Chương 3: Trăng lạnh




Sau tiết sương giáng, bầu khí bắt đầu trở nên lành lạnh, đặc biệt là vào lúc sáng sớm và sau buổi chiều, khi ra ngoài cần mặc áo gấm độn bông mỏng. Mỗi trận mưa thu lại mang tới phần lạnh lẽo, lúc này trời vào độ cuối thu.

Giữa mùa thu tiêu điều như thế, lại kèm theo những cơn mưa rả rích, thời gian cứ lặng lẽ trôi trong những chuỗi ngày u dài dằng dặc.

Hôm ấy, mưa vừa tạnh và trời vừa hửng nắng, vầng thái dương rọi xuống những tia sáng lờ mờ, giống như những phiến lá vàng khô, ngừng đậu xuống thân thể người ta. Thấy tôi tỏ vẻ lánh đời như vậy, My Trang thường tới khuyên nhủ tôi vài câu, còn tôi chỉ dùng im lặng để trả lời. Hôm nay, My Trang đến cung của tôi, hai lời, kéo tay tôi rời . Tỷ ấy bước rất nhanh, kéo tôi như bay con đường lát đá trong vĩnh hạng, từng làn gió thổi tới khiến vạt áo choàng khe khẽ tung bay, giống như bàn tay trẻ con nghịch ngợm táy máy.

Tôi biết My Trang định đưa tôi đến nơi nào, đường rất dài, bao lâu rồi mà vẫn chưa tới nơi tỷ ấy muốn tới. Tôi để ý quan sát cảnh vật xung quanh, thấy dường như mình từng qua nơi này từ thuở nào xa xôi lắm, tỉ mỉ ngẫm lại, bất giác hít vào hơi khí lạnh. Con đường này chính là đường tới lãnh cung Khứ Cẩm. Mấy năm trước, khi ở lãnh cung, tôi hạ lệnh giết chết nữ tử đầu tiên uy hiếp tới tính mạng của mình trong chốn hậu cung. Đó là lần đầu tiên tôi cố ý giết người, dẫn tới việc rất nhiều đêm sau đó tôi thường mơ thấy cảnh Dự thị bị thắt cổ đến chết, khiến tôi đến tận bây giờ vẫm còn thầm kinh sợ.

Phải rất lâu mới tới được lãnh cung. Đẩy cửa ra, vô số hạt bụi ập thẳng vào mặt chúng tôi, tất cả như nhe nanh múa vuốt dưới ánh dương lờ mờ. Trong mắt tôi, bọn chúng giống như oán khí mà vô vàn nữ tử trong chốn lãnh cung này tích lũy lâu, chẳng khác gì chốn vực thẳm đen ngòm sâu thấy đáy, khiến người ta rét mà run. Ở nơi này, ánh dương trở nên yếu ớt đến thảm thương, dưới mái nhà cũ kĩ tí tách xuống những giọt nước mưa còn đọng lại, trong bầu khí thoang thoảng thứ mùi ẩm mốc và hôi thối cách nào có thể xua tan.

Những nữ tử từng xinh đẹp như hoa kia người khóc lóc, người kêu gào, lại có người đờ đẫn nằm cuộn tròn mặt đất nửa tỉnh nửa mê, thậm chí có người còn nhảy nhót cười vang như kẻ điên cuồng, còn phần lớn mọi người vẫn ham mê ánh dương lâu xuất , chọn nơi gần ánh nắng nhất để hưởng thụ chút ấm áp hiếm hoi này.

Bọn họ chẳng thèm để tâm đến việc tôi và My Trang tới đây, gần như là lờ chúng tôi , coi như thấy. Đám cung nữ và thái giám già trông coi lãnh cung căn bản chẳng có ý muốn chăm sóc những nữ nhân bị các đời hoàng đế vứt bỏ này, hằng ngày chỉ phân phát cho bọn họ chút thức ăn mốc meo để bọn họ có thể sống tiếp, đôi lúc thấy bọn họ quá ồn ào, bọn chúng còn thẳng tay vung roi, vung gậy đánh cho họ yên tĩnh trở lại. Mà việc những con người này làm nhiều nhất chính là chờ đến khi những nữ nhân kia chịu nổi giày vò mà tự sát mặt mày hờ hững mang xác bọn họ tới bãi tha ma ở ngoài thành để hỏa thiêu.

Đa phần mọi người đều phơi mình dưới ánh thái dương. Tôi vô ý ngoảnh đầu qua, nhìn thấy ở góc khuất nắng chỉ có hai nữ tử ngồi nằm đống rơm ẩm ướt, sau nhiều ngày mưa dầm, chỗ rơm đó mục nát, đen thui. Hai nữ tử kia đều áo quần tả tơi, đầu tóc bù xù, bẩn thỉu. Bên cạnh nữ tử ngồi có đĩa xương cá còn đọng lại chút nước canh, lũ ruồi nhặng ngừng bay vo ve xung quanh. Trước mặt nàng ta là chiếc gương bị mẻ mất góc, nàng ta dùng chút bột mì ít ỏi cẩn thận đắp lên mặt và cổ, như thể đó là loại phấn son thượng hạng. Sau khi đắp lên mặt, hai tay nàng ta lại lần mò lúc trong đống rơm ẩm, lấy ra cây gậy gỗ từng bị lửa đốt, đầu của cây gậy cháy thành than đen thui, đó chính là thứ bảo bối mà nàng ta chuẩn bị dùng để vẽ lông mày.

My Trang ghé vào tai tôi, thấp giọng : “Muội thử đoán xem nàng ta là ai?” Khuôn mặt của nữ tử kia vì lớp bột mì trắng bợt và đôi lông mày dài đen thui mà trở nên vô cùng rùng rợn, tôi lắc đầu, quả thực thể nhận ra nàng ta là ai.

Nữ tử kia chăm chú vẽ lông mày cho mình, miệng làu bàu ngớt: “Trong cuộc tuyển tú năm đó, bản cung chính là người đẹp nhất, Hoàng thượng vừa ngó qua để ý ngay đến bản cung, chút nghĩ ngợi giữ thẻ của bản cung lại. Trong khắp hậu cung, dung mạo của bản cung chỉ thua kém Hoa Phi nương nương chút xíu thôi. Khi đó Hoàng thượng thích bản cung lắm…” Nàng ta cười khúc khích, : “Có đêm Hoàng thượng từng sủng hạnh bản cung tới ba lần, còn tặng chữ ‘Lệ’ cho bản cung làm phong hiệu, phải cố ý rằng bản cung rất xinh đẹp sao?” Dường như nàng ta đắm chìm trong hồi ức, giọng toát lên vẻ mừng vui và kiêu hãnh, hoàn toàn quên mất cảnh ngộ của mình bây giờ. Nàng ta vẽ lông mày xong liền hưng phấn đẩy mạnh nữ tử nằm bên cạnh, liến thoắng hỏi: “Bản cung trang điểm xong rồi, nhìn có đẹp ?”

Nữ tử đó buồn bực trở mình, chẳng buồn nhìn nàng ta lấy cái, với giọng khó chịu: “Đẹp, đẹp lắm! Suốt ngày làu bàu mấy chuyện cũ rích, bà đây nghe đến phát chán rồi!” đoạn, chẳng thèm để ý đến có mặt của những người khác, nàng thản nhiên cởi những món đồ cũ kĩ, bẩn thỉu người mình ra, để lộ đôi bầu ngực khô quắt, xệ xuống, bám đầy những vết bẩn. bàn tay của nàng ta ung dung lần mò khắp người để gãi ngứa, bàn tay còn lại vừa nhanh vừa chuẩn chụp lấy những con rận trong quần áo, sau đó thản nhiên bỏ vào miệng, “rộp” tiếng, nhai ngon lành, khuôn mặt đầy vẻ hưởng thụ. Cảm giác ghê tởm trào lên trong lồng ngực tôi, phải khó khăn lắm tôi mới để mình nôn mửa ngay tại chỗ.

Nữ tử vẽ lông mày kia chút tức giận vì kiểu trả lời qua quýt của đối phương, lại tiếp tục trang điểm, miệng : “Chỉ cần bản cung mỗi ngày đều trang điểm đẹp, Hoàng thượng nhất định còn thích bản cung.” Vừa nàng ta vừa dùng mũi bàn chân đá nữ tử bên cạnh. “Sao ngươi phơi nắng, người toàn là mùi ẩm mốc thôi!”

Nữ tử nằm cất giọng thô lỗ: “Khốn kiếp, ánh nắng làm hỏng mất làn da của ta. Sao ngươi chịu ?”

Nữ tử vẽ lông mày kia cười khanh khách, : “Bản cung là Lệ Quý tần đẹp nhất trong cung cơ mà, sao có thể để ánh nắng chiếu vào người được.” Nàng ta nở nụ cười kỳ dị. “Hoàng thượng thích làn da trắng nõn này của bản cung lắm đấy!”

Tôi nghe vậy cả kinh, ngờ nữ tử kia lại là Lệ Quý tần! Đưa mắt nhìn qua phía My Trang, ngờ tỷ ấy lại chẳng có chút biểu cảm nào, vẫn thờ ơ đứng nhìn.

Nữ tử kia cười rất vui vẻ. Nhưng vừa cười, que gỗ trong tay vừa rơi xuống bên cạnh chân tôi. Nàng ta phát mình đánh mất bảo bối liền xoay người lại tìm, đột nhiên nhìn thấy tôi, bất giác ngây người. Khuôn mặt nàng ta như được phủ lớp bột mì rất dày, trắng bệch như ma quỷ, tôi thể nhìn ra lúc này nàng ta có vẻ mặt thế nào. Trong mắt tràn đầy những tia sợ hãi và chấn động, nàng ta vội vàng đứng dậy, phủ phục xuống bên cạnh chân tôi mà cất tiếng gào khóc liên hồi: “Uyển nghi tiểu chủ, ngày đó là bản cung, , là ta hồ đồ… , , kì thực biết gì nhiều đâu, tất cả đều do Hoa Phi đứng sau xúi bẩy!”Nàng ta ra sức van nài: “Uyển nghi hãy cầu xin Hoàng thượng giúp ta , ta tình nguyện làm nô tỳ, làm trâu, làm ngựa hầu hạ tiểu chủ, ta muốn ở lại cái nơi quỷ quái này thêm nữa đâu.”

Nàng ta vẫn gọi tôi là “Uyển nghi”, Uyển nghi, đó là chuyện từ bao lâu trước đây rồi? Nàng ta vẫn luôn bị giam giữ trong lãnh cung, cách biệt với thế giới bên ngoài, do đó hề biết rằng tôi còn là uyển nghi nữa, cũng giống như việc tôi biết đến cảnh ngộ thê thảm của nàng ta trong lãnh cung này. Có lẽ ngày đó khi vào cung trong phong cảnh phong quang vô hạn, nàng ta hề biết rằng về sau mình rơi vào cảnh ngộ thế này.

Nữ tử bên cạnh hoàn toàn chẳng thèm để tâm tới van nài của nàng ta và tồn tại của tôi, chỉ thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn tôi cái rồi sau đó lại cúi xuống, lạnh lùng ăn những con rận ngon lành của mình. Nước mắt tuôn xuống lớp bột mỳ dày cộp mặt Lệ Quý tần, tạo thành những đường rãnh sâu, để lộ làn da nhăn nheo và héo quắt của nàng ta. Thực ra, nàng ta chỉ lớn hơn tôi bốn, năm tuổi, bây giờ mới khoảng chừng hăm mốt, hăm hai, vào độ nhan sắc mặn mà. Nàng ta từng có lúc là mỹ nhân với nhan sắc chỉ kém Hoa Phi trong chốn hậu cung, được bậc đế vương ban biết bao nhiêu mưa móc.

van nài của nàng ta như những lưỡi dao đâm vào trái tim tôi. Tôi muốn nghe tiếp, muốn nhìn thêm, dùng sức gạt tay Lệ Quý tần rồi chạy vội ra ngoài.

Bầu khí bên ngoài lãnh cung lúc này mang tươi mới đến khó tả, tôi cố kìm nén cảm giác buồn nôn cuộn trào trong dạ dày, cảm thấy mình vừa thức tỉnh khỏi cơn ác mộng. Đây là cảnh tưởng mà tôi chưa từng được chứng kiến ở chốn hậu cung, nó khiến tôi vừa sợ hãi lại vừa chán ghét.

My Trang đuổi theo, vỗ vào lưng tôi, ôn tồn : “Muội vẫn ổn chứ?”

Tôi khẽ gật đầu. “Tỷ tỷ đưa muội đến lãnh cung phải chỉ là để muội xem cảnh ngộ của Lệ Quý tần đấy chứ?”

My Trang khẽ mỉm cười. “Muội có để ý thấy nữ tử bên cạnh Lệ Quý tần ?”

Tôi hơi cau mày, gì. My Trang biết tôi ghê tởm cảnh tượng buồn nôn đó, bèn chậm rãi : “Nàng ta là Phương Tần bên cạnh Hoàng thượng trước đây.”

Cái tên này tôi chưa từng nghe . Từ sau khi tiên Hoàng hậu qua đời, Huyền Lăng từng sủng ái rất nhiều người, mà tần vốn phải địa vị quá cao, dù là trong hậu cung bây giờ cũng có bốn vị tần là Đỗ Điềm Tần, Lưu Thận Tần, Uông Mục Tần, Triệu Vận Tần. Phương Tần là ai tôi quả thực biết.

My Trang nhìn tôi bằng ánh mắt đầy ý vị, lát sau mới chậm rãi : “Phương Tần nhập cung sớm hơn chúng ta ba năm, ban đầu được phong làm tài nhân, rồi lần lượt trở thành quý nhân, lương đễ, sau khi được sủng hạnh nửa năm có thai, được tiến phong Phương Tần, cũng có thời gian rất mực phong quang. Tiếc rằng nàng ta trượt chân sẩy thai, lại vì thương tâm quá độ mà mất lòng Hoàng thượng, về sau, do cất lời oán thán vu cáo Hoa Phi giết hại đứa con trong bụng mình nên bị đày vào lãnh cung.”

Tôi chăm chú nhìn nàng ta, khẽ : “Tỷ tỷ sợ muội giẫm vào vết xe đổ của nàng ta sao?”

My Trang : “Nàng ta có vu cáo Hoa Phi hay hay biết, nhưng Hoàng thượng tin là nàng ta vu cáo. Tục ngữ có câu ‘gặp mặt là có thêm ba phần tình cảm’, Phương Tần mực chìm đắm trong nỗi đau mất con của mình mà để ý gì tới Hoàng thượng, vậy nên đến cơ hội gặp mặt biện bạch cũng có, e là dù có bị oan cũng chỉ có chấp nhận mà thôi.” My Trang xong, chợt chỉ ngón tay về phía lãnh cung, hai chiếc vòng vàng cổ tay va vào nhau phát ra những tiếng “leng keng” trong trẻo, nhưng trong giọng của tỷ ấy lại mang đầy nỗi đau với mấy phần sắc bén: “Đây chính là bài học nhãn tiền! Nếu muội cứ mãi ủ dột thế này, tình cảnh của hai người bọn họ bây giờ chính là kết cục của muội ngày sau!”

Tôi im lặng, làn gió tiêu điều rít mạnh thổi qua tai, những chiếc lá khô héo vàng queo bị gió cuốn lên, xoay tròn mấy vòng giữa trung đầy bụi bặm. bãi đất trống rộng lớn trước lãnh cung có mấy con quạ đen nghỉ chân, chúng lẳng lặng đứng rỉa bộ lông người mình, thỉnh thoảng lại kêu “kéc” tiếng khản đặc, quả thực là ngợp nỗi thê lương.

Tôi khẽ hỏi: “Sao tỷ tỷ lại phát ra Lệ Quý tần và Phương Tần trong chốn lãnh cung này?”

Thần sắc My Trang đột nhiên trở nên lạnh lẽo, trong mắt thoáng qua tia căm hận hết sức ràng: “Việc của Phương Tần, ta chẳng qua ngẫu nhiên biết được, còn về Lệ Quý tần… Trong việc đẩy ta xuống nước ngày đó, ả cũng có phần. Chỉ cần nhìn thấy ả, ta lập tức nhớ lại việc Mộ Dung tiện nhân đó được nếm thử cảm giác sống bằng chết trong chốn lãnh cung.”

Cái và hận của My Trang xưa nay luôn ràng hơn tôi rất nhiều.

Tôi đưa tay nhàng phủi mấy hạt bụi vương vai My Trang, : “Ngay từ , tỷ tỷ biết mình muốn thứ gì, nếu lòng muốn có nhất định giành được.” Thoáng dừng lại, tôi nhìn My Trang, tiếp: “Thứ lỗi cho muội nhiều lời, giờ đối với tỷ mà , Hoàng thượng có cũng được mà có cũng chẳng sao… Điều này quá nửa là vì bản thân tỷ tỷ muốn nhận ân sủng nữa, đúng ?”

My Trang nghiêm túc nhìn tôi. “Điều duy nhất mà lòng ta nghĩ tới bây giờ là làm thế nào để giết được con tiện nhân đó. ân sủng của Hoàng thượng cố nhiên quan trọng, nhưng hề vững chãi, chẳng lẽ ta có thể dựa vào người để báo thù sao?”

Tôi im lặng trong giây lát, đoạn đưa tay ra, : “Trời lạnh rồi, chúng ta về thôi!”

Có lẽ vì mang đầy tâm trong lòng nên con đường dài dằng dặc ấy, chúng tôi rất chậm. My Trang nói thêm lời nào nữa, có điều suốt dọc đường, tỷ ấy đều nắm chặt bàn tay tôi, dùng ấm áp nơi lòng bàn tay mình để sưởi ấm cho trái tim chìm trong băng giá của tôi.

tới cửa ngách của Thượng Lâm uyển, My Trang : “Ta về cung trước đây, muội… hãy suy nghĩ cho cẩn thận!”

Tôi khẽ gật đầu, lựa con đường gần nhất qua vĩnh hạng về cung của mình. Giữa độ thu đông, gió lùa trong vĩnh hạng trở nên vô cùng lạnh lẽo, tràn ngập nơi nơi, đâu là có. Phần cổ của chiếc áo choàng gấm bị gió thổi dán sát vào mặt tôi, che mất phần tầm nhìn.

Từ chỗ ngã rẽ trước mặt chợt có người ra, tôi kịp né tránh, va luôn vào người đó. Chỉ nghe “úi chao” tiếng, tôi ngẩng lên nhìn, thấy chính là Lục Chiêu nghi, chủ nhân của Điềm Tần cung.

Lục Chiêu nghi vốn là phi tử nhập cung khi Huyền Lăng vừa kế vị, xét về cấp bậc, tuy chỉ cao hơn tôi mức nhưng lại đứng đầu Cửu tần, địa vị trong cung hơn xa tôi. Tôi vội đứng qua bên thỉnh an cáo lỗi. Lục Chiêu nghi thất sủng nhiều năm, ở trong cung vẫn luôn an phận thủ thường, gặp chuyện thường né tránh, rất ít khi gây điều thị phi. ta thấy mình va phải người khác thoạt tiên lộ ra thần sắc bất an, vốn định gì nhiều, nhưng sau khi nhìn là tôi vẻ mặt đột nhiên thay đổi hẳn, xuất mấy tia giận giữ và uy nghiêm.

Tôi biết là hay, cũng muốn sinh chuyện vào lúc này, thế là lại càng tỏ ra nhún nhường cung kính. Nhưng cơn giận của Lục Chiêu nghi hề vì thế mà tan , ta : “Sao Hoàn Quý tần đường mà có quy củ gì thế, mới mấy tháng gặp Hoàng thượng mà quên hết lễ tiết trong cung rồi sao?”

Tôi vội : “Là muội tốt, va phải Lục tỷ tỷ.”

Bên cạnh ta chợt vang lên tiếng cười ngạo mạn, tôi cần nhìn cũng biết đó là Tần Phương nghi. Tần Phương nghi là em họ xa của Lục Chiêu nghi, lòng dạ rất mọn, nhất định ta coi việc tranh chấp với tôi ở ngoài điện của Hoàng hậu lần trước là mâu thuẫn vô cùng lớn. Nhìn thấy ta cũng ở đây, tôi biết thế nào ta cũng bỏ lỡ thời cơ để trả thù mình, e rằng việc hôm nay phiền phức rồi đây!

Quả nhiên Tần Phương nghi chỉ làm bộ làm tịch hành lễ cách hời hợt, đoạn che miệng cười khẽ, kéo dài giọng : “Tần thiếp còn tưởng là ai, ra là Quý Tần nương nương trước đây được Hoàng thượng thích nhất. Chẳng trách, chẳng trách, quý nhân đường nào biết để ý đến ai…”

ta cố ý nhấn mạnh vào hai từ “trước đây”, giễu cợt rằng bây giờ tôi bị thất sủng. Lần này là tôi vô ý va vào Lục Chiêu nghi, thành ra thể nín nhịn. “Xin Lục tỷ tỷ thứ lỗi!”

Lục Chiêu nghi còn chưa kịp mở miệng, Tần Phương nghi làm ra vẻ kỳ quái nhìn tôi lượt từ xuống dưới, : “Úi chà! Quý Tần nương nương gọi vị tỷ tỷ nào thế, Chiêu nghi biểu tỷ chỉ có muội muội là tần thiếp đây thôi, từ lúc nào mà nương nương cũng chen vào vậy?” Tôi thầm tức giận, dù bây giờ tôi thất thế nhưng hà cớ gì phải áp bức quá đáng như vậy, nhớ lúc xưa, khi tôi còn đắc sủng, cũng chưa từng bới móc chút nào, sao bây giờ tôi vừa thất sủng, chạy tới gây gổ với tôi? Thế nhưng có Lục Chiêu nghi ở đây nên tôi đành phải kìm nén cơn giận dữ trong lòng.

Tần Phương nghi thấy tôi đáp trả lại càng đắc ý, tiếp: “Chẳng phải Quý Tần nương nương luôn rất chú ý tới tôn ti quy củ sao, sao bây giờ gặp biểu tỷ của tần thiếp lại gọi tiếng ‘nương nương’, cũng tự xưng là ‘tần thiếp’ thế?”

Tôi hơi ngước mắt lên, nhìn thẳng vào khuôn mặt đầy đắc ý của ta. Lục Chiêu nghi lúc này chỉ trầm mặt xuống, lời. Ba người bọn tôi suy cho cùng đều là những nữ tử còn được Hoàng thượng sủng ái, cùng chung cảnh ngộ bất hạnh, hà tất phải cố tình làm khó nhau như thế?

Tần Phương nghi tất nhiên nghĩ được nhiều như vậy, hôm nay ta có biểu tỷ chống lưng, lại là tôi đuối lý trước, đương nhiên đây là cơ hội ngàn năm hiếm gặp, sao chịu tùy tiện bỏ qua.

Thế là tôi bèn nghiêm túc hành lễ, hướng về phía Lục Chiêu nghi, : “Thần thiếp thất lễ, mong Chiêu nghi nương nương thứ tội!”

Lục Chiêu nghi khẽ gật đầu coi như tha thứ. “Thôi, ngươi !”

Tôi định đứng dậy, Tần Phương nghi vội vàng : “Biểu tỷ, là ta vô lý trước, sao có thể để ta dễ dàng như vậy được?”

Lục Chiêu nghi thoáng chút kinh ngạc, nhìn Tần Phương nghi, : “Thôi, bản cung làm gì có tâm tư mà dây dưa với ta ở nơi gió lạnh rít gào này, cứ để ta .”

Tần Phương nghi mím môi, nôn nóng : “Biểu tỷ đúng là hồ đồ rồi! giờ Mộ Dung Phi được Hoàng thượng sủng ái, Kính Phi là hạng tầm thường, Đoan Phi như thùng thuốc, bên dưới ba người đó, tỷ chính là người tôn quý nhất. Nếu bây giờ biểu tỷ lấy danh người đứng đầu Cửu tần để lập uy, sau này trong hậu cung còn ai dám nhớ đến vị Chiêu nghi nương nương tỷ chứ?” ta khẽ mỉm cười, ghé đến gần Lục Chiêu nghi, : “Trước đây, Hoàng thượng rất thích bộ dạng mạnh mẽ, quyết đoán của Mộ Dung Phi, chừng biểu tỷ lập uy như vậy Hoàng thượng lại thích tỷ đấy!” Rồi ta lại hậm hực bổ sung thêm câu: “Biểu tỷ, khi ta đắc sủng, Hoàng thượng ghẻ lạnh chúng ta thế nào chứ!”

Lục Chiêu nghi hiển nhiên bị lời của Tần Phương nghi làm cho kích động, mặt thoáng lộ vẻ vui mừng, ngay sau đó lại trở nên lạnh lùng, băng giá, : “Biểu muội quả nhiên thông minh.”

Tôi nghe vậy liền cười gượng, Huyền Lăng thích Mộ Dung Phi chưa chắc là vì tính tình quyết đoán của nàng ta. Lục Chiêu nghi có thân thế và dung mạo như Mộ Dung Phi, vậy mà lại muốn học theo lối hành xử của Mộ Dung Phi, đúng là ngu xuẩn và nực cười tột độ.

Lục Chiêu nghi điệu bộ nghiêm chỉnh, đầy vẻ uy phong. “Ngươi hãy quỳ ở chỗ gió lùa này mà suy nghĩ về lỗi lầm của mình cho bổn cung.” Rồi ta ngoảnh đầu lại, gọi cung nữ tới: “Yến Nhi, trông chừng ta cho bổn cung, chờ ta quỳ đủ nửa canh giờ mới cho phép đứng dậy!”

Nửa canh giờ! Lại là quỳ nửa canh giờ! Trong lòng tôi sau nháy mắt trào dâng muôn vàn nỗi giận dữ và căm hận, ta coi mình như Tích Hoa phu nhân ngày đó sao?

Lục Chiêu nghi tha thướt rời , Tần Phương nghi theo được hai bước, chợt quay đầu lại, : “Bây giờ Quý tần nương nương mang thai, dù có quỳ lâu chắc cũng thể xảy ra vấn đề gì được.” Lời của ta chẳng khác nào cây kim đâm thẳng vào trái tim tôi, khiến tôi đột nhiên nhớ tới nỗi đớn đau khó tả trong Mật Tú cung hôm đó, sắc mặt lập tức trở nên cứng đờ. Tần Phương nghi xong liền khẽ cất tiếng cười, làm hành động khiến tôi vừa chấn động vừa căm hận tới tột cùng. ta hơi hé môi, “phì” tiếng, nhổ bãi nước bọt lên mặt tôi.

Nhục nhã ê chề! Tôi lập tức nhắm chặt hai mắt, vội ngoảnh mặt qua bên nhưng vẫn thể tránh được bãi nước bọt nhục nhã ấy, bị nó rơi vào bên tai. ta bật cười vui vẻ, cười cách đắc ý vô cùng, vừa cười vừa : “Quý tần nương nương đừng tức giận nhé, tần thiếp chỉ vâng lệnh Chiêu nghi nương nương giáo huấn nương nương thôi, bãi nước bọt này mong nương nương nhận cho.”

Tôi lạnh lùng ngoảnh mặt lại, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt mang theo nét cười của ta. Cho dù là với Lệ Quý tần khi trước, tôi cũng cảm thấy căm ghét như vậy. ta bị ánh mắt của tôi làm cho chấn động, khỏi có chút sợ hãi, nhất thời ngây người, nhưng rất nhanh lại khom lưng cười giễu. “Nương nương đừng trừng mắt nhìn tần thiếp như thế mà! Chẳng lẽ… nghĩ vẫn là Hoàn Quý tần trước đây sao?”

ta cười vang rồi rời , tiếng cười lanh lảnh giữa tiếng gió lùa trong vĩnh hạng, nghe chói tai vô cùng. Trong làn gió, bãi nước bọt ấm nóng rất nhanh lạnh , từ từ chảy xuống, dần bị gió thổi khô, cái cảm giác ấy khiến làn da bên tai tôi trở nên cứng đờ, tê dại. Thỉnh thoảng lại có vài ba cung nhân hạ đẳng qua, nhìn lướt qua tôi bằng ánh mắt lạnh lùng, tò mò và khinh miệt.

Cung nữ Yến Nhi trông coi tôi có chút thấp thỏm, bất an, thấp giọng : “Nương nương, hay là người đứng dậy , nô tỳ cho ai biết đâu.” Tôi lắc đầu, cũng đưa tay lau bãi nước bọt bên tai, chỉ lặng lẽ quỳ trong gió, giữ nguyên bờ lưng thẳng tắp, trong đầu là bình tĩnh đến mức gần như tàn khốc.

Phải, tôi là nữ tử có con cái, cũng chẳng được phu quân thương . Tôi là nữ tử trong chốn thâm cung, nữ tử mất sủng ái của kẻ quân vương. Tôi chẳng có gì hết, thứ duy nhất còn lại chỉ là hơi thở ấm nóng trong lồng ngực và cái đầu tỉnh táo, có ai để nương tựa giữa chốn hậu cung mà ai cũng nơm nớp lo sợ, ai cũng sống hôm nay biết đến ngày mai, ai cũng chỉ biết nịnh nọt người , ức hiếp kẻ dưới này.

Vì tôi có sủng ái của kẻ quân vương, vì người kẻ quân vương mà tôi còn mong có được tình mơ mộng từ thời thiếu nữ, vì trái tim tôi vẫn quá mềm yếu và đủ đề phòng, vì tôi ngây thơ và non nớt, do đó tôi mới thể trả thù cho đứa con và tỷ muội của mình; do đó tôi bị đè nén, thậm chí bị nữ tử có địa vị thấp hơn tôi nhổ nước bọt vào mặt làm nhục; do đó cảnh ngộ của tôi chỉ còn cách lãnh cung có vài bước chân nữa thôi.

Đủ rồi, đủ lắm rồi! Tôi thể để mình bị người ta giẫm xuống tận đáy vực sâu; cảnh tượng ở lãnh cung khiến tôi nhìn mà kinh sợ và thê lương, bi thảm của Phương Tần càng thể trở thành tương lai của tôi.

Tôi dần dời ánh mắt hướng khác, dừng lại tại cung điện của Mộ Dung Phi ở đằng xa. Ả ta vẫn sống, sống rất tốt, chừng ngày nào đó lại trở mình và nhận được sủng ái. Đứa con của tôi thể chết cách oan ức như vậy được. Lãnh cung cũng thể trở thành nơi Chân Hoàn tôi chết già. Cho dù tôi có chết cũng phải nhìn những kẻ tôi căm hận chết trước tôi, lấy đó mà bái tế đứa con và người tỷ muội vô tội qua đời quá sớm của tôi.

Nửa canh giờ trôi qua, tôi cố gắng đứng dậy bằng đôi chân quỳ đến mỏi nhừ, chỉnh sửa lại quần áo. Yến Nhi đỡ lấy tôi, thấp giọng áy náy : “Nương nương phải chịu khổ rồi, nương nương nhà nô tỳ thường ngày như vậy đâu.”

Khuôn mặt vẫn giữ vẻ bình tĩnh, tôi nhìn người cung nữ có tuổi tác xấp xỉ với mình, hờ hững cười, : “Ngươi được báo đáp vì lòng tốt của ngươi hôm nay.” Yến Nhi hiểu, mặt chỉ có vẻ bất an và lúng túng của thiếu nữ ngây thơ.

Tôi mình rời .

thương tâm và buồn bã của tôi kéo dài đến bây giờ là đủ rồi. Chân Hoàn vì nín nhịn mà quỳ xuống trước mặt Lục Chiêu nghi kia chết, người đứng lên bây giờ là Chân Hoàn khác.

Tôi vì bội bạc của nam nhân mà khóc lóc nữa, cũng vì vỡ vụn của tình trong mộng mà thương tâm nữa, càng bao giờ nín nhịn trước những kẻ mà tôi căm hận. Tôi của bây giờ thích ứng hơn với cuộc sống trong chốn hậu cung lạnh lùng mà tàn khốc này.

Bãi nước bọt bên tai tôi lau , cứ để mặc cho nó chảy tiếp. Nó giúp tôi mãi khắc ghi cảm giác nhục nhã này và những con người kia phải trả cái giá nặng nề cho cảm giác hả dạ sinh ra khi làm nhục tôi.

Về đến cung điện của mình, tôi bảo Cận Tịch dọn đồ ra khỏi điện chính của Đường Lê cung, quét dọn Ẩm Lục hiên bên cạnh làm nơi cư trú tạm thời.

Hoán Bích khuyên tôi: “Ẩm Lục hiên vừa hẹp u lạnh lẽo, để hóng mát trong dịp hè là tốt nhất, bây giờ mà dọn vào đó ở e là hợp thời lắm!”

Tôi dùng miếng vải bông mềm, cẩn thận lau từng sợi dây của cây đàn Trường tương tư, đoạn khẽ mỉm cười, : “Ta vốn là con người hợp thời mà!” Hoán Bích gì, cũng dám khuyên thêm.

Mấy ngày nay, tôi sai Tiểu Doãn Tử và Tiểu Liên Tử giúp tôi bắt bướm, giống động vật mà vào mùa này rất ít xuất . Bọn họ hơi kinh ngạc về quyết định này của tôi, bèn : “Nương nương, bây giờ là mùa thu, làm sao có bướm được.”

Tôi khom người trước chiếc bàn trang điểm, cẩn thận vẽ đôi hàng lông mày hình núi xa. Tôi của bây giờ được dùng những thứ đồ vẽ lông mày quý giá như Loa tử đại nữa, mà lông mày hình núi xa chính là kiểu mày năm ngoái Huyền Lăng tự tay vẽ cho tôi, thực chứa chan tình ý đến nhường nào. Kỳ thực, tôi chẳng thích lắm, lông mày của tôi thích hợp với kiểu mày lá liễu hơn. Nhưng hôm nay, từng nét bút của tôi đều hết sức nắn nót và cẩn thận, tôi vẫn cần nương nhờ vào sủng ái của y, đúng nào? Tôi thầm tự giễu. Nếu có tình , vậy tôi cần có nhiều sủng ái, nhiều đến mức đủ để tôi có thể sống cách thoải mái trong chốn hậu cung này.

Uể oải vứt cây bút vẽ lông mày qua bên, tôi chẳng buồn ngoảnh đầu, với bọn họ: “Bây giờ bướm cũng là thứ hợp thời đúng ? Nhưng ta nhất định muốn có, hơn nữa còn phải đẹp.” Bọn họ đương nhiên làm trái ý tôi, dù rằng cầu này của tôi có vẻ hợp tình hợp lý lắm, như thể đó chỉ là hứng thú nhất thời thôi vậy!

Tôi khẽ mỉm cười, hãy để con người hợp thời tôi đây diễn vở kịch hợp thời .

Ngoảnh đầu lại, bên ngoài chốn rèm vàng lầu ngọc, nơi chân trời, vầng trăng lưỡi liềm lạnh lẽo treo cao.

Chương 4: Điệp hạnh[1]




[1] Tương truyền Đường Huyền Tông thường cho các nữ tử trong chốn hậu cung của mình cài hoa trước cửa, bản thân thả con bướm ra rồi theo, con bướm đậu lại ở cửa phòng ai ông ta vào nghỉ đêm ở chỗ đó, việc này được gọi là điệp hạnh - ND.

Tiểu Doãn Tử và Tiểu Liên Tử dốc hết sức lực mới bắt được hai mươi mấy con bướm ít ỏi trong thời điểm mùa đông lạnh lẽo sắp đến này, đó đều là những con bướm có màu sắc vô cùng bắt mắt, con hồng phấn, con tím nhạt, con xanh biếc, con vàng cam. Tôi tất nhiên rất hài lòng, : “Trời lạnh rồi, hai ngày tới phủ Nội vụ đưa sang đây số than cần dùng trong mùa đông. Ngươi với Khương Trung Mẫn, tất cả những thứ tơ lụa vải vóc chúng ta đều cần, đổi hết thành than và chậu đựng than, bảo y đưa tới đây thêm ít hoa thủy tiên và hoa mai nữa.”

May mà dạo trước tôi đề bạt Khương Trung Mẫn ở phủ Nội vụ, do đó tuy bây giờ hoàng ân bạc bẽo, chẳng được sủng ái nhưng tới mức như lúc mới vào cung, bị người ta cắt xén tiêu chuẩn đáng được nhận, đến nỗi nếu nhờ có My Trang tiếp tế e là phải dùng loại than đen nhiều khói hết sức khó chịu. Khương Trung Mẫn cũng là loại người biết báo ơn, trong cung của tôi cần thứ gì, chỉ cần y làm chủ được đều cho người đưa tới.

Tôi sai Tiểu Doãn Tử làm việc rồi lại dặn dò Cận Tịch: “Oánh Tâm điện bây giờ bỏ trống, ngươi hãy mang chỗ bướm bắt được tới thả hết vào những chiếc lồng lưu ly trong noãn các mà nuôi, nhớ phải sử dụng nhiều than cho noãn các chút, nhất định phải khiến nơi đó ấm áp như mùa xuân. Mỗi ngày ba lần ngươi nhớ tự mình đưa hoa tươi vào trong noãn các cho lũ bướm ăn phấn hoa.” Dặn dò xong xuôi, tôi lại bổ sung câu: “Ngươi nhất định phải tự mình làm đấy, để người khác làm, ta yên tâm.”

Cận Tịch thấy tôi tỏ ra nghiêm túc như thế, lại được tôi giao cho nhiệm vụ quan trọng, tuy hiểu dụng ý của tôi nhưng nhất định dốc sức tận tâm chăm sóc lũ bướm kia.

Có hôm My Trang đến chơi, thấy tôi hào hứng sai người may áo mới cho mình, khuôn mặt kìm được lộ ra nét tươi cười. Bởi từ sau cơn bệnh lần trước, tôi chẳng còn tâm trạng động tới son phấn nữa, cả ngày đều để mặt mộc trang điểm, tất cả những thứ quần áo màu mè và đồ trang sức châu ngọc đều được bỏ hết vào trong tủ. Dù gì cũng còn người nào ngắm nhìn để tôi phải cất công trang điểm, tôi ăn mặc như vậy coi như là để tang cho đứa bé qua đời khi còn ở trong bụng mình, tỏ chút lòng thành của người làm mẹ. My Trang mỉm cười, cất giọng thăm dò: “Có phải suy nghĩ thông suốt rồi ?”

Tôi cầm miếng gấm Vân Nhạn màu lục nhạt ướm thử lên người, khẽ mỉm cười, : “Đa tạ tỷ tỷ dạy dỗ, muội của hôm nay khác hẳn khi xưa rồi!” Hai mắt My Trang sáng rực nhìn tôi, cười tủm tỉm. “Nếu có lòng này, vậy việc thể chậm trễ được nữa.”

Tôi xắn tay áo lên, đích thân cầm kéo cắt phần lưng áo cho chiếc áo mới của mình, cúi đầu, : “Tỷ tỷ đừng nôn nóng, thời gian còn dài mà.”

Tôi hề rảnh rỗi, soi mình vào trong gương, tôi phát u uất và cơn đau bệnh bấy lâu khiến tôi gầy rộc , như biến hẳn thành con người khác. Khi thay quần áo trước lúc lên giường ngủ, tôi ngước mắt nhìn xương quai xanh của mình trong gương. Tôi gần như có chút kinh hãi, trong lòng tràn đầy cảm giác khó tin, lại đưa tay phải lên, chiếc vòng bạc cơ hồ có thể tuột xuống tận khuỷu tay rồi. Trước đây, chiếc vòng bạc này rất nhắn và hợp với tôi, độ vài tháng trước, khe hở giữa nó và cổ tay tôi chỉ đủ để nhét chiếc khăn tay, vậy mà bây giờ lại biến thành thế này. rất lâu rồi tôi để ý tới bản thân, ngờ mình lại gầy đến mức này, tựa như bông hoa đầu cành run rẩy giữa làn gió thu, xơ xác thân cò. Tuy gầy , vẻ mặt cũng tiều tụy nhưng làn da tôi lại thấp thoáng ánh lên màu xanh ngọc, có chút trong suốt, chỉ là được mịn màng bóng loáng như ngọc, tựa như bị phủ lên lớp bụi. Cằm tôi càng trở nên nhọn hơn, đôi mắt trong veo đầy thần thái ngày xưa nay dường như chỉ còn lại chút tro tàn sau khi rực cháy, mất hẳn vẻ thông minh, lanh lợi. Tôi của bây giờ dù có bằng lòng xuất trước mặt Huyền Lăng chẳng qua cũng chỉ nhận được chút thương hại của y, mà gặp nhiều rồi thậm chí còn khiến y chán ghét, cho nên quyết thể nôn nóng được.

Tôi tìm lại phương thuốc làm đẹp mà khi tôi mang thai, Ôn Thực Sơ đưa cho tôi, sau đó liền tới Thái y viện lựa chọn loại ích mẫu thảo to và lớn nhất, được hái vào đúng dịp Đoan Ngọ, hơn nữa bên còn phải sạch được dính bùn đất. Sau khi phơi nắng cho khô hẳn, Ôn Thực Sơ đích thân mài chúng thành bột và sàng lọc kỹ càng, lại cho thêm lượng nước và bột mì vừa phải, nặn thành từng viên rồi phơi khô. Sau đó, y lại chọn dùng loại lò được làm bằng đất sét có ba tầng, tầng dưới cùng trải than, tầng giữa để những viên thuốc được phơi khô, tầng cùng lại trải thêm lớp than nữa, kế đó châm lửa. Sau khi giữ cho ngọn lửa lớn trong gần nửa canh giờ, y liền đổi sang dùng lửa liu riu, sau chừng ngày đêm lấy những viên thuốc đó ra để cho chúng nguội hẳn, mà chỉ có những viên thuốc trắng và mịn mới được coi là thượng phẩm. Sau đó, những viên thuốc lại được bỏ vào bát sứ, dùng chày ngọc giã thành bột, sau khi sàng lại giã tiếp, làm cho nó càng mịn càng tốt, cuối cùng đựng vào loại bình sứ thượng hạng, lúc nào cần lấy ra dùng.

Quá trình chế tạo loại thuốc này vô cùng phức tạp, chỉ cần có chút sơ suất là thuốc mất hiệu lực. Ích mẫu thảo nhất định phải chọn loại được hái vào tết Đoan Ngọ, mà phải là còn nguyên cây, được dính chút bùn đất nào, nếu hoàn toàn có hiệu quả; khi đun cũng phải chú ý được để cho sức lửa quá mạnh, bằng viên thuốc biến thành màu vàng hoặc thậm chí là màu đen, gần như có công hiệu gì; quá trình giã cũng thể sơ suất, tốt nhất là dùng chày ngọc, kế đến là chày sừng hươu, vì ngọc và sừng hươu đều có công dụng bảo vệ làn da, loại bỏ nếp nhăn và sẹo, trong quá trình giã có thể hòa vào thuốc cách tự nhiên, vừa hay có tác dụng phụ trợ. Mà loại thuốc này sau khi được mài thành bột mịn, cứ mỗi sáu mươi tiền lại phải cho thêm sáu tiền hoạt thạch, sáu tiền son phấn rồi trộn đều, sáng tối mỗi ngày dùng lượng vừa phải để lau rửa mặt và hai tay, giúp điều trị da sạm, xóa nếp nhăn và vết nứt nẻ, khiến làn da sáng mịn như ngọc. Sau khi điều chế thuốc xong, nhìn thấy gương mặt tươi tắn của tôi, Ôn Thực Sơ khá tự đắc : “Tương truyền phương thuốc này là do Nữ hoàng Võ Tắc Thiên thời Đường sáng tạo ra, có tên là Thần Tiên Ngọc Nữ phấn, Nữ hoàng nhờ có nó mà khi tám mươi tuổi nhìn vẫn chỉ như mười tám, đôi mươi.”

Lời này nghe có vẻ hơi khoa trương, hơn nữa việc từng được Nữ hoàng Võ Tắc Thiên sử dụng cũng chỉ là truyền thuyết, nhưng quả thực sau khi dùng, khuôn mặt tôi trắng mịn hơn rất nhiều.

Có lần My Trang đến thăm tôi, vừa khéo nhìn thấy Ôn Thực Sơ dốc lòng dốc sức chế thuốc cho tôi, bèn ngồi xuống bên, lặng lẽ quan sát. Tôi với tỷ ấy: “Thứ Thần Tiên Ngọc Nữ phấn này rất hiệu nghiệm, muội định sai người đem tặng tỷ tỷ ít.”

My Trang có vẻ dửng dưng, dường như đêm qua ngủ được ngon lắm. “ cần đâu. Vật này giúp ích rất nhiều cho tương lai của muội, còn ta có vẻ đẹp tự nhiên, cần trang điểm gì thêm.” Tỷ ấy đột nhiên tươi cười rạng rỡ : “Huống chi, ta có trang điểm đẹp đẽ cũng để ai xem đây?”

Lời của My Trang hơi giống với vẻ giận dỗi ai đó, tính cách của tỷ ấy càng ngày càng trở nên quỷ quái, có lúc tôi hiểu nổi tỷ ấy nghĩ gì, mà tỷ ấy cũng chịu với tôi. Có lần tôi tình cờ tới cung của tỷ ấy, nhìn thấy tỷ ấy nằm ngủ, mơ gì đó mà đôi hàng mày nhíu chặt, má còn vương đầy nước mắt.

biết tại sao, tôi lại ghi nhớ câu đó vào lòng. Nụ cười của tỷ ấy rạng rỡ biết bao, nhưng giọng lại tràn đầy nỗi buồn thương, thất vọng, như là tự hỏi, lại như là hỏi tôi: “Huống chi, ta có trang điểm đẹp đẽ cũng để ai xem đây?”

Cận Tịch lấy bột trân châu hòa với hoa ngọc trâm, hấp chín rồi lại trộn với nước sương để đắp mặt cho tôi. Tôi đột nhiên nhớ tới câu đó của My Trang, tâm trạng bỗng trở nên phiền muộn. Tự đáy lòng tôi hiểu rằng Huyền Lăng phải là “người trong mộng” của tôi, mà “nữ tử làm đẹp vì người mình ”, y lạnh lùng, tuyệt tình như vậy, lẽ nào còn là vì “người mình ” nữa? Tôi phí công phí sức trang điểm cho mình thêm đẹp có ý nghĩa gì?

Huống chi, biết thứ y xem trọng là sắc đẹp bên ngoài nên tôi chỉ có thể dùng sắc đẹp để thu hút y mà thôi, là thê lương biết chừng nào!

Trong lúc tâm tư tôi thổn thức, bên ngoài chợt vang lên tiếng bước chân dồn dập. Tôi đưa mắt nhìn Tiểu Doãn Tử, lập tức hiểu ý, chạy ra ngoài lúc rồi quay về bẩm báo: “Ôi, nô tài còn tưởng là có chuyện gì quan trọng… ra mấy ngày trước, An Tiểu viện là nhớ tới việc theo di nương trồng dâu nuôi tằm hồi , Hoàng thượng bèn sai người xuống miền Nam lấy lá dâu tươi về cho Tiểu viện chủ, nghe do dùng khoái mã suốt ngày đêm nên khi về đến nơi, lá dâu còn chưa khô cơ đấy!”

Lưu Chu mau miệng chen vào: “Hoàng thượng bây giờ sủng ái An Tiểu viện quá !”

Hoán Bích hơi cau mày, thoáng liếc nhìn qua phía tôi rồi thấp giọng : “Tình hình bây giờ bỗng khiến nô tỳ nhớ tới câu chuyện Đường Minh Hoàng sai người mang vải về cho Dương Quý Phi.”

Tôi mỉm cười lơ đễnh, chẳng buồn để tâm xem Huyền Lăng sủng ái Lăng Dung thế nào, cứ nghĩ mãi về mấy câu thơ trong Kinh Thi: Thuở chưa rụng cây dâu lả lướt, lá cành trơn mướt mỹ miều. Cưu ơi ta bảo mấy điều, trái dâu chớ có ăn nhiều mà say. kia hỡi nghe đây ta dặn, chớ mê trai lòng nặng tình duyên. Trai mà mê đảo điên, cũng còn giải thoát cho yên mọi bề. theo trai lòng mê đắm đuối, thể nào còn lối thoát đâu[2].

[2] Trích Kinh Thi - Quốc Phong - Vệ Phong - Manh, dịch thơ: Tạ Quang Phát. Phiên Hán Việt: Tang chi vị lạc, kỳ diệp ốc nhược. Vu ta cưu hề, vô thực tang thậm. Vu ta nữ hề, bất khả thuyết dã - ND.

Tôi khẽ thở dài tiếng, lời của tiền nhân ra cũng có nguồn gốc từ những cơn cảm khái như thế, phải là kinh nghiệm đau thương đến nhường nào mới có thể khiến nữ tử ấy ra câu “chớ mê trai lòng nặng tình duyên” kia đây? Tình của nam tử bình dân mà còn chẳng thể dựa vào, huống chi là kẻ quân vương. Tôi bật cười ngơ ngẩn, những chuyện quá khứ kia chỉ là chút ngây thơ đến khờ dại của tôi mà thôi! Tất cả đều kết thúc rồi!

Thế là tôi lại tiếp tục phấn chấn tinh thần, bảo nhà bếp hầm nồi gà ác với táo đỏ để bồi bổ thân thể.

May mà tôi còn trẻ, lại mang lòng quyết chí tự cường, do đó thân thể hồi phục rất nhanh. Có điều, đến khi dung mạo tôi trở lại như xưa cũng là tiết lập đông rồi.

Nghe mấy ngày trước, Mộ Dung Phi lại lần nữa dâng biểu thỉnh tội, ngôn từ khẩn thiết, Huyền Lăng xem xong khá chấn động, có điều tạm thời chưa tỏ ý kiến gì. Tôi thầm lo lắng, quyền thế của Nhữ Nam Vương dường như có dấu hiệu phục hồi trở lại, nếu cứ tiếp tục thế này, chưa biết chừng Mộ Dung Thế Lan có ngày được trở về bên kẻ quân vương, như thế thực hay chút nào.

Tôi ngẩng đầu nhìn sắc trời u ám bên ngoài, hít hơi sâu, cố gắng kìm nén trái tim hoảng loạn của mình. Mọi việc đều đầy đủ, chỉ thiếu trận tuyết lớn mà thôi.

Đưa mắt liếc xéo qua bên cạnh, tôi nhìn thấy bên trong chiếc gương đồng u ám mà lạnh lẽo kia, trong đôi mắt long lanh như nước của tôi xuất tia sắc bén trước giờ chưa từng có.

Ngày ấy rất nhanh tới. Đó là ngày Mười hai tháng Mười hai, tuyết lớn vừa dừng. Suốt ba ngày ba đêm trời đổ tuyết lớn, khắp hoàng cung ngập tràn trong màu trắng thuần khiết, mênh mang. Huyền Lăng và các phi tần uống rượu ngắm tuyết trong Thượng Lâm uyển, tôi sớm lấy cớ thân thể khỏe để phải .

Chiếc áo mới của tôi được may bằng gấm Vân Nhạn, mang màu lục nhạt cực kỳ thanh tao và lạnh lẽo, như được nhuộm bằng nước sương. Tôi cố ý chọn thứ màu này, lại may vừa người theo kiểu dáng đơn giản nhất, làm tôn lên vóc người gầy guộc của tôi bây giờ. chiếc áo ấy có thêu hoa mai và hoa thủy tiên, hai loại hoa cánh trắng nhụy vàng, kích thước và màu sắc đều giống hệt hoa . Rồi tôi lại cho hấp hoa để xông hơi vào chiếc áo đó suốt đêm, sau đó mới khoác lên người, lúc này tôi dường như trở thành bông hoa thực .

Tôi vẽ cho mình đôi hàng mày hình núi xa mà y ưa thích, lại quét lớp phấn hồng mỏng lên mặt và phủ thêm phấn trắng bên ngoài, chính là lối trang điểm Phi hà trang thanh nhã, vừa hay có thể điểm xuyến cho nỗi ưu sầu dịu của tôi, vô cùng động lòng người.

Thế rồi tôi rời cung, mang theo tâm ý quyết liệt, vừa có bi vừa có sầu. Thế nhưng được nửa đường, tôi cảm thấy những sầu bi ấy đều cần thiết, khi quyết ý muốn làm, hà tất phải mang theo tâm trạng mà ước thúc bản thân.

Lần này, tôi quay trở lại chốn xưa, thứ nhất là để tiện hành , mà quan trọng hơn là khi trùng phùng tại nơi lần đầu gặp nhau, trái tim y càng dễ xao động.

Tôi vào Ỷ Mai viên, khung cảnh rất tĩnh lặng, bàn chân bước mặt tuyết phát ra những tiếng “lộp bộp” nhàng, khiến trái tim tôi thầm căng thẳng.

lạnh lẽo của khí khiến những ký ức trong đầu tôi trở nên ràng mà sâu sắc, cảnh cũ như vẫn đâu đây, mai đỏ phả hương khoe nhụy, nở rộ như làn ráng chiều. Tôi hít sâu hơi, dường như ngay đến ngọt ngào và giá lạnh trong khí cũng mang mùi vị của ngày xưa, chưa từng thay đổi. Tôi nhàng cất bước, rất nhanh tìm được gốc mai mà mình từng treo bức hình để cầu phúc năm xưa, đoạn bật cười ngơ ngẩn. Dường như đó là đêm Giao thừa ngay đêm đầu tiên tôi vào cung, cũng vào ngày tuyết rơi giá lạnh thế này, trong Ỷ Mai viên tăm tối, lần đầu tiên tôi chuyện với y qua những bóng mai trùng trùng. đeo bám của vận mệnh khiến người ta thể nào trốn tránh, dù có Dư Canh y mận chết thay đào, nhưng đến cuối cùng tôi vẫn thoát được.

Ba tâm nguyện mà tôi thầm ước ngày đó vẫn còn khắc trong lòng, bao nhiêu năm nay, thứ mà tôi mong cầu cũng chỉ có thế này thôi: Thứ nhất mong cha mẹ an khang, huynh muội yên bình; thứ hai mong có thể sống yên ổn trong cung suốt đời suốt kiếp; thứ ba “mong người lòng chỉ , bạc đầu chẳng xa nhau”.

Tôi từng hết sức “mong người lòng chỉ , bạc đầu chẳng xa nhau”, nhưng sau khi “nghe lòng chàng hai ý” lại vẫn chẳng thể “nên đành đoạn tình này[3]”… Kỳ thực tỉ mỉ ngẫm lại tôi chưa thực cầu Huyền Lăng phải “ lòng”, y là bậc đế vương, sao tôi có thể hiểu cảnh ngộ của y, chỉ là nơi đáy lòng dẫu sao cũng có chút mong chờ, rằng giữa ba ngàn giai lệ chốn hậu cung, tôi có được địa vị hơi đặc biệt chút trong lòng y. Ấy thực là mong ước nhoi biết mấy, nhưng giờ đây rốt cuộc trở thành hoa trong gương, trăng dưới nước, si tâm vọng tưởng. Còn yên ổn, nó cũng ngắn ngủi và hư ảo như tình trong chốn hậu cung này. Tôi còn con đường nào khác để , cũng có cách nào khác, chỉ có thể dùng tâm cơ, chỉ có thể tranh đấu, tranh đấu ngừng, vậy mới có thể đổi lại bình yên trong khoảnh khắc. Mà đó chỉ là bình yên của tôi, còn là bình yên của phụ mẫu và huynh muội. Huống chi kẻ thù của tôi vẫn còn sống đời, tôi thể để đứa con còn chưa ra đời của mình chết cách oan ức như vậy được!

[3] Trích từ Bạch đầu ngâm của Trác Văn Quân, dịch thơ Điệp Luyến Hoa, toàn bài: Trắng như tuyết núi, sáng tựa trăng giữa mây. Nghe lòng chàng hai ý, nên đành đoạn tình này. Hôm nay chén sum họp, đầu song tiễn sớm mai. Lững thững theo dòng nước, nước mãi chảy đông tây. Buồn đau lại buồn đau, vợ chồng chẳng nên than. Mong người lòng chỉ , bạc đầu chẳng xa nhau. Chiếc cần sao lay động, đuôi cá sao cong cong. Nam nhi trọng ý khí, sao tiền bạc thay lòng - ND.

Lòng tôi sáng trong như mặt nước, hít sâu hơi, chỉ đợi Huyền Lăng tới đây.

Khí trời dần trở lạnh, bộ quần áo mỏng manh người đủ để giữ ấm, chân tay tôi đều lạnh giá, dòng khí chui vào mũi phải qua lát mới cảm thấy ấm.

Tôi sợ lạnh, tôi từng thấy qua bi thảm ở lãnh cung, từng gánh chịu nỗi nhục bị nhổ nước bọt vào mặt, thứ gì có thể khiến tôi sợ được nữa.

Phía đằng xa sau lưng vang lên tiếng bước chân giẫm tuyết, tôi biết là y tới, chỉ có y, e là các phi tần, cung nhân tham gia bữa tiệc ngắm tuyết hôm nay đều đến. Lý Trường làm rất tốt, rốt cuộc đưa được Huyền Lăng tới, thực uổng công tôi trước đây từng ngầm hậu đãi y.

Tiểu Liên Tử chờ phía sau vườn mai sớm nghe thấy động tĩnh mà mở chiếc lồng lưu ly nuôi bướm ra, chỉ sau khoảnh khắc thấy có cánh bướm run rẩy bay lại. Tôi lựa đúng lúc này mở chiếc lò sưởi cầm tay giấu trong áo choàng ra, hơi nóng lập tức lan tỏa, làm hương hoa áo tôi càng thêm nồng. Lũ bướm lần theo ngọn nguồn của hơi nóng, chậm rãi bay về phía tôi.

Tiếng bước chân càng lúc càng gần, tôi chắp hai tay lại, cất giọng chậm rãi mà dịu dàng, từng từ: “Tín nữ hậu cung Chân thị, vô tài vô đức giữ được thai rồng để hầu hạ đấng quân vương, lòng thầm áy náy có mặt mũi nào diện thánh, tại nơi đây thành tâm cầu chúc Hoàng thượng được trời cao phù hộ, phúc thọ dài lâu, muôn yên bình. Nếu được như ước nguyện, tín nữ nguyện cả đời ăn chay, lòng bái phật, còn được nhận thêm chút ân sủng nào.”

Tôi biết cảnh tượng mình được những cánh bướm diễm lệ vờn quanh giữa trời tuyết lạnh băng này bắt mắt đến chừng nào, nhưng lại biết trong tình cảnh kỳ dị như vậy, những lời mình ra lại càng dễ khắc sâu vào lòng y.

Huống chi giữa cảnh mai đỏ, tuyết trắng này, tôi lại mặc bộ đồ màu xanh riêng biệt.

Khi cầu khấn những lời này, tôi chẳng hề thành tâm, chỉ cố gắng dùng nốt chút tình ý còn sót lại với y mà ra từng từ, ít nhiều cũng có chút dạ.

Cảnh vật chìm vào tĩnh lặng, dường như trong Ỷ Mai viên chẳng có bóng người nào, giữa trời đất chỉ có những bông mai đỏ rực, tự nở tự rơi.

2
Tim tôi đập thình thịch, biết y ở sau lưng, mùi long diên hương lâu ngửi thấy vương vất bay vào mũi, chỉ cần ngoảnh đầu lại là nhìn thấy y.

tiếng thở dài vang lên, kế đó là giọng vô cùng quen thuộc: “Hoàn Hoàn… Là nàng sao?”

Cách xưng hô quen thuộc và thân mật biết chừng nào, khiến người ta chỉ cần chú ý chút thôi là ngỡ rằng mình vẫn ở ngày xưa, được sủng ái ở chốn Tiêu phòng. Cổ họng tôi có chút nghẹn ngào, cánh mũi hơi run rẩy như bị thứ gì đó chặn lại, tiếng khóc mà bản thân cũng khó kìm nén bật ra. Tôi vẫn quay lưng về phía y, bằng giọng rất : “Thần thiếp thất đức, có mặt mũi nào diện thánh.”

Tiếng xì xào kinh ngạc của các phi tần khó có thể che giấu được nữa, y chạy đến bên tôi, ôm lấy tôi từ sau lưng. “Hoàn Hoàn, sao nàng chịu nhìn trẫm lấy lần, lẽ nào nàng muốn gặp trẫm nữa sao?”

Tôi hơi giãy dụa, trong mắt rưng rưng ánh lệ. “Hoàng thượng đừng lại đây… Tất của thần thiếp ướt rồi…” Đây chính là câu trả lời của tôi với y trong Ỷ Mai viên năm xưa, bây giờ được ra lần nữa còn cái tâm thái e thẹn của người thiếu nữ, tôi chẳng qua chỉ lòng muốn đưa y vào tròng mà thôi.

Thân thể tôi bị y xoay ngược lại, những giọt nước mắt đậu bờ mi, chực rơi xuống bất cứ lúc nào. Tôi từng đứng trước gương nghiên cứu rất nhiều lần và có thể khẳng định đây chính là bộ dạng khiến người ta thương xót nhất.

Tôi vội vã cúi đầu rồi chịu ngẩng lên. Y nắm lấy bàn tay tôi, cất giọng xót xa. “Bàn tay sao mà lạnh thế này, cẩn thận kẻo lại đổ bệnh.”

Tôi khẽ : “Thần thiếp chỉ lòng muốn cầu phúc cho Hoàng thượng… Khiến Hoàng thượng phải lo lắng là lỗi của thần thiếp, thần thiếp xin cáo lui.” Tôi xoay người định nhưng lại bị y kéo vào lòng. Y vừa kéo, những cánh bướm sớm đông cứng bám người tôi lần lượt rơi xuống đất, các phi tần cung nhân xung quanh kìm được kêu lên những tiếng kinh ngạc. Huyền Lăng vừa ngạc nhiên vừa tò mò, tỏ vẻ thích thú : “Hoàn Hoàn, vào lúc này mà ngờ còn có bướm, hóa ra bướm cũng xiêu lòng vì nàng!”

Tôi thoáng lộ ra tia bất ngờ và ngơ ngẩn, dịu dàng thưa: “Thần thiếp thực hề hay biết…” Vừa hai hàm răng tôi vừa va lập cập vì lạnh, làn gió thổi tới cuốn góc áo của tôi lên tựa như cánh bướm tung bay, trong màu lục nhạt cao quý lộ ra thân hình mảnh khảnh, đáng thương vô cùng.

Chiếc áo choàng viền vàng may bằng da rái cá của y rộng rãi mà ấm áp, nhàng cuộn tôi vào trong, mùi long diên hương quen thuộc lởn vởn quanh mặt rồi ập vào trong mũi. Cánh tay y hơi dùng sức khiến tôi cách nào trốn chạy. Y khẽ gọi tôi: “Hoàn Hoàn, nếu vì cầu phúc cho trẫm mà nàng cảm lạnh, há lại chẳng khiến trẫm càng thêm đau lòng.” Y vùi đầu vào áo tôi mà hít hà chặp, bất giác ngạc nhiên rồi cười, : “Người nàng thơm quá, chẳng trách giữa mùa đông mà có thể thu hút được nhiều cánh bướm tới đây như vậy, ngay đến trẫm cũng say đắm rồi!”

Giọng của tôi hết sức nhàng và hiền dịu: “Thần thiếp ngày đêm cầu phúc cho Hoàng thượng nên phải tắm rửa xông hương thường xuyên, dám sơ suất chút nào.”

Y bất giác rung động, cái ôm này cũng chứa chan ý vị. Hoàng Hậu mỉm cười, : “Vậy tốt quá. Hoàn Quý tần sau khi sẩy thai, thân thể vẫn luôn được khỏe, khiến bản cung lo lắng mất mấy tháng trời.”

Lăng Dung bước ra khỏi đám đông, cất giọng nhu mì: “Thần thiếp ngày đêm cầu chúc cho Hoàng thượng và tỷ tỷ, mong Hoàng thượng và tỷ tỷ có thể hòa hảo như xưa, còn hiềm khích, nay quả nhiên được như ước nguyện.”

Huyền Lăng cười tủm tỉm nhìn tôi, dường như có nhìn thế nào cũng đủ, miệng : “Trẫm và ái khanh từng có hiềm khích sao?”

Tôi nở nụ cười thản nhiên mà quyến rũ, dịu dàng thưa: “Chưa từng có. Là thần thiếp bị bệnh, tiện hầu hạ Hoàng thượng mà thôi.”

Sắc mặt Lăng Dung thoáng lộ vẻ lúng túng nhưng rất nhanh cười, : “Quả đúng là thế, thần thiếp nhất thời vui mừng nên hồ đồ, ra những lời bậy bạ.”

Huyền Lăng hết sức vui vẻ. Tôi tựa đầu vào vai y, chú ý quan sát vẻ mặt của những người sau lưng y, nơi đáy lòng kìm được cảm thán vì đời nóng lạnh. Bây giờ tôi sắp được sủng ái trở lại, sắc mặt mọi người trong hậu cung khi nhìn tôi còn băng giá nữa, ai cũng tươi cười, sắc mặt ấm áp như làn gió xuân.

Thế nhưng khi ánh mắt lướt tới chỗ cuối cùng của đám đông, tôi khỏi hơi ngẩn ra. Huyền Thanh đứng sau mọi người, ánh mắt tràn đầy vẻ thấu hiểu, trong dịu dàng xen lẫn tia xót thương, cứ dừng lại mãi người tôi.

Sau khi dùng bữa với Huyền Lăng xong, tôi lại cùng y xem ca múa. Hiển nhiên lúc này, chú ý của Huyền Lăng hề đặt tại giọng ca trong trẻo, cao vút của Lăng Dung và những kỹ xảo khéo léo của các nghệ nhân, mà luôn nhìn về phía tôi lúc này ngồi cạnh Kính Phi.

Kính Phi mỉm cười, thấp giọng với tôi: “Hoàng thượng vẫn luôn nhìn muội đấy!”

Tôi cũng cười, : “Sao tỷ tỷ biết Hoàng thượng phải nhìn tỷ?”

Kính Phi cười tiếng. “Hôm nay muội đột nhiên xuất ở Ỷ Mai viên, thực ra trong lòng mọi người đều biết Hoàng thượng chịu xa lánh muội nữa.” Nàng ta dừng lại chút rồi tiếp: “Chỉ là kẻ làm tỷ tỷ ta đây rất tò mò, tại sao lũ bướm lại đậu người muội vậy? Lẽ nào thực như lời người ta , muội biết làm ảo thuật?”

Tôi bật cười. “Tỷ tỷ biết đùa, chẳng qua đây chỉ là chuyện mà thôi!”

Kính Phi : “Vừa rồi ta nghe đám Tần Phương nghi là muội cố ý làm vậy đấy!”

Tôi chẳng hề để tâm, chỉ cười nhạt, : “Vậy sao?”

Kính Phi cũng khẽ cười, tay trái lén chỉ về phía ghế . “Người ngoài thế nào quan trọng, chỉ cần Hoàng thượng cho rằng muội muội có lòng với người là được rồi!” Nàng ta hơi cụp mắt xuống, tiếp: “Kỳ thực Hoàng thượng vẫn rất để tâm tới muội đấy!”

Tôi ngước mắt lên, thấy Huyền Lăng vẫy tay với mình: “Tới ngồi bên cạnh trẫm !”

Tôi cung kính đứng dậy thưa: “Hoàng hậu nương nương là người đứng đầu hậu cung, lý ra nên ngồi cạnh Hoàng thượng, thần thiếp dám vượt lễ.”

Y hết cách. Khó khăn lắm mới đợi được đến lúc bữa tiệc kết thúc, y đương nhiên muốn nghỉ lại trong cung của tôi nhưng tôi lại mềm mỏng : “ phải thần thiếp muốn hầu hạ Hoàng thượng, chỉ là bây giờ cơn phong hàn còn chưa khỏi hẳn, tiện bầu bạn bên Hoàng thượng, xin Hoàng thượng lượng thứ.” rồi tôi cười dịu dàng tiếng, tiếp: “Chi bằng Hoàng thượng hãy đến cung của Tào Tiệp dư nghỉ ngơi , chắc Ôn Nghi công chúa cũng rất muốn gặp mặt phụ hoàng đấy!”

Lời còn chưa dứt, Tào Tiệp dư nhìn qua phía tôi vẻ đầy ngạc nhiên, rồi rất nhanh thu lại thần sắc, chỉ mỉm cười dịu dàng. Mộ Dung Phi thất sủng, Tào Cầm Mặc tất nhiên cũng bị liên lụy, lại thêm việc Lăng Dung được sủng ái, nghe Huyền Lăng rất lâu chưa tới cung của nàng ta rồi. Huyền Lăng cự được lời thỉnh cầu mềm mỏng của tôi, liền dẫn Tào Tiệp dư rời .

Hoán Bích hiểu ý đồ của tôi, thấp giọng nôn nóng : “Nương nương…” Tôi đưa tay ý bảo cần nhiều, mạch về cung.

Lúc về đến cung là đêm khuya, tôi vừa mới ăn cháo tổ yến nhưng lại hề cảm thấy buồn ngủ. Tinh Thanh : “Nương nương hôm nay mệt nhọc, chi bằng hãy nghỉ ngơi sớm chút.”

Tôi xua tay : “ cần!” đoạn lại mỉm cười. “Chỉ sợ còn chưa thể ngủ yên được.” Vừa khéo lúc ấy Tiểu Doãn Tử mặt mày mừng rỡ chạy vào, hưng phấn : “Nương nương, Hoàng thượng tới rồi!”

Tôi hờ hững “ừm” tiếng, tiện miệng : “Đóng cửa Ẩm Lục hiên lại !”

Tiểu Doãn Tử lộ vẻ thể tin nổi, ngỡ rằng mình nghe nhầm, vội vàng hỏi lại: “Nương nương gì cơ?”

Tôi đáp: “Đóng cửa lại, cần mời Hoàng thượng vào.” Tôi thấy do dự dám , bèn bảo: “Ngươi cứ yên tâm làm theo lời ta là được, với Hoàng thượng là ta ngủ rồi!”

Tới lúc ấy, Tiểu Doãn Tử mới chịu rời . lát sau, tôi nghe thấy có người gõ cửa, chờ chút rồi mới : “Ai vậy?”

Bên ngoài Ẩm Lục hiên, giọng của Huyền Lăng vang lên: “Hoàn Hoàn, nàng ngủ chưa vậy?”

Tôi cố ý tỏ ra bất ngờ: “ phải Hoàng thượng ở chỗ Tào Tiệp dư sao? Sao lúc này còn tới đây vậy? Thần thiếp ngủ được lúc rồi!” Vừa còn vừa giả bộ ho mấy tiếng.

Trong giọng của y mang theo chút nôn nóng: “Hoàn Hoàn, nàng vẫn khỏe chứ, trẫm phải vào xem nàng thế nào mới yên tâm được.”

Tôi vội : “Chính vì thần thiếp nhiễm phong hàn chưa khỏi hẳn nên mới thể ra ngoài nghênh giá, cũng thể bầu bạn bên Hoàng thượng. Nếu lúc này Hoàng thượng vào đây, lỡ như tấm thân ngàn vàng có bề gì thần thiếp thực gánh nổi tội trạng. Xin Hoàng thượng hãy suy nghĩ cho thần thiếp.”

Y hết cách, đành thỏa hiệp: “Vậy thế này Hoàn Hoàn, nàng để trẫm nhìn qua chút thôi được , chỉ nhìn chút thôi, nàng phải bình yên trẫm mới yên tâm được.”

Y đội sương đội gió đến đây vào lúc nửa đêm, hiển nhiên là cũng có chút thành ý. Nhưng tôi sao chịu, bèn nghiêm túc từ chối: “Sáng mai Hoàng thượng còn phải lên triều sớm, thực tiện ngủ muộn. Thần thiếp bây giờ nghỉ rồi, nếu trở dậy chỉ khiến bệnh tình thêm nặng, thể sớm ngày hầu hạ Hoàng thượng, xin Hoàng thượng lượng thứ.”

Nghe tôi thoái thác như vậy, Huyền Lăng tất nhiên tiện gì, đành hậm hực quay về.

Lưu Chu nôn nóng hỏi: “Khó khăn lắm Hoàng thượng mới tới đây, sao nương nương lại chịu gặp thế?”

Tôi mỉm cười, thay quần áo, : “Nếu ngày mai người lại đến, ta vẫn gặp.”

Trong bữa tiệc tối hôm sau, tôi vẫn chỉ ngồi phía dưới, cách Huyền Lăng khá xa, giữ cự ly vừa phải với y, thỉnh thoảng cũng có vài câu cười. Quả nhiên đêm đến y lại tới nhưng tôi vẫn đóng cửa gặp, chỉ mực khuyên y hãy tới chỗ của phi tần khác mà nghỉ ngơi. Nhưng y chịu, thậm chí còn có chút giận dữ. Mọi người đều lo lắng thôi, sợ rằng tôi cứ cự tuyệt như vậy khiến y tức giận, chừng còn trách phạt tôi. Nhưng đêm đó, sau khi gặp được tôi, Huyền Lăng cũng đến chỗ phi tần nào khác mà mình ngủ trong Nghi Nguyên điện.

Cứ như vậy đến ngày thứ ba tôi mới chịu gặp y qua khe cửa trong chốc lát. Giữa ánh nến lờ mờ, kỳ thực chẳng thể nhìn được gì, nhưng ràng y rất vui vẻ.

Ngày thứ năm, tôi giữ Huyền Lăng lại uống chén trà rồi tiễn khách.

Ngày thứ tám, tôi đàn cho y nghe khúc nhạc rồi tiễn khách.

Ngày thứ mười hai, tôi nắm tay y trò chuyện phen rồi tiễn khách.

Tôi mãi vẫn chưa chịu dọn về ở trong Oánh Tâm điện, chỉ tiếp đãi Huyền Lăng thời gian ngắn trong Ẩm Lục hiên chật hẹp. Còn Huyền Lăng đêm đêm đều nghỉ lại chỗ tôi, nhưng trong những cuộc bàn luận tò mò của mọi người, sủng ái mà y dành cho tôi ngày tăng thêm.

Chương 5: Vinh hoa




Tất cả những tâm tư ấy chẳng qua bắt nguồn từ mấy lời lúc lâm chung của Lý phu nhân, vị hoàng hậu có nhan sắc khuynh quốc khuynh thành được Vũ Đế rất mực sủng ái. Khi bà sắp qua đời, Vũ Đế muốn gặp bà lần cuối, nhưng bà lại dùng khăn che mặt, đến lúc chết cũng gặp lại lần nào. Chỉ bởi vì nhan sắc suy tàn làm tình nhạt phai, ấy là cơn ác mộng vĩnh viễn của tất cả nữ tử chốn hậu cung, chỉ có thứ gì mãi mãi mất mới trở nên đẹp đẽ trong ký ức.

Vào đến tay tôi điều này thoáng chút thay đổi, trở thành thứ gì càng khó có được mới lại càng đáng quý. Thế nên tôi mới dốc hết tâm tư ngày ngày cự tuyệt cách mềm mỏng, tất cả chỉ bởi vì năm chữ “muốn bắt phải thả” mà thôi. Cái gọi là “muốn bắt phải thả”, mục đích cuối cùng là nằm ở chữ “bắt” kia, còn “thả” chẳng qua chỉ là thủ đoạn, do đó, công phu khi “thả” phải làm cho tốt, được quá chừng mực. Còn “bắt” lại càng phải bắt cách khéo léo, nếu mọi công sức trước đó coi như hỏng cả. Giống như việc đan mạng nhện, càng rộng lớn đến lúc cuối cùng càng phải thu về cẩn thận, vậy mới có thể đạt được mục đích bản thân mong muốn.

Rốt cuộc hơn nửa tháng trôi qua, trong đêm Giao thừa, vì phải chuẩn bị cho buổi lễ bái tế và cuộc họp mặt toàn cung ngày hôm sau nên y tất nhiên thể tới. Đợi sau khi buổi lễ bái tế sáng mùng kết thúc, y lập tức đến Ẩm Lục hiên tìm tôi.

Ánh dương hôm nay rất đẹp, chiếu vào những bông tuyết đọng dưới đất phản chiếu vô vàn tia sáng rực rỡ, long lanh. Dưới đan xen của ánh dương và ánh tuyết, khung cảnh trong Ẩm Lục hiên trở nên sáng tỏ hơn nhiều. Lúc này, tôi ngồi tựa người bên cửa sổ thêu chiếc túi thơm, người mặc chiếc áo gấm màu tím nhạt với những đường hoa văn chìm hình dải trân châu, nhìn từ xa thấy như chỉ có màu tím; phía bên dưới là chiếc váy dài xếp nếp có nền màu trắng, được tô điểm bằng những bông hoa màu vàng đầy nét tươi vui. Vì sợ màu sắc quá tẻ nhạt, tôi còn khoác thêm chiếc áo choàng màu đỏ tía lên người, mặt chỉ tô điểm son phấn rất nhạt, lại cài cây trâm có tua làm bằng ngọc tím và được khảm minh châu lên búi tóc, thành ra vừa có vẻ tùy ý như ở nhà, lại vừa có trang trọng khi đãi khách, trong tinh tế lại mang theo nét điềm đạm, ngay đến nét cười mặt cũng yên ả mà rạng rỡ, khiến người ta chỉ nhìn thấy mềm mại chứ có nét sắc bén nào.

Sau khi bước vào, y liền đứng bên, năng gì. Tôi biết là y tới nhưng lại giả bộ như biết, chỉ chú tâm thêu chiếc túi thơm trong tay. Lát sau, y khẽ ho tiếng, tới lúc này tôi mới chịu đứng dậy nghênh tiếp, mặt lộ ra ba phần vui mừng, “Hoàng thượng tới rồi!” Ngay sau đó liền hờn trách: “Người tới mà sao chịu tiếng, làm thần thiếp thất lễ quá!”

Y mỉm cười. “ độ tháng Giêng, chúng ta còn câu nệ lễ tiết làm gì? Trẫm thấy nàng cúi đầu chăm chú như thế, do đó mới nỡ gọi nàng.”

Tôi sai Cận Tịch rót trà dâng lên, đoạn cười, : “Thần thiếp bây giờ rảnh rỗi nên mới làm mấy thứ nho này để giết thời gian thôi. Hoàng thượng từ đâu tới đây vậy?”

“Ta vừa ở chỗ Hoàng hậu, vừa khéo An Tiểu viện cũng có mặt thế là liền trò chuyện vài câu, sau đó tới đây luôn.” Rồi y lại tiếp: “Nàng thêu cái gì vậy?”

Tôi nở nụ cười tươi tắn, cầm chiếc túi thơm lại, : “Vốn định thêu chiếc túi thơm tặng Hoàng thượng, tiếc rằng thần thiếp làm chậm quá, chỉ thêu được con rồng ở bên thôi, còn chưa nghĩ ra xem nên thêu áng mây màu gì.”

Y : “Màu gì cũng được, tâm ý của nàng mới là thứ đáng quý nhất.”

Tôi nghiêng đầu, : “Mỗi đường kim sợi chỉ người Hoàng thượng đều thể sơ suất, huống chi đúng như lời Hoàng thượng , chiếc túi thơm này là tâm ý của thần thiếp, thế nên thần thiếp lại càng mong muốn nó có chút bất ổn nào.”

Y nghe vậy liền bật cười vui vẻ, tập trung suy nghĩ lát rồi dừng mắt chiếc áo của tôi, mỉm cười, : “Màu tím nhạt áo nàng đẹp lắm, thêu thành đám mây lành cũng hợp với màu sắc của rồng vàng.”

Tôi khẽ “vâng” tiếng, cất giọng giòn tan: “Tử khí đông lai, rồng vàng uốn lượn, quả là điềm rất lành.”

Trong lúc trò chuyện nhàng, bàn tay tôi lướt như bay chiếc túi thơm, chẳng mấy chốc thêu xong. Huyền Lăng tấm tắc khen ngợi hồi, nhưng lại nhận lấy ngay mà gỡ viên minh châu cây trâm cài đầu của tôi ra, bỏ vào bên trong đó, : “Viên minh châu này nàng ngày ngày mang đầu, sau này trẫm ngày ngày mang túi thơm bên cạnh, khắc rời, vậy được ?”

Tôi khẽ phỉ phui tiếng, mặt đỏ bừng, để ý đến y nữa.

Huyền Lăng tỉ mỉ ngó khắp xung quanh Ẩm Lục hiên, sau đó : “Trẫm ngồi ở chỗ này của nàng cũng được lúc rồi, căn phòng này đốt ba, bốn chậu than mà cũng được ấm áp như gian chính điện trước… Trẫm muốn hỏi nàng, sao ở trong Oánh Tâm điện nữa?”

Tôi hơi cúi đầu, khẽ thưa: “Thần thiếp thích thanh tịnh của Ẩm Lục hiên.”

Y khẽ “ồ” tiếng, : “Đêm đó trẫm đánh cờ với nàng, thấy phía sau Ẩm Lục hiên là mảng rừng trúc, lúc nào cũng có tiếng trúc bị tuyết đè gãy hoặc là tiếng gió thổi lá trúc lào xào, sao có thể là thanh tịnh được? Như thế đêm nàng ngủ yên, lỡ bệnh phong hàn thêm nặng phải làm thế nào?”

Mắt tôi rơm rớm lệ nhưng vẫn gắng gượng : “Thần thiếp… Thần thiếp thể giữ được thai rồng, thực có mặt mũi nào gặp lại Hoàng thượng nữa. Oánh Tâm điện là nơi mà Hoàng thượng từng sống chung với thần thiếp, bây giờ thần thiếp thất đức, sao còn dám ở lại đó nữa. Thần thiếp tình nguyện ở lại nơi Ẩm Lục hiên rét lạnh, ngày ngày tĩnh tâm cầu phúc cho Hoàng thượng, mong Hoàng thượng có thể rộng bề con cái.” Dứt lời, lòng tôi cũng có chút xao động. Khi mấy câu này, tôi kỳ thực cũng chẳng phải tâm ý lắm, nhưng hai chữ “con cái” kia khiến tôi nhớ đến đứa con còn chưa ra đời của mình và những ngày tháng thê lương đau khổ sau khi mất con.

Thấy dáng vẻ tôi như vậy, y tất nhiên hết sức động lòng, đôi tay vuốt bờ vai tôi. “Hoàn Hoàn, nàng tự làm khổ mình như vậy, há lại chẳng khiến trẫm đau lòng hơn sao?” Thần sắc y có chút thẫn thờ và đau khổ. “Bởi vì có trẫm nên nàng muốn sống mình trong tòa cung điện từng sống chung với trẫm, Hoàn Hoàn, tâm ý của nàng với trẫm nhìn khắp chốn hậu cung này cũng ai so được.” Y giúp tôi lau vệt nước mắt gò má, dịu dàng : “Trẫm về đây rồi, lại bầu bạn với nàng trong Oánh Tâm điện, được ? Giống như trước đây vậy.”

Y cố ý nhấn mạnh hai chữ “trước đây”, tôi ngẩng lên, khẽ gật đầu với khuôn mặt chan hòa nước mắt và nụ cười, nơi đáy lòng lại đầy nỗi bi thương. Cho dù y vẫn là y của trước đây, cung điện vẫn là cung điện của trước đây nhưng trái tim tôi sớm thể trở lại giống như trước đây được nữa rồi.

Đêm ấy, tôi mềm mỏng mời y rời nữa. nhiệt tình và mong đợi mà y tích lũy lâu bùng phát cách mạnh mẽ, y của lúc này có nôn nóng và kích động của chàng thiếu niên. Còn tôi chỉ lặng lẽ chịu đựng, chịu đựng mơn trớn như sóng triều cùng với những hành động nóng bỏng như lửa đốt của y.

Khi tỉnh dậy là đêm khuya. Giờ Tý vừa qua, cảnh và người đều tịch mịch.

Trong Oánh Tâm điện, rèm vàng màn đỏ giăng đầy, nguyên vẻ xa hoa diễm lệ như ngày trước. Bên dưới ô cửa sổ đằng tây vẫn là đôi nến đỏ, tỏa ra những tia sáng dìu dịu như ánh trăng. Đế nến được làm bằng đồng đỏ đặc chế, điêu khắc thành hình thanh loan bay lượn, do ngọn nến thắp lâu nên sáp nến chảy đầy xuống dưới, phủ lên đế nến lớp màu đỏ vô cùng bắt mắt. Bên ngoài cửa sổ, đến ngọn gió hiu hiu cũng chẳng có, đất trời chìm trong tĩnh lặng, chỉ có thể nghe thấy tuyết tan tí tách chảy xuống, trong trẻo mà nhàng.

Bầu khí trong điện ấm áp đến nỗi khiến người ta đổ mồ hôi. Tôi nằm lặng lẽ chiếc giường rộng lớn, y ngủ rất say, hai tay ôm chặt lấy tôi, khiến tôi thể động đậy. Cơ bắp cánh tay y dán sát vào làn da lõa lồ trước ngực tôi, vì mồ hôi còn chưa khô nên mang tới cảm giác nhơm nhớp và ẩm ướt, khiến nơi đáy lòng tôi trào lên cảm giác lờm lợm.

Dục vọng hoàn toàn là của y, cơn hoan hảo như dòng nước chảy qua người, cả tinh thần và thể xác tôi đều mỏi mệt. Vừa rồi khi y tiến vào cơ thể tôi, tôi rõ ràng cảm nhận được xa lạ và khô khan, hoàn toàn khác hẳn với độ trước. Bờ môi của y khô khốc mà nóng bỏng, hôn lên người tôi cách dồn dập, thân thể cũng có chút nôn nóng, cứ thế tùy tiện tiến vào, khiến tôi có cảm giác đau đớn.

Ngoài mặt tôi vẫn mỉm cười nhưng trái tim bay đến tận nơi đâu.

biết thân xác và trái tim của nữ tử có liền với nhau hay ? Trái tim xa cách rồi, thân thể cũng trở thành bình chứa trống rỗng, chỉ biết ngẩn ngơ chịu đựng nhiệt tình nóng bỏng của y, khó mà sinh ra chút mừng vui nào tự đáy lòng, như thể bản thân là người ngoài cuộc. Tôi cứ mỉm cười mà chịu đựng như thế, chẳng hề giao hòa, cũng chẳng hề vui vẻ.

Bức màn màu đỏ tươi trước mắt rủ xuống như chiếc cánh khổng lồ, tôi bỗng dưng nhớ ra, trong đêm ngày mùng thế này, ngay đến ánh trăng cũng gần như thể nhìn thấy. Gió rì rào, tuyết mông lung, giữa trời đất này, tất cả mọi thứ đều bị bao trùm trong băng tuyết.

Cuộc đời tôi, có lẽ chỉ có thể thế này mà thôi!

Trong bữa tiệc ngày mùng Hai, tôi tha thiết ngồi bên phải Huyền Lăng, vừa uống rượu vừa cười vui vẻ. Mọi người đều biết đêm qua, Huyền Lăng ở lại trong cung của tôi, mãi tới giờ Ngọ mới cùng tôi tới dự tiệc. Kể từ giờ, tôi còn là Hoàn Quý tần bị thất sủng khi xưa. Ngồi ở vị trí tôn quý bên trái vẫn là Hoàng hậu dáng vẻ đoan trang, Kính Phi Và Mộ Dung Phi chia ra ngồi ở đầu hai bên phải trái, kế đến là người đứng đầu Cửu tần Lục Chiêu nghi và Lý Tu dung xếp ngay dưới ta. Vì hôm nay là tiệc gia đình để mừng đoàn tụ trong cung, do đó chỉ cần là người có địa vị, bất kể đắc sủng hay thất sủng đều có mặt đầy đủ. Trong tòa cung điện to lớn đầy ắp phi tần, tiếng cười lả lướt ngớt vang lên. Tôi mỉm cười ngồi bên cạnh Huyền Lăng, nhìn những mỹ nhân kiều phía dưới, đột nhiên cảm thấy chuyện đời thật khó đoán vô chừng, vừa mới mùa xuân năm trước, tôi còn được sủng ái tột cùng, nổi bật giữa chốn hoàng cung, nhưng cơn mưa mùa hạ mang mất đứa con của tôi, còn mang tới cho tôi nỗi thất vọng chán chường, giữa mùa thu dài lạnh lẽo, người trong khắp chốn cung đình đều cho rằng tôi hoàn toàn thất sủng, thậm chí ngay đến ả cung tần địa vị thấp kém hơn tôi cũng dám làm nhục tôi, nhưng khi mùa đông đầy tuyết còn chưa trôi qua, tôi lại trở về ngồi lại bên cạnh Huyền Lăng, tươi cười rạng rỡ như trước.

Lâu ngày gặp Mộ Dung Phi, sắc mặt ả trầm lắng ít. Nghe ả từng rất nhiều lần dâng biểu lên Huyền Lăng biện bạch về tội lỗi của mình, ngôn từ vô cùng khẩn thiết. Huyền Lăng xem xong thở dài thôi nhưng lại hạ chiếu tha tội.

Ả khỏi có chút sầu muộn nhưng vẫn ngồi thẳng tắp ở đó trong bộ đồ xa hoa quý phái, khí thế ngạo nghễ và vẻ đẹp diễm lệ chưa từng mất nửa phần. Điều này cũng khó trách, cha của ả giờ vẫn nắm quyền lớn trong triều, sau lưng gia tộc của ả còn là Nhữ Nam Vương thanh danh hiển hách. Huyền Lăng tuy vẫn chưa khoan thứ cho ả nhưng cũng hề phạt nặng, qua đó đủ thấy ả phải là còn cơ hội.

Tôi ngẩng đầu uống cạn chén rượu nho trong tay, dòng dịch thể mát lạnh chảy qua cổ họng ấm áp mang tới cho tôi cảm giác băng giá mà tỉnh táo. Sau việc mất con, tôi hiểu được điều, ngày nào Nhữ Nam Vương và gia tộc Mộ Dung còn chưa đổ, bất kể Mộ Dung Thế Lan có phạm phải tội lỗi tày đình trong cung, Huyền Lăng cũng thể và dám giết ả để trút giận.

Tôi thoáng đưa mắt liếc nhìn Huyền Lăng, khi mà vương quyền lớn hơn hoàng quyền, y thân là quân vương nước, nhất định phải cố sức kìm nén cơn phẫn nộ.

Tôi nhanh chóng ngoảnh đầu , ánh mắt liếc qua Hoàng hậu rồi lướt xuống dưới. Kính Phi xưa nay vẫn luôn cùng phe với tôi, tôi đắc sủng trở lại, nàng ta hẳn nhiên vui mừng, hai bên có thể giúp đỡ lẫn nhau; My Trang tất nhiên lại càng lòng mừng thay cho tôi. Lăng Dung mực giữ vẻ điềm đạm nhún nhường, khuôn mặt mang nụ cười e thẹn. Nàng ta kéo tay tôi, đôi mắt trong veo tràn ngập vẻ vô tội. “Tỷ tỷ rốt cuộc khổ tận cam lai rồi, làm muội lo lắng quá mất!”

Tôi tươi cười, ung dung đáp lại: “An muội muội nặng lời rồi!” Nặng lời ở nỗi khổ của tôi hay là lo lắng của nàng ta, trong lòng tôi tất nhiên hiểu . Nụ cười của nàng ta có chút gượng gạo nhưng dáng vẻ vẫn kính cẩn, nhún nhường.

Những lời nghe được sau Nghi Nguyên điện ngày đó hệt như khúc xương mắc trong cổ họng, cái ý lấy lùi làm tiến đó, phải là tôi hiểu, cho dù nàng ta muốn tự bảo vệ mình, muốn củng cố sủng ái tôi và nàng ta, tự đáy lòng cũng trở nên xa lạ. đời nóng lạnh, có ở lâu mới thấy được lòng người. Tất nhiên, có thể thấy được tới đâu phải là điều mà tôi và nàng ta có thể dự liệu.

Khi ánh mắt tôi tiếp xúc với Lục Chiêu nghi, ta tỏ ra rất mất tự nhiên, vội vàng né tránh. Tôi thản nhiên nở nụ cười mỉm, Tần Phương nghi lại càng căng thẳng yên, tựa như ngồi thảm đinh vậy. Tôi mỉm cười, thu hết vẻ mất tự nhiên của ta vào nơi đáy mắt, hề có ý với Huyền Lăng việc ả làm nhục tôi. ả biết bị tôi trả thù thế nào sau khi đắc thế trở lại, thành ra càng thêm bất an. Tôi để tâm đến điều này, chỉ nhìn bộ dạng sợ hãi của ta mà nở nụ cười hết sức rạng rỡ và thân thiện. Còn ta mực cúi đầu thấp, e là dám nhìn tôi thêm lần nào nữa.

Mấy ngày sau, sau khi thỉnh an ở cung của Hoàng hậu, tôi qua Thượng Lâm uyển để trở lại Đường Lê cung. Vì trời nhiều tuyết, đường trơn nên tôi ngồi kiệu, chỉ ôm chiếc lò sưởi cầm tay, cùng Cận Tịch bước chậm rãi. Giữa thế giới băng tuyết lạnh giá của mùa đông mà trong Thượng Lâm uyển hề hoang vu, vắng vẻ, ngoài những gốc mai đỏ, mai trắng, lạp mai điểm xuyến cho khu vườn ra, các cung nhân khéo tay còn dùng những dải lụa màu sắc sặc sỡ chế thành hoa và lá dán vào những cành cây khô, khiến cảnh sắc nơi đây giống như mùa xuân vậy.

Tôi bước được mấy bước liền rẽ vào Tuế Hàn các bên đường để ngắm cảnh tuyết hồ Thái Dịch. Đây là con đường mà Tần Phương nghi và Tào Tiệp dư nhất định phải qua sau khi từ cung của Hoàng hậu trở về cung mình.

Quả nhiên hai người bọn họ lần lượt ngồi kiệu ngang qua, thấy tôi ở bên đường thể dừng lại, bước tới vấn an.

Tuế Hàn các ba mặt có cửa sổ, mặt là cửa chính, bên là nóc để che chắn gió tuyết. Có điều gian trong khá hẹp, tôi và Cận Tịch đứng bên trong, lại có thêm hai người Tần, Tào vào, thành ra có chút chật chội.

Cung nhân của bọn họ đều ở bên ngoài các, Cận Tịch cầm chiếc đệm lông ngỗng tới mời tôi ngồi xuống, tôi lại lệnh cho hai người bọn họ cùng ngồi. Tôi cúi đầu dùng hộ giáp khều nắp của chiếc lò sưởi cầm tay để nó hé ra chút, bên trong lò đốt quả thông, trong gian hẹp lập tức lan tỏa mùi thơm thanh nhã.

Tào Tiệp dư dáng vẻ ung dung, chuyện trò với tôi về những việc thường ngày, còn Tần Phương nghi lại tỏ ra thấp thỏm yên. Tôi cố ý để ý đến ả, với Tào Tiệp dư: “Quãng thời gian trước, bản cung bị bệnh, lâu gặp hai vị tỷ tỷ, chi bằng hôm nay chúng ta hãy cùng nhau thưởng tuyết được ?”

Tào Tiệp dư mỉm cười, : “Ta vốn định quay về chơi với công chúa, nhưng lâu rồi gặp nương nương, đúng là nên ở đây chuyện trò lát.”

Tần Phương nghi hết cách, đành : “Nương nương có lệnh, tần thiếp dám theo.”

Tôi hơi nhếch khóe môi, cười, : “Nghe câu này cứ như là bổn cung miễn cưỡng ngươi vậy.” ả cả kinh, định cất tiếng biện bạch nhưng tôi trước: “Kỳ thực các tỷ muội chúng ta nên gặp gỡ nhau nhiều, dù chỉ chuyện phiếm đôi câu thôi cũng tốt, đợi khi tình cảm sâu sắc rồi, hiềm khích tự nhiên còn nữa.”

Tào Tiệp dư thoáng nghi hoặc nhưng cũng hỏi nhiều, Tần Phương nghi chỉ biết vâng vâng dạ dạ.

Từ trong các ra, chỉ thấy toàn bộ hậu cung đều ngợp trong màu trắng mênh mang của tuyết, khiến tùng xanh càng thêm xanh, mai đỏ càng thêm đỏ, màu sắc bắt mắt vô cùng.

Tôi đưa mắt nhìn màu trắng khắp vườn, chậm rãi : “Trong thời tiết này, bản cung bỗng nhớ tới câu chuyện của mùa đông.”

Tào Tiệp dư thưa: “Nương nương học rộng biết nhiều, tần thiếp xin được lắng nghe.”

Tôi : “Hình như đó là câu chuyện về ‘con người lợn’ phải, bối cảnh cũng là mùa đông như thế này.”

Nụ cười của Tào Tiệp dư đông cứng lại, có chút mất tự nhiên, ta hiển nhiên cũng biết tới câu chuyện này. Tần Phương nghi ngẩn ra, ả vốn xuất thân từ gia đình quan lại địa phương chuyên quản về lương thực, học hành nhiều, hơn nữa chỉ ưa ca kịch, thích sách sử, tất nhiên là biết.

Tôi mỉm cười, : “Làm gì có cái gọi là học rộng biết nhiều, kỳ thực bản cung cũng nhớ lắm, chi bằng để Cận Tịch lấy sách ra đọc cho các tỷ muội chúng ta cùng nghe.”

Tôi bảo Cận Tịch lấy cuốn Sử ký ra, chọn đoạn trong thiên Lữ Hậu bản kỷ cho nàng ta đọc. Nàng ta ăn lưu loát, từng câu từng chữ đọc lên đều nhàng, dễ nghe: “Lữ Thái hậu là vợ của Cao Tổ từ lúc còn hàn vi, sinh Hiếu Huệ Đế, con là Lỗ Nguyên Công chúa. Khi Cao Tổ làm Hán Vương, lấy Thích Cơ, người Định Đào, rất quý, sinh Triệu Vương, tên là Như Ý. Hiếu Huệ là người nhân từ, yếu đuối, Cao Tổ cho là giống mình, thường muốn phế truất để lập Như Ý là con của Thích Cơ vì ‘Như Ý giống ta’. Thích Cơ được Cao Tổ , thường theo nhà vua đến phía đông cửa ải, ngày đêm khóc lóc muốn lập con của mình làm Thái tử. Lữ Hậu tuổi cao thường ở nhà, ít khi gặp mặt nhà vua, cho nên càng bị bỏ rơi. Như Ý được lập làm Triệu Vương, mấy lần suýt thay Thái tử. Nhờ có các quan đại thần can ngăn và nhờ có mưu kế của Lưu Hầu cho nên Thái tử mới bị truất… Lữ Hậu hết sức oán giận Thích phu nhân và người con của phu nhân là Triệu Vương, bèn sai giam Thích phu nhân ở Vĩnh Hạng cung và mời Triệu Vương đến… Thái hậu bèn chặt chân tay của Thích phu nhân, móc mắt đốt tai, cho uống thuốc thành câm, cho ở trong nhà tiêu gọi đó là ‘con người lợn[1]’.”

[1] Trích bản dịch Sử ký của Phan Ngọc, NXB Văn hóa thông tin, 2003 - ND.

Tần Phương nghi nghe đoạn đầu vẫn còn bình thản, nhưng sau đó, sắc mặt dần trắng bệch, thân thể cũng kìm được mà hơi run rẩy. Tôi chăm chú nhìn thần sắc ả, chậm rãi giải thích như có chuyện gì xảy ra: “Thời Hán Cao Tổ, Lưu Bang sủng ái Thích phu nhân, ghẻ lạnh Hoàng hậu Lữ thị. Thích phu nhân nhiều lần tranh sủng, bất chấp tôn ti coi thường Hoàng hậu, lại muốn đưa con trai mình là Như Ý lên thay Thái Tử Lưu Doanh vốn là do Lữ Hậu sinh ra. Mang mối thù sâu tranh chồng đoạt vị như vậy, Lữ Hậu tất nhiên ôm hận trong lòng. Sau khi Cao Tổ qua đời, Lữ Hậu căm hận Thích Cơ và Triệu Vương Như Ý tột độ, trước tiên giam cầm Thích Cơ, phạt bà ta mặc đồ tù, ngày ngày giã gạo trong Vĩnh Hạng cung. Thích phu nhân được Cao Tổ rất mực sủng ái, nào từng phải chịu khổ như vậy, bèn ngày ngày hát: ‘Con làm Vương, mẹ ở tù, cả ngày giã gạo đến đêm, chẳng biết khi nào chết! Con hỡi con, cách nhau ba ngàn dặm, ai giúp ta gửi lời này tới con?’.” Tôi tới đây thoáng dừng lại, cười bảo: “Thích phu nhân đúng là ngu xuẩn, việc tới nước này, mẹ góa con côi tựa như cánh bèo trôi nơi nương tựa, vậy mà bà ta còn hát như vậy, mong được đứa con ít tuổi của mình che chở, đâu hay rằng hại con mình.” Kế đó lại kể tiếp: “Lữ Hậu bèn sai sứ giả gọi Triệu Vương Như Ý từ Hàm Đan về kinh thành, dù Lưu Doanh hết sức bảo vệ người em khác mẹ ấy nhưng kết quả y vẫn bị Lữ Hậu hạ độc giết chết. Còn với Thích Cơ mà bản thân coi như cái đinh trong mắt, cái gai trong thịt, Lữ Hậu cho người chặt hết tay chân của bà ta, lại móc mắt đốt tai, cho uống thuốc thành câm, bỏ vào nhà tiêu cho giãy giụa rên rỉ, gọi là ‘con người lợn’, thê thảm vô cùng. Thích phu nhân vốn là mỹ nhân mà lại rơi vào cảnh ngộ như vậy, thực đáng tiếc lắm thay!”

Tôi khẽ cười yểu điệu, với Tần Phương nghi: “Tuy Lữ Hậu thủ đoạn tàn khốc nhưng Thích phu nhân vọng tưởng dựa vào cái thế nhất thời để tranh ngôi đoạt sủng, làm nhục bề , thực là mình làm mình chịu, bị như vậy cũng là đáng đời. Mà qua đó cũng có thể thấy Lữ Hậu thân là nữ tử nhớ thù sâu đến thế nào. Phương nghi, ngươi xem có đúng ?”

ả nghe đến si ngốc, đột nhiên thấy tôi hỏi vậy hai tay run lẩy bẩy, thân thể kìm được trở nên mềm nhũn, ngã lăn ra đất. Tôi ra hiệu bảo Cận Tịch tới đỡ ả ngồi trở lại ghế. Tào Tiệp dư ở bên cạnh : “ yên lành nghe kể chuyện, Tần tỷ tỷ làm sao vậy?”

Tôi cũng : “Chính thế đấy, Phương nghi đâu phải loại người vô tri phạm thượng như vậy, yên lành cả nghĩ làm gì.” Nụ cười của tôi lại càng dịu dàng hơn. “Vừa rồi bản cung giải thích bừa bãi phen, e là khiến Phương nghi càng khó hiểu, chi bằng hãy để Cận Tịch đọc lại lần nữa nhé! Áng văn thiên cổ này của Tu Mã Thiên có thể từng lời đều là châu ngọc, đừng nên bỏ lỡ mà uổng phí.” Tuy tôi bằng khẩu khí thương lượng nhưng cái ý ra lệnh lại rất ràng.

Tần Phương nghi được đỡ ngồi trở lại ghế, thân thể ngừng run lẩy bẩy. Trong các nhất thời chỉ còn tiếng hít thở dồn dập của ả, mà sắc mặt ả lúc này trắng bệch như tờ giấy Tuyên Thành thượng hạng.

Giọng đọc của Cận Tịch du dương trầm bổng, cao thấp nhịp nhàng, khi đọc đến chỗ đáng sợ còn có chút khàn khàn u ám, như thể tấn thảm kịch “con người lợn” sờ sờ trước mặt người ta, rùng rợn tới tột cùng. Mới nghe được mấy câu, Tần Phương nghi hoảng hốt van nài: “Nương nương xin thứ tội! Tần thiếp biết sai rồi, Tần thiếp dám nữa đâu!”

Tôi hờ hững : “Chuyện này đúng là kỳ lạ, Tần Phương nghi xưa nay luôn đường hoàng, ngay thẳng, nào từng có tội gì. Hơn nữa, bản cung chẳng qua chỉ bảo Cận Tịch đọc truyện cho chúng ta nghe thôi mà.” Tôi tiện tay hái bông hoa lụa đính cây trâm cài đầu xuống, ánh mắt hờ hững liếc nhìn ả, nhưng bàn tay lại tùy ý xé tan bông hoa đó ra. Tiếng xé lụa “loẹt xoẹt” vang lên ngớt, giữa bầu khí tịch mịch, thực chói tai vô cùng.

Khuôn mặt tràn ngập vẻ hoảng sợ, ả nhìn tôi, : “Tần thiếp… Tần thiếp chỉ nghe theo sai khiến của Lục Chiêu nghi mà thôi! Nương nương…”

Tôi cười tủm tỉm, chẳng buồn ngẩng lên, chỉ : “Vậy sao? Bất kể chuyện là như thế nào, cứ để sau này hãy , bây giờ bản cung chỉ muốn nghe câu chuyện về ‘con người lợn’ kia thôi. Có điều, tuy Tư Mã Thiên vung bút như thần nhưng bản cung vẫn chưa hình dung ra được ‘con người lợn’ là như thế nào, trong lòng rất đỗi tò mò.”

Tôi cố ý nhấn mạnh mấy từ “con người lợn”, mắt nhìn chằm chằm vào mặt Tần Phương nghi khiến ả sợ đến nỗi thân thể trở nên mềm nhũn, phải tựa vào cây cột trong các mới có thể ngồi vững. Tôi mặc kệ ả, đưa mắt cho Cận Tịch đọc tiếp. Mới đọc đến lần thứ hai, chợt nghe tiếng “a” thảm thiết vang lên, ra Tần Phương nghi ngất lịm, nằm gục ra đất.

Tôi hờ hững liếc nhìn ả, : “ ra lá gan chỉ như vậy, bản cung cứ ngỡ ta to gan lớn mật đến thế nào cơ, hóa ra chỉ là thứ đồ ăn hại miệng hùm gan sứa!” Tôi dùng khăn lụa khẽ lau chỗ phấn hai bên cánh mũi, lại tiện tay vứt bông hoa bị xé nát trong tay lên người ả, thản nhiên cất tiếng: “Tần Phương nghi thân thể được khỏe bị ngất rồi, mau khiêng ta về !”

Đám cung nhân đều đứng chờ bên ngoài các, nghe thấy tiếng gọi biết xảy ra chuyện gì, vội vàng chạy vào, đưa Tần Phương nghi rời . Cận Tịch cũng thừa dịp ấy cáo từ ra ngoài.

Tào Tiệp dư thấy mọi người đều rời , chỉ còn lại tôi và nàng ta, bèn nở nụ cười đầy ý vị. “Giết gà răn khỉ… Gà giết xong rồi, nương nương định gì với người vừa đứng bên cạnh theo dõi cả quá trình như tần thiếp đây?”

Tôi hơi nhếch khóe môi. “ chuyện với người thông minh như Tào tỷ tỷ đúng là dễ chịu , chẳng phí sức chút nào!”

Nàng ta vẫn giữ sắc mặt bình thản, điềm nhiên : “Nương nương phải là người thủ đoạn tàn độc, Tần thị đắc tội với nương nương, nương nương hoàn toàn có thể đưa thị đến Bạo thất để trừng trị, hà tất phải rắc rối thế này? Chẳng qua là muốn dọa nạt tần thiếp mà thôi. Nương nương có lời gì xin cứ thẳng.”

Tôi đưa tay chỉnh lại nút thắt như ý chiếc áo khoác của mình, mỉm cười, : “Tào tỷ tỷ lòng dạ quanh co, xưa nay luôn thích vòng vo tam quốc, hôm nay đột nhiên lại năng thẳng thắn như vậy, khiến bản cung cảm thấy có chút quen.” Tôi thoáng dừng lại. “Quãng thời gian trước, bản cung bị nhiễm phong hàn, mỗi ngày đều đề nghị Hoàng thượng tới cung của Tào tỷ tỷ, Tào tỷ tỷ cảm thấy thế nào?”

Nàng ta : “Thịnh tình của nương nương tần thiếp xin ghi khắc. Có điều, Hoàng thượng tuy thân thể ở chỗ tần thiếp nhưng trái tim lại luôn ở cung của nương nương, thường xuyên bần thần, ngơ ngẩn.”

Tôi : “Tào tỷ tỷ thông minh sáng dạ, tất nhiên biết Hoàng thượng có tới cung của tỷ hay đều phải xem bản cung khuyên nhủ thế nào. Kỳ thực Tào tỷ tỷ cũng chẳng cần quá để tâm xem trong lòng Hoàng thượng nghĩ gì, tục ngữ có câu ‘gặp mặt là có thêm ba phần tình cảm’, chỉ cần Hoàng thượng thường xuyên ngồi ở chỗ tỷ, với thông minh của tỷ, Hoàng thượng tự nhiên càng vừa ý tỷ hơn.” Tôi thoáng suy nghĩ rồi lại tiếp: “Vì chuyện của Mộ Dung Phi mà Tào tỷ tỷ bị liên lụy rất nhiều, còn khiến Ôn Nghi công chúa bị ghẻ lạnh. Hoàng thượng trước đó dường như có tới nửa năm đến cung của tỷ rồi. Kỳ thực tỷ tỷ phải chịu chút ấm ức cũng sao nhưng công chúa khác, nếu từ được phụ hoàng sủng ái, lớn lên rồi biết phải làm sao đây?”

Tào Tiệp dư biến hẳn sắc mặt, : “Tần thiếp ngày đó tầm nhìn hạn hẹp, biết nên chọn cành mà đậu như giống chim khôn, thế nên mới có kết cục như bây giờ, thực chẳng dám oán trách ai.”

Tôi khẽ cười, : “Tỷ tỷ chớ nên tự than trách mình như vậy, tiền đồ của công chúa còn phải trông chờ vào tỷ tỷ đấy. Trước đây, tỷ tỷ lựa chọn theo Mộ Dung nương nương cũng phải là tầm nhìn hạn hẹp, ngày đó để có thể theo đuôi ta chắc cũng dễ dàng đúng ? Nhưng bây giờ, tỷ tỷ vẫn bị mọi người trong cung coi là thuộc phe Mộ Dung, phải làm sao mới tốt đây? Có điều vẫn còn may, Hoàng thượng là người niệm tình cũ, phải cũng chẳng làm gì Mộ Dung nương nương đó sao?”

Tào Tiệp dư hai mắt trong veo, nhìn tôi hồi lâu rồi mới : “Trong lòng nương nương chắc hiểu hơn ai hết, Mộ Dung nương nương sớm muộn gì cũng suy bại, chẳng qua là vấn đề thời cơ mà thôi. Tần thiếp cũng rất sầu muộn về tương lai của mình, chỉ mong đừng bị liên lụy gì.”

Tôi tỏ vẻ thấu hiểu: “Mộ Dung nương nương tính tình nóng nảy, bộp chộp, thời gian Tào tỷ tỷ theo ta chắc cũng chẳng dễ chịu lắm. Ngày đó, trong việc bột sắn, tỷ tỷ biết là bản cung bị oan, tất nhiên cũng biết ai lợi dụng công chúa để sinh … Đáng thương thay cho công chúa, mới chừng đó tuổi mà phải chịu nỗi khổ như vậy, thực khiến người ta đau lòng…” Lòng tôi hơi mềm lại. “Là người mẹ mà phải nhìn đứa con của mình chịu khổ như thế, chắc hẳn lại càng khó chịu hơn, đúng ?”

Hàng lông mày hơn máy động, Tào Tiệp dư đột nhiên biến sắc, khi ngẩng lên, trong mắt thấy có ánh lệ. “Nhưng nếu có giúp đỡ của Mộ Dung Phi, năm đó tần thiếp sao còn tính mạng để sinh công chúa được.”

Tôi khẽ gật đầu, lại tiếp: “Mộ Dung Phi tất nhiên có ơn với tỷ, nhưng việc về sau thế nào chúng ta đều , nàng ta lợi dụng đứa con ruột thịt của tỷ để tranh sủng, thậm chí còn mang công chúa theo bên mình, cho người mẹ thân sinh của công chúa là tỷ tỷ chăm sóc… Kỳ thực tỷ tỷ đa mưu túc trí, hoàn toàn chẳng kém gì Mộ Dung Phi, theo nàng ta chẳng qua là muốn tự bảo vệ mình mà thôi.”

Nàng ta thở dài than: “Chỉ đáng tiếc…”

Tôi lại tiếp: “Tào tỷ tỷ là người thông minh rất mực, hiểu thấu đời. Do đó, ngay từ sớm biết rằng Mộ Dung Phi phải chỗ dựa đáng tin, cũng từng ngầm giúp đỡ bản cung chút ít. Ngày đó, Mộ Dung Phi hạ lệnh lục soát Tồn Cúc đường, nếu tỷ tỷ chịu đứng ra ngăn cản, bản cung cũng thể bày kế khiến nàng ta thất sủng được; mà trong việc Thần muội muội sẩy chân ngã xuống nước, cũng là tỷ tỷ có lời nhắc nhở bản cung… Bản cung phải người biết cảm ân.”

Nàng ta : “Tần thiếp khi đó chỉ có thể nghe theo mệnh lệnh, đâu có sức phản kháng Mộ Dung nương nương. Có điều, Thuần Tần thể cứu được nữa rồi.”

Tôi muốn tìm lời giải thích cho nỗi nghi vấn tồn tại lâu trong lòng, bèn hỏi: “Ngày đó, rốt cuộc tại sao Thuần Tần lại sẩy chân?” Nàng ta có vẻ muốn lại thôi, tôi thầm nôn nóng nhưng ngoài mặt vẫn tỏ ra bình thản. “Nếu tỷ tỷ muốn cũng chẳng sao.”

Sau khi thoáng do dự, nàng ta : “Mộ Dung Phi thấy Thuần Tần tuổi còn trẻ mà được sủng ái, lại là người cùng phe với nương nương, do đó mới muốn cắt bỏ vây cánh của nương nương!”

“Cớ gì mà nàng ta nôn nóng như vậy? Lẽ nào sợ Hoàng thượng truy cứu?”

“Mộ Dung Phi xưa nay vốn chẳng coi ai ra gì, dù có giết chết vài phi tần cũng có sao, hơn nữa, cái chết như vậy căn bản chẳng để lại chút dấu tích!” Nàng ta dừng lại chút, đưa mắt nhìn thần sắc của tôi, dè dặt : “Kỳ thực hôm đó Thuần Tần nhặt diều, vô tình nhìn thấy Mộ Dung Phi ngầm qua lại với người của Nhữ Nam Vương, do đó Mộ Dung Phi mới nóng lòng diệt khẩu.”

Tôi hít hơi khí lạnh, kinh hãi đến nỗi đôi hoa tai rung rinh qua lại hồi. Mộ Dung Phi có Nhữ Nam Vương chống lưng là việc mà mọi người đều biết, nhưng ngờ bọn họ còn ngầm liên hệ với nhau trong cung, mà kết giao với ngoại thần phải là tội danh .

Tào Tiệp dư nhìn thấy tôi ngơ ngẩn, bèn thử thăm dò: “Nương nương?”

Tôi tỉnh táo trở lại, mỉm cười bình thản, : “Ngày trước Tào tỷ tỷ vì lập trường mà bất đắc dĩ phải đối nghịch với bản cung, chuyện này hoàn toàn có thể tha thứ. Tào tỷ tỷ sinh được công chúa, công lao , thế nào cũng nên ngồi ngang hàng với Hân Quý tần. Nhưng ở bên cạnh Mộ Dung Phi nhiều năm như vậy, ngay đến Lệ Quý tần biết nặng , có con cái, tỷ tỷ cũng so được, khiến người ta tiếc nuối.” Tôi dừng chút rồi tiếp: “Bây giờ dù Mộ Dung Phi có chịu giúp tỷ tỷ cũng chẳng còn sức mà làm, Tào tỷ tỷ chẳng lẽ thực cam chịu như vậy sao? Huống chi địa vị của mẹ ruột cũng có ảnh hưởng lớn đến tiền đồ của con cái đấy!” xong, tôi ngoảnh đầu ngắm cảnh tuyết, để nàng ta từ từ suy nghĩ.

Lát sau, Tào Tiệp dư trịnh trọng khom người, cất giọng rành rọt : “Tần thiếp nguyện làm trâu làm ngựa dốc sức vì nương nương, chỉ mong nương nương có thể bảo vệ mẹ con tần thiếp, tần thiếp cảm kích vô cùng.”

Tôi nở nụ cười mỉm, thu phục được cái túi khôn hiểu mọi chuyện về Mộ Dung Thế Lan này, tôi có đủ lòng tin chắc chắn, bèn đích thân đỡ nàng ta dậy. “Kỳ thực bản cung sớm có lòng tán thưởng Tào tỷ tỷ rồi, hôm nay được gần gũi tất nhiên vô cùng mừng rỡ. Chi bằng bây giờ chúng ta hãy về cung của bản cung, cùng nhau chuyện trò thỏa thích phen?”

Tào Tiệp dư thở phào hơi, mặt đầy nét tươi cười. “Nương nương có tấm thịnh tình, tần thiếp mong còn chẳng được.”

Tôi hờ hững quay đầu, tiết trời bên ngoài Tuế Hàn các vẫn còn rét, nhưng cũng là thời điểm ý xuân sắp tràn về.

Chương 6: Triều chính




Sau khi tỉnh lại, Tần Phương nghi phát điên, cả ngày năng bừa bãi, nấp giường dám bước chân ra khỏi cửa. Huyền Lăng sớm thích ả, thấy ả làm ồn như vậy, bèn nhốt lại cho phép ra ngoài, chỉ mời thái y đến chữa trị. Nhưng ả là phi tần thất sủng, lại phát điên như vậy, thái y cũng tận tâm tận sức, mỗi ngày chỉ đến cho có lệ rồi rời luôn.

Tôi thường xuyên đứng trong cung của mình nhìn về phía nơi ở của Tần Phương nghi phía đằng xa, hồi tưởng lại cảnh tượng bị làm nhục ngày đó, cảm giác bãi nước bọt dính má khô dần giữa làn gió lạnh chưa từng giảm bớt chút nào, lại thêm những thảm trạng từng thấy trong lãnh cung, tất cả đều ghi khắc trong đầu tôi, kết hợp với nỗi đau mất con và lòng muốn báo thù, ngưng kết thành vết thương khắc cốt ghi tâm trong ký ức.

Nếu có chà đạp nhẫn tâm của Tần Phương nghi, nếu có cảnh ngộ thê thảm của Phương Tần trong lãnh cung, tôi sao có thể phấn chấn trở lại nhanh như vậy được. Xét từ khía cạnh nào đó, chính bọn họ tạo nên tôi của ngày hôm nay.

Thế là tôi bèn dặn dò Cận Tịch chuyển lời đến lãnh cung, bảo đám cung nhân già ở đó đặc biệt chiếu cố cho Phương Tần, đưa nàng ta đến nơi sạch chút, mọi chi phí về ăn mặc đều do cung của tôi cung ứng. Với Phương Tần, tôi chỉ có cảm giác đồng bệnh tương liên mà còn coi nàng ta như vết xe đổ để mà nhìn vào. Nếu ngày đó, tôi cứ mực suy sụp, vậy tôi là Phương Tần thứ hai trong chốn hậu cung này, chỉ có thể ở trong lãnh cung chờ chết mà thôi, cũng chẳng được người nào thương hại lấy nửa phần. Đồng thời tôi cũng cho người đối tốt với Tần Phương nghi về vấn đề ăn uống, ngủ nghỉ, chỉ cho phép chữa khỏi bệnh điên của ả.

Cận Tịch rất ngạc nhiên vì chiếu cố đặc biệt của tôi với Phương Tần trong lãnh cung. Tôi cầm quả quất lên ăn, sắc mặt bình tĩnh như nước, : “Cứ nghĩ đến nàng ta là ta lại kinh hãi, nếu ngày đó ta cẩn thận, cứ để mặc mình đắm chìm trong suy sụp, e rằng người sau này phải ở cùng nàng ta trong lãnh cung chính là ta.”

Cận Tịch thoáng im lặng, lát sau mới hỏi: “ biết Tần Phương nghi đắc tội lớn thế nào với nương nương mà lại sợ đến phát điên như vậy?”

Tôi cười lạnh, : “Ả sợ ta học theo Lữ Hậu biến ả thành ‘con người lợn’, nhưng ta cũng ngờ ả lại sợ đến vậy. Nếu sớm biết có ngày hôm nay, chắc ả rất hối hận vì lần đó đối xử với ta như thế.”

Cận Tịch mỉm cười, : “Tần Phương nghi bây giờ thành ra như vậy rồi, e là có muốn hối hận cũng chẳng được.”

Tôi trò chuyện với Cận Tịch, Bội Nhi liền vén rèm vào, : “Bên ngoài có Lục Chiêu nghi tới, nôn nóng cầu kiến nương nương.” Vừa lại vừa tò mò lẩm bẩm: “Vị Lục Chiêu nghi này trước giờ chưa từng qua lại với chúng ta, hôm nay yên lành sao lại tới đây nhỉ, là vì người biểu muội Tần Phương nghi phát điên kia sao?”

Tôi ôm chiếc lò sưởi cầm tay, : “Đêm khuya gió lạnh, ta tự lo cho mình còn chẳng xong, đâu còn tâm sức mà để ý đến biểu muội nữa. Ngươi biết , mấy ngày qua biểu muội của ta phát điên, ta chưa từng dám đến thăm lần nào.” Tôi thở dài, : “Cái gọi là thói đời nóng lạnh chính là như vậy đấy, việc có liên quan đến bản thân mình ngay đến tỷ muội cũng có thể vứt qua bên.”

Tôi xoay người quay về noãn các nghỉ ngơi, đồng thời với Bội Nhi: “Bản cung rảnh để gặp ta, ngươi cứ với ta, ta bị liên lụy vì biểu muội của mình, nhưng bản cung cũng muốn gặp ta nữa, càng muốn khi gặp mặt còn phải coi ta là bề … ta tự khắc hiểu phải làm thế nào.”

Cận Tịch nhìn tôi dặn dò Bội Nhi, lại nhìn Bội Nhi ra ngoài, rồi mới : “Lối hành xử của nương nương hình như hơi khác với trước kia rồi!” Nàng ta hơi cúi đầu. “Nếu là trước đây, nương nương chẳng thèm ứng phó với loại người như Lục Chiêu nghi.”

Phía trước điện, gốc mai lục ngạc nở hoa rực rỡ, những bông hoa như những ngôi sao khiến sắc biếc thêm nồng. Giữa trời đông phủ tuyết, gốc cây đó tạo nên mảng màu xanh, hết sức bắt mắt. Tôi gác chân lên chiếc lồng sưởi nạm vàng, tựa người vào tấm đệm mềm sau lưng, chậm rãi cất tiếng: “Có nhân ắt có quả, trước đây chính vì ta tốt tính quá, chỗ nào cũng nhường bọn họ, do đó khi ta vừa thất thế, bất cứ kẻ nào cũng dám nhảy lên đầu ta. Hôm nay ta giết dọa trăm, nhắc nhở những con người đó, rằng bản cung phải loại dễ ức hiếp.”

Cận Tịch dè dặt : “Nương nương trước đây quả thực quá nhân từ nhưng nương nương của hôm nay dường như hơi mang phong cách của Hoa Phi nương nương ngày trước.”

Trong cung, thị nữ nhiều kể xiết nhưng dám chuyện với tôi như vậy chỉ có mình Cận Tịch. Tôi cũng giận, còn giải thích: “Hoa Phi mực giữ dằn tàn độc, khiến người ta sợ mà tránh xa, đây phải là việc tốt. Nhưng dùng thủ đoạn đó để đối phó với những kẻ mang dị tâm trong chốn hậu cung lại khá ư hữu dụng, Hoa Phi có thể cai quản hậu cung nhiều năm như vậy cũng phải có tài cán gì, ta thể vì căm hận ả mà coi tài năng của ả. Bây giờ ta vùng dậy, có số việc thể tàn độc, mà lối hành xử của Hoa Phi, ta cũng nên chọn lấy điểm tinh hoa mà dùng.” Tôi khẽ buông tiếng thở dài. “Ngày trước người ta là dao thớt, ta là cá thịt, còn hôm nay, vị trí ấy cũng nên thay đổi rồi!”

Cận Tịch tới lúc này mới nở nụ cười nhõm. “Nương nương tính toán như vậy nô tỳ cũng yên tâm rồi, chỉ mong nương nương vạn đều thuận lợi, còn phải chịu khổ nữa.”

Lục Chiêu nghi quả nhiên hành động rất mau lẹ, ngay ngày hôm sau dâng tấu lên Hoàng đế và Hoàng hậu, rằng mình vào cung lâu mà sinh nở gì, lại ưa thói xa hoa, dùng nhiều vàng ngọc, làm hư hao quốc khố, thẹn dám ở lại ngôi đứng đầu Cửu tần, xin tự từ bỏ vị trí người đứng đầu cung, giáng xuống làm thuận nghi đứng chót trong Ngũ nghi tòng tứ phẩm, dọn đến ở cùng với Tần Phương nghi.

Huyền Lăng có lẽ sớm quên mất Lục Chiêu nghi là ai, đương nhiên chẳng có dị nghị gì. Hoàng hậu tuy có chút hoài nghi nhưng do Lục Chiêu nghi vô cùng cương quyết nên cũng đành chiều theo ý ta.

Tôi nghe tin này xong chỉ cười hờ hững. “Cũng coi như ta biết điều, ta những tưởng ta chỉ tự xin giáng xuống làm tiệp dư thôi cơ.”

Đương nhiên, tôi vẫn còn nhớ tới tiểu cung nữ Yến Nhi hiền lành, chân chất bên cạnh ta. Trong phen sỉ nhục ngày hôm đó, Yến Nhi là người duy nhất dành cho tôi thông cảm, dù rằng tôi căn bản cần đến. Đối với cung nữ bé như Yến Nhi, theo Lục Thuận nghi dọn đến nơi ở mới tốt chút nào, mà chút lòng thương cảm nàng ta thể ra kia cũng đủ khiến tôi cảm kích, vì thế tôi bèn bảo Khương Trung Mẫn sắp xếp cho nàng ta đến làm việc ở chỗ Hân Quý tần. Hân Quý tần tính tình thẳng thắn, xưa nay vẫn luôn đối xử tốt với các cung nhân, như thế, Yến Nhi cũng coi như có được nơi chốn tốt.

giờ, bên dưới Hoàng hậu chỉ còn có Kính Phi, Đoan Phi và Mộ Dung Phi. Đoan Phi và Mộ Dung Phi gần như lánh đời, chỉ còn Kính Phi vẫn thường đứng ra quản việc. Trong Cửu tần chỉ còn lại mình Lý Tu dung u uất đắc chí, kế đến chính là tôi và Hân Quý tần. Địa vị của tôi trong cung ngày vững chắc.

Khi tôi làm mưa làm gió, đắc chí tột bậc ở chốn hậu cung, nơi tiền triều dần còn yên bình nữa.

Nguyên nhân cũng chỉ vì chuyện hoàn toàn có thể hóa giải. Ba ngày trước trong buổi triều sớm, Nhữ Nam Vương Huyền Tế chỉ đến muộn mà còn mặc giáp trụ lên điện. Đây là việc rất hợp lễ nghi, triều đường phải sa trường, cũng phải bậc đại tướng vừa đánh thắng trận, với thân phận thân vương mà lại mặc giáp trụ, còn thong dong đến trễ, chẳng qua chỉ muốn diễu võ dương oai mà thôi. Huyền Lăng còn chưa gì, Ngự sử Trương Nhữ Lâm đứng ra tố cáo Nhữ Nam Vương tội đại bất kính.

Nhữ Nam Vương là kẻ đứng đầu các võ tướng trong triều, xưa nay vốn chẳng coi đám văn thần nho sinh chỉ biết múa bút mở miệng về Khổng Mạnh ra gì, do đó hai phe văn võ trong triều cơ hồ như nước và lửa, hết sức thù địch nhau. Mà ngự sử vốn có trách nhiệm giám sát lễ nghi quốc gia, can gián lỗi lầm của quân vương, dưới trách cứ sai sót của quần thần, lấy việc thẳng làm tôn chỉ, xưa nay luôn được mọi người trọng vọng.

Nhữ Nam Vương tính tính cuồng ngạo, há lại để viên quan ngự sử ngũ phẩm nhoi vào trong mắt, tuy phát tác ngay nhưng đường về phủ sau khi tan triều chặn Trương Nhữ Lâm lại, vung quyền mà đấm khiến Trương Nhữ Lâm ngất lịm ngay tại chỗ.

Chuyện này vừa truyền ra ngoài liền giống như tảng đá lớn rơi xuống mặt hồ, nhất thời các văn nhân sỹ tử đồng loạt dâng thư cầu nghiêm trị Nhữ Nam Vương để chấn hưng pháp kỷ triều đình, còn Nhữ Nam Vương kiên quyết nhận sai, thậm chí còn cáo bệnh lên triều.

Nhữ Nam Vương quyền lực to lớn, thanh thế ngày mạnh khiến Huyền Lăng lo lắng vô cùng, mà chuyện này càng làm tăng thêm đối lập giữa hai phe quan viên văn võ, khi xử lý tốt khiến triều đình lâm vào cơn nguy khốn. Vì nguyên cớ này, Huyền Lăng ở trong ngự thư phòng suốt ngày ra.

Việc có liên quan tới Nhữ Nam Vương và gia tộc Mộ Dung, tôi khỏi có chút lo lắng, liền sai Lưu Chu chuẩn bị cháo tổ yến làm đồ ăn đêm, sau đó cùng tới Nghi Nguyên điện.

Các đại thần dâng tấu đều cáo lui, Huyền Lăng mình ngồi tựa chiếc ghế lớn điêu khắc hình rồng cuộn, ngửa đầu nhắm mắt ngưng thần. Tôi mình lặng lẽ bước vào, lấy bát cháo tổ yến ra. Y nghe thấy tiếng động liền khẽ mở mắt, nhìn tôi liền cười nụ cười mỏi mệt, : “Hoàn Hoàn, nàng tới rồi!”

Tôi cười dịu dàng, : “Mong là thần thiếp làm phiền Hoàng thượng.”

Y lắc đầu, : “Chuyện mấy ngày hôm nay chắc nàng cũng nghe tới rồi chứ?”

Tôi khẽ gật đầu. “Dạ. Chuyện này sớm lan truyền khắp nơi, thần thiếp tuy ở hậu cung nhưng cũng biết được phần nào. Có điều, việc triều chính dù rắc rối nhưng Hoàng thượng cũng phải chú ý giữ gìn long thể.” Tôi đưa bát cháo tổ yến tới trước mặt y, cười, : “Cháo tổ yến này là do thần thiếp tự mình hầm đấy, Hoàng thượng nghị với các vị đại nhân suốt thời gian dài, giờ hãy ăn chút cho mát họng nhé?”

Y nghe vậy liền mỉm cười, đón lấy bát cháo, múc thìa lên ăn. “Ngọt quá!”

Tôi hơi cau mày, cũng múc thìa lên ăn thử, đoạn nghi hoặc : “Đâu có ngọt lắm. Hoàng thượng thích ăn đồ quá ngọt, thần thiếp đâu dám bỏ quá nhiều đường.”

Hàng lông mày dãn hẳn ra, y đưa tay tới, cười : “Trẫm cháo tổ yến ngọt, vị ngọt chính là tâm ý của nàng khi đích thân hầm cháo tổ yến cho trẫm.” Y lật bàn tay tôi lại, ngắm nghía hồi: “Còn nhớ lần đầu tiên hầm cháo tổ yến cho trẫm, nàng còn cẩn thận làm tay bị bỏng.”

Tôi thầm xúc động, chuyện qua từ lâu lắm rồi mà ngờ y còn nhớ như thế. Cảnh tượng trước mắt bỗng trở nên mờ ảo, ánh nến soi rọi khắp căn phòng, tựa như ánh trăng ngày Mười bảy, Mười tám. ấm áp tỏa ra từ lò sưởi cùng mùi long diên hương ngọt ngào lan tỏa trong khí, khung cảnh ngợp giữa sáng tỏ và tịch mịch. Tâm trạng dần trở nên nặng nề, tôi khẽ : “Thần thiếp sao có thể cẩn thận như thế được, lần đó chẳng qua là vì nôn nóng mà thôi!”

Trong lúc trò chuyện, y húp sạch bát cháo tổ yến, : “Chuyện Nhữ Nam Vương đánh quan ngự sử nàng biết rồi, vậy… nàng cảm thấy trẫm nên xử trí thế nào đây, liệu có cần dựa theo luật pháp mà trách phạt Nhữ Nam Vương phen?”

Trong lòng tôi trào dâng muôn vàn suy nghĩ, bất giác có chút hỗn loạn, chỉ cần tôi bảo y dựa theo luật pháp mà xử trí Nhữ Nam Vương là được rồi sao, lẽ nào đây là bước đầu tiên trong việc báo thù? Sau thoáng trầm tư, tôi rất nhanh bình tĩnh trở lại, : “Hoàng thượng thân là vua nước, đương nhiên làm việc gì cũng phải dựa theo pháp luật, nhưng… thể trách phạt Nhữ Nam Vương được.”

Y hơi nheo mắt chăm chú nhìn tôi, khẽ “ồ” tiếng khá bất ngờ. “Trẫm cứ ngỡ nàng đề nghị trẫm trách phạt Nhữ Nam Vương cơ đấy, nàng thử nguyên do trẫm nghe xem.”

Tôi mỉm cười nhìn y. “Hoàng thượng trách thần thiếp tùy tiện bàn đến việc triều chính chứ?”

Y : “ sao, trẫm coi như nghe nàng chuyện phiếm, tuyệt đối trách tội.”

Tôi cố gắng điều chỉnh lại hơi thở có chút dồn dập của mình, đứng bên cạnh y, chậm rãi : “Thần thiếp vì tâm tư mà đề nghị Hoàng thượng trách phạt Nhữ Nam Vương. giờ điều quan trọng nhất là xoa dịu lòng người, hóa giải mâu thuẫn giữa các đại thần văn võ. Hai hổ giao tranh, ắt có bên bị thương, mà bất kể bên nào bị thương rốt cuộc cũng làm ảnh hưởng tới gốc rễ của đất nước. giờ nếu xử phạt Nhữ Nam Vương, ắt khiến các võ tướng trong triều bất mãn, mà võ tướng… chính là những con người nắm binh quyền trong tay.”

Huyền Lăng đưa tay phải lên chống cằm, lẳng lặng suy nghĩ. Tôi lại tiếp: “Hoàng thượng kỳ thực cần xử phạt Vương gia để dẹp yên chuyện này, nếu làm như thế chẳng qua là được lòng rể mà mất lòng chị dâu, rốt cuộc vẫn có chút thiếu công bằng. Các văn thần náo loạn chẳng qua là muốn có câu trả lời, Hoàng thượng chỉ cần cho bọn họ câu trả lời là được rồi, tốt nhất là bảo Vương gia đến tận nơi nhận lỗi.”

Huyền Lăng thoáng lộ vẻ ngạc nhiên, kế đó bèn xua tay cười gượng, : “Nàng muốn bắt Nhữ Nam Vương đến tận nơi nhận lỗi ư? Y xưa nay vốn tâm cao khí ngạo, bảo y làm thế thà giết y còn hơn.”

Tôi mím môi cười. “Chưa chắc vậy đâu!” Tôi xoay người tới sau lưng y, vuốt ống tay áo của mình chút, dịu dàng tiếp: “Vương gia từng chinh chiến nơi sa trường, vì nước giết địch, có thể coi là hùng. Mà hùng khó qua cửa ải nào nhất đây?”

Y vỗ tay cười rộ. “ hùng khó qua ải mỹ nhân! Nàng đúng là tinh ranh, ngờ lại nghĩ ra được chiêu này!”

“Hoàng thượng cũng biết hùng khó qua ải mỹ nhân cơ đấy!” Tôi cười, : “Thần thiếp nào biết tới việc quốc gia đại gì, chẳng qua từng nghe về mấy chuyện vặt vãnh trong nhà giữa phụ nữ với nhau. Vương gia sợ vợ như sợ cọp, tất nhiên là vợ bảo gì nghe nấy, nếu để Nhữ Nam Vương phi khuyên nhủ chẳng gặp phải khó khăn gì nữa. Thần thiếp từng có duyên gặp mặt Nhữ Nam Vương phi, biết nàng ta phải loại người ngu muội, biết lý lẽ.”

Y ngẫm lại thấy cũng có lý nhưng rất nhanh thu lại nụ cười, : “Vậy ai có thể khuyên Nhữ Nam Vương phi được đây?” Tuy y hỏi nhưng ánh mắt dừng lại người tôi.

Y đương nhiên muốn để tôi , mà bất kể là ai mở miệng đề nghị kết quả cũng như nhau cả, chi bằng tôi ra trước còn hơn, làm như vậy, thứ nhất thể rằng tôi hiểu được tâm ý của y, thứ hai chứng tỏ tôi còn có thể phân ưu cho y. Thế là tôi bèn : “Nếu Hoàng thượng chê thần thiếp bất tài, thần thiếp xin được nhận trách nhiệm này.”

Y quả nhiên tươi cười rạng rỡ, dang tay ôm tôi vào lòng, dịu dàng : “Trong chốn hậu cung này, chỉ có Hoàn Hoàn nàng là có thể phân ưu giải nạn cho trẫm thôi. Đám đại thần kia nhận bổng lộc của trẫm nhưng làm ồn suốt hồi lâu mà chỉ ra được mấy chủ ý đại loại là phạt hay phạt, đúng là vô dụng quá chừng!”

Tôi cất tiếng, mang theo bảy phần tươi cười, ba phần hờn dỗi: “Thần thiếp chỉ là nữ nhân bé trong chốn hậu cung, sao có chủ ý riêng của mình được, chẳng qua vô ý đoán bừa, may mắn trúng vào tâm ý của Hoàng thượng mà thôi. Những vị đại thần kia vốn chỉ quen với những luân lý trong sách vở, còn thần thiếp lại hiểu lòng Hoàng thượng, cho nên tâm ý của Hoàng thượng, thần thiếp tất nhiên có thể đoán được đôi phần, còn các vị đại thần kia chịu thua hết. Thần thiếp nghĩ bụng, Hoàng thượng là người muốn triều đình yên ổn nhất, sao có thể vì văn thần mà trách cứ võ tướng hoặc là dung túng võ tướng mà đè nén văn thần được.”

Huyền Lăng thở dài, than: “Hoàn Hoàn, quả nhiên chỉ có nàng hiểu lòng trẫm.” Rồi y chợt cau mày. “Nhưng sớm muộn gì cũng phải giải quyết Nhữ Nam Vương, nếu trong triều toàn là vây cánh của y, chẳng còn chút chính khí nào nữa, giang sơn của trẫm cũng bền vững được.”

Quả nhiên y cũng có suy nghĩ này. Trong lòng trào dâng tia hy vọng, tôi khẽ : “Hoàng thượng có lòng này, thực là cái phúc cho dân chúng và xã tắc. Nhưng bây giờ chưa phải là lúc để trừ bỏ Nhữ Nam Vương.”

Y chăm chú nhìn tôi, trong mắt ánh lên tia phó thác. “Hoàn Hoàn, trẫm quyết định đợi sau khi việc này kết thúc đưa huynh trưởng của nàng vào làm quan trong Binh bộ, nắm binh quyền của thị vệ Vũ Lâm quân bên cạnh trẫm.” Trái tim tôi đập thình thịch chặp. Trao binh quyền của Vũ Lâm quân cho ca ca tôi, vậy tức là có ý làm giảm bớt uy thế của Nhữ Nam Vương rồi. Huyền Lăng nghiêm túc : “Chỉ mình huynh trưởng của nàng chưa đủ, những tướng lĩnh có tài mà lại gần gũi Nhữ Nam Vương trẫm đều đề bạt. Có điều, thể làm quá sớm mà rút dây động rừng, còn phải vỗ về an ủi, do đó thể nôn nóng được.”

Quả thế, nếu rút dây động rừng tất cả công sức trước đó đều coi như uổng phí. Tôi tập trung suy nghĩ, hồi lâu sau mới : “Nhữ Nam Vương và Vương phi đều có thân phận cao quý tột bậc nhưng tấm lòng cha mẹ nào cũng vậy, xem ra chỉ có thể sử ra chút công phu với con cái của bọn họ mà thôi.”

Trong mắt lóe lên tia sáng rực rỡ, Huyền Lăng mừng rỡ, : “ sai, Vương phi của y sinh được trai , con là Khánh Thành Quận chúa, năm nay vừa tròn mười hai tuổi, trẫm có ý phá lệ phong cho làm công chúa; sau đó lại phong cho con trai của Nhữ Nam Vương làm thế tử, được quyền thừa kế nghiệp cha.”

Tôi gật đầu mỉm cười, : “Hoàng thượng minh, chủ ý này rất ổn. Nhưng thần thiếp nghĩ nên chỉ phong làm công chúa, còn cần thay đổi phong hiệu, như hai chữ ‘Cung Định’ chẳng hạn, có thể nhắc nhở phụ vương của bé phải ‘cung kính an định’. Tất nhiên, Hoàng thượng cũng muốn phải động can qua mà hóa giải được mối tai họa ngầm giữa hai huynh đệ, nhưng còn phải xem Vương gia có chịu nhận thiên ân hay . Hơn nữa, còn nên đưa Cung Định Công chúa vào nuôi dưỡng trong cung, để Thái hậu đích thân chăm sóc… Tương lai lỡ như có điều gì bất trắc cũng tạm thời uy hiếp được Nhữ Nam Vương.”

Y thoáng trầm tư, đoạn mừng rỡ : “Hay lắm, trẫm nghe lời nàng, cho người soạn ý chỉ ngay.” Y xong, bất giác lộ vẻ nhõm, đưa tay bế thốc tôi lên, mở cửa tới căn phòng phía đông, lại ghé sát sau tai tôi, cười : “Vừa rồi nàng mới hùng khó qua ải mỹ nhân…”

Tôi cười khẽ, lại đẩy y cái. “Hoàng thượng cứ trêu thần thiếp, thần thiếp đâu phải mỹ nhân gì cho cam.” Ngoài miệng như vậy nhưng trong lòng tôi lại suy nghĩ xem nên tìm cớ gì để thoái thác y. Đêm qua vừa mới hoan hảo với y xong, tôi cũng nên có vài ngày gần gũi với y, nếu rất dễ khiến y sinh cảm giác nhàm chán.

Đúng lúc y sắp bước vào phòng, Lý Trường bỗng mặt mày nôn nóng rảo bước theo bên cạnh, khẽ cất tiếng nhắc nhở: “Hoàng thượng, Hoàng thượng, đêm nay người chọn An Tiểu viện thị tẩm rồi!” Y thoáng chút do dự. “Mới rồi bên Tiểu viện mấy lần cho người sang đây hỏi thăm.”

Tôi thầm cười lạnh, xem ra Lăng Dung cũng nôn nóng rồi đây. Huyền Lăng chỉ “ồ” tiếng, dường như giật mình nhớ ra, suy nghĩ chút bèn : “Vậy ngươi với nàng ta, bảo nàng ta đêm nay cần qua đây nữa, cứ ở trong cung của mình mà nghỉ ngơi sớm chút.”

Trong khoảnh khắc mà y suy nghĩ đó, tôi nhàng giãy ra khỏi lòng y, chỉnh lại cây trâm cài tóc gần rớt xuống, : “An muội muội mới được Hoàng thượng sủng hạnh lâu, chính là lúc cần được thương nhiều, sao có thể để muội ấy uổng công chờ đợi được? Thần thiếp nên cáo lui hơn.” rồi liền xoay người định .

Huyền Lăng kéo tay áo tôi lại. “Nàng đừng vội.” Đoạn y nghiêm túc quay sang dặn dò Lý Trường hãy từ chối Lăng Dung. Tôi lật tay lại, nắm lấy tay áo y, cười dịu dàng, : “ biết bây giờ An muội muội ở trong cung mong chờ ý chỉ của Hoàng thượng đến thế nào, Hoàng thượng là bậc cửu ngũ chí tôn, nhất ngôn cửu đỉnh, thể thất hứa được.”

Y thoáng nghĩ ngợi, cuối cùng cười, : “Nhưng trẫm muốn cùng nàng…”

Tôi mỉm cười, kiên trì : “Chỉ cần Hoàng thượng nghĩ tới thần thiếp là được rồi, thần thiếp sao có thể tranh giành sủng ái với An muội muội chứ!” Y hết cách trước kiên trì và thoái thác của tôi, bèn mỉm cười đồng ý, đưa mắt tiễn tôi rời .

3
Trời đêm rất lạnh, giữa mùa đông sau tết Nguyên Tiêu, những bông tuyết to như lông ngỗng vẫn rơi lả tả, trong kiệu có đặt chiếc lò sưởi nạm bạc, hết sức ấm áp. Mấy thái giám khiêng kiệu bước nền tuyết làm phát ra những tiếng “lộp bộp lộp bộp” nhàng, chợt nghe gần đó có tiếng người trò chuyện khe khẽ.

Tôi vén rèm lên, chiếc xe loan chở Lăng Dung về phía phòng đông của Nghi Nguyên điện vừa khéo ngang qua, người đánh xe cầm trong tay chiếc đèn lồng đỏ lớn, ngừng đưa qua đưa lại giữa trung, bánh xe lăn lộc cộc đường, chiếc đèn lưu ly treo trước xe liên tục va đập với gió tuyết, làm phát ra những thanh tinh tang vui tai, vang xa theo làn gió.

Tôi buông rèm kiệu xuống, ngồi im lặng. Ai thị tẩm quan trọng, điều quan trọng là tôi có nắm được trái tim của Huyền Lăng hay .

Cuộc gặp gỡ với Hạ Phi mấy ngày tới mới thực là điểm mấu chốt. Lúc này nhất định được để Nhữ Nam Vương có cơ hội phản kích, nếu người phải chết chỉ là tôi và Huyền Lăng mà còn muôn vạn chúng sinh nữa. còn tính mạng, gì đến việc báo thù và yên thân? Tôi nhất định phải mưu tính cẩn thận.

Hôm vào cung, Nhữ Nam Vương phi Hạ thị tới chỗ Hoàng hậu thỉnh an trước tiên, nhìn thấy tôi mỉm cười ngồi ngay bên dưới Hoàng hậu có chút ngạc nhiên, nhưng rất nhanh thản nhiên cười, : “Nương nương lành hẳn bệnh rồi sao? Thiếp thân chúc mừng nương nương.”

Tôi cười nhã nhặn, đáp: “Hôm Nguyên Tiêu đó nhìn thấy Vương phi theo đoàn Mệnh phụ cung đình vào cung chúc mừng, ta vốn rất muốn trò chuyện với Vương phi vài câu, chỉ đáng tiếc lại có việc cần làm, thành ra lỡ mất cơ hội.”

Hạ Phi cười, : “Nương nương thân phận tôn quý, thiếp thân sao dám tùy tiện tới làm phiền nương nương.”

Tôi khẽ cười. “Theo lẽ cương thường là như vậy nhưng xét về bối phận trong nhà, bản cung còn phải gọi Vương phi tiếng ‘tam tẩu’ nữa đấy. Huống chi bây giờ đều là người nhà, chúng ta vốn nên gần gũi nhau mới phải.”

Hạ Phi với Hoàng hậu: “Hoàng hậu nương nương hôm nay khí sắc tốt quá!”

Hoàng hậu đưa tay xoa má, thoáng nét tươi cười. “Vương phi đúng là biết chuyện, bản cung thấy sau khi sinh được Thế tử, tinh thần Vương phi lại càng tốt hơn đấy.”

Hạ Phi có chút bất ngờ. “Thế tử? Hoàng hậu đùa thiếp thân sao? Dư Bạc năm nay mới sáu tuổi, sao là Thế tử được?”

Hoàng hậu mặt mày tươi tỉnh, : “Vậy mới thể được ân sủng của Hoàng thượng chứ! Trong thế hệ con cháu bây giờ, Hoàng thượng thích Bạc Nhi nhất, Bạc Nhi tuy còn tuổi nhưng lại thông minh, lanh lợi, do đó Hoàng thượng mới muốn phong nó làm Nhữ Nam vương thế tử sớm để tiện bề dạy bảo, ngày sau còn giống như phụ vương của nó, giúp Hoàng thượng an bang định quốc, mở mang cơ nghiệp.” đoạn, nàng ta liền đưa mắt nhìn tôi, cười khẽ.

Người làm cha mẹ đa phần đều hơi thiên vị con út, Hạ Phi cũng phải ngoại lệ. Nàng ta vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, nét rạng rỡ mặt sao kìm nén được, vội vàng đứng dậy tạ ơn. Hoàng hậu mỉm cười, tiếp: “ chỉ có vậy đâu, ý của Hoàng thượng là việc tốt thành đôi, người còn muốn phá lệ phong Khánh Thành Quận chúa làm công chúa nữa, ngay đến phong hiệu cũng nghĩ sẵn rồi, là ‘Cung Định’, sau này Cung Định Công chúa được Thái hậu đích thân nuôi dưỡng.”

Hạ Phi vốn rất vui mừng nhưng nghe phải giao con cho Thái hậu nuôi dưỡng sắc mặt biến đổi hẳn, vội vàng : “Đa tạ thánh ân của Hoàng thượng, nhưng con thiếp thân Vãn Y năm nay mới mười hai tuổi, rất hiểu chuyện, nếu được phong làm công chúa giao cho Thái hậu nuôi dưỡng, chỉ sợ quấy nhiễu Thái hậu, mong Hoàng thượng hãy thu hồi lại thánh lệnh hơn.”

thoái thác của Hạ Phi vốn nằm trong ý liệu, Hoàng hậu đưa mắt nhìn tôi, tôi bèn mỉm cười, khẽ : “Hoàng thượng giờ con cái nhiều, trong cung chỉ có hai vị công chúa là Thục Hòa và Ôn Nghi, đều còn tuổi. Khánh Thành Quận chúa của Vương phi có thể vào cung cho Thái hậu nuôi dưỡng là chuyện mừng, Đại Chu ta từ khi thành lập đến nay, nghe chỉ có Thánh tổ khai quốc là từng phong con của thân vương làm công chúa, mà đó còn là trong dịp công chúa sắp thành hôn, sắc phong phần còn là do nể mặt nhà chồng. Người được sắc phong khi còn tuổi như Khánh Thành Quận chúa đúng là lần đầu tiên đấy!”

Hạ Phi thoáng trầm ngâm, định gì đó Hoàng hậu đứng dậy, : “Bản cung hơi mệt rồi, Vương phi xin hãy về . Thánh chỉ của Hoàng thượng tối nay tới Vương phủ.”

Hoàng hậu cười tủm tỉm rời , tôi cũng cáo từ về cung, nhưng tôi cố ý chậm, bước tha thướt. Chỗ Hoàng hậu thể gì thêm được, Hạ Phi ắt đến xin tôi khuyên Huyền Lăng giúp.

Quả nhiên còn chưa ra khỏi cửa điện, Hạ Phi bước tới, : “Sắc trời còn sớm, thiếp thân muốn tới cung của nương nương ngồi lát, biết nương nương có hoan nghênh ?”

Tôi mỉm cười, : “Vương phi thực khách sáo quá, ta còn mong Vương phi mời mà tự đến ấy chứ, chúng ta cũng đâu còn xa lạ gì.”

Cùng trở về Oánh Tâm điện, Hạ Phi ngó quanh bốn phía chút rồi gật đầu cười, : “Quả nhiên khác hẳn rồi, còn giống với ngày đó nữa.”

Tôi sai người dâng trà lên, tươi cười rạng rỡ : “Trà này tên gọi ‘Tuyết Đính Hàm Thúy’, vừa được đưa tới từ nơi cách đây năm trăm dặm, Vương phi nếm thử xem có vừa miệng .”

Hạ Phi nhấp ngụm trà, hề để lộ nửa phần ưa thích, sắc mặt vẫn bình thản như thường, chỉ : “Cũng được. giờ nương nương được ân sủng, tất nhiên mọi thứ đều là tốt nhất.”

Tôi ngồi xuống, đối diện với nàng ta, nhìn thấy thần sắc nàng ta trong lòng có chủ trương, bèn cười, : “Hôm nay Vương phi cũng có việc mừng thành đôi mà.”

Hạ Phi nghe vậy, sắc mặt liền trở nên ảm đạm. “Mẹ con thiếp thân sắp phải cốt nhục rời xa, sao lại là việc mừng được? Lệnh vua thể trái, thiếp thân chỉ mong nương nương có thể khuyên Hoàng thượng, thành toàn cho mẹ con thiếp thân.” Nàng ta thấy tôi có vẻ trầm ngâm, bèn tiếp: “Nếu được, thiếp thân đành xin Vương gia với Hoàng thượng giúp thôi.”

Tôi vốn biết chuyện này chẳng dễ dàng gì, do đó mới nhờ Hoàng hậu mở miệng giúp, sau đó đến lượt tôi dùng lời khuyên nhủ. Chứ nếu như tôi mà truyền ý chỉ của Huyền Lăng, sau đó lại đứng ra khuyên nhủ, Hạ Phi nhất định chẳng nghe được lời nào. Mà lỡ như Hạ Phi chịu, Nhữ Nam Vương ắt cũng chịu, như thế, sách lược trước tiên vỗ về để chờ ngày tiêu diệt cũng thể thực tiếp được.

Tôi trả lời nàng ta việc vừa rồi mà chỉ tay lên cây xà ngang trong cung điện, : “Tính cả hôm nay, bản cung và Vương phi cũng mới gặp nhau có ba lần, nhưng trong lòng coi Vương phi như người ruột thịt chí thân. Nhớ lúc xưa bản cung sẩy thai, bị mọi người ghẻ lạnh, sống trong cảnh thê lương tiêu điều, chỉ duy có Vương phi là tị hiềm mà tới thăm bản cung, còn tặng nhân sâm cho bản cung bồi bổ thân thể, việc ấy bản cung vẫn luôn ghi khắc trong lòng, chỉ mong có dịp nào đó có thể báo đáp tình nghĩa của Vương phi.”

Những lời này rất dễ làm người ta xúc động, nàng ta vội gật đầu, : “ ngờ nương nương là quý nhân mà còn nhớ được việc này.”

Tôi : “Đây là lẽ đương nhiên, con người ta ân oán rạch ròi, lẽ nào lại quên được chứ. Bây giờ chính là lúc bản cung báo đáp Vương phi.”

Hạ Phi tỏ ra vui mừng, : “Nương nương chịu cầu xin Hoàng thượng giúp thiếp thân sao?”

Tôi khẽ lắc đầu. “Bản cung cũng chỉ suy nghĩ cho Vương phi thôi, mong Vương phi hãy tuân theo thánh chỉ, để Thái hậu nuôi dưỡng công chúa.”

Hạ Phi hơi cau mày, trong giọng thấp thoáng nét giận. “Lời này là ý làm sao?”

Tôi bình tĩnh : “Vương phi làm mẹ, làm vợ người ta, tất nhiên lúc nào cũng phải suy nghĩ cho chồng cho con, đặt bọn họ lên hết. Vương phi thấy bản cung có đúng ?”

Nàng ta gật đầu. “Làm mẹ, làm vợ người ta quả là dễ dàng gì, huống chi còn là người trong tông thất hoàng gia.”

Tôi ngồi đối diện với nàng ta, chăm chú nhìn nàng ta, : “Mấy ngày trước, Vương gia ra tay đánh quan ngự sử, Vương phi có nghe chứ? Việc này khiến ít người căm phẫn đấy. Triều ta xưa nay luôn xem trọng cả văn lẫn võ, lại đặc biệt trọng thị chức ngự sử, bọn họ thậm chí còn có thể trực tiếp cất lời can gián Hoàng thượng. Vương gia làm như vậy quả là thỏa đáng chút nào.”

Hạ Phi khẽ thở dài tiếng, chỉ : “Tính Vương gia đúng là hơi nóng nảy, thiếp thân cũng khuyên mấy lần rồi. Có điều lần này vị ngự sử kia cũng hơi hồ đồ, nể mặt Vương gia mà cất lời chỉ trích trước đám đông. Hoàng thượng với Vương gia là em ruột cơ mà.”

Tôi mỉm cười khuyên nhủ: “Chính vì là em ruột nên Hoàng thượng cũng rất muốn bảo vệ Vương gia, nhưng cũng phải xoa dịu lòng căm phẫn của mọi người, bởi dù gì Vương gia cũng là người ra tay trước, Hoàng thượng thể mực bảo vệ Vương gia được. Huống chi nếu thiên vị quá, Vương gia ắt bị người ta ra vào, có lợi cho thanh danh của Vương gia.”

Thấy nàng ta có chút xao động, tôi vội tranh thủ cất tiếng khuyên: “Vậy nên Hoàng thượng vừa phải giữ gìn thể diện của hoàng gia, vừa phải cho các văn nhân trong thiên hạ câu trả lời, hy vọng Vương gia có thể đến tận nơi xin lỗi Trương Nhữ Lâm, như thế là giữ được phong độ cho Vương gia, hai là thể rằng Vương gia hề xem văn nhân thiên hạ, việc này cũng coi như được giải quyết.”

Hạ Phi vội vàng xua tay, : “ được, được, với tính của Vương gia xưa nay, chỉ có người khác cầu xin ông ấy, làm gì có chuyện ông ấy xin lỗi ai bao giờ.”

Tôi : “Vương phi thân là người làm vợ, tất nhiên phải suy nghĩ cho Vương gia. Đám văn nhân đó vốn rất ưa múa mồm động bút, đời thanh danh của Vương gia rất có thể vì bọn họ mà phải lưu tiếng xấu ngàn năm. Hơn nữa, Liêm Pha đeo roi nhận lỗi với Lạn Tương Như là giai thoại đến nay vẫn còn lưu truyền, Vương phi thường xem kịch chắc chắn có biết.” Tôi thấy nàng ta khá động lòng, lại thêm: “Nam nhân vốn hay lỗ mãng, khi làm việc thường chẳng để ý tới trước sau, do đó, đám nữ nhân chúng ta mới cần đứng phía sau để nhắc nhở, như vậy bọn họ cũng có thể yên tâm hơn nhiều. Nếu Vương phi suy nghĩ cho Vương gia, nhất định phải cố gắng khuyên nhủ Vương gia mới được.”

Hà Phi chậm rãi gật đầu, mím môi : “Nhưng cũng thể để Vương gia phải chịu ấm ức được, Vương gia xưa nay chẳng chịu phục ai đâu.”

Tôi tự tay đưa hai miếng bánh điểm tâm cho Hạ Phi, ân cần : “Đúng thế! Hoàng thượng cũng có suy nghĩ này, Vương gia là thần tử có công lao to lớn, lại là ruột của ngài, quyết thể chịu ấm ức được. Do đó, ngài mới quyết định phong Bạc Nhi làm thế tử, phong Vãn Y làm Cung Định Công chúa, như thế Vương gia cũng được nở mày nở mặt.”

“Nhưng nếu phong làm công chúa rồi lại phải ở trong cung, thiếp thân là người làm mẹ…”

Tôi vội vàng vỗ về: “Hai vị Công chúa Thục Hòa và Ôn Nghi đều còn , thể bầu bạn bên Thái hậu được, khi Thái hậu bị bệnh rất thích có đứa bé nào hiểu chuyện bầu bạn kề bên. Hoàng hậu và bản cung tuy cũng muốn ngày ngày ở bên Thái hậu nhưng dù sao cũng chẳng còn đáng mấy nữa. Hoàng thượng bận rộn việc nước, thể lúc nào cũng tới thăm Thái hậu, Công chúa nếu có thể thay Hoàng thượng và Hoàng hậu hầu hạ Thái hậu, ấy là việc hiếu tột cùng, rất mát mặt Vương gia.” Tôi lại bổ sung thêm: “Hoàng thượng tuy rằng có ý bảo vệ Vương gia nhưng dù sao Vương gia cũng ra tay đánh người trước, làm Trương Nhữ Lâm đến giờ vẫn phải nằm bẹp giường, do đó, gì Hoàng thượng cũng có chút tức giận. Hơn nữa, Vương gia tính tình thẳng thắn, khó tránh khỏi bị người ta oán trách gièm pha, nếu có công chúa thường xuyên ở trước mặt Hoàng thượng khuyên nhủ vài câu, há lại chẳng tốt hơn sao? Bản cung cũng với Hoàng thượng, để Vương phi có thể vào cung bất cứ lúc nào, như thế Vương phi hễ nhớ Công chúa là có thể tới gặp được ngay, Vương phi thấy thế nào?”

Sau hồi khuyên nhủ, Hạ Phi rốt cuộc cũng đồng ý khuyên Nhữ Nam Vương, cũng chịu để cho con vào cung.

Ba ngày sau, Nhữ Nam Vương đích thân tới tận nơi xin lỗi Trương Nhữ Lâm, tuy chỉ là làm qua loa cho xong chuyện nhưng việc rốt cuộc cũng lắng xuống. Còn Khánh Thành Quận chúa cũng được định ngày để sắc phong làm công chúa, sau đó vào cung hầu hạ Thái hậu.

Đêm ấy, Huyền Lăng ở chỗ tôi, khi nhắc đến việc này tỏ ra vô cùng hào hứng, : “Trẫm vốn cũng đổ mồ hôi lạnh thay cho nàng đấy, chỉ lo nàng ta chịu, như thế, phen tâm tư này coi như uổng phí. ngờ mọi việc lại thuận lợi như vậy, Hoàn Hoàn, nàng giúp được trẫm việc lớn rồi!”

Tôi cười, đáp: “Hoàng thượng cần khen thần thiếp đâu, phân ưu cho Hoàng thượng vốn là việc nên làm mà. Huống chi việc trong triều thần thiếp hiểu nên giúp gì được, chỉ có thể góp chút sức mọn vào mấy chuyện vặt vãnh giữa phụ nữ với nhau thôi.”

Tôi tươi cười rạng rỡ, rót cho y chén trà Tuyết Đính Hàm Thúy, hương trà thơm dịu lan tỏa bốn phía. Y nhấp ngụm, tấm tắc khen: “Quả nhiên là trà ngon.” Rồi y nắm tay tôi, cười : “Trẫm biết nàng thích thứ trà này nên mới đặc biệt chọn loại ngon nhất cho nàng, nàng vừa ý chứ?”

Tôi mỉm cười, ngồi lên đùi y, nhìn chén trà xanh biếc như phỉ thúy, khẽ : “Đương nhiên thần thiếp rất thích. Hôm nay Nhữ Nam Vương phi đến đây, thần thiếp cũng pha loại trà này khoản đãi, tiếc rằng Vương phi có vẻ thích lắm, e là hợp khẩu vị. Thần thiếp cứ ngỡ việc chẳng thành, may mà Vương phi để bụng, nếu thần thiếp thực khó mà chối bỏ trách nhiệm.”

Huyền Lăng vốn mỉm cười lắng nghe, sau khi nghe xong, thần sắc lại trở nên ảm đạm.

Bên ngoài có cống phẩm gì dâng lên, chỉ cần trong cung có, Nhữ Nam vương phủ ắt có, thậm chí còn tốt hơn. Điều này Huyền Lăng phải là biết.

chán ghét và kiêng kỵ của y, vì thế lại tăng lên phần.

Chương 7: Hoa đào nở rộ




Việc Nhữ Nam Vương đánh quan ngự sử rốt cuộc lắng xuống, nhưng ở Đại Châu, nơi mà ngự sử rất được trọng vọng, mối thù này dù gì cũng kết thành. Tuy xin lỗi qua loa nhưng vì hai chữ qua loa này mà đám quan văn vẫn thầm căm phẫn thôi. Nhữ Nam Vương tất nhiên để ý tới, mà cũng chẳng thèm để ý tới đúng hơn. Việc sắc phong Thế tử và tiến phong Công chúa đều được tiến hành vô cùng rầm rộ, thể xa hoa náo nhiệt tới tột cùng. Khâm Nhân Thái phi nhìn thuận mắt, từng lén phàn nàn: “Cho dù là khi công chúa gả chồng, e rằng cảnh tượng cũng được náo nhiệt như vậy, việc này đúng là vượt lễ quá chừng.” Còn Huyền Lăng ngoài miệng tuy gì nhưng trong lòng cũng rất bất mãn với việc gia phong bất đắc dĩ này.

Tôi chẳng làm gì hết, cũng nhiều, chỉ thản nhiên khoanh tay đứng nhìn. Huyền Lăng coi Nhữ Nam Vương Huyền Tế như cái gai trong mắt, muốn trừ bỏ cho mau, tôi hà tất phải phí sức xúi bẩy kích động làm gì, cứ lựa lúc góp đôi lời là được.

Nhữ Nam Vương gặp việc mừng như vậy, tất nhiên đắc chí vô cùng, gần như quên hết tất thảy. Trong lúc lơi lỏng đề phòng, Huyền Lăng liền mượn cớ binh sĩ gác đêm trong mùa đông ở Tử Áo Thành thường xuyên lười biếng ngủ gật hoặc tụ tập đánh bạc, liền cho huynh trưởng của tôi nắm quyền của đội thị vệ Vũ Lâm quân bên cạnh Hoàng đế, giữa mùa đông lạnh thường xuyên phải canh gác nơi cung cấm cùng với binh sĩ. Trong mắt người ngoài, đây kỳ thực là công việc vất vả mà chẳng được lợi lộc gì.

Tuyết đông vừa lạnh, ánh dương mỏng manh chiếu xuống, rồi cứ thế dần tới mùa xuân. Dường như chỉ sau trận mưa xuân rả rích, trong Thượng Lâm uyển lập tức xuất cảnh liễu biếc đào hồng, ong bướm bắt đầu bay lượn khắp chốn hậu cung. Ngày tháng trong cung cứ thế chậm rãi trôi như dòng nước, chẳng nảy lên dù gợn sóng nào. Hoàng hậu chủ trì mọi việc lớn trong hậu cung, Mộ Dung Phi ngoài những dịp lễ lớn đều bước chân ra khỏi cửa, còn tôi cố gắng hết sức đóng vai sủng phi, cùng các phi tần trong hậu cung chia sẻ sủng ái và mưa móc của Huyền Lăng.

Nếu chỉ nhìn vào số lần thị tẩm được ghi chép trong Đồng sử, tôi phải là người đắc sủng nhất. dịu dàng và khiêm nhường của Lăng Dung dường như được lòng Huyền Lăng hơn, giọng ca cao vút của nàng ta cũng trở thành nét điểm xuyết đẹp nhất cho sắc xuân vô tận giữa buổi đêm trong chốn hậu cung này. Còn tôi, chỉ dành nhiều thời gian ở lại trong ngự thư phòng, khi Huyền Lăng mỏi mệt vì việc nước lựa dịp chuyện phiếm với y vài câu, giúp y xoa dịu nỗi lòng.

Nhiều lúc, Huyền Lăng thích tôi và Lăng Dung cùng ở bên bầu bạn với y, tôi lặng lẽ xem sách hoặc tập viết chữ theo mẫu; Lăng Dung dịu dàng trò chuyện, thỉnh thoảng lại thấp giọng ngâm nga vài câu hát, hầu hạ bên cạnh y.

Khi ở cạnh nhau, tôi rất ít khi chuyện với Lăng Dung, có lẽ tự đáy lòng vẫn còn rất để bụng những lời ngẫu nhiên nghe thấy đó. Còn nàng ta cũng luôn ngập ngừng muốn lại thôi, thỉnh thoảng lén nhìn tôi cái, rồi làm gì khác.

Trong gian phòng giữa độ tháng Ba, mấy nhành liễu mềm mại lay động trước cửa sổ, thỉnh thoảng lại có cánh bướm màu hồng phấn bay qua, ánh nắng chiếu xuống mang theo vẻ điềm đạm mà thanh bình. Tôi khẽ cười tủm tỉm, cẩn thận cho ít mật ong vào chén trà của Huyền Lăng, dùng thìa bạc khuấy .

Lăng Dung ngồi bên dưới ô cửa sổ phía bắc, cúi đầu thêu chiếc túi thơm bằng gấm, thỉnh thoảng lại ríu rít trò chuyện với Huyền Lăng vài câu. Bầu khí trong noãn các rất tịch mịch, có thể nghe thấy loáng thoáng tiếng chim én hót véo von bên ngoài và tiếng Huyền Lăng lật sách loạt soạt. Lăng Dung đổ bóng xuống mặt sàn, cái cổ hơi cúi xuống tạo thành đường cong tuyệt đẹp, kết hợp với những bông bích đào tràn đầy sức sống bên ngoài cửa sổ liền trở nên có phần yếu ớt, nhưng chính điều này lại càng tôn lên giọng mềm yếu và uyển chuyển của nàng ta, ngay đến chiếc áo gấm màu xanh lam người nàng ta cũng toát ra quyến rũ khó tả.

lát sau, Lăng Dung đứng dậy, mỉm cười e thẹn, : “Thần thiếp vừa thêu xong chiếc túi thơm tặng Hoàng thượng, Hoàng thượng xem thử xem có thích ?”

Huyền Lăng vốn tựa người vào ghế đọc cuốn Xuân thu, nghe vậy liền ngẩng đầu nhìn chiếc túi thơm thêu hình bích đào và hỷ thước trong tay nàng ta, : “Mấy ngày trước Hoàn Hoàn thêu cho trẫm chiếc túi thơm rồi, trẫm vẫn đeo người đây, có thêm chiếc nữa thành ra lại thừa thãi.” Vừa y vừa hơi ngước mắt lên, nở nụ cười với tôi.

Tôi tập trung khuấy chén trà trong tay, đồng thời liếc mắt nhìn y cười khẽ, có điều y tỏ ra gần gũi như vậy bỗng khiến tôi cảm thấy có chút quen. Nhìn sang bên cạnh, tôi để ý thấy ánh mắt Lăng Dung có chút ngẩn ngơ, trong lòng tất nhiên hiểu , kỹ thuật thêu của nàng ta kỳ thực tinh xảo hơn tôi. Sau khi trở lại bầu bạn bên cạnh Huyền Lăng, tôi rất nhanh phát những thứ đồ trang sức mà Huyền Lăng đeo người đều có nguồn gốc từ bàn tay Lăng Dung, qua đó đủ thấy dạo trước Lăng Dung được sủng ái đến mức nào.

Thế nhưng sau khi nhìn thấy thần sắc vừa ân cần lại vừa thoáng chút thất vọng của nàng ta, Huyền Lăng liền cười, : “Có điều cái này trẫm cũng rất thích, hãy bảo Phương Nhược mang đến đặt ở tẩm cung của trẫm .”

Lăng Dung mỉm cười dịu dàng, : “Thần thiếp tay chân vụng về, Hoàng thượng chê tâm ý của thần thiếp là thần thiếp hài lòng lắm rồi.” Ánh mắt Lăng Dung dừng lại chiếc túi thơm thêu hình rồng vàng mây tím mà Huyền Lăng đeo bên hông, chính là chiếc mà tôi thêu, trong mắt lộ vẻ tán thành, : “Tay nghề của Hoàn Hoàn tỷ tỷ giỏi, rất hợp với khí độ của Hoàng thượng, như chiếc mà thần thiếp thêu, có phần tủn mủn quá, mong Hoàng thượng thứ tội.” xong liền định cúi xuống hành lễ.

Huyền Lăng vội vàng đưa tay đỡ lấy nàng ta, mỉm cười, ôn tồn : “Thế này đâu có gì gọi là tủn mủn, trẫm hiểu tâm ý của nàng, sao có thể trách tội được.”

“Tỷ tỷ!” Lăng Dung ngoảnh lại gọi tôi, thần sắc dịu dàng, điềm tĩnh. “Tài thêu của tỷ tỷ đúng là ngày giỏi, có điều nếu thêu chiếc túi thơm hình uyên ương để biểu đạt tình ý chắc càng tốt hơn, Hoàng thượng nhất định rất thích.”

Tôi bưng chén trà lên, tha thướt tới đứng bên cạnh Huyền Lăng, mỉm cười nhìn y chăm chú, : “Uyên ương cố nhiên là tốt, nhưng Hoàng thượng phải ngày đêm mang theo nó lại khắp nơi, như vậy khỏi có phần quá nhi nữ tình trường, chẳng như đeo loại hình rồng, có thể trổ thiên uy. Còn về túi thơm hình uyên ương…” Tôi nở nụ cười ngọt ngào, cất giọng tinh nghịch: “Thần thiếp thêu thêm chiếc nữa để Tứ lang đặt dưới gối được chăng?”

lâu rồi tôi chưa gọi y là “Tứ lang”, lối xưng hô này buột ra khỏi miệng cách hết sức tự nhiên, thân mật bên trong lời lại càng có chút gì che đậy. Nét cười và mừng rỡ mặt y càng thêm nồng, kìm được chăm chú nhìn tôi, trong mắt đầy vẻ dịu dàng.

Trong lòng tôi cũng trào dâng tia kinh hãi, lối xưng hô này biểu trưng cho tình ý nồng nàn ngày xưa, giờ vô tình thốt ra như vậy, ngay đến bản thân tôi cũng thấy bất ngờ. Lẽ nào từ tận đáy lòng tôi, tia tình cảm khó với y kia vẫn chưa từng đứt đoạn? Tuy vừa bất ngờ vừa kinh ngạc nhưng khi ngoảnh đầu nhìn y, mặt tôi vẫn là nét vừa mừng vừa thẹn. Bất giác, hai gò má tôi nóng bừng, như được nhuộm màu đỏ của hoa đào.

Lăng Dung thấy tôi và Huyền Lăng có thần sắc như vậy, khỏi hơi ngơ ngẩn, nhưng rất nhanh đưa khăn lên che miệng, cười khúc khích, : “Hoàng thượng và Hoàn tỷ tỷ ân ái như vậy, thực đúng là giai thoại.” Nàng ta nhìn tôi chăm chú, trong mắt thấp thoáng nét âu sầu và buồn bã vô cùng thành khẩn, : “Hoàn tỷ tỷ đúng là tốt phúc, người ngoài có cầu cũng chẳng được.”

Nghe nàng ta vậy, tôi bất giác có chút sững sờ. Cùng Huyền Lăng như vậy chính là ân ái và tốt phúc sao? Vậy trong cái ân ái này, tôi và y mang theo được bao phần tình si, bao phần ý đây? Chẳng qua chỉ suy nghĩ vu vơ trong khoảnh khắc, tôi rất nhanh tỉnh táo trở lại, đẩy cánh tay Huyền Lăng, cười : “Hoàng thượng mau khuyên giải , An muội muội hình như ghen kìa.”

Hai má Lăng Dung đỏ bừng, giậm chân, hờn dỗi : “Hoàn tỷ tỷ lại trêu muội rồi, muội sao có thể ghen với tỷ và Hoàng thượng được cơ chứ, để ý tới hai người nữa.”

Huyền Lăng chỉ mỉm cười vui vẻ, thấy nàng ta như vậy bèn kéo tay nàng ta lại, : “Thôi, thôi! Dung Nhi tính nhún nhường hay thẹn, dù có ghen cũng ghen cách đáng , làm người ta khó chịu chút nào đâu.”

Thấy y năng thú vị như vậy, tôi và Lăng Dung đều kìm được bật cười. Trong lúc trò chuyện, mọi mối hiềm khích và vui đều tạm thời gạt sang bên.

Trung tuần tháng Ba, Huyền Lăng có ý đưa huynh trưởng của tôi vào Bộ binh. Sau mấy lần bàn bạc trong buổi triều sớm, tuy Nhữ Nam Vương có chút vui, phe phái Mộ Dung cũng cực lực phản đối, thế nhưng dưới kiên trì của Huyền Lăng, ca ca tôi vẫn được trao chức chính ngũ phẩm Đốc cấp trung, kiêm Phụng Quốc tướng quân.

Chức Đốc cấp trung tuy rằng phẩm cấp cao nhưng quyền lợi trong tay lại khá lớn, nhiệm vụ mà Hoàng đế giao cho các nha phủ làm cứ mỗi năm ngày lại giao cho Lục bộ kiểm tra lần, nếu có chỗ nào dây dưa hoặc làm việc hết mình, Đốc cấp trung của Lục bộ đều có thể bẩm báo với Hoàng thượng, còn có thể tham gia vào việc điều động quan viên và nghị với Hoàng đế. Do đó, sau khi ca ca tôi vào làm quan trong Bộ binh, Nhữ Nam Vương nhất định sinh lòng đề phòng.

Vì chuyện này mà tôi hết sức lo lắng cho ca ca, Bộ binh gần như là nằm trong tầm mắt của Nhữ Nam Vương, có quá nửa người là tâm phúc của , Huyền Lăng làm vậy ràng là có ý đưa ca ca vào trong hang hổ, chỉ sơ sẩy chút thôi, e rằng tính mạng mất thế nào cũng biết. Huống chi ca ca còn có trách nhiệm giám sát mọi hành động của Nhữ Nam Vương, trong khi đó, ngay từ đầu huynh ấy bị bọn họ đề phòng, sao mà thăm dò ra chuyện bí mật gì được, kết quả cuối cùng rất có thể là chẳng được việc gì, mà nếu may, thậm chí còn rút dây động rừng.

Sau khi vào Bộ binh, hàng ngày ca ca đều tỏ ta hết sức dè dặt, chỉ làm những việc trong phận của mình. Nhưng Nhữ Nam Vương và ba cha con nhà Mộ Dung đều ở trong Bộ binh, Mộ Dung Thế Lan lại là tử địch của tôi trong hậu cung, bọn họ sao dám sơ sẩy để ca ca có cơ hội lợi dụng. Ca ca và tôi người sống trong cung, người ở ngoài cung, nhưng đều bó tay hết cách, vô kế khả thi.

Mà nếu ca ca thể thành công, cái ngôi hoàng đế mà Huyền Lăng ngồi có thể bị Nhữ Nam Vương chiếm đoạt bất cứ lúc nào. Giang sơn tuy đổi họ nhưng Nhữ Nam Vương lòng dạ hẹp hòi, tính tình hiếu chiến, lại ham việc lớn công to, nếu để nắm thiên hạ, lê dân trăm họ nhất định phải khổ vì chinh chiến, chẳng có ngày nào được bình yên, thời thịnh thế được khai sáng trong tay tiên hoàng cũng vì thế mà tan vỡ.

Vì chuyện này, tôi phải suy nghĩ rất nhiều, biết nên làm thế nào mới có thể khiến Nhữ Nam Vương buông bỏ lòng đề phòng với ca ca.

Chính vào lúc ấy, trong nhà tôi truyền tới tin mừng, tẩu tẩu Tiết thị của tôi có thai. Chuyện này bất kể với gia tộc hay với cha mẹ tôi đều là chuyện đáng mừng, thế là tôi vội sai người mời tẩu tẩu chọn ngày vào cung gặp mặt.

Hôm nay, tẩu tẩu tôi vào cung bái kiến.

Vừa gặp mặt, tôi kìm được lộ nét mừng, vội vàng ngăn cản tẩu tẩu hành lễ, lại mỉm cười, tự tay tới đỡ nàng ta. “Tẩu tẩu bây giờ mang giọt máu của nhà họ Chân trong mình, muội thể nhận lễ của tẩu tẩu được.”

Tẩu tẩu mặt phấn hồng hào, ngợp đầy nét thẹn thùng và thỏa mãn. Ngồi xuống tấm đệm mềm, cái bụng của tẩu tẩu thoáng nhô lên, thân hình hơi nghiêng về phía trước, thể tư thế bảo vệ đứa bé trong bụng cách hết sức tự nhiên.

Tư thế này quen thuộc biết bao, khiến trái tim tôi đau nhói, khơi dậy nỗi chua xót sâu trong trái tim tôi. Mới năm trước, cũng trong dịp sắc xuân ngợp đầy như bây giờ, tôi mang theo vui mừng và kiêu ngạo của người lần đầu làm mẹ, cũng bảo vệ đứa bé trong bụng bằng tư thế giống hệt như tẩu tẩu bây giờ, hy vọng sinh mệnh bé ấy có thể từ từ lớn lên.

Tôi thể để nỗi thương tâm của mình làm ảnh hưởng đến tâm trạng của tẩu tẩu, bèn miễn cưỡng thu nỗi thương cảm lại, cười : “Nhìn thân hình tẩu tẩu chắc có thai ba tháng rồi!”

Hai gò má và vầng trán thoáng chút đỏ ửng, tẩu tẩu cúi đầu mân mê mép áo, cười : “Nương nương nhìn chuẩn lắm, quả đúng là được ba tháng rồi!” Dừng lại chút, tẩu tẩu tỏ vẻ bất an, : “Có điều mẹ bụng ta hơi tròn, có khả năng là con .”

Tôi vội khuyên nhủ: “Tẩu tẩu cần lo lắng, tạm chưa xét tới việc con thân thiết với cha mẹ hơn, cho dù cái thai đầu tiên là con cũng là trước nở hoa sau kết quả, cái thai thứ hai, thứ ba sau này nhất định là con trai, chỉ sợ đến lúc ấy, tẩu tẩu còn chê bai con trai phiền phức ấy chứ!” rồi ngay bản thân tôi cũng kìm được bật cười trước.

mặt tỷ tỷ lộ nét lo âu vì việc sinh con dạy cái. “Nếu cứ sinh con mãi, biết có khiến phu quân tức giận đây?”

Tôi rất tán đồng, cười : “Ca ca của muội phải loại người như vậy đâu. Dù cha mẹ đều hy vọng có cháu trai bế nhưng cháu cũng có gì là tốt. Thời Hán Vũ Đế, Hoàng hậu là bà Vệ Tử Phu, mọi người trong thiên hạ cất lời ca rằng ‘sinh con trai chớ vội vui, sinh con chớ vội buồn, lẽ nào chẳng thấy Vệ Tử Phu’, từ đó có thể thấy rằng nếu sinh được con tốt, so với sinh ra vạn đứa con trai bình thường còn tốt hơn nhiều.”

Tẩu tẩu nghe thế liền thoáng vui mừng rồi lại thẹn thùng : “Ta sao, chỉ mong phu quân bất kể đứa bé là trai hay đều hết lòng thương nó.”

Tôi thở dài than: “Nữ tử trong cung ai cũng mong có thể sinh được đứa con trai để nương tựa cả đời, sau khi già rồi còn có cơ may trở thành Thái hậu. Nhưng như Cẩn Phi vì có con trai mà chết, còn chẳng bằng sinh được con như Hân Quý tần và Tào Tiệp dư. Còn như muội bây giờ, ngay đến con cũng chẳng có, những vinh hoa phú quý trong mắt người ngoài chẳng qua chỉ như cụm bèo rễ mà thôi!”

Tẩu tẩu thấy tôi lời thương cảm, vội vàng an ủi: “Nương nương còn trẻ, ngày tháng còn dài, có sủng ái của Hoàng thượng, lo gì có con cơ chứ? Nương nương cứ yên tâm.”

Tôi khẽ gật đầu rồi : “Vậy tẩu tẩu cũng nhớ phải yên tâm mới được!”

Ngoài miệng tuy như vậy nhưng hàng lông mày nhíu chặt của tẩu tẩu chưa dãn ra, cuối cùng cũng ngập ngừng ra mối tâm trong lòng: “Chỉ là nếu ta mãi vẫn có con, chẳng biết cha mẹ có nạp thiếp cho phu quân .” Thoáng do dự, nàng ta lại tiếp: “Thời gian gần đây, phu quân cứ buồn bực vui, ta cũng dám tùy tiện chuyện này với chàng.”

Lời của tẩu tẩu vốn là nỗi lo lắng trong lòng, còn đối với tôi, sau bao ngày trầm ngâm suy nghĩ mà chẳng ra được sách lược gì, những lời này như vạch ra con đường sáng. Thế là tôi vội với tẩu tẩu: “Ca ca là người rất trọng tình trọng nghĩa, dù có nạp thiếp để sinh con đẻ cái địa vị chính thê của tẩu cũng thể bị lung lay, tẩu bất tất phải lo lắng làm gì. Nếu như sau này có điều hiềm khích, muội nhất định làm chủ cho tẩu tẩu.”

Tẩu tẩu vui mừng ra mặt, ngay sau đó lại thẹn thùng : “Ta cũng phải loại người chỉ biết ghen tuông, hiểu lý lẽ nhưng thân là nữ tử, có ai mong phu quân chỉ mình mình, đưa thêm nữ nhân khác về nhà.”

Câu ấy như lưỡi dao cứa mạnh vào trái tim tôi, nhưng đối với tôi mà , suy nghĩ này giữ lại cũng chỉ làm bản thân thêm phiền muộn, hà tất phải tự giày vò mình, thế là bèn gượng cười tiếng, tiếp: “Tẩu tẩu có biết ca ca buồn bực chuyện gì ?”

Tẩu tẩu suy nghĩ chút rồi đáp: “Chắc là vì việc ở Bộ binh, lần này được Hoàng thượng cất nhắc, phu quân hình như chẳng mấy dễ chịu. Có điều ta chỉ là phụ nữ, chẳng thể giúp được gì.”

Tôi khẽ mỉm cười, ra lệnh cho Cận Tịch đóng cửa phòng lại rồi mới : “Ca ca quả thực vui vì chuyện ở Bộ binh, nhưng phải là vì được Hoàng thượng thăng chức, mà vì lo lắng bản thân thể hoàn thành ý chỉ của Hoàng thượng. Kỳ thực, tẩu tẩu hà tất phải tự xem bản thân, chỉ cần tẩu tẩu có lòng, nhất định trợ giúp ca ca làm nên phen nghiệp.”

Tẩu tẩu nghe thấy lời này, mặt lập tức lộ vẻ mừng rỡ, nghiêm túc : “Chỉ cần có thể phân ưu giúp phu quân, dù phải tan xương nát thịt ta cũng nguyện lòng.”

Nhìn thấy tình ý sâu nặng mà tẩu tẩu dành cho ca ca, tôi khỏi vô cùng cảm phục, bèn nắm chặt tay tẩu tẩu, : “Có được người dâu hiền, đảm như tẩu tẩu, ấy thực là cái phúc của nhà họ Chân. Ca ca cưới được tẩu về là vận may cả đời khó kiếm của huynh ấy, sao có thể để tẩu tan xương nát thịt được. Tẩu chỉ cần làm thế này thôi…” Sau đó, tôi bèn ghé sát tai tẩu tẩu, thấp giọng dặn dò.

Tẩu tẩu thoạt tiên còn có chút do dự nhưng nghe đến hết rạng rỡ, tươi cười, gật đầu lia lịa, : “Việc này có khó gì, ta nhất định dốc sức hoàn thành.”

Tôi cười, : “Quả thực là khó, chỉ cần tỏ ra chân thành chút là được. Việc này xin làm phiền tẩu tẩu, muội có lời cảm tạ trước tại đây.”