Cẩm mênh man, từ nay xin cùng chàng vĩnh biệt[8]!” Ngâm xong, tôi khấu đầu ba cái, gì thêm.

[8] Trích Quyết biệt hư, Trác Văn Quân - ND.

Giọng của y có chút chua chát: “Được! Được! như vậy, trẫm còn gì để nữa. Nàng quyết ý , Lung Nguyệt, trẫm cùng Kính Phi nuôi nấng tốt!” Dứt lời, y liền phất tay áo rời . Tôi lạnh lùng nhìn theo bóng y, rơi giọt nước mắt nào nữa.

Ba ngày sau, tôi bị phế bỏ toàn bộ phong hiệu và tước vị, phải rời khỏi Đường Lê cung đến chùa Cam Lộ ở ngoại ô kinh thành để tóc tu hành. Cận Tịch và Hoán Bích nhất quyết theo tôi, những người khác ở lại chăm sóc Lung Nguyệt.

Trong khoảnh khắc được bế Lung Nguyệt tay, Kính Phi cảm động đến rơi nước mắt, nắm chặt lấy bàn tay tôi, : “Ta nhất định coi Công chúa như con ruột của mình.”

Tôi khẽ cất giọng thành khẩn: “Đứa bé chính là con ruột của tỷ tỷ rồi, việc gì phải coi như. Muội tin tỷ tỷ nhất định chăm sóc cho nó tốt.”

Nàng ta gật đầu. “Ta biết, đứa bé này trao cho ai nuôi nấng mà chẳng được, muội vì thương ta có con cái làm nơi nương tựa nên mới nhờ ta.”

Tôi cúi đầu, : “Mong tỷ tỷ niệm tình nghĩa ngày xưa mà giúp muội chiếu cố Thẩm Tiệp dư chút!” Tôi khẽ hôn lên má Lung Nguyệt, lòng đau đớn tột cùng, xoay người rời .

Tôi lẳng lặng nhìn Hoán Bích và Cận Tịch chuẩn bị đồ đạc, những thứ cần mang theo chỉ là số vật thiết yếu nhất, còn quần áo và đồ trang sức đều để lại Đường Lê cung. Đêm trước khi , Hoán Bích do dự hỏi tôi, có cần mang theo đôi giày ngọc mà năm xưa Huyền Lăng tặng cho , dù sao đối với tôi, đó cũng là thứ quý giá nhất.

Tôi khẽ cười hờ hững, lấy cây đàn Trường tương tư ra, còn những vật khác mà Huyền Lăng tặng cho đều cất vào trong rương và khóa lại, đó là những thứ của quá khứ rồi, hà tất phải giữ lại làm gì nữa. Duy có cây đàn Trường tương tư này mới là tri của tôi!

Ngoài cửa sổ, mưa rơi rả rích, xe ngựa lộc cộc lăn bánh chạy vĩnh hạng, khi ngang qua Vân Ý điện, tôi nhớ lại, chỉ mới bốn năm trước thôi, tôi bước chân vào hoàng cung từ nơi này. Tôi cười khẽ, khi đó tôi trẻ biết mấy, tự cao biết mấy, tuy có lòng vào cung nhưng lại nhất thời vô ý trổ tài thơ từ trước mặt Huyền Lăng, thế là mới có biết bao tranh đấu và phong ba sau này. Nếu tới hối hận, đó nhất định là ngày mà tôi hối hận nhất.

Những hạt mưa mỏng manh, giá lạnh như nước mắt, ngoài Vân Ý điện đứng đầy những nữ tử ăn mặc điệu đà, làm sáng rực chốn cung đình vốn tiêu điều giữa mùa mưa. Tôi vừa có chút nghi hoặc, Cận Tịch ghé đến bên cạnh tôi, : “Hôm nay là ngày tuyển tú.”

ra là tuyển tú, việc bị trì hoãn từ năm ngoái, năm nay rốt cuộc tiến hành rồi.

Các nữ tử bên ngoài điện ai nấy đều trẻ trung, xinh đẹp, tươi cười rạng rỡ, ánh mắt toát đầy vẻ cao ngạo và khát khao, như thể những bông hoa non nớt chờ đợi kẻ quân vương đến hái. Nếu bọn họ biết được câu chuyện của tôi, liệu có sinh lòng e sợ, rồi vì thế mà chùn bước hay ?

, bọn họ nhất định chùn bước. Vì Lăng Dung từng cùng vào cung với tôi giờ đây trở thành người thắng lợi. Hậu cung là nơi khiến người ta phát điên như thế đấy, chỉ cần có người thành công, chỉ cần có khoảnh khắc thành công, vậy là có vô số người cam lòng tranh đấu, bày mưu tính kế, nhuốm máu tanh lên đôi tay của mình.

Có điều, đó là câu chuyện của bọn họ.

Cửa cung nguy nga chót vót, đưa mắt nhìn ra xa, hai bóng hình quen thuộc lọt vào tầm mắt tôi. Giữa làn mưa bụi mịt mù, My Trang lặng im đứng đó, Ôn Thực Sơ ở ngay cạnh tỷ ấy, tay cầm ô che cho cả hai người.

Xe ngựa chậm lại chút, tiếng vó ngựa lộc cộc như gõ vào lòng người, nước mắt của tỷ ấy rưng rưng trong khóe mắt, tôi đưa tay tới, rồi hai chúng tôi nắm chặt lấy tay nhau. Ôn Thực Sơ thấy vậy bèn nhét túi bạc cho thị vệ, xin y lui ra xa vài bước.

My Trang đưa tay lên gạt những giọt nước mắt sắp rơi, cười buồn : “ rồi cũng tốt, ít nhất cũng được giải thoát khỏi chốn ngục tù này.”

Sống mũi tôi cay sè, khẽ ngoảnh đầu qua bên. “Tỷ tỷ xin hãy bảo trọng, muội sợ là còn cơ hội gần gũi với tỷ tỷ nữa rồi.”

Tỷ ấy vỗ bờ vai tôi. “Muội rồi, ta còn lưu luyến gì nơi đây nữa, chỉ mong được cùng với muội.”

Tôi lại càng lộ nét bi thương. “Sao tỷ tỷ lại vậy?” Thấy bốn phía xung quanh có ai khác, tôi khẽ : “Ngày nào còn ở trong cung, tỷ nhất định phải để ý An Lăng Dung và Hoàng hậu, cũng phải cẩn thận Kỳ Tần, đừng vì muội mà hành động theo cảm tính, bảo bệ bản thân mới là điều quan trọng.” Rồi lại thành khẩn quay sang phía Ôn Thực Sơ. “Ôn đại nhân, tỷ tỷ độc mình, ta xin giao phó tỷ ấy cho ngài, mong ngài đừng để tỷ ấy bị rơi vào cạm bẫy của người khác.”

Ôn Thực Sơ : “Nương nương…”

Tôi mỉm cười ngăn lại: “Ta còn là nương nương nữa rồi!”

thẹn thùng gọi: “Hoàn muội muội…” Đây là lối xưng hô mà từng dùng với tôi ngày trước, bây giờ gọi lại nghe gượng gạo vô cùng, bản thân tôi cũng cảm thấy đường đột. My Trang hơi biến sắc nhưng chỉ nhìn gì. Ôn Thực Sơ hoàn toàn phát ra. “Muội cũng bảo trọng, khi nào có cơ hội, ta nhất định tới thăm muội ngay.”

Tôi khẽ lắc đầu. “Sau khi vào chùa Cam Lộ, ta còn là người trong chốn hồng trần, ở thế giới khác hẳn với đại nhân, chúng ta thực tiện qua lại nữa. Đại nhân nếu như có lòng, xin hãy giúp ta chăm sóc Công chúa, lo cho tỷ tỷ, đó cũng là tâm nguyện duy nhất của ta bây giờ.”

Nét đau đớn trong mắt càng thêm nồng đậm, phía sau lưng, Cận Tịch khẽ kéo áo tôi, thấp giọng : “Chúng ta nên thôi!”

Tôi chậm rãi gật đầu, cố dằn lòng, sai phu xe giục ngựa rời .

Phía sau lưng, My Trang và Ôn Thực Sơ vẫn đứng giữa màn mưa, dùng ánh mắt tiễn chúng tôi rời , đây là ấn tượng cuối cùng mà cuộc sống bốn năm trong hậu cung lưu lại cho tôi.

Hết Tập 3​