Chương 8: Ngọc Ách




Đợi sau khi tẩu tẩu cáo từ rời , tôi có kế hoạch hoàn chỉnh trong lòng, hưng phấn ngồi kiệu đến Nghi Nguyên điện. Tâm trạng rất tốt, nhìn cảnh vật đường, tôi bỗng thấy ngập tràn sắc xuân, vẻ đẹp động lòng người.

Thế nhưng vừa mới xuống kiệu tôi thấy Lý Trường vội vã chạy tới, đích thân dìu tôi bước lên bậc thềm, : “May mà có nương nương tới! Hoàng thượng nổi nóng đấy, đuổi hết bọn nô tài ra ngoài. Xin nương nương hãy vào khuyên Hoàng thượng mấy lời , bọn nô tài biết ơn hết mực.” Tôi thấy tỏ vẻ lo âu, khác hẳn với thường ngày, bèn nhủ thầm, Lý Trường theo hầu hạ Huyền Lăng nhiều năm, chuyện lớn chuyện trong cung đều từng thấy cả, cũng coi như có tác phong khá điềm tĩnh, bây giờ tỏ ra hoang mang như vậy nhất định là xảy ra chuyện lớn rồi.

Thế là tôi bèn ôn tồn : “Bản cung tuy xảy ra chuyện gì nhưng nhất định khuyên Hoàng thượng. Lý công công yên tâm!” Rồi lại hạ giọng: “Chỉ là biết xảy ra chuyện gì mà lại khiến Hoàng thượng giận dữ như vậy?”

Lý Trường làm bộ cúi xuống nhìn bậc thềm, đáp với giọng rất khẽ: “Hình như là vì bản tấu chương của Nhữ Nam Vương.”

Tôi nghe vậy, trái tim chợt căng cứng, bước chân cũng hơi đờ ra, cơ hồ ngỡ rằng ca ca xảy ra chuyện. Thế nhưng tôi rất nhanh nghĩ lại, nếu ca ca xảy ra chuyện, Huyền Lăng nhất định cho người vỗ về Nhữ Nam Vương và điều động binh mã đề phòng tình huống bất trắc, đâu còn thời gian rảnh để nổi nóng trong thư phòng. Nghĩ vậy, tôi cũng yên tâm hơn đôi chút, lại hỏi thêm: “Ngươi có biết trong bản tấu chương đó viết những gì ?”

Lý Trường thoáng tỏ vẻ khó xử, cuối cùng vẫn đáp: “Hình như là đạo tấu chương xin phong thưởng.”

Tôi hơi cau mày, lòng đầy ác cảm, gã Nhữ Nam Vương này đúng là quá tham lam, tháng trước con trai và con vừa được phong làm Thế tử và Công chúa, vinh dự đạt tới tột cùng, thế mà thoắt cái lại muốn xin phong thưởng thêm, chẳng là có cầu gì nữa đây.

Thế nhưng ngẫm kỹ lại, tôi thấy hình như có khác thường, nếu Huyền Lăng muốn ban phong hoàn toàn có thể trả tấu chương về, tặng thêm ít lụa là vàng ngọc là được, huống chi y xưa nay vốn chẳng phải là người tính tình bộp chộp, nóng nảy.

nghĩ ngợi, trong điện chợt vang lên tiếng “xoảng” lớn, kế đó là tiếng những mảnh vỡ lăn mặt đất. Hồi lâu sau, bầu khí trong điện chìm vào tĩnh lặng đáng sợ tột cùng.

Tôi và Lý Trường đưa mắt nhìn nhau, trong lòng cảm thấy vô cùng nghi hoặc, biết Huyền Lăng nổi giận như vậy rốt cuộc là vì chuyện gì. Lý Trường lộ nét âu lo, thấp giọng : “Bây giờ e là chỉ có nương nương vào mới có thể khuyên giải được vài câu.”

Tôi gật đầu, đưa tay khẽ đẩy cánh cửa điện dát vàng khảm bạc màu đỏ tía. Điện phụ sâu thẳm mà rộng rãi, khung cảnh chìm trong tĩnh lặng, những tia sáng lập lòe nền gạch màu vàng kim.

Trong chiếc lò hương tráng men vẽ hình chín quả đào đặt bàn đốt loại long diên hương mà y thường dùng, từng làn khói thơm mỏng manh chầm chậm lan tỏa khắp nơi trong điện, lại càng làm tăng thêm vẻ tĩnh lặng của nơi đây. Y ngồi chiếc ghế lớn điêu khắc hình rồng cuộn, làn khói mỏng phớt qua mặt, tức giận kia dường như ngưng tụ lại nơi ấn đường, tựa hồ mảng mây mù, tụ mà tan.

Tôi lặng lẽ bước lại gần, nhất thời dám tùy tiện cất tiếng hỏi, cũng tiện gì, chỉ bê chiếc lò hương bàn đến đặt xuống bệ cửa sổ, lại mở cánh cửa sổ hướng về phía khu rừng ở sau điện ra, lập tức có làn gió xuân ấm áp từ từ thổi vào.

Giọng của y toát ra vẻ mỏi mệt sau cơn giận dữ, nhàng vang lên: “Sao nàng lại tới đây?”

Tôi khẽ thưa: “Dạ. Thần thiếp tới rồi!”

Lúc này trời gần tối, ánh tà dương xuyên qua bức hình chạm rồng “Lục hợp đồng xuân” chiếu vào phòng, hắt xuống những mảng sáng lốm đốm màu đỏ dịu. Gió thổi qua khu rừng sau điện, những chiếc lá cây phát ra thanh xào xạc nhàng, tựa như một cơn mưa rả rích rơi dưới mái hiên.

Tôi nhón lấy phiến lá bạc hà và bông cúc hàng bạch hãy còn tươi trong chiếc đĩa bạc bỏ vào trong chén, đổ nước nóng vào, lại cho thêm mật ong và nước lạnh, đặt xuống trước mặt y, dịu dàng : “Hoàng thượng uống chút trà , uống xong có thể bình tĩnh trở lại.” xong tôi cũng nhắc tới việc gì khác, chỉ chấm đầu ngón tay vào chút dầu bạc hà trong chiếc hộp mạ vàng, chậm rãi xoa bóp huyệt Thái dương cho y.

Y khẽ nhấp ngụm trà, thần sắc hòa hoãn hơn ít nhiều, sau đó mới cất tiếng: “Sao nàng hỏi tại sao trẫm tức giận?”

Tôi mỉm cười điềm đạm, “Hoàng thượng vừa rồi còn tức giận, đợi sau khi cơn giận tan bớt, nếu muốn tự khắc với thần thiếp thôi. Thần thiếp mà mực truy hỏi, nhất định khiến Hoàng thượng càng thêm tức giận.”

Y lật tay lại khẽ xoa bàn tay tôi, lại chỉ tay vào bản tấu chương màu vàng bàn. “Nàng tự mình xem !” Giọng đầy nỗi căm hận của y còn chưa dừng lại: “ ngờ Huyền Tế lại lớn gan như thế!”

Tôi vâng lời đưa tay cầm bản tấu chương lên, vừa mới liếc qua kìm được cả kinh thất sắc.

ra bản tấu chương này Nhữ Nam Vương hề xin phong cho vợ con, mà cầu truy phong cho người mẹ ruột Ngọc Ách phu nhân chết của mình thành Ngọc Ách Quý thái phi, đồng thời được dời mộ vào trong lăng phi tử của tiên đế.

Những phi tần có sinh con đẻ cái sau khi tiên hoàng qua đời đều được tấn phong làm Thái phi, an hưởng vinh hoa phú quý, đồng thời cũng được ban phong hiệu để thể thục đức hiền lương. Khi tiên đế còn tại thế, mẹ ruột của Nhữ Nam Vương là nhất phẩm phu nhân, tuy sớm qua đời nhưng được truy phong cũng là điều hợp với lẽ thường.

Chỉ là bên trong còn có duyên cớ khác.

Khi tiên đế còn tại vị, huynh trưởng của Ngọc Ách phu nhân là Bác Lăng Hầu mưu phản, Ngọc Ách phu nhân vì thế mà bị liên lụy rất nhiều, cuối cùng còn qua đời trong u uất vì được sủng ái. Mãi khi bà ta sắp chết, tiên đế mới tới thăm nhưng Ngọc Ách phu nhân lại cất lời oán trách, thể oán hận với tiên đế và Thư Quý phi. Tiên đế trong cơn giận dữ liền cho phép Ngọc Ách phu nhân được táng trong lăng phi tử, cũng truy phong, chỉ được chôn theo nghi lễ của Quý tần ở cùng chỗ với Chiêu Hiến Thái hậu, người hại chết mẹ ruột của tiên đế.

Vì có truy phong của tiên đế, mà Ngọc Ách phu nhân lại là em của tội thần, do đó Huyền Lăng thân là người kế thừa ngai vàng tất nhiên thể truy phong Ngọc Ách phu nhân làm Thái phi.

Tôi gấp bản tấu chương lại, sắc mặt hơi biến đổi. “Việc này… Nếu Hoàng thượng thực truy phong Ngọc Ách phu nhân thành Ngọc Quý thái phi theo như cầu của Nhữ Nam Vương, vậy mặt mũi tiên đế phải đặt ở chỗ nào? Hoàng thượng biết phải làm sao?”

Huyền Lăng đập mạnh tay xuống góc bàn, : “Khốn kiếp! ràng muốn đặt trẫm vào chỗ bất hiếu, hơn nữa ngay đến thể diện của phụ hoàng cũng để ý tới!”

Tôi thấy y giận dữ như vậy liền vội lật bàn tay y lại kiểm tra, chiếc bàn này được đóng từ gỗ lim, rất cứng, nơi góc bàn lại điêu khắc những đường nét phức tạp cầu kỳ, lòng bàn tay Huyền Lăng lúc này rỉ đầy máu.

Tôi khỏi thầm xót xa, vội nắm chặt bàn tay y, dịu dàng : “Hoàng thượng hãy bớt giận, chớ nên vì mà nổi nóng, kẻo lại tự làm hại thân thể mình, thực đáng.”

Huyền Lăng : “Thực thể nhẫn nhịn hơn được nữa! Cho dù trẫm chịu làm đứa con bất hiếu Thái hậu sao có thể chấp nhận được chuyện này?”

Tôi suy nghĩ chút rồi : “Cái danh xưng ‘Ngọc Quý thái phi’ này cũng ổn chút nào, Tứ phi Quý, Thục, Hiền, Đức xưa nay mỗi loại chỉ có người, mà thân mẫu của Thanh Hà Vương là Thư Quý thái phi vẫn còn tại thế, nếu truy phong như vậy, ắt khiến Thanh Hà Vương rơi vào cảnh khó xử, như thế thực là làm ảnh hưởng đến tình huynh đệ nhiều quá.” Thấy Huyền Lăng lộ vẻ trầm tư, tôi tiếp: “Kỳ Sơn Vương Huyền Tuân là trưởng tử của tiên đế, lại do vị Thái phi có địa vị tôn quý nhất trong hậu cung nay là Khâm Nhân Thái phi sinh ra, đến Khâm Nhân Thái phi còn chưa được phong là Quý thái phi hoặc Hiền, Đức thái phi cơ mà, chỉ e cũng khiến Kỳ Sơn Vương cảm thấy phục.”

Những lời này của tôi có hơi thẳng thắn nhưng nếu làm theo cầu của Nhữ Nam Vương, các vị Thân vương và Thái phi ắt cảm thấy vui, như thế cả triều đình và hậu cung còn yên ổn.

Mối quan hệ lợi hại bên trong Huyền Lăng sao có thể hiểu, vì thế nên mới nổi trận lôi đình như vậy.

Huyền Lăng mực năng gì nhưng trán hằn gân xanh, mãi lâu sau mới giận quá bật cười. “Nếu trẫm đồng ý với , ắt làm mất lòng người ở tiền triều và hậu cung; còn nếu như đồng ý, nhất định ôm hận trong lòng, bao nhiêu công phu và bố trí trước đó coi như đều uổng phí.”

phân tích của y có thể là vô cùng thấu triệt, tôi chỉ lặng im, hồi lâu sau mới : “Nếu lập tức động binh, Hoàng thượng có được bao nhiêu phần thắng?”

Trong mắt Huyền Lăng lóe lên ánh tinh quang, nhưng ngay sau đó buồn bã : “Trong tay trẫm có mười lăm vạn quân, mười vạn phân bố ở khắp các quan ải, năm vạn tập trung tại phụ cận kinh sư.” Thoáng dừng lại chút, y tiếp: “Lượng tinh binh Nhữ Nam Vương nắm trong tay dưới năm mươi vạn, phân bố khắp toàn quốc.”

Tôi cả kinh, hỏi: “Vậy Hoàng thượng cần bao nhiêu thời gian mới có thể bố trí chu toàn mọi việc, đoạt lấy binh lực của ?”

Y đáp: “Nếu trong nửa năm tới người thân tín của trẫm biết được các động tĩnh trong Bộ binh cùng với họ tên quan chức của những kẻ thuộc phe Nhữ Nam Vương, rồi trẫm lại lệnh cho tướng lĩnh các nơi chia rẽ thu phục năm mươi vạn tinh binh của , như vậy chỉ trong năm, mọi việc được giải quyết”, rồi lại gượng cười, : “Có điều bây giờ liên tục bức ép, chỉ sợ khi trẫm còn chưa kịp hiểu về khởi binh tạo phản rồi.”

ra y cũng phải kìm nén và có nhiều bất lực đến vậy. Tôi thân là nữ tử chốn hậu cung, cả ngày giam mình giữa bốn bức tường hoa lệ, kỳ thực chẳng hiểu mấy chuyện ở triều đường, lại càng thể can thiệp. Còn về chút chuyện triều chính mà tôi hay biết kia, nếu vì có liên quan tới lợi ích của bản thân và gia tộc, tôi cũng dám mạo hiểm nghe ngóng. tiếp xúc giữa tôi và Huyền Lăng xưa nay chỉ diễn ra trong những giây phút thảnh thơi ở hậu cung và cũng tuyệt nhiên có gì khác ngoài phong hoa tuyết nguyệt.

Bây giờ đột nhiên biết được điều này, trái tim tôi trào dâng nỗi niềm chua xót và thấu hiểu. Trong chốn cung đình, y có bất lực của y, tôi có bất lực của tôi. Bất kể là bậc đế vương hay kẻ khố rách áo ôm ngoài đường, có ai mà sống trong bất lực của mình, xung quanh là đầy rẫy những kìm kẹp.

Tôi kìm được dịu dàng khom người, lẳng lặng tựa đầu lên đầu gối y. người y là chiếc áo bào đen thêu đầy hình rồng, những sợi vải màu vàng đó hề mềm mại, cào vào má tôi mang tới cảm giác ngứa ngáy. Tôi khẽ : “Vậy vì tính kế lâu dài, Hoàng thượng chỉ có thể nhẫn nại thôi!”

Thân thể y hơi chấn động, nếu phải tôi tựa đầu lên gối y cơ hồ thể nào phát giác chút chấn động ấy. Y ngẩng mặt, thở dài tiếng. “Hoàn Hoàn, trẫm làm hoàng đế như vậy có phải là quá kém cỏi ?”

Trong lòng lập tức trào dâng nỗi niềm chua chát, tôi ngẩng đầu lên, kiên định : “Hán Cảnh Đế Lưu Khởi vì muốn bình định cái loạn bảy nước mà bất đắc dĩ phải giết chết Tiểu Thác; Quang Vũ Đế Lưu Tú vì muốn phục hưng nhà Hán mà ngay đến nỗi đau Canh Thủy Đế giết huynh trưởng của mình cũng phải nhẫn nhịn, thậm chí khi mới đăng cơ, để ổn định triều chính còn thể sắc phong Lệ Hoa mà mình làm Hoàng hậu, chỉ có thể chọn con của nhà họ Quách. Nhưng cũng chính bọn họ bình định thiên hạ, mở ra thời thịnh thế. Đại trượng phu có thể co có thể duỗi, Hoàng thượng nhịn nỗi đau nhất thời chỉ là để mưu việc dài lâu, chẳng phải do kém cỏi mà ấy gọi là co mình làm chính trị.”

Y đưa tay xoa bờ vai tôi, thở dài, : “Hoàn Hoàn, những lời nàng luôn khiến trẫm cảm thấy thoải mái.”

Tôi lắc đầu, đáp: “Thần thiếp hề có ý an ủi Hoàng thượng, chỉ theo thực.”

Trong giọng hờ hững của y toát lên vẻ dữ dằn, vang vọng giữa tòa cung điện u giờ nghe ngập tràn sắc bén: “ sai, trẫm quả thực phải nhịn.” Rồi y lại khẽ cười tự giễu: “Nhưng rốt cuộc trẫm nên nhịn thế nào đây?”

Tôi nắm chặt bàn tay y, cố kìm nén cam tâm và căm phẫn trong lòng, ngẩng mặt lên, cố giữ thần sắc bình tĩnh, cất giọng nhàng mà kiên định: “Xin Hoàng thượng hãy đồng ý với cầu của Nhữ Nam Vương, truy phong Ngọc Ách phu nhân làm Thái phi, đồng thời cho dời mộ vào trong lăng phi tử của tiên đế.”

Y khá ngạc nhiên, bàn tay cẩn thận va phải chén trà bên cạnh. Chỉ nghe “xoảng” tiếng, chén trà lập tức vỡ tan thành từng mảnh nhưng y lại coi như nghe thấy, lật tay lại nắm chặt lấy cánh tay tôi. “Nàng cũng nghĩ phải như vậy sao?” Tôi vừa định , nghe có gã thái giám ở bên ngoài cất giọng hỏi dò: “Hoàng thượng…”

Tôi lập tức đứng dậy, lớn tiếng : “ có gì, bản cung lỡ tay đánh rơi chén trà mà thôi, đợi lát nữa hãy vào dọn.” Ngoảnh lại thấy y lại gần, tôi vội vàng : “Hoàng thượng bớt giận. Xin Hoàng thượng đừng lại đây, lỡ bị mảnh sứ cứa bị thương phải làm thế nào.” Vừa tôi vừa nhanh nhẹn khom người gạt những mảnh vỡ chén .

Tôi quỳ mặt đất, mắt chớp, nhìn chằm chằm vào y, rành rọt từng từ: “Xin Hoàng thượng hãy truy phong Ngọc Ách phu nhân làm Hiền thái phi, tặng thêm phong hiệu, cho dời mộ vào lăng phi tử của tiên đế. Đồng thời tiến phong các vị Thái phi trong cung, ban tặng tôn hiệu và lễ hậu, đặc biệt cần phong mẫu thân của Kỳ Sơn Vương là Khâm Nhân Thái phi làm Thục thái phi, dưỡng mẫu của Bình Sơn Vương là Trang Hòa Thái phi làm Đức thái phi, cho đứng ngang hàng với Ngọc Ách phu nhân. Lại càng cần dâng tôn hiệu cho Thái hậu để tỏ lòng hiếu nghĩa của Hoàng thượng.”

Lời này vừa dứt, mặt Huyền Lăng lập tức lộ nét vui mừng, bàn tay nắm cánh tay tôi càng chặt hơn, kéo tôi đứng dậy, vui vẻ : “ sai! muốn truy phong cho mẫu thân của , trẫm nhân dịp cầu chúc cho Thái hậu an khang mà tặng tôn hiệu cho tất cả các vị Thái phi, địa vị cũng phải ở mẫu thân của , như vậy người ở tiền triều và hậu cung đều thể dị nghị được nữa.”

Tôi cười tủm tỉm tiếp lời: “Đâu phải chỉ có vậy, làm như thế những các quan ngự sử thể gì, ngay đến các vị Thái phi và Vương gia cũng đều cảm kích ơn đức của Hoàng thượng, lại càng trung thành với Hoàng thượng hơn.” Tôi suy nghĩ chút rồi tiếp: “Chỉ là mẫu thân của Lục Vương gia là Thư Quý thái phi xuất gia, cần phong tặng thế nào đây? Nếu bỏ riêng Thư Quý thái phi phong tặng, chỉ sợ Lục Vương gia vừa ý.”

Huyền Lăng cho là đúng, tiện tay búng ống tay áo cái, : “Lục đệ để ý chuyện này đâu.”

Tôi mỉm cười khuyên nhủ: “Lục vương gia tuy để ý nhưng có số kẻ tiểu nhân vì vậy mà cho rằng Hoàng thượng xem Lục Vương gia, thế hay chút nào. Giờ là lúc huynh đệ đồng tâm, chớ nên để chuyện vô ý bị người ta coi là hữu ý, chi bằng Hoàng thượng hãy nghĩ cách để Lục Vương gia cũng được nở mày nở mặt.”

Tâm trạng Huyền Lăng tốt, bèn cười, : “Việc này có khó gì, Thư Quý thái phi xuất gia, tô hiệu tiện gia phong nữa, trẫm tôn bà ấy làm Xung Tĩnh nguyên sư vậy.”

Tôi mỉm cười: “Vậy ổn rồi.”

Huyền Lăng khẽ “hừ” tiếng, lạnh lùng : “Bây giờ truy phong cho Ngọc Ách phu nhân chẳng qua là kế quyền nghi, vì bất đắc dĩ mà phải làm. Nếu sau này bình định được Nhữ Nam Vương, trẫm lập tức học theo cách tiên đế xử trí Chiêu Hiến Thái hậu, chỉ cho bà ta dùng hiệu Thái phi, linh vị được để vào Thái miếu hưởng hương hỏa tế bái, quan tài được đưa vào Hoàng lăng, hậu thế được truy tặng tôn hiệu, bằng khó mà tiêu trừ mối hận hôm nay!”

Nghe y dự tính như vậy, tôi chỉ im lặng. Nhữ Nam Vương lòng mong mẫu thân vinh hiển, đâu hay rằng vinh nhục chẳng qua chỉ là nhất thời, lật tay cái là có thể thay đổi, vinh hiển bây giờ rất có thể bị đổi thành nỗi nhục nhã vô tận ngày sau. Do đó tôi tiếp lời, chỉ : “Có điều, gia phong Thái phi là việc của hậu cung, theo lý mà cần bẩm báo với Thái hậu, thông báo cho Hoàng hậu.”

Huyền Lăng : “Chuyện này là tất nhiên.”

Tôi ghé tai y, khẽ : “Hoàng thượng, chỉ cần chúng ta làm cách tuần tự, nhất định có thể hiểu bọn họ như lòng bàn tay. Ngoài ra về việc của huynh trưởng thần thiếp, thần thiếp có chút mưu kế thế này, xin Hoàng thượng nghe qua rồi định đoạt.”

Sau đó, tôi tỉ mỉ ra mưu tính của mình lượt, Huyền Lăng nghe xong bèn cười, : “Vậy hay lắm. Nàng quả thẹn là ‘giải ngữ hoa’ của trẫm, đến chủ ý như vậy mà cũng nghĩ ra được.”

Tôi mỉm cười, : “Hoàng thượng bận rộn việc thiên hạ, thần thiếp hiểu gì về triều chính, chỉ có thể giúp được mấy chuyện vụn vặt này thôi.”

Y cười sảng khoái, : “Con đường ngàn dặm muốn hết cũng cần bước từng bước, những chuyện mà nàng suy nghĩ cho trẫm chắc gì phải là chuyện lớn?”

Sắc trời dần tối, ánh tà dương cuối cùng cũng bị thay thế bởi ánh trăng. Gió thổi rất , mang theo mùi hương mát rượi của hoa ngọc lan, từ từ phả vào bên tóc mai tôi.

Tôi đứng dậy, thổi sáng mồi lửa trong tay, lần lượt thắp từng ngọn nến trong điện. Trong Nghi Nguyên điện sử dụng loại nến lớn bọc vàng, mỗi chiếc giá nến cắm chín ngọn nến, số lượng phải đến tới mấy trăm nhưng có chút khói và mùi dầu nào, do đó ảnh hưởng đến mùi thơm của hương liệu. Những ngọn nến dần sáng lên, soi rọi cả gian điện sáng rỡ như ban ngày.

Tôi đứng ngay cạnh chiếc giá nến cuối cùng, thổi tắt mồi lửa. Sau khi tâm tư xoay chuyển liên hồi, tôi rốt cuộc dằn lòng lại, cố gắng nín thở cách khó khăn, cất giọng bình tĩnh và lạnh lùng như dòng nước suối dưới mặt băng: “Xin Hoàng thượng hãy ban thêm ân đức, khôi phục lại ngôi vị Hoa Phi cho Mộ Dung Phi.”

Huyền Lăng thoáng sững sờ, trong nháy mắt thu lại nét mừng rỡ mặt, bước tới cạnh tôi. “Nếu trẫm khôi phục ngôi vị cho nàng ta, há chẳng phải có lỗi với nàng? Hơn nữa, sao có thể khiến mọi người tâm phục?”

Trái tim tôi như đông cứng lại, cơ hồ kìm được mà mặt biến sắc… Cứ đặt Mộ Dung Thế Lan ở bên như vậy, tuy sủng hạnh nhưng vẫn để ả được ăn ngon mặc đẹp, lẽ nào có lỗi với tôi? Nếu cứ thế này, tôi thà để ả được khôi phục ngôi vị. nữ tử như ả trừ phi lúc đắc chí buông lỏng đề phòng, nếu rất khó để có thể tìm ra sơ hở, huống chi chỉ khi nào ngôi vị của ả được khôi phục gia tộc Mộ Dung mới thực yên tâm.

Suy nghĩ như vậy nhưng trong lòng tôi rốt cuộc vẫn ngập tràn nỗi bi thương và đau xót, trong mắt thấp thoáng ánh lệ. Việc sắc phong Ngọc Ách phu nhân làm Thái phi đối với Huyền Lăng là rất miễn cưỡng và khó xử rồi, bây giờ tôi lại còn đề nghị khôi phục ngôi vị cho Mộ Dung Thế Lan, há lại chẳng miễn cưỡng và khó xử hơn?

Nhẫn nại, nhất định phải nhẫn nại. Giống như sợi dây cung, cần phải kéo căng mới có thể bắn được nhanh, mạnh, chuẩn. Những lời an ủi Huyền Lăng vừa rồi kỳ thực cũng là để an ủi chính mình mà thôi.

Cố kìm nén nghẹn ngào và cơn bi phẫn trào lên đến tận cổ họng, tôi bình tĩnh : “Việc truy phong Ngọc Ách phu nhân làm Thái phi chỉ có thể làm yên lòng Nhữ Nam Vương, còn để làm yên lòng gia tộc Mộ Dung cần khôi phục ngôi vị cho Mộ Dung Phi. Dù Nhữ Nam Vương có lòng xưng đế nhưng chưa chắc kìm được trước xúi bẩy của thuộc hạ, chỉ e những con người đó ai muốn làm khai quốc công thần. Hoàng thượng nếu chịu vỗ về Mộ Dung Phi, như thế ít nhiều cũng có thể tranh thủ tình cảm của gia tộc Mộ Dung, có thêm được phần thắng.”

Y hơi nghiêng đầu qua bên, nhìn tôi với vẻ đành lòng. “Hoàn Hoàn, trẫm… làm vậy ấm ức cho nàng quá!”

Tôi chậm rãi quỳ xuống, : “Thần thiếp sợ ấm ức. Vì Hoàng thượng, thần thiếp cố hết sức nhường nhịn Hoa Phi, để xảy ra tranh chấp.” Nước mắt rốt cuộc vẫn tuôn rơi, là vì y, lại càng vì bản thân tôi.

Để vỗ về gia tộc Mộ Dung, sớm muộn gì y cũng khôi phục lại ngôi vị cho Mộ Dung Thế Lan, ít nhất cũng là Hoa Phi, mà nếu tình thế bức ép, chỉ e lại lần nữa phong ả làm “phu nhân” cũng chưa biết chừng. So với như vậy, thà tôi đề nghị Huyền Lăng cho ả trở lại làm Hoa Phi ngay bây giờ, như thế, ít nhất Huyền Lăng cũng có thêm bất lực và uất ức khi phải hạ lệnh, đồng thời cũng cảm thấy xót xa và áy náy với tôi. Tâm trạng này của y càng lớn, địa vị của tôi lại càng vững chắc, sủng ái nhận được cũng nhiều hơn.

Tôi khẽ cười buồn bã, từ lúc nào mà tôi lại trở nên tự tư tự lợi, chỉ chăm bày mưu tính kế như thế? thực này tàn khốc biết chừng nào.

Huyền Lăng chỉ im lặng, hồi lâu sau mới khẽ : “Được.”

Tiếng gió nghẹn ngào bên ngoài điện nghe đầy nỗi thê lương, giọng của Huyền Lăng lại rất trầm, dường như có treo thứ gì đó nặng trịch. Ánh nến trong điện đung đưa qua lại khiến thần sắc y trở nên có chút mơ hồ. Y : “Trẫm bỗng nhớ tới chuyện về Hán Quang Vũ Đế mà nàng vừa kể, ông ta bất đắc dĩ phải lập Quách thị mà mình làm Hoàng hậu hòng ổn định cục diện triều đình, còn để nữ tử trong lòng là Lệ Hoa hầu hạ Quách Hậu. bất lực của trẫm ngày hôm nay thực giống với Quang Vũ Đế khi đó, vì chịu kìm kẹp của nhà họ Quách mà phải sủng hạnh nữ nhân mình hề .”

Tôi khẽ lắc đầu. “Thần thiếp sao có thể so sánh với Hoàng hậu được. Có điều thần thiếp xem sách sử, biết rằng về sau gia tộc của Quách Hoàng hậu mưu phản, Quang Vũ Đế phế bỏ Quách Hoàng hậu mà thay bằng Lệ Hoa, ý nguyện coi như đạt thành.” Tôi chăm chú nhìn Huyền Lăng, tiếp: “Công tích của Hoàng thượng nhất định thua gì Quang Vũ Đế.”

Y ôm chặt tôi, đột nhiên : “Hoàn Hoàn, nàng có biết tại sao nàng mất con, trẫm lại mấy khi tới thăm nàng ?”

Nghe y đột nhiên hỏi như vậy, ký ức chua xót trong lòng tôi lập tức trào dâng, những lời vô tình nghe được ở sau Nghi Nguyên điện ngày đó rốt cuộc vẫn khiến tôi canh cánh trong lòng. Tôi ngoảnh đầu qua bên, : ‘Chắc hẳn là vì thần thiếp tính tình ương bướng, sau khi mất con thương tâm quá độ mà mạo phạm tới Hoàng thượng.”

Y tỳ cằm lên trán tôi, giọng có chút xót xa mà gượng gạo: “Tuy tính nàng có hơi ương bướng, nhưng cũng hoàn toàn là vì nguyên cớ này.” Giọng của y có chút chần chừ, nhưng đôi tay vẫn ôm chặt lấy thân thể tôi. “Nàng có biết tại sao Mộ Dung Phi lại có con ?” Tôi bất giác cả kinh, kìm được hơi rùng mình. Y lại tiếp, nhưng giọng như thể phải giọng của y, có chút gì đó mờ mịt xa xăm và ngập tràn nỗi đau cố kìm nén: “Hoan Nghi hương trong cung của nàng ta, trẫm chỉ ban cho duy nhất nàng ta… Bên trong đó có vị xạ hương, ngửi phải quá nhiều khiến người ta thể có con.”

Duyên cớ bên trong tôi có biết, nhưng y đột nhiên chính miệng với tôi như vậy, cảm xúc chủ yếu trong lòng tôi vẫn là ngạc nhiên.

Chân tướng đẫm máu này, tôi kỳ thực tự đoán ra được tám, chín phần mười, nhưng khi thực phải đối mặt với nó, đặc biệt là khi nghe y chính miệng ra với tôi, dù rằng người bị hại là kẻ mà tôi căm hận, trong lòng tôi vẫn có cảm giác dám tưởng tượng, hết sức xốn xang.

Tôi cúi đầu, thương cảm thôi. “Hoàng thượng, người với thần thiếp nhiều quá rồi!”

Y vẫn chịu buông tay ra, chỉ : “Nàng nghe trẫm , nàng quỳ ở trong cung của nàng ta có nửa canh giờ mà sẩy thai, trong lòng trẫm thấy bất an, sợ rằng nguyên do là vì nàng ngửi phải Hoan Nghi hương. Mỗi lần nhìn thấy nàng nhớ con khóc lóc, oán hận Hoa Phi, bất an của trẫm lại càng nặng nề, cảm thấy nàng trách Hoa Phi cũng như là trách trẫm, trách trẫm hại chết đứa con của chúng ta.”

Tôi sao kìm nén nổi, trong lòng như có muôn vàn bộ vuốt sắc cào cấu, giằng xé, khiến tôi đau thắt từng cơn. Nước mắt lã chã tuôn rơi, tôi chỉ biết ra sức nắm chặt lấy vạt áo y mà khóc nghẹn ngào, nổi lời.

Giọng của y nặng nề như mảnh rừng đọng đầy tuyết trắng: “Nàng có cảm thấy trẫm phải là người cha tốt ?”

Tôi lắc đầu buồn bã. “…” Hồi lâu sau mới khó nhọc hé miệng: “Người làm vua cần có quyết đoán của người làm vua…”

Y vỗ lên bờ vai tôi, cất giọng đau thương: “Trẫm cũng có bất lực của trẫm. Hoa Phi thể có con, bằng khi nàng ta sinh hạ hoàng tử, Nhữ Nam Vương và gia tộc Mộ Dung nhất định đưa đứa bé đó lên ngôi đế, như vậy ngay đến chỗ dung thân, trẫm cũng chẳng còn. Nhưng như lời nàng , trẫm lại thể sủng hạnh nàng ta để xoa dịu lòng người. Trẫm đưa ra hạ sách như vậy, ngờ lại làm liên lụy đến nàng.”

Tôi đột nhiên nhớ lại chuyện, mở to hai mắt, kinh hãi : “Vậy năm xưa Hoa Phi sẩy thai…”

Y chậm rãi gật đầu. “Lần đó Đoan Phi phải gánh tiếng oan.”

Tôi rơi lệ : “Chuyện này là cực kỳ cơ mật, sao Hoàng thượng lại với thần thiếp?”

Trong ánh mắt y thấp thoáng ánh lệ. “Trẫm là vị vua nhưng đồng thời cũng là người cha. Trẫm giết chết đứa con của mình, há có thể đau đớn?” Y nghiêng đầu qua bên. “Bao nhiêu đứa con của trẫm đều giữ được, lẽ nào chính là vì báo ứng của ông trời?”

Những lời này khiến tôi nhớ đến cuộc đối thoại giữa Hoàng hậu và y trong hôm tôi mất con, đau đớn và sợ hãi trong lòng càng thêm sâu sắc. “Hoàng hậu nương nương… cũng biết việc này sao?”

Y thở dài tiếng.“Phải, đó là thuốc do Nghi Tu đích thân chuẩn bị.” Tiếng thở dài đó như tảng đá lớn nặng nề đè xuống trái tim tôi, y tiếp: “Trẫm thân là thiên tử, nhưng cũng có vô khối chuyện thể làm, nàng có hiểu ?”

Tôi vẫn nghẹn ngào khóc lóc, nhưng khóc lóc oán hận có ích gì? Đứa con của tôi còn đời này nữa. thực ghê sợ dần được hé lộ trước mắt tôi, mà đây chẳng qua chỉ là góc u tối trong cuộc sống ở chốn hậu cung rộng lớn này. Cho dù Hoa Phi lòng dạ tàn độc nhưng ả cũng có chỗ đáng thương.

Tôi cố nín nhịn cơn chua xót sục sôi trong lòng, y là kẻ quân vương, thứ y muốn có nhất là thiên hạ. Đến Đường Thái Tông còn gây ra biến cố Huyền Vũ Môn, đến Đường Huyền Tông còn ép chết ruột Thái Bình Công chúa và ba đứa con ruột của mình cơ mà.

Tôi dằn lòng, lạnh lùng : “ thể giết.”

Lời này vừa , đầu gối tôi bất giác trở nên mềm nhũn. Tôi có thể gì đây, phản bác gì đây? Cái chết của đứa bé trong bụng Hoa Phi y biết, Hoàng hậu biết, chắc hẳn Thái hậu cũng có biết. Tôi có thể có dị nghị gì được? Huống chi đây là chuyện từ bao nhiêu lâu trước đây rồi.

Mà bàn tay tôi cũng đâu phải chưa từng dính máu.

4
Sau khi bước chân qua cánh cửa hậu cung, tôi sớm còn là bé Chân Hoàn ngây thơ, ương bướng ngày xưa nữa rồi.

Tôi phải là nữ tử lương thiện, đơn thuần. Tôi ép Tần Phương nghi và Lệ Quý tần phát điên, còn chính miệng hạ lệnh thắt cổ chết Dư thị. Tôi cũng nào có trong sạch và vô tội gì. Giống như bao con người sống và sống cách thoải mái trong cung, tôi cũng phải đạp lên thân xác của người bên cạnh mà sống.

Còn oán hận đối với Huyền Lăng chỉ xé tan tôi, bức bách tôi đến mức còn đường nào để , cũng có đường lùi.

Y : “Hoàn Hoàn, nếu trẫm với nàng, cái chết của đứa bé rốt cuộc trở thành gút thắt giữa trẫm và nàng.”

Y cũng chỉ vô tình thôi, tôi có thể làm gì? Gút thắt về việc mất con được cởi bỏ phần nào sau những lời chân thành này, và tôi cũng chỉ có thể tha thứ cho y, tha thứ cho bất lực và bất đắc dĩ của y. Nước mắt lã chã rơi, tôi chậm rãi : “Nếu vì Nhữ Nam Vương và gia tộc Mộ Dung, Hoàng thượng cũng cần làm như vậy; nếu vì ngang ngược, tàn độc của Hoa Phi, đứa bé trong bụng thần thiếp cũng bị như thế.” Thoáng dừng lại, tôi tiếp: “Nhưng sau này, Hoàng thượng nhất định phải trả lại công đạo cho thần thiếp.” Y nghiêm túc : “Trẫm hứa với nàng.”

Tôi cố gắng gật đầu mạnh, cả thể xác và linh hồn đều mỏi mệt, cuối cùng đưa tay tới ôm lấy y, rơm rớm lệ : “Tứ lang!”

Tiếng gọi lần này hoàn toàn lòng. lâu lắm rồi, tôi lòng gọi y như vậy, khuôn mặt y lộ nét chấn động và vui mừng, cúi xuống hôn tôi. Nụ hôn ấy nóng bỏng mà quen thuộc, loáng thoáng như của ngày xưa, nhưng ràng diễn ra trong ngày hôm nay, chính vào thời khắc này.

Y rất chân thành, chân thành cách bất ngờ, khiến khúc mắc giữa tôi và y giảm bớt nhiều, làm tăng thêm thấu hiểu giữa hai chúng tôi.

Nơi đáy lòng tôi thầm thở dài tiếng, tôi lặng lẽ nhắm mắt lại.

Dưới vầng trăng sáng, tôi cũng ôm chặt lấy y, dịu dàng đáp lại nhiệt tình có chút thô bạo của y. thấu hiểu lúc này đủ để duy trì mối quan hệ giữa hai chúng tôi, giúp chúng tôi có thể cùng nhau tiến thoái vờ ở bên nhau trong những ngày tháng sau này.

Chương 9: Gió đổi chiều




Mùng Tám tháng Tư, đại cát. Huyền Lăng dâng sớ lên Thái miếu, cầu chúc Thái hậu phượng thế an khang, dâng lên Thái hậu tôn hiệu “Nhân Triết”, lại cộng thêm tôn hiệu được dâng lên trong ba dịp Hoàng đế kế vị, đại hôn và Thái hậu đại thọ năm mươi tuổi, toàn bộ tôn hiệu là “Chiêu Thành Khang Di Mẫn Kính Nhân Triết Thái hậu”, gọi tắt là “Chiêu Thành Thái hậu”.

Đồng thời lại truy phong cho mẫu thân của Nhữ Nam Vương là Ngọc Ách phu nhân làm Hiền thái phi, tặng cho tên thụy Tư Túc, hiệu là Tư Túc Hiền thái phi, vào dịp tháng Sáu được dời mộ vào lăng phi tử của tiên đế. Cùng dịp ấy, các vị Thái phi trong cung cũng được tiến phong để tỏ ý khen ngợi. Thân mẫu của Kỳ Sơn Vương là Khâm Nhân Thái phi được phong làm “Khâm Nhân Thục thái phi”, đứng đầu các vị Thái phi trong hậu cung; dưỡng mẫu của Bình Sơn Vương là Trang Hòa Thái phi được phong làm “Trang Hòa Đức Thái phi”. Thư Quý thái phi xuất gia tu hành được tôn làm Xung Tĩnh nguyên sư, Kim Đình giáo chủ.

Nhữ Nam Vương có ý tôn mẫu thân của mình làm Quý thái phi, bởi tuy Tứ phi Quý, Thục, Hiền, Đức ngang hàng với nhau, nhưng xưa nay, Quý phi vẫn được coi là tôn quý nhất, và Quý thái phi tất nhiên cũng là người đứng đầu trong các Thái phi. Con nhờ mẹ mà vinh hiển, địa vị của Nhữ Nam Vương tất nhiên vì thế mà càng thêm tôn quý.

Nhữ Nam Vương đề nghị như vậy quá nửa là vì hồi , thân mẫu của mình vì Thư Quý phi mà thất sủng, làm liên lụy đến mình được tiên đế coi trọng, mãi chẳng được phong vương, trong lòng rất lấy làm căm hận. Bây giờ địa vị hiển hách đến chừng này, tất nhiên muốn trong mắt người đời, xuất thân của mình bằng con trai của Thư Quý phi là Huyền Thanh, lại càng muốn vượt hẳn lên trưởng tử của tiên đế là Huyền Tế. Huống chi Huyền Thanh sở trường về thi từ ca phú nhưng có ý tham gia vào việc chính trị, Huyền Tế lại càng tầm thường, cả ngày say khướt, chính là loại người xem thường nhất.

giờ, thân mẫu của được truy phong làm Hiền thái phi, thứ nhất cùng là chính nhất phẩm như Quý, Thục, Đức thái phi, về mặt danh nghĩa cũng coi như tạm được; thứ hai có Khâm Nhân Thục thái phi ở áp chế, địa vị của Nhữ Nam Vương cũng thể vượt qua Kỳ Sơn Vương; thứ ba tôn Thư Quý thái phi làm Xung Tĩnh nguyên sư, Kim Đình giáo chủ còn có thể vỗ về Nhữ Nam Vương rằng Thư Quý thái phi xuất gia rồi.

Chỉ là mấy phong hiệu mà thôi nhưng những kiêng kị bên trong lại vô cùng phức tạp, khiến người ta phải lắc đầu lè lưỡi.

Ba ngày sau, Mộ Dung Phi được khôi phục chức Hoa Phi. Gia tộc Mộ Dung vì thế mà yên phận hơn chút.

Vốn ngỡ rằng hậu cung vì việc này mà nổi cơn phong ba, nhưng cũng chỉ có mấy người như Điềm Tần, Thận Tần và vài cung nhân phàn nàn chút. Còn những người khác, từ Hoàng hậu, dưới tới Lăng Dung, Tào Cầm Mặc, tất cả đều coi như có việc gì, hết sức thản nhiên.

Hôm ấy, Hoàng hậu mời tôi đến Phượng Nghi cung ngắm hoa, vừa khéo gặp lúc thánh chỉ khôi phục ngôi vị cho Hoa Phi của Huyền Lăng truyền đến chỗ Hoàng hậu. Hoàng hậu lặng lẽ xem xong thánh chỉ, sau đó bèn lệnh cho thị nữ cất , hờ hững với tôi: “Rốt cuộc tới rồi!”

Tôi cố tình làm bộ biết, : “Hoàng hậu nương nương thấy bất ngờ sao?”

Hoàng hậu cười tủm tỉm, : “Chỉ là việc sớm muộn mà thôi!” Vừa nàng ta vừa chỉ chậu hoa thược dược nở rực rỡ bên dưới cửa sổ. “Giống như hoa vậy, sớm muộn gì cũng nở.” Dứt lời nàng ta liền sai Tiễn Thu cầm chiếc kéo bạc tới, mấy ngón tay cầm bông hoa thược dược đỏ rực trước mặt lên, “xoẹt” tiếng cắt đứt rồi, sau đó vứt trả cây kéo lại cho Tiễn Thu, : “Bông hoa này chướng mắt quá, cần cũng được.”

Tồi thầm chấn động, tiện tay hái bông mẫu đơn Diêu hoàng xuống, cẩn thận cài lên búi tóc vút cao của Hoàng hậu, mỉm cười, : “Bông hoa này nở rộ, cũng hợp với thân phận của Hoàng hậu nương nương, là đẹp quá!”

Hoàng hậu vừa ngó nghiêng chút vừa mỉm cười, : “ sắp ba mươi tuổi rồi, còn gì nữa đâu mà đẹp.” Nàng ta dừng lại chút, ra vẻ vô ý : “Hoa Phi ít tuổi hơn bản cung nhiều.”

Tôi nở nụ cười nhã nhặn. “Đẹp hay đẹp phải ở tuổi tác mà là ở khí chất, Hoàng hậu nương nương là mẫu nghi thiên hạ, khí chất cao quý, những nữ tử xinh đẹp ít tuổi sao có thể so sánh được. Cũng giống như mẫu đơn là vua trong các loài hoa, chậu thược dược kia dù có đẹp và kiều diễm đến mấy cũng cách nào sánh bằng.”

Hoàng hậu soi gương, dán lên trán bông hoa trân châu, ngoài miệng tuy lời tán đồng nhưng sắc mặt lại lộ ý tứ tán đồng, chậm rãi cất tiếng: “Quý tần càng ngày càng biết chuyện hơn rồi!”

Hoàng hậu sai thị nữ chọn trâm cài tóc và bới lại tóc giúp mình, những ngón tay nhàng lướt qua món đồ trang sức làm bằng mã não, dường như có vẻ vô tình : “Nghe huynh trưởng của Quý tần gần đây thanh danh được tốt lắm, vì nữ tử chốn thanh lâu mà làm cho gia đình được yên ổn.”

Tôi hơi thẹn, quấn chiếc khăn vòng quanh ngón tay, cắn răng : “Thần thiếp cũng nghe rồi, thực là chuyện xấu truyền xa ngàn dặm, việc mất mặt như thế mà ngờ ngay đến Hoàng hậu nương nương cũng nghe , thực là lỗi của thần thiếp.”

Hoàng hậu xoay người nửa vòng, ôn tồn : “Cũng có gì, huynh trưởng ngươi dù sao hãy còn trẻ, lúc đắc chí, biết giữ gìn thanh danh, trong lúc hứng chí làm việc gì cũng biết suy nghĩ. Có điều tẩu tẩu ngươi mang thai ba tháng mà còn phải chịu cơn giận như vậy, thực là đáng thương.”

Tôi nhất thời vừa thẹn vừa giận, sắc mặt cũng thay đổi hẳn. “Chỉ hận nỗi huynh trưởng của thần thiếp biết kiềm chế, nữ tử thanh lâu tên gọi là Giai Nghi gì đó kia xuất thân quả thực thấp kém, vậy mà huynh ấy lại bất chấp phản đối của cha mẹ và việc tẩu tẩu có thai, nhất quyết chuộc thân cho ta về sắp xếp cho ở bên ngoài.” Tôi cau mày : “Nếu vì cha mẹ và tẩu tẩu của thần thiếp ra sức phản đối, chỉ e huynh ấy mang ta về nhà làm thiếp rồi.”

Hoàng hậu lắc đầu, : “Thế tồi tệ quá, vì nữ tử như vậy mà quên mất tình nghĩa phu thê kết tóc, ơn nghĩa dưỡng dục của cha mẹ, thực chẳng ra sao cả.”

Tôi cơ hồ muốn rơi nước mắt ngay trước mặt Hoàng hậu, cắn chặt răng, : “Huynh trưởng nhất thời bị nữ tử đó mê hoặc, ngờ lại bước chân về nhà nữa. Thần thiếp sai người về với cha mẹ, tuyệt đối được để nữ tử như vậy vào cửa kẻo làm nhục đến môn phong của nhà họ Chân.”

Hoàng hậu : “Tài đức vẹn toàn mới có thể coi là nam tử tốt. Huynh trưởng của Quý tần tuy có tài chiến trận nhưng mặt đức hạnh đúng là có vấn đề.” Kế đó, nàng ta liền thở dài vẻ vui. “Thực khiến đám người sau lưng Hoa Phi được dịp xem trò cười!”

Trở lại cung nghỉ ngơi lát, tôi cảm thấy thân thể nhức mỏi vô cùng. Suốt những ngày qua phải cật lực suy nghĩ về việc truy phong Thái phi và cùng Huyền Lăng mưu tính những chi tiết bên trong, tôi tất nhiên hao tốn rất nhiều tâm sức. Khó khăn lắm mọi chuyện mới kết thúc, tất cả đều chu toàn, tôi rốt cuộc có thể thở phào mà nghỉ ngơi chút. Nhưng những cơn bão táp ngày sau ắt càng thêm dữ dội, chẳng hề vì thế mà nhàng nửa phần.

Mấy người Cận Tịch cũng biết thời gian qua tôi phải vất vả nhiều, bèn đốt lò An tức hương có tác dụng an thần để tôi dễ ngủ hơn, đồng thời chỉ lưu lại mình Lưu Chu ở bên hầu hạ.

Vừa mới mơ màng chìm vào giấc ngủ, tôi nghe Lưu Chu nôn nóng cất tiếng thúc giục bên tai: “Nương nương, cung Thái hậu sai người đến mời nương nương qua chuyện.”

Vừa nghe thấy hai chữ “Thái hậu”, tôi lập tức giật mình choàng tỉnh, hỏi: “Có chuyện gì sao?”

Lưu Chu thưa: “Vị công công tới chuyển lời gì, chỉ mời nương nương mau qua đó.”

Tôi xưa nay vẫn luôn kính trọng Thái hậu, nghe vậy liền dám chậm trễ chút nào, mặt sai người chuẩn bị kiệu, mặt gọi người tới giúp mình trang điểm thay quần áo, sau đó vội vã ngay.

Trong điện Thái hậu có mùi trầm hương bình lặng như nước, từng làn khói vấn vít tan, khiến người ta có cảm giác ở ngoài cõi tục. Ánh dương độ giữa trưa sáng quá, bầu trời mang màu xanh lam tươi mát sau trận mưa phùn, khiến người ta cảm thấy vô cùng thư thái, dễ chịu.

Trong điện rất tịch mịch, nhìn ra ngoài qua tấm rèm cửa sổ mỏng màu xanh lục, những bông hoa xuân nở rực rỡ cũng như thêm phần ngoan ngoãn, ngay đến ánh dương màu vàng kim cũng trở nên mông lung, như thể bị ngăn cách bởi lớp sương mù thăm thẳm.

Thái hậu có khí sắc khá tốt, ngồi tựa vào chiếc sạp quý phi dài mạ bạc kê ngay sát cửa sổ, chậm rãi uống từng ngụm thuốc từ tay Tôn .

Tôi cung kính thỉnh an, Thái hậu bảo tôi đứng dậy và ban cho ngồi, : “Cũng khá lâu chưa chuyện với ngươi rồi, gần đây có làm được việc gì ?”

Tôi thưa: “Cũng có gì, thần thiếp chẳng qua chỉ làm mấy chuyện vặt vãnh để giết thời gian thôi.”

Thái hậu chẳng buồn ngẩng lên, : “Vậy hãy thử xem là những việc vặt vãnh gì nào, ai gia muốn nghe cho đỡ buồn.” Thế là tôi bèn chọn số việc thú vị để kể. Thái hậu nở nụ cười như có như , dang vẻ như lắng nghe, tay đón lấy cốc nước Tôn đưa tới để súc miệng, cau mày : “Đắng quá!”

Lời còn chưa dứt, phía sau bức bình phong điêu khắc bằng gỗ ô đàn trong điện xuất tà váy màu xanh ngọc, bất ngờ lại là My Trang. My Trang liếc mắt nhìn tôi, cũng nhiều, chỉ bưng chiếc khay bằng sứ trắng trong tay, khay có đặt mấy quả sơn tra được tẩm ướp đỏ mọng. Nàng ta mỉm cười tới trước mặt Thái hậu, thưa: “Đây là sơn tra mới hái hôm nay, thần thiếp sai người làm ngọt chút, Thái hậu vừa uống xong, ăn nó là hợp nhất rồi!”

mặt Thái hậu thoáng lộ nét tươi cười. “Coi như con nhóc ngươi có lòng hiếu thảo.” Vừa bà vừa nhón quả lên ăn, gật đầu, : “Đúng là tệ.”

My Trang cúi đầu cười khẽ, dáng vẻ nền nã nhún nhường. “Thái hậu thích là được, thần thiếp chỉ nghĩ thuốc vốn đắng, nếu ăn thêm thứ gì ngọt quá thành ra lại khó chịu, chi bằng dùng thứ vừa chua vừa ngọt là hợp nhất.”

Thái hậu gật đầu mỉm cười, hết sức tán đồng, sau đó mới quay sang nhìn tôi, cất giọng chậm hỏi: “Hoàn Quý tần, ngươi biết tội chưa?”

Căn phòng vốn ngợp đầy những lời hiền từ và chìm trong yên bình đột nhiên vang lên câu như vậy, tôi nghe mà trái tim bất giác nhảy dựng lên, nhưng lại biết phạm lỗi gì, hoang mang quỳ xuống, : “Thần thiếp tình biết, xin Thái hậu chỉ dạy.”

Ánh mắt Thái hậu cực kỳ sắc bén, chiếu thẳng tới khiến tôi dám ngẩng lên, thầm thấp thỏm. Thái hậu hơi nheo mặt, lạnh lùng buông ra câu: “Ngươi lớn gan , thân là phi tần mà ngờ lại dám can dự vào việc triều chính.”

My Trang đứng bên, nghe Thái hậu chuyện với thần sắc như vậy khỏi cả kinh, sắc mặt trở nên trắng bệch, đến chiếc khay sứ trong tay cũng cầm chắc nổi, làm mấy quả sơn tra rơi xuống đất, lăn xa tít, bắn ra những đốm màu đỏ đầy mặt sàn.

Thái hậu đưa mắt liếc nàng ta, : “Ai gia hỏi nàng ta, ngờ ngươi lại cuống lên trước.”

Tôi nhất thời bấn loạn, biết phải trả lời thế nào, vội phủ phục xuống, khấu đầu thưa: “Thần thiếp hiểu tại sao Thái hậu lại như vậy, thần thiếp quả thực dám phạm vào tử tội này.”

Thái hậu ngồi thẳng người dậy, tuy hề tỏ ra dữ dằn nhưng vẻ nghiêm túc nơi khóe mắt lại khiến người ta rét mà run. Bà bình thản : “Ai gia cho phép ngươi tự , việc truy phong Thái phi ngươi có tham gia bao nhiêu phần?”

Tôi dập đầu cái rồi mới thưa: “Lời của Thái hậu khiến thần thiếp sợ hãi tột cùng. Thần thiếp dù có trẻ người non dạ đến mấy cũng biết rằng phi tần chốn hậu cung được can dự vào việc triều chính, đây là lời di huấn mà lão tổ tông để lại, thần thiếp tuyệt đối dám làm trái. Hoàng thượng là bậc quân chủ thánh minh, việc truy phong Thái phi trong lòng sớm có tính toán, thần thiếp há có thể làm ảnh hưởng tới được. Điều thần thiếp có thể làm chỉ là khuyên Hoàng thượng đừng vì việc triều chính mà hao tâm tổn lực quá độ, nếu tới ‘tham gia’ cũng chỉ là góp ý với Hoàng thượng chút về phong hiệu của mấy vị Thái phi, sau đó đưa lên cho Hoàng hậu và Thái hậu quyết định.” Tôi ngẩng đầu nhìn Thái hậu, : “Thần thiếp ngu muội, cho rằng truy phong Thái phi chỉ là việc của hậu cung, do đó mới dám mạo muội ra đôi lời. Nếu biết đó là việc triều chính, thần thiếp tuyệt đối dám dính dáng đến chút nào cả.” xong lại vội vàng cúi đầu xuống.

Thái hậu thoáng trầm ngâm, trong mắt lóe lên ánh tinh quang, dường như có thể biến tôi thành người trong suốt giấu giếm được chuyện gì, chậm rãi : “Dù ngươi có ý tham gia vào việc triều chính nhưng ngươi dám trong việc này ngươi có chút tư tâm nào ?”

xong những lời vừa nãy, tâm trạng tôi bình tĩnh hơn nhiều, biết rằng biện bạch quá nhiều thành ra hay, vì vậy bèn : “Thái hậu minh giám, việc truy phong Thái phi vốn có bao nhiêu quan hệ lợi hại với thần thiếp.” Thoáng dừng lại, tôi ngẩng lên nhìn thẳng vào mắt Thái hậu, : “Nhưng đến tư tâm, thần thiếp quả thực có chút.”

Tôi thấy Thái hậu chỉ lắng nghe, hề tỏ ý trách móc, bèn dần yên tâm hơn phần nào. “Thần thiếp ở sâu trong cung, tuy để tâm tới những việc bên ngoài, nhưng thỉnh thoảng cũng nghe được số lời bàn tán mà mọi người xung quanh . Hoàng thượng là vua nước, thường xuyên lo lắng việc triều chính, quên ăn quên ngủ. Thần thiếp may mắn được Hoàng thượng sủng hạnh, có thể thường xuyên hầu hạ kề bên, chỉ mong Hoàng thượng việc gì cũng được như ý, luôn nở nụ cười.” Suy nghĩ mấy bận, rốt cuộc tôi vẫn cất tiếng: “Nhưng có lúc trời lại chẳng chiều lòng người.”

Thái hậu là mẹ ruột của Huyền Lăng, còn từng chấp chưởng triều chính. Có số lời, có số chuyện, quả thực cần thiết phải giấu giếm bà ta. Thái hậu suy nghĩ chút rồi : “Đâu phải trời chiều lòng người, chỉ e có số kẻ muốn làm trái ý trời mà thôi!”

Tôi quỳ dưới ánh mặt trời dìu dịu, nơi sống lưng thấp thoáng truyền đến cảm giác ngứa ngáy, kèm theo đó là thấp thỏm bất an. Tôi thấp giọng : “Thái hậu rất phải. Nhưng thần thiếp biết, Hoàng thượng là con của trời cao, ắt được trời cao phù hộ. Thần thiếp dám, cũng thể tham gia vào việc triều chính, chỉ có thể cố gắng lo cho Hoàng thượng về vấn đề ăn uống ngủ nghỉ mà thôi. Nếu có tư tâm đó cũng chỉ là chút tư tâm đáng xấu hổ của thần thiếp, nhưng hôm nay Thái hậu hỏi tới, thần thiếp đành thành thực trả lời. Thần thiếp hy vọng Hoàng thượng có thể bình an muôn tuổi, còn mình được sủng hạnh suốt đời.”

Thái hậu nghe xong những lời giải thích của tôi, sắc mặt thoáng dãn ra, tiện tay khẽ vén mái tóc được buông xõa sau đầu, hòa nhã : “Chút tư tâm ấy các phi tần ở hậu cung ai mà có? Thôi, ngươi đứng dậy !”

Tới lúc này, tôi mới giống như được đại xá, vội chỉnh sửa quần áo chút rồi đứng dậy, cung kính cúi đầu bước qua bên. Thái hậu vuốt chiếc chăn bông mỏng đắp người, khẽ thở dài tiếng, : “Tư tâm của ngươi kỳ thực người nào cũng có. Có Hoàng thượng mới có các ngươi, Hoàng thượng còn trị vì, các ngươi ở trong cung dù thất sủng hay đắc sủng ít nhiều gì cũng còn có hy vọng. Nếu Hoàng thượng còn nữa, Hoàng hậu tất nhiên khỏi cần phải , trở thành Thái hậu tôn quý, cho dù là Tào Tiệp dư và Hân Quý tần ít nhiều gì cũng còn có đứa con để mà nương tựa. Nhưng như ngươi và My Nhi bây giờ, dù có phong quang đến mấy sau này cũng chỉ có thể làm Thái tần độc, ngay đến danh phận Thái phi cũng thể trông mong được. Cái danh Thái tần tuy rằng tệ nhưng đến khi già chẳng có ai nương tựa thê thảm biết bao, trắng ra chỉ là ngồi chờ chết mà thôi. Cho nên mọi niềm hy vọng của các ngươi đều nằm cả người Hoàng thượng.” Thái hậu xong, bản thân cũng có chút thương cảm, bèn ngoảnh đầu qua bên, khẽ ho mấy tiếng.

My Trang ngoài miệng tuy đáp “vâng” nhưng cũng ngoảnh mặt , ngẩn ngơ nhìn ra ngoài cửa sổ, dường như có chút hụt hẫng. Thái hậu đưa mắt liếc tỷ ấy, : “My Nhi, tuy ngươi có lòng hiếu thảo với ai gia, nhưng thứ tâm tư này cũng nên dùng chút với Hoàng thượng. Tuy gì tới ân sủng, nhưng bây giờ ngươi còn thua cả con bé Điềm Tần kia. Tuổi còn trẻ mà cứ suốt ngày ăn mặc mộc mạc như vậy thực hay chút nào, đến ai gia bây giờ còn chịu mặc mấy thứ đồ sặc sỡ, vậy mà ngươi lại chịu. Cả ngày kề cận bên bà già ta đây, rốt cuộc cũng chẳng có gì thú vị… Ngươi dù sao cũng phải suy nghĩ cho bản thân chút.”

Lối ăn mặc của My Trang quả thực phù hợp với thân phận của tỷ ấy, quá mức mộc mạc, bên là chiếc áo the mỏng có nền màu bạc, ống tay áo bó sát vào cổ tay, mặt vải chỉ thêu mấy hình dây tử đằng màu xanh biếc, bên dưới là chiếc váy xanh màu ngọc có chút hoa văn nào, dài đến mắt cá chân, cũng hề đeo những thứ đồ trang sức như túi thơm hay ngọc bội. Bây giờ là mùa xuân, những nữ tử trong cung đều thích cài hoa tươi lên búi tóc, nhưng mái tóc của My Trang, đến cây trâm ngọc xa hoa cũng chẳng có chứ đừng gì tới hoa tươi. Mái tóc đen tuyền của tỷ ấy được búi gọn lại sau đầu, chỉ được cố định bằng cây trâm bạc có khảm viên mã não đỏ sậm, coi như đồ trang sức. Lối ăn mặc như vậy quả thực là quá đơn giản, ngay đến Tôn khá có địa vị trong cung Thái hậu nhìn trông cũng rực rỡ hơn tỷ ấy. My Trang hơi cúi đầu. “Thái hậu vậy nghe cứ như là thần thiếp muốn gần gũi Hoàng thượng, mà thứ nhất Thái hậu an khang chính là tâm nguyện của Hoàng thượng, thần thiếp đương nhiên càng cần hiếu kính Thái hậu rồi; thứ hai, mấy vị muội muội hầu hạ Hoàng thượng rất tốt, thiếu thần thiếp cũng sao.” My Trang khẽ mỉm cười, tiếp: “Thần thiếp vốn giỏi trang điểm, sao có thể vừa mắt Thái hậu được, chỉ mong hôm nào Thái hậu có thời gian rảnh hãy chỉ dạy cho thần thiếp chút. Thần thiếp ở chỗ Thái hậu thu được rất nhiều lợi ích, có đuổi cũng đuổi được đâu.”

Thái hậu cười, : “Ai gia vốn thấy nha đầu ngươi điềm đạm chín chắn, ngờ bây giờ cũng biết ăn như vậy rồi. Có ngươi bầu bạn bên ai gia, lại có y thuật của Ôn thái y, thân thể ai gia sao có thể khỏe mạnh được chứ!”

My Trang tươi cười, : “Đó đều là công lao của Ôn thái y, thần thiếp chẳng qua chỉ ở bên phụ giúp chút mà thôi, thực chẳng có tác dụng gì mấy.”

Thái hậu : “Đợi lát nữa hãy ở lại dùng bữa tối với ai gia, sau đó về cũng được, cả ngày quanh quẩn ở đây cũng chẳng có gì hay ho.”

My Trang : “Ôn thái y rồi, đợi sau bữa tối tới bắt mạch cho Thái hậu lần nữa, nếu tất cả đều ổn lượng thuốc có thể giảm phần nào. Thần thiếp muốn ở lại đây nghe xem Ôn thái y thế nào, như thế cũng tiện nhắc nhở những tiểu cung nữ chuyên sắc thuốc kia, thuốc của Thái hậu quyết thể có chút sơ suất nào.”

Thái hậu gật đầu tỏ ý hài lòng. “Ngươi lúc nào cũng chu đáo hơn người khác.” rồi bà ta ngoảnh qua nhìn tôi, chậm rãi cất tiếng: “Nghe Hoàng thượng , việc sớm khôi phục lại ngôi vị cho Hoa Phi là chủ ý của ngươi?”

Tôi nghe thế thầm kinh hãi, biết Thái hậu rốt cuộc có dụng ý gì, chỉ đành bấm bụng đáp: “Vâng.” Dứt lời, tôi lại kìm được đưa mắt nhìn My Trang, thấy sắc mặt tỷ ấy hơi biến đổi, ánh mắt sắc bén đâm thẳng vào mặt tôi, bên trong là vẻ vừa ngạc nhiên vừa tức giận. Tôi buồn bã cúi đầu, tỷ ấy rốt cuộc vẫn oán trách tôi.

Thái hậu cau mày, nghi hoặc hỏi: “Ngươi chịu sao?”

Tôi đáp với giọng khẩn thiết: “Thái hậu minh. Vừa rồi Thái hậu có số người muốn làm trái ý trời, thần thiếp tuy ngu độn nhưng cũng biết Thái hậu muốn nhắc đến ai. Xin Thái hậu minh giám, trong thế cuộc bây giờ, lòng người ở tiền triều cần được vỗ về, nơi hậu cung cũng thế. Thần thiếp thể vì ân oán cá nhân mà làm ảnh hưởng đến đại cục.” Tôi cúi xuống, tiếp: “Trong chuyện này dù sao cũng có người phải chịu ấm ức, thần thiếp tình nguyện làm người ấy.”

Thái hậu im lặng trong chốc lát, sau đó liền lộ nét vui mừng, gọi tôi lại, kéo tay tôi : “Tốt lắm, ai gia thực ngờ ngươi lại có bụng dạ rộng rãi như vậy. Chẳng trách Hoàng thượng cưng chiều ngươi như thế, còn cho phép ngươi vào ngự thư phòng bầu bạn.”

Tôi vội vàng quỳ xuống. “Thái hậu quá lời rồi, thần thiếp thực dám nhận.”

Thái hậu lệnh cho tôi ngồi trước mặt bà ta, : “Ai gia nghe Hoàng hậu có ngươi bầu bạn với Hoàng thượng trong ngự thư phòng hết sức ổn thỏa, vốn còn yên tâm. Ngự thư phòng há lại là nơi các hậu phi có thể tùy tiện ra vào, mà ngươi xưa nay lại luôn thông minh, lanh lợi. Nếu thông minh này được dùng vào con đường chính đáng, hoặc là mực xúi giục Hoàng thượng xử lý quốc theo ghét cá nhân, trở thành kẻ hồng nhan họa thủy ai gia quyết dung tha cho ngươi.”

Tôi vội cúi đầu, cung kính : “Thần thiếp dám!”

Thái hậu : “Ai gia chẳng qua cũng chỉ lo lắng vậy thôi. Hôm nay chuyện với ngươi, thấy ngươi quả có bụng dạ và kiến thức, đúng là nhãn quang của Hoàng thượng tệ. Các cung nữ, thái giám trong ngự thư phòng dù sao cũng thể hiểu được lòng Hoàng thượng như ngươi, ngươi hãy tận tâm mà hầu hạ Hoàng thượng… Chỉ có điều phải nhớ, được tùy tiện bàn việc quốc , cũng được tham gia vào việc triều chính. Nếu , dù ai gia có thể tha cho ngươi, liệt tổ liệt tông cũng tha cho ngươi được.”

Tôi hơi cắn môi, nhún nhường : “Thái hậu dạy dỗ rất phải, thần thiếp xin ghi nhớ trong lòng. Có điều, tạm chưa tới việc thần thiếp có bản lĩnh can dự vào việc triều chính, bên có Thái hậu, bên dưới có bá quan văn võ, Hoàng thượng lại minh quyết đoán, thần thiếp làm gì còn cơ hội mà can dự vào những việc dành cho mình. Thần thiếp tuổi trẻ hiểu chuyện, cũng chưa từng trải qua việc lớn gì, cử chỉ lời tránh khỏi có chút sơ sót, mong Thái hậu và Hoàng hậu chỉ bảo.”

Thái hậu hơi ngước mắt lên, : “Ngươi tuy vào cung được ba năm, nhưng đến cùng cũng chỉ là nha đầu mới mười tám tuổi, có được phong thái và bụng dạ như vậy quả là tệ. Hoàng thượng có ngươi ở bên, ai gia thực rất yên tâm. Ngươi hãy cố gắng hầu hạ Hoàng thượng cho tốt, nếu sớm ngày sinh nở được còn gì hay hơn nữa rồi.”

Tôi yên tâm hơn chút, trầm giọng : “Tạ ơn Thái hậu!”

Thái hậu thoáng lộ vẻ mệt mỏi, lại tựa người vào chiếc gối mềm. Tôi thấy vậy liền hiểu ý, tới bên cạnh chiếc tủ ở góc điện, mở nắp hộp đường đặt giữa chiếc khay khắc hoa văn hình hai con rồng ra, xúc lấy nửa thìa đường trắng cho vào cốc nước của Thái hậu, : “Thái hậu dạy dỗ thần thiếp hồi lâu vất vả rồi, hãy uống ngụm nước cho mát họng.”

Thái hậu mỉm cười uống nước, cất giọng hiền từ: “My Nhi tính tình vững vàng, chín chắn, ngươi thông minh, nhanh nhẹn. Sau khi Thuần Nguyên Hoàng hậu qua đời, bên cạnh Hoàng thượng chẳng có ai đáng để tin cậy. Nếu các ngươi có thể dốc lòng dốc sức hầu hạ kề bên, những Hoàng hậu có thể nhõm hơn nhiều mà Hoàng thượng cũng còn mối lo ở phía sau nữa.”

My Trang đứng sau lưng Thái hậu, vẫn luôn hờ hững nhìn tôi, nghe Thái hậu vậy mới khẽ cười, : “Thái hậu thực xem trọng thần thiếp quá rồi!”

Thái hậu nằm dưới ánh nắng dìu dịu gần nửa canh giờ, dần cảm thấy buồn ngủ, liền uể oải : “Đến giờ ai gia ngủ trưa rồi, các ngươi hãy kiếm nơi nào đó dạo chút .”

Tôi và My Trang vội vàng đứng dậy cáo từ. Thái hậu nhắm mắt được lát, chợt cất tiếng gọi tôi lại: “Việc truy phong Thái phi làm như vậy quả là rất ổn thỏa, mọi mặt đều chu toàn. Nếu đổi lại là ai gia đưa ra chủ ý, có quá nửa cũng như vậy. Hoàng thượng xưa nay tính tình luôn có chút bộp chộp, suy nghĩ mọi việc đều chu đáo, cần có người ở bên giúp sức. Nhưng nếu tất cả đều là chủ ý của mình ngươi, vậy cái chủ ý đó khỏi lớn quá rồi!”

Tôi tính xem sau khi ra ngoài nên giải thích thế nào với My Trang, nghe Thái hậu đột nhiên vậy, trái tim bất giác nhảy dựng lên, thấp thỏm yên. Nụ cười cố gắng duy trì mặt bất giác trở nên hơi gượng gạo, từ hai gò má truyền tới cảm giác tê rần, tôi : “Thần thiếp đâu có hiểu được nhiều chuyện như vậy, chỉ thỉnh thoảng mới góp ý được đôi điều thôi!”

Thái hậu nở nụ cười cảm khái. “Cổ nhân có câu ‘nữ tử vô tài chính là đức’, nhưng ai gia cảm thấy đúng lắm; nhưng nếu tài hoa quá, rốt cuộc cũng khó tránh khỏi bạc mệnh, vô cùng đáng tiếc. Có tài mà biết tiến thoái, gộp đủ cả phúc đức, vậy mới là hiếm có. Dù sao hậu cung cũng phải nơi bình thường.” Giọng của Thái hậu mang đầy ý vị sâu xa: “Trong hậu cung này, tuy các ngươi đều chỉ là hạng nữ lưu, nhưng mỗi tiếng khóc, nụ cười đều có thể gây ra phong ba bão táp ở tiền triều, do vậy từng lời , cử chỉ nhất định phải cẩn thận.”

Tôi gật đầu, gì, tỉ mỉ nghiền ngẫm ý tứ bên trong. Thái hậu lại : “Ngươi là người hiểu chuyện, ai gia rất thích. Nếu có thời gian rảnh hãy thường xuyên tới đây chép kinh Phật cho ai gia.”

Tôi khẽ đáp “vâng” tiếng rồi cáo lui, vội vã bước ra khỏi Di Ninh cung của Thái hậu, tới lúc này mới cảm thấy cả thể xác và tinh thần đều mệt mỏi tột cùng, mồ hôi lấm tấm trán, lúc sau mới phát mà đưa tay lên lau.

ra ngoài, tôi thấy Hoán Bích đợi sẵn, nhưng lại thấy My Trang đâu, khỏi thầm nôn nóng, bèn hỏi: “Có nhìn thấy My Trang tiểu chủ ?”

Hoán Bích đáp: “Dạ có thấy, tiểu chủ dẫn theo cung nữ đến nhà bếp chuẩn bị đồ điểm tâm cho Thái hậu rồi.”

Tôi biết mình nhất thời khó có thể gặp được tỷ ấy, bèn ngồi kiệu quay trở lại Đường Lê cung.

Đến bên bờ tây của hồ Thái Dịch, tôi vừa khéo gặp Tào Tiệp dư dẫn theo thị nữ bế Ôn Nghi Công chúa hái mấy cành liễu trêu đùa lũ cá chép vàng bên cầu, cất tiếng cười vang. Nhìn thấy kiệu của tôi ngang qua, nàng ta vội vàng đứng dậy thỉnh an. Tôi bảo nàng ta đứng dậy, đoạn ghé người ra ngoài kiệu, cười : “Tiệp dư đúng là có nhã hứng .”

Nàng ta cũng cười, trong ánh mắt nhìn về phía Ôn Nghi Công chúa tràn ngập vẻ thương. “Rảnh rỗi có việc gì làm, Ôn Nghi liền đòi ra ngoài chơi. Con nhóc nghịch ngợm này thực khiến thần thiếp đau đầu vô cùng.”

Tôi khẽ mỉm cười, : “Tiệp dư ngày ngày có thể ‘đau đầu’ như vậy là điều mà người khác mong còn chẳng được đấy!” Tôi chăm chú nhìn Ôn Nghi, bé cũng sắp ba tuổi rồi, trông rất ngây thơ, non nớt, mặt mũi như tranh vẽ, miệng cất tiếng ê ê a a ngừng. bé trước giờ chưa được gặp tôi mấy, có vẻ hơi sợ người lạ, nhưng cũng la hét khóc lóc, chỉ mở to cặp mắt tròn xoe đen láy ra nhìn tôi vẻ tò mò, trông hết sức đáng .

bé vốn được Tào Tiệp dư bế trong lòng, nhìn thấy tôi cười tủm tỉm nhìn qua cũng biết rằng tôi thích nó, thế là chợt nhếch miệng, cất tiếng cười khoan khoái, còn dang rộng hai tay đòi tôi bế. Tôi cũng khá bất ngờ, lại còn ngồi kiệu nhưng nhìn thấy bộ dạng đáng kia của bé bất giác cảm thấy thích, bèn bước chân xuống kiệu.

Tào Tiệp dư thấy Ôn Nghi dang tay đòi tôi bế vội thấp giọng ngăn cản: “ được vô lễ với nương nương, nghịch ngợm quá!”

Tôi cười, : “Trẻ con sợ người lạ mới thú vị chứ, Tiệp dư sao phải trách cứ làm gì.” Dứt lời tôi bèn đưa tay tới ôm bé vào lòng, gạt mấy cọng tóc đầm ̀a mồ hôi trước trán bé cách cưng nựng. Ôn Nghi tuy còn ít tuổi nhưng vẫn có thể phân biệt được người khác có lòng thích mình hay , do đó, nó tỏ ra hết sức thân mật, tựa đầu vào vai tôi, bờ má non nớt khẽ cọ vào cổ tôi, tay ôm lấy tôi, tay còn lại nghịch ngợm cây kim mạ vàng cài cúc áo tôi.

Tào Tiệp dư đứng bên cạnh cười tủm tỉm, : “Ôn Nghi rất thích nương nương đấy!” Vừa vừa ghé tới sát Ôn Nghi. “Mau gọi Hoàn mẫu phi .”

Nhưng Ôn Nghi lại chịu gọi, chỉ cúi đầu ra vẻ thẹn thùng, thân thể lắc qua lắc lại người tôi như cây kẹo kéo. Tào Tiệp dư thấy bé ngượng nghịu liền ngoảnh lại gọi nhũ mẫu: “Mau bế Công chúa về , làm nhăn hết xiêm y của nương nương rồi kìa!” Đồng thời nàng ta mau lẹ ghé tai tôi, khẽ : “Tần thiếp ở đây đợi nương nương lâu rồi!”

Tôi hiểu ý, biết nàng ta có chuyện muốn tìm mình, bèn tỏ vẻ bình thản buông Ôn Nghi ra, tay đưa lên gỡ mấy chiếc kim mạ vàng cúc áo xuống, đặt tay nhũ mẫu. “Chỉ là mấy thứ đồ đáng tiền thôi, giữ lại cho Công chúa chơi .”

Nhũ mẫu nhất thời dám nhận, đưa mắt liếc nhìn sắc mặt Tào Tiệp dư, thấy nàng ta mỉm cười mới vội vàng nhận lấy và cất lời cảm tạ.

Tôi : “Tiết trời đẹp, bản cung chuẩn bị tới Nghênh Xuân uyển dạo chút, cáo từ!”

Sau khi tới Nghênh Xuân uyển, tôi chỉ giữ Cận Tịch lại cùng tản bộ. Lúc này sắc xuân thắm, hoa nghênh xuân vốn nở sớm nên tàn lụi gần hết, do đó có rất ít người tới đây ngắm nghía lại, chính là nơi thanh tịnh có thể dùng để chuyện. Quả nhiên chẳng bao lâu sau, Tào Tiệp dư mình tới.

Tôi hái hai bông nghênh xuân mân mê trong tay, hờ hững cất tiếng hỏi: “Tào tỷ tỷ có chuyện gì muốn gặp bản cung vậy?”

Nàng ta thấp giọng đáp: “Địa vị của Hoa Phi được khôi phục, hôm qua triệu tần thiếp tới Mật Tú cung.”

Tôi nghe thế chợt rúng động nhưng vẫn mỉm cười, dịu giọng : “Như thế quả là rất tốt. Hoa Phi nương nương xưa nay vẫn luôn qua lại với tỷ, bây giờ địa vị được khôi phục, tỷ cũng nên chúc mừng.”

Nàng ta mặt đổi sắc, chỉ : “Tần thiếp sớm cho người đưa quà mừng tới rồi!” Nàng ta đưa mắt nhìn tôi, tiếp: “Có điều lần này Hoa Phi nương nương triệu tần thiếp tới là để hỏi trong quãng thời gian mình ra khỏi cửa, nương nương có những hành động thế nào.”

Tôi thoáng ngẩn người rồi chậm rãi vuốt ve hai bông hoa trong tay, ung dung : “Tào tỷ tỷ là người thông minh, tất nhiên biết cách đối đáp cho hợp lý. Huống chi bất kể đối đáp thế nào đó cũng đều là tính toán riêng của Tào tỷ tỷ.” Tôi ngấm ngầm đổi giọng, nở nụ cười tươi với nàng ta. “Thực ra Hoa Phi nương nương có thế nào cũng là chủ nhân cũ của Tào tỷ tỷ, tuy nàng ta đối xử với tỷ tỷ và Công chúa có phần hơi bạc bẽo, nhưng tốt xấu gì cũng từng nâng đỡ tỷ tỷ, mà gia thế và địa vị lại đều hơn xa bản cung. Tào tỷ tỷ lại gần gũi với Hoa Phi cũng là lẽ thường tình, huống chi bây giờ địa vị của nàng ta được khôi phục, Hoàng thượng cũng có lý do nào lại sủng ái nàng ta.”

Tào Tiệp dư hơi cau mày, rất nhanh mím môi cười, : “Nương nương hà tất phải chơi trò đánh đố với tần thiếp. Tần thiếp tuy thông minh nhưng cũng biết việc nàng ta khôi phục địa vị và đắc sủng chỉ là nhất thời, cũng giống như bông hoa quỳnh trong ngày hè vậy, dù gì cũng chỉ như cây nỏ mạnh hết đà thôi!” Dừng chút, nàng ta tiếp: “Tần thiếp và Công chúa muốn được yên thân, tất nhiên mạo hiểm.”

Tôi chăm chú nhìn nàng ta lát, sau đó : “Tào tỷ tỷ tâm tư nhạy bén, phản ứng cực nhanh, người bình thường sao có thể sánh nổi. Có điều bản cung cũng hy vọng tình cảm giữa Tào tỷ tỷ và Hoa Phi nương nương trở nên phai nhạt.”

Tào Tiệp dư mím môi nở nụ cười tươi rạng rỡ, dải tua bên dưới cây kẹp tóc vàng có đính con ve sầu ngọc bích khẽ đung đưa qua lại. “Tần thiếp quyết định giao phó bản thân và Công chúa cho nương nương, tất nhiên hoàn toàn vâng lệnh nương nương, sao còn ngả về phía nàng ta được. Có điều lời dặn của nương nương tần thiếp hiểu , nhất định làm nương nương thất vọng.”

Tôi khẽ cười, : “Tào tỷ tỷ biết tiến biết lui, bản cung tất nhiên hoàn toàn yên tâm. Hoa Phi nương nương thích thăm dò động tĩnh của bản cung, vậy bản cung chỉ đành dùng chiêu gậy ông đập lưng ông thôi.” Dừng chút, tôi hỏi: “Lần này Hoa Phi nương nương phục hồi địa vị, lại được Hoàng thượng sủng hạnh hơn, bản thân nàng ta có suy nghĩ thế nào?”

Tào Tiệp dư thoáng lộ vẻ khinh miệt, khái quát bằng câu ngắn gọn: “Sung sướng đắm mình trong niềm vui, nhưng cũng thường xuyên lo thất sủng lần nữa.” Nàng ta đưa mắt liếc qua. “Nhưng vì chuyện trước đó, lại thêm việc nghe tới biến ́ của Tần Phương nghi và Lục Thuận nghi, do đó sinh lòng kiêng dè nương nương.”

Tôi hề để bụng, trong giọng thoáng mang theo chút căm hận: “Nàng ta sớm coi ta là tử địch, chẳng phải mới bắt đầu từ bây giờ. Đương nhiên, bản cung cũng vậy.”

Tào Tiệp dư : “Nương nương tất nhiên có cách ứng phó với nàng ta, tần thiếp chỉ dốc chút sức mọn của mình mà thôi. Nhưng có việc này thể , nương nương và tần thiếp vốn có mối quan hệ lợi hại trực tiếp với nhau, khó nghe chút chẳng qua là hợp nhau vì lợi, ngày sau lợi hết ắt mỗi người mỗi ngả, thần thiếp hèn kém, tất nhiên thể cự lại nương nương, do đó chỉ e khó mà yên tâm trợ giúp nương nương được.”

Tôi và nàng ta nhìn nhau cười khẽ, đều hiểu tính toán trong lòng đối phương. “Tào tỷ tỷ quả nhiên sảng khoái, điều tỷ lo lắng cũng là việc bản cung băn khoăn. Bản cung đến bây giờ vẫn chưa có con cái, Ôn Nghi Công chúa xinh xắn, đáng , bản cung có ý sau khi việc này thành rồi nhận nó làm nghĩa nữ, như vậy hai bên đều có chỗ mà nương tựa. Tào tỷ tỷ thấy thế nào?”

Tào Tiệp dư cười vui vẻ, hái nhành nghênh xuân quấn quanh cổ tay làm thành vòng tay. “Như vậy cả hai chúng ta đều có thể yên tâm rồi!” Nàng ta ngoảnh đầu nhìn sắc vàng xanh ngợp khắp khu vườn, khẽ tiếp: “Nương nương tiền đồ vô lượng, có mẫu phi như vậy chiếu cố, ấy là cái phúc của Ôn Nghi.”

Tôi nhìn chiếc kẹp tóc vàng có đính con ve sầu ngọc bích mái tóc nàng ta, cười : “Vật này trông rất quen mắt, hình như ta từng nhìn thấy nó trong kho của Hoàng thượng, là vật Hoàng thượng thưởng cho tỷ tỷ sao?”

Hai má Tào Tiệp dư ửng đỏ, đáp: “Dạ. Chỉ là thứ đồ chơi vặt vãnh mà thôi!”

Tôi nâng áo đứng dậy, khi qua bên cạnh nàng ta liền khẽ nở nụ cười, đặt hai bông nghênh xuân trong tay vào lòng bàn tay nàng ta, nắm lấy mấy ngón tay thon , nõn nà kia, khẽ : “Bàn tay Tào tỷ tỷ trông đẹp quá. Có điều dùng hoa nhài để nhuộm móng tay chẳng qua chỉ xinh xắn mà thôi, nếu khảm hoa nghênh xuân lên móng tay mới thực là sáng tạo, nhất định được Hoàng thượng thích hơn.”

Nàng ta nở nụ cười rạng rỡ, nhún gối tiễn tôi rời . “Đa tạ nương nương chỉ dạy!”

Tôi và Cận Tịch trở lại cung, nàng ta đuổi những người khác , có vẻ khá âu lo : “Tào Tiệp dư hề đáng lo, nương nương hoàn toàn có thể khống chế được. Có điều phía Thái hậu…”

Tôi ngồi trước bàn trang điểm, gỡ cặp bông tai minh châu phỉ thúy xuống. Rời khỏi Di Ninh cung của Thái hậu lâu mà đến giờ lòng tôi vẫn còn thầm kinh sợ, cảm thấy Thái hậu hành xử, năng đều rất già dặn, bản thân căn bản thể so sánh, do đó cảm phục và kính sợ trong lòng lại càng tăng thêm phần.

Tôi khẽ : “Ta hề can dự vào việc triều chính, điều này Thái hậu cũng biết, nếu hôm nay đâu chịu dễ dàng buông tha cho ta. Hôm nay Thái hậu làm như vậy phải là có ý trách cứ, mà muốn nhắc nhở ta chớ nên dính dáng tới những việc ở tiền triều, coi như là để phòng ngừa trước.” Tôi thở dài cảm thán: “Thái hậu tuy lâu hỏi tới việc triều chính, cũng can thiệp vào hậu cung nhưng dụng ý quả là sâu sắc. Chắc hẳn lão nhân gia người sợ ta giẫm lên vết xe đổ của Hoa Phi, do đó mới cố ý nhắc nhở ta như vậy.”

Cận Tịch : “Thái hậu sống trong cung lâu, trải việc rất nhiều, nương nương nhất định chớ nên đắc tội với Thái hậu.”

Tôi gật đầu, đáp: “Điều này là đương nhiên!”

Cận Tịch suy nghĩ chút rồi tiếp: “Nương nương phải tranh thủ tới chỗ Thái hậu nhiều chút. My Trang tiểu chủ xem ra rất được lòng Thái hậu đấy!”

Tôi : “Tỷ ấy còn trông mong Hoàng thượng giáng tội cho Hoa Phi nữa, quá nửa là nảy tâm tư với Thái hậu. Như vậy cũng tốt, có Thái hậu làm chỗ dựa đáng tin cậy hơn so với Hoàng thượng nhiều.”

Từ đó, tôi tuy có chút tâm tư nhưng vì kiêng dè Thái hậu, do đó căn bản dám tùy tiện dính dáng tới việc triều chính nữa.

Chương 10: Ngày xuân lạnh




Đêm ấy, Huyền Lăng nghỉ ngơi trong Mật Tú cung của Hoa Phi, có điều, sau khi Hoa Phi được phục hồi ngôi vị, Huyền Lăng tuy vẫn ban thưởng, chiếu cố ả như trước đây nhưng còn sủng ái bằng ngày trước nữa.

Tôi chẳng mấy để tâm đến việc lúc này Huyền Lăng đối xử với Hoa Phi tốt thế nào hoặc sủng ái bao nhiêu. Hoa Phi và người sau lưng ả sớm trở thành những cái gai mà Huyền Lăng chỉ muốn nhổ bỏ sớm, bề ngoài có phong quang đến mấy kỳ thực cũng sắp lâm vào đường cùng.

Do đó, tôi đặc biệt có thể nhẫn nhịn Hoa Phi, bất kể trước mặt người khác, ả tỏ ra lạnh lùng với tôi thế nào, tôi vẫn giữ đúng lễ tiết cần có, ngấm ngầm kìm nén nỗi căm hận vô biên xuống tận đáy lòng. Tôi chợt phát , thù hận càng lâu, tôi lại càng dễ dàng nhẫn nhịn hơn.

Sáng sớm ngủ dậy, tôi vừa mặc quần áo, định trang điểm, ngoảnh lại chợt nhìn thấy Huyền Lăng cười tủm tỉm đứng nhìn mình, kìm được, hờn giận : “Hoàng thượng lúc nào cũng lẳng lặng bước vào như vậy, ràng là có ý dọa người ta.”

Y : “Nàng mới ngủ dậy, còn mơ màng, thể nghe những tiếng động lớn, nếu lòng phiền muộn, trẫm lại còn biết sao?”

Thấy y quan tâm tới cả thói quen nhặt của mình, nơi đáy lòng tôi bất giác trào dâng mấy phần cảm động. “Sao mới sáng sớm mà Hoàng thượng tới đây vậy? Thần thiếp còn chưa chải chuốt, đầu tóc bù xù thế này thực tiện gặp mặt chút nào.”

Y cười, : “Nàng cứ trang điểm , trẫm đứng bên cạnh xem cũng được.” rồi, y tới ngồi xuống mép giường, mỉm cười nhìn tôi.

Tôi tươi cười ngoảnh lại, để ý tới y, tự lấy phấn thơm, phấn hồng và cây vẽ mày ra, cẩn thận trang điểm. Vì bây giờ có công chuyện gì, tôi chỉ vẽ mày nhạt và đánh chút phấn mỏng mà thôi.

Huyền Lăng cười, : “Trẫm thấy những nữ tử khác thường là trước khi trang điểm kiểu, sau khi trang điểm kiểu, cứ như hai người khác nhau.”

Tôi kìm được, bật cười, : “Vậy chẳng phải rất tốt sao, Hoàng thượng ôm người mà như được ôm hai người, đều là những giai nhân hai mặt, đủ thấy diễm phúc của Hoàng thượng sâu dày đến chừng nào.”

Huyền Lăng đưa tay chống cằm, nghiêm túc nhìn tôi, cười : “Nàng ấy à, đúng là ‘những sợ phấn son nhơ sắc mặt, chầu vua chỉ phớt nét mày ngài[1]’ đấy!”

[1] Dương Quý Phi có ba người tỷ tỷ, đều là bậc quốc sắc, cũng được triệu vào cung, phong làm Hàn Quốc phu nhân, Quắc Quốc phu nhân và Tần Quốc phu nhân, mỗi tháng được nhận chi phí son phấn mười vạn tiền. Quắc Quốc phu nhân đứng hàng thứ ba, tự cho rằng có vẻ đẹp thiên sinh lệ chất, thường son phấn. Trương Hỗ trong Tập Linh đài kỳ 2 có lời thơ rằng “Phu nhân Quắc đội ơn trời, cưỡi ngựa vào cung buổi sớm mai. Những sợ son phấn nhơ sắc mặt, chầu vua chỉ phớt nét mày ngài.” Dịch thơ: Ngô Tất Tố. Phiên Hán Việt: “Quắc Quốc phu nhân thừa chủ ân, bình minh thượng mã nhập kim môn. Khước hiềm chi phấn uyển nhan sắc, đạm tảo nga mi triêu chí tôn.”

Tôi rủ rỉ : “Lời này khen vẻ đẹp của Quắc Quốc phu nhân, thần thiếp thực dám nhận.” Tôi che miệng cười khẽ. “Thần thiếp chỉ dám nhận chữ ‘lãn’ thôi, thực muốn ngày ngày lãng phí thời gian trước bàn trang điểm.”

Tôi vén mái tóc lên, chỉ bới theo kiểu đơn giản nhất, lại lựa cây trâm bạch ngọc có khắc hình chữ thọ cài lên. Ngọc vốn toát ra nét dịu dàng, màu trắng lại thể cao quý mà phô trương, rất thích hợp để dùng lúc thường ngày. Tôi trang điểm đơn giản thế này phải để nương theo ý Huyền Lăng, chỉ là vì muốn tới chỗ My Trang, mà tỷ ấy ăn mặc giản dị như vậy, nếu tôi trang điểm diễm lệ quá, tuy ngoài miệng tỷ ấy gì nhưng trong lòng nhất định vui.

Y nhìn tôi chăm chú, dường như có chút ngẩn ngơ, miệng lẩm bẩm gọi: “Hoàn Hoàn.”

Tôi khẽ “ưm” tiếng, đưa mắt ra hiệu cho các cung nữ hầu hạ trong điện lui xuống, ngoảnh lại hỏi: “Gì vậy?”

Y gì, chỉ đứng dậy, cầm cây bút vẽ lông mày bàn trang điểm lên, bước tới trước mặt tôi. Tôi hiểu dụng ý của y, mỉm cười, : “Phải rồi, Tứ lang thích nhất kiểu mày hình núi xa.”

Y mang theo bốn phần nghiêm túc, ba phần nét cười, hai phần chân thành, phần ngơ ngẩn, nhìn chăm chăm vào đôi mắt tôi, đưa bút lên vẽ cách thuần thục.

Tôi thầm cảm thấy ấm áp, tình cảnh bây giờ giống với lúc ở Thái Bình hành cung biết bao. Vẻ mặt của y hề vì thời gian mà thay đổi. Trong mắt y tràn đầy tình cảm, trong giọng cũng ngợp nỗi thương : “Trông nàng vẫn giống hệt như ngày trước.”

Tôi khẽ gật đầu, dịu dàng : “Tứ lang còn nhớ ‘Giảo lê trang’ ?”

Đôi mắt y khẽ máy động, thoáng im lặng rồi lấy cây bút từ trong chiếc hộp sứ tráng men ra, nhúng đẫm son đỏ, bắt đầu vẽ đóa hoa lê nở rộ, sau đó lại nhúng vào bột phấn trắng tô điểm thành hình nhụy hoa. Khóe miệng y hơi nhếch lên, nở nụ cười rạng rỡ. “Tất nhiên thể nào quên được.”

mến nơi đáy lòng tôi lại lần nữa trào dâng, sau bao chuyện xảy ra trong quãng thời gian vừa rồi, tâm trạng tôi khác hẳn trước đây nhưng mấy phần chân thành mà y lộ ra khi vẽ lông mày cho tôi ngờ lại làm tôi ngẩn ngơ như muốn rơi lệ.

Dù y có đối xử với tôi bạc bẽo đến mấy, chắc hẳn vẫn có chút tình ý thực lòng. Cũng như tôi, cho dù ngấm ngầm tính kế rất nhiều sau lưng y nhưng khi xoay người lại, nơi nội tâm rốt cuộc vẫn có chút bận lòng và lưu luyến.

Tôi và y, dù có tệ đến mấy, dù có nhiều ngăn cách đến mấy, khi ngoảnh lại, chuyện cũ như mây khói, rốt cuộc vẫn có chút gì đó mà cả hai bên đều thể buông bỏ.

Sống mũi tôi bất giác cay cay, vành mắt hơi ửng đỏ, bàn tay lặng lẽ ôm chặt lấy eo y, đầu vùi vào ngực y, trong lòng trào dâng muôn vàn cảm xúc, chua cay mặn ngọt đan xen.

Y hôn lên trán tôi, khẽ thở dài, giọng đầy trìu mến: “Nha đầu ngốc!”

Có lẽ tôi quả thực rất ngốc. Tôi hơn y mười tuổi, trong thời gian mười mấy năm ấy, bên cạnh y có biết bao nhiêu mỹ nhân kiều thướt tha, muôn hồng ngàn tía. Còn tôi, dù trong bụng là muôn vàn mưu kế, thứ để tâm cũng chỉ là chút tình ý lòng mà thôi.

Lồng ngực của y vẫn ấm áp như xưa. Lúc này là mùa xuân, quần áo người chúng tôi đều khá mỏng, cách nhau hai lớp áo, tôi lại càng cảm nhận ràng nhiệt độ của cơ thể y.

Ngoài sân, vô số nhành hoa nở, biêng biếc hồng hồng, thực là xuân sâu như biển. Hồi lâu sau, y mới buông tôi ra, nhàng lau vệt nước mắt vẫn còn đọng má tôi. “ yên lành sao lại thương tâm như thế?”

Tôi bật cười khúc khích, đưa tay lên lau mắt, cất giọng tinh nghịch: “ lâu lắm trời mưa rồi, thiếp sợ Tứ lang quên mất ‘hoa lê đái vũ[2]’ là như thế nào, do đó cố tình để Tứ lang xem thử.”

[2] Câu thành ngữ hình dung dáng vẻ của người con khi khóc, nghĩa đen là hoa lê dính nước mưa.

Y chăm chú nhìn tôi lát, : “Quả đúng là giống hoa lê, thanh đạm mộc mạc quá rồi!”

Tôi soi mình vào trong gương xem thử, sau đó liền lấy phấn hoa đào ra đánh thêm tầng, khiến khuôn mặt trở nên hồng hào như ráng chiều lúc sắp tan. Rồi tôi lại cài lên búi tóc cây lược mạ vàng đính trân châu, ánh châu tỏa ra như nước. Y chợt đưa tay hái nhánh hải đường với hai bông liền cành phớt đỏ, cài lên tóc tôi, mỉm cười cất tiếng ngâm: “Bảo kế thiên nghi cung dạng, liên kiểm nộn, thể hồng hương. Mị đại bất tu Trương Sưởng họa, thiên giáo nhập tấn trường.”

Tôi dịu dàng đưa mắt nhìn y, nửa tươi cười nửa hờn giận, cất giọng du dương tiếp đoạn sau: “Mạc ỷ khuynh quốc mạo, giá thủ cá hữu tình lang. Bỉ thử đương niên thiếu, mạc phụ hảo thời quang[3].”

[3] Bài Hảo thời quang của Đường Huyền Tông. Dịch nghĩa: Búi tóc và lối ăn mặc đều là kiểu thịnh hành trong cung, khuôn mặt mềm mịn như hoa sen, thân thể hồng hào thơm ngát. Đôi hàng lông mày cần ông Trương Sưởng thời Hán vẽ thêm, trời sinh dài và đẹp sẵn. Đừng ỷ vào nhan sắc khuynh thành của bản thân, hãy mau mau gả cho tình lang mà mình vừa ý. Lúc này đôi bên đều tuổi thanh xuân tươi trẻ, chớ nên lãng phí quãng thời gian tốt đẹp này - ND.

mặt y ngợp nét cười, phong thái lại càng siêu phàm thoát tục, y chỉ tay vào nhành hải đường búi tóc tôi, : “Trẫm và Hoàn Hoàn cũng tuổi thanh xuân tươi trẻ, hãy mãi mãi ở bên nhau như hai bông hoa liền cành này.”

biết là vì sớm xuân lạnh hay là vì nơi đáy lòng tôi giá lạnh, nhìn hai bông hải đường liền kề cùng nở rộ bên nhau, tôi cảm thấy náo nhiệt và tình ý miên man kia chỉ thuộc về hải đường, chỉ được thác gửi mái tóc của tôi, còn chẳng có chút liên quan nào tới tôi và y hết.

Huống chi, trong quãng thanh xuân tươi trẻ này, tôi chỉ có vẻ bề ngoài xinh đẹp. Còn y, có thể coi là tình lang mà tôi vừa ý ?

Lòng tôi khỏi buồn bã, tôi và Huyền Lăng sao có thể là hai bông hoa liền cành được? Các nữ tử chốn hậu cung đều như hoa, còn y chính là đôi tay hái hoa, muốn làm gì cũng được, mọi việc đều tùy hứng. Rốt cuộc, tôi vẫn thể và cũng dám tin. Chỉ là nhìn thần sắc cực kỳ hào hứng của y trong gương, tôi đành lòng phản bác lời y, chỉ mỉm cười .

Sắc xuân giống như dải gấm mịn trải rộng khắp đất trời. Bên trong căn phòng, nhành hoa và khuôn mặt tôi như hòa làm , lại kết hợp với đôi hàng lông mày hình núi xa, thực thể tâm ý của y.

Y ghé tai tôi, khẽ : “ lâu lắm được nghe tiếng đàn của Hoàn Hoàn rồi!”

Tôi nghiêng đầu qua, nở nụ cười rạng rỡ, đáp: “Vậy thần thiếp xin dùng bài Hảo thời quang này để làm khúc nhạc mới."

Buổi chiều hôm ấy, Huyền Lăng rời , tôi liền vội vã tới Tồn Cúc đường của My Trang.

Lúc này mặt trời lên cao, nắng dịu gió mát, bóng cây nhè đung đưa. Trong Tồn Cúc đường vô cùng tịch mịch, chỉ thấy Thái Nguyệt mình nằm chiếc sạp ngoài hiên, để chiếc quạt lông lên che mặt mà ngủ gật. Tôi thấy nàng ta ngủ ngon lành đành lòng đánh thức, bèn rảo bước thẳng vào trong.

Khi đến dưới cửa sổ, tôi loáng thoáng nghe thấy có tiếng người trò chuyện, hình như là giọng của Ôn Thực Sơ, do đó tiện tự ý vào, lại sợ Thái Nguyệt tỉnh dậy đột nhiên nhìn thấy mình kêu lên, thế là bèn chọn chỗ cây cối rậm rạp mà tránh tạm vào.

Tôi đứng ngay cạnh rèm cửa sổ, loáng thoáng nghe thấy giọng của Ôn Thực Sơ vang lên trong phòng: “Tiểu chủ nhiều đờm là vì trong người hỏa vượng, nên ăn ít lê để làm mát cơ thể, cũng có thể trộn lẫn với đường phen rồi hầm lên ăn, như thế tốt hơn là uống thuốc. Dù sao trong thuốc cũng có ba phần chất độc, muốn cơ thể khỏe mạnh quan trọng nhất vẫn là phải chú ý dưỡng sinh.”

My Trang khẽ thở dài tiếng, trong giọng có chút u oán: “Lê nghe cứ như là chia ly, ta ở nơi hiu quạnh chẳng thấy được mấy bóng người thế này rồi, ngươi còn muốn ta ăn lê sao? Ai thèm ăn lê chứ? Ta thà cứ để trong người hỏa vượng còn hơn.”

Gió thổi qua nhè , hoa bay cũng chẳng làm phát ra chút tiếng động nào. Sau hồi lâu tĩnh lặng, giọng của Ôn Thực Sơ mới vang lên: “Lời này nghe giống như là giận dỗi. Vậy vi thần viết đơn thuốc cho tiểu chủ, tiểu chủ cứ dựa theo đó mà uống.”

Mãi lâu sau, dường như My Trang lại thốt ra tiếng thở dài buồn bã, bên trong ngợp đầy cảm xúc đan xen.

Ngoài sân vắng lặng bóng người, tôi đứng mình sau gốc dương liễu lá rủ chạm đất, bất giác ngây ra.

Ánh dương màu vàng nhạt len qua những tán lá thưa chiếu xuống, dịu như dòng nước, trải lên những viên đá cuội bóng bẩy mảng màu loang lổ. Trong phòng hoàn toàn tịch mịch, làn gió xuân thổi qua gốc lê già sau lưng tôi, mấy bông hoa rơi xuống đất phát ra những tiếng “lộp bộp” khe khẽ. Trong buổi chiều bình thường này, tôi chợt bị mấy câu hết sức bình thường kia đánh động, chẳng vì sao, nơi đáy lòng bỗng trào dâng nỗi ngẩn ngơ, sao bước lên phía trước được nữa.

Lát sau, trong phòng có người đứng dậy làm bàn ghế phát ra những tiếng “lạch cạch”. Tôi muốn gặp Ôn Thực Sơ trước mặt My Trang, lại càng sợ ánh mắt của Ôn Thực Sơ khi nhìn mình, bèn vội nấp sau khóm cây xanh um. Chỉ thấy My Trang đích thân tiễn Ôn Thực Sơ ra ngoài, Thái Nguyệt cũng theo sau, bộ dạng mơ màng ngái ngủ, hình như vừa mới tỉnh dậy.

My Trang đứng trước cửa thùy hoa, mỉm cười, : “Ôn đại nhân hôm nay vội quá, sao ngồi lại uống thêm chén trà rồi hãy về?”

Ôn Thực Sơ khom người xá dài cái, cung kính : “ phiền tiểu chủ phải dời gót ngọc rồi. Có điều thuốc của Quý tần nương nương còn sắc, vi thần sợ đám tiểu thái giám trông coi cẩn thận, để lỡ thời gian dược tính bị ảnh hưởng.

My Trang thoáng sững người, ngay sau đó lại cười, : “Hân Quý tần nuôi nấng Công chúa vất cả, thuốc của nàng ta quả thực cần chú ý chút.”

Ôn Thực Sơ thành thực đáp: “Tiểu chủ hiểu lầm rồi, vi tần tới Thần Tiên Ngọc Nữ phấn của Hoàn Quý tần. Đám tiểu thái giám kia tay chân vụng về, cứ để mặc chỉ sợ làm hỏng mất, vi thần nhất định phải đích thân tới kiểm tra mới được.”

Sắc mặt bỗng trở nên lạnh lùng, My Trang cười, : “Ta còn tưởng là ai cơ. ra là Hoàn muội muội. Có điều, lúc này Hoàn Quý tần được sủng hạnh, có ơn mưa móc tất nhiên khỏi cần dùng tới Thần Tiên Ngọc Nữ phấn làm gì cho mất công. Huống chi bây giờ Hoàn Quý tần đắc thế, bậu cửa cung chỉ e sắp bị người ta đạp đổ đến nơi, người làm tỷ tỷ ta đây còn phải né tránh, ngờ đại nhân ngài lại nôn nóng thêu hoa gấm như vậy.”

Những lời này của My Trang hết sức gay gắt, cay nghiệt, tôi nghe mà thầm kinh hãi, nghĩ bụng chẳng lẽ sau khi biết việc Hoa Phi được khôi phục ngôi vị là do chủ ý của tôi, bất mãn của My Trang lại sâu sắc như vậy? Ôn Thực Sơ nghe xong cũng cả kinh thất sắc, vội hỏi: “Cớ sao tiểu chủ lại vậy?”

My Trang biết mình lỡ lời, thấy Ôn Thực Sơ biến sắc cũng có chút hối hận. Sắc mặt tỷ ấy dịu hẳn, cất giọng ôn tồn : “Ta gần đây tính khí được tốt, khiến đại nhân khó chịu rồi. Có điều dù gì cũng phải thêm câu, thêu hoa gấm ai nhớ, tặng than giữa trời tuyết rơi ân tình mới thực sâu. Đại nhân chắc hiểu điều này.”

Ôn Thực Sơ nghiêm túc : “Trị bệnh chế thuốc vốn là bổn phận của vi thần, cũng giống như việc vi thần tận tâm tận sức bắt mạch bốc thuốc cho tiểu chủ vậy. Vi thần hề ngại thêu hoa gấm, chỉ mong rằng bất kể là tiểu chủ hay Hoàn Quý tần nương nương, đều vĩnh viễn có dịp nào cần vi thần tặng than giữa trời tuyết rơi.”

Những lời này của Ôn Thực Sơ hết sức chân thành, tha thiết, chỉ My Trang nghe xong chấn động, ngay đến tôi cũng phải biến sắc. Tuy Ôn Thực Sơ có chút lỗ mãng, biết kiềm chế bản thân, nhưng ân tình với tôi, chân thành với My Trang, giữa chốn hậu cung lòng người ấm lạnh vô chừng này quả thực vô cùng hiếm có.

Quả nhiên My Trang còn bất mãn nữa, chỉ : “Chỉ mong Ôn đại nhân có thể đối xử với ta và Hoàn muội muội như nhau, tận tâm chiếu cố, đừng phân biệt người này người kia.”

Ôn Thực Sơ khom người, đáp: “Cả Quý tần nương nương và tiểu chủ đều là chủ nhân của vi thần, cũng là người mà vi thần phải dốc lòng chiếu cố, vi thần nhất định dốc hết sức phục vụ nương nương và tiểu chủ. Ngoài điều này ra, trong lòng vi thần còn ý niệm nào khác.”

My Trang hiển nhiên ngờ lại như vậy, bất giác sững người, sau đó lạnh lùng : “Thái Nguyệt, mau tiễn khách, thái y chậm rãi.”

Ôn Thực Sơ cùng Thái Nguyệt rời , My Trang lại có chút ngơ ngẩn, buông thõng hai tay đứng nơi đầu gió, lời.

Tôi thấy tỷ ấy bất giác cả kinh, có lẽ nào… Nhưng ngẫm lại, My Trang lòng muốn lật đổ Hoa Phi, mà tỷ ấy lại là người hiểu rất bản thân muốn đạt được điều gì, sao có thể hồ đồ đến vậy được? Chắc hẳn cơn giận dữ này chỉ là vì tôi đề nghị khôi phục địa vị cho Hoa Phi mà thôi. Nghĩ như vậy, tôi cảm thấy yên tâm hơn chút, sau khi chỉnh sửa sơ qua xiêm y liền vòng ra từ phía sau khóm cây, làm bộ như vừa mới đến, : “Tỷ tỷ sao lại đứng ở nơi đầu gió thế này? Cẩn thận kẻo bị cảm lạnh.”

My Trang nghe tiếng liền ngước mắt lên, nhìn thấy là tôi, sắc mặt lập tức trở nên lạnh lùng, : “Hôm nay muội muội sao lại có thời gian rảnh mà tới chỗ ta vậy? bầu bạn bên Hoàng thượng nữa sao?”

Nghe My Trang vậy, tôi khỏi thầm nôn nóng, bèn bước lên phía trước níu lấy ống tay áo tỷ ấy. “Tỷ tỷ đừng giận mà, hôm nay muội tới đây chính là vì việc này, xin tỷ tỷ hãy nghe muội đôi lời.”

My Trang cất bước lên bậc thềm, chậm rãi : “Ta hơi mệt, phải vào ngủ, khi tỉnh dậy còn cần tới cung Thái hậu nữa, muội hãy mau về .”

Tôi lại càng nôn nóng, nắm chặt lấy bàn tay tỷ ấy. “Tỷ tỷ dù có tức giận cũng xin hãy nghe muội mấy lời. Chẳng lẽ tỷ tỷ quên hết tình nghĩa ngày xưa rồi sao?”

My Trang thở dài hơi, nhìn tôi, : “Muội vào !”

5
Trong chiếc sạp ngoài hiên còn đặt chiếc quạt mà vừa rồi Thái Nguyệt dùng che mặt. Tôi và My Trang kề vai ngồi bên nhau, cả hai đều im lặng. Tôi muốn làm khí bớt gượng gạo, bèn : “Sao trong cung của tỷ tỷ có bóng người nào vậy, đám nô tài kia đâu hết rồi?”

My Trang ngoảnh đầu nhìn chỗ khác, : “Hôm nay là ngày trong cung phát quần áo mùa hè, ta bảo bọn họ tới phủ Nội vụ lĩnh rồi.” Tỷ ấy khẽ cười tiếng. “Chỗ này của ta được như chỗ của muội muội, ai ai cũng chen nhau tới, ngay đến chủ của Nội vụ là Khương công công cũng phải đích thân đưa quần áo của đám nô tài tới tận cửa.”

Tôi khỏi cảm thấy có chút lúng túng, : “Muội biết tỷ tỷ mấy để tâm tới sủng hạnh của Hoàng thượng, vậy hôm nay tỷ tỷ giận muội như vậy là vì chuyện Hoa Phi khôi phục ngôi vị sao?” Sau khi dừng chút, tôi tiếp: “Muội cũng chỉ bất đắc dĩ thôi, có ai mong đưa kẻ thù giết hại đứa con trong bụng mình trở lại ngôi vị cũ chứ? Nếu phải vì chẳng còn cách nào, muội hà tất phải dùng chiêu này… Nỗi khổ muội phải chịu hề kém gì tỷ, tỷ thể dung tha cho ả, muội lẽ nào có thể dung tha?”

My Trang tỏ ra khá xúc động, đôi mắt đen láy lóe lên những tia sáng rực, nhìn tôi, hỏi: “Vậy vì sao?”

Tôi nhất thời nghẹn họng, duyên cớ bên trong tôi có thể với My Trang được sao? Việc này có liên quan đến chính ở tiền triều, nếu Huyền Lăng biết tôi tiết lộ phải làm sao? Mà khi My Trang hiểu nguồn cơn mọi chuyện, liệu có đợi được đến ngày hôm đó?

Nếu tính khí của tỷ ấy nổi lên, ai có thể ngăn cản nổi? Mà khi Hoa Phi biết nguyên do mình được khôi phục ngôi vị và nguồn cơn của việc sẩy thai, vô sinh, ả có thể hận Huyền Lăng sao? Với tính cách nóng nảy của ả, chỉ e ngày mà gia tộc Mộ Dung trở mặt với Huyền Lăng tới ngay tức khắc.

Tôi trầm ngâm suy nghĩ, lo trước lo sau, cuối cùng dám ra toàn bộ chân tướng, chỉ giải thích: “Tỷ tỷ thử nghĩ xem, nếu hôm nay khôi phục ngôi vị Hoa Phi cho Mộ Dung Thế Lan, chỉ sợ ngày sau tình hình thay đổi, ả được trở lại làm phu nhân cũng chưa biết chừng. Dù bây giờ tỷ tỷ được lòng Thái hậu, nhưng là sau này cũng có cách nào ngăn cản.”

My Trang nghe xong, sắc mặt lộ vẻ khó chịu, lạnh lùng : “Bây giờ ả là Hoa Phi, sau này trở thành phu nhân há lại chẳng đơn giản hơn sao?” Tôi còn muốn tiếp nàng ta khoát tay mấy cái, ngăn lời tôi lại: “Được rồi, được rồi! Muội tự có lý do của muội, ta cũng có chỗ mà ta hiểu, lời hợp nhau khỏi cần nhiều làm gì.” Thoáng dừng lại, vẻ mặt tỷ ấy trở nên lạnh lùng và sắc bén, cất giọng nghi hoặc: “Lẽ nào muội thấy Nhữ Nam Vương và gia tộc Mộ Dung thế mạnh, do đó mới muốn thông qua Hoa Phi để lấy lòng bọn họ?”

Tôi nghe đến đây, trong lòng bất giác trào dâng muôn vàn nỗi ấm ức, kìm được khẽ gọi: “Tỷ tỷ… Lẽ nào trong mắt tỷ tỷ, Hoàn Nhi lại tồi tệ đến vậy sao? Muội vẫn chưa quên ngày đó, mình mất đứa con trong bụng như thế nào đâu!”

Nơi khóe mắt My Trang lộ ra mấy nét đành lòng, định đưa tay ra nắm tay tôi an ủi nhưng sau khi do dự chút, rốt cuộc vẫn làm vậy.

Ánh mắt có chút mơ màng, tỷ ấy khẽ : “Hoàn Nhi, từ chúng ta ở bên nhau, ta biết mình tài bằng muội, mạo cũng hơi thua kém, do đó liền lập chí tu đức trở thành người dịu dàng, hiền thục. Muội học múa là chính, ta liền theo học đàn, xưa nay chưa từng thua kém muội. Về sau cùng vào cung, muội và ta vẫn luôn giúp đỡ lẫn nhau, dù bây giờ Hoàng thượng còn sủng ái ta nữa, ta cũng hề ghen ghét, đố kỵ muội.” Tỷ ấy đột nhiên chăm chú nhìn tôi, nơi khóe miệng để lộ nét cười mỉm. “Nhưng biết tại sao, bây giờ cứ nhìn muội là ta lại cảm thấy bản thân thua kém muội quá nhiều. Muội được Hoàng thượng sủng ái, được Ôn thái y ái mộ, có tẩu tẩu vào cung thăm nom thường xuyên, mà ca ca của muội cũng rất được Hoàng thượng thích, mọi thứ có thể coi là vừa ý hết mức rồi.” Giọng của tỷ ấy càng lúc càng khẽ, tựa như tiếng nghẹn ngào của gió: “Nhưng còn ta, ta chẳng có gì hết.”

Tỷ ấy như vậy, sau khoảnh khắc, cả hai chúng tôi đều im lặng.

Gốc lê già phía trước sân nở đầy hoa thơm, giữa làn nắng xuân dìu dịu trông như cây băng tuyết ngợp những đốm trắng. Lại ngó nhìn xung quanh, lúc này nắng tỏa vàng ươm, trời cao trong vắt, muôn hoa đua nở, lại kèm theo tiếng chim hót véo von, cảnh sắc mùa xuân tươi đẹp động lòng người.

Còn My Trang, tỷ ấy đơn biết bao. Từ lời , nụ cười đến mỗi sợi tóc mỏng manh hay ánh mắt hờ hững, tất cả đều toát lên vẻ quạnh vô biên.

Tôi gì hết. Tỷ ấy và tôi ngồi rất gần nhau, hệt như hồi , hai chúng tôi đầu chụm đầu, cùng ngồi xếp thuyền giấy. Hồi đó, dòng nước thực trong veo, hệt như sắc trời bây giờ. My Trang nắm chặt lấy bàn tay tôi, cẩn thận thả chiếc thuyền giấy xuống nước. Tỷ ấy : “Nhũ mẫu , thả chiếc thuyền giấy này xuống nước, nếu nó trôi xa sau này phải gả chồng xa, còn nếu chỉ ở gần được gả chồng gần.”

Tôi bật cười khanh khách, đưa ngón tay lên chỉ tỷ ấy. “My Trang tỷ tỷ biết xấu hổ, muốn gả chồng rồi cơ đấy!”

Tỷ ấy xấu hổ cũng tức giận, chỉ : “Hoàn Nhi, thuyền của chúng ta phải thả tới chỗ xa như nhau, như vậy sau này mới có thể được gả về cùng chỗ, tốt nhất là cặp huynh đệ, rồi chúng ta có thể ngày ngày ở bên nhau như bây giờ.”

Tôi cũng bắt đầu nghiêm túc suy nghĩ, hồi lâu sau chợt bật cười. “Việc gì phải gả cho huynh đệ nhà khác chứ, My Trang tỷ tỷ gả đến nhà muội làm tẩu tẩu của muội phải là được rồi sao?”

My Trang nghiêng đầu đăm chiêu suy nghĩ rồi đột nhiên tỏ vẻ hài lòng. “Ta được gả cho Chân ca ca rồi tới nhà muội, nhưng muội lại phải lấy chồng chỗ khác, vẫn thể ở bên nhau được.”

Nước mắt tuôn rơi làm mờ đôi mắt tôi, tình cảnh hồi như vẫn sờ sờ trước mắt, khiến tôi khó lòng quên được. Nhưng lúc này đây, My Trang ở ngay cạnh tôi, vậy mà tôi lại cảm thấy mình và tỷ ấy cách xa nhau vô hạn, khoảng cách xa xôi trước giờ chưa từng có.

Cảnh xuân tươi đẹp xiết bao nhưng trong lòng tôi lại chỉ toàn là những cơn giá lạnh. Tôi cất giọng thê lương: “Lẽ nào tỷ tỷ muốn xa lánh muội sao?”

Sau hồi tĩnh lặng, My Trang khẽ lắc đầu, : “Trong thiên hạ có bữa tiệc nào tàn, chẳng có gì gọi là xa lánh với xa lánh cả.” Tỷ ấy chậm rãi cúi xuống. “Muội hãy mau về , có việc gì cần thiết phải tới đây thêm nữa.”

Tôi hết cách ngoảnh đầu , khẽ : “Tỷ tỷ, sau này có ngày tỷ hiểu lòng muội.”

My Trang ngẩng đầu nhìn trời, cất giọng thổn thức: “Có lẽ vậy. Ta hiểu được quá nhiều điều, và cũng có quá nhiều chỗ hiểu.”

Đáy lòng tôi tràn ngập cảm giác đắng chát khó tả, như thể nhai hoàng liên đầy miệng, đắng biết bao, nơi đầu lưỡi chát đến tê dại.

Tôi đờ đẫn đứng dậy, khi tới ngoài cửa bỗng nhớ ra chuyện. Tuy có phần mạo muội nhưng ngoài tôi ra, chắc chắn chẳng có ai với tỷ ấy điều này, thế là tôi bèn xoay người, : “Tỷ tỷ, thứ cho muội lắm lời. Trong hậu cung, có số thứ tình cảm nên có. Chẳng hạn như tình cảm với nam nhân khác.”

My Trang nghe thấy lời này mí mắt bất giác nẩy lên, như thể phải bỏng, sau đó cố ý chăm chú nhìn tôi. Lát sau, tỷ ấy khẽ cất tiếng cười. “Ta phải kẻ ngốc, cũng chưa hồ đồ! Lời này, muội hãy giữ lại mà khuyên Ôn thái y của muội ấy. Còn với ta, muội coi như phí công rồi!”

My Trang hết sức ràng, rành rọt, tôi nghe thế thành ra lại yên tâm, bèn : “Như vậy là tốt nhất. Tỷ tỷ thích muội làm phiền, vậy muội xin đợi ngày mục đích đạt thành rồi lại tới đây.”

Tỷ ấy xoay người , để lại cho tôi bóng lưng lạnh lẽo, chẳng ngoảnh đầu lại thêm lần nào.

Tôi buồn bã thôi, tà váy lướt mặt đất rụng đầy hoa lê, kéo theo vệt dài như vệt nước mắt. Tôi chậm rãi bước ra khỏi Tồn Cúc đường, nơi này, thời gian rất lâu sau, tôi thể tới.

“Cạch” tiếng, cửa lớn của Tồn Cúc đường phía sau lưng đóng lại. Tôi sao kìm nén nổi, nước mắt lã chã rơi.

Chương 11: Nước chảy hoa đào trôi




Từ chỗ My Trang trở về, tôi cả ngày buồn bực. Hôm đó tới cung Hoàng hậu thỉnh an, My Trang chỉ ngồi lúc rồi cáo lui về trước. Tôi thấy tỷ ấy mình rời , vẻ mặt lạnh lùng, hờ hững, cũng hề trò chuyện với tôi câu nào, trong lòng bất giác trào dâng cảm giác hụt hẫng.

Hoàng hậu có vẻ nhìn ra điều gì, dịu giọng : “Thẩm Dung hoa gần đây cư xử với người khác luôn như vậy đấy, Hoàn Quý tần bất tất phải để bụng làm gì.”

Tôi gượng cười, đáp: “Chắc là vì bị ảnh hưởng bởi thời tiết thôi, thân thể My tỷ tỷ vốn được tốt lắm, do đó mới có phần uể oải.”

Hoàng hậu khẽ mỉm cười, : “Thời tiết chỉ là chuyện , nhưng thân thể nữ nhân thường yếu ớt, phải chú ý giữ gìn, đừng để bị sinh bệnh thường xuyên như Đoan Phi.”

Nàng ta nhắc đến Đoan Phi còn đỡ, vừa nhắc đến tôi liền đột nhiên nhớ tới những lời Huyền Lăng với tôi về việc Hoa Phi sảy thai, rằng thuốc là do Hoàng hậu chính tay chế ra, nhưng Đoan Phi lại phải chịu tiếng oan, trái tim bất giác đập thình thịch chặp, thầm kinh hãi. Hoàng hậu xưa nay vốn nổi tiếng nhân từ, hiền hậu, hề khắt khe với các phi tần và con cái của họ, tuy khi tôi sẩy thai, nàng ta chỉ khoanh tay đứng nhìn, lại tiến cử Lăng Dung tới hầu hạ Huyền Lăng, nhưng cũng chưa từng bạc đãi tôi.

Tôi giả vờ đưa ống tay áo lên che miệng uống trà, lén đưa mắt quan sát Hoàng hậu, chỉ thấy hai bàn tay nàng ta trắng nõn với mười ngón tay thon dài, móng tay nhuộm màu đỏ tía cực kỳ diễm lệ, tựa như những cánh hoa quỳnh đỏ. hai ngón út của nàng ta đều đeo hộ giáp bằng vàng nạm ngọc, những viên ngọc khảm bên lấp lánh tỏa sáng, nhìn như những dải cầu vồng.

Tôi hơi sững sờ, đôi tay đẹp đẽ thế này rốt cuộc làm thế nào để điều chế ra bát thuốc đắng chát lấy tính mạng của sinh mệnh bé còn chưa ra đời kia? Dù rằng đó là con của Hoa Phi, dù rằng nàng ta muốn giữ ngôi vị của phu quân nên mới làm như vậy, nhưng đây là chuyện tàn nhẫn tới nhường nào.

Tôi bàng hoàng, nếu người phải ở vào vị trí đó là tôi, liệu tôi có xuống tay nổi , liệu có thể cho vào bát thuốc đó thứ gì đó như hồng hoa hoặc đại loại thế? Mà màu sắc của hồng hoa, liệu có phải cũng giống như màu sắc móng tay của Hoàng hậu lúc này?

Thấy tôi hơi ngẩn ra, Hoàng hậu : “Quý tần sao lại sững người ra như thế? Bất tất phải lo lắng về thân thể của Thẩm Dung hoa nữa. Ta nghe trong cung của Quý tần, hoa hải đường nở đẹp, hôm nay các vị tỷ muội đều có thời gian rảnh, chi bằng hãy đến cung của Quý tần ngồi chơi chút.”

Tôi nhanh chóng tỉnh táo trở lại, cười : “Hoàng hậu và các vị tỷ tỷ có nhã hứng như vậy, muội muội mong còn chẳng được.”

Thế là cả đoàn người cùng nhau rời . Trong cung của tôi bốn bề rèm treo lớp lớp, ánh bình minh chiếu xuống mờ ảo mê ly, phía trước Oánh Tâm điện, hai gốc hải đường Tây Phủ nở hoa rực rỡ, mỗi bông hoa đều đỏ rực như son, từng làn hương thơm chầm chậm tỏa ra ngoài điện, ngợp đầy trong phòng, tựa như những chén rượu ngon, khiến người ta thầm say đắm.

Hoàng hậu chắp tay mỉm cười, với giọng đầy hứng thú: “Hải đường là giống tuyệt phẩm nhất trong các loài hoa, kiều diễm mà lẳng lơ, đoan trang mà cứng nhắc, những giống hoa diêm dúa bình thường thể so được. Đường Lê cung của Quý tần quả là nơi tuyệt diệu.”

Nở nụ cười ngọt ngào, tôi quay qua phía Hoàng hậu, : “Nếu nhờ Hoàng hậu ngày đó ban Đường Lê cung cho thần thiếp, thần thiếp sao có được cảnh đẹp hôm nay để ngắm, thực phải cảm tạ Hoàng hậu nương nương rất nhiều.”

Hoàng hậu vận chiếc áo lĩnh thêu hoa màu xanh nhạt, bên dưới cây trâm vàng hình phượng hoàng búi tóc là dải tua có treo hai viên minh châu to bằng ngón tay cái, ngừng đung đưa qua lại. Nàng ta chỉ tay vào tôi mà cười, : “Trong số các tỷ muội toàn cung, chỉ có Hoàn muội muội là chuyện dễ nghe nhất thôi!”

Hân Quý tần mím môi cười, : “Thục Hòa Công chúa năm nay năm tuổi rồi, trong miệng lúc nào cũng nhai kẹo, vậy mà vẫn ngọt được bằng miệng của Hoàn muội muội.” Nghe vậy, mọi người đều nhất tề cười vang.

Tôi ngượng ngùng cười, : “Hân tỷ tỷ lúc nào cũng thích trêu người khác như vậy, muội muội tính tình thẳng thắn, năng ngọt ngào đến mấy cũng là lời thực lòng. Mà lời thực lòng lọt vào tai người hợp ý, tất nhiên là thoải mái rồi. Nếu như là người có tâm ý gì khác nghe thấy, chỉ sợ thầm oán trách muội thôi, do đó muội mới thường xuyên đắc tội với người khác mà đến bản thân cũng hay biết.”

Kính Phi nhón quả mơ xanh, nhúng vào mật hoa hồng, cười hiền hòa, : “Lời này của Hoàn muội muội nghe cứ như là vòng vo khen người khác ấy.”

Lăng Dung đứng sau lưng Hoàng hậu, níu cành hải đường tới bên mũi ngửi, sau đó khẽ : “Lời của tỷ tỷ cũng giống như quả mơ xanh trong tay Kính Phi tỷ tỷ vậy, người nào thích thấy nó ngọt, còn người thích thấy nó chua chát. Chẳng qua là vì mỗi người đều có tâm tư riêng mà thôi.”

Tôi đưa mắt nhìn qua phía nàng ta. “An muội muội sai, mỗi người đều có tâm tư riêng, ai giống ai.”

Nụ cười của nàng ta có chút lúng túng, rồi nhón quả đào trong đĩa lên ăn, : “ ngọt quá!” Tôi hơi nheo mắt lại, chỉ nhìn nàng ta, năng gì.

Đường Lê cung dù sao cũng hơi hẹp, từ sau khi tôi được tiến phong làm Quý tần cũng chưa từng cho tu sửa lần nào, chỉ đổi tên của Oánh Tâm đường thành Oánh Tâm điện. Lúc này Hoàng hậu dẫn theo bốn, năm phi tần đến đây, lại có các thị nữ đứng hầu xung quanh, nhất thời trong điện bóng người nườm nượp, tiếng oanh hót yến cười vang lên ngớt.

lúc náo nhiệt, bên ngoài chợt vang lên tiếng khóc lớn, các cung nữ, thái giám vốn canh giữ bên ngoài lập tức trở nên xao động. Hoàng hậu đột nhiên cau mày, tôi cố kìm nén vẻ vui, thấp giọng hỏi Cận Tịch: “Có chuyện gì vậy?”

Lời còn chưa dứt, từ ngoài cửa có người chạy xộc vào. Tôi lập tức quát lớn: “Ai mà vô lễ như vậy? Người bên ngoài đâu, sao ngăn cản? biết Hoàng hậu nương nương ở đây sao?”

Người đó chạy thẳng đến trước mặt tôi, khi ngẩng lên tôi mới thình lình nhận ra đó là tẩu tẩu Tiết Thiến Đào của mình. Nàng ta kêu lên đau đớn: “Quý tần nương nương…” Rồi liền quỳ rạp xuống đất.

Tôi thấy vậy vừa giận dữ vừa nôn nóng vừa đau lòng, vội sai người tới đỡ tẩu tẩu dậy, : “Hoàng hậu và mấy vị nương nương ở đây, có chuyện gì mà thể từ từ , làm như vậy còn ra thể thống gì nữa?”

Hoàng hậu cũng vội vàng lên tiếng: “Ngươi mau xem, rốt cuộc xảy ra chuyện gì?”

Tẩu tẩu được người ta đỡ dậy, tới lúc này tôi mới nhìn bộ dạng nàng ta, khắp mặt dính đầy bụi bặm, nước mắt giàn giụa, chiếc áo lụa rộng rãi người nhàu nát như thể bị vò qua vô số lần, cái bụng mang thai hơn bốn tháng vừa nhìn là thấy . Mái tóc rối bời của nàng ta buông xõa sau lưng, tuy có chút rối bời, nhếch nhác nhưng đôi mắt vẫn rực rỡ có thần, phong cách quý phái còn chưa mất hết. Tẩu tẩu thấy Hoàng hậu và mấy vị phi tần đều ở đây, vội vàng chỉnh sửa quần áo, lùi về phía sau bước, cung kính hành lễ. Thế nhưng vừa nhìn sang tôi, nước mắt lại lập tức tuôn rơi, cất giọng buồn đau : “Nương nương! Xin nương nương hãy làm chủ cho thiếp thân!”

Tôi vội khuyên nhủ: “Tẩu tẩu có gì cứ từ từ , sao phải khổ thế này!” Thế rồi bèn sai Cận Tịch lấy ghế cho nàng ta ngồi, sau đó hỏi: “Rốt cuộc xảy ra chuyện gì? Hoàng hậu nương nương cũng ở đây, tẩu tẩu cứ việc ra, người nhất định làm chủ cho tẩu tẩu.”

Tẩu tẩu khóc rống lên, đáp: “Phu quân muốn bỏ ta!”

Bỏ vợ là việc lớn, đặc biệt là trong các gia đình quan lại quý tộc, thể chỉ dựa vào những điều trong Thất xuất[1] mà bỏ vợ, còn cần được cha mẹ đồng ý và phải thông qua bàn bạc trong gia tộc.

[1] Tức là bảy điều lỗi lầm mà khi người vợ phạm phải người chồng có thể bỏ vợ, tất nhiên là chỉ ở thời cổ đại. Bảy điều ấy gồm: hiếu thuận với cha mẹ chồng; thể sinh đẻ; phóng đãng; đố kỵ; mắc bệnh nặng; nhiều; trộm cắp - ND.

Tôi cả kinh, thoáng đưa mắt nhìn qua phía Hoàng hậu rồi vội vàng hỏi: “Chuyện này rốt cuộc là vì nguyên cớ gì?”

Tẩu tẩu nhất thời nghẹn họng, ấp a ấp úng, nổi lời nào. Người thị tỳ cùng nàng ta cất tiếng: “Nghe bên kia cũng có thai được tháng rồi, thiếu gia ngày ngày kêu la đòi nạp… nữ nhân đó làm thiếp mang về phủ, thiếu phu nhân tuy hết sức giận dữ nhưng vì nữ nhân đó tốt xấu gì cũng mang thai đứa con của thiếu gia, liền tới thăm và tặng ít đồ bổ cho ta, ai ngờ ta hết sức ngông nghênh, lại còn bất kính với thiếu phu nhân. Thiếu phu nhân trong cơn giận dữ liền đẩy ta cái, lúc đó ta còn thản nhiên giễu cợt phu nhân nữa. Nhưng việc sáng sớm hôm nay ngờ lại bị người ta đồn thổi là thiếu phu nhân đẩy ta làm sẩy thai. Thiếu gia vô cùng giận dữ, lập tức viết giấy đòi bỏ thiếu phu nhân.”

Tẩu tẩu đau đớn khóc lóc thôi, khi đưa ống tay áo lên lau nước mắt liền để lộ cổ tay hằn đầy vết tím tái. Tôi tinh mắt, lập tức xắn tay áo tẩu tẩu lên, kéo cánh tay tẩu tẩu tới trước mặt mình, hỏi: “Chuyện này là thế nào?”

Tẩu tẩu thể giấu được, liền thút thít : “Vì ta chịu, phu quân bèn động thủ đánh ta.”

Hân Quý tần kìm được “úi” tiếng, mau mồm mau miệng : “Như vậy mà cũng đáng mặt nam nhân ư? Lại còn động thủ nữa? Ai biết được cái thai đó bị sẩy thế nào, mà dù có sinh ra cũng chỉ là thứ lộn dòng. Chân phu nhân cũng có thai kìa.”

Hoàng hậu đưa mắt liếc nhìn nàng ta, đoạn ôn tồn : “Hân Quý tần tính tình bộp chộp, có điều lời kỳ thực cũng có lý, cái thai đó bị sẩy thế nào vẫn còn chưa ràng, sao có thể tùy tiện bỏ vợ được. Huống chi đứa bé trong bụng nữ tử kia là của Chân đại nhân, lẽ nào đứa bé trong bụng thiếu phu nhân lại phải? Thế này thực lỗ mãng quá rồi!”

Lăng Dung im lặng lắng nghe hồi, chợt : “Chân đại nhân chắc tệ đến vậy đâu!”

Lăng Dung vừa xong câu này, Tiểu Liên Tử vốn đứng hầu ở bên ngoài chạy vào bẩm báo: “Bẩm các vị nương nương, thị vệ bên ngoài Chân đại nhân tới, nóng lòng cầu kiến!”

Hoàng hậu hỏi: “Là vị Chân đại nhân nào?”

Tiểu Liên Tử đáp: “Là huynh trưởng của nương nương nhà nô tài, Chân đại nhân.”

Tẩu tẩu vô thức co rụt người lại, khóc lóc : “Nương nương xem đó, phu quân đuổi theo tới tận trong cung rồi, chỉ e nhất định đòi bỏ thiếp thân mới nghe!”

Tôi nghe ca ca tới, kìm được dựng đứng đôi mày liễu, : “Đúng là hồ đồ, ngờ lại bị mê hoặc đến mức như vậy! Hoàng cung là nơi y có thể càn rỡ được sao? Tẩu tẩu đừng sợ, y đến đây vừa đúng lúc, để bản cung cho y biết thế nào là lễ độ.” Rồi tôi quay sang với Hoàng hậu: “Nương nương là người đứng đầu hậu cung, chuyện ồn ào đến mức này còn là chuyện nhà của mình thần thiếp nữa. Chỉ mong nương nương thương lấy thần thiếp, giúp thần thiếp và tẩu tẩu chủ trì công đạo.”

Hoàng hậu trầm ngâm : “Chuyện đến nước này, bản cung cũng thể bỏ mặc quản đến, mau mời Chân đại nhân vào đây!” Suy nghĩ chút, nàng ta bổ sung thêm: “Phải bỏ hết vũ khí và giáp trụ bên ngoài.”

Tiểu Liên Tử vội vàng vâng lời chạy ra ngoài. Kính Phi khẽ kéo tay áo Hân Quý tần và Lăng Dung, cung kính thưa với Hoàng hậu: “Bọn thần thiếp tiện gặp nam tử bên ngoài, xin lui tạm vào nội đường.”

Hoàng hậu gật đầu, : “Được, hãy tạm tránh vào bên trong !” Thế là tôi bèn bảo Hoán Bích dẫn ba người bọn họ vào nội đường nghỉ ngơi, cung nữ của cả ba cũng lần lượt theo vào.

Tẩu tẩu nhìn thấy ca ca bừng bừng khí thế bước vào, bất giác lộ vẻ sợ hãi, bước tới làm lễ của người vợ gặp chồng. Nhưng ca ca lại để ý tới, chỉ hành lễ với Hoàng hậu và tôi.

Hoàng hậu thấy vậy liền hơi cau mày, có điều nhất thời cũng phát tác, chỉ lệnh cho ca ca ngồi xuống bên cạnh. Tôi khỏi có chút tức giận. “Trong bụng tẩu tẩu có cốt nhục của ca ca, trước mặt người khác mà ca ca còn đối xử với tẩu tẩu như vậy, lúc có ai thế nào đây?”

Ca ca nghe thấy thôi, vừa nghe xong liền lập tức biến sắc. “Nương nương là muội muội ruột thịt của thần, sao lại mực bênh vực người ngoài như thế? Trong bụng Tiết thị là cốt nhục của thần, lẽ nào đứa bé chết trong bụng Giai Nghi phải là cốt nhục của thần sao?”

Tôi từ được ca ca rất mực thương, sau khi vào cung, giữa huynh muội với nhau còn có thêm mấy phần lễ quân thần, nào từng bị ca ca trách cứ như vậy, kìm được giận dữ : “Ca ca tẩu tẩu là người ngoài? Tẩu tẩu là con dâu của nhà họ Chân, là thê tử kết tóc của huynh, sao lại là người ngoài được? Trong mắt ca ca bây giờ chỉ có nữ tử thanh lâu kia mới là người thân của mình sao?” Tôi cố kìm né cơn giận trong lòng, tiếp: “Huống chi cái thai kia bị sẩy thế nào còn chưa ràng, tẩu tẩu xưa nay chưa phạm lỗi gì lớn, lại có thai, lẽ nào ca ca nhẫn tâm đuổi tẩu tẩu ra khỏi cửa vào lúc này sao?”

Ca ca bước lên trước bước, lạnh lùng lấy từ vạt áo trước ngực ra mảnh giấy trắng tinh, ném về phía tẩu tẩu: “Đây là giấy bỏ! cầm lấy rồi luôn ! ngờ lại dám hại đứa con trong bụng ái thiếp của ta, ta muốn gặp loại nữ nhân rắn rết như nữa!”

Cơ thịt mặt Hoàng hậu nẩy lên mấy cái, hắng giọng tiếng, nghiêm túc : “Bản cung và Quý tần ở đây, Chân đại nhân nên chú ý tới lời lẽ và hành vi của mình chút, chớ nên quên cái lễ của kẻ thần tử.”

Ca ca cung kính khom người, đáp: “Dạ. Thần xin ghi nhớ lời dạy bảo của Hoàng hậu.”

Tẩu tẩu che mặt khóc nức nở, toàn thân mềm nhũn ngồi bệt xuống đất, rồi đột nhiên đứng dậy, xoay người định đâm đầu vào gốc hải đường to bằng miệng chậu ở ngay gần đó. Thảm cảnh chừng như xảy ra đến nơi, tôi nhất thời sợ hãi đến nỗi sắc mặt trắng bệch.

May mà Tiểu Liên Tử nhanh tay nhanh mắt, kịp thời lao tới chắn trước gốc cây, nhờ thế tẩu tẩu mới thoát nạn.

Ca ca tuy cũng có chút sợ hãi, thoáng sững sờ nhưng vẻ chán ghét lập tức lộ , phất ống tay áo với giọng khinh thường: “Thứ nhất khóc lóc, thứ nhì náo loạn, thứ ba tự tử, thực đúng là loại đàn bà vô tri! Quá ư tầm thường, đáng ghét!”

Thấy cảnh tượng như vậy, tôi càng thêm giận dữ. “Nhà họ Chân chúng ta năm đời nay chưa từng có chuyện bỏ vợ, ca ca lẽ nào nhất định muốn để xảy ra án mạng hay sao? Nếu thế chúng ta biết phải ăn với Hoàng thượng và Tiết đại nhân thế nào?”

Ca ca chỉ lạnh lùng đưa mặt nhìn thoáng qua tẩu tẩu, : “Loại tiện nhân sát hại cốt nhục của thần như vậy, thần quyết thể cùng chung sống!”

Tôi giận đến nỗi thành lời, Hoàng hậu vội vàng an ủi. Tẩu tẩu nghẹn ngào khóc lóc, định lao đầu vào gốc cây tự tử tiếp, mọi người vội kéo lại ra sức khuyên nhủ, cảnh tượng nhất thời trở nên vô cùng hỗn loạn. Tôi : “Phản rồi, phản rồi, tốt xấu gì cũng là ở trong cung, Hoàng hậu lại có mặt, vậy mà cứ như là cặp vợ chồng thôn quê nơi phố chợ, còn ra thể thống gì nữa!”

Đúng lúc này Lăng Dung chợt vén rèm ngăn lên, tha thướt bước ra từ trong nội đường. Nàng ta gạt mọi người ra, bước tới đỡ tẩu tẩu dậy, dịu dàng : “Thiếu phu nhân chớ nên thương tâm quá độ, tốt xấu gì cũng còn có Hoàng hậu và Quý tần ở đây làm chủ mà. Dù thiếu phu nhân bất chấp tất cả cũng phải nghĩ đến đứa bé trong bụng mình nữa chứ, chín tháng mười ngày vất vả lẽ nào uổng phí chỉ trong khoảnh khắc này thôi sao? Huống chi, nếu thiếu phu nhân mà chết, thanh danh cả đời này của Chân đại nhân coi như hỏng cả. Thiếu phu nhân thể coi rẻ tính mạng của mình được.” rồi liền ngẩng đầu liếc nhìn ca ca.

Ánh mắt ca ca có vẻ né tránh, vội quay đầu nhìn nàng ta, chỉ : “Kính chào Tiểu viện tiểu chủ.”

Tẩu tẩu vừa nhìn thấy Lăng Dung bất giác sững người, ả thị tỳ bên cạnh kìm được khẽ “ồ” lên tiếng, tò mò : “Vị tiểu chủ này trông giống với Giai Nghi nương quá chừng!” Lời vừa dứt, Lăng Dung cũng ngẩn ra.

Tẩu tẩu lập tức nghiêm giọng quát bảo: “Chớ có ăn bừa bãi, mạo phạm tiểu chủ.” Sau đó lại quay sang nghẹn ngào với Lăng Dung: “Kẻ nô tỳ hiểu quy củ, xin tiểu chủ chớ trách.”

Lăng Dung mỉm cười, lắc đầu nhè , dùng chiếc khăn tay của mình lau nước mắt cho tẩu tẩu, : “ sao. Mời thiếu phu nhân cùng ta vào trong tắm rửa, chỉnh trang lại xiêm y chút, chứ để thế này chỉ e đám nô tài chê cười.” Tôi khẽ gật đầu, tẩu tẩu liền y lời vào trong.

Lăng Dung mới được mấy bước, chợt xoay người với ca ca: “Ta tuy chưa được gặp vị Giai Nghi nương mà đại nhân vừa tới kia, nhưng với nhãn quang của đại nhân, đó ắt là vị giai nhân tuyệt sắc. Có điều ta xin mạo muội khuyên đại nhân câu: Người mới tuy rằng tốt, nhưng cũng chớ nên quên người cũ. Lẽ nào đại nhân quên hết tình nghĩa ngày xưa rồi sao?”

Sắc mặt ca ca có vẻ khá xúc động, sau nháy mắt nghẹn lời, chỉ biết ngây người đứng đó. Lăng Dung cũng nhiều thêm, đỡ tẩu tẩu tha thướt bước vào nội đường.

Bầu khí nhất thời trở nên tĩnh lặng, tôi dịu giọng khuyên nhủ: “Lời của An Tiểu viện chắc khiến ca ca tỉnh táo ra nhiều rồi chứ? Bản cung xin khuyên ca ca câu, đứa bé kia làm sao mà mất hãy còn chưa biết. Ca ca với ả ta chẳng qua mới chỉ lại được hai tháng, sao lại đột nhiên có thai rồi đột nhiên sẩy thai như vậy, ai mà biết bên trong có quỷ kế gì . Tẩu tẩu xưa nay vốn hiền lương đức độ, nếu ca ca kiên quyết đòi nạp thiếp ắt phản đối, nhưng cũng phải là loại nữ tử con nhà lương thiện được mai mối đàng hoàng, hơn nữa cũng nên đợi tẩu tẩu sinh nở xong xuôi. Vì nữ tử thanh lâu xuất thân hèn kém mà làm cho gia đình náo loạn, vợ chồng bất hòa như vậy còn ra thể thống gì nữa?”

Ca ca ban đầu còn yên lặng lắng nghe, nhưng đến cuối cùng vẫn lộ vẻ khó chịu, cất giọng lạnh lùng : “Quý tần nương nương muốn đỡ cho Tiết thị thôi cũng đành, nhưng hà tất phải nhằm vào Giai Nghi như thế? Ai ai cũng Giai Nghi xuất thân thấp kém, nhưng thần lại thấy ấy lương thiện hiền thục. Nương nương những lời cay nghiệt như vậy về người mình thích, thứ cho thần dám nghe.”

Vì có Hoàng hậu ở bên cạnh, tôi cố giữ cho giọng mình bình tĩnh: “Vậy ca ca tùy tiện nghe lời người khác mà đòi bỏ vợ kết tóc, bản cung lại càng chẳng dám nghe. Ca ca ả Giai Nghi đó là người lương thiện, hiền thục, nhưng thử hỏi có người lương thiện, hiền thục nào lại bất kính với chính thê, xúi bẩy cho phụ tử bất hòa, phu thê ly dị?” Tôi càng lại càng căm phẫn, vành mắt bất giác đỏ hoe, tiếp: “Bản cung thấy ca ca hình như cố ý nhằm vào bản cung phải, chẳng lẽ ca ca mực canh cánh việc tẩu tẩu là người năm xưa bản cung chọn cho ca ca, hợp với tâm ý ca ca, do đó mới mượn việc ngày hôm nay để phát tiết phẫn nộ?” đến đây tôi lại càng thấy khó chịu, kìm được cất tiếng khóc nức nở.

Hoàng hậu thấy vậy liền kéo tay tôi lại, thấp giọng : “Muội xem muội kìa, người hòa giải đâu có phải như vậy, còn chưa hòa giải xong bản thân khóc rồi, như thế làm sao mà khuyên nhủ người khác được.” Rồi lại quay sang trách cứ ca ca: “Chân đại nhân tuy là huynh trưởng nhưng đồng thời cũng là thần tử, trước mặt Quý tần sao có thể vô lễ phạm thượng như vậy, quên mất cái lễ quân thần rồi sao?”

Ca ca ngẩng cao đầu, : “Nếu Quý tần vậy, thần cũng khỏi cần giấu giếm nữa. Năm xưa nương nương mực muốn chọn người vợ danh môn cho thần, nhưng lại để ý đến việc thần và Tiết thị chưa từng gặp mặt mà tùy ý định ra mối hôn , do đó mới gây ra việc hôm nay. Thần chỉ có thể nhẫn nại đến bây giờ, quyết thể chung sống với Tiết thị thêm nữa, cũng mong Hoàng hậu minh giám cho.” Ca ca xong những lời này có vẻ bình tĩnh hơn nhiều, chỉ là ánh mắt trầm, như thể bị mây đen bao phủ.

Giữa khung cảnh im ắng ấy, trong nội đường chợt có tiếng chén trà rơi xuống đất. Tẩu tẩu lạnh lùng cất bước ra ngoài, thần sắc băng giá khác hẳn vừa nãy. Nàng ta sớm tắm rửa, chải chuốt xong xuôi, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy, vỗ tay : “Hay lắm, hay lắm! Hôm nay chàng rốt cuộc chịu ra rồi. ra phu thê chúng ta ở chung với nhau lâu như vậy, trong lòng chàng vẫn luôn có điều khúc mắc với thiếp. Tiết Thiến Đào này từ khi thành hôn với chàng vẫn luôn giữ bổn phận của người làm vợ, tôn kính bề , hôm nay chàng là trong lòng chưa từng có thiếp, chúng ra dù có làm vợ chồng thêm cũng chẳng ích gì, khỏi cần tờ giấy bỏ kia của chàng nữa… Chân Hành, hai chúng ta từ nay ân đoạn nghĩa tuyệt!”

Tẩu tẩu tuy mặt trắng bệch nhưng bờ lưng vẫn thẳng tắp, trong đáng thương toát ra nét kiên nghị thể xóa nhòa. Tôi nhìn mà thương xót thôi, vội kéo tay tẩu tẩu lại, : “Bản cung có thể mặc kệ tình thân với huynh trưởng, nhưng quyết thể có tình nghĩa đậm sâu với tẩu tẩu. Ca ca có những lời hôm nay hoàn toàn là vì bản cung, nếu tẩu tẩu ân đoạn nghĩa tuyệt với ca ca, bản cung cũng thể nhận người huynh trưởng này nữa.” Tôi đưa tay lên lau nước mắt, chỉ ra ngoài cửa. “Chân đại nhân làm như vậy ắt có ngày phải chịu cảnh mọi người xa lánh. Bản cung muốn nhìn thấy ngài thêm nữa, tình cảm huynh muội chấm dứt từ đây. Mời đại nhân cho.”

Mọi người thấy tình cảnh như vậy, nhất thời sợ hãi dám năng gì. Hoàng hậu cất tiếng khuyên nhủ: “Chân đại nhân hồ đồ, lẽ nào Quý tần cũng giận quá mà thành hồ đồ sao? Những lời như vậy đừng nên ra nữa. Cái tình máu mủ kia lẽ nào chỉ vì nữ tử thân thích mà phải chôn vùi?”

Ca ca thoáng im lặng, trong mắt ánh lên những tia hờ hững xa lạ. Y kéo thẳng ống tay áo, nghiêm túc hành lễ, : “Tất cả mọi người đều xa lánh thần cũng chẳng sao, thần chỉ cần mình Giai Nghi thôi. Thần cáo từ!” xong liền chẳng buồn ngoảnh lại, rảo bước rời khỏi Đường Lê cung.

Tôi thương tâm khóc nấc: “Hoàng hậu nghe thấy lời của y rồi đó, thần thiếp từ nay còn người huynh trưởng này nữa!” xong liền đau đớn ngoảnh đầu , ôm lấy tẩu tẩu mà cùng khóc lớn. Hoàng hậu, Kính Phi và Hân Quý tần đều thổn thức thôi. Lăng Dung vẫn đứng bên cạnh nhưng sắc mặt có vẻ bình tĩnh vô cùng.

Sau cơn náo loạn của ca ca, tôi sinh lòng giận dữ rồi lại bị nhiễm phong hàn, thêm vào đó đương độ cuối xuân đầu hạ, thời tiết liên tục thay đổi, do đó cơn phong hàn lần này cũng lâu khỏi, bao nhiêu lê hầm đường trắng và lá sơn trà hầm đường phèn ăn vào mà vẫn chẳng thấy có chút hiệu quả nào, mãi đến tận tháng Năm đổi sang dùng chăn mỏng mà tôi vẫn ho sù sụ ngớt.

Khi đến bắt mạch cho tôi, Ôn Thực Sơ chỉ : “Thân thể nương nương tệ, hãy cố gắng tĩnh dưỡng .”

Tôi : “Nhưng ta vẫn thấy hơi đau đầu. Mấy thứ thuốc mà đại nhân bốc cho ta thực là đắng quá, còn chẳng bằng lê hầm đường trắng và lá sơn trà hầm đường phèn nữa, có điều mấy thứ đồ ngọt đó ăn mãi cũng phát ngấy.”

cười bảo: “Vậy có thể đổi sang dùng thuốc viên.”

Tôi khẽ phe phẩy chiếc quạt lụa trong tay, : “Chẳng biết có phải vì trời bắt đầu nóng nữa, bây giờ ta ăn thứ gì cũng chẳng cảm thấy ngon.”

Ôn Thực Sơ cười, : “Nương nương vốn hay bị mắc bệnh sốt nhiệt vào mùa hạ, thêm vào đó lại ăn các thứ sơn hào hải vị quá nhiều, do đó mới sinh ra chứng bệnh như vậy.”

Tôi kìm được, bật cười, : “Phải đấy, ta ngày ngày đều ăn vịt ăn gà, thỉnh thoảng muốn ăn chút đồ chay người ta cũng nhất định đặt cho chúng những cái tên như là ‘gà chay’, ‘vịt chay’, vừa nghe chẳng muốn ăn nữa rồi.”

Ôn Thực Sơ : “Vậy hãy ăn chút đồ nguội khai vị là được.” Sau đó lại bật cười, thêm: “Nếu nương nương sợ chua, cứ ăn chút thịt người để làm thuốc dẫn, đảm bảo bệnh gì cũng khỏi hết.”

Lời này vốn chỉ là đùa, nhưng chợt thấy bức rèm sa mềm màu xanh mặt hồ hơi động đậy, rồi Lăng Dung chậm rãi bước vào, cười tủm tỉm : “Ôn thái y ở đây, bệnh của tỷ tỷ chắc sắp khỏi rồi!”

Tôi mời nàng ta ngồi xuống, rồi lại hỏi Ôn Thực Sơ: “Gần đây thân thể My tỷ tỷ thế nào?”

Ôn Thực Sơ dùng vải mềm lau kĩ chiếc kim bạc, đáp: “Gần đây thân thể Dung hoa tiểu chủ tệ, do đó vi thần cũng thường xuyên tới thăm mạch.”

Tôi đưa mắt liếc nhìn y. “Vậy tốt, vất vả cho Ôn đại nhân rồi!”

Ôn Thực Sơ vừa rời , Lăng Dung liền : “Nghe gần đây tỷ tỷ mắc bệnh ăn uống được ngon miệng, tiểu muội cho người chuẩn bị ít đồ ăn thanh đạm, tỷ tỷ hãy nếm thử .” rồi liền lấy từ trong hộp thức ăn ra đĩa ngải cứu xào tươi, đĩa măng non thái lát nhúng qua nước thịt muối, đĩa bồ đất đậu phụ trộn dầu mè, bát hoành thánh nhân tề thái, ngoài ra còn có bát cháo gạo thơm Ngọc Điền.

Tôi tiện thoái thác phen tâm ý của nàng ta, lại thấy nàng ta điệu bộ ân cần, liền cố nếm thử mỗi thứ miếng, quả nhiên thấy rất hợp khẩu vị, bèn : “Tay nghề của An muội muội đúng là tốt !”

Lăng Dung cẩn thận quan sát tôi ăn từng món , thấy tôi mỉm cười hài lòng mới : “Những thứ rau này đều mới được hái ở vùng Giang Nam vào độ tháng Ba, tháng Tư, khi bên này trời lạnh bên đó đương lúc vào mùa, muội muội nghĩ tỷ tỷ nhiễm phong hàn, chắc hẳn thích ăn những thứ đồ nhiều dầu mỡ, may mà mấy thứ này tỷ tỷ còn thích ăn, chỉ cần ăn được là bệnh nhanh khỏi thôi.”

Tôi nở nụ cười đầy ý vị. “Quả nhiên mùi vị đều rất ngon, Hoàng thượng nhất định cũng thích lắm đấy, coi như phí tay nghệ của muội muội.”

Lăng Dung dường như hiểu, e thẹn : “Tỷ tỷ đùa muội sao? Những món ăn này muội đặc biệt chuẩn bị cho tỷ tỷ mà.”

Tôi chỉ khẽ mỉm cười, trò chuyện sang việc khác.

Khi rảnh rỗi có việc gì làm, tôi liền lấy đàn ra gảy. Tiếng đàn Trường tương tư réo rắt vang lên, nhưng thứ xuất trong lòng tôi giữa khoảnh khắc ấy lại là tiếng đàn và tiếng tiêu dưới trăng ngày hôm đó, trong ký ức, ngay đến ánh trăng cũng trở nên mờ mịt.

Y , Thanh coi Quý tần như người tri kỷ; y , nhạc tỏ lòng người, với nàng là vậy, với ta cũng là vậy; nơi đáy mắt y có những nét âu sầu nhàn nhạt và quan tâm sâu sắc.

Vừa bắt đầu trầm tư, khí vốn nóng nực quanh tôi dường như trở nên mát mẻ hơn nhiều, cứ như ở giữa mùa thu với những bông hoa quế nở đầy, từng bông từng bông nhàng rơi xuống vạt áo, ngay đến bảy sợi dây đàn mỏng manh cũng sinh ra cái giá lạnh của gió sương.

Được thoáng, tôi kìm được thầm kinh hãi, đúng lúc này, Hoán Bích đột nhiên bước vào, khuôn mặt đầy vẻ lo lắng. “Trong phủ truyền tới tin tức, thiếu phu nhân về nhà mẹ đẻ và trở lại, thiếu gia ngày ngày ở bên ngoài về phủ, lão gia và phu nhân đều giận dữ vô cùng.” Thoáng dừng lại, Hoán Bích tiếp: “Lão gia buông lời rằng nhận thiếu gia làm con nữa.”

Lòng tôi máy động, mặt lộ nét sầu, : “Muội xem đó, hai người muội muội đều còn chưa hiểu chuyện, ca ca là con trai duy nhất trong nhà, vậy mà còn đáng giận như vậy, biết phải làm sao mới tốt đây? Hai chúng ta đều ở trong cung, nhưng lại chẳng thế giúp được.”

Hoán Bích khuyên nhủ: “Nương nương đừng giận, đợi sau khi lão gia bình tĩnh trở lại, chưa biết chừng cục diện có thể vãn hồi. Mà đến khi thiếu gia suy nghĩ thông suốt chắc hẳn đón thiếu phu nhân về, như vậy phải là cả nhà hòa hảo rồi sao.” Sắc mặt thoáng có chút sợ hãi, Hoán Bích tiếp: “Nhớ ngày đó ở trong cung chúng ta, nương nương, thiếu phu nhân và thiếu gia náo loạn thành ra như vậy, chỉ nghĩ đến thôi cũng thấy sợ hãi.”

Tôi lắc đầu nguầy nguậy. “Chuyện tốt truyền ra khỏi cửa, chuyện xấu lan xa tới vạn dặm. Loại chuyện thế này giấu sao được, ta nghe Hoàng thượng bên ngoài cục sôi sục vì chuyện này, tất cả đều xem trò cười của nhà họ Chân chúng ta đấy!”

Hoán Bích mím môi, thấp giọng : “Tin đồn trong cung bây giờ cũng tồi tệ lắm, chỉ e bên phía Hoa Phi đắc ý vô cùng.”

Tôi mặt đổi sắc, chỉ : “Ta hơi mệt rồi!” Sau đó liền dời mắt nhìn về phía những dây đàn, nơi đáy lòng bất giác trào dâng nỗi sợ hãi khó tả, rồi lại tiếp: “Thời gian này ta thích gảy đàn, muội hãy đem cất đàn cho ta.”

Trưa hôm nay tôi ngủ rất ngon lành, khi tỉnh dậy thân thể có chút mỏi mệt, lại để ý thấy bên ngoài bức màn vừa thấy hình như có người đứng trước giường. lúc mơ màng, tôi ngửi thấy mùi thuốc kỳ lạ, trong thuốc có chút máu tanh, lại trộn lẫn với vị đắng chát thơm cay của thảo dược, thực là quái dị mà kỳ diệu đến khó tả.

Tôi buột miệng hỏi: “ hầm thứ thuốc gì vậy?”

Đáp lời tôi ngờ lại là giọng của Lăng Dung, rồi bức màn cũng được vén lên. “Tỷ tỷ tỉnh rồi sao?”

Tôi hơi ngạc nhiên, hỏi tiếp: “Muội hầm thuốc à?”

Lăng Dung khẽ mỉm cười, đáp: “Muội sắc sẵn thuốc ở cung của mình rồi, chỉ mang đến đây hâm nóng lại cho tỷ tỷ thôi.” Nụ cười của nàng ta có chút miễn cưỡng. “Đây là đơn thuốc của Ôn thái y, tỷ tỷ uống vào nhanh chóng khỏe lại.”

Tôi tỏ vẻ khó hiểu: “Ôn thái y đâu có kê đơn thuốc mới nào cho ta, muội muội kiếm thuốc ở đâu vậy?”

Nàng ta đứng dậy, bưng ấm thuốc làm bằng gốm Tử Sa lên, chắt ra bát thuốc đen ngòm, tới bên cạnh tôi, ngồi xuống, cất giọng khẩn thiết: “Tỷ tỷ mau uống .”

Khi bát thuốc tới gần, thứ mùi tanh đó lại càng nồng đậm hơn, tôi kìm được hồ nghi hỏi: “Đây là thuốc gì vậy?”

Lăng Dung dè dặt uống ngụm thuốc , sau đó mới : “Tỷ tỷ đừng sợ, muội uống thử rồi, việc gì đâu.”

Tôi hiểu dụng ý của nàng ta, cứ nhìn chằm chằm vào nàng ta dò xét hồi. Lăng Dung khẽ cười dịu dàng, tiếp: “Lẽ nào tỷ tỷ tin muội sao?” Nhưng nàng ta vừa đưa tay lên, lớp vải băng dày cánh tay lộ ra rất đằng sau ống tay áo may bằng vải mỏng.

Tôi để tâm tới việc uống thuốc, nắm tay nàng ta hỏi: “Muội bị sao vậy?”

Lăng Dung vội kéo ống tay áo che chỗ băng bó lại, : “ có gì, muội cẩn thận bị thương thôi.”

Tôi cho nàng ta phân bua, nắm chặt cánh tay nàng ta buông. Lớp vải trắng kia rất dày nhưng vẫn có vết máu lấm tấm rỉ ra. Tự nơi đáy lòng tôi vừa chấn động lại vừa nghi hoặc. “Tay của muội…” Thoáng do dự, tôi dời ánh mắt về phía bát thuốc đen ngòm kia.

Lăng Dung rơi nước mắt, chậm rãi : “Dạ. Hôm đó, khi muội vào, vừa hay nghe thấy Ôn thái y dùng thịt người làm thuốc dẫn có thể giúp bệnh của tỷ tỷ khỏi hẳn, do đó mới thử xem. Hy vọng tỷ tỷ có thể khỏi bệnh.”

Sau cơn kinh hãi, tôi có chút ngẩn ngơ, cũng có chút cảm động, vành mắt bất giác đỏ hoe. “Muội điên rồi… Đó chẳng qua chỉ là câu đùa của Ôn thái y thôi, sao có thể coi là được. Huống chi ta cũng chẳng mắc bệnh nặng gì, đợi thời gian nữa tự nhiên khỏi thôi!”

Lăng Dung khẽ lắc đầu, : “Muội mặc kệ, muội chỉ cần tỷ tỷ khỏe lại là được.” Nước mắt của Lăng Dung từng giọt từng giọt tuôn rơi xuống tà váy, hóa thành những vòng tròn ẩm ướt. Nàng ta : “Từ sau khi tỷ tỷ được Hoàng thượng sủng ái trở lại, muội liền cảm thấy tỷ tỷ và muội trở nên xa lạ hơn nhiều, có phải vì Hoàng thượng cũng sủng ái muội ?” Thái độ của nàng ta trở nên nghiêm túc mà kiên định. “Muội ở trong cung chẳng có ai mà nương tựa, duy có tỷ tỷ và Hoàng thượng. Nếu vì sủng ái của Hoàng thượng mà tỷ tỷ xa lánh muội, vậy muội thà chỉ cần tỷ tỷ thôi.”

Lòng tôi xao động, nhưng hề quên chuyện trước đây, chỉ thở dài : “Lăng Dung, ta có ý như vậy, chỉ là…”

Lăng Dung để tôi tiếp, cất giọng buồn bã ngăn lời tôi: “Tỷ tỷ, My tỷ tỷ lạnh nhạt với chúng ta rồi, lẽ nào tỷ tỷ cũng muốn xa lánh muội sao? Ba chúng ta cùng nhau vào cung, tuy muội so được với tình cảm cùng nhau trưởng thành của tỷ tỷ và My tỷ tỷ, nhưng những ngày tháng sống trong Chân phủ đó, muội thực chưa bao giờ quên.”

Mỗi lời của Lăng Dung đều khiến trái tim tôi xúc động. Những ngày tháng ở Chân phủ đó hình như là chuyện từ lâu lắm rồi. Lăng Dung ở nhờ trong nhà tôi, cùng nhau ăn uống nghỉ ngơi, khắc rời, ngay đến cây trâm ngọc cũng phải cài luân phiên, thực thân mật biết chừng nào. Những ngày tháng trong cung mài mòn quá nhiều thứ, ngay đến My Trang cũng trở nên lạnh nhạt nhiều. Trong số những người mà tôi quen biết từ lâu, nay chỉ còn lại mình Lăng Dung thôi.

Tôi phải xa lánh Lăng Dung sao?

Tôi nắm lấy bàn tay nàng ta, lật qua lật lại, : “Cho dù lòng muốn tốt cho ta, muội cũng hà tất phải cắt thịt làm thuốc, tự hủy hoại thân thể mình như vậy?”

Lăng Dung khẽ nở nụ cười, nhưng những vệt nước mắt vẫn còn diện, khiến người ta nhìn mà chua xót. Nàng ta rành rọt từng từ: “Bởi vì tỷ chỉ là người tỷ tỷ duy nhất trong cung mà muội có thể nương tựa, còn là muội muội của người mà muội vẫn hằng ngày nhớ đêm mong.”

Nghe thấy lời này, tôi kinh hãi tột cùng, trái tim đập thình thịch ngớt. từng có lúc tôi phải thầm suy đoán cách kín đáo trong tâm trạng phập phồng thấp thỏm, rồi sau đó lại cẩn thận nhắc nhở và cản ngăn, nhưng lúc này đây nàng ta đột nhiên với tôi điều này, mang đến cho tôi cảm giác khó tin như thể mình còn ở trong giấc mộng.

Tôi vội vàng bịt miệng nàng ta lại, ngó quanh bốn phía, : “Muội muốn sống nữa sao? Lời này há có thể tùy tiện ra được!”

Lăng Dung nở nụ cười thê thảm, vẻ buồn thương nồng đậm ấy hệt như cánh chim trắng muốt thấm đẫm nước sương, nặng nề đến nỗi thể bay lên được. Nàng ta chậm rãi : “Sau khi vào cung, tính mạng của muội sớm còn là của muội nữa rồi.”

Nàng ta sầu khổ nhìn tôi. “Vốn cũng biết là xứng và cũng gánh nổi, nhưng giữa chốn thâm cung lạnh lẽo, đó chẳng qua chỉ là chút si tâm vọng tưởng của muội thôi. Chân công tử và thiếu phu nhân môn đăng hộ đối, hẳn nhiên vợ chồng hòa hợp, muội cũng mừng thay cho bọn họ. Nhưng bây giờ ngờ lại thành ra thế này…”

Lời của Lăng Dung như nhát búa mạnh nện vào trái tim tôi, si tâm vọng tưởng… Khi tôi gảy đàn, chút ký ức lên đó có tính là si tâm vọng tưởng của tôi ? si tâm vọng tưởng đáng sợ và nên có! Bởi ngoài Huyền Lăng ra, tôi nên nghĩ tới bất kỳ nam nhân nào khác đời này.

Tôi nở nụ cười ngơ ngẩn, thoáng sau liền thở dài cảm thán: “Chúng ta đều là nữ nhân của Hoàng thượng. Sống là của Hoàng thượng, chết cũng là của Hoàng thượng.”

Lăng Dung lẩm bẩm : “Sống là của y, chết cũng là của y…” Nàng ta đờ đẫn ngước mắt lên, nắm chặt chiếc khăn trong tay mình. “Vậy trái tim của muội… là của ai đây?”

Tôi ngơ ngẩn lắc đầu: “Trái tim? Cũng phải là của chúng ta.”

Lăng Dung nhìn tôi, khẽ : “Đúng thế, tất cả mọi thứ đều là của Hoàng thượng, trái tim cũng thế. Vậy muội chỉ để lại phần trái tim thôi, như thế thỉnh thoảng có thể nhớ đến những người và việc đáng để muội nhớ đến.”

ngờ nàng ta lại mang tấm lòng chân thành với ca ca tôi như vậy, mà tấm lòng ấy cũng hệt như ngưỡng mộ trong lặng lẽ và độc của nàng ta trước lúc vào cung. Dưới ánh trăng lạnh lẽo, nàng ta đứng mình dưới cửa sổ phòng ca ca, chăm chú nhìn bóng dáng ca ca. Tôi đành lòng nghe tiếp, kéo tay nàng ta lại, : “Muội mau đổ thuốc , ta thể uống máu thịt của muội để chữa bệnh cho mình được.”

Lăng Dung dường như hề nghe thấy, ánh mắt mực dừng lại người tôi. “Tỷ tỷ, muội hại tỷ đâu. Vì tỷ là muội muội của huynh ấy, cũng là người duy nhất chịu giúp muội. Tỷ tỷ, tỷ phải tin muội… Trong chốn hậu cung này, chỉ có chúng ta là tỷ muội thôi!”

Chương 12: Tiếng ve theo gió tới




Hiển nhiên, tôi hết sức cảm động. Dù rằng từng nghi kỵ nàng ta nhưng tình ý của nàng ta với ca ca tôi lại thể xem thường. Những nghi hoặc và khúc mắc từng tồn tại trong lòng kia lúc này tiêu biến ít dưới những lời lẽ khẩn thiết của Lăng Dung. Đắc sủng sao? Thất sủng thế nào? Tôi và Lăng Dung chẳng qua chỉ là hai trong số vô vàn nữ tử thân bất do kỷ ở chốn thâm cung này thôi.

Chúng tôi có thân thể, cũng thể giữ lại cho mình trái tim hoàn chỉnh, phần còn sót lại kia cũng bị vướng bận bởi quá nhiều người, quá nhiều việc và quá nhiều tình cảm. Có thứ đáng để vướng bận, có thứ đáng, quả thực quá nhiều.

Thứ chúng tôi có thể tranh giành chẳng qua chỉ là chút ân sủng mỏng manh và dễ dàng tan biến của kẻ đế vương. Muốn sống ở chốn hậu cung này, chúng tôi thể phân tranh, thứ duy nhất khác biệt chỉ là lớp vỏ bọc bên ngoài già rất nhanh theo năm tháng. Hồng nhan già trong nháy mắt, chưa già ân sủng đứt đoạn trước rồi, cuộc sống tuổi già có lẽ thê lương như nhau. Tới khi đó, những con người ôm gối kề vai ngồi quanh lò sưởi trò chuyện chỉ là chúng tôi hồi trẻ, mà còn là chúng tôi trong độ già nua trơ trọi bơ vơ.

như vậy, tôi còn có thể mực canh cánh trong lòng những lời của nàng ta ngày đó sao? Chỉ vì mối tình si của nàng ta với ca ca, tôi cũng nên mở rộng lòng mình hơn chút.

Sau buổi tâm hôm đó, tôi và Lăng Dung dần thân thiết với nhau hơn, cũng thường xuyên cùng đến cung Hoàng hậu thỉnh an. Huyền Lăng rất vui vẻ khi thấy cảnh tượng các thê thiếp của mình hòa thuận, thêm vào đó sau khi được khôi phục ngôi vị, Hoa Phi cũng có hành động gì lớn, hậu cung bước vào giai đoạn yên bình, Huyền Lăng dường như có vẻ rất hài lòng về điều này.

Mười mấy ngày sau tết Đoan Ngọ, khí trời bắt đầu trở nên nóng nực, mấy cung nhân cầm quạt lông đứng bên cạnh phe phẩy mà vẫn xua hết được cái nóng. Thế là Huyền Lăng bèn hạ chỉ cho các phi tần và hoàng thân quốc thích cùng mình tới Thái Bình hành cung ở Tây Kinh để tránh nóng.

Cả đoàn hậu phi cùng rời , trừ các phi tử thất sủng và có địa vị gì mấy, duy có My Trang là ngoại lệ. Tỷ ấy thoái thác với Huyền Lăng: “Thái hậu xưa nay chưa từng rời khỏi Tử Áo Thành, thần thiếp nguyện thay Hoàng thượng ở lại trong cung bầu bạn với Thái hậu, qua đó làm tròn đạo hiếu của kẻ cháu con.”

Nghe thấy lý do quang minh chính đại như vậy, Huyền Lăng tất nhiên thể phản đối, còn hết sức khen ngợi hành động này của My Trang, ban thưởng rồi để tỷ ấy ở lại trong cung.

Khi tới Thái Bình hành cung, các đại thần nội thị sớm an bài ổn thỏa tất thảy mọi việc. Huyền Lăng vẫn ngụ tại Thủy Lục Nam Huân điện, Hoàng hậu ngụ tại Quang Phong Tễ Nguyệt điện, tôi vẫn giống như trước đây, ngụ tại Nghi Phù quán ở ngay cạnh hồ sen, còn Ngọc Nhuận đường mà My Trang từng ở được chuyển giao cho Lăng Dung.

Ngày đầu tiên sau khi đến Thái Bình hành cung, tôi quyết định tới chỗ Lăng Dung ngồi chơi lát. Thế nhưng gã thái giám dẫn đường lại đưa tôi tới Phồn các, nơi ở của Lăng Dung trước đây. Tôi kìm được cất tiếng hỏi: “An Tiểu viện ở Phồn các sao?”

Gã thái giám cười, đáp: “Bẩm nương nương, An tiểu chủ ngụ tại Ngọc Nhuận đường rồi. Hoàng thượng An tiểu chủ và nương nương vốn thân nhau, ở gần nhau như vậy tiện việc chiếu cố, mà đường tới chỗ Hoàng thượng cũng gần.”

Tôi khẽ “ồ” tiếng, : “Bản cung còn có việc, tạm thời tới chỗ An Tiểu viện nữa, ngươi lui xuống !” Gã thái giám đó cung kính khom người vái chào, sau đó liền cáo từ rời .

Cận Tịch đỡ tay tôi chậm rãi quay trở về, thấy tôi có vẻ âu sầu liền thử thăm dò: “Nương nương thương cảm vì chuyện của Thẩm Dung hoa sao?”

Tôi dừng bước, gật đầu, đáp: “Năm xưa My Trang xuân phong đắc ý, vậy mà giờ đây Ngọc Nhuận đường đổi chủ rồi, quả là cảnh còn người mất. Ta sợ rằng mình tới đó khó tránh khỏi tức cảnh sinh tình.”

Cận Tịch thưa: “Nương nương xem trọng tình cảm tỷ muội trong cung, quả là hiếm có. Chỉ có điều nương nương cũng nên nhớ rằng trong hậu cung có vô vàn nương nương tiểu chủ, khó mà lường trước. Nương nương tuy quan tâm đến Thẩm Dung hoa nhưng cũng cần vì việc này mà thương cảm.”

Tôi cười buồn bã, : “Cận Tịch, ta cứ luôn thích để tâm tới những việc nhặt như vậy đấy!”

Cận Tịch cười, : “Nương nương đôi lúc quả có hay đa sầu đa cảm, nhưng cũng chỉ có những người dịu dàng, lương thiện mới như vậy, còn người lạnh lùng, tàn khốc bao giờ.” Nàng ta hơi nghiêm mặt, tiếp: “Nhưng lần này An tiểu chủ ngụ tại Ngọc Nhuận đường thứ nhất là vì muốn gần gũi với nương nương, thứ hai là để tiện cho Hoàng thượng sủng hạnh. Nương nương nhất định cũng nhìn ra, An tiểu chủ bây giờ đắc sủng kém gì Thẩm Dung hoa độ trước.”

Tôi đưa mắt liếc nhìn nàng ta, hỏi: “Ngươi muốn gì?”

Cận Tịch suy nghĩ chút, khẽ cất tiếng đáp: “Nô tỳ hiểu tại sao nương nương lại xa lánh An tiểu chủ, nhưng nhất định là có liên quan tới việc nương nương mắc bệnh thêm lần nữa sau khi thất sủng; cũng biết tại sao nương nương và An tiểu chủ lại xóa bỏ hiềm khích cũ, hòa hảo trở lại nhưng nhất định là có liên quan tới việc An tiểu chủ đích thân sắc thuốc cho nương nương khi nương nương bị nhiễm phong hàn lần này. Nô tỳ tuy thấu tỏ ngọn nguồn nhưng khi nương nương thất sủng, tiểu chủ chưa từng tới chăm sóc ngày, bây giờ lại đích thân sắc thuốc, tâm ý thất thường như thế thực khiến người ta phải hoài nghi.”

Lời này của Cận Tịch có thể là cực kỳ chuẩn xác, cũng chạm vào nỗi lo lắng trong lòng tôi. Tôi hỏi: “Ngươi cũng cảm thấy An tiểu chủ đáng ngờ sao?”

Cận Tịch khẽ đáp: “Dạ!”

Tôi chậm rãi tới, ngồi xuống dưới lùm cây: “ phải là ta chưa từng nghĩ vậy, khi ta mắc bệnh, Lăng Dung cắt thịt làm thuốc cho ta, kỳ thực bệnh của ta đâu đến mức như vậy? Nhưng lòng người dù có bạc bẽo đến mấy cũng còn chút tình cảm. Muội ấy hẳn cũng có vướng bận và lưu luyến của bản thân. Dù ta từng ôm mối khúc mắc với muội ấy nhưng điều vướng bận của muội ấy lại khiến ta thể chấn động.”

Cận Tịch : “Nô tỳ mối vướng bận của An tiểu chủ mà nương nương đến là gì, nhưng mong rằng nương nương có được nửa dữ dằn, tàn độc của Hoa Phi.” Cận Tịch thấy tôi im lặng ngỡ là tôi tức giận, lập tức quỳ xuống, mặt đổi sắc, : “Xin thứ cho nô tỳ lắm lời, khuyết điểm của nương nương chính là ở chỗ lòng dạ quá mềm yếu, suy nghĩ cho người khác quá nhiều. Người lòng dạ mềm yếu thường hay bị liên lụy bởi chính lòng dạ mềm yếu của mình, mong nương nương hãy suy nghĩ cho kĩ.”

Tôi vẫn gì, gió rất , những tán cây rậm rạp đầu xào xạc lung lay, thứ thanh phát ra khi lá cây cọ xát vào nhau đó thực khiến lòng người vui vẻ, nhưng trái tim tôi lúc này lại chẳng vui vẻ chút nào. My Trang ngày càng tỏ ra lạnh nhạt với tôi, gần gũi của Lăng Dung thỉnh thoảng lại khiến tôi nhớ tới khúc mắc ngày trước, còn Cận Tịch nghĩ tôi lòng dạ mềm yếu, đủ tàn độc với kẻ địch. Tuy tôi lần nữa nhận được sủng ái của Huyền Lăng nhưng điều này vẫn chưa thể khiến tôi cảm thấy hoàn toàn yên tâm được.

Khẽ gạt sợi dây tà váy, tôi trầm giọng : “Gần gũi mà vẫn đề phòng, đó mới là cái đạo đối nhân xử thế hay nhất trong hậu cung. Cận Tịch, hậu cung quá lạnh lẽo, tình cảm của phu quân đáng tin, tình cảm của chủ bộc cũng có nhiều điều tráo trở, nếu đến cả tình tỷ muội ngày trước cũng hoàn toàn để ý đến, trong cung còn thứ gì có thể làm ấm lòng người nữa đây? Tuy đôi lúc Lăng Dung có những hành vi khiến người ta bất ngờ, nhưng so với số người muội ấy vẫn có mấy phần dạ.”

Cận Tịch cúi đầu im lặng, lát sau mới : “Nếu có chuyện về sau, sau khi nương nương vào cung, An tiểu chủ quả thực cư xử với nương nương rất lòng.”

Tôi : “Việc lòng người dễ thay đổi, ta cũng hiểu, nhất định cẩn thận.”

Thế rồi Cận Tịch gì thêm, chỉ cùng tôi về cung nghỉ ngơi.

Thế nhưng tôi vẫn phải qua lại với Lăng Dung chút, dù rằng chỗ ở của nàng ta bây giờ là nơi mà My Trang từng trú ngụ ngày xưa.

Hôm ấy trời trong xanh, mát mẻ, tôi dẫn Hoán Bích và Lưu Chu đến Ngọc Nhuận đường của Lăng Dung, thấy khắp vườn trồng đầy trúc, khiến cảm giác mát mẻ càng tăng thêm. Tình cảnh này vô cùng quen thuộc. Đôi mắt tôi bỗng mờ , khung cảnh này dường như vẫn chẳng khác gì hồi tôi mới được ân sủng. Dưới ánh hoàng hôn mờ mịt trong mùa hè nóng nực năm nào, tôi cùng My Trang đốt đèn hoa sen, thả vào từng vại nước trong Ngọc Nhuận đường mà tìm niềm vui thú.

Thời thế đổi thay, giờ sủng phi ngụ tại nơi này là Lăng Dung. tới bên dưới bậc thềm làm bằng đá vân mẫu, hai bên dãy hành lang trước đây vốn đặt đầy những chậu hoa cúc mà My Trang thích, hoa cúc vốn nở vào mùa thu nhưng vì khi đó, My Trang đắc sủng, lại rất thích hoa cúc, do đó Huyền Lăng liền sai thợ khéo ở vườn hoa trồng ra giống mới, vào mùa hạ vẫn có thể nở rộ như thường, thực là cảnh tượng hiếm có. Lúc này, hoa cúc chẳng còn thấy đâu, gã thái giám dẫn theo mấy tiểu cung nữ đổi chậu hoa mới, miệng quát: “Chỗ hoa cúc đó đem trả lại hết cho vườn hoa, đổi sang những loại hoa mà tiểu chủ thích, mỗi chậu đều phải sắp xếp cho chỉnh tề, dễ coi.”

Tôi thoáng cảm thấy vui, bèn với gã thái giám: “Chỗ hoa cúc đó đem trả lại cũng đáng tiếc, hãy mang hết đến Nghi Phù quán của bản cung .”

Gã thái giám nhìn thấy là tôi vội vàng cười nịnh nọt. “Nương nương thích, nô tài tất nhiên vâng lệnh, có điều đám hoa đó đều nở đúng mùa, lại chẳng có mùi thơm, chi bằng để nô tài bảo người đổi sang loại hoa thơm hợp vụ rồi đích thân mang tới chỗ nương nương…”

tự cho rằng mình thông minh, cứ lải nhải mãi, hoàn toàn phát ra tôi biến hẳn sắc mặt. Vừa khéo lúc này Cúc Thanh vén rèm, bưng nước từ trong tẩm điện ra, nhìn thấy vẻ vui của tôi rất nhanh đoán ra nguồn cơn việc, vội vàng trách mắng tên thái giám kia: “Nương nương bảo ngươi làm gì ngươi cứ làm theo là được, phận nô tài mà sao lại lắm mồm như thế, muốn bị cắt lưỡi hay sao?”

Gã thái giám đó cả kinh, lập tức câm miệng, lủi thủi dẫn theo người ôm những chậu hoa rời .

Tôi cười, : “Nha đầu ngươi trở nên mồm miệng sắc bén như vậy từ bao giờ thế?”

Cúc Thanh khom người hành lễ với tôi, cười híp mắt, : “Nương nương cất nhắc nô tỳ hầu hạ tiểu chủ, nô tỳ dám dốc hết sức mình.” Thị chỉ tay về phía tấm rèm trúc, : “Tiểu chủ vừa mới ngủ dậy đấy!”

Trong điện tịch mịch có tiếng động, mùi An tức hương đốt đêm qua còn chưa tan hết, những tấm rèm trúc xung quanh tẩm điện đều được cuộn lên nửa, ánh bình minh len qua đó chiếu vào những tia lờ mờ, ấm áp.

có thị nữ hầu hạ kề bên, Lăng Dung phát ra là tôi tới, vẫn ngồi mình trước chiếc bàn trang điểm cạnh cửa sổ, mái tóc dài buông xõa qua bờ vai thon, hãy còn chưa vấn. Những thứ đồ trang sức châu ngọc bày đầy trước mặt nhưng nàng ta hề ngó đến, chỉ xoài người lên ô cửa sổ trổ hoa màu đỏ sẫm hé mở nửa, khiến khuôn mặt nhắn càng bừng lên nét đáng , như bông sen trắng thuần khiết mặt hồ buổi sớm.

Lăng Dung mặc chiếc áo ngủ rộng thùng thình, đôi mắt khép hờ mang đầy vẻ suy tư, thân thể càng toát ra nét mỏng manh, yếu đuối, như thể phải mang theo quá nhiều nỗi âu sầu. Hồi lâu sau, giọt lệ chậm rãi rơi xuống từ khóe mắt nàng ta.

Tôi lặng lẽ tới bên cạnh, khẽ cất tiếng hỏi: “Muội muội cớ sao lại khóc thế?”

Lăng Dung nghe thấy giọng tôi đột ngột mở bừng đôi mắt trong veo, ánh mắt ngợp đầy vẻ kinh hãi, vội vàng lau giọt lệ bên khóe mi, miễn cưỡng nở nụ cười. “Tỷ tỷ đến sớm quá!”

Tôi giữ lấy vai nàng ta, để nàng ta đứng dậy, cười : “Muội muội cũng dậy sớm mà, chỉ e còn chưa tỉnh ngủ, vẫn lờ đà lờ đờ kìa.”

Nàng ta kéo tay tôi, mời tôi ngồi xuống, khẽ : “Muội ngủ ngon, đêm qua gặp ác mộng.”

Tôi cầm chiếc quạt bằng ngà voi bàn lên ngắm nghía, phần cán quạt bạch ngọc được điểm xuyết bằng con dơi màu đỏ chế thành từ mật lạp[1], chiếc lá màu xanh chế thành từ phỉ thủy, bông hoa màu hồng khảm trai, cực kỳ tinh xảo và trang nhã.

[1] loại vật chất có nguồn gốc giống như hổ phách, nhưng trong suốt.

Tôi khẽ phe phẩy chiếc quạt, chậm rãi : “Muội muội có tâm mà lại giấu ta sao?”

Nàng ta thoáng do dự, rốt cuộc cũng : “Chân công tử…”

Sắc mặt tôi dần trở nên u ám, gì thêm. Lăng Dung mặt đầy nét u sầu, ai oán. “Chân đại nhân nhẫn tâm như vậy sao? Dù gì Chân công tử cũng là con trai duy nhất của ông ấy…”

Tôi kiên quyết lắc đầu. “Khi thê tử mang thai lại tới chốn thanh lâu, còn vì nữ tử phong trần mà vứt bỏ vợ con, gây điều dị nghị. Cha ta có đứa con như vậy, ta cũng có người ca ca như vậy.” Tôi khó lòng che giấu nỗi thương tâm. “Huống chi ca ca cũng chính miệng rồi, thà cần Giai Nghi chứ cần quan tước, gia đình. Tẩu tẩu quay về nhà mẹ đẻ, ca ca bất chấp luân thường đạo lý như vậy, thực thể tha thứ nữa rồi!”

Lăng Dung bi thương : “Như vậy thanh danh cả đời huynh ấy coi như bị hủy rồi!”

Tôi cố kìm nén cơn giận, buồn bã cất tiếng: “Là tự tay ca ca hủy hoại đó thôi!”

Cặp mắt Lăng Dung như bị phủ lên lớp sương mù. “Sao tỷ tỷ còn giận công tử như vậy, huynh ấy cũng có nỗi khổ tâm của mình mà. Tỷ cảm thấy huynh ấy rất đáng thương sao? Tỷ biết , bây giờ mọi người trong cung đều chê cười huynh ấy, ai ai trong đô thành cũng coi thường huynh ấy, còn gọi huynh ấy là ‘bạc hạnh Chân lang[2]’, thần sắc lộ vẻ khinh miệt. Tỷ tỷ là muội muội ruột thịt của huynh ấy, chẳng lẽ lo lắng cho huynh ấy chút nào sao?” Lăng Dung liền mạch, trong giọng còn kèm theo tiếng thở dốc

[2] Có nghĩa là chàng Chân bạc tình.

Tôi nhìn nàng ta chằm chằm, cất giọng nặng nề: “ phải ta lo lắng cho ca ca, mà huynh ấy căn bản thèm để tâm tới lo lắng của ta. Vì nữ tử phong lưu mà bỏ mặc phụ mẫu song thân dưỡng dục mình hai mươi năm trời, đòi bỏ người vợ kết tóc mang đứa con trong bụng, bất chấp luân thường đạo lý thế gian. Huynh ấy có từng lo lắng cho chúng ta ?” Trong đôi mắt tôi ánh lên những tia dò xét. “ biết ca ca có từng lo lắng cho muội ?” Tôi nhìn đôi bờ môi hơi hé ra vì kinh ngạc của nàng ta, cười : “Có lẽ nữ tử tên Giai Nghi đó khá giống muội.”

Lăng Dung cảm thấy hết sức bất an, dám ngước mắt lên nhìn tôi, chỉ khẽ gọi: “Tỷ tỷ.”

Tôi xoa bờ vai nàng ta, giúp nàng ta kìm nén nỗi bất an trong lòng, : “Thế giới của nam nhân, nữ nhân chúng ta thể thấu hiểu được đâu. Mặc kệ nữ tử khiến ca ca mê đắm kia là người như thế nào, tâm tư của chúng ta chỉ cần đặt ở hậu cung là được, việc bên ngoài chúng ta có sức mà ngăn cản, bọn họ cũng chẳng thèm để ý đến chúng ta đâu.”

Cảm giác bất lực của tôi dần thể ràng trong lời , thế giới của nam nhân, nữ nhân quả thực thể nào thấu hiểu hết. Chẳng hạn như Huyền Lăng, tôi có từng hiểu y thực ? Và y có bao giờ thực hiểu được cảm giác của tôi? Chắc là bao giờ.

Cặp mắt Lăng Dung tràn ngập vẻ ngẩn ngơ, tựa như chú hươu vừa trải qua cơn kinh sợ, hồi lâu sau mới cất giọng yếu ớt đến nỗi cơ hồ thể nghe thấy: “Muội chỉ lo cho huynh ấy thôi… Tỷ tỷ, muội lo cho huynh ấy.”

Tôi thể với nàng ta những giả giả thế gian này và nàng ta cũng cần phải biết. Biết rồi sao đây? Lo lắng nhiều thêm sao? Đây phải là việc mà nàng ta cần lo lắng, nàng ta là nữ nhân của Hoàng đế, sủng phi của Hoàng đế, suốt đời suốt kiếp đều là của Hoàng đế, sao có thể phân tâm lo lắng cho nam nhân khác được.

Thế nhưng lo lắng của Lăng Dung lại khiến trái tim tôi xao động, tôi lặng lẽ bới cho nàng ta kiểu tóc nhiều tầng, lại cài thêm những thứ đồ trang sức châu ngọc, kèm cả hoa tươi, sau đó mới bình thản : “Hãy cười lên nào, như vậy Hoàng thượng mới thích muội.”

Nàng ta chỉ lặng im, chậu hoa sơn chi bàn trang điểm đương lúc nở đẹp, mùi thơm dìu dịu của hoa xua tan mùi hương liệu nặng nề còn sót lại đêm qua, khiến người ta cảm thấy khá thoải mái. Lăng Dung thở dài than: “Thực ra tỷ tỷ biết rất Hoàng thượng thích cái gì, thích cái gì, tại sao vẫn thất sủng?”

Tôi bện nốt cho nàng ta lọn tóc cuối cùng, khẽ mỉm cười, : “Bởi vì tuy ta biết nhưng có lúc lại làm được.”

Lăng Dung nhìn tôi chớp mắt. “Vậy còn My tỷ tỷ sao, điều tỷ tỷ biết, tỷ ấy nhất định cũng biết, tại sao tỷ ấy cũng thất sủng?”

Tôi hơi cau mày, hờ hững đáp: “Bởi vì tỷ ấy cần.”

Lăng Dung hỏi gì thêm, tự chọn váy áo mặc vào, nghiêm túc ngồi xuống, thần sắc khôi phục lại vẻ bình tĩnh. Trước lúc , tôi : “Muội yên tâm, chuyện gì rồi cũng qua thôi.”

Lăng Dung trịnh trọng gật đầu, đột nhiên nở nụ cười rạng rỡ, quyến rũ vô cùng.

6
Những ngày tháng trong Thái Bình hành cung nhàm chán vô cùng, thời gian trở nên thừa thãi, vô số thứ quy củ vụn vặt trong cung đều bị tạm thời bãi bỏ. Các phi tần theo tới đây nhiều, chỉ có Hoàng hậu, Hoa Phi, Đoan Phi, Kính Phi, Hân Quý tần, Tào Tiệp dư, Điềm tần, Thận Tần, tôi và Lăng Dung, còn Tần Phương nghi mà độ trước từng theo tới sớm biến mất trong ký ức của mọi người, cũng chẳng có ai nhắc đến.

Có lẽ vì quá lâu có sủng phi nào mới, sau khi sống trong hành cung được tháng, Huyền Lăng liền phong thị nữ tên Kiều thị làm Canh y, vài ngày sau lại tiến phong làm Thái nữ, có vẻ khá sủng ái. Các thị nữ trẻ tuổi xinh đẹp trong cung ai mong ngóng có ngày được bay lên cành cây cao, hóa thân thành phượng hoàng, còn vì thế mà dốc hết tâm cơ. Từ xưa đến nay, những người từ cung nữ trở thành cung tần cũng phải là ít, chẳng hạn như Thuận Trần Thái phi, thân mẫu của Bình Dương Vương, ban đầu vốn chỉ là cung nữ chuyên việc thêu thùa, may vá, hay như Diệu nương tử trước đây.

Đây vốn chỉ là việc hết sức bình thường, cũng chẳng có mấy ai để ý, nhưng khi Tào Tiệp dư đến với tôi rằng Kiều thị là cung nữ tùy thân trong cung của Hoa Phi, tôi liền bắt đầu lưu tâm.

Tào Tiệp dư : “Hoa Phi nương nương sợ ngày sau lại thất sủng, cộng thêm bây giờ mất giúp đỡ của Lệ Quý tần, cho nên sớm có ý bồi dưỡng chân tay. Chỉ là Tần Phương nghi vô dụng, mà Hoa Phi cũng còn muốn trọng dụng những nữ tử con nhà quan lại nữa, vì sợ sau này bị phân chia sủng ái quá nhiều thể chế ngự, do đó mới chọn ả Kiều thị này.”

Gian thủy các dùng để tránh nóng giờ cực kỳ mát mẻ và kín đáo, tôi khẽ búng ngón tay, hỏi: “Kiều thị là người thế nào? Tào tỷ tỷ có từng chú ý đến ?”

Nàng ta khẽ mỉm cười, vuốt ống tay áo, : “Nương nương muốn nghe lời thực lòng sao?” Thấy tôi chỉ nhìn những chiếc lá sen xanh biếc đầy mặt hồ, nàng ta lại tiếp: “Hoa Phi nương nương quá nôn nóng, chỉ e lần này thất sách rồi!”

Tôi “ồ” lên tiếng, mắt hơi nheo lại, quay qua nhìn nàng ta. “Tại sao lại vậy?”

Tào Tiệp dư đáp: “Kiều thị tuy có chút thông minh vặt, nhan sắc cũng vào hạng khá nhưng chẳng qua chỉ là kẻ tầm thường, khó mà làm nên việc lớn. Hoa Phi nương nương muốn dựa vào ả để chia sẻ bớt ân sủng của Hoàng thượng với nương nương và An Tiểu viện, thực chẳng phải hành động sáng suốt.”

Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng ả Kiều thị lại có thể cự lại được chúng tôi, chỉ khẽ thở dài tiếng: “Coi như Hoa Phi mưu cùng kế cạn rồi!”

Tào Tiếp dư hơi nhếch khóe môi, nở nụ cười như có như , hờ hững : “Nếu là trước đây, ả ta nhất định cho phép các thị nữ có nhan sắc bên cạnh mình tùy tiện tiếp cận, vậy mà bây giờ lại…”

Tôi khẽ mỉm cười. “Thời thế nay khác rồi!”

Thời gian cứ thế chậm rãi trôi . Hành cung giống với hoàng cung, tôi lại vì lời răn của Thái hậu nên dám tùy tiện tham gia vào việc triều chính, do đó, việc của Nhữ Nam Vương rốt cuộc chỉ nghe ngóng được mấy chi tiết vụn vặt. Cuộc sống trong hành cung an nhàn mà thư thái, lại có những quy củ ước thúc, do đó, tôi cũng thoải mái hơn nhiều, coi đây là đợt nghỉ dưỡng thể xác và tinh thần vốn vô cùng mỏi mệt.

Ngày đầu tháng Bảy, trong cung tổ chức tiệc đêm. Hoàng hậu ngồi bên trái, tôi và Lăng Dung cùng ngồi bên phải, Huyền Lăng ngồi ở chính giữa, cùng ngắm cảnh ca múa bên dưới. vào hồi say sưa, sứ giả mà Huyền Lăng phái thăm hỏi Thái hậu quay về, lập tức bẩm báo rằng Thái hậu thân thể khỏe mạnh. Huyền Lăng hết sức vui vẻ, vội vàng : “Mẫu hậu thân thể an khang, trẫm cũng có thể yên tâm được rồi!” Sau đó liền ra lệnh trọng thưởng cho ngự y chữa bệnh cho Thái hậu.

Lăng Dung mỉm cười, nâng chén lên, : “Thái hậu có thể khỏe lại như vậy, Hoàng thượng ngoài thưởng cho ngự y ra còn cần thưởng cho người khác nữa mới đúng.”

Huyền Lăng thoáng suy nghĩ chút, hỏi: “Là ai vậy?”

Lăng Dung cười, : “Hoàng thượng quên là Thẩm Dung hoa vẫn luôn tận tâm bầu bạn bên cạnh Thái hậu sao?” Thế rồi đưa mắt liếc qua phía sứ giả.

Sứ giả lập tức cung kính thưa: “Thẩm Dung hoa chăm sóc Thái hậu rất mực chu đáo, tỉ mỉ, thường xuyên tự tay làm mọi việc, đến thuốc cũng tự mình nếm thử trước rồi mới dâng lên cho Thái hậu, Thái hậu hết lời khen Thẩm Dung hoa hiếu thảo.”

Huyền Lăng giật mình bừng tỉnh, vui vẻ : “Quả đúng là vậy, Thẩm Dung hoa ngày đêm hầu hạ, công lao chút nào.” Rồi lập tức truyền chỉ: “Hãy truyền ý chỉ của trẫm tới Tử Áo Thành, phong Dung hoa Thẩm thị làm Tiệp dư tam phẩm, bổng lộc tăng gấp đôi.”

Hoàng hậu mỉm cười : “Hoàng thượng thưởng phạt công minh, hiếu thuận với mẫu hậu, đúng là tấm gương cho người trong thiên hạ.”

Huyền Lăng tỏ vẻ tươi cười, hết sức vui vẻ, quay sang với Lăng Dung: “Cũng là nhờ Dung Nhi nhắc nhở”, rồi lại : “Dung Nhi ở ngôi tiểu viện lâu, khiêm tốn nhún nhường, thực là hiếm có. Giờ hãy phong làm Tần chính ngũ phẩm .”

Lăng Dung vội vàng đứng dậy tạ ơn. Hoàng hậu chợt lên tiếng: “Dùng chữ nào làm phong hiệu đây?”

Tôi rót cho Huyền Lăng chén rượu đầy, y có tâm trạng tốt, liền ngẩng đầu uống cạn, tiện miệng : “Cứ dùng họ làm hiệu là được.”

Lăng Dung ngây ra, mặt thoáng qua nét vui nhưng rất nhanh khôi phục nụ cười, lần nữa dịu dàng tạ ơn.

Hoàng hậu và tôi đưa mắt nhìn nhau, kìm được đều thoáng ngây người. Xưa nay khi phi tần tiến phong, phàm là Quý nhân, Tần, Quý tần, Phi, Phu nhân hay Tứ phi, tất cả đều có phong hiệu và lấy đó làm niềm vinh dự, ngạo nghễ với mọi người. Duy chỉ có những phi tần đắc sủng hoặc gia thế hàn vi mới phải dùng họ làm phong hiệu. Lăng Dung phải đắc sủng, vậy việc có phong hiệu chỉ có thể là vì xuất thân hèn kém của nàng ta.

An Tần, danh vị này vốn khá đáng tự hào nhưng chỉ vì khác biệt ở chữ phong hiệu mà niềm vinh quang mờ nhạt hẳn . Lòng tôi thầm nguội lạnh, chỉ có thể dùng ánh mắt an ủi Lăng Dung, chuẩn bị dâng lời với Huyền Lăng.

Hoa Phi đưa mắt thoáng liếc qua tôi, nở nụ cười rạng rỡ, với Huyền Lăng: “Thực ra chữ ‘An’ trong họ An rất tốt, lấy ý từ câu ‘bình an hỷ lạc’, tốt hơn so với phải nghĩ phong hiệu khác nhiều.” rồi liền liếc qua phía Lăng Dung vẻ đầy giễu cợt.

Lăng Dung chỉ giả bộ như nhìn thấy. Tôi suy nghĩ chút, cảm thấy cần thiết phải gì thêm, Hoa Phi mở miệng, Huyền Lăng tất nhiên từ chối. Hơn nữa, đây cũng phải việc gì lớn, e rằng ngay đến bản thân Lăng Dung cũng muốn vì phong hiệu mà khiến Huyền Lăng có ấn tượng tốt về mình. Nhưng lúc này, tâm trạng nàng ta chắc chắn vô cùng khó chịu. Liệu nàng ta có oán hận gia thế và xuất thân của mình, lấy đó làm điều đáng xấu hổ ? Với tính tình nhạy cảm của nàng ta, chắc khó mà tiếp nhận nổi. Nhưng tất cả những điều này, Huyền Lăng đều hề để tâm đến, y chỉ làm mọi điều theo trực giác của mình, vì bỗng nhớ ra Lăng Dung hề có xuất thân hiển hách.

Bữa tiệc diễn ra tới đây, với Lăng Dung mà còn gì thú vị nữa.

Tôi khẽ thở dài, thế nhưng trong đáy lòng lại có tia mừng vui mà đến bản thân cũng thấy khó hiểu, ra địa vị của Lăng Dung trong lòng Huyền Lăng chỉ có vậy mà thôi.

Về sau, Hân Quý tần từng nhắc tới việc này trước mặt tôi, còn tỏ ra vừa căm phẫn vừa vui mừng trước tai họa của người khác: “Muội muội tuy giao hảo với An Tần nhưng ta cũng ngại thẳng với muội muội… Vị An muội muội đó của muội đúng là biết tỏ ra mình ngoan ngoãn quá. Thẩm Tiệp dư vất vả lắm mới chỉ được tăng cấp, vậy mà ta chỉ vì nhắc đến công lao của Thẩm Tiệp dư cũng được tấn thăng cấp, muội xem là ai đắc ý nào?” Nàng ta lấy khăn tay, lau chỗ phấn cánh mũi mình, vui mừng ra mặt, : “May mà Hoàng thượng minh, tuy cho ta lên làm Tần nhưng ngay tới phong hiệu cũng ban. Ta thấy đường về, ta giận đến phát khóc đấy, thế mà thường ngày vẫn giả bộ như có chuyện gì xảy ra.”

Thời tiết nóng nực làm người ta muốn đổ mồ hôi, tôi cầm viên băng lên, bỏ vào miệng, chờ nó từ từ tan chảy, sau đó mới : “Hân tỷ tỷ hà tất phải về An muội muội mãi, thường ngày muội ấy cũng có đắc tội gì với tỷ đâu. Muội ấy có phong hiệu vốn thương tâm rồi, sao tỷ tỷ còn phải oán trách thêm.”

Hân Quý tần vừa cắn hạt dưa vừa : “Thẩm Dung hoa được tấn thăng làm tiệp dư ta tâm phục khẩu phục. Nếu vì những cuộc phong ba năm xưa, chỉ e nàng ta sớm được đứng vào hàng quý tần rôi. Có điều, ta vừa mắt cái bộ dạng èo uột của An Tần, lúc nào cũng ra vẻ đáng thương, như là phải chịu rất nhiều ấm ức vậy. Thế mà muội muội còn có thể gần gũi được với ta…” Hân Quý tần xưa nay chưa hề thích Lăng Dung, khi có đông người cũng hay trò chuyện với nàng ta nhưng đây khó có thể coi là đố kỵ, mà giống như chán ghét tự đáy lòng đúng hơn.

Các nữ tử xuất thân hào môn thường xem thường những nữ tử xuất thân hàn môn, do đó có thể , đối lập giữa hào môn và hàn môn chỉ ở triều đường, mà còn có ở chốn hậu cung.

Hân Quý tần lại tiếp: “Hoa Phi tuy bá đạo, ngang ngược, nhưng lần này vì việc phong hiệu mà mở miệng cũng phải là quá đáng. Quãng thời gian An Tần đắc sủng kia quả là trời giận người oán, suốt ngày độc chiếm Hoàng thượng, đến cái bóng của người, chúng ta cũng nhìn thấy. chẳng như lúc Hoàng thượng sủng ái muội muội và Thẩm Tiệp dư, người còn thường tới cung của bọn ta ngồi chơi.”

Tôi : “Tỷ tỷ nặng lời rồi. Hoàng thượng đặt toàn bộ tâm ý lên người muội ấy, tất nhiên khó tránh khỏi có phần bỏ sót chúng ta. Tỷ tỷ hãy mở rộng tấm lòng, mọi người kỳ thực đều phải trải qua những chuyện như vậy mà.”

Hân Quý tần khẽ “hừ” tiếng, thể xem thường với Lăng Dung rồi tiếp: “Lẽ nào muội muội quên việc ngày đó, ta thừa dịp muội sẩy thai, thất sủng để quyến rũ Hoàng thượng sao? Sau khi muội và Điềm Tần sẩy thai, Hoàng thượng gần như tới thăm bọn muội lần nào, còn phải vì bị ta mê hoặc…”

Tôi muốn nghe tiếp, bèn cất tiếng cắt ngang: “Tỷ tỷ, những chuyện qua rồi hà tất phải nhắc lại làm gì nữa?”

Hân Quý tần trề môi, : “Muội muội tuy muốn nhắc đến, nhưng có ai mà bất bình thay cho bọn muội đâu.”

Nàng ta tiếp nữa, bắt đầu kể về số chuyện thú vị gần đây khi Thục Hòa Công chúa học vẽ. Nàng ta thường ngày vốn nhiều, lại mau mồm mau miệng, thành ra cứ suốt tràng dài. Tôi nghiêng đầu lắng nghe nhưng tâm tư lại có chút mơ màng, ra tia mừng vui khó hiểu xuất trong bữa tiệc đêm hôm đó lại có nguồn gốc từ đây.

Tôi bất giác sinh lòng tự giễu, ra tôi cũng chỉ là nữ tử bình thường với lòng dạ hẹp hòi, dễ đố kỵ và canh cánh trong lòng vì những chuyện qua.

Thế nhưng, điều khiến người ta khó hiểu là sau cơn phong ba nho về phong hiệu đó, sủng ái của Huyền Lăng với Lăng Dung dần còn mãnh liệt như trước, chỉ hơn chút so với người thường. Tình hình ở hậu cung bắt đầu từ Lăng Dung mình được sủng ái biến thành phải chia sẻ với tôi và Hoa Phi, sau đó là trăm hoa đua nở, tất cả cùng phô bày quyến rũ của mình. Có rất nhiều phi tần vốn bị ghẻ lạnh lâu nay lại được thấy mặt rồng, lần lượt được đưa tới Thái Bình hành cung tránh nóng.

Mà những phi tần đắc sủng có quá nửa là xuất thân từ danh gia vọng tộc, chẳng hạn như Đoan Phi, Hoa Phi, Lý Tu dung, tôi, Hân Quý tần, My Trang, Uông Mục Tần và Triệu Vận Tần. Đối mặt với biến cố này, Lăng Dung tuy có chút buồn bã nhưng rốt cuộc cũng hờ hững, tỏ vẻ gì.

Trong Thái Bình hành cung nhất thời xuất cảnh muôn hoa đua sắc, náo nhiệt vô cùng.

Sáng sớm hôm ấy, tôi dẫn Lưu Chu tới hồ Phiên Nguyệt lấy ít nước sương đậu hoa sen về dùng cho việc đun nước pha trà. Những lá sen biêng biếc phủ khắp nơi, hoa sen nhô lên, từng gợn sóng đung đưa ánh vàng. thuyền giữa hồ, cảm giác như dạo bước con đường sâu thẳm tịch mịch, thỉnh thoảng lại hái bát sen, bóc hạt sen ra ăn, ấy cũng là lạc thú của tôi mỗi ngày.

Chiếc thuyền rẽ nước trôi , tôi chợt nhớ ra Đoan Phi ngụ tại Vũ Hoa các ngay bên bờ hồ Phiên Nguyệt, lòng thầm máy động, bèn : “Theo ta tới thăm Đoan Phi nương nương.”

Còn chưa đến nơi, từ xa nghe thấy tiếng đàn tỳ bà văng vẳng, uyển chuyển du dương. Vừa nhìn thấy Đoan Phi, tôi lập tức vỗ tay cười rộ, vui vẻ : “Thực ngờ nương nương lại có tài gảy tỳ bà hay như vậy, nương nương giấu bản lĩnh kĩ quá đấy!”

Nàng ta nhìn thấy tôi bước vào chỉ mỉm cười, gật đầu, khúc nhạc kết thúc liền thoáng lộ vẻ ngẩn ngơ, : “Năm xưa Thuần Nguyên Hoàng hậu chính tay dạy ta gảy tỳ bà, chỉ tiếc rằng ta thiên tư đủ, chỉ học được ba, bốn phần mười tài nghệ mà thôi, chẳng đáng để khoe khoang với đời.”

ngưỡng mộ và sợ hãi của tôi với Thuần Nguyên Hoàng hậu bất giác lại tăng thêm tầng, Đoan Phi gảy tỳ bà điêu luyện như vậy mà mới chỉ bằng được ba, bốn phần mười tài nghệ của Thuần Nguyên Hoàng hậu, chẳng hay tiếng đàn của Thuần Nguyên hoàng hậu phải xuất thần nhập hóa đến mức nào?

Tôi chỉ khẽ cười: “Nương nương có tài nghệ như vậy, chẳng trách lại được Hoàng thượng mến.”

Đoan Phi khẽ cười hờ hững, bảo tôi ngồi xuống, : “Chẳng giấu gì muội, Hoàng thượng đến chỗ ta chỉ là để nghe tỳ bà mà thôi, với thân thể yếu ớt này của ta, căn bản có sức hầu hạ Hoàng thượng qua đêm.” Nụ cười của nàng ta dần vào hai chiếc lúm đồng tiền. “ giờ trong Thái Bình hành cung có quá nhiều phi tần, ai cũng được sủng ái, sao muội muội còn có nhã hứng đến chỗ ta vậy?”

Tôi khẽ nhấp ngụm trà, mỉm cười : “ ân sủng nhất thời có tính là gì, tỷ tỷ thông minh rất mực, tất nhiên có thể đoán ra đạo lý bên trong.” Tôi nhấm nháp dư vị trà còn sót lại, tiếp: “Mùa thu năm nay lại có đợt tuyển tú ba năm lần, biết bao nhiêu người mới nữa vào cung, mấy việc thời thực chẳng đáng nhắc tới.”

Đôi mắt nàng ta sáng trong như dòng nước suối, đong đưa qua lại. “Muội muội thường được bầu bạn bên Hoàng thượng, biết về tình hình triều chính, do đó mới có thể điềm tĩnh, ung dung như vậy.”

Tôi khiêm nhường : “Muội chẳng qua là hạng nữ lưu, có thể biết điều gì được, chỉ yên phận giữ mình mà thôi. phải nương nương cũng điềm tĩnh trước mọi việc sao?”

Đoan Phi mỉm cười , lại ngẩn ngơ nhìn bầu trời xanh biếc gợn mây, tôi chậm rãi chọn củ ấu bóc ăn, tự tìm lấy niềm vui thú cho mình. Hồi lâu sau, Đoan Phi mới lại nhìn tôi, : “Chuyện An Tần chẳng qua chỉ là khởi đầu mà thôi, chắc hẳn ngày sau chúng ta cũng thể đặt mình ra ngoài mọi việc được.”

Tôi thở dài, than: “Có kẻ lên ắt phải có người xuống, Hoàng thượng cố ý ban phong hiệu cho An Tần chẳng qua là để xoa dịu cơn giận của các nữ tử hào môn trong hậu cung về việc muội ấy đắc sủng bấy lâu mà thôi.”

Đoan Phi cũng thở dài ngơ ngẩn, kế đó liền hờ hững : “Việc hậu cung cũng như triều chính, vốn chẳng có gì khác biệt.”

Tôi khẽ mỉm cười như chưa hề nghe thấy, chỉ có cảm giác mùa hạ này sao mà dài đến thế, dài đến vô chừng, tiếng ve sầu kêu liên miên, như thể vĩnh viễn chẳng có điểm dừng.