Chương 13: Sương lạnh phủ nơi nơi




Rời khỏi Vũ Hoa các của Đoan Phi, trong tay tôi có thêm giỏ củ ấu đỏ mọng, mỗi củ đều chĩa ra hai cái sừng nhọn hoắt với phần thịt non mềm, thơm ngậy. Lời của Đoan Phi vẫn văng vẳng bên tai: “Củ ấu tuy ngon nhưng nhất đinh phải bẻ gãy hai cái sừng, lại lột phần vỏ cứng mới có thể nếm phần thịt bên trong, bằng dễ bị thương, được chẳng bằng mất.”

Tôi mỉm cười, con người chính là như vậy, muốn có được thứ gì trước tiên phải né tránh chỗ lợi hại của nó .

Mặt trời đỏ rực lên cao, bầu trời lại trong xanh vạn dặm, nóng nực bất giác càng tăng thêm mấy phần. Tôi sợ nhất cái nóng, người bắt đầu rỉ mồ hôi, liền cùng Lưu Chu chọn con đường râm mát bóng cây mà quay về Nghi Phù quán.

tới chỗ Ngọc Đái Đồng , hai bên đường đều ngợp bóng ngô đồng, phủ kín mặt đất, khiến người ta có cảm giác mát mẻ, dễ chịu. Nơi đây cảnh sắc tươi đẹp, lại nóng nực, tôi bèn dắt tay Lưu Chu vừa ngắm cảnh vừa chậm rãi bước , lúc ngẩng đầu lên chợt nhìn thấy Hoa Phi dẫn theo Tào Tiệp dư và Kiều Thái nữ, phía sau còn đám cung nữ và thái giám, rầm rộ bước lại.

Hoa Phi vốn trò chuyện hăng say, cười giả lả, vừa nhìn thấy tôi, sắc mặt lập tức trở nên lạnh lùng.

Từ sau khi ả ta được khôi phục ngôi vị, tôi cố hết sức tránh gặp mặt chính diện và phát sinh xung đột với ả ta. Tôi vì ả ta mà mất con, thất sủng, ả ta vì tôi mà mất ngôi, thất sủng, nỗi thù hận dành cho nhau đều khắc cốt ghi tâm, thể phai nhòa.

Chỉ là lúc này đường hẹp gặp nhau, địa vị của tôi lại thấp hơn ả ta mức, thể né tránh coi như gặp, mà tôi lại từng đồng ý với Huyền Lăng, vì đại cục tạm thời nhẫn nhịn.

Thế là cố kìm nén tâm trạng có chút rối loạn, tôi cung kính nhún gối hành lễ. “Xin thỉnh an Hoa Phi nương nương!” Tào Tiệp dư và Kiều Thái nữ bên cạnh ả ta cũng hơi khom người chào hỏi.

Hoa Phi bảo tôi đứng dậy ngay, trong ánh mắt thoáng vẻ dò xét và lo nghĩ. Thời gian cứ chậm rãi trôi qua, bầu khí xung quanh hết sức tĩnh lặng, đến tiếng chim hót cũng chẳng thể nghe thấy. Tôi nhớ tới việc phải quỳ lâu trong Mật Tú cung ngày xưa, trong lòng kìm được căm hận, cắn chặt môi cố gắng kiềm chế để bản thân lộ ra vẻ hận thù, ngoài mặt vẫn giữ nguyên bộ dạng điềm nhiên, hờ hững.

Hồi lâu sau, ả ta mới : “Đứng dậy !”

Ả ta chăm chú nhìn tôi, thần sắc trong ánh mắt vô cùng phức tạp, có căm hận, có kiêng dè, có chán ghét, có coi khinh, có khiêu khích, tất cả như hòa làm . Ả ta cười tủm tỉm, : “Ngươi có từng nghĩ đến có ngày bản cung được khôi phục ngôi vị như hôm nay ?”

Tôi giữ nguyên thần sắc khiêm nhường tránh qua bên, điệu bộ kính cẩn, với giọng bình tĩnh: “Nương nương hậu phúc vô biên, thần thiếp há có thể đoán biết trước được.” Rồi tôi lại khom người hành lễ với ả ta lần nữa, : “Còn chưa kịp chúc mừng nương nương được khôi phục ngôi vị, thần thiếp xin có lời chúc tại đây.”

Ả ta lạnh lùng : “Thôi khỏi! Bản cung dám nhận cái lễ này của Hoàn Quý tần.” Ả ta đưa mắt liếc tôi, vẻ chán ghét lộ qua từng lời , sau đó chợt nhíu đôi mày dài. “Ngươi càng ngoan ngoãn, bản cung lại càng cảm thấy ngươi đáng sợ.”

Tôi hề tỏ vẻ vui, chỉ cười nhạt, : “Hoa Phi nương nương đùa rồi, lẽ nào nương nương thích tần thiếp bất kính với nương nương, trực tiếp lời phạm thượng?” Tôi hơi cúi đầu, tiếp: “Thần thiếp dám tùy ý mạo phạm nương nương đâu.”

Vẻ khinh miệt của ả ta hề che giấu, lộ nơi đầu mày cuối mắt. “Quý tần thực khách sáo quá, dám mạo phạm cũng mạo phạm rồi, bản cung tuyệt đối quên việc ngày xưa đâu.”

Giọng của ả ta vô cùng sắc bén, mọi người xung quanh thấy khí thế ấy đều câm bặt, dám ho he.

Tôi vẫn giữ thái độ đúng mực, cất giọng cứng đờ: “Nương nương dạy dỗ rất phải, tần thiếp xin được thường xuyên lắng nghe lời dạy bảo của nương nương.”

Hoa Phi thấy tôi tỏ ra như vậy thực có chỗ nào để bắt bẻ, kìm được giận dữ : “Ngươi muốn thường xuyên lắng nghe, nhưng bản cung lại muốn thường xuyên nhìn thấy khuôn mặt này của ngươi.”

Đương lúc Hoa Phi tức giận, bên cạnh ả ta chợt có giọng nữ vang lên: “Nương nương chớ nên tức giận, người là tấm thân ngàn vàng, tức giận vì cung phi bé thực đáng chút nào. thế gian này sang hèn phân , sao có việc người tôn quý phải tức giận vì kẻ hèn mọn, như thế thực là xem trọng kẻ hèn mọn ấy quá.”

Những lời này vô cùng cay nghiệt, hơn nữa, còn hiển nhiên có ý nhằm vào tôi. Tôi thầm kinh ngạc, với lập trường của Tào Tiệp dư ắt hẳn ra những lời như thế, vậy … Khi ngẩng lên, tôi quả nhiên nhìn thấy nữ tử ăn mặc theo lối cung tần bước ra, chính là Kiều Thái nữ vừa được tiến phong. Chỉ thấy ả thân hình nhắn, dung nhan cũng khá kiều, vì có xuất thân là thị nữ hầu cận của Hoa Phi nên khá được Huyền Lăng sủng ái. Lúc này, ả ra vẻ rất mực cung kính đỡ tay Hoa Phi, mặt là nụ cười nịnh nọt, tựa như người thị nữ rất biết nghe lời.

Lưu Chu cả giận, sắc mặt biến đổi hẳn, định thay tôi phản bác lời của Kiều Thái nữ. Tôi vội vàng kéo nàng ta lại, nở nụ cười hiền hòa, : “Đây phải là Kiều muội muội được Hoàng thượng sủng ái sao? Những lời vừa rồi của Kiều muội muội rất có lý, thế gian này sang hèn phân , muội muội năng hùng hồn như vậy, nhất định là xuất thân danh môn, phải làm Thái nữ hạng bét đúng là đáng tiếc, bản cung nhất định giúp muội muội dâng lời với Hoàng thượng, người như muội muội ít nhất cũng phải ở vào ngôi tần hoặc là quý nhân mới xứng với thân phận.”

ả vốn xuất thân cung nữ, nghe tôi bề ngoài khen nhưng thực ra là ngầm giễu cợt, khỏi đỏ bừng mặt, hậm hực trừng mắt nhìn tôi.

Tôi cười lạnh tiếng, quả đúng là tôi cần nhịn Hoa Phi nhưng Hoa Phi cũng cần biết mà phải kiêng dè tôi mấy phần. Kiều Thái nữ lòng muốn nịnh nọt Hoa Phi cũng đành nhưng ngờ lại biết trời cao đất dày mà dám cất lời bất kính với tôi như thế.

Tào Tiệp dư vốn chỉ khoanh tay đứng nhìn, thấy tình hình này liền vội mỉm cười, bước lên, : “Hoàng thượng mời nương nương và tỷ muội chúng ta tới Ngọc Kính Minh Cầm quán nghe kịch, nghe chọn vở Nương tử quan mà nương nương thích nhất, chúng ta hà tất phải lãng phí thời gian dây dưa với người khác giữa trời nóng nực thế này.”

Hoa Phi khẽ “hừ” tiếng, dắt Kiều Thái nữ nghênh ngang rời . Tôi khẽ : “Lưu Chu, chúng ta về thôi!”

Tôi vừa về đến nơi, Hoán Bích lập tức dẫn người ra đón, lại thay cho tôi bộ đồ mặc trong nhà, rót chén trà lạnh đưa tới, : “Nô tỳ thấy bên ngoài nóng quá mà nương còn chưa về, định phái người xem thử xem sao đấy!”

Tôi cười, bảo: “Chỉ ở trong hành cung thôi, có thể có việc gì được?”

Lưu Chu hậm hực kể với Hoán Bích: “ biết đấy thôi, hôm nay đúng là tức chết, ngờ lại gặp phải Hoa Phi và ả Kiều Thái nữ vừa mới đắc sủng kia, khiến nương nương nhà chúng ta phải chịu ấm ức quá chừng!”

Hoán Bích ngạc nhiên hỏi: “Chuyện là thế nào vậy? Bây giờ nương nương rất được lòng Hoàng thượng, bọn họ biết kiêng dè chút nào sao?”

Lưu Chu cười lạnh tiếng, giận dữ : “Hoa Phi thôi cũng đành, xưa nay luôn gây khó dễ cho nương nương, đây là việc mà ai cũng biết. Nhưng nực cười thay cho ả Kiều Thái nữ kia, chỉ có xuất thân cung nữ mà cũng dám lời giễu cợt với nương nương nhà chúng ta.” rồi liền trề môi phàn nàn với tôi: “Nương nương cũng dễ tính quá! Chúng ta cần để ý tới Hoa Phi, lẽ nào cứ để mặc cho ả Kiều thị đó nghênh ngang càn sao? Nếu mà là nô tỳ, vừa rồi nhất định nô tỳ tát cho ả hai cái mạnh, rồi bẩm lên Hoàng thượng, đưa ả vào Bạo thất phen cho biết mặt.”

Tôi chỉ tay vào Lưu Chu mà quay sang với Hoán Bích: “Ngươi xem đó, nha đầu này mồm miệng càng lúc càng lợi hại rồi, cứ thế này về sau ai mà lại được.” Kế đó bèn ngừng cười, nghiêm túc với Lưu Chu: “Tính ngươi cũng bộp chộp, nhưng cứ nóng nảy như vậy có thể làm được việc sao? Ta dặn các ngươi là đừng cãi vã với Hoa Phi, bây giờ lại nhắc nhở thêm câu nữa, đó là đừng đấu khẩu với người bên cạnh ả ta, cứ ứng phó qua loa là được… Thời gian sau này còn dài, vội vã làm gì chứ?”

Lưu Chu cắn chặt răng, hậm hực : “Kiều Thái nữ cất lời giễu cợt nương nương ngay trước mặt mọi người như vậy, lẽ nào nương nương dễ dàng buông tha cho ả thế sao?”

Tôi hái bông sơn chi trắng muốt trong chậu lên mân mê ngắm nghía, cất tiếng hỏi Hoán Bích: “Ngươi nghĩ sao?”

Hoán Bích thoáng im lặng rồi trả lời: “Chi bằng hãy nhẫn nhịn, chờ ngày sau báo thù.”

Tôi hít hơi sâu, khẽ nở nụ cười: “Lúc này quả đúng là cần phải nhẫn nhịn, nếu ta lập tức trở mặt, ra tay với ả, người ngoài ắt ta có khí độ của phi tần, mà trong thời gian này, ta chớ nên trêu chọc Hoa Phi. Hơn nữa, ta cũng thèm ra tay với hạng người như Kiều thị, có điều nhịn Kiều thị có nghĩa là có hành động gì với người khác.” Tôi vứt bông hoa trong tay xuống bàn, tiếp: “Sở dĩ Kiều Thái nữ dám ngông cuồng như vậy là vì có Hoa Phi chống lưng, các ngươi nghĩ rằng chỉ dựa vào ả mà dám cất lời như vậy sao? Ả chẳng qua chỉ là kẻ tiểu tốt đáng nhắc tới mà thôi.”

Hoán Bích có chút ngập ngừng: “Ý của nương nương là…”

Tôi cài bông hoa lên vạt áo, ung dung hỏi: “Trong bài Tiền xuất tái thứ sáu, Đỗ Phủ thế nào?”

Lưu Chu thoáng trầm ngâm, buột miệng : “Bắn người bắn ngựa trước tiên, bắt giặc bắt tướng đương nhiên công thành!”

Tôi gỡ bông sơn chi xuống, “cạch” tiếng, bẻ nó gãy làm hai nửa, vứt vào trong chiếc bình hoa tráng men lớn đặt bàn, nở nụ cười lạnh lẽo.

Đương lúc chiều tối, làn gió mát từ mặt hồ thổi vào, mang theo mùi thơm thanh tân của hoa sen và những làn hơi nước ẩm ướt. Bánh xe gió chầm chậm xoay đều, những ống tay áo rộng viền mỏng thêu hoa lúc bay lên khi hạ xuống. Vì tôi sợ ồn ào nên sớm có thái giám dùng sào trúc dán keo ở đầu bắt sạch đám ve sầu cả ngày phát ra tiếng kêu khó chịu, trong Nghi Phù quán ngập tràn mùi thơm của hoa huệ và hoa nhài, khung cảnh tĩnh lặng khiến lòng người thư thái.

Tôi nằm chiếu trúc mà vẫn còn cảm thấy hơi nóng liền thay sang bộ đồ the mỏng tang, lại bỏ hết những thứ đồ trang sức nặng nề xuống. Tinh Thanh và Bội Nhi đứng bên phe phẩy quạt cho tôi, Hoán Bích chuẩn bị hoa quả dầm băng, thỉnh thoảng lại trò chuyện với tôi đôi câu.

tán gẫu, tôi ngẩng lên, nhìn thấy Huyền Lăng vào, vội vàng đứng dậy hành lễ. “Hoàng thượng!”

Y dùng hai tay đỡ tôi dậy, : “Nàng quả là tiêu dao tự tại .”

Tôi với y dắt tay nhau ngồi xuống, đoạn cười hì hì, : “Thần thiếp cũng chẳng có việc gì làm, tranh thủ nghỉ ngơi chút thôi!” Tôi cầm miếng dưa hấu cắt sẵn lên đưa tới bên môi ý, : “Bây giờ thời tiết mát mẻ hơn rồi, Hoàng thượng vừa từ Thủy Lục Nam Huân điện tới đây sao?”

Y hơi nhếch khóe môi, nở nụ cười hờ hững, cắn miếng dưa hấu, : “Ta vừa từ Phi Vũ quán tới đây.”

Ngọc Nhuận đường lúc trước vốn là nơi ở của My Trang nhưng bây giờ Lăng Dung ở đó. Lần này, My Trang và mấy vị phi tần khác cùng tới, Hoàng hậu liền an bài cho nàng ta tới Phi Vũ quán.

Tôi thấy Huyền Lăng có vẻ khá hờ hững, sắc mặt còn thoáng nét vui, bèn dè dặt mỉm cười, cất tiếng hỏi dò: “Bánh hoa quế bột củ sen ở chỗ My tỷ tỷ là tuyệt nhất, ăn vào mùa này cũng rất hợp, Hoàng thượng nếm thử chưa?”

Y nhìn tôi, cười, : “Bánh hoa quế bột củ sen đúng là rất ngọt, đáng tiếc người còn ngọt nữa. Mỗi lần trẫm đến, cứ ba lần có hai lần nàng ấy thoái thác muốn gần gũi với trẫm.” Y khẽ lắc đầu, tiếp: “Chẳng lẽ nàng ấy vẫn còn canh cánh trong lòng việc năm xưa trẫm trách nhầm nàng ấy sao?”

Tôi nghe ra ý trách móc trong lời của y, vội vàng trịnh trọng quỳ xuống, khấu đầu thưa: “Xin Hoàng thượng ngàn vạn lần chớ nên trách My tỷ tỷ, đều tại thần thiếp tốt.”

Huyền Lăng hỏi với giọng khó hiểu: “Trẫm đâu trách gì nàng ấy, sao nàng lại nhận lỗi trước thế này?”

Tôi : “My tỷ tỷ sao có thể vì chuyện năm xưa mà oán trách Hoàng thượng được.” Tôi thầm suy xét xem nên dùng lời lẽ thế nào, sau đó mới mỉm cười, tiếp: “Kỳ thực đều tại lúc trước thần thiếp nhiều lời đúng. My tỷ tỷ từ giao hảo với thần thiếp, lại cùng nhau vào cung nên cả hai đều hy vọng có thể mãi mãi bầu bạn bên Hoàng thượng. My tỷ tỷ xưa nay luôn lo lắng cho thân thể của Hoàng thượng, vì nếu sủng phi nhiều rồi, ít nhiều gì cũng gây ảnh hưởng cho long thể, do đó khi trò chuyện riêng với thần thiếp, tỷ ấy tỏ ra khá lo lắng. Hoàng thượng gần đây dường như thương thần thiếp và An muội muội nhiều hơn chút, do đó, My tỷ tỷ quyết định học theo Hiền Phi thời cổ, chỉ cầu Hoàng thượng long thể an khang chứ tranh giành ơn mưa móc, thế nên mới có hành động như vậy.”

Huyền Lăng cười, : “Vậy ra Thẩm Tiệp dư rất quan tâm tới trẫm.”

Tôi gật đầu, thưa: “Dạ, việc này thần thiếp bằng được My tỷ tỷ.”

Y hơi nhướng mày, ra vẻ hứng thú hỏi: “Sao lại vậy?”

Tôi thấy y tay đỡ má nằm nghiêng người chiếu trúc, dưới ánh trăng dìu dịu trông phi phàm xuất chúng vô cùng, khỏi đỏ bừng hai má, thấp giọng thưa: “Vì thần thiếp làm được như Hiền Phi, thần thiếp muốn ở bên Hoàng thượng nhiều chút.”

Huyền Lăng vui mừng ra mặt, ôm lấy tôi vào lòng. “Hiền Phi tuy tốt nhưng có nhiều rồi thành ra mất cái lạc thú chốn phòng the. được như nàng…”

Tôi khẽ đẩy y, thẹn thùng : “Hoàng thượng biết thẹn, thần thiếp mắc cỡ lắm!”

Huyền Lăng hôn lên má tôi, : “Chúng ta cứ chuyện của chúng ta thôi, để ý tới người khác làm gì.”

Tôi thấy y có tâm trạng vui vẻ, còn giống như lúc đến, bèn cầm bát hoa quả dầm băng cùng ăn với y, đồng thời dịu dàng khuyên nhủ: “My tỷ tỷ tính tình thẳng thắn, khi năng hay làm việc khó tránh khỏi đắc tội với kẻ tiểu nhân, nếu ngày sau có người nào xấu tỷ tỷ trước mặt Hoàng thượng, xin Hoàng thượng hãy soi xét tinh tường, chớ nên vội trách tội.”

Huyền Lăng đưa tay xoa bờ vai tôi, dải tua dài, mảnh chiếc bông tai bằng bạc khảm trân châu của tôi chạm vào cánh tay y, mang tới cảm giác lành lạnh. Y quấn lọn tóc của tôi vào ngón tay, khẽ : “Nàng sợ người khác xấu Thẩm Tiệp dư trước mặt trẫm, nhưng lại biết rằng hôm nay có người xấu nàng với trẫm trước rồi.”

Tôi thầm cảm thấy lạnh nhưng bình tĩnh lại ngay, mỉm cười hỏi: “Là Hoa Phi nương nương sao?”

Y nhìn tôi vẻ thương , khẽ xoa bờ má tôi, : “Trẫm biết nàng phải cố sức nín nhịn thế nào!”

Tôi cố gắng gật đầu mạnh, vành mắt hơi ươn ướt. “Hoàng thượng tin đâu, đúng ?”

Y nắm chặt bàn tay tôi, đáp: “Đúng vậy!”

Tôi tựa người vào ngực y, trong lòng bất chợt trào dâng cảm giác ấm áp lạ thường. Huyền Lăng ôm chặt lấy tôi. “Nhưng Hoa Phi tính tình hống hách, đạt được mục đích quyết chịu ngơi tay. Hôm nay nàng ta tới chỗ trẫm tố cáo nàng bất kính với nàng ta, còn cùng Kiều Thái nữ khóc lóc ngừng. Nàng ta nhất định chĩa mũi nhọn vào nàng đến cùng đấy.”

Tôi khẽ “ồ” tiếng, chỉ hỏi: “Vậy Hoàng thượng định thế nào?”

Trong mắt y lóe lên tia sáng, rất nhanh biến mất giữa màn đêm u vô tận, khẽ ghé tai tôi thầm vài câu.

Tôi im lặng lát, chợt buồn bã : “Thần thiếp vào cung được ba năm, mùa thu tới lại là đợt tuyển chọn tú nữ, Hoàng thượng có người mới như hoa bên cạnh, nhất định nhanh chóng quên thần thiếp thôi.”

Y cất giọng vô cùng trịnh trọng: “Dù chốn hậu cung có muôn ngàn giai lệ, trong lòng Tứ lang vẫn chỉ có duy nhất Hoàn Hoàn thôi, ai có thể thay thế được.” Y với vẻ rất nghiêm túc, tôi nghe mà thầm chấn động, tựa đầu vào ngực y, ngước đầu ngắm trời sao, chỉ thấy dải ngân hà bao la, rực rỡ nhưng lại xa biết bao nhiêu, duy có y là ở gần bên.

Tôi khẽ thở dài buồn bã. “Chỉ là huynh trưởng của thần thiếp càng lúc càng lại, gần gũi với phe phái Nhữ Nam Vương hơn rồi.”

Mấy ngày sau đó, Hoa Phi và Kiều thị có vẻ hết sức đắc sủng, Huyền Lăng thường xuyên qua đêm ở chỗ bọn họ. Hoa Phi sao nhưng với Kiều thị, các phi tần đều ôm lòng oán giận.

Buổi tối hôm đó, Huyền Lăng mở tiệc bên ngoài Thủy Lục Nam Huân điện, đình đài lầu các đều treo đèn lồng khiến mặt hồ Phiên Nguyệt nhuốm màu đỏ tươi như môi các nữ tử lúc say rượu, ánh nước lóng lánh đong đưa, diễm lệ vô cùng.

Các hậu phi có mặt, bắt đầu từ Hoàng hậu lần lượt nâng chén chúc mừng Huyền Lăng, khung cảnh chìm trong hòa hợp khó miêu tả bằng lời. Hoa Phi ngồi cạnh Huyền Lăng, tươi cười lả lướt, phong thái sảng khoái, xinh đẹp tuyệt trần, dường như những ánh hào quang trong điện đều bị ả ta đoạt lấy hết cả. Cặp mắt tôi bỗng trở nên mờ ảo, khung cảnh như trở lại năm xưa, khi ả ta chưa từng gặp phải bất cứ trắc trở gì, vẫn là sủng phi phong quang hết mực. Tôi đưa tay áo lên che miệng, uống ngụm rượu, dường như chỉ trong khoảnh khắc, chúng tôi phải trải qua vô số chìm nổi bấp bênh.

Tôi cố trấn định tâm thần, ngước mắt nhìn nơi khác rồi đứng dậy quay qua phía Huyền Lăng, : “Hôm nay các tỷ muội trong cung đều ở cả đây, thần thiếp xin kính Hoàng thượng, Hoàng hậu chút, chúc Hoàng thượng, Hoàng hậu thánh thể an khang, phúc hưởng muôn đời.”

Hoàng hậu gật đầu, mỉm cười thư thái. Huyền Lăng cũng rất vui vẻ, nâng chén hơi uống cạn. Chợt thấy Hoa Phi nhếch mép nở nụ cười hờ hững, ánh mắt liếc xéo về phía Kiều Thái nữ.

Kiều Thái nữ hiểu ý, lập tức đứng dậy, tới trước mặt Huyền Lăng, cười quyến rũ, : “Hoàng thượng vạn phúc an khang. Rượu mạnh hại người, thần thiếp cẩn thận chọn đĩa hoa quả ngon, toàn bộ đều là tinh phẩm tuyệt vời, xin dâng lên để Hoàng thượng tráng miệng.”

Huyền Lăng nhón lấy quả nho trắng sữa, bỏ vào miệng, hờ hững : “ tệ.”

Tôi đưa mắt liếc nhìn Kiều Thái nữ, cười : “Kiều muội muội ‘cẩn thận’ chọn hoa quả cho Hoàng thượng, vậy mà Hoàng thượng lại chẳng khen ngớt lời, đủ thấy muội muội còn cần ‘cẩn thận’ suy xét tâm ý của Hoàng thượng thêm nữa.”

Kiều Thái nữ đắc sủng, sao chịu nỗi những lời như vậy, khuôn mặt lập tức trở nên tím tái, lúng túng : “Nương nương dạy rất phải!” Nhưng kế đó vẫn chịu nhận thua, lại tiếp: “Tần thiếp mới ở bên cạnh Hoàng thượng hầu hạ được hơn tháng, thực có rất nhiều sai sót, mong được nương nương chỉ dạy thêm cho. Có điều, tần thiếp tuy hiểu thánh ý như nương nương, nhưng với mọi việc của Hoàng thượng đều luôn cẩn thận hết mực.” Sau đó, lại quay sang cúi đầu hành lễ với Huyền Lăng, : “Thần thiếp ngày đêm đều lo nghĩ cho Hoàng thượng, xin Hoàng thượng minh giám.”

Huyền Lăng khẽ “ồ” tiếng, : “Nàng yên tâm, trẫm biết!”, rồi liền chăm chú đưa mắt nhìn tôi, tiếp: “Có trẫm ở đây, ai dám nàng như vậy.”

Huyền Lăng xưa nay luôn hậu đãi tôi, rất ít khi lên tiếng vì cung tần mới được thăng tiến như vậy. Tôi sa sầm nét mặt, miễn cưỡng đổi sang vẻ tươi cười, ôn tồn : “Muội muội rất đúng, tâm ý của Hoàng thượng có ai mà phải từ từ suy xét từng chút, tất cả đều dựa vào tấm lòng nóng bỏng với Hoàng thượng đấy thôi!” Nụ cười của tôi càng thêm nồng đượm. “Có điều, muội muội phải cố gắng lên đấy!” Tôi vạch ngón tay tính toán, ba chiếc hộ giáp bằng vàng khảm ngọc lấp lánh ánh sáng khiến mấy chiếc hộ giáp bằng đồng mạ vàng lốm đốm mấy chấm phỉ thúy của Kiều Thái nữ ảm đạm hẳn . “Bây giờ là tháng Bảy rồi, đến đầu tháng Tám thánh giá về cung, mà dịp Trung thu chính là đợt tuyển chọn tú nữ ba năm lần, tới khi đó, người mới xuất nhiều vô kể, muội muội tha hồ mà bận rộn.”

Tuy tôi và Kiều Thái nữ chuyện trò náo nhiệt nhưng Huyền Lăng vẫn hề để ý đến, chỉ chuyên tâm tán gẫu với Hoa Phi, thỉnh thoảng lại nở nụ cười thân mật. Tôi chỉ giả bộ như nhìn thấy, lại liếc qua phía My Trang, thấy tỷ ấy nắm chặt chén rượu trong tay, nhìn Hoa Phi đến ngơ ngẩn.

Lời phản kích của Kiều Thái nữ nhanh chóng vang lên, ả ta khẽ cười nhưng ánh mắt lại dữ dằn mà cao ngạo: “Tần thiếp ít tuổi, mới chỉ mười sáu, có rất nhiều việc còn chưa hiểu được. Quý tần nương nương lớn hơn tần thiếp hai tuổi, lại được Hoàng thượng mến, tất nhiên có thể dễ dàng chỉ dạy cho những tỷ muội có tuổi tác xấp xỉ với tần thiếp rồi.”

Sau khi lớp người mới kia vào cung, tuổi tác của tôi tất nhiên thể coi là trẻ nữa. Dù rằng trong gương vẫn là nhan sắc thanh xuân, nhưng cặp mắt long lanh kia nhuốm màu trần tục, còn trong veo của thời thiếu nữ. Mà trong cung, ai cũng kiêng nhắc đến tuổi già, kiêng nhắc đến thất sủng. Dùng hết mọi thủ đoạn chẳng qua cũng chỉ muốn làn da của mình mịn màng hơn chút, nõn nà hơn chút, để có thể được ánh mắt quyến luyến của đấng quân vương dừng lại lâu hơn.

Lời của Kiều Thái nữ câu nào câu nấy đều chạm vào điều đại kỵ của các nữ tử trong cung, tôi thu lại nụ cười, vẻ khinh miệt nơi khóe mắt, cao giọng : “Quả đúng là vậy. Nghe người chăm chỉ thường dễ già, trước đây muội muội làm việc vất vả ở chỗ Hoa Phi nương nương, nhất định là chăm chỉ hơn bản cung. Huống chi muội muội có thể hầu hạ cho Hoa Phi nương nương vui vẻ đến mức sẵn lòng dâng muội lên cho Hoàng thượng, đủ thấy muội giỏi quan sát ý bề thế nào. Nếu là bản cung tuyệt đối làm được như vậy.”

Lời này vừa dứt, khung cảnh lập tức trở nên tĩnh lặng, chỉ có thể nghe thấy tiếng đàn sáo ở xa cùng tiếng gió thổi vi vút mặt hồ.

Mọi người trong cung đều biết Kiều Thái nữ xuất thân cung nữ, địa vị thấp hèn, lại vì ả rất được ân sủng mà tiếng oán than sớm vang khắp nơi nơi. Mà Kiều Thái nữ vốn kỵ nhất việc bị người ta đến xuất thân của mình, xưa nay luôn lảng tránh nhưng lại ngăn được miệng của mọi người trong cung.

Quả nhiên, sắc mặt Kiều Thái nữ lúc đỏ lúc trắng bệch, thở phì phò hồi, cuối cùng bất ngờ “oa” tiếng, phủ phục xuống bàn khóc nức nở.

Bầu khí nhất thời trở nên gượng gạo, tôi vẫn giữ nguyên vẻ coi thường, lạnh lùng đưa mắt nhìn ả. Các phi tần đều ngưng uống rượu cười đùa, ánh mắt nhất loạt nhìn về phía tôi và Kiều Thái nữ, thần sắc mỗi người khác.

Huyền Lăng xoay người, sắc mặt có chút lạnh lùng, chỉ đưa mắt liếc qua nhìn tôi và Kiều Thái nữ, dửng dưng lời.

Hoa Phi bật cười khúc khích, người còn chưa động đậy, mấy viên ngọc treo búi tóc va vào nhau, phát ra những thanh giòn tan, nghe vui tai vô cùng. Ả ta đưa mắt liếc qua phía tôi, mỉm cười, với Huyền Lăng: “Hoàng thượng ngồi yên để ý tới sao?”

Huyền Lăng vẫn giữ nguyên vẻ dửng dưng như chẳng buồn để tâm, quay sang hỏi Hoàng hậu: “Hoàng hậu thấy thế nào?”

Hoàng hậu cười, đáp: “Nữ nhân tụ tập nhiều, khó tránh khỏi có hơn thua về miệng lưỡi, hôm nay mọi người vui, lại uống hơi quá chén, nhất định có ý gì đâu, đợi lát nữa tan tiệc, thần thiếp gọi bọn họ lại trò chuyện chút.” Hoàng hậu như vậy hiển nhiên là có ý chuyện lớn hóa , chuyện bỏ qua.

Huyền Lăng vốn có ba phần ý say, nghe Hoàng hậu vậy đột nhiên biến sắc. “Hoàng hậu thường ngày thay trẫm quản lý hậu cung như vậy sao? Chẳng trách trong hậu cung lại ngớt xuất phong ba!”

Hoàng hậu thấy Huyền Lăng định phát tác, vội vàng quỳ xuống hành lễ. “Hoàng thượng bớt giận, đều là lỗi của thần thiếp.”

Hoàng hậu vừa khuỵu gối, mọi người lập tức quỳ xuống theo. Tôi cũng để ý tới cơn giận với Kiều Thái nữ nữa, vội vàng quỳ xuống đất.

Huyền Lăng ngà ngà say, Hoa Phi vội vàng đỡ lấy y, : “Hoàng thượng cẩn thận.”

Huyền Lăng gạt tay ả ta ra, cất tiếng trách cứ Hoàng hậu: “Nàng có biết lỗi của nàng là ở chỗ nào ? Đến việc các nữ tử trong cung tranh cãi với nhau mà cũng thể dẹp yên, há chẳng phải là bất tài?”

Hoàng hậu rất ít khi thấy Huyền Lăng chuyện với mình bằng giọng như vậy, thân thể bất giác hơi run rẩy, vội dập đầu xuống đất. Kiều Thái nữ biết việc này vốn là do tranh chấp giữa tôi và ả mà ra, sợ đến nỗi dám khóc nữa.

Hoàng hậu ngừng thỉnh tội, nhưng Huyền Lăng chẳng buồn để tâm, lạnh lùng gọi: “Hoàn Quý tần.”

Tôi cả kinh, vội lê gối lên phía trước, sợ hãi cúi đầu thưa: “Có thần thiếp.”

Y lạnh lùng : “ !”

Sau khi uống rượu, thân thể tôi nóng rực, tâm trạng lúc này chắc hẳn là ngẩn ngơ và sợ hãi, vội cất tiếng gọi y: “Hoàng thượng…”

Y cầm lấy bàn tay Hoa Phi, xoay người, chẳng buồn để tâm đến. My Trang vốn chỉ hờ hững khoanh tay đứng nhìn, lúc này thấy tình hình hay, rốt cuộc kìm được cất tiếng: “Ý của Hoàng thượng là…”

Huyền Lăng nâng chén rượu lên, Hoa Phi ân cần rót cho y chén Lê hoa bạch đầy, khẽ nở nụ cười rạng rỡ. “Hoàng thượng xưa nay luôn công chính nghiêm minh, tất nhiên thiên vị ai cả.”

Huyền Lăng đưa ngón tay tới miết bờ má trắng nõn nà của ả ta, chẳng buồn ngẩng lên, chỉ cất giọng lạnh lùng: “Hoàn Quý tần Chân thị thất lễ trước mặt vua, năng ngạo mạn, trái với y đức của phi tần, ngày mai hãy đưa tới Vô Lương điện đóng cửa suy nghĩ lỗi lầm, có lệnh triệu được ra ngoài.”

Nước mắt tôi kìm được chậm rãi tuôn rơi. Vô Lương điện nằm tại trung tâm của hồ Phiên Nguyệt, bốn phía chẳng có đường , chỉ có thể lui tới bằng thuyền , chính là nơi mà Chiêu Hiến Thái hậu dùng để giam lỏng Thư Quý phi năm xưa, cực kỳ hẻo lánh, lâu có người ở. Hơn nữa trong điện có xà, dù quá đau khổ, muốn treo cổ tự vẫn cũng chẳng được. Khi trước, Thư Quý phi bị nhốt ở đó từng phải chịu ít khổ sở.

Tôi đưa tay níu lấy ống tay áo y. “Thần thiếp hầu hạ Hoàng thượng được ba năm, tuy có chỗ thất lễ nhưng xin Hoàng thượng hãy niệm tình thần thiếp xưa nay luôn hết mực tận tâm mà tha thứ cho thần thiếp lần này.” Tôi thút thít : “Thần thiếp dám tái phạm nữa đâu.”

Huyền Lăng gạt bàn tay tôi ra, khuôn mặt lộ vẻ chán ghét. “Vừa rồi khi chuyện với Kiều thị, phải nàng ra những lời cao ngạo lắm sao? Ngay trước mặt trẫm mà nàng còn dám ra những lời đố kỵ như vậy, ở sau lưng còn điêu ngoa tới mức nào, trẫm đúng là nhìn nhầm nàng rồi!”

Tôi biện bạch: “Thần thiếp đâu có… Hoàng thương biết mà, thần thiếp xưa nay vốn mau mồm mau miệng.” Y hề nghe tôi giải thích. Tôi làm ra vẻ vừa giận dữ vừa hối hận, chỉ biết cúi đầu khóc lóc.

Kính Phi đánh bạo đứng ra cầu xin giúp tôi: “Hoàng thượng liệu có thể…”

Thế nhưng nàng ta còn chưa kịp xong bị Hoa Phi cắt ngang: “Hoàng thượng ban ý chỉ, lẽ nào Kính Phi còn muốn phản bác?”

Huyền Lăng cũng đưa mắt liếc nhìn Kính Phi, hờ hững : “Vô Lương điện rộng rãi, Kính Phi có phải cũng muốn tới đó ?” Kính Phi cả kinh, chỉ đành nhìn tôi với vẻ hết cách, kế đó cúi rạp đầu xuống.

Hoa Phi nở nụ cười hết sức hài lòng, khẽ cất tiếng: “Kiều Thái nữ phải chịu ấm ức rồi…”

Huyền Lăng hiểu ý, nụ cười lập tức bao phủ lên khuôn mặt vốn đầy vẻ khó chịu, ôn tồn : “Vậy hãy tấn phong Kiều thị là Tuyển thị tòng thất phẩm .”

Huyền Lăng nháy mắt ra hiệu cái, Lý Trường lập tức bước lên phía trước. “Mời nương nương, nô tài cho người đưa nương nương đến Vô Lương điện ở tạm đôi ngày.”

Tôi biết thể vãn hồi, liền vái cái sâu, : “Thần thiếp cáo lui.”

ai dám cầu xin giúp tôi, vừa rồi Hoàng hậu bị liên lụy, Kính Phi cũng bị trách phạt, tất nhiên khiến mọi người kinh sợ. Trong mắt bọn họ, lần này tôi thất bại hoàn toàn.

Hoa Phi mỉm cười, : “Hoàn Quý tần cẩn thận.”

Kiều Thái nữ, , bây giờ là Tuyển thị rồi, ả sớm đổi khóc thành cười, bộ dạng hết sức đắc ý. “Tần thiếp bất tài, chỉ có thể thay nương nương bầu bạn bên Hoàng thượng thôi. Quý tần cẩn thận nhé!”

Tôi lẳng lặng đứng dậy, bước chân có chút loạng choạng và yếu ớt. My Trang buồn bã ngoảnh đầu , cố hết sức che giấu nỗi lưu luyến trong mắt, có điều tuy tỷ ấy ngoảnh đầu rất nhanh nhưng tôi vẫn kịp nhìn thấy ánh mắt đó.

My Trang, rốt cuộc vẫn quan tâm đến tôi.

Nghi Phù quán sớm trở nên hỗn loạn, thỉnh thoảng lại có tiếng khóc lóc của các cung nữ và thái giám vang lên, chỉ có Cận Tịch là dẫn theo Lưu Chu, Hoán Bích giúp tôi thu dọn đồ đạc, bên ngoài có Tiểu Doãn Tử và Tiểu Liên Tử chuẩn bị sẵn xe ngựa. Tôi ngẩn ngơ ngồi bên cửa sổ, khẽ phe phẩy cây quạt trong tay.

Lưu Chu sắp xếp xong mấy bộ đồ quan trọng mặc trong mùa hè, lại cầm lấy chiếc váy dài mặc trong mùa thu, do dự hỏi Cận Tịch: “Cái này có cần mang theo ?”

Hoán Bích trừng mắt nhìn nàng cái, vội vàng : “Tất nhiên là cần rồi. Hoàng thượng có thể giận nương nương nhà chúng ta mấy ngày được chứ, chẳng bao lâu nữa nhất định lại đón nương nương về thôi.”

Giọng tuy nhưng tôi vẫn nghe thấy, bèn chậm rãi : “Cứ mang theo , còn cả áo mùa đông nữa…”

Hoán Bích chần chừ : “Nương nương…”

Cận Tịch chỉ khẽ lắc đầu, cầm lấy chiếc lược sừng tê và hộp đựng đồ phấn son, trang sức mà tôi thường dùng bàn trang điểm, khẽ cất tiếng thở dài. “E là Hoàng thượng thực tức giận rồi, nếu sao lại bắt nương nương tới Vô Lương điện chứ. Nương nương yên lành sao lại chọc giận Hoàng thượng đến mức này?”

Tôi cất tiếng ngăn Cận Tịch, tiếp: “Đâu phải là yên lành, có kẻ cố tình thêm dầu vào lửa, chỉ sợ thiên hạ loạn đó thôi!”

Đương lúc thu dọn đồ đạc, Lý Trường bước vào, sau khi thỉnh an tôi liền : “Nương nương, xe và thuyền chuẩn bị xong, Vô Lương điện cũng được quét dọn sạch , xin nương nương khởi hành thôi.”

Tôi gì, chỉ lặng im, lát sau mới khẽ hỏi: “Hoàng thượng bây giờ ở đâu?”

Lý Trường cụp đôi mắt vẫn luôn nguyên vẻ kính cẩn của y xuống, : “Hoa Phi nương nương.”

Tôi hiểu ra, khẽ thở dài tiếng, cất bước ra ngoài trong bộ đồ mộc mạc, ngoài sân hoa lá rơi đầy.

Thế nhưng vừa mới buông rèm xe xuống, giọng trong trẻo, mềm mại chợt vang lên: “Chân tỷ tỷ xin dừng bước.”

Chương 14: Tuyết chưa rơi




Ngồi trong xe, tôi chậm rãi vén rèm, thò đầu ra ngoài hỏi: “Là ai vậy?”

Dưới ánh tà dương, những cánh chim mỏi đều về rừng, mặt sông lóng lánh màu đỏ rực, ngập tràn cảm giác tang thương, tựa như đè nặng lòng người. Lăng Dung thân hình gầy guộc, chỉ dắt theo Bảo Quyên, ôm bọc hành lý , : “Tỷ tỷ xin dừng bước.”

Tôi buồn bã mỉm cười, lắc đầu, : “Muội đến đây tiễn ta sao? Vào lúc này hà tất phải đến tận nơi đưa tiễn như vậy, thực bắt mắt quá, cuộc sống của muội sau này ắt khó khăn hơn.”

Nụ cười của Lăng Dung nhu mì và hiền dịu, rất phù hợp với thân hình liễu yếu đào tơ của nàng ta. Chậm rãi bước lại gần, Lăng Dung khẽ cất tiếng: “Muội đến để tiễn tỷ tỷ.” Nàng ta ôm chặt bọc hành lý trước ngực, tiếp: “Muội bẩm báo với Hoàng thượng, xin được cùng tỷ tỷ đến ở tại Vô Lương điện rồi!”

Tôi chấn động thôi, trong lòng dâng trào cảm xúc khó tả. “Muội gì cơ?”

Vẻ mặt Lăng Dung hững hờ mà bình tĩnh. “Hoàng thượng đồng ý để muội và tỷ tỷ cùng tới Vô Lương điện rồi.”

Nỗi cảm động như dòng thủy triều tràn khắp toàn thân, chấn động của tôi chỉ diễn ra trong khoảnh khắc, rất nhanh tỉnh táo trở lại. “ được năng bừa bãi. Vô Lương điện là nơi nào chứ, nếu muội cùng ta đến đó tiền đồ trong cung coi như chấm dứt luôn rồi!” Sắc mặt đầy vẻ buồn bã, tôi nhìn nàng ta, tiếp: “Huống chi lần này ta tới đó, bề ngoài là để suy nghĩ lỗi lầm, kỳ thực cũng lúc nào có thể quay về, chưa biết chừng có thể phải ở lại Vô Lương điện suốt đời. Muội hà tất phải cùng ta tới đó mà chịu khổ.”

Đêm ngày Mười lăm tháng Bảy, vì tôi ăn mặc hơi đơn sơ mà có chút chịu nổi những làn gió đêm giá lạnh. Tôi đột nhiên nhớ ra, hôm nay là ngày Tết Quỷ trong truyền thuyết, ngay đến gió đêm cũng có chút u, mang theo chút oán khí và sát khí. Sắc mặt Lăng Dung có chút thê lương, mà ngoài cái vẻ thê lương ấy còn thấp thoáng đôi phần nhõm khó mà diễn tả bằng lời. Giữa làn gió rít, giọng nàng ta vang lên được ràng cho lắm: “Lăng Dung gần đây đắc tội với quá nhiều phi tần, tỷ tỷ lại có ơn nặng như núi với muội, so với việc tiếp tục ở lại trong cung mà lục đục đấu đá, chịu đủ nỗi ghẻ lạnh khổ sở, muội thà bầu bạn với tỷ tỷ, hai bên chiếu cố lẫn nhau.”

Tôi khẽ thở dài, gió thổi lọn tóc mai cọ vào bờ má, mang tới cảm giác hơi ngứa ngáy, khóe mắt bất giác đỏ hoe.

Lời của Lăng Dung quả là thực, từ sau khi được sắc phong làm tần, ân sủng của Huyền Lăng đối với nàng ta kém hẳn trước kia, dăm ba ngày chẳng được gặp lấy lần. Hơn nữa, vì nàng ta chưa có phong hiệu chính thức nên tuy được liệt vào hàng chính ngũ phẩm nhưng về mọi mặt đều kém mấy người Điềm Tần bậc. Mà sau chuyện sắc phong đó, mọi người trong cung ngoài đố kỵ cũng hiểu được rằng tình cảm của Huyền Lăng với nàng ta chỉ có vậy mà thôi, lại thấy giờ đây Huyền Lăng đối xử với nàng ta như vậy, thế là càng ngấm ngầm giễu cợt thôi, khiến cuộc sống của nàng ta quả thực chẳng dễ chịu gì.

Lăng Dung thấy tôi vẫn hơi do dự buồn bã : “Tỷ tỷ hãy thành toàn cho muội !” Nàng ta đưa bọc hành lý tới trước mặt tôi, có chút ương bướng : “Ngay cả hành lý muội cũng chuẩn bị xong xuôi rồi, nếu tỷ tỷ đồng ý, muội về Ngọc Nhuận đường nữa, chỉ có thể ở lại Nghi Phù quán này trông coi phòng ốc cho tỷ tỷ thôi.”

Nàng ta chịu làm như vậy cũng có thể coi như là bằng hữu chung hoạn nạn với tôi rồi. Mà với tôi, đối với nàng ta mà , cũng phải là có lợi.

Tôi khẽ nắm bàn tay Lăng Dung, đón lấy bọc hành lý, : “Chỉ cần muội muội ngại Vô Lương điện hoang vu, vắng vẻ, có người hầu hạ là được.”

Lăng Dung mỉm cười, vẻ mừng rỡ mặt khó mà giấu giếm. “Muội chỉ cần có tỷ tỷ ở bên thôi!”

Vô Lương điện hề xa, ở hòn đảo giữa hồ Phiên Nguyệt, sau khi đổi sang thuyền , trong khoảng thời gian hai tuần hương là có thể tới nơi. Có điều, ngoài thuyền còn cách nào khác để tới Vô Lương điện.

Rời thuyền lên đảo, chúng tôi cùng tới Vô Lương điện. Đây là tòa cung điện mà Hoàng đế khai quốc xây dựng làm nơi nghỉ mát cho Hoàng hậu, bên trong có xà, chỉ có bốn ô cửa sổ lớn nên tầm nhìn rất rộng, mà những thứ nhìn thấy được ngoài cỏ cây xanh mướt chỉ có nước hồ mênh mang, dập dềnh sóng biếc.

Hoán Bích ngó nghiêng khắp trong ngoài lượt, kìm được mừng rỡ, thở phào hơi, : “Tuy thể so được với Nghi Phù quán nhưng may mà đến mức cũ nát, hoang tàn quá!” xong liền cùng Cận Tịch, Lưu Chu, Bảo Quyên và Tiểu Doãn Tử bắt tay vào làm việc, đặt các thứ rương hòm vào phòng ngủ.

Lăng Dung bước vào, mừng rỡ : “Muội còn tưởng Vô Lương điện sớm tồi tàm, tan hoang lắm rồi, ngờ vẫn sạch chỉnh tề như vậy. Xem ra Hoàng thượng tuy nghe lời Hoa Phi nhưng cũng đến mức bạc đãi tỷ tỷ.”

Tôi nghe nàng ta vậy lòng thầm máy động, quay sang với Lý Trường đưa chúng tôi đến đây: “Vô Lương điện tuy hẻo lánh, hoang vu nhưng lại được thu dọn chỉnh tề như vậy, bản cung biết công công phải hao tốn ít công sức, xin có lời cảm tạ tại đây!”

Lý Trường hiểu ý, khom người thưa: “Khi xưa nương nương để tâm chiếu cố đến nô tài, bây giờ nương nương gặp nạn, nô tài chỉ có thể tỏ chút tâm ý của mình thôi, mong rằng sau này còn có cơ hội hầu hạ nương nương.” Tôi thầm cảm thấy tức cười, gã này đúng là cơ trí , tiếp lời có chút sơ hở nào.

Lăng Dung mỉm cười, : “Tỷ tỷ trước kia đối xử chân thành với người khác, hôm nay rốt cuộc có hồi báo, muội muội thành ra may mắn được nhờ.”

Tôi chỉ khẽ cười, Lý Trường vội vàng : “Nô tài thể ở lại đây lâu, sau này mọi cung ứng đều phái người đưa tới, những chiếc thuyền này thể để lại được. Sắc trời tối, nương nương và tiểu chủ nghỉ ngơi sớm .”

Tôi khỏi buồn bã ra mặt. “Làm phiền công công rồi, xin cáo từ!”

Thấy Lý Trường rời , Lăng Dung : “Tỷ tỷ đừng buồn quá, Hoàng thượng chỉ nhất thời mờ mắt mà thôi, trong lòng nhất định vẫn còn rất thương tỷ tỷ, chưa biết chừng ngày nào đó lại đón tỷ tỷ trở lại.”

Tôi vỗ bàn tay Lăng Dung, an ủi: “Ta sao, chỉ khổ cho muội cũng phải đến đây thôi!” Tôi suy nghĩ chút rồi hỏi: “Sao muội chỉ mang theo mình Bảo Quyên, Cúc Thanh đâu? cung nữ đủ sai bảo làm sao được?”

Lăng Dung nở nụ cười ngọt ngào, đáp: “Bảo Quyên là a hoàn muội mang theo từ nhà, tuy tay chân vụng về nhưng sai bảo quen. Cúc Thanh là cung nữ tỷ tỷ tặng cho muội, muội sao nhẫn tâm đưa đến đây, nên để nàng ta ở lại trông coi Ngọc Nhuận đường rồi.” Nàng ta mỉm cười vuốt ve bàn tay tôi, tiếp: “Tỷ tỷ yên tâm, muội cũng biết chút về may vá, thêu thùa, có việc gì tự mình động tay động chân là được.”

Tôi thấy nàng ta như vậy, khỏi có chút cảm khái: “Thực làm khó cho muội rồi.”

Cuộc sống ở Vô Lương điện diễn ra cách yên ả mà quạnh, xung quanh chỉ có mấy cung nữ và thái giám, việc có thể làm chỉ là thêu thùa hoa lá, xem ít sách vở, trò chuyện giải sầu với Lăng Dung, thỉnh thoảng vui vẻ cùng nhau nghiên cứu cách làm mấy món ăn mới, hoặc dựa theo sách cổ pha chế số loại hương liệu đơn giản, tìm niềm vui.

Những tháng ngày này giống với lúc tôi và Lăng Dung còn chưa vào cung, ngày ngày ở bên nhau như hình với bóng, bị ước thúc bởi những thứ nghi lễ cung đình khô khan, nhạt nhẽo. Cuộc sống này tưởng như rất yên bình và chẳng còn tranh đấu nhưng tôi lại thầm cảm thấy bất an. bất an này phải là vì bản thân thất sủng và bị giam lỏng ở nơi này, mà bởi nỗi lo lắng tên tại nơi sâu thẳm trong nội tâm.

Huyền Lăng vẫn khỏe chứ? Ca ca giờ thế nào rồi?

Mới thoắt đó hơn mười ngày trôi qua, trời chừng như sắp lạnh. Mỗi ngày tôi đều ngồi mình nơi rìa đảo chừng , hai canh giờ, nhìn những tòa cung điện dày đặc bên bờ hồ Phiên Nguyệt đằng xa, trông về hướng Huyền Lăng trong Thủy Lục Nam Huân điện, mong rằng y gặp điều gì trắc trở.

Trong nỗi lo lắng về tình hình chính , thỉnh thoảng tôi lại có chút ngẩn ngơ. Những bông hoa sen nở rộ khắp hồ sắp đến ngày tàn lụi, khiến tôi nhớ lại cảnh hoa sen trong hồ Thái Dịch năm xưa, khi đó y lẳng lặng chở thuyền đưa tôi về Đường Lê cung. Cũng chính là y, vào dịp tháng Tư khiến sen trắng nở rộ để mừng sinh nhật tôi, thực là dụng tâm biết mấy.

Mà lần này đến Thái Bình hành cung, tôi dường như còn nhìn thấy bóng dáng y nữa, cũng muốn hỏi tới, chỉ loáng thoáng nghe người ta Huyền Lăng phái y tới biên quan, bề ngoài là để hiệp trợ các tướng lĩnh ở đó, kỳ thực là tìm cơ hội cho y du sơn ngoạn thủy, mà y cả ngày say rượu trong quân, Nhữ Nam Vương cũng chẳng hề để ý tới. Do đó, người trong hoàng thất mỗi lần nhắc tới y quá nửa đều cười khà khà rằng đó chỉ là vị vương gia nhàn tản, kế thừa cái dung mạo đẹp đẽ của cha mẹ mà thôi, ngoài chút văn tài kỳ thực là người trói gà chặt.

Nhưng tôi vẫn còn nhớ , mũi tên sắc bén xuyên qua cặp mắt của Hải đông thanh lần đó chính là do y bắn ra.

Huyền Lăng nuôi binh ngàn ngày, ắt có giờ nào đó cần dùng tới.

Mỗi lần thấy tôi ngẩn ngơ nhìn mặt hồ, Lăng Dung đều kìm được có chút lo lắng hỏi: “Tỷ tỷ nhớ đến ai sao?”

Tôi lẳng lặng quay đầu: “Đâu có ai mà nhớ, chỉ nghĩ về bản thân mình mà thôi.”

Lăng Dung vén váy bước đến, ngồi xuống bên cạnh tôi, từng làn gió lạnh thổi tới như khiến tấm dung nhan mỏng manh, thanh tú của nàng ta nhăn lại. Lăng Dung hờ hững : “Hoàng thượng chắc quên chúng ta rồi nhỉ?”

Đầu tháng Tám, Lý Trường đích thân tới chuyến, đưa quần áo và đồ đạc vụn vặt dùng trong mùa thu, tôi liền sai người nhận và sắp xếp cẩn thận.

Lý Trường thấy tôi có vẻ hơi gầy , bèn : “Nương nương vẫn khỏe chứ? Hoàng thượng rất nhớ nương nương đấy.”

Tôi khẽ gật đầu. “Ta khỏe, xin công công hãy với Hoàng thượng là cần lo lắng gì cho ta.”

Tôi giả bộ cất bước dạo, tới rìa đảo, thấy xung quanh có người mới cất tiếng hỏi: “Hoàng thượng khỏe chứ?”

Lý Trường mỉm cười đáp: “Hoàng thượng vẫn khỏe.”

Tôi vẫn chưa yên tâm, lại hỏi thêm: “Mọi việc đều thuận lợi chứ?”

Y cúi đầu thưa: “Chỗ Hoàng thượng mọi việc đều tiến hành thuận lợi, nương nương xin hãy yên tâm.” Tôi nghe thế thở phào hơi, sắc mặt cũng có vẻ nhõm hơn nhiều.

Lý Trường lại khom người, : “Lần này nô tài tới đây là để với nương nương, ngày mai Hoàng thượng hồi cung.”

Tôi thầm lo lắng về những tình cảnh mà y có thể gặp phải ở kinh thành, ngoài miệng chỉ hờ hững “ồ” tiếng, : “Phiền công công hãy chăm sóc Hoàng thượng cho tốt.”

Tôi ngẩng đầu nhìn trời, chỉ thấy mảnh mênh mang, trời nước màu nối liền, khiến người ta chẳng đâu là điểm tận cùng. Lý Trường bước lại gần tôi, giọng : “Hoàng thượng hạ chỉ, phượng thể của Thái hậu còn chưa hết bệnh, cuộc tuyển chọn tú nữ năm nay dời ngày cử hành.”

khoan khoái của tôi bất giác lan tỏa khắp toàn thân.

Hoa Phi đắc sủng, Nhữ Nam Vương lăm le hành động, lúc này tôi tự lo cho mình còn chẳng xong, nếu lại có thêm người mới vào cung làm mưa làm gió, khó tránh khỏi xuất cảnh lo cái này, mất cái kia.

Huyền Lăng cũng hiểu điều này, sau lưng các phi tần tiến cung đều có thế lực riêng, vào thời khắc mấu chốt này chỉ khiến thế cục càng phức tạp, cho nên thêm chuyện chẳng bằng bớt chuyện.

Tôi khẽ đưa tay phủi bụi áo, : “Việc trong cung xin phiền Hoàng hậu để mắt nhiều cho.”

Lý Trường gật đầu, thưa: “Dạ, nương nương cố gắng chịu ấm ức thêm thời gian nữa vậy.” Y lấy từ sau lưng ra bọc vải bông, : “Thứ này là do Thẩm Tiệp dư giao cho nô tài. Tiệp dư thời tiết lạnh dần, Hoàng thượng lại cho phép nương nương hồi cung, ngoài hồ gió lớn, do đó mới dặn nô tài mang bọc đồ này tới.”

Trong lòng tôi trào dâng cảm giác vừa ấm áp vừa chua xót, bất kể có hiềm khích thế nào, trong lòng My Trang rốt cuộc vẫn có tôi.

Trước lúc , Lý Trường thêm: “Ngày mai nô tài phải rồi, đồ đệ của nô tài là Tiểu Vưu khá thông minh, cơ trí, sau này việc đưa đồ tới cho nương nương do y đảm nhận.”

Y vừa được mấy bước, tôi đuổi theo, nôn nóng : “Lỡ như về đến kinh thành mà xảy ra chuyện gì hay, nhất định phải phái người thông báo cho ta biết đấy!”

Lý Trường khuyên nhủ: “Hoàng thượng vì lo nương nương đứng mũi chịu sào gặp điều hay nên mới để nương nương tạm lánh thời gian, nương nương cứ yên tâm.”

Tôi khẽ gật đầu, trong lòng thầm mong mọi việc thuận lợi.

7
Sau khi Huyền Lăng và các phi tần rời , Thái Bình hành cung lại trở nên tịch mịch. Tôi chưa từng được bình tâm ngắm khu lâm viên hoàng gia đẹp đẽ này vào thời điểm như tại, ra sau hồi ồn ào, rộn rã, nó lại vắng lặng đến mức này.

Cuộc sống sau khi rời xa kinh thành và hậu cung thực giống như bị ngăn cách với đời nhưng dù là như vậy, vẫn có số tin tức vụn vặt ở triều đình được truyền tới chỗ tôi qua miệng Tiểu Vưu. Có lúc tôi mừng rỡ, có lúc lại âu lo nhưng đa số thời gian vẫn là quan tâm và lo lắng.

Hoa sen khắp hồ đều lụi tàn, mưa thu lất phất bay, rơi xuống lá sen khô, phát ra những thanh vụn vỡ khiến tôi trằn trọc sao ngủ nổi.

Lá phong rực đỏ, hoa cúc nở rộ, chim nhạn bay về phương Nam. Những làn gió thu cũng dần trở nên lạnh lẽo, vẻ tiêu điều ngày nồng đậm, hai tháng trôi qua mà tưởng như trong nháy mắt. Trong thời gian này, việc mừng lớn nhất là tẩu tẩu sinh hạ được bé trai bụ bẫm, trắng trẻo ở Tiết phủ. Nhà họ Chân có người nối dõi, tôi cũng cảm thấy yên tâm hơn nhiều.

Đêm khuya hôm ấy, tôi và Lăng Dung cùng ngồi dưới cửa sổ. Nàng ta cúi đầu may chiếc áo bông chuẩn bị mặc vào mùa đông, tôi chong đèn lật xem sách sử. Lưu Chu rất mệt mỏi, ngủ gà ngủ gật bên, tiếng thở có hơi nặng nề, ngoài ra trong phòng chỉ còn tiếng lật sách sột soạt, bên ngoài có tiếng nước vỗ bờ, hình như trời mưa .

Nét mực những trang giấy ố vàng vẫn toát ra mùi thơm thoang thoảng, từng lời từng chữ đều là chuyện của tiền nhân nhưng lại thấp thoáng ở nơi này. Sách sử phần lớn đều là lịch sử của nam nhân, tạm chưa đến những việc huynh đệ trở mặt, phụ tử thành thù ở thời loạn thế như Xuân Thu Chiến Quốc hay Nam Bắc giao tranh, ngay cả trong khi thịnh trị cũng có “cái loạn bảy nước[1]” ở thời Hán Cảnh Đế, “biến cố Huyền Vũ Môn[2]” ở thời Đường Thái Tông, “tiếng rìu bóng nến[3]” ở thời Tống Thái Tông, nguyên bộ sách sử đều là do máu, nước mắt và bóng đao, ánh kiếm viết thành.

[1] Chỉ việc bảy vua chư hầu nhà Tây Hán làm phản, bảy vị vua này đều là người trong hoàng thất, có họ gần với Hoàng đế.

[2] Chỉ việc Đường Thái Tông giết hết các em ở Huyền Vũ Môn rồi ép cha nhường ngôi.

[3] Chỉ về nghi án thời nhà Tống về việc Tống Thái Tông Triệu Khuông Nghĩa giết chết ruột là Tống Thái Tổ Triệu Khuông Dẫn để đoạt ngôi.

Trái tim tôi bỗng run rẩy, bàn tay mềm nhũn, để cuốn sách rơi xuống đất.

Lăng Dung ngẩng lên, ngạc nhiên cất tiếng hỏi: “Tỷ tỷ sao vậy?”

Tôi sợ bị nàng ta nhìn ra tâm của mình, vội nở nụ cười che giấu. “ có gì, cầm sách lâu quá nên tay hơi tê mỏi thôi!”

Lăng Dung bật cười khúc khích, : “Muội hiểu, sao tỷ tỷ lại thích xem sách như thế chứ, muội cứ nhìn những con chữ như con kiến đó là lại cảm thấy đau đầu.”

Tôi khom người nhặt sách lên, mỉm cười, : “Chẳng qua là để giải sầu mà thôi.”

Tôi vẫn tiếp tục lật sách nhưng người lại ngẩn ngơ. Bất kể tôi có ở bên cạnh Huyền Lăng hay , y vẫn là tất cả của tôi, vinh nhục, sống chết, sang hèn của tôi đều là do y quyết định, mặc kệ tôi có toàn tâm toàn ý y hay , có cam tâm tình nguyện bầu bạn bên y hay , chúng tôi vẫn là thể. Khi y vinh quang, tôi chưa chắc được vinh quang nhưng khi y nhục nhã tôi nhất định nhục nhã.

Y mất công trù tính thời gian dài như vậy, nhất định thể thua được. Lỡ như, tôi dám suy nghĩ đến cái lỡ như ấy, nhưng nếu y còn đời này nữa…

Suy nghĩ này vừa xuất , tôi bỗng cảm thấy hoang mang lạ thường, lồng ngực như nghẹn lại, chỉ muốn bật khóc. ra, tôi lại sợ y chết đến vậy, ra, tôi vẫn còn chút chân tình với y.

Tới bây giờ tôi mới biết mối quan hệ giữa mình và Huyền Lăng, ra ngoài lợi ích vẫn còn có cả tình cảm nữa.

lúc ngơ ngẩn, Lăng Dung khẽ đẩy tôi cái, hỏi với giọng quan tâm: “Tâm thần tỷ tỷ dạo này luôn bất định, có phải tỷ có tâm gì ?”

Tôi khẽ lắc đầu, định trả lời ngọn nến đỏ bàn chợt phát ra tràng dài những tiếng nổ lốp bốp ở chỗ tim nến, giữa bầu khí tịch mịch, nghe vang vọng vô cùng.

Lăng Dung bật cười, trước: “Tim nến nổ, việc mừng tới. Bất kể tỷ tỷ có tâm nguyện gì, nhất định đều có thể thành thực.”

Tôi biết lời này căn bản đáng tin, nhưng nghe thấy vẫn cảm thấy thư thái hơn nhiều, khóe miệng bất giác nở nụ cười mỉm.

trò chuyện, Cận Tịch bưng chậu than vào, gọi Lưu Chu dậy, cười : “Trời vừa mới lạnh, Chu nương ham ngủ hơn rồi.” Cận Tịch bước tới, nắm lấy bàn tay tôi, : “Tay nương nương lạnh quá!” Sau đó, nàng ta liền lấy lò sưởi cầm tay, để vào trong lòng tôi, hào hứng : “Nô tỳ vùi mấy củ khoai sọ vào trong chậu than, chắc bây giờ cũng ăn được rồi.”

Lưu Chu mơ màng tỉnh ngủ, Lăng Dung vui mừng ra mặt, : “Trước đây ở nhà, ta cũng hay ăn thứ này, thoắt đó mấy năm trôi qua, bây giờ mới ngửi thôi thấy thơm rồi!” Thế rồi, nàng ta bèn ngồi bên chậu than, vừa ăn vừa cười trò chuyện. Tôi loáng thoáng nghe thấy tiếng cười của bọn họ, nhưng trái tim bay tới tận Tử Áo Thành.

Tin tốt truyền tới đúng vài ngày trước khi vào đông, hôm đó trời nắng đẹp, tôi nhìn Lưu Chu và Hoán Bích lấy chăn đệm ra phơi, thỉnh thoảng lại lấy tay đập xuống mấy cái, bụi bặm lập tức bốc lên mù mịt, đám bụi như múa may dưới ánh nắng vàng, khiến người ta hơi nghẹt thở.

Tôi hơi nheo mắt tránh ánh nắng chói chang. Cuộc sống của tôi vẫn diễn ra trong bình lặng nhưng còn Huyền Lăng, y có thể thành công được ? Nhữ Nam Vương quả thực dễ gì đối phó.

nghĩ ngợi, phía đằng xa mặt hồ có đội thuyền bơi tới, cờ phướn tung bay. Trái tim tôi bỗng nghẹn lại, biết phúc họa thế nào, bàn tay vô thức luồn vào trong vạt áo, cầm chặt con dao găm .

Đêm trước hôm bị trách phạt, Huyền Lăng và tôi cùng đứng trong sân, y khẽ vuốt ve bờ má tôi bằng bàn tay có chút thô ráp, lại đặt con dao găm vào lòng bàn tay tôi, cất giọng nặng nề : “Việc tồn vong lần này trẫm dám nắm chắc, lỡ như có điều sơ sẩy, nàng… có thể dùng nó phòng thân.”

Tôi trịnh trọng nhận lấy và cất nó vào trong người. “Hoàng thượng là con Trời, mọi việc ắt đều thuận lợi như ý nguyện.” Sau đó kiên định : “Nếu tà thực thắng chính, thần thiếp quyết chẳng ham sống nhục đời.”

Huyền Lăng kéo lấy bàn tay tôi, im lặng tựa như vì sao trời.

Tôi tỉnh táo trở lại, nếu Huyền Lăng thất bại, còn quyền lực và tính mạng nữa, vậy tôi cũng chẳng thể tự bảo vệ mình. So với việc rơi vào tay Nhữ Nam Vương và Hoa Phi để phải chịu đủ giày vò, tôi thà chết luôn tại đây.

Nỗi sợ hãi về cái chết rất nhanh kéo đến gần biết mấy, tôi biết trong khoảnh khắc kế tiếp, mình còn có thể thở được nữa hay . Lỡ như đội thuyền kia là do Nhữ Nam Vương phái đến… ý niệm sắc bén đột ngột trào dâng, tôi dằn lòng, nghĩ thầm dù có chết cũng phải chết cách oanh liệt. Nếu Huyền Lăng bỏ mạng trong tay , tôi ít nhiều cũng phải kéo mấy kẻ cùng, thể chết cách vô ích được.

Suy nghĩ như vậy, tôi bất giác cảm thấy bình tĩnh hơn chút. Đây là dự tính xấu nhất rồi, dù việc diễn ra thế nào cũng thể xấu hơn được nữa, thành ra tôi chẳng còn cảm thấy sợ hãi.

Cuối cùng người xuất trước mặt tôi là Tiểu Vưu, y mặt mày phấn chấn, chỉ ra ba từ: “Thành công rồi!”

Tôi cả mừng, thân thể bỗng mềm nhũn, con dao găm “keng” tiếng rơi xuống đất. “Hoàng thượng vẫn bình yên chứ?”

Tiểu Vưu vội vàng quỳ xuống, dập đầu thưa: “Hoàng thượng gặp điều sơ sẩy, long thể an khang.”

Nước mắt tuôn rơi lã chã, nhưng đó là những giọt nước mắt mừng vui, mối họa Nhữ Nam Vương rốt cuộc bị diệt trừ rồi. Tiểu Vưu mừng rỡ : “Đây là việc mừng lớn, nương nương cớ sao lại khóc? Hoàng thượng ra khẩu dụ sai nô tài đón nương nương và An Tần tiểu chủ về cung, chúng ta mau khởi hành thôi!”

Tôi đưa tay lau dòng nước mắt má, gật đầu cái mạnh.

Đêm đầu tiên sau khi về cung, Huyền Lăng nghỉ lại ở Đường Lê cung của tôi, y nâng khuôn mặt tôi lên, nhìn ngắm ngừng, cất giọng thương xót: “Xa cách gần trăm ngày, Hoàn Hoàn, nàng gầy nhiều quá!”

Tôi khẽ vuốt ve bờ má, : “Vô Lương điện hoàn toàn cách biệt với thế giới bên ngoài, thần thiếp ngày đêm luôn lo lắng cho Tứ lang.”

Y đột nhiên nhớ tới điều gì đó, ôn tồn : “An Tần và nàng quả đúng là tình sâu nghĩa nặng, biết nàng sắp bị giam lỏng ở Vô Lương điện mà vẫn khóc lóc van xin trẫm cho phép cùng để bầu bạn với nàng. Đồng cam dễ, cộng khổ khó, cái ân tình tặng than giữa trời tuyết rơi này thực đáng quý vô cùng.”

Trong giọng của y mang đầy vẻ tán thưởng, tôi thấp giọng : “An muội muội quả đúng như lời Hoàng thượng , nhưng thần thiếp vẫn dám chân tướng với muội ấy, việc này ít người biết vẫn là tốt nhất.” Thấy y gật đầu, tôi chăm chú nhìn y. “Hoàng thượng vẫn khỏe chứ?”

Y kéo tôi vào lòng, cười đáp: “Sau khi hồi cung, nàng hỏi câu này nhiều lần lắm rồi đấy!”

Tôi ngẩn ra, khẽ : “Vậy sao? Đến bản thân thần thiếp cũng biết nữa.”

Y dịu dàng xoa bờ vai tôi. “ sao, bây giờ mọi việc qua rồi.”

“Mọi việc qua rồi sao?” Tôi lẩm bẩm .

“Đúng vậy”. Huyền Lăng cảm khái : “Người của lục đệ đoạt lấy binh quyền của Nhữ Nam Vương ở các nơi, giam cầm các tướng lĩnh thuộc phe lại.”

Lòng thầm máy động, tôi khẽ “ồ” tiếng vẻ nghi hoặc nhưng lại gì. Huyền Lăng đoán ra suy nghĩ của tôi, bèn cười, giải thích: “Nàng nghĩ lục đệ chỉ kết giao với những văn nhân mặc khách sao? Hơn nữa, bản thân lục đệ cũng phải là hạng thư sinh trói gà chặt.”

Tôi mỉm cười, : “ ra Tứ lang sớm an bài rồi, mọi việc trước đó chẳng qua chỉ là để mê hoặc bọn họ mà thôi!” Ngoài mặt cười nhưng trong lòng tôi lại lo lắng, Huyền Thanh tuy trợ giúp cho Huyền Lăng nhưng lần này, y tham gia vào phen chính biến khiến Huyền Lăng biết rằng y có tài cầm quân, chỉ e bị Huyền Lăng nghi kỵ. Có vết xe đổ là Nhữ Nam Vương rồi, mà thân mẫu của Huyền Thanh lại là Thư Quý phi, bản thân y lại là đứa con được tiên đế coi trọng, chỉ sợ nghi kỵ của Huyền Lăng còn nhiều hơn.

Y cười, : “Huynh trưởng nàng cũng góp công rất lớn, nếu nhờ có y đưa tới danh sách những người thuộc phe Nhữ Nam Vương, lại dẫn Vũ Lam quân khống chế phủ Nhữ Nam Vương, việc lớn thể hoàn thành nhanh như vậy được.”

Tôi thoáng ngạc nhiên: “Nhữ Nam Vương phản kháng gì sao?”

Y ra vẻ tự đắc : “Việc này diễn ra hết sức đột ngột, ngay đêm trước đó, Thái hậu còn mời Vương phi và Thế tử của y vào cung thăm Công chúa, đồng thời giữ bọn họ lại nghỉ ngơi trong cung.”

Tôi khẽ thở dài. “ suy nghĩ cho vợ con của mình.”

Huyền Lăng : “ suy nghĩ cho vợ con cũng được, trong tay có binh lực để điều động, dựa vào các gia tướng trong phủ chỉ kháng cự được nhất thời. là người hiểu chuyện!”

Lòng tôi thầm máy động, cho dù Nhữ Nam Vương có ôm lòng tạo phản, nhưng đối với vợ con, vẫn rất trân trọng, huống chi ham muốn quyền lực của đa phần là tới từ những nỗi ấm ức phải chịu thời niên thiếu. Tôi kìm được, cất tiếng hỏi: “Vậy Nhữ Nam Vương bây giờ thế nào rồi?”

Huyền Lăng trầm mặt , : “Bị nhốt trong Cấm phủ của tông thất. Trẫm cho Lục bộ cùng nghị tội rồi.”

Tôi gì, cách xử trí như vậy cũng coi như là hợp tình hợp lý, chỉ còn chờ xem tội trạng của Nhữ Nam Vương được phán xét thế nào. Sắc mặt Huyền Lăng dần hòa hoãn lại, y hỏi tôi: “ biết việc tẩu tẩu nàng sinh được bé trai chưa?”

Tôi cười : “ ra Tứ lang cũng biết rồi!”

Y cười khà khà tiếng: “ việc kết thúc, cũng đến lúc để vợ chồng huynh trưởng của nàng được đoàn viên rồi. Lần này huynh trưởng của nàng tan nát thanh danh, đến thời khắc con trai ra đời cũng thể có mặt.”

Tôi mỉm cười, : “Có thể góp sức cho quốc gia và Hoàng thượng là điều vinh quang tột bậc, chút ấm ức ấy có tính là gì.”

Y khẽ nở nụ cười thư thái, trong Đường Lê cung, nến đỏ sáng trưng, khói thơm nghi ngút, khác hẳn với lạnh lẽo bên ngoài.

Ngay sáng sớm ngày hôm sau, tôi thỉnh an Hoàng hậu. Hoa Phi vẫn còn nguyên ngôi vị, chỉ là thần sắc ủ rũ, sớm khác hẳn ngày xưa. Tôi cũng nôn nóng, việc ở tiền triều tiện dính dáng đến hậu cung, năm xưa huynh trưởng của Ngọc Ách phu nhân là Bác Lăng Hầu mưu phản, tiên đế cũng hề phế truất bà ta, chỉ ghẻ lạnh mà thôi. Dù tôi gì Hoàng hậu cũng chẳng chịu tha cho nàng ta. Sau khi chào hỏi theo nghi lễ, mọi người chỉ trò chuyện với nhau vài câu rồi giải tán.

Mọi người đều rời , Hoàng hậu chỉ giữ tôi ở lại, ôn tồn : “Quý tần phải chịu vất vả rồi!”

Tôi vội mỉm cười, : “Hoàng hậu nương nương bầu bạn bên Hoàng thượng, chăm lo mọi điều mới thực là vất vả, thần thiếp xin đa tạ nương nương.”

Trong mắt nàng ta ngợp đầy nét cười sâu sắc. “Bản cung và Quý tần đều mang lòng phân ưu cho Hoàng thượng, sao có thể tận tâm tận sức được.”

Nàng ta giữ mình tôi lại tất nhiên phải để tán gẫu những chuyện vu vơ thế này. Hoàng hậu chậm rãi vuốt ve hộ giáp, : “Địa vị của Hoa Phi sớm muộn cũng bị mất, e là người ở bên cạnh nàng ta cũng bị liên lụy, xét tới những người chết hay bị điên, trong cung chẳng còn bao nhiêu phi tần nữa rồi.”

Lòng tôi bất giác giá lạnh nhưng bề ngoài vẫn tươi cười, : “Nương nương muốn tuyển chọn tú nữ cho Hoàng thượng sao? Đây vốn là việc nên làm, chẳng qua bị trì hoãn mà thôi.”

Hoàng hậu ngồi nghiêm trang, : “Tú nữ nhất định phải tuyển chọn, nhưng phải bây giờ. Trước mắt mọi rắc rối, thực thể chia bớt tâm lực ra làm việc này được. Ý của Hoàng thượng là…” Nàng ta hơi nheo mắt, nhìn ánh dương nhàn nhạt trải khắp mặt đất bên ngoài cửa sổ, : “Trong việc bình định Nhữ Nam Vương lần này có ít thần tử có công.”

Hoàng hậu gì thêm, chỉ lẳng lặng nhìn tôi, trong mắt có lấy tia xao động. Tôi hiểu ý nàng ta, liền hít sâu hơi, : “Trong nhà những vị công thần đó nếu có nữ tử nào hợp tuổi có thể chọn vào cung là tỷ muội thực là tốt quá, tần thiếp tin họ đều là những tiểu thư khuê tú, cử chỉ đoan trang.”

Hoàng hậu nở nụ cười hài lòng. “ ra Hoàng thượng, bản cung và Quý tần đều có chung suy nghĩ, vậy bản cung chọn ngày tốt để đón những người thích hợp vào cung.”

Tôi hơi khom người hành lễ, mỉm cười : “Hoàng hậu nương nương là chủ của hậu cung, nương nương tự quyết định chủ ý là được.”

Hoàng hậu cầm chén trà lên, khẽ thổi hơi, chậm rãi cất tiếng: “Có điều, cũng phải lại, Quý tần cũng là nữ tử xuất thân từ gia đình công thần đấy.”

Mấy ngày sau, Lục bộ xác định xong tội trạng của Nhữ Nam Vương Huyền Tế, tổng cộng có mười điều: Miệt thị quân thượng, bội bạc tiên hoàng, kéo bè kết cánh, quấy rồi triều chính, ngăn cản ngôn luận, ẩu đả đại thần, tham ô tư lợi, lòng mang dị tâm, lạm dụng vũ lực, tham giữ quân quyền. Mỗi điều đều là đại tội đáng chém.

Huyền Lăng chuẩn tấu, nhưng hạ chỉ tuyên rằng: “Niệm tình Nhữ Nam Vương chiến công , dốc sức nhiều năm, lại là huynh đệ thủ túc, trẫm thực nỡ giết chết mà khiến vong linh tiên đế được yên nghỉ. Nay triệt bỏ tước vương, biếm làm thứ dân, giam cầm cả đời trong Cấm phủ của tông thất, có chiếu chỉ ai được vào thăm.”

“Vậy còn Vương phi, Cung Định Công chúa và Thế tử sao?” Tôi hỏi.

Y hờ hững : “Tất cả đều biếm làm thứ dân, có điều trẫm cho phép bọn họ được tiếp tục ở lại trong phủ đệ cũ của Nhữ Nam Vương”, rồi lại tiếp: “Đây cũng là ý của Thái hậu.”

Tôi thầm buồn bã, trong những cuộc tranh đấu quyền lực của nam nhân, nữ nhân luôn là những con cờ bé, thể quyết định vinh nhục của bản thân. Bây giờ thứ dân Hạ thị trở về phủ cũ, nhìn cảnh suy bại hôm nay mà nhớ về vinh hoa phú quý ngày xưa, liệu mang tâm trạng thế nào?”

Thế nhưng buồn bã ấy chỉ xuất trong khoảnh khắc. Tôi rất nhanh tỉnh táo trở lại, nếu hôm nay người thất bại là Huyền Lăng, e rằng kết cục của tôi còn chẳng được bằng Hạ thị. Nàng ta ít ra còn có chỗ yên tâm, còn tôi chỉ e đến chỗ để vùi thây cũng chẳng có.

Nhữ Nam Vương bị trị tội, tất nhiên tiếp theo đến việc tru diệt vây cánh của . Những việc này Huyền Lăng vốn rất thuần thục, bây giờ lại càng xe đường quen, kẻ giết, kẻ cách chức, kẻ lưu đày. Gia tộc Mộ Dung vốn là thân tín quan trọng nhất của Huyền Tế, toàn tộc tất nhiên đều bị liên lụy.

Có đại thần dâng tấu, khuyên Huyền Lăng nên dùng hình phạt nghiêm khắc để trị vì thiên hạ, đề phòng lại có cơn biến loạn xảy ra, đặc biệt đối với những kẻ từng nắm binh quyền như gia tộc Mộ Dung, nhất định phải tru di cửu tộc, giết gà răn khỉ.

Huyền Lăng chậm rãi nhấp ngụm trà, bộ dạng vô cùng thư thái, đưa bản tấu chương cho tôi, : “Nàng cũng xem thử !”

Tôi cẩn thận xem xong, kìm được hỏi: “Ý của Hoàng thượng là…”

Y : “Cũng coi như có mấy phần đạo lý.”

Tôi gấp bản tấu chương lại, cung kính đặt trước mặt y, chỉ hỏi: “Hoàng thượng cảm thấy Văn Cảnh[4] thời Hán thế nào? Cha con Tần Thủy Hoàng sao?”

[4] Chỉ Hán Văn Đế và Hán Cảnh Đế - ND.

Y đáp: “Văn Cảnh là hình mẫu của việc trị vì thiên hạ, ấy là bởi Hán Văn Đế, Hán Cảnh Đế khoan dung độ lượng, tu tâm đức của bậc đế vương; còn cha con Tần Thủy Hoàng…” Y khẽ cười, tiếp: “Đều là kẻ bạo quân, đất nước hỗn loạn cũng vì thế, quân chủ đời sau tất phải lấy đó làm điều răn.”

Tôi đứng trong ánh dương dìu dịu, mỉm cười, : “Văn Đế, Cảnh Đế thương xót lê dân, do đó từng nhiều lần giảm hình phạt, còn Tần Thủy Hoàng và Tần Nhị Thế dùng hình nghiêm khắc, thường xuyên gây cuộc giết chóc, khiến lòng dân hoang mang. Cái đạo của bậc đế vương là dùng đức chứ dùng hình, sao có thể bỏ lối Văn Cảnh mà học theo cha con Tần Thủy Hoàng được?”

trò chuyện, bên ngoài chợt có tiếng khóc lóc của nữ nhân vang lên, Lý Trường vào bẩm báo: “Khởi bẩm Hoàng thượng, Hoa Phi nương nương cầu kiến.”

Huyền Lăng thoáng ngẩn ra, đoạn lạnh lùng : “ gặp.”

“Việc này…” Lý Trường khó xử : “Hôm nay Hoa Phi nương nương cầu kiến ba lần rồi, lần này còn dập đầu đến sứt cả trán nữa.’

Huyền Lăng thản nhiên xoay người lại. “ với nàng ta, dù có cầu kiến ba trăm lần cũng vô dụng. Tìm người tới băng bó vết thương cho nàng ta, bảo nàng ta hãy ngoan ngoãn ở yên trong cung của mình.” Lý Trường vâng lệnh rời , Huyền Lăng quay sang với tôi: “Chúng ta tiếp chuyện của chúng ta.”

Tôi cẩn thận liếc nhìn sắc mặt y. “Dạ. Thần thiếp cảm thấy chỉ trong thời loạn thế mới nên dùng hình phạt nặng. Nếu sát sinh quá nhiều, lòng dân khó mà ổn định.”

Y vừa chậm rãi bước vừa thoáng trầm tư, : “Trong lần biến cố này, trẫm chỉ trừng phạt những kẻ thủ ác, những người còn lại tạm lưu cho họ con đường sống.”

Tôi thầm cảm thấy nhõm, tươi cười : “Hoàng thượng thánh minh!”

Huyền Lăng cầm bút phê vào phía sau bản tấu chương. “Phế bỏ toàn bộ tước vị của gia tộc Mộ Dung. Chém Mộ Dung Quýnh, Mộ Dung Thế Tùng, Mộ Dung Thế Bách, những nữ quyến chưa đủ mười bốn tuổi đưa vào trong cung làm nô tỳ, số người còn lại cho đày ở Lưu Cầu, cả đời được trở về.”

Trái tim tôi bất giác trở nên bình lặng. Việc ở tiền triều, Huyền Lăng tất nhiên lo liệu ổn thỏa, còn hậu cung, cũng đến lúc phải dọn dẹp chút rồi.

Hoa Phi, ngươi bây giờ độc mình, còn ai để mà nương tựa nữa.

Chương 15: Én bay liền cánh




Tôi về cung ngay mà tới Tồn Cúc đường của My Trang.

Lúc này gần tới tháng Mười hai, khí trời rét lạnh, hoa cúc sớm lụi tàn. My Trang ngồi dưới mái hiên sưởi nắng cùng Thải Nguyệt.

khí tuy lạnh nhưng ánh dương lúc chính ngọ như tấm lụa mềm phủ xuống thân thể, khiến người ta có cảm giác khá ấm áp. Tôi ngồi xuống ngay sát My Trang, cười : “Tỷ biết hưởng phúc đấy!”

My Trang uể oải ngước mắt, ra hiệu cho Thải Nguyệt lui , : “Muội rốt cuộc tới rồi!”

Tôi “ừm” tiếng, khẽ : “Tỷ tỷ vẫn còn giận muội sao?”

Tỷ ấy đưa mắt nhìn tôi, : “Ta chỉ giận mình khi đó mất công đưa bọc vải bông kia đến cho muội thôi, lẽ ra nên để muội chịu lạnh ở Vô Lương điện mới phải, bây giờ ta hối hận lắm đây!”

Tôi cười khúc khích, lật chiếc áo choàng người ra. “Bây giờ có hối hận cũng muộn rồi, muội cho người làm thành áo bông và mặc rồi đây này.”

My Trang khẽ cười tủm tỉm, đột nhiên nắm lấy bàn tay tôi, bình tĩnh : “Ngày đó là ta tốt, ta nên nghi ngờ muội.”

Thoáng im lặng, tôi : “Ngày đó vì việc có liên quan đến tình hình ở tiền triều, muội quả thực thể giải thích, do đó mới khiến tỷ tỷ hiểu lầm.”

My Trang hơi nhếch khóe môi, nở nụ cười buồn bã, ngơ ngẩn : “Ta cũng ngày đó mình bị làm sao, ngờ lại có thể với muội những lời như vậy.”

Tôi vội nắm lấy bàn tay tỷ ấy, cười : “Tỷ tỷ xưa nay vẫn luôn miệng cứng lòng mềm mà, muội lại còn biết hay sao?” My Trang ngước lên, trong mắt đong đầy vẻ thành khẩn. Hai chúng tôi nhìn nhau cười khẽ, mọi vui trong ký ức đều hoàn toàn tan biến.

My Trang kéo tôi vào tẩm điện, cho người đặt thêm chậu than sưởi ấm, sau khi đuổi hết người dưới ra mới : “ giờ Hoa Phi chẳng còn ai để dựa dẫm, như cánh bèo trôi, nghe Kiều Tuyển thị cũng dám ở cùng ả ta nữa, sớm dọn chỗ khác để tránh bị liên lụy rồi.”

Tôi biết My Trang có ý nhắc tới điều gì, bèn : “Chúng ta tất nhiên thể ra mặt, dù gì cũng phải tránh mối hiềm nghi. Hơn nữa, nếu phải là người gần gũi với ả ta cũng thể biết được nhiều điều.” Tôi mím môi cười khẽ. “Cũng đến lúc dùng người rồi!”

Ngày hôm sau, Tiệp dư Tào Cầm Mặc tới Phượng Nghi cung tố cáo với Hoàng hậu việc Hoa Phi Mộ Dung Thế Lan từng bỏ bột sắn vào trong canh mã đề của Ôn Nghi Công chúa hòng giá họa cho Hoàn Quý tần, sau khi giá họa thành lại sai Tiểu Đường ở ngự thiện phòng nhận tội thay.

Hoàng hậu hỏi: “Nếu ngươi biết việc, tại sao ra từ sớm mà phải đợi tới lúc này mới ?”

Tào Tiệp dư cung kính thưa: “Thần thiếp vốn cũng biết nội tình, lại bị Hoa Phi mê hoặc, thành ra mực cho rằng việc này là do Hoàn Quý tần làm. Mãi về sau, thần thiếp nghe thấy Hoa Phi sai Tiểu Đường nhận tội thay mới hiểu nguồn cơn việc, đáng tiếc lại cẩn thận bị Hoa Phi phát ra. Hoa Phi uy hiếp thần thiếp, cho thần thiếp ra chuyện này, nếu đoạt lấy Công chúa về nuôi dưỡng.”

Nàng ta vừa kể vừa khóc lóc, khiến người nghe đều như muốn rơi lệ. “Thương thay cho Ôn Nghi Công chúa, còn tuổi mà phải chịu khổ như vậy, thiếu chút nữa còn mất tính mạng. Thần thiếp là người làm mẹ đau lòng vô cùng, nhưng lại sợ thể tự mình nuôi nấng Công chúa.”

Việc Ôn Nghi Công chúa trúng độc ngày đó kỳ thực ai cũng ôm lòng nghi ngờ, chỉ hiềm rằng Huyền Lăng cho điều tra tiếp. Hoàng hậu khẽ thở dài. “Nếu quả là như vậy Hoa Phi thực tàn độc quá. Nàng ta tuy phải thân mẫu của Ôn Nghi Công chúa nhưng cũng là thứ mẫu, sao có thể đối xử với đứa bé như vậy được?”

Kính Phi đứng bên cạnh với vẻ hết cách: “Bây giờ Tiểu Đường bị xử tử, coi như là chết đối chứng rồi.”

Tào Tiệp dư chút hoang mang, lau nước mắt : “Ngày đó Hoa Phi sai khiến hai cung nữ là từng thấy Hoàn Quý tần ngang qua Yên Vũ trai, về sau được Đoan Phi nương nương chứng thực là vu cáo, qua đó có thể thấy được mưu đồ của Hoa Phi. Chỉ đáng thương cho Ôn Nghi Công chúa, từ lúc ở trong nôi bị người ta lợi dụng như vậy.”

Hoàng hậu quay sang nhìn tôi: “Hoàn Quý tần, việc này có liên quan đến ngươi, ngươi có điều gì muốn ?”

Tôi đứng dậy, khom người vái cái sâu, rành rọt từng từ: “Việc ngày hôm đó, thần thiếp quả thực bị oan.”

Hoàng hậu khẽ gật đầu, : “Ngươi ngồi xuống , người đâu, mời Hoa Phi tới đây.”

Tôi đưa mắt chăm chú nhìn Tào Tiệp dư, việc Ôn Nghi Công chúa vốn ràng, tuy có chứng cứ xác thực nhưng trong lòng mỗi người đều có nghi hoặc riêng, lần này nàng ta nhắc lại chẳng qua là muốn khiến việc tiếp theo dễ khiến người ta tin tưởng hơn mà thôi.

Quả nhiên tôi vừa mới ngồi xuống, Tào Tiệp dư lập tức ngước mắt nhìn về phía Hoàng hậu. “Thần thiếp có tội, có chuyện vẫn mực dám .”

Hoàng hậu bình tĩnh cất tiếng: “Ngươi cứ việc bạo dạn ra.”

Thoáng do dự, Tào Tiệp dư dập đầu cái mạnh. “Cái chết của Thuần Tần…”

Lời này vừa ra, mấy vị phi tần có mặt đều cả kinh. Hân Quý tần nôn nóng cất tiếng trước: “Thuần Tần phải bị chết đuối sao?”

Tôi ngồi bên cạnh Hân Quý tần, nhàng : “Theo thần thiếp được biết, Thuần Tần bơi lội rất giỏi.”

Bầu khí lập tức như đông cứng lại, Hoàng hậu nghiêm giọng : “Tào Tiệp dư, ngươi tiếp !”

Tào Tiệp dư dường như vô cùng kinh hãi, lắp bắp thưa: “Hôm đó Thuần Tần tới bên bờ hồ nhặt diều, thần thiếp vừa khéo bế Công chúa đứng sau ngọn giả sơn, ai ngờ lại nhìn thấy Hoa Phi nương nương sai thủ hạ là thái giám Chu Ninh Hải ấn đầu Thuần Tần xuống nước. Thuần Tần giãy giụa chẳng được bao lâu mất mạng rồi bọn họ liền vứt Thuần Tần xuống hồ, làm ra vẻ như bị chết đuối.” Tào Tiệp dư tới đây, hai mắt ngợp đầy vẻ sợ hãi, nắm chặt lấy chiếc khăn trong tay, dám gì thêm.

Mấy người Kính Phi đưa mắt nhìn nhau, ai nấy đều sợ đến nỗi sắc mặt trắng bệch. Bàn tay tôi bấu chặt vào tay cầm của chiếc ghế, ngờ Thuần Nhi lại chết thảm như vậy!

Hoàng hậu bình tĩnh hỏi: “Sau đó sao?”

“Sau đó…” Tào Tiệp dư nghẹn ngào khóc lóc. “Thần thiếp sợ đến nỗi hồn bay phách tán, chỉ muốn chạy nhanh, ai ngờ đúng lúc này Công chúa lại bật khóc, làm kinh động tới Hoa Phi.” Tào Tiệp dư lẩm bẩm : “Thần thiếp sợ quá, tay chân mềm nhũn ra, Hoa Phi nếu thần thiếp dám việc này ra ngoài, nhất định giết thần thiếp và Công chúa. Thần thiếp sợ hãi tột độ, ngờ nàng ta lại dám giết người trong cung… Về sau thần thiếp đêm đêm mất ngủ, hễ ngủ là mơ thấy bộ dạng của Thuần Tần khi chết… Thần thiếp thể chịu nổi nữa rồi!”

Trong ống tay áo tôi có ủ chiếc lò sưởi cầm tay loại , ngừng tỏa ra hơi ấm, nhưng khóe môi lại dần xuất nụ cười mỉm lạnh lùng. Đây vốn phải là chân tướng, nhưng được ra từ miệng Tào Cầm Mặc lại hệt như . Nàng ta hoàn toàn gạt mình ra khỏi những việc ác mà Hoa Phi làm, cùng lắm chỉ là người mẹ yếu đuối bị Hoa Phi uy hiếp, đáng để tha thứ và xót thương.

Hoa Phi vốn ngốc, có điều bị sủng ái của Huyền Lăng trước đây làm mờ mắt, mài mòn trí tuệ, Tào Cầm Mặc mới thực là người đáng sợ. có Tào Cầm Mặc, Hoa Phi giống như con chim ưng già mất đôi cánh, lỗ mãng và có phương hướng, chỉ biết dùng bạo lực; mà sau khi bị Tào Cầm Mặc cắn lại miếng, Hoa Phi như thế nào đây? Tôi bất giác khẽ mỉm cười.

Hoàng hậu cố sức kìm nén cơn giận, hỏi: “Vậy tại sao nàng ta phải giết Thuần Tần? Là vì đố kỵ Thuần Tần đắc sủng sao?”

Tào Tiệp dư hoang mang lắc đầu. “Về sau thần thiếp để tâm nghe ngóng, mới hay Thuần Tần vô ý bắt gặp cảnh Hoa Phi chuyện với tên tiểu thái giám mà Nhữ Nam Vương… à , là thứ dân Huyền Tế, an bài trong cung, biết được việc Hoa Phi ngầm qua lại với đại thần, do đó mới bị diệt khẩu.”

Mọi người vừa sợ hãi vừa tức giận. Kính Phi đưa mắt nhìn Hoàng hậu, : “ ngờ Hoa Phi lại dám…”

Cơn giận của Hoàng hậu dâng lên cuồn cuộn, tích tụ tại nơi ấn đường, định gì đó chợt nhìn thấy Hoa Phi đứng bên ngoài điện, bèn cất tiếng: “Tốt! Ngươi tới rồi.”

Tôi nghe thấy thế liền đưa mắt nhìn qua, thấy đầu Hoa Phi vẫn quấn vải trắng, sắc mặt tái xanh, chắc hẳn những lời mà Tào Tiệp dư vừa , ả ta nghe thấy hết, kìm được nở nụ cười lạnh.

Hoa Phi sao kìm nén được tính tình, lập tức gạt tay ả cung nữ dìu mình ra, chạy như bay vào, tát cho Tào Tiệp dư cái mạnh. Hoàng hậu giận dữ quát: “Hoa Phi, ngươi làm gì vậy? Trước mặt bản cung chớ có càn rỡ!”

Hoa Phi chẳng thèm để ý đến Hoàng hậu, túm lấy Tào Tiệp dư định đánh tiếp, nhưng bị đám cung nữ, thái giám ra sức kéo ra. Ả ta chịu thôi, cất tiếng mắng lớn: “Hay cho con tiện nhân ngươi, ngờ lại dám bán rẻ bản cung, ngậm máu phun người, uổng cho bản cung hậu đãi ngươi bao nhiêu năm nay!” Tào Tiệp dư chỉ mực nấp sau lưng Kính Phi, nghẹn ngào khóc lóc như chuột nhìn thấy mèo.

Hoa Phi bị mấy gã thái giám khỏe mạnh ấn chặt xuống ghế thể cựa quậy, hai mắt đỏ rực lóe lên vẻ hung dữ, ra sức nhìn chằm chằm vào Tào Tiệp dư, cất tiếng mắng lớn: “Tiện nhân, ngươi quên mất năm xưa là ai cất nhắc ngươi tới vị trí này, là ai ra sức lấy lòng bản cung sao? Uổng cho bản cung tin tưởng ngươi như vậy!”

Hoàng hậu đứng bật dậy, lạnh lùng với người xung quanh: “Nhớ lấy, là Hoa Phi tự mình từng qua lại thân mật với Tào Tiệp dư, do đó lời của Tào Tiệp dư đáng tin.” Hoàng hậu khẽ mỉm cười. “Vốn dĩ chỉ là lời từ phía của Tào Tiệp dư, bản cung chưa tin hoàn toàn, nhưng Hoa Phi ngươi tự mình ra là từng tin tưởng Tào Tiệp dư, có thể thấy quan hệ giữa hai bên hết sức thân mật, do đó lời của Tào Tiệp dư nhất định là thực!” Sau đó, Hoàng hậu lại nghiêm nghị : “ bẩm với Hoàng thượng, xin cho Thận hình ty thẩm vấn Chu Ninh Hải.”

Hoa Phi ngây người như tượng gỗ, sau khoảnh khắc chột dạ, ả ta rất nhanh tỉnh táo trở lại, ánh mắt lẳng lặng nhìn quét qua khuôn mặt những phi tần ngồi đây, khiến người ta bất giác cảm thấy chấn động.

Cuối cùng, ánh mắt của ả ta dừng người tôi, ả ta gằn giọng quát: “Là ngươi? Hay là hoàng hậu? Hay là ai trong số các ngươi? sai khiến ả vu cáo bản cung như vậy?”

Tôi bình tĩnh nhìn lại ả ta, hờ hững : “Việc gì phải vu cáo? Nếu muốn người ta biết, trừ phi mình đừng làm”

Hoa Phi căm phẫn chỉ mặt mọi người. “Các ngươi… rặt lũ ném đá xuống giếng, giậu đổ bìm leo! Bản cung mất cha …”

Hoàng hậu hơi nhếch khóe môi, cắt ngang lời Hoa Phi: “Bọn họ chẳng qua tự làm tự chịu mà thôi. Nhìn bộ dạng này của ngươi, bản cung cũng thể hỏi gì được nữa, hãy về cung trước .” Thoáng dừng lại chút, nàng ta tiếp: “Đừng có giống như ả đàn bà đanh đá nơi phố chợ, dù thế nào ngươi cũng vẫn còn là Hoa Phi đấy!”

Tà váy dài của Hoàng hậu tựa như áng mây màu rực rỡ lướt mặt đất, cung nữ của Hoa Phi ủ rũ đỡ ả ta bước lên kiệu. Hân Quý tần đứng cạnh tôi cất tiếng cười vui vẻ, : “Bị nàng ta chèn ép bao nhiêu năm rốt cuộc có ngày này, đúng là sảng khoái!”

Rốt cuộc có ngày này, khóe môi tôi bất giác hơi nhếch lên.

Chu Ninh Hải từng là thái giám tổng quản đắc lực nhất dưới trướng Hoa Phi, ngày xưa cũng có thể là phong quang vô hạn. Tiếc rằng rơi vào tay Thận hình ty, dù là ai cũng đều giống nhau. Thận hình ty là nơi trừng phạt các cung nữ, thái giám phạm lỗi trong cung, cũng là nơi thẩm vấn. Đêm đó, sau khi nhận được ý chỉ “có thể dùng hình” của Huyền Lăng, lại được Hoàng hậu đích thân dặn dò, thế là bọn họ hết sức cố gắng, trời còn chưa sáng, Chu Ninh Hải chịu nổi tra tấn mà cung khai.

Sau khi nhận được tờ khai, Huyền Lăng lập tức triệu các phi tần từ chính tam phẩm trở lên và Tào Tiệp dư, người đứng ra tố cáo, tới cung của Hoàng hậu. Lời trần thuật tờ khai khiến Huyền Lăng vô cùng tức giận, đó chỉ có những tội trạng mà Tào Tiệp dư tố cáo như kiện bột sắn, cái chết của Thuần Tần, việc câu kết với đại thần, còn có cả việc sai khiến Dư Canh y hạ độc vào thuốc của tôi, đẩy My Trang xuống nước, vu cho My Trang giả vờ có thai cùng rất nhiều lần hãm hại các phi tần khác.

Gã thái giám tổng quản đưa tờ khai từ Thận hình ty tới, dè dặt thưa: “Chu Ninh Hải bị ngất hai lần, chỉ biết thế này thôi, những việc khác đều .”

“Những việc khác?” Huyền Lăng phẫn nộ : “Còn có những việc khác nữa sao? Nàng ta tạo nghiệt như thế hãy còn chưa đủ?”

Hoàng hậu cầm tờ khai xem tỉ mỉ lượt, cau mày : “Quả là trúc Nam Sơn ghi hết tội.” Rồi lại hỏi Huyền Lăng: “Hoàng thượng định xử trí Hoa Phi thế nào?”

Tôi lẳng lặng nhìn Huyền Lăng, dưới ánh bình minh, y chắp tay sau lưng đứng trước cửa sổ, thần sắc có chút mơ hồ giữa làn ánh sáng mịt mờ. Sau khi im lặng hồi lâu, y mới chậm rãi từng từ: “ điều tra! Phàm là những thái giám hình tích khả nghi có qua lại với Hoa Phi đều nhất loạt xử tử! Hoa Phi Mộ Dung thị vào cung lâu, đức hạnh suy đồi, nay phế bỏ phong hiệu, giáng làm Tuyển thị tòng thất phẩm, buộc rời khỏi Mật Tú cung đến ở tại Vĩnh Hạng.”

Lòng tôi trầm xuống, Huyền Lăng, y rốt cuộc vẫn đành lòng ra tay.

Hoàng hậu ôn tồn : “Hoàng thượng có cái tâm nhân đức, rộng lòng với hậu cung, đoán chừng Mộ Dung Tuyển thị nhất định có thể sửa chữa lỗi lầm, làm lại cuộc đời. Thần thiếp xin thay Mộ Dung Tuyển thị tạ ơn Hoàng thượng.” Rồi lại tiếp: “Mộ Dung Tuyển thị vẫn luôn mong muốn diện kiến Hoàng thượng, chắc hẳn thứ nhất là vì muốn biện bạch, còn thứ hai là để xin Hoàng thượng khoan thứ cho người nhà của mình.”

Huyền Lăng mím môi, lắc đầu : “Giữa trẫm và nàng ta còn gì để nữa rồi!”

Y đột nhiên xoay người, hỏi Tào Tiệp dư: “Nàng biết những việc mà nàng ta làm, tại sao đến bây giờ mới ?”

Tào Tiệp dư cúi đầu thưa: “Thần thiếp dám. Khi xưa Hoa Phi như mặt trời giữa ngọ, vô cùng độc đoán, từng hãm hại vô số phi tần, dưới uy thế của nàng ta, thần thiếp chỉ có thể kín miệng như bưng, mong giữ cho bản thân và Công chúa được an toàn. giờ Công chúa dần khôn lớn, thần thiếp muốn Công chúa cũng bị người khác uy hiếp giống như mình.” Nàng ta khấu đầu tiếp: “Tính mạng của thần thiếp chẳng đáng gì, nhưng Công chúa là cốt nhục của Hoàng thượng. Mà lúc này, Hoàng thượng vừa bình định tiền triều, do đó thần thiếp mới có đủ dũng khí tố cáo việc này với Hoàng thượng.” Nàng ta với giọng hoàn toàn đúng mực nhưng lại khiến lòng người chấn động.

Tôi thầm khen vẻ bình tĩnh của nàng ta lúc này, nếu có tia hoảng loạn thôi, Huyền Lăng nhất định nghi ngờ là có người sai khiến. Nhưng sau khi nàng ta như vậy, việc liền trở nên hợp tình hợp lý hơn nhiều, lại tỏ tấm lòng thương con của nàng ta, càng khiến mọi người càng thêm tin tưởng.

Quả nhiên Huyền Lăng : “Đứng dậy !”

Tôi thấp giọng than: “Tấm lòng che chở con thơ ấy khiến người ta phải xúc động.”

Kính Phi cũng : “Tào Tiệp dư vì bảo vệ con mình mà bị uy hiếp như vậy, thực phải chịu ấm ức rồi!”

Huyền Lăng quay sang hỏi Hoàng hậu: “Con của công thần chọn những ai? Khi nào vào cung?”

Hoàng hậu lấy ra tờ giấy, chậm rãi đọc: “Thần thiếp vâng theo lời của Hoàng thượng chọn được con của Đề đốc Bắc Môn là Lê thị, em của Phó đô đốc Vũ Lâm quân là Quản thị, con của Ngự sử Đô Sát viện là Nghê thị và con của Lệnh doãn kinh thành là Lạc thị, tất cả đều phong làm Quý nhân chính lục phẩm.” Hoàng hậu khẽ nở nụ cười hờ hững. “Phủ Nội vụ soạn sẵn mấy phong hiệu để lựa chọn, Hoàng thượng vụ bận rộn, giao việc này cho thần thiếp. Thần thiếp chọn lấy bốn chữ ‘Phúc, Kỳ, Tường, Thụy’, Lê thị là Phúc Quý nhân, Quản thị là Kỳ Quý nhân, Nghê thị là Tường Quý nhân, Lạc thị là Thụy Quý nhân, tất cả cùng nhập cung vào ngày Mười hai tháng Mười hai tới đây.”

Tôi tỉ mỉ lắng nghe, tuy đều là con của công thần nhưng phẩm cấp chức quan của cha những vị quý nhân mới đều cao, đại để là Huyền Lăng muốn có những phi tử xuất thân từ gia tộc tay nắm binh quyền như Hoa Phi vào cung nữa.

Huyền Lăng thoáng xem qua rồi : “Rất tốt, như thế mở miệng gọi cũng thấy dễ chịu.”

Hoàng hậu nở nụ cười tươi tắn. “Hoàng thượng hài lòng là tốt rồi!”

Hân Quý tần đứng bên : “Vậy Kiều Tuyển thị vốn luôn cùng Mộ Dung Tuyển thị sao, Hoàng thượng định xử trí thế nào?”

Huyền Lăng gì. Hoàng hậu cất tiếng: “Kệ nàng ta , bảo Kính phòng triệt bỏ lục đầu bài của nàng ta, cho thị tẩm nữa là được, Hoàng thượng thấy thế nào?”

Huyền Lăng : “Nàng là Hoàng hậu, mấy việc thế này nàng tự quyết định !”

Tôi cố ý : “Tào Tiệp dư tựa hồ cũng từng lại gần gũi với Mộ Dung Tuyển thị…”

Tào Tiệp dư vội vàng khấu đầu thưa: “Thần thiếp có tội, nên để Mộ Dung Tuyển thị uy hiếp.” Nàng ta rưng rưng nước mắt, ngẩng đầu nhìn Huyền Lăng. “Thần thiếp nguyện chịu mọi hình phạt, chỉ mong Hoàng thượng đừng trách Công chúa.”

Kính Phi có chút đành lòng, : “Tào Tiệp dư cũng chỉ bất đắc dĩ mà thôi, huống chi Công chúa còn như vậy.”

Huyền Lăng dừng ánh mắt người Tào Tiệp dư hồi lâu, suy nghĩ chút rồi : “Tiệp dư Tào thị có công vạch trần tội trạng của Mộ Dung thị, sắc phong làm quý tần chính tam phẩm, phong hiệu là ‘Tương’, cũng được cử hành lễ sắc phong vào ngày Mười hai tháng Mười hai này.”

Tào Cầm Mặc được như ý nguyện, nước mắt còn chưa khô, mặt lộ nét mừng, vội vàng khấu đầu tạ ơn ngớt.

My Trang sớm chờ sẵn trong cung của tôi, nghển cổ trông đợi, thấy tôi trở về liền vội vàng hỏi: “Sao rồi?”

Tôi khẽ lắc đầu. “ ban cho cái chết.”

My Trang biến hẳn sắc mặt, lại hỏi thêm: “Vậy có bị đày vào lãnh cung ?”

Tôi cũng hết sức thất vọng, hậm hực đáp: “Chỉ bị phế bỏ phong hiệu, giáng làm tuyển thị, phải dọn đến ở trong Vĩnh Hạng.”

My Trang đứng bật dậy, hai tay nắm chặt thành quyền, sắc mặt lúc xanh lúc trắng, vừa ngẩn ngơ vừa phẫn nộ, hồi lâu sao mới : “Chỉ có vậy thôi sao?”

Tôi gật đầu. “Tội ác của ả, Hoàng thượng đều biết cả nhưng Hoàng thượng ôm lòng áy náy với ả.” My Trang ngơ ngẩn nhìn tôi, tôi khẽ buông tiếng thở dài, tỉ mỉ kể lại việc Hoan nghi hương với My Trang: “Ngày đó ả ta sảy thai, về sau lại mãi có thai được, ấy đều là vì Hoàng thượng. Thêm vào đó, cha ả bị xử tử, Hoàng thượng khó tránh khỏi sinh lòng thương hại.”

My Trang ban đầu nghe đến ngẩn ngơ, đợi tôi kể xong, sắc mặt khôi phục lại vẻ lạnh lùng. “Cha của ả ta bị xử tử nhưng những người khác trong gia tộc đều giữ được tính mạng. Ngày đó, Hoàng thượng có thể nhẫn tâm trừ bỏ mối họa trong bụng ả ta, hôm nay sao lại nhân từ đến vậy?”

Tôi cười lạnh, : “ đêm phu thê, trăm ngày ân ái, huống chi bao năm nay, ả ta luôn đắc sủng, Hoàng thượng khó tránh khỏi có chút tình cảm với ả.”

My Trang cắn chặt răng, lạnh lùng cất tiếng: “May mà bây giờ, ả ta còn là Hoa Phi nữa, ta tất nhiên có cách ứng phó.”

Tôi sợ tỷ ấy nôn nóng quá mà hỏng việc, vội : “Ả ta tuy bị giáng cấp nhưng dù sao cũng vẫn là cung tần, tỷ đừng kích động.”

My Trang nở nụ cười tươi tắn mà lạnh lẽo, : “Tất nhiên rồi, ta đặt bản thân mình vào nơi nguy hiểm đâu.”

Tôi thoáng im lặng, mối thù sâu sắc như ghi khắc vào lòng, gằn giọng : “Con của muội và Thuần Nhi đều chết trong tay ả, tỷ và muội cũng có mấy phen cơ hồ mất mạng. Thù này tỷ thể quên, muội tất nhiên cũng thể quên.”

Dù còn chút dư nhưng việc cũng coi như tạm thời kết thúc. Sau khi trừng phạt phe phái của Nhữ Nam Vương, việc phong thưởng cho các công thần cũng được lần lượt tiến hành. Cha tôi được thăng làm Thượng thư bộ Lại chính nhị phẩm, gia phong Thái tử Thái bảo; ca ca được thăng làm Thị lang Bộ binh, Đô đốc Vũ Lâm quân, kiêm Thị giảng học sĩ của Hàn Lâm viện.

Huyền Lăng cười, với tôi: “Xưa nay văn thần võ tướng rất ít khi hòa hợp, trẫm để ca ca nàng kiêm luôn cả chức quan văn lẫn quan võ, thực là trường hợp đầu tiên của triều ta từ xưa tới nay.”

Tôi nở nụ cười tươi tắn, khẽ tựa người vào lòng y. “Hoàng thượng dụng tâm vất vả, nhưng chỉ sợ ca ca của thần thiếp hãy còn trẻ tuổi, thể đảm đương trách nhiệm nặng nề này.”

Huyền Lăng có tâm trạng tốt, cười : “Nàng được thấy đó thôi, hôm đó ca ca nàng cầm đao ngồi lưng ngựa, mình giao đấu với mười mấy tử sĩ của phủ Nhữ Nam Vương, quả đúng là thiếu niên hùng!”

Tôi cũng thầm vui vẻ, khiêm nhường : “Mong Hoàng thượng hãy để ca ca của thần thiếp rèn luyện nhiều hơn, ngọc mà mài thể thành ngọc quý được.”

Y vui mừng đồng ý, : “Lần này tẩu tẩu của nàng cũng góp công ít, trẫm tính phong nàng ta làm mệnh phụ chính lục phẩm Tân Bình huyện quân, như vậy ca ca của nàng dám bỏ vị phu nhân mà trẫm mới phong nữa.”

Tôi khẽ phỉ phui tiếng: “Vở kịch đó đúng là vất vả, hại thần thiếp phải rơi biết bao nhiêu nước mắt. Nếu nhờ có Hoàng hậu nương nương giúp đỡ, chỉ e thể hoàn thành được.”

Y khẽ hôn lên tai tôi, thấp giọng : “Trẫm để nàng rơi nhiều nước mắt như thế nữa đâu.”

Sau khi tôi từ Vô Lương điện về cung, sủng ái của Huyền Lăng với tôi lại giống hệt như trước. Còn Lăng Dung, vì trong khoảng thời gian tôi bị giam lỏng ở Vô Lương điện xin tới ở cùng tôi, Huyền Lăng lại càng nhìn nàng ta bằng con mắt khác, hết sức sủng ái. Thế nên Lăng Dung tuy có phong hiệu nhưng đãi ngộ còn hơn xa số người có phong hiệu khác.

Đợi đến khi trận tuyết đầu tiên rơi là mùng Bảy tháng Mười hai. Hôm ấy chính là ngày tẩu tẩu tôi vào cung tạ ơn sau khi được phong làm mệnh phụ chính lục phẩm Tân Bình huyện quân.

Sau khi tẩu tẩu bái kiến Hoàng hậu, Hoàng hậu liền tươi cười rạng rỡ : “ giờ vợ chồng các ngươi hòa hảo, lại sinh được con trai, thực là tốt quá rồi!”

Hai má tẩu tẩu đỏ bừng, vội cùng ca ca kính cẩn tạ ơn. Hoàng hậu : “Hiếm hoi lắm các ngươi mới tới đây lần, tất nhiên có rất nhiều lời muốn riêng với Hoàn Quý tần, bản cung giữ các ngươi lại thêm nữa, mau tới cung của Hoàn Quý tần !”

Trời có tuyết rơi, đường gió lớn, phải ngồi kiệu lúc mới tới được Đường Lê cung. Lưu Chu và Hoán Bích sớm dẫn người chờ sẵn ngoài cửa cung, vừa nhìn thấy kiệu chạy tới, khom người tươi cười : “Chúc mừng công tử và thiếu phu nhân.”

giờ tôi ở trong cung, ca ca và tẩu tẩu lại càng khách sáo với Lưu Chu và Hoán Bích hơn, vội đỡ họ dậy, : “Xin chào hai vị nương.”

Cứ như vậy mọi người cùng náo nức tiến vào, bức rèm bông nặng nề vừa được vén lên, làn gió ấm áp lập tức phả thẳng ra ngoài. Tẩu tẩu kìm được cười : “ ra lúc ở kiệu chỉ là lạnh lắm, bây giờ mới thực là ấm áp như mùa xuân.”

Tôi và bọn họ cùng ngồi xuống, lại sai người dâng trà, sau đó mới tỉ mỉ ngắm nghía ca ca và tẩu tẩu. Sau khi sinh nở, trông tẩu tẩu đẫy đà hơn chút, sắc mặt hồng hào khỏe mạnh, ca ca cũng có tinh thần sảng khoái, khí khái bừng bừng, khuôn mặt lộ vẻ uy phong.

Tôi cười : “Quả đúng là người gặp việc mừng tinh thần thoải mái.” Sau đó lại hỏi: “Sao thấy cháu của muội đâu?”

Tẩu tẩu vội đáp: “Ta sợ thằng bé quấy khóc quấy rầy nương nương. Nếu nương nương muốn gặp, vậy để ta bảo nhũ mẫu bế nó vào đây.” Thế rồi bèn ra lệnh cho nhũ mẫu: “Mau bế tiểu công tử tới đây.”

Tôi đợi nhũ mẫu thỉnh an, nhàng bế đứa bé vào lòng.

Tẩu tẩu : “Động tác bế trẻ con của nương nương quả là thuần thục.”

Tôi thoáng ngẩn ra, kế đó liền tươi cười, : “Đúng thế, ở trong cung muội thường xuyên bế hai vị công chúa mà.”

Thằng bé còn chưa đầy tháng, cơ thể vẫn đỏ hỏn, mái tóc sơ sinh khá dày, chắc hẳn vừa được bú no sữa nên ngủ rất ngon, mơ gì đó mà khẽ cười, hoàn toàn hay biết tới những nỗi sầu khổ giữa thế gian. Tôi thầm cảm thấy vui vẻ, nhưng đồng thời cũng thoáng qua nét ưu sầu. Đứa con của tôi nếu có thể ra đời, bây giờ có bộ dạng thế nào?

Đứa con của tôi! Tôi kìm được khẽ hôn lên bờ má non nớt của đứa bé, nắm lấy bàn tay xíu của nó, với Hoán Bích: “Mang chiếc khóa vàng trường thọ trăm tuổi trong tráp của ta tới đây, còn nữa, bốc thêm chút hạt vàng bỏ vào túi thơm cho ta.” Hoán Bích mới được hai bước, tôi lại thêm: “ lấy cây gậy ngọc như ý nữa.”

Ca ca vội : “Nương nương, đứa bé còn , dùng được nhiều như vậy đâu.”

Tôi khẽ hôn lên bàn tay thằng bé rất mực thương , với giọng cưng nựng: “Bây giờ dùng được, lẽ nào sau này vẫn dùng được? Đây là chút tâm ý của người làm này.”

Tẩu tẩu cười, : “Nương nương thương đứa bé này như vậy là phúc của nó, có điều thế này quả có hơi nhiều.”

Tôi thầm chua xót, : “Tẩu tẩu biết đấy thôi, con của muội thể ra đời, đứa bé này muội coi như con ruột của mình vậy, tất nhiên thương nhiều hơn chút.” Đương lúc trò chuyện, Hoán Bích bưng đồ ra, cười tủm tỉm, : “Ngọc như ý giúp tiểu công tử sau này gặp chuyện gì cũng được như ý, túi hạt vàng giúp tiểu công tử phúc thọ lâu dài, còn khóa vàng tất nhiên giúp tiểu công tử trường thọ trăm tuổi.” Những lời ấy khiến mọi người đều cười đến nỗi khép được miệng.

Tôi hỏi: “Thằng bé được đặt tên chưa?”

Tẩu tẩu thấy tôi thương đứa bé như vậy, bèn vui mừng : “Chưa đâu.” rồi lại đưa mắt liếc nhìn ca ca. “Ý của phu quân là xin nương nương ban tên cho nó.”

Tôi tất nhiên hết sức vui mừng. “Đây là con trưởng của ca ca và tẩu tẩu, nhất định phải đặt cái tên hay mới được.” Tôi suy nghĩ chút, chậm rãi : “Hãy gọi là Trí Ninh . Gia Cát Khổng Minh tiên sinh dạy con cháu rằng ‘đạm bạc dĩ minh chí, ninh tĩnh dĩ trí viễn[1]’, ấy mới là cái đạo dài lâu.”

[1] Có nghĩa là sống đạm bạc mới tỏ được chí khí của bản thân, lòng bình lặng mới thực được chí hướng cao vời - ND.

Ca ca thoáng chút trầm tư, : “Ninh tĩnh dĩ trí viễn. Lời của nương nương quả là chứa đầy thâm ý.”

Tôi gật đầu, : “Đây là kỳ vọng của muội với đứa bé, cũng là lời muốn với ca ca và phụ thân. giờ gia tộc Mộ Dung trở thành quá khứ, nhà họ Chân chúng ta rất được ân sủng, thanh thế ngày hiển hách, nhưng nhất định được kiêu căng nóng vội, phải thận trọng trong từng hành vi, cử chỉ.” Tôi thấy xung quanh đều là người thân tín, mới thấp giọng tiếp: “Gia tộc Mộ Dung chính là tấm gương tày liếp của chúng ta, cần phải lấy đó làm điều răn.”

Ca ca lộ vẻ nghiêm túc, sau khi liếc nhìn tẩu tẩu, bèn : “Dạ, thần xin ghi nhớ kỹ.”

Tôi cảm thấy thư thái hơn, nghiêng đầu qua, thấy Hoán Bích chăm chú nhìn đứa bé trong lòng tôi, bất giác lòng thầm máy động, liền với nàng ta: “Ngươi cũng bế thử .”

Hoán Bích cơ hồ thể tin nổi, do dự : “Nô tỳ cũng có thể bế sao?”

Tôi khẽ gật đầu. “Đúng vậy!” Hoán Bích cẩn thận đón lấy đứa bé, ôm vào lòng như ôm món đồ quý báu tột cùng.

Ca ca tất nhiên hiểu duyên cớ bên trong, tôi với tẩu tẩu: “Hoán Bích là thị nữ tùy thân của muội từ , muội xưa nay vẫn luôn coi muội ấy như muội muội ruột thịt của mình, có chuyện muốn dặn dò ca ca đây.”

Ca ca vội đứng dậy, : “Mời nương nương .”

Tôi nở nụ cười tươi, kéo tay Hoán Bích lại : “Hoán Bích đến tuổi gả chồng, xin ca ca hãy giúp muội chọn người phẩm hạnh đoan trang, nghi biểu đường hoàng trong triều, muội nhận Hoán Bích làm nghĩa muội rồi gả muội ấy phong quang.”

Ca ca mặt lộ nét mừng, chăm chú nhìn Hoán Bích lát, : “Thần nhất định dốc hết sức lực.”

Hoán Bích cả thẹn, xoay người, lựa lúc ai chú ý đưa tay lên lau nước mắt, tôi cũng kìm được thổn thức trong lòng. Lúc này, nhà họ Chân đắc thế, tôi cố hết sức tìm cho Hoán Bích nơi chốn tốt nhất có thể. Rồi tôi lại mỉm cười, : “Cũng xin để ý giúp Lưu Chu.”

Ca ca : “Lần này tới đây thần còn có chuyện mừng muốn với nương nương.”

Tôi khẽ “ồ” tiếng, tò mò hỏi: “Là chuyện mừng gì vậy?”

Tẩu tẩu cất tiếng trả lời trước: “Cha định được hôn cho nhị muội Ngọc Diêu rồi, lễ thành hôn cử hành vào dịp Trùng Dương năm sau.”

Tôi mừng rỡ vô cùng, hỏi: “Là công tử nhà nào vậy?”

Ca ca tươi cười đáp: “Là Quản Khê, đệ đệ của Phó đô thống Vũ Lâm quân Quản Lộ, đồng liêu với thần, cũng là ca ca của Kỳ Quý nhân chuẩn bị vào cung. Trong việc bình định Nhữ Nam Vương lần này, y cũng lập được ít công lao.”

Tẩu tẩu cũng khẽ nở nụ cười. “Lần này Quản Khê thành hôn với Diêu muội muội nhà chúng ta còn là với cao đấy, nhưng may mà y hãy còn trẻ tuổi, cũng coi như là khá có tương lai.”

Tôi mỉm cười, gật đầu : “ là đồng liêu của ca ca, tất nhiên hai bên đều hiểu nhau rồi. Đây là việc tốt.” Thoáng trầm ngâm, tôi tiếp: “Người chồng huynh tìm cho Hoán Bích muội muội được kém vị muội phu tương lai này đâu đấy nhé!”

Hoán Bích sao nghe tiếp được nữa, vội giao trả Trí Ninh lại cho nhũ mẫu, xoay người chạy mất.

Tôi giữ ca ca và tẩu tẩu lại ăn đồ điểm tâm, để ý quan sát thần sắc của bọn họ, thấy hai người quả nhiên vợ chồng hòa hợp, phu thê ân ái, mới cất tiếng hỏi: “Nữ tử tên Giai Nghi kia được xử trí thế nào rồi?”

Ca ca ung dung đáp: “ chuộc thân cho ta và mua cho ngôi nhà để ở tạm rồi. Nếu sau này ta muốn lấy chồng, bọn ta bỏ tiền chuẩn bị của hồi môn hậu cho ta.”

Tôi dùng nắp chén chậm rãi gạt bọt trà qua bên, khẽ nhấp ngụm, cất giọng trêu đùa: “Chắc ca ca định cưới vị Giai Nghi nương đó về làm thiếp đấy chứ?”

Ca ca liếc nhìn qua phía tẩu tẩu bằng ánh mắt đầy tình cảm, sắc mặt vừa kiên định vừa dịu dàng, thể quan tâm sâu sắc của người chồng đối với vợ. “Thiến Đào tình sâu ý nặng với thần, lại vì thần mà hy sinh nhiều như thế, kiếp này thần tuyệt đối bao giờ phụ nàng ấy.”

Hai gò má tẩu tẩu bất giác ửng hồng, lộ dáng vẻ của người vợ đắm chìm trong hạnh phúc. “Ta cũng từng nghĩ vị Giai Nghi nương đó tuy thân ở nơi nhơ nhớp nhưng cũng là người tốt hiếm có, nếu phu quân có ý chi bằng hãy nạp về làm thiếp. Nhưng phu quân lại nhất quyết chịu.” Vừa nàng ta vừa đưa mắt nhìn ca ca bằng ánh mắt tràn đầy tình cảm.

Tảng đá đè nặng trong lòng tôi rốt cuộc được gỡ xuống, nếu thực như lời thị nữ của tẩu tẩu , Giai Nghi trông rất giống Lăng Dung, vậy hành động này của ca ca chứng tỏ huynh ấy có ý gì với Lăng Dung cả.

Tôi thầm cảm động vì tình cảm giữa ca ca và tẩu tẩu, đặc biệt mối tình phu thê ấy trải qua hoạn nạn nên lại càng sâu sắc hơn. Tôi và Huyền Lăng cũng có thể coi là từng cùng trải qua hoạn nạn, chỉ có điều chúng tôi lại phải là phu thê.

Tôi gạt bỏ suy nghĩ vu vơ ấy ra khỏi đầu, mỉm cười, với ca ca và tẩu tẩu: “Ngày đó chọn tẩu tẩu cho ca ca hoàn toàn là vì muội ngưỡng mộ danh tiếng của tẩu tẩu trong khuê các, nhưng ca ca lại chưa từng gặp tẩu tẩu, do đó muội luôn lo rằng vì duyên cớ này mà hai người được hòa hợp. Mãi tới hôm nay muội mới có thể thực yên tâm.” Lời của tôi tuy là với họ nhưng lại giống như an ủi trái tim mình. “Qua đó có thể thấy chỉ cần vợ chồng đồng lòng, dù trước khi thành hôn chưa từng gặp mặt vẫn có thể chung sống hòa thuận bên nhau.”

Ca ca cất tiếng cười sang sảng: “Nguy hiểm ! Nguy hiểm ! Nương nương biết đấy thôi, ngày đó thần thực rất lo phải cưới nàng ghê gớm về làm vợ.”

Tẩu tẩu cũng cười, : “Nguy hiểm ! Nguy hiểm ! Ngày đó ta cũng sợ bị gả cho tay vũ phu lỗ mãng!”

Tôi bật cười. “Bây giờ đều hài lòng cả rồi chứ? Kỳ thực người ghê gớm thành đôi với kẻ vũ phu lỗ mãng cũng là điều rất tuyệt.”

Tôi trò chuyện với ca ca và tẩu tẩu hồi lâu, lại hỏi về việc ăn uống ngủ nghỉ của cha mẹ, đợi khi sắc trời gần tối mới lưu luyến tiễn bọn họ tới ngoài cửa và cáo biệt.

Gió mạnh nổi lên, những bông tuyết to như lông ngỗng bay lất phất. Trời tuyết rơi thế này tối rất nhanh, bầu trời ngợp giữa màu vàng và xám xịt, những đám mây hạ xuống rất thấp. Ca ca đỡ tẩu tẩu lên kiệu, thấy mái tóc của tẩu tẩu bị gió thổi rối liền đưa tay vuốt lại giúp, sau đó mới ngồi vào chiếc kiệu phía sau.

Tôi thấy ca ca chu đáo như vậy, trong lòng cảm thấy vô cùng ấm áp. Phu thê ân ái thế này chắc hẳn có thể dắt tay nhau tới lúc đầu bạc răng long.

8
Thấy bọn họ xa, tôi chuẩn bị xoay người trở vào, chợt thấy người cầm ô đứng lẻ loi ở nơi xa tít bên ngoài cửa cung, bộ đồ màu trắng bạc người càng khiến bóng dáng ấy thêm phần quạnh.

Tôi tỉ mỉ nhìn kĩ, thấy đó hình như là Lăng Dung. Vừa rồi tôi đặt cả tâm tư lên người ca ca và tẩu tẩu, chẳng biết nàng ta tới đây từ bao giờ, nhìn thấy cảnh tượng vừa rồi, chắc chắn nàng ta cảm thấy vô cùng thương tâm. Tôi định cho người mời, người đó cất bước tới gần, quả nhiên chính là Lăng Dung. Nàng ta chỉ vận chiếc áo chẽn màu trà bên trong, bên ngoài khoác chiếc áo choàng bông dày viền da chồn trắng, đầu cài đủ thứ đồ trang sức châu ngọc, đúng là bộ dạng của sủng phi chốn hậu cung, có điều sắc mặt nàng ta trắng bệch, thực hợp với lối ăn mặc này chút nào.

Lòng tôi thầm giá lạnh, biết là có điều ổn, vội kéo tay nàng ta lại, : “Trời đổ tuyết lớn thế này, sao muội lại mình chạy tới đây thế?”

Lăng Dung chậm rãi ngoảnh đầu qua, nở nụ cười mỉm với tôi, nhưng nụ cười ấy lại giá lạnh như băng tuyết. “Muội vừa từ chỗ Lý Tu dung qua đây, định thăm tỷ tỷ chút, ngờ lại nhìn thấy cảnh đẹp tuyệt vời thế này.”

Tôi nắm chặt bàn tay Lăng Dung, : “Bên ngoài trời lạnh, có gì chúng ta vào trong chuyện.”

Lăng Dung chỉ khẽ lắc đầu. Tôi vội với người sau lưng: “Các ngươi vào trong , ta với An Tần ở ngoài này ngắm cảnh tuyết.”

Mọi người đều rời . Lăng Dung chăm chú nhìn mặt đất đầy tuyết trắng đến ngơ ngẩn, hồi lâu sau mới khẽ nở nụ cười. “Tỷ tỷ giấu kĩ quá, khiến muội uổng công lo lắng cho công tử.”

Tôi khỏi có chút xót xa. “Chuyện này có mối liên quan rất lớn, ý của Hoàng thượng là càng ít người biết càng tốt. Hơn nữa, muội quan tâm tắc loạn, dù gì biết vẫn hơn.”

Cây trâm vàng khảm ngọc cài búi tóc Lăng Dung lóe lên những tia sáng lạnh băng. “Đúng thế! Muội biết nhiều như thế để làm gì? Chi bằng biết.” Vẻ mặt nàng ta vừa như vui vẻ vừa như đau buồn. “Công tử và thiếu phu nhân hòa hợp với nhau là tốt rồi.”

Tôi bất giác ngây ra, khẽ cất tiếng gọi: “Lăng Dung…”

Nàng ta chậm rãi quay đầu sang, thần sắc dần khá hơn, khẽ cười, : “Tỷ tỷ nhầm rồi, Hoàng thượng chỉ quen gọi muội là Dung Nhi thôi.”

“Dung Nhi?” Tôi hơi ngây người, rồi chợt cười, : “Muội nhớ được vậy là tốt.”

Nàng ta lẩm bẩm: “Tất nhiên là muội nhớ chứ.” Sau đó lại tiếp: “Sắc trời tối, muội phải về cung đây, tỷ tỷ cũng mau vào trong .”

cổ chiếc áo choàng mà tôi mặc có viền lớp lông hết sức mềm mại, từng làn hơi thở phả ra, những sợi lông màu xám bạc đó dần khiến tầm mắt tôi trở nên mơ hồ.

Bóng dáng Lăng Dung từ từ biến mất giữa trời tuyết bập bùng, chỉ còn hàng dấu chân lưu lại mặt đất. Những bông tuyết lớn tung bay giữa trời như nhảy múa, lại giống như những giọt nước mắt rơi, chẳng bao lâu sau phủ kín những dấu chân mà Lăng Dung để lại.

Tất cả trở về như cũ. Dường như Lăng Dung chưa từng tới đây. Dường như, nàng ta chưa từng bao giờ.

Chương 16: Lửa lan




Ngày Mười hai tháng Mười hai, Tào Tiệp dư được tấn phong làm Tương Quý tần, lễ sắc phong cử hành trong Thái miếu. Nàng ta được trở thành chủ nhân cung, nơi ở cũ cũng từ Hòa Hú đường đổi thành Hòa Hú điện. Dưới ánh châu ngọc long lanh rạng rỡ, nàng ta tươi cười dè dặt, ý nguyện cũng coi như được đạt thành.

Ngày đầu tiên sau lễ sắc phong, tôi và nàng ta gặp nhau ở Thượng Lâm uyển. Lúc này, nàng ta đầy vẻ tao nhã, đứng nhìn Ôn Nghi chơi đùa với nhũ mẫu và mấy cung nữ nền đất tuyết, dung nhan thanh tú, mộc mạc thường ngày nay kiều diễm thêm mấy phần. Tôi và nàng ta chào nhau theo lễ ngang vai, cùng chúc nhau an lành.

Nàng ta tươi cươi, vui vẻ : “Tinh thần Hoàn muội muội càng ngày càng tốt hơn rồi!”

Tôi cũng khẽ mỉm cười. “Sao có thể tốt được? Nghe chiều qua bốn vị quý nhân mới vào cung rồi, đều ở trong Mật Tú cung của Mộ Dung Tuyển thị trước đây. Thực là vô cùng náo nhiệt.”

Tương Quý tần vuốt chiếc áo choàng màu xanh nhạt của mình, : “Vậy tốt, người cũ vừa , người mới tới, cũng coi như làm hoang phế Mật Tú cung. Trước đây khi còn tại vị, Hoa Phi rất mực xa hoa, Mật Tú cung có thể là lộng lẫy vô cùng, qua điều này cũng có thể thấy Hoàng thượng rất xem trọng bốn vị quý nhân mới.”

Tôi cười tủm tỉm gật đầu, bốn vị quý nhân mới là gia quyến của những công thần trong cuộc bình định Nhữ Nam Vương, ở Mật Tú cung cũng là lẽ thường tình, kế đến lại cười, : “Bốn vị muội muội mới tới là nhân vật thế nào, chẳng bao lâu nữa ngay thôi.”

Tương Quý tần vốn thỉnh thoảng còn dặn dò nhũ mẫu và cung nữ cẩn thận trông coi Công chúa, nhưng trò chuyện với tôi rất hợp, dần còn để ý tới tình hình xung quanh nữa. Chợt nghe “úi chao” tiếng, kế đến là tiếng khóc giòn tan của bé . Tôi và Tương Quý tần cùng hoảng hốt quay lại, vội vã tìm kiếm bóng dáng của Ôn Nghi.

Chỉ thấy nền tuyết trắng phau, Ôn Nghi ngã nhào mặt đất, bên cạnh còn có nữ tử vận cung trang cũng bị ngã.

Nhũ mẫu và các cung nữ sợ hãi đến nỗi sắc mặt trắng bệch, vội chạy tới định đỡ Ôn Nghi và nữ tử đó dậy, nhưng nữ tử đó nhanh tay hơn, ôm lấy Ôn Nghi vào lòng, dịu giọng dỗ dành.

Tương Quý tần lo lắng đến nỗi mặt mày tái nhợt, vội cùng tôi chạy qua hướng đó, hành lễ sơ qua với nữ tử kia: “Đoan Phi nương nương kim an!” Sau đó liền đưa tay ôm lấy Ôn Nghi.

Ôn Nghi còn ít tuổi, chỉ biết có mẫu thân, được Tương Quý tần ôm trong lòng liền lập tức ngừng khóc, hai con mắt tròn xoe, đen láy đảo qua đảo lại nhìn những người xung quanh.

Nghĩ tới việc con bị ngã, Tương Quý tần khỏi tức giận vô cùng, lớn tiếng trách mắng nhũ mẫu và mấy cung nữ: “Rặt lũ giá áo túi cơm, ngay đến Công chúa mà cũng chăm nom cho tốt, chỉ biết ăn bơ làm biếng, ngày mai bản cung bẩm với Hoàng hậu, phải cho các ngươi trận đòn nhớ đời.” Nhũ mẫu và mấy cung nữ đều vô cùng sợ hãi, vội vàng quỳ xuống van nài.

Tương Quý tần vẫn còn trách mắng thôi, Đoan Phi đứng bên cạnh thấy vậy hơi cau mày, sắc mặt lộ vẻ quan tâm, : “Còn mau xem xem Công chúa có bị thương .”

Tương Quý tần tỉnh táo trở lại, lập tức im miệng, tay chân luống cuống cùng nhũ mẫu kiểm tra xem Ôn Nghi có bị thương , sau khi xác nhận có vấn đề gì mới thở phào hơi. “Đa tạ Đoan Phi nương nương giúp đỡ!”

Tôi thấy sắc mặt Đoan Phi hơi nhợt nhạt, tay trái giấu trong ống tay áo, tư thế kỳ lạ, ống tay áo bên trái còn dính đầy vết bùn đất, bèn hỏi: “Nương nương việc gì chứ?” Nàng ta khẽ lắc đầu rồi quay sang với Tương Quý tần: “Ôn Nghi Công chúa chỉ bị trượt ngã thôi, bản cung đỡ lấy nhanh, chắc có việc gì đâu, có điều vẫn cần mời thái y tới xem cho ổn thỏa.”

Tương Quý tần vội vàng vâng dạ rồi sai cung nữ hầu cận mời thái y.

Tinh thần Ôn Nghi rất tốt, miệng kêu “ê ê a a” ngừng, đột nhiên ngẩng đầu, dang tay, nhào về phía Đoan Phi.

Đoan Phi thoáng ngạc nhiên, kế đó liền sao kìm được nụ cười và vẻ thương lộ ra khuôn mặt, đưa tay phải ra ôm Ôn Nghi vào lòng. Tương Quý tần vội buông tay, cười : “Đứa bé này đúng là sợ người lạ, xem nó thân thiết với nương nương chưa kìa.”

Tôi đứng bên cạnh nhìn mà thích thú, cũng cất tiếng góp vui: “Xem ra Ôn Nghi rất thích Đoan Phi nương nương đấy.” Đoan Phi càng nhìn lại càng vui vẻ, khẽ ngâm nga khúc hát, tựa trán vào trán Ôn Nghi, chọc cho Ôn Nghi bật cười khúc khích.

Tôi thấy Đoan Phi quý Ôn Nghi như vậy mà cũng chỉ dùng tay phải để ôm, liền biết tay trái của nàng ta nhất định bị thương bèn đón lấy Ôn Nghi, đưa lại cho Tương Quý tần, : “Nương nương sao chỉ có mình thế, Cát Tường và Như Ý đâu?”

Đoan Phi chẳng để tâm đến lời của tôi, ánh mắt lưu luyến nhìn Ôn Nghi chăm chú, tiện miệng đáp: “Ta sai Cát Tường với Như Ý lấy ít nước tuyết lá trúc về dùng, ở đây đợi bọn họ quay lại.”

Tôi vội vàng cười, : “Áo của nương nương bị bẩn rồi kìa, nếu nương nương ngại, xin hãy tới Đường Lê cung thay bộ đồ sạch trước .”

Ánh mắt tôi làm như vô tình liếc qua cánh tay trái của nàng ta. Nàng ta hiểu ý, bèn : “Cũng được!” Tôi bèn gọi Lưu Chu lại, sai dẫn Đoan Phi đến Đường Lê cung, rồi chỉ : “Nương nương xin hãy trước bước, đợi lát nữa thần thiếp tới sau.”

Nàng ta gật đầu, mím môi thu lại nụ cười, được vài bước chợt ngoảnh lại, chăm chú nhìn Ôn Nghi Công chúa nô đùa vui vẻ trong lòng Tương Quý tần, sắc mặt đầy vẻ quyến luyến.

Tương Quý tần thấy Đoan Phi xa, liền nhìn theo bóng lưng gầy guộc của nàng ta, khẽ thở dài tiếng, : “Đáng tiếc ta gia cảnh sa sút, dù có chen chân lên hàng quý tần cũng khó mà đảm bảo được tương lai tốt đẹp cho Ôn Nghi. Nếu có thể đứng vào hàng phi như Đoan Phi nương nương chắc tốt hơn nhiều.”

Tôi nghe thấy lời này nhưng mặt đổi sắc. Nàng ta xoay người nhìn tôi, sắc mặt có chút lúng túng, tự biết mình lỡ lời, vội cất tiếng khỏa lấp: “Ta chẳng qua chỉ tiện miệng vậy thôi, Hoàn muội muội chớ để tâm.”

Tôi mỉm cười, : “Đâu có. Tào tỷ tỷ có chí hướng như vậy mới là việc tốt, dù suy nghĩ cho mình cũng phải tính toán cho Công chúa. Muội sắp trở thành nghĩa mẫu của Công chúa rồi, tất nhiên là hy vọng sau này Công chúa được gả cho người chồng tốt, như thế muội cũng được nhờ.”

Trong mắt Tương Quý tần lên vẻ đề phòng, ngoài miệng vẫn tươi cười. “Đa tạ lời tốt lành của Hoàn muội muội. Ta sao có thể so với muội muội được, vừa được hoàng ân chiếu cố vừa có huynh trưởng mới lập công lao lớn cho Đại Chu, rất được Hoàng thượng tin tưởng. Xem ra ngày muội muội được lên ngôi phi còn xa nữa rồi, tương lai của Ôn Nghi hoàn toàn trông chờ vào muội muội đấy!”

Nàng ta câu nào câu nấy đều gọi “muội muội” ra chiều thân mật lắm, tôi chỉ mỉm cười lễ độ, lại chợt nhớ đến vẻ yếu ớt của Đoan Phi, bèn khẽ thở dài. “Đoan Phi nương nương rất thích Công chúa, nhưng sức khỏe lại được tốt lắm, chắc là thể sinh nở được nữa rồi.”

Tương Quý tần chợt thu lại nụ cười, sau khi im lặng lát liền : “Đoan Phi nương nương bị người ta ép uống hồng hoa nên có khả năng sinh nở được nữa.”

Tôi thầm buồn bã, trong buồn bã còn có tia kinh ngạc, vội hỏi: “Sao lại như vậy? Đoan Phi là phi tử vào cung sớm nhất cơ mà!”

Tương Quý tần dường như muốn thêm nhưng lại cự được truy hỏi của tôi, rốt cuộc thổ lộ: “Muội cho rằng ai có thể làm được việc hống hách, tàn độc như vậy?” Nàng ta dường như cũng có chút đành lòng. “Đoan Phi tuy vào cung sớm nhất nhưng hiềm rằng thất sủng từ lâu.”

Tôi trầm ngâm suy nghĩ, đem ráp nối những manh mối trước sau lại trong đầu, chợt cả kinh hỏi: “Có phải là vì chuyện Hoa Phi sẩy thai ngày đó ?”

Tương Quý tần khẽ gật đầu, cùng tôi tới chỗ cách xa những người khác hơn. “Việc này vốn chỉ có Hoàng thượng, Hoàng hậu và hai người Đoan, Hoa biết, thực là bí mật vô cùng, mãi về sau ta mới được nghe Hoa Phi vô tình nhắc đến, muội muội xin chớ kể với người nào khác.” Thấy tôi đồng ý, nàng ta mới chậm rãi kể: “Khi đó, Hoa Phi vẫn còn là Hoa Quý tần, đứa bé trong bụng được xác định là con trai, đáng tiếc còn chưa đầy tháng sẩy rồi. Trước đó, nàng ta chỉ từng uống thuốc an thai mà Đoan Phi đưa tới, thế là bèn dâng lời tố cáo lên Hoàng thượng và Hoàng hậu, nhưng sau đó việc lại bị bỏ mặc làm lơ. Hoa Phi trong cơn giận dữ liền dẫn người xông vào tẩm cung của Đoan Phi, ép Đoan Phi phải uống canh hoa hồng mà tuyệt dục, từ đó Đoan Phi liền đau bệnh mãi khỏi. Hoàng thượng bừng bừng nổi giận, trách cứ Hoa Phi phen, đồng thời diệt khẩu toàn bộ người có mặt hôm đó, nhưng cũng chỉ hậu đãi Đoan Phi hơn chút mà thôi.”

Tôi cả kinh. “ ngờ Hoa Phi lại ra tay tàn độc như vậy, lẽ nào nàng ta chưa từng hoài nghi là người khác động tay động chân sao?”

“Người khác?” Tương Quý tần thoáng lộ vẻ hồ nghi, kế đó liền mỉm cười, dửng dưng : “Có lẽ là có người khác, nhưng bát thuốc đó quả được đưa tới từ tay Đoan Phi. Hơn nữa việc xảy ra lâu rồi, bây giờ Đoan Phi vẫn mang bệnh, Hoa Phi bị phế truất, có ai hỏi tới làm gì!”

Nàng ta khẽ cười tiếng rồi dừng lại, gì thêm. Lòng tôi thầm máy động, chậm rãi : “Chữ ‘Tương’ mang ý tương trợ. Hoàng thượng chọn chữ này làm phong hiệu cho Tào tỷ tỷ, hình như khá có thâm ý!”

Nàng ta trầm ngâm chút, đưa mắt nhìn tôi. “Kẻ làm tỷ tỷ đây hiểu mấy về chữ nghĩa, xin muội muội giải thích giúp ta.”

Tôi mân mê chuỗi hạt châu màu xanh ngọc bích tay. “Tỷ tỷ được ở ngôi quý tần này là vì duyên cớ gì? Đó là vì Nhữ Nam Vương ở tiền triều được bình định, mà Hoa Phi trong hậu cung xưa nay luôn có mối quan hệ mật thiết với Nhữ Nam Vương, cần có người đứng ra lật đổ, Hoàng thượng và Hoàng hậu đều có tính toán như vậy. Tỷ xuất rất đúng lúc, do vậy Hoàng thượng mới phong tỷ làm Tương Quý tần, ý tứ bên trong chính là ở đó.” Tôi khẽ hắng giọng thở dài, thêm câu: “Đáng tiếc, Mộ Dung Thế Lan bây giờ vẫn là tuyển thị, Hoàng thượng vì niệm cái tình nghĩa ngày xưa nên chắc làm khó nàng ta quá đâu.”

Sắc mặt Tương Quý tần hơi biến đổi, chỉnh lại chiếc áo gấm thêu hình sư tử người chút, : “Đoan Phi nương nương còn thay áo trong cung của muội muội đấy, chắc muội muội cũng nên quay về rồi, ta cũng phải đưa Công chúa về cung đây.”

Tôi mỉm cười nhường đường, xoay người rời .

Về đến cung, tôi thấy Cận Tịch thay xong cho Đoan Phi bộ đồ sạch , chuẩn bị xử lý vết thương tay trái cho nàng ta. Tôi bảo Cận Tịch mang bộ đồ bẩn kia giặt, đích thân bôi thuốc lên khuỷu tay giúp Đoan Phi.

Vết thương của nàng ta quả , bị rách đường rất dài, còn sưng vù lên. Tôi nhàng bôi thuốc, cúi đầu, chỉ nhìn miệng nàng ta. “Nương nương xưa nay vốn thích Hoa Phi, mà Tương Quý tần khi trước vốn là người của Hoa Phi, sao nương nương lại màng nguy hiểm cứu con của nàng ta vậy?”

Lúc bôi thuốc nhất định là khá đau, nhưng Đoan Phi chẳng cau mày lấy cái, sắc mặt vẫn hờ hững như thường, bình lặng như mặt nước hồ thu. “Trẻ con có tội.”

Tôi lấy vải xô quấn quanh khuỷu tay nàng ta, lại giúp nàng ta kéo tay áo xuống, khẽ : “Hình như nương nương rất thích đứa bé đó.”

Nàng ta khẽ cười, nhưng trong nụ cười lại thấp thoáng vẻ ngẩn ngơ và đau xót. “Ta có duyên với đường con cái, chỉ có thể thương con của người khác mà thôi! Có điều, đứa bé Ôn Nghi đó đúng là rất đáng !”

Tôi cười, : “Đứa bé đó quả có tướng thông minh của Tương Quý tần, chỉ mong sau này nó đừng học theo thói xảo quyệt của mẫu thân nó.”

Đoan Phi cất giọng tiếc nuối: “Gần mực đen, gần đèn rạng, chỉ e dễ gì được như vậy.”

Tôi nửa đùa nửa : “Nếu đổi cho nó vị mẫu thân tốt để được dạy dỗ cẩn thận tốt rồi!”

Đoan Phi thoáng trầm tư rồi cũng gì thêm, vô thức đưa bàn tay ra. Tôi vội : “Đừng động đậy, kẻo lại làm vết thương thêm đau.”

Đoan Phi cười vang. “Trong hậu cung có nhiều nỗi đau lắm, chút vặt vãnh này có đáng gì.”

Tôi chợt nghiêm túc hỏi: “Việc Hoa Phi bị phế truất chắc nương nương nghe rồi, biết nương nương suy nghĩ thế nào?”

Nàng ta hơi nhướng mày, cười tủm tỉm, : “Tuyển thị? Vốn nên như vậy mà.”

Tôi nở nụ cười thư thái. “Nương nương cũng nghĩ như vậy sao?”

Nàng ta ngồi thẳng người, nét mặt tuy tươi cười nhưng trong mắt lại chẳng có ý cười nào cả, lạnh lùng tựa băng tuyết. “Ngày đó, nàng ta phạt muội phải quỳ đến nỗi sẩy thai, vậy mà Hoàng thượng cũng chỉ giáng nàng ta xuống hàng phi và tước phong hiệu, bắt phải suy nghĩ lỗi lầm. Muội cho rằng Hoàng thượng làm thế chỉ vì kiêng dè Nhữ Nam Vương thôi sao?”

Tôi lắc đầu. “Nếu quả như thế hôm nay Hoàng thượng giết nàng ta rồi!”

Đoan Phi : “ sai! Tuy ta biết là vì duyên cớ gì, nhưng cứ nhìn tình hình thời gian qua mà xét, Hoàng thượng phải là có tình cảm với nàng ta.”

Tim tôi đập thình thịch, đột ngột ngẩng lên. “Tình cũ khó dứt, Mộ Dung Thế Lan tuy có sai lầm lớn nhưng dù sao mấy năm qua cũng luôn là phi tử đắc sủng nhất, Hoàng thượng chưa chắc có chút chân tình nào với nàng ta.” Bên khóe môi tôi chậm rãi xuất nụ cười. “Do đó, lúc này nếu có ai khuyên Hoàng thượng giết nàng ta, chắc chắn chỉ khiến Hoàng thượng chán ghét.”

Ánh mắt nàng ta trở nên lạnh lẽo, rất nhanh nở nụ cười dịu dàng. “Ta muốn nàng ta biến mất khỏi hậu cung này lâu lắm rồi!”

Ngón tay tôi gõ xuống mặt bàn, nở nụ cười tươi. “Về điều này, thần thiếp có chung suy nghĩ với nương nương.”

Nàng ta thu lại nụ cười. “Như vậy là tốt nhất, có điều muội cũng nên để ý đến Tương Quý tần, nàng ta phải hạng tốt đẹp gì đâu.”

Tôi rót cho nàng ta chén trà Đồng Tử Tống Xuân, tươi cười rạng rỡ, : “Điều này thần thiếp biết, nương nương hãy nếm thử loại trà này , ngày sau thần thiếp có đại lễ dâng tặng cho nương nương.”

Bốn vị quý nhân Phúc, Kỳ, Tường, Thụy tập hợp trong Chiêu Dương điện của Hoàng hậu để bái kiến tất cả những phi tần có địa vị mình. Tôi và Hân Quý tần, Tương Quý tần ngồi cạnh nhau, Hân Quý tần thừa dịp Hoàng hậu chỉ dạy bốn người bọn họ mà cười trộm, : “Mặt mũi trông cũng tệ, có điều phong hiệu đậm nét mừng vui quá!”

Tôi vội đưa tay khẽ kéo nàng ta, ra hiệu hãy im lặng, : “Việc mừng gần đây đâu có ít.” Tương Quý tần chỉ mỉm cười .

Tỉ mỉ nhìn kĩ, dung nhan của bốn vị quý nhân mới đều khá xuất chúng. Phúc Quý nhân Lê thị mặt mày tươi tắn, Kỳ Quý nhân Quản thị dung mạo đoan trang, Tường Quý nhân Nghê thị mày cong lá liễu, Thụy Quý nhân Lạc thị kiêu sa như hàn mai. Hân Quý tần kìm được lại thêm: “Phúc Quý nhân người cũng như tên, trông thực là đầy nét mừng, Thụy Quý nhân thanh tân thoát tục, có điều nhìn kĩ lại vẫn là Kỳ Quý nhân đẹp hơn chút.”

Hân Quý tần tuy mau mồm mau miệng nhưng ánh mắt nhìn người quả là rất chuẩn, tôi cười, : “Tường Quý nhân cũng rất đẹp, có điều…” Lời tiếp theo có hơi bất nhã, tôi tiếp, thầm lẩm bẩm vẻ đẹp của Tường Quý nhân thực là quá tinh minh, nơi đầu mày cuối mắt toàn là tâm kế.

Tương Quý tần cũng khẽ cười. “Người nhiều, thị phi cũng nhiều.”

Tôi nhìn nàng ta, cười hờ hững. “Đáng tiếc, người trong chốn hậu cung này vĩnh viễn bao giờ là số ít.”

Đêm đó, Huyền Lăng triệu Kỳ Quý nhân tới thị tẩm, chắc là vì khá thích, ngay ngày hôm sau liền cho nàng ta dọn đến cung của tôi, ở nơi Sử Mỹ nhân sống trước đây. Tôi dị nghị, dù sao nhà họ Quản của Kỳ Quý nhân cũng sắp kết thành thông gia với nhà tôi, như vậy hai bên lại càng gần gũi với nhau hơn chút.

Huyền Lăng vốn định dựa theo thể chế tấn phong cho nàng ta sau khi thị tẩm, nhưng Hoàng hậu lại viện cớ khi xưa Hoa Phi cũng vào cung với tư cách con của phong thần rồi sau đó cậy công kiêu ngạo, thế là bèn ra mặt ngăn cản. Hoàng hậu xưa nay luôn hiền thục, đoan trang, Huyền Lăng vì nể mặt nàng ta, lại có vết xe đổ là Hoa Phi nên cũng dị nghị gì. Sau chuyện này, cả bốn vị quý nhân mới sau khi thị tẩm đều được tấn phong. Mà trong số bốn vị quý nhân mới Tường Quý nhân là đắc sủng nhất, thường xuyên được vời tới thị tẩm, có điều mãi vẫn chẳng được tấn phong. Nàng ta biết nguyên do bên trong, thành ra căm hận Mộ Dung Thế Lan vô cùng.

Tường Quý nhân hết sức phục, lại ỷ rằng mình có mấy phần nhan sắc và được Huyền Lăng ân sủng, bèn xấu Mộ Dung Thế Lan trước mặt Huyền Lăng phen. Huyền Lăng cũng tính toán, chỉ mỉm cười cho qua.

Tương Quý tần hay tin liền cũng dâng lời rằng cần phải trừng phạt Mộ Dung Tuyển thị, qua đó xoa dịu nỗi căm phẫn của mọi người trong hậu cung. Huyền Lăng đợi nàng ta xong trở mặt, quát đuổi nàng ta ra ngoài.

Tôi nghe tin chỉ mỉm cười. Đoan Phi : “Tương Quý tần thông minh cả đời, hồ đồ chốc lát. Hoàng thượng vẫn còn tình cũ với Mộ Dung Thế Lan, Tường Quý nhân là phi tần mới được sủng ái, lại là con của công thần, làm nũng chút, Hoàng thượng tất nhiên gì. Nhưng Tương Quý tần trước đây vốn giao hảo với Mộ Dung Thế Lan, khi đó cắn ngược lại miếng còn tạm coi là hợp thời, nhưng nếu nhiều lời khiến Hoàng thượng cảm thấy nàng ta là hạng vong ân bội nghĩa ngay.” Nàng ta khẽ cười, tiếp: “Nhất định là muội xúi bẩy rồi!”

Tôi ôm gối mềm, tựa người vào chiếc sạp quý phi, mỉm cười vuốt ve mái tóc. “Nương nương coi trọng thần thiếp quá rồi, kỳ thực nàng ta cũng có tư tâm, nếu sao lại nghe lọt tai lời xúi bẩy của thần thiếp được. Huống chi nương nương có thể nghĩ tới điều này, người khác chưa chắc thể nghĩ tới.”

Nàng ta : “Hoàng thượng tuy gì nhưng mấy ngày nay lại chỉ triệu ba vị Quý nhân kia tới bầu bạn, để tâm tới Tường Quý nhân nữa. Nàng ta vốn đắc sủng nhất nhưng lại có chút ngoan ngoãn, bây giờ hay rồi!”

Tôi búng tay cười, : “Nàng ta kỳ thực cũng chẳng phải là mối tai họa gì to lớn, chỉ cần lật tay cái là trừ diệt được ngay. Thần thiếp cứ nhìn thấy nàng ta là lại nghĩ tới bộ dạng của Lệ Quý tần ngày trước.”

Gương mặt Đoan Phi vẫn gầy guộc như xưa nhưng tinh thần, khí sắc đều tốt hơn nhiều, còn vẻ bệnh tật như trước. Tôi vui vẻ : “Thân thể nương nương gần đây hình như tốt hơn nhiều rồi!”

Nàng ta nở nụ cười tươi. “Vị Ôn thái y mà muội tiến cử cho ta y thuật quả nhiên tệ, ta cảm thấy khi bệnh tình tái phát cũng còn khó chịu như trước nữa.”

Tôi dùng hộ giáp cà lên chiếc cúc trân châu vạt áo, những tia sắc bén lóe trong nụ cười. “Thái y thường chỉ biết chữa bệnh mà còn biết giết người nữa.”

Đoan Phi hơi nhướng mày, sau nháy mắt bình tĩnh trở lại, : “Đúng là có người cần phải rồi!”

Tuyết lớn rơi liền mạch mười mấy ngày mà có dấu hiệu ngừng lại, hơi thở của năm mới ngày nồng đậm. Các cung, viện bận rộn may thêm xiêm y mới, quét dọn sân vườn. Đường Lê cung cũng chìm trong bầu khí vui vẻ và bận rộn như thế.

Hôm ấy, tôi có tâm trạng tốt, đích thân viết đôi câu đối rồi gọi Tiểu Doãn Tử sai người bắc thang dán lên cửa cung, đám cung nữ tươi cười vui vẻ bu lại ngửa cổ ngắm nhìn. Tôi cười, : “Đợi lát nữa dán xong rồi hãy nhìn, bây giờ tất cả đều ngửa cổ như vậy, chưa biết chừng bụi đất dưới đáy giày bọn Tiểu Doãn Tử rơi cả vào mắt các ngươi đấy!”

Bội Nhi cười hì hì, : “Nương nương cứ thích trêu bọn nô tỳ.”

Tôi đứng đó trò chuyện với bọn họ lúc, cảm thấy lạnh chịu nổi, bèn vén rèm vào noãn các. Tiểu Liên Tử chạy mạch vào theo, tôi thấy thần sắc y có vẻ khác thường, biết là có chuyện muốn , bèn gọi y lại. Tiểu Liên Tử thưa: “Mấy ngày nay nô tài để ý quan sát, thấy hình như luôn có người ở bên ngoài rình mò chúng ta.”

Tôi cả kinh, cau mày hỏi: “Ngươi nhìn kỹ rồi chứ?”

“Dạ!” Y đáp: “Có hai lần nô tài nhìn lắm, nhưng có hai lần nhìn rất ràng, người đó giả bộ như quét dọn trong vĩnh hạng, kỳ thực là rúc dưới chân tường nghe lén.”

Tôi thầm cảm thấy chán ghét, nhưng cũng biết việc này hệ trọng, bèn hỏi: “Có nhìn kẻ đó là ai ? Người của cung nào vậy?”

mặt y thoáng lộ vẻ phẫn nộ. “Là tên thái giám hầu cận ở chỗ Mộ Dung Tuyển thị. Hình như kẻ đó còn mang theo cả đá đánh lửa người, ràng là có ý đồ xấu. Chỉ là thị vệ trong cung canh phòng nghiêm ngặt nên mới thể đắc thủ. Nương nương, có cần nô tài bắt mang gặp Hoàng thượng ?”

Tôi bấu mạnh hộ giáp vào chiếc lò sưởi cầm tay, làm phát ra những tiếng ken két đinh tai của kim loại cọ xát. “ ngờ lại dám theo dõi tình hình trong cung của ta.” Kế đó lại chợt nở nụ cười, tiếp: “Đừng để ý đến , chỉ cần ngấm ngầm để ý từng hành động của là được, chớ có rút dây động rừng.”

Tiểu Liên Tử tuy hiểu nhưng vẫn ngoan ngoãn vâng lời rồi cáo lui.

Thời gian vừa qua, My Trang hết sức tức giận vì việc Huyền Lăng phạt nặng Mộ Dung Thế Lan, về sau, nghe tới chuyện Tương Quý tần bị trách phạt khi đề nghị giết Mộ Dung thị lại càng phiền muộn. Tôi thấy tiết trời hôm nay rất đẹp, bèn đặc biệt mời My Trang tới cung của tôi đánh cờ giải khuây.

My Trang chống cằm ngồi nghiêng người ghế, uể oải đặt quân đen xuống bàn, bỗng phát nước cờ ổn liền đòi lại, nhưng tôi sao chịu nghe. Tỷ ấy liền đẩy bàn cờ, : “Thôi, thôi, ta sắp thua đến nơi rồi, chơi nữa.”

Tôi vội : “Như vậy coi sao được chứ, đòi lại được liền giở trò vô lại, chẳng có chút phong độ nào cả, cứ như trẻ con vậy. Thôi được rồi, chúng ta chơi ván nữa nhé!”

My Trang trêu đùa con vẹt lông trắng đậu chiếc giá vàng bên cạnh, : “Lòng ta phiền muộn, có chơi thêm mười ván nữa cũng vẫn thua thôi.”

Tôi chậm rãi thu những quân cờ bàn lại, mỉm cười cất tiếng: “Muội biết tỷ phiền muộn điều gì, đáng tiếc, bây giờ cơ hội còn chưa tới, dù gì cũng phải tìm lỗi lớn rồi mới có thể kết liễu tính mạng của ả ta. Suy cho cùng ả ta cũng đắc sủng bao nhiêu năm nay, muốn trừ khử được cũng phải chuyện dễ dàng.”

My Trang cắn chặt môi, khẽ : “Muội sao hiểu được nỗi căm hận trong lòng ta…”

Tôi cắt ngang lời tỷ ấy, bình tĩnh : “Muội còn hận hơn tỷ. Đứa bé chẳng thể ra đời kia là máu thịt của muội.”

My Trang lặng im, quay trở lại ngồi xuống trước bàn cờ.

Sắc trời dần tối, tôi với My Trang trò chuyện câu được câu chăng về việc bốn vị quý nhân mới vào cung ai đắc sủng hơn ai. Lúc này Tiểu Doãn Tử dẫn người mang vào những ngọn nến thắp sẵn lửa.

Tôi hỏi: “Kỳ Quý nhân đâu?”

Cận Tịch đáp: “Nương nương quên rồi sao, hôm trước, Lưu Thận tần có cho người đến mời Kỳ Quý nhân hôm nay tới xem kịch.”

Tôi khẽ “ồ” tiếng, : “Tuyết vừa tan, tối muội ấy quay về e là nhìn đường trơn, ngươi hãy cho người thắp nhiều đèn lồng ngoài điện của muội ấy chút.”

Cận Tịch vâng lời ra ngoài, tôi thấy Tiểu Liên Tử cuối cùng, bèn ra hiệu cho y ở lại. Y : “Tới rồi, ở chân tường mé tây.”

My Trang thấy y câu đầu cuối như vậy, bất giác nảy lòng nghi hoặc. Tôi bảo Tiểu Liên Tử ra ngoài, khẽ cười với My Trang: “Tỷ tỷ muốn thấy Mộ Dung Thế Lan chết thế nào đây?”

Tôi khẽ nở nụ cười, cầm ngọn nến lên, kéo My Trang vào trong tẩm điện. Ngay cạnh tẩm điện của tôi là noãn các bên điện của Kỳ Quý nhân, lúc này nàng ta ra ngoài, chắc hẳn ở đó còn ai. Tôi tiện tay đặt ngọn nến xuống dưới chiếc bàn gỗ ở góc điện, ngọn lửa “soạt” tiếng bùng lên.

My Trang cả kinh hỏi: “Muội định làm gì vậy?”

Tôi chậm rãi : “Tỷ tỷ đừng lo, cũng đừng gì!” Tôi mở cửa sổ ra, từng làn gió lạnh vun vút thổi vào. Thế gió càng mạnh, ngọn lửa càng lớn. Tôi vội kéo tỷ ấy chạy ra ngoài, tiếp tục ngồi đánh cờ trong Tây noãn các như có chuyện gì xảy ra.

My Trang còn chưa hết kinh hoàng, tôi đoán chừng từ giờ đến khi đám cháy bị người ta phát còn phải lúc nữa, thế là bèn chọn những điểm mấu chốt với tỷ ấy. My Trang nở nụ cười thư thái, buông ống tay áo vốn nắm chặt ra, bình tĩnh : “Nếu diễn kịch phải diễn cho giống, ta muốn ả còn đường sống nữa đâu.”

Tỷ ấy đột nhiên đứng dậy, chạy vào nội điện. Tôi biết là hay, vội chạy vào theo, thấy trong điện những thứ như rèm, màn, tủ quần áo đều bốc cháy, ống tay áo rộng của My Trang cũng bắt lửa. Đầu óc tôi như nổ tung, vội bưng chậu nước chạy tới hắt vào người tỷ ấy.

My Trang nở nụ cười mỉm, nhưng giọng lạnh tựa băng sương: “Ta còn chưa muốn chết đâu.” Sau đó, chợt lớn tiếng kêu cứu.

Khi Huyền Lăng vội vã chạy tới hậu điện bị thiêu hủy quá nửa, khắp nơi đều là mùi đồ đạc bị cháy khét lẹt, vệt nước và những vết cháy xém nham nhở khắp nơi, khung cảnh tàn tạ vô cùng.

Toàn thân tôi ướt sũng nước, lạnh run cầm cập, cố gắng quấn chiếc chăn quanh người để giữ ấm, My Trang cũng vậy. Huyền Lăng rảo bước chạy tới, quấn tôi vào trong chiếc áo choàng lông cáo ấm áp của y, khẽ : “ sao rồi, sao rồi!”

Tôi vừa lạnh vừa sợ, đột nhiên được y ôm vào lòng mà an ủi như thế, nơi đáy lòng bất giác trào dâng cảm giác sảng khoái khi việc lớn sắp thành, nhưng ngoài miệng vẫn nghẹn ngào khóc lóc, còn cố ý tỏ vẻ sợ sệt cất tiếng gọi: “Hoàng thượng…”

Y vội cúi đầu, chăm chú nhìn tôi. “ có việc gì chứ?”

Tôi ra sức lắc đầu mạnh, khắp mặt giàn giụa nước mắt, chỉ qua phía My Trang bên cạnh, : “Hoàng thượng, My tỷ tỷ…”, rồi lại tiếp tục khóc nấc lên. Ôn Thực Sơ lúc này đứng trước mặt My Trang, giúp tỷ ấy băng bó vết thương tay, Huyền Lăng buông tôi ra, nhìn qua phía My Trang hỏi: “Tiệp dư, vết thương của nàng thế nào?”

My Trang dường như sợ đến nỗi ngơ ngẩn, hoàn toàn chẳng nghe thấy lời của Huyền Lăng. Tôi bật khóc nức nở. “Hoàng thượng, nhất định là tỷ tỷ sợ quá rồi. Đều tại thần thiếp tốt, yên lành lại mời tỷ tỷ đến đây chơi cờ, hại tỷ ấy gặp nạn thế này.”

Ôn Thực Sơ vội : “Quý Tần nương nương đừng nôn nóng, tinh thần của Thẩm Tiệp dư có vấn đề gì, chỉ là vết thương tay có hơi nghiêm trọng.”

My Trang ngẩn ngơ ngoảnh lại, vô thức đưa cánh tay lên, để lộ vết thương mới băng bó được nửa. Chỉ thấy vết thương đó to bằng cỡ bàn tay, da thịt bị cháy đen sạm lại, rỉ máu đỏ, bên được rải bột thuốc xanh xanh vàng vàng, thoạt nhìn vô cùng đáng sợ.

Huyền Lăng vừa lo lắng vừa tức giận, quay về phía sau, quát lớn: “ yên lành sao lại bị cháy? Thái giám quản trong cung đâu?”

Tiểu Doãn Tử vốn bận rộn chạy qua chạy lại, nghe thấy Huyền Lăng quát hỏi vội vàng chạy tới, bẩm: “Hoàng thượng thứ tội, đều tại nô tài cẩn thận. Có điều bắt được kẻ phóng hỏa rồi, chờ xử lý.”

Huyền Lăng nghe thấy hai chữ “phóng hỏa” biến hẳn sắc mặt, : “Đưa tới đây!”

Kẻ phóng hỏa bị bắt sống, chính là tên Túc Hỷ vốn hầu hạ Mộ Dung Tuyển thị. Khi việc xảy ra, thập thò lén lút bên ngoài cung của tôi, hơn nữa còn mang theo người cả đá đánh lửa và dầu lửa, coi như tang vật ràng, dù có ra sức kêu oan cũng chẳng ai tin.

Đúng vào lúc này, Kỳ Quý nhân xem kịch quay trở về, thấy tòa điện của mình bị thiêu đốt tan hoang, thêm vào đó lại nghe kể về việc vừa xảy ra, bất giác sợ hãi vô cùng, bật khóc thương tâm.

Sắc mặt Huyền Lăng biến hóa liên tục, My Trang từ đầu tới cuối luôn có vẻ ngẩn ngơ như phải quá kinh sợ. Tôi thút thít : “Thần thiếp thực mình đắc tội với vị công công này ở chỗ nào, ngờ lại bị trả thù như vậy, nếu có đám nô tài phát sớm thần thiếp chẳng còn tính mạng để gặp Hoàng thượng nữa rồi.”

Huyền Lăng lạnh lùng : “Chỉ là kẻ nô tài làm gì có lá gan lớn như vậy! Mộ Dung thị xưa nay lòng dạ tàn độc, trẫm đúng là coi thường nàng ta quá rồi!”

Kỳ Quý nhân đứng bên cạnh kéo tay áo Huyền Lăng, đau khổ : “Huynh trưởng của thần thiếp và cha của Hoàn Quý tần đều là công thần trong việc bình định Nhữ Nam Vương và nhà họ Mộ Dung lần này, thần thiếp lại nghe Mộ Dung Tuyển thị xưa nay vốn bất hòa với Hoàn Quý tần, bây giờ bị phế truất tất nhiên căm hận thần thiếp và Hoàn Quý tần vô hạn. Nếu có người đứng đằng sau xúi bẩy, tên thái giám nhoi sao dám đến phóng hỏa ở Đường Lê cung, xin Hoàng thượng hãy làm chủ cho thần thiếp và Hoàn Quý tần!”

Tóc tai tôi rối bời, chỉ tiện tay vuốt lại chút. “Mộ Dung Tuyển thị dù có điều bất mãn cũng chỉ là với thần thiếp, ngờ lại làm liên lụy tới Kỳ muội muội và My tỷ tỷ, tất cả đều là lỗi của thần thiếp.”

Huyền Lăng kéo tôi lại, : “Đâu phải là lỗi của nàng, Trẫm vốn muốn tuyệt tình quá, để nàng ta có cơ hội sửa chữa lỗi lầm, làm lại cuộc đời, ai ngờ nàng ta còn trở nên tàn độc hơn. Thôi vậy!” Y nhướng cao mày, với Lý Trường: “ với Hoàng hậu và Kính Phi, lập tức cho người thẩm vấn Mộ Dung thị, nếu thực đúng là như vậy hãy đày nàng ta vào lãnh cung, ban cho cái chết, cần bẩm báo lại với trẫm nữa.”

Tôi ngoảnh lại, thấy My Trang nhếch mép nở nụ cười lạnh, nơi đáy lòng cũng bất giác rộn ý cười, bỗng nhiên nhớ đến đứa con mất, chỉ cảm thấy vừa sảng khoái vừa đau đớn, cảm xúc phức tạp vô cùng. Hoàng hậu và Kính Phi xưa nay vẫn luôn đối địch với Mộ Dung Thế Lan, dù ả ta phải là người đứng sau giật dây cũng có chứng cứ xác thực, huống hồ lần này bằng cớ rành rành ra đó.

Tôi vùi đầu vào vai Huyền Lăng, lại tiếp tục nghẹn ngào khóc lóc.

Chương 17: Lan gãy




Vì năm mới sắp đến nên việc xét xử Mộ Dung Thế Lan tiện kéo dài đến năm sau, sợ tốt lành. Túc Hỷ vừa bị thẩm vấn liền khai ra là Mộ Dung Thế Lan đứng sau xúi giục, do đó, Hoàng hậu và Kính Phi liền quyết định thẩm vấn Mộ Dung Thế Lan thâu đêm, sau đó đày nàng ta vào lãnh cung.

Tôi tạm ở lại Tồn Cúc đường của My Trang, tuy có hơi chật hẹp nhưng bầu khí lại hòa hợp vô cùng. Tựa hồ lúc này vẫn là hồi , tỷ ấy thường cùng tôi chụm đầu trò chuyện nơi đầu giường, ánh trăng bên ngoài cửa sổ nhàng chiếu xuống, như những bông hoa lê trắng ngần rải khắp mặt đất. Mái tóc của My Trang rất dài, lại dày và đen nhánh, dưới ánh trăng trông hệt như xấp lụa thượng hạng, từ trong màn chảy ra ngoài.

My Trang vạch ngón tay tính toán thời gian. “Hôm nay là Hai mươi lăm, cùng lắm là đến Hai mươi chín, ả tất chết chẳng sai!” Tỷ ấy khẽ cười khúc khích. “Coi như uổng công ta tự làm mình bị thương.”

Tôi cẩn thận quan sát miệng vết thương của tỷ ấy, oán trách: “Tỷ đúng là, việc gì phải tự làm mình bị thương như thế! May mà bây giờ trời lạnh, nếu là mùa hè nhất định mưng mủ đấy!”

My Trang bình thản : “Cùng lắm cũng chỉ để lại vết sẹo thôi, đổi lấy tính mạng của nàng ta cũng tính là lỗ vốn. Nếu tận mắt nhìn thấy vết thương của ta, Hoàng thượng vĩnh viễn bao giờ biết được việc bị lửa thiêu đáng sợ đến nhường nào. Chỉ khi nhìn thấy vết thương của ta, Hoàng thượng mới nghĩ nếu đổi lại là muội kết quả ra sao, thế mới càng thêm căm hận Mộ Dung Thế Lan đến thấu xương.”

Có lẽ thù hận thực có thể khiến tâm tư người trở nên kín kẽ, My Trang với dũng khí thế này khiến tôi kính phục.

Chắc hẳn là vì bị thương nên sắc mặt tỷ ấy hơi nhợt nhạt, ánh nến như phủ lên đó lớp màu đỏ bồng bềnh, khiến làn da tỷ ấy càng như trong suốt. My Trang nhìn gốc thủy tiên tỏa hương thầm dưới ô cửa sổ phía nam, lẩm bẩm : “Sau này Mộ Dung Thế Lan chết , ta thực biết phải tranh đấu với ai nữa.”

Tôi khẽ nở nụ cười mỉm, cất giọng mang theo đôi nét thê lương: “Muốn tranh đấu trong chốn hậu cung này há lại khó khăn đến thế, ai cũng có thể là kẻ địch. Mà muốn tranh đấu cũng chẳng khó gì, cứ ngoan ngoãn im lặng là được. Người mới ngừng tiến vào, lẽ nào tỷ tỷ còn sợ cuộc sống về sau đơn sao? Tỷ cứ chăm sóc vết thương của mình cho tốt, đợi sau khi nó đóng vảy, muội mang keo xóa sẹo đến cho tỷ dùng, cánh tay này đừng để có sẹo mới tốt.”

Sáng sớm hai ngày sau, tôi đến chỗ Hoàng hậu thỉnh an, mọi người đều có mặt. Lăng Dung hình như hoàn toàn quên mất việc xảy ra trong ngày tuyết rơi lúc trước, tươi cười trò chuyện với tôi và My Trang, : “Nếu tỷ tỷ ở chỗ My tỷ tỷ tiện, cứ đến chỗ muội cũng được.”

Tôi cười, : “ có gì là tiện cả, dù sao cũng chỉ ở tạm thôi, thời gian nữa Đường Lê cung được sửa sang xong, ta lại có thể dọn về rồi.”

Nàng ta lại quay sang với My Trang vẻ quan tâm: “Thẩm tỷ tỷ chớ nên ăn mấy thứ hải sản như tôm cá đấy nhé, cũng được uống rượu, tốt cho vết thương đâu.”

Đương lúc trò chuyện, Hoàng hậu lên tiếng: “Mộ Dung thị biết hối cải, lòng dạ tàn độc, ngờ lại sai kẻ nô tài Túc Hỷ phóng hỏa đốt Đường Lê cung, thực là tội ác tày đình, bản cung quyết định ban cái chết cho Mộ Dung thị để giết gà răn khỉ, nếu , chốn hậu cung này chẳng còn kỷ cương, phép tắc gì nữa.”

Những người có mặt vốn đều oán hận Mộ Dung Thế Lan lâu, đặc biệt trong hôm tôi bị phạt quỳ đến mất con, nàng ta bắt tất cả phi tần trong hậu cung phải ngồi cùng dưới trời nóng nực, thực là đắc tội với tất cả mọi người. Khi đó, bọn họ giận nhưng dám , bây giờ thấy Hoàng hậu có ý như vậy, ai cũng sảng khoái vô cùng, nhất tề khen Hoàng hậu sáng suốt.

Hoàng hậu trầm ngâm : “Mộ Dung thị dù sao cũng hầu hạ Hoàng thượng lâu rồi, nên tàn nhẫn quá!” rồi bèn gọi Tiễn Thu lại: “ với Lý công công, chuẩn bị rượu độc, dao găm và vải trắng, để nàng ta chọn lấy loại mà tự vẫn, vậy cũng coi như trọn tình nghĩa từng cùng hầu hạ Hoàng thượng.”

Hân Quý tần cất tiếng cười sảng khoái. “Hoàng hậu nhân từ, nếu đổi lại là thần thiếp, thấy nàng ta làm chuyện xấu xa như vậy, nhất định phải chặt làm hai khúc mới hả cơn giận.”

Tôi tươi cười, : “Hân tỷ tỷ tốt nhất hãy làm Ngự sử phá án, gặp vụ nào thế này cứ chẻ đôi hung thủ, như vậy vừa tiết kiệm sức lực lại vừa thoải mái.”

Hân Quý tần bật cười làm bộ giận dữ, khẽ vỗ vai tôi cái, : “Hoàn muội muội đúng là mồm mép láu lỉnh, ta chịu thua, lại được.”

Mọi người nhất tề cười vang, duy chỉ có Tương Quý tần là thần sắc uể oải, mãi tới khi Hoàng hậu hỏi liền hai tiếng, nàng ta mới trả lời: “Thần thiếp gần đây cứ luôn cảm thấy mỏi mệt, uống liền mấy thang thuốc mà chẳng có tác dụng gì, xin Hoàng hậu nương nương thứ tội thất lễ.”

Hoàng hậu : “Ngươi phải chăm sóc Công chúa, lại sắp đến năm mới, bận rộn nhiều việc, khó tránh khỏi có chút mệt nhọc.” Thế rồi bèn dặn dò nàng ta phải chú ý giữ gìn sức khỏe, sau đó mọi người liền giải tán.

Sau khi ngủ trưa dậy, tôi hỏi Cận Tịch: “Lý công công bao giờ ban chết cho Mộ Dung thị?”

Cận Tịch đỡ tôi ngồi dậy súc miệng, thưa: “Việc hành hình trong lãnh cung thường diễn ra vào độ hoàng hôn.”

Tôi suy nghĩ chút, mỉm cười, : “Trang điểm đẹp cho ta, ta phải đưa tiễn vị Hoa Phi nương nương tôn quý kia về cõi vĩnh hằng.”

Thế rồi Cận Tịch bèn bới cho tôi kiểu tóc Tiên du trang nhã, lại cài lên đó những thứ đồ trang sức châu ngọc lộng lẫy, xa hoa, nhìn cứ như những vì sao lấp lánh bầu trời sâu thẳm. Kế đến lại mặc cho tôi chiếc áo gấm màu tím thêu hình hoa bay bướm lượn, phần viền may bằng chỉ xanh, nhìn vô cùng bắt mắt. Sau khi trang điểm xong xuôi, Cận Tịch cười, : “Nương nương thực rất ít khi diễm lệ thế này.”

Thù cũ hận mới trào dâng, nụ cười của tôi kiều mà lạnh lẽo. “Lần gặp gỡ cuối cùng mà, tất nhiên phải để lại cho ả ấn tượng đẹp nhất.”

Đường đến Khứ Cẩm lãnh cung rất quen thuộc đối với tôi. Mộ Dung Thế Lan lúc này ngồi co ro góc, quần áo chỉnh tề, dung nhan cũng nhếch nhác lắm.

Ả thấy tôi chỉ dẫn Tiểu Liên Tử vào, liền : “Lá gan của ngươi cũng lớn đấy, vào lãnh cung mà chỉ dẫn theo người.”

Tôi thản nhiên mỉm cười. “Ta từng đến nơi này nhiều hơn ngươi, khi xưa Dư thị cũng chết ở nơi này ngay trước mặt ta.”

Ả hơi nhếch khóe môi. “Ngươi cũng muốn thấy ta chết sao?” Ả vốn có đôi mắt phượng, khi liếc xéo lại càng toát ra vẻ xinh đẹp và sắc bén. “Ngươi ăn mặc thế này trông chẳng giống như tới đưa tiễn, mà như ả đàn bà quê mùa chuẩn bị tổ chức tiệc mừng.”

Tôi chẳng hề tức giận, cười : “Có thể tận mắt nhìn thấy ngươi tới thế giới Tây Phương Cực Lạc, sao còn tính là việc mừng kia chứ? Huống chi đàn bà quê mùa dù sao cũng tốt hơn là kẻ sắp chết.”

Ả cười lạnh. “Ngươi có gì để đắc ý chứ, chẳng qua là bày kế hãm hại ta mà thôi!” Ả giận dữ quát lên: “Ta hề sai Túc Hỷ phóng hỏa!” Kế đến lại thở dốc. “ tuy là người trong cung của ta nhưng chẳng phải là tâm phúc, ta sao có thể sai khiến làm việc đó được!” Đương cơn giận dữ, ả nhảy bổ đến định bóp cổ tôi. Tôi chẳng thèm né tránh, khi bàn tay ả sắp chạm đến người tôi Tiểu Liên Tử đưa chụp lấy đôi tay ả, bẻ ngược ra phía sau, ép chặt ả vào tường.

Lớp vôi quét tường vốn ẩm mốc từ lâu, vừa bị va vào liền loạt soạt rơi xuống, nửa khuôn mặt của Mộ Dung Thế Lan lập tức bị bột vôi phủ lên, ả ho sù sụ hồi, vừa giãy giụa vừa điên cuồng gào lên: “Ngươi đổ oan cho ta…”

Tôi phẩy chiếc khăn tay, tươi cười : “Ngươi nhầm rồi… Là Hoàng thượng đổ oan cho ngươi, phải ta. Ta chẳng qua chỉ… hãm hại ngươi mà thôi!” Thoáng dừng chút, tôi lại tiếp: “Có điều, ngươi cũng là oan uổng gì, Thuần Tần chết đuối là do ngươi hại đúng ? Việc bỏ bột sắn vào đồ ăn của Ôn Nghi Công chúa cũng là ngươi làm đúng ? Kẻ xúi Dư Canh y hạ độc vào thuốc của ta, đẩy My Trang xuống nước, sai khiến Giang Mục Dương, Giang Mục Y vu cho My Trang giả vờ có thai để tranh sủng, cũng đều là ngươi đúng ? Lấy chuyện phóng hỏa thiêu Đường Lê cung đổ oan cho ngươi kỳ thực cũng chẳng tính là gì.”

Ả ngẩng đầu, “hừ” lạnh tiếng. “Ta biết ngay mà, ả tiện tỳ Tào thị kia dám cắn ngược lại ta nhất định là do ngươi sai khiến, dựa vào mình ả làm gì có lá gan chó đó!”

Tôi lắc đầu cười rộ, dải tua bên dưới cây trâm cài tóc phát ra những tiếng tinh tang vui tai. “Ngươi đúng là chẳng hiểu gì về nhân tình thế thái. Ngươi năm lần bảy lượt lợi dụng Ôn Nghi để tranh sủng, thậm chí còn tiếc lấy tính mạng nó ra làm trò đùa, Tương Quý tần thân là mẹ ruột, có lý đâu lại căm hận? Ngươi cho rằng việc nàng ta hận ngươi mới bắt đầu từ ngày hôm nay sao? Băng dày ba thước chẳng thể do cái lạnh trong ngày. Lẽ ra ngươi phải biết nàng ta có dị tâm từ sớm mới đúng.”

Thần sắc ả biến đổi liên hồi, kế đó liền cất giọng khinh miệt: “Với uy thế của ta năm xưa, đến mụ già Hoàng hậu kia còn phải nể ta mấy phần, Tào thị chẳng qua chỉ là con chó dưới tay ta, ta việc gì phải để mắt đến ả!”

Tôi vuốt lớp viền lông mềm mại ống tay áo, giữa chốn lãnh cung ẩm thấp, lạnh giá này, mỗi câu bật ra đều kèm theo làn khí trắng ấm áp. Tôi chậm rãi : “Nếu là con chó tốt, ít nhất nó cũng rất mực trung thành. Con người giống chó, con người xảo quyệt hơn chó nhiều.”

Ả nhướng mày, hít thở nặng nề. “Tiện nhân! Ngươi với ca ca, tẩu tẩu ngươi đều xảo quyệt như nhau. Nếu phải ca ca ngươi dùng quỷ kế khiến Vương gia buông lỏng cảnh giác với , sao có thể dễ dàng lấy được bản danh sách đó, như vậy họ Mộ Dung và Nhữ Nam Vương cũng rơi vào cảnh thất bại! Các ngươi kẻ trong cung, kẻ ngoài cung thông đồng với nhau chính là muốn dồn ta vào chỗ chết!”

“Nếu phải Nhữ Nam Vương kiêu căng, ngang ngược, gia tộc Mộ Dung làm ma trành cho hổ, kết cục này há lại xảy ra? Ngươi chớ nên quên, phu quân của ngươi là Hoàng đế há lại cho phép những kẻ có thể uy hiếp tới mình tồn tại? Ngươi cho rằng Hoàng thượng có thể dung tha cho bọn họ, thực là quá ngây thơ!” Giọng của tôi lạnh băng, khiến khuôn mặt vốn xinh đẹp của ả tái nhợt .

Ả uể oải ngồi xuống đống cỏ khô, gắng gượng phản bác: “Bọn họ đều là phần tử có công, vì Đại Chu mà giết địch nơi sa trường, chiến công hiển hách…”

Tôi lạnh lùng ngắt lời ả: “Có chiến công hiển hách thế nào cũng vẫn là thần tử của quân vương, nếu ở quân vương há chẳng phải là mưu phản?”

Ả im lặng , tôi cũng lặng im. Đúng lúc này, Lý Trường dẫn người tiến vào, hành lễ với tôi, lại bày xuống trước mặt Mộ Dung Thế Lan mấy chiếc khay gỗ có đặt dao găm, rượu độc và dải vải trắng, cung kính với ả: “Vâng ý chỉ của Hoàng hậu, xin tiểu chủ hãy tự nhận lấy món.”

Mộ Dung Thế Lan tỉnh táo trở lại, đưa mắt liếc nhìn y, lạnh lùng : “Ý chỉ của Hoàng hậu? Vậy ý chỉ của Hoàng thượng sao? Mang tới đây!”

Lý Trường vẫn cúi rạp đầu, thưa: “Ý của Hoàng thượng là giao cho Hoàng hậu toàn quyền xử lý việc này, mời tiểu chủ!”

Ả nín thở trong khoảnh khắc, cất giọng nặng nề: “ có thánh chỉ của Hoàng thượng, Mộ Dung Thế Lan ta tuyệt đối chịu chết.” Nở nụ cười thê lương, trong giọng của ả mang theo nỗi căm hận vô cùng: “Y chính miệng sai giết chết cha của ta, còn sợ phải hạ đạo thánh chỉ nữa với ta sao?”

Lý Trường vẫn giữ nguyên bộ dạng kính cẩn. “Hoàng thượng rồi, muốn nghe thêm bất kỳ chuyện gì về tiểu chủ nữa.”

Ả cười lạnh tiếng, dường như tự hỏi mình: “Hoàng thượng chán ghét ta đến mức đó sao?” rồi liền chỉnh sửa lại quần áo và búi tóc, chiếc túi thơm may bằng gấm trắng đeo váy nhìn bắt mắt vô cùng, mùi thơm tỏa ra từ đó chính là Hoan nghi hương nồng đậm và quen thuộc. Tôi cau mày vẻ chán ghét, vô thức lùi lại hai bước. Ả đường hoàng khoanh chân ngồi xuống, : “Ngươi xin ý chỉ của Hoàng thượng tới đây.”

Lý Trường tiến thoái lưỡng nan, tôi thấy vậy bèn với y: “Lý công công cần nôn nóng, hãy để ta vài câu từ biệt với Mộ Dung tiểu chủ trước .”

Lý Trường vội : “Mời nương nương, nô tài xin đợi ở bên ngoài.”

Thấy Lý Trường ra ngoài, tôi cười, với Mộ Dung Thế Lan: “Xin lỗi nhé, lâu nay ta vốn quen xưng hô là ‘nương nương’ rồi, đột nhiên phải sửa lại thành ‘tiểu chủ’ quả dễ dàng gì.”

Ả đưa mắt liếc xéo tôi, hờ hững : “Tùy ngươi, dù sao ta cũng sắp chết rồi!”

Tôi đưa chiếc lò sưởi cầm tay ôm trong lòng cho Tiểu Liên Tử, : “Lò sưởi của bản cung lạnh rồi, ngươi ra ngoài cho thêm mấy cục than vào .”

Tiểu Liên Tử do dự chịu , khuôn mặt lộ vẻ đề phòng. “Nàng ta…”

Tôi : “Ngươi cứ , có động tĩnh gì vẫn còn có Lý công công ở bên ngoài kia rồi.”

Tiểu Liên Tử vâng lời ra ngoài. Tôi đứng trước mặt Mộ Dung Thế Lan, hỏi: “Ngươi có biết tại sao Hoàng thượng lại chán ghét ngươi ?”

Ả khẽ lắc đầu, bàn tay nhàng mân mê chiếc túi thơm, cất tiếng: “Trước đây Hoàng thượng rất sủng ái ta, dù ta có phạm phải lỗi lầm lớn đến mấy, Hoàng thượng có tức giận đến mấy, cũng nỡ ghẻ lạnh ta quá lâu.”

Tôi hờ hững hỏi: “Vậy tại sao Hoàng thượng lại sủng ái ngươi, ngươi có từng nghĩ tới chưa?” Tôi nở nụ cười lạnh lẽo. “Chỉ bởi vì ngươi đẹp thôi sao? Trong chốn hậu cung này chưa từng thiếu nữ nhân xinh đẹp.”

Ả phì cười. “Ngươi định vì ta mang họ Mộ Dung nên Hoàng thượng mới sủng ái ta sao? Đoan Phi cũng xuất thân từ gia đình tướng lĩnh cơ mà.” Ả thoáng lộ vẻ bất an, hơi dịch người qua bên cạnh.

Tôi bình tĩnh nhìn thẳng vào mắt ả. “Kỳ thực trong lòng ngươi có đáp án, hà tất phải dối mình dối người như vậy?”

Hai bàn tay nắm chặt vào nhau, Mộ Dung Thế Lan gằn giọng quát: “Ngươi bậy! Hoàng thượng sao có thể có chút tình cảm nào với ta được!”

Nụ cười bên khóe môi lại càng nồng đậm, tôi chậm rãi : “Có lẽ là có, nhưng dù vậy sau bao năm hống hách của ngươi và nhà họ Mộ Dung, chút tình cảm ấy cũng tiêu hao hết rồi, chẳng còn lại chút.”

Ả khẽ nở nụ cười với vẻ đơn thuần và ngây thơ, tựa áng mây lững lờ buổi sáng, rồi sắc mặt ả dần bình tĩnh trở lại, chậm rãi : “Vậy sao? Năm đó ta mới mười bảy, chỉ biết rằng mình có thân phận tôn quý, vừa vào cung được phong làm Hoa Tần. Đó là buổi sáng ngày hè, ta dong ngựa chạy trong khu rừng ở Thái Bình hành cung. Khắp cả hậu cung chỉ có mình ta dám cưỡi ngựa, Đoan Phi tuy là con nhà tướng nhưng cũng dám so bì. Kết quả là Hoàng thượng xuất , người ngăn ta lại, kéo ta xuống ngựa. Khi đó ta rất sợ hãi, sợ người trách mắng ta, nhưng ngoài miệng vẫn tỏ vẻ phục, còn muốn đua ngựa với người. Kết quả là người tươi cười đồng ý, khi đua ngựa ta thắng người, nhưng người cũng tức giận, còn cưỡi chung ngựa với ta. Chính trong buổi tối hôm đó, Hoàng thượng sủng hạnh ta.” Ả đắm chìm vào dòng hồi ức ngọt ngào, dưới làn ánh sáng lờ mờ trong lãnh cung, nhìn hệt như bông hồng kiều diễm nở rộ khúc gỗ mục ruỗng. “Năm đó, ta mới mười bảy thôi, vậy mà trở thành nữ nhân đắc sủng nhất trong hậu cung rồi. Người trong cung có bao nhiêu nữ nhân như vậy, nhưng ai cũng sợ người, duy có ta là , nên người chỉ thích mình ta.” Khẽ thở dài tiếng, ả tiếp: “Nhưng nữ nhân trong cung thực quá nhiều, nhiều đến mức khiến ta tức giận. Đêm nay người nghỉ ở chỗ phi tử này, đêm mai lại dừng chân ở chỗ phi tử khác, ta thường xuyên chờ đợi, chờ đợi đến tận lúc trời sáng, nhưng người vẫn đến chỗ ta.”

Ả đột nhiên đưa mắt nhìn tôi. “Ngươi có biết cái cảm giác phải chờ từ khi trời tối đến khi trời sáng là như thế nào ?”

Tôi gì, trong lòng trào dâng muôn vàn cảm xúc đan xen. Liệu có ? Hình như là . Ngay từ sớm tôi biết y là kẻ quân vương, buổi đêm của y thuộc về mình tôi. Tôi có thể mất ngủ nhưng bao giờ chờ y đến khi trời sáng.

Ả khẽ nở nụ cười, trời lạnh, khi chuyện luôn có làn hơi trắng ấm áp từ miệng bay ra, khiến khuôn mặt ả như toát lên vẻ rạng rỡ và chua xót chân thực. “Ngươi đâu có thích Hoàng thượng được đến thế. Rất nhanh ta có thai, người rất mừng, tấn phong ta làm quý tần. Nhưng dần dần người còn vui mừng như thế nữa, tuy người gì nhưng ta có thể cảm nhận được. Ta biết điều mà người lo lắng, thế là bèn với người, sao đâu, ta nhất định sinh được hoàng tử. Nhưng chẳng bao lâu sau, ta uống bát thuốc an thai mà Đoan Phi mang tới, thế là đứa bé của ta chẳng còn. Đoan Phi xưa nay luôn thà, ngờ lại dám…”

Vẻ mặt ả tràn ngập nỗi đớn đau, gần như có chút điên cuồng, giọng cũng trở nên thảm thiết: “Thái y với ta, đó là nam thai thành hình!”

Lòng tôi đau như cắt, nước mắt lã chã rơi, lao tới túm chặt lấy cổ tay ả, hằn học : “Con của ngươi mất rồi, ngươi liền muốn con của ta phải bồi táng sao? Nó ở trong bụng ta mới được bốn tháng, ngờ ngươi lại muốn dồn nó vào chỗ chết!”

Mộ Dung Thế Lan ra sức đẩy tay tôi ra, tôi bóp càng lúc càng chặt, để lại cánh tay trắng nõn của ả mấy vệt tím bầm. Ả đẩy hồi được, cuối cùng liền thèm giãy giụa nữa, cười gằn hai tiếng lạnh lùng, lớn giọng : “Ta giết con của ngươi! Là tự ngươi thân thể chẳng ra gì, mới quỳ có nửa tiếng sẩy thai. Là tự ngươi giữ được con của mình, sao lại đến trách ta?” Khuôn mặt ả trở nên đỏ bừng sau hồi giãy giụa. “Ta hận Hoàng thượng chỉ sủng ái mình ngươi! Ta chưa từng thấy Hoàng thượng sủng ái nữ nhân nào như thế, có ngươi trong cung, Hoàng thượng để ý đến ta nữa. Ta muốn lại phải đợi Hoàng thượng đến khi trời sáng, nữ nhân nào dám tranh sủng với ta đều phải chết! Ta sai Dư Canh y hạ độc giết ngươi nhưng ta giết đứa con trong bụng ngươi!”

Tôi đẩy ả ra, lại ném cổ tay ả xuống, ánh mắt dừng lại chiếc túi thơm kia, nước mắt tuôn rơi dào dạt, trong lòng ngợp đầy nỗi oán hận tột cùng. “Ngươi giết nó ư? Cho dù ngươi cố ý nhưng nếu vì Hoan nghi hương trong cung của ngươi, thân thể ta sao có thể yếu đuối đến nỗi mới quỳ nửa canh giờ sẩy thai được!”

Ả vừa nghi hoặc vừa sợ hãi. “Hoan nghi hương?”

Tôi nở nụ cười, những giọt nước mắt nóng bỏng dần trở nên băng giá. “Ngươi có biết tại sao sau khi mất con, mãi thời gian dài mà ngươi thể có thai ? Đó là bởi vì trong Hoan nghi hương mà ngươi dùng có xạ hương, ngươi dùng lâu như vậy rồi, vĩnh viễn thể có thai được nữa.”

Khuôn mặt ả trở nên méo mó vì phẫn nộ và sợ hãi, trông đáng sợ vô cùng. “Ngươi ăn bậy bạ! Hoan nghi hương đó là do Hoàng thượng ban cho ta, sao có thể…”

Tôi bật cười lạnh lẽo. “Sao lại thể? Nếu phải là ý của Hoàng thượng tại sao có thái y nào với ngươi là trong thân thể ngươi có xạ hương? Tạm chưa tới việc ngươi thể có thai, ngươi cho rằng khi đó ngươi sẩy thai là do bát thuốc an thai của Đoan Phi mang tới sao? Đoan Phi chẳng qua chỉ gánh tội thay Hoàng thượng mà thôi, dù ngươi có ép nàng ta uống nhiều canh hồng hoa đến mấy cũng đòi lại đứa bé kia được.”

Ả đờ người ra, bàn tay nắm chặt chiếc túi thơm, dường như muốn bóp nát nó. Hồi lâu sau, ả cười điên cuống, cất giọng thẫn thờ : “Tại sao? Tại sao?”

chút đành lòng bất giác thoáng qua, nhưng tôi rất nhanh dặn mình phải cứng rắn, chậm rãi từng từ: “Bởi vì ngươi mang họ Mộ Dung, ngươi là người của Nhữ Nam Vương, nếu ngươi sinh con trai, bọn họ đưa đứa bé đó lên ngôi và phế truất Hoàng thượng…” Tôi tiếp, điều mấu chốt bên trong ả tất nhiên hiểu được.

vạt áo Hoa Phi thấm đầy nước mắt. lát sau, ả khóc nữa, nước mắt mặt cũng dần khô, rồi ả ngẩng đầu cười rộ, thân thể run lẩy bẩy một hồi: “Hoàng thượng, Hoàng thượng, người hại thần thiếp khổ quá!”

Tiếng cười còn chưa dứt, chỉ nghe “bộp” tiếng, máu tươi bắn ra tung tóe, dính cả vào mặt tôi. Tôi vội nhắm mắt, lùi lại hai bước, khi mở mắt ra, ả đập đầu vào tường, thân thể mềm nhũn ngã gục mặt đất, bàn tay vẫn nắm chặt chiếc túi thơm có đựng Hoan nghi hương kia, đến chết vẫn chẳng buông. Bức tường trắng xóa nhuốm mảng màu đỏ thắm, những giọt máu bắn tung tóe khắp nơi, như tạo thành vô số bông hoa đào rực rỡ.

mặt và váy áo của tôi dính đầy máu, trái tim như trở nên trống rỗng, đứng suốt hồi lâu thể động đậy.

Bầu khí chìm trong tĩnh lặng, tĩnh lặng vẻ chết chóc.

Tôi vô thức đưa khăn lên lau vết máu mặt và quần áo mình, chợt nghe “chít chít” mấy tiếng, con chuột béo núc ních mở to cặp mắt ti hí bò rất nhanh qua thân thể Mộ Dung Thế Lan.

Tôi cảm thấy vô cùng sợ hãi, ruột gan nhộn nhạo, nơi cổ họng như có gì đó xộc lên, bèn vội vã xoay người, chạy nhanh ra ngoài.

Lý Trường thấy tôi chạy ra ngoài liền vội vàng cất tiếng gọi: “Nương nương.” Nhìn chỗ máu dính đầy người tôi, y lại càng tỏ ra lo lắng và nghi hoặc.

Tôi cố gắng trấn định tâm thần, : “Mộ Dung tiểu chủ đập đầu vào tường tự vẫn, ngươi có thể quay về phục mệnh rồi!”

cả kinh nhưng rất nhanh bình tĩnh trở lại. “Dạ, nô tài thu dọn chút.”

Tôi khẽ gật đầu, chậm rãi rời .

Giữa bầu khí giá lạnh, chóp mũi tôi có cảm giác hơi đau đớn, tay chân đều lạnh băng. Mộ Dung Thế Lan chết, nữ nhân mà tôi vẫn luôn căm hận đó chết rồi.

Tôi nên cảm thấy vui vẻ, đúng ? Nhưng tại sao tôi lại hề có cảm giác đó, chỉ thấy sợ hãi và đau thương. Hồi mười bảy tuổi, ả vào cung và được sủng ái, chắc bao giờ ngờ được mình lại có kết cục như ngày hôm nay. Nữ nhân từng tung hoành trong chốn hậu cung bao năm nay đó, ả bị vị phu quân kề vai chung gối của mình bày kế làm mất đứa con, cả đời thể sinh nở.

Tất cả mọi nỗi bi ai của ả chỉ bởi ả là con kẻ địch chính trị của Huyền Lăng, hơn nữa còn bị sủng ái có mục đích của Huyền Lăng khiến cho mất tỉnh táo và trí thông minh vốn có.

Tôi ngước mắt, thấy trời về chiều, gốc cây già trước mặt vươn cao những cành khỏe khoắn, bày ra tư thế hết sức hoang lương. Màu trắng của tuyết như trải dài vô tận, phía đằng xa có tiếng pháo nổ rền vang, vầng tà dương đỏ như màu máu.

Tôi thở dài hơi, năm mới sắp tới rồi, cái chết của Mộ Dung Thế Lan bị nhấn chìm trong niềm vui đón năm mới, còn ai buồn hỏi han. Sau khi chết, vị sủng phi từng hiển hách thời ấy chỉ nhận được chữ “Thuận” làm tên thụy, có bất cứ truy phong hay tang lễ nào, được mai táng qua loa trong bãi tha ma dành cho cung nữ và thái giám. Mà trong buổi toàn cung hội họp dịp năm mới, Tương Quý tần đổ bệnh thể tham gia.

Đoan Phi nghe tới cái tên thụy kia của Mộ Dung Thế Lan bất giác khẽ cười tiếng, với tôi: “Thuận? ta nào có từng ‘ôn thuận’ bao giờ, cái tên thụy này thực mang đầy vẻ giễu cợt.”

Thân thể Đoan Phi khỏe dần lên, bắt đầu tham gia số bữa tiệc mừng dịp năm mới, bù vào chỗ trống mà Hoa Phi để lại. Dưới cục diện hậu, hai phi, ba quý tần đơn giản, cuộc sống nơi hậu cung bình lặng lạ thường. Trong số các quý nhân mới, Tường Quý nhân Nghê thị dần bị ghẻ lạnh, Phúc Quý nhân Lê thị vì nhan sắc hơi kém mà đắc sủng lắm nhưng nàng ta cũng chẳng mấy để bụng, luôn tươi cười vui vẻ. Thụy Quý nhân Lạc thị phong thái tao nhã, tuy cố gắng tranh sủng nhưng lại khá được Huyền Lăng tán thưởng. Còn người đắc sủng nhất ai khác ngoài Kỳ Quý nhân Quản thị.

Tôi ngồi trong Phi Hương điện của Đoan Phi, chậm rãi bóc quả quýt, vứt vỏ quýt vào trong chậu than, rất nhanh trong điện ngợp đầy mùi thơm thanh tân. Đoan Phi cầm lấy thanh lăn ngọc đưa lên mặt nhàng lăn lên lăn xuống, : “Hôm qua ngủ dậy, ta phát nơi khóe mắt có nếp nhăn, chợt nhớ ra mình hai mươi bảy tuổi rồi!”

Tôi cười, : “Gần đây hình như nương nương khá có hứng thú với việc trang điểm phải.”

Nàng ta cười hờ hững. “Vậy sao? Nữ nhân mà, ai cũng giống nhau thôi!”

Tôi đứng dậy, nghiêm túc khom người hành lễ, nàng ta ngạc nhiên hỏi: “Muội có ý gì vậy?”

Tôi : “Túc Hỷ phải tâm phúc của Mộ Dung thị, Mộ Dung thị cũng hề sai phóng hỏa, tuy ban đầu kiên quyết phủ nhận nhưng rất nhanh sau đó cung khai, chắc hẳn chính là người của nương nương. Cũng chỉ có nương nương mới có thể an bài người như vậy trong cung mà bị ai nghi ngờ.”

Nàng ta cười khẽ, đôi mắt nheo lại thành đường hẹp dài, trong dịu dàng lại toát ra những tia sắc bén. “Đúng thế, có ai lại để tâm tới phi tử nằm bệnh lâu ngày chứ. Có điều, cũng phải lại, nếu người chủ trì việc thẩm vấn phải là Hoàng hậu và Kính Phi, chỉ e việc lần này dễ dàng kết thúc như vậy.”

Tôi trầm giọng : “Đến tay ai mà chẳng giống nhau, muốn tìm người thích Mộ Dung thị ở trong chốn hậu cung này thực khó khăn vô cùng. Hơn nữa, việc ném đá xuống giếng ai cũng biết làm cả.”

Đoan Phi nhàng cất tiếng: “Muội bất tất phải cảm ơn ta, ta chẳng qua cũng chỉ vì bản thân mình mà thôi!”

Tôi cười, : “Nhưng có chuyện thần thiếp nghĩ mãi thông, nếu Túc Hỷ là người nương nương an bài, tại sao lại phóng hỏa luôn từ sớm, cứ đứng rình mò bên ngoài suốt mấy ngày liền, còn bị nô tài của thần thiếp phát ra nữa?”

Nàng ta chậm rãi bỏ múi quýt vào miệng, cười : “Vốn đâu cần muội đích thân ra tay, đáng tiếc mấy ngày trước là dịp tuyết tan, bên ngoài ẩm ướt, tiện phóng hỏa, do đó mới chậm trễ vài ngày.” Nàng ta dừng chút rồi lại tiếp: “Cho dù có bị bắt cũng chẳng sao, người mang sẵn đá đánh lửa và dầu hỏa, cứ đẩy cái tội danh mang ý đồ xấu xa kia qua cho Mộ Dung Thế Lan là được.”

Tôi nở nụ cười thư thái. “Nếu như thế tội danh thể lớn bằng phóng hỏa làm người khác bị thương.” Tôi chăm chú nhìn nàng ta. “Nương nương rốt cuộc báo được thù rồi, nhưng biết người có dự tính gì cho tương lai chưa?”

Nàng ta ngơ ngẩn xua tay, ánh mắt lộ vẻ buồn bã. “Tương lai? Bản cung con cái, tương lai có thể dựa vào ai được?”

Tôi định trả lời, đột nhiên Cận Tịch vội vã chạy vào bẩm báo: “Nương nương, Tương Quý tần chết rồi!”

Tôi cả kinh nhưng rất nhanh bình tĩnh trở lại. “Ngươi chú ý lo liệu chút, cần đưa tới cái gì cứ đưa, đợi lát nữa bản cung tới Hòa Hú điện.”

Đoan Phi thấy nàng ta ra ngoài, bèn nhìn tôi hỏi: “Muội an bài ổn thỏa, có chút sơ sẩy gì chứ?”

Tôi bình tĩnh : “Dạ. Việc bỏ thuốc bắt đầu từ nửa tháng trước, tính toán thời gian cũng tới lúc phát tác rồi. Ôn thái y tính toán lượng thuốc rất cẩn thận, chắc có vấn đề gì đâu. Thần thiếp từng ngầm hỏi y, y sau khi uống thứ thuốc này thường xuyên gặp ác mộng, thêm vào đó việc phế truất Mộ Dung Thế Lan là do nàng ta tố cáo, bây giờ chết vừa hay hợp lý vô cùng, ai ai cũng cho rằng nàng ta vì áy náy nên mới mắc tâm bệnh mà chết.”

Đoan Phi thoáng suy nghĩ chút rồi : “Vậy tốt. Tào Cầm Mặc tâm kế thâm sâu, lại biết việc muội lật đổ Mộ Dung Thế Lan, nếu ngày sau cắn ngược lại rất nguy hiểm.” Dừng chút, nàng ta tiếp: “Người thầy thuốc vốn có tấm lòng nhân từ, lần này thực là khó xử cho Ôn thái y, tâm tính của y khác chúng ta nhiều lắm.”

Tôi hơi cúi đầu, Ôn Thực Sơ luôn bằng lòng hy sinh tất cả vì tôi, kể cả là giết người, chỉ cần giúp được tôi sẵn sàng ra tay, dù rằng nơi đáy lòng vẫn cảm thấy bất nhẫn.

Tào Cầm Mặc tuy bắt tay hợp tác với tôi nhưng cả hai bên đều mang lòng đề phòng, trắng trợn giết chết hẳn nhiên là sáng suốt, ám sát cũng chưa chắc có thể làm được gọn ghẽ, duy có cách bỏ thuốc là để lại dấu vết gì.

Có điều, tuy cảm động về những việc làm của Ôn Thực Sơ nhưng tôi lại chẳng mấy để tâm. biết những nữ tử khác thế gian này có giống tôi , bất kể nam tử mà mình hy sinh nhiều thế nào, trái tim tôi cũng chẳng hề xao động.

Tôi gạt những suy nghĩ vu vơ qua bên, nhếch môi cười lạnh. “Nếu có nàng ta đứng bên bày mưu vạch kế, Mộ Dung Thế Lan cũng tàn nhẫn đến mức như vậy.”

Đoan Phi gật đầu, : “Trước đây, nàng ta vì lợi ích của mình mà bán đứng Hoa Phi, khó đảm bảo rằng sau này bán đứng muội. Hoa Phi tuy tàn ác độc đoán nhưng sau khi mất nâng đỡ của gia tộc trở thành con hổ nanh, vuốt, chẳng hề đáng sợ. Tào Cầm Mặc lại dễ đối phó lắm. Bây giờ nàng ta chết, muội coi như còn mối lo gì nữa rồi.” Đoan Phi nở nụ cười lạnh lẽo. “Ngày đó, Mộ Dung Thế Lan phạt muội phải quỳ dưới trời nắng, nếu Tào Cầm Mặc chịu đứng ra khuyên nhủ đôi lời, Mộ Dung Thế Lan rất có thể chịu nghe, như thế cái thai trong bụng muội cũng bị sẩy. Hơn nữa hồi muội mới có thai, là ai va vào bụng Điềm Tần trong cung của Hoàng hậu?”

Tôi quay lưng về phía ánh dương bên ngoài cửa sổ, hộ giáp lấp lánh những tia sáng lạnh băng. Tôi lạnh lùng : “Giết cũng giết rồi, nương nương bất tất phải nhắc lại chuyện ngày xưa, chỉ khiến người ta thêm căm ghét nàng ta thôi.”

Đoan Phi khẽ buông tiếng thở dài. “Chỉ đáng thương cho Ôn Nghi Công chúa, còn ít tuổi mà mất mẹ.”

Tôi ngoảnh lại, vén rèm cửa sổ, nhìn về phía cung điện của Tào Cầm Mặc mà nở nụ cười hờ hững. “Vừa rồi phải nương nương lo lắng khi về già có ai nương tựa sao? Nếu Ôn Nghi Công chúa có vị nghĩa mẫu như nương nương, sau này nhất định ngoan ngoãn hiểu chuyện, mà Hoàng thượng chắc cũng dị nghị gì.”

Nàng ta cười hỏi: “Món đại lễ mà muội tới trước đây chính là chỉ việc này sao?”

Tôi lẳng lặng mím chặt môi, : “Nương nương quý Công chúa như vậy, nhất định coi Công chúa như con ruột của mình, hết mực thương . Đây là nơi chốn tốt nhất rồi, mong là Tương Quý tần có thể ngậm cười nơi chín suối.” Sau đó lại thở dài than: “Cận Tịch từng khuyên thần thiếp nhổ cỏ nhổ tận gốc, tránh gây tai họa sau này. Nhưng dù sao Công chúa cũng còn , thần thiếp thể xuống tay được.”

Nàng ta đưa mắt nhìn tôi, cười tươi tắn, : “Nếu được ta nuôi nấng, dù sau này Ôn Nghi Công chúa có biết nguyên nhân cái chết của mẹ nó cũng nhất định nghĩ tới ơn dưỡng dục của người nghĩa mẫu ta đây.”

Tôi khẽ mỉm cười. “Công chúa còn , sau khi trưởng thành chưa chắc nhớ được mẹ ruột của mình. Huống chi, mẹ ruột chẳng thân bằng mẹ nuôi, có nương nương chăm sóc, nó chưa chắc biết Tương Quý tần chết như thế nào đâu.”

Đoan Phi chân thành : “Ta nhất định hết sức thương Ôn Nghi Công chúa, mang lại cho nó mọi thứ mà ta có thể.”

9
Bảy ngày sau, Tương Quý tần được truy phong làm Tương Phi, đưa chôn cất. Do trong tháng Giêng nên tang lễ được cử hành khá đơn giản, ngoài ra vì Hoàng hậu nuôi dưỡng hoàng trưởng tử nên Ôn Nghi Công chúa được giao cho Đoan Phi nuôi nấng. Kính Phi thấy vậy khá cảm thán, lén với tôi: “Ta thực hâm mộ Đoan Phi nương nương quá, bây giờ có con rồi, có thể tranh thủ thời gian rảnh rỗi mà nuôi dạy, sau này còn có chỗ để nương tựa nữa.”

Tôi cười, : “Nương nương còn trẻ thế này, lo gì sinh được con.” Ngoài miệng vậy nhưng trong lòng tôi lại thầm lo lắng, sẩy thai lâu như vậy rồi, lại thường xuyên được Hoàng thượng sủng hạnh, tại sao tôi vẫn chưa có thai chứ?

Nghĩ thế, nỗi ưu sầu chầm chậm lan tỏa khắp trái tim tôi.