Chương 19: Ngày sinh




Ngày Mười hai tháng Tư là sinh nhật của tôi, từ khi tin Huyền Lăng muốn tổ chức tiệc mừng cho tôi được truyền ra ngoài, cửa Đường Lê cung suýt nữa bị đạp đổ. Từ tôn quý như Hoàng hậu đến nhoi như canh y cấp bậc thấp nhất, kẻ nào đích thân đến chúc mừng và tặng lễ vật hậu hĩnh. Hoa Phi vốn bất hòa với tôi nhưng lễ nghĩa ngoài mặt vẫn luôn mười phần tròn vẹn. Đến thượng cung, nội giám hầu hạ trong cung cũng theo nịnh nọt, bợ đỡ người trong cung của tôi. Hậu cung vốn thiện trường thượng đội hạ đạp, xu phụ kẻ được sủng ái, huống hồ tôi vừa được phong làm quý tần, lại mang thai, đương nhiên là vinh quang vô cùng tận.

Vó ngựa xuân dập dồn, hoa Trường An ngắm hết[1]. Hai câu thơ này có thể tóm gọn được nỗi đắc ý của tôi lúc này.

[1] Bài thơ Đăng khoa hậu của Mạnh Giao. Nguyên tác: “Xuân phong đắc ý mã đề tật, nhất nhật khán tẫn trường an hoa.”

Gặp mặt đẩy đưa, tươi cười ứng đối quá nhiều tránh khỏi mệt mỏi, chán nản, tôi ba lần bảy lượt muốn chơi thuyền ngoài hồ Thái Dịch cho khuây khỏa, nhưng Lưu Chu và Hoán Bích đều hết lòng khuyên can, nhanh mồm nhanh miệng bảo rằng mặt hồ gió lớn, nếu bị cảm ổn. Nghĩ lại cũng đúng, tháng Tư ngoài hồ có hoa sen, chỉ có cảnh đền rồng gác phượng chạm trổ cầu kỳ, dẫu mỹ lệ cách mấy cũng so sánh được với nét đẹp tự nhiên. Cứ như vậy mấy lần liền, tôi cũng chẳng buồn ra khỏi cửa nữa.

ngày trước hôm sinh nhật, Huyền Lăng đích thân mang lễ vật đến chỗ tôi, chiếc đệm đan tổ văn bằng vàng, tấm gấm uyên ương nghìn vàng, hạt bất dạ châu treo trước gối, tấm đệm lông báo xanh tẩm hương, hai con long hương ác ngư, bốn chiếc vòng liên hoàn vàng ròng, chiếc váy giáng tiêu, ba tấm lót tay hương vân la, hộp bích ngọc cao, tám tấm cung đoạn mới đủ màu cùng các món đồ chơi từ nước ngoài tiến cống.

Tôi dù gì vẫn còn trẻ, ân sủng của quân vương ban xuống quá nhiều, sống ở lầu vàng gác bạc, khắp nơi đều là cảnh phồn hoa, lòng tham hư vinh chẳng kém bất kỳ thiếu nữ nào. Nhìn những món quà trân quý chưa từng thấy bao giờ chiếu rọi lấp lánh khiến cả căn phòng của tôi sáng rỡ như ban ngày, trong lòng tôi đương nhiên hết sức vui sướng. Nhưng điều khiến tôi hạnh phúc hơn cả là hết lòng của Huyền Lăng. Y vui vẻ kể: “Lâu lắm rồi, trẫm có đọc Phi Yến ngoại truyện, rất tò mò liệu Thành đế có thực ban cho Phi Yến nhiều bảo vật thế này . Trẫm nghĩ bụng, Thành đế ban cho Phi Yến được trẫm cũng có thể ban cho nàng được, do đó bèn lệnh cho người khắp nơi tìm kiếm, chỉ mong lấy được của nàng nụ cười.”

Tôi nhoẻn cười ngọt ngào, bảo y: “Tên của những món đồ này thần thiếp chỉ mới được biết qua sách sử, cứ cho đó là lời đồn thực, ngờ đời này quả thực có tồn tại.”

Y khoác tấm áo giáng tiêu lên người tôi, thốt lên đầy cảm xúc: “Ngày mai nàng mặc chiếc áo này nhé, nhất định khiến tất cả mọi người bị mê hoặc.”

Tấm áo giáng tiêu có thêu hình đuôi phượng màu tím bạc, từng sợi lông vũ màu xanh khổng tước tỏa ra hào quang yếu ớt lập lòe dưới ánh nắng mặt trời chiếu rọi, nhất định hết sức rực rỡ, chói mắt. Tôi khẽ cười thành tiếng. “Cần gì phải mê hoặc mọi người cơ chứ. Hoàn Hoàn tham lam đâu, chỉ cần mê hoặc được mình tứ lang là đủ.”

Y giả vờ ngã lăn ra, cất tiếng cười lớn. “Trẫm bị nàng mê hoặc từ lâu rồi!”

Đến tối, kiểm tra lại lễ vật từ các cung, các phủ đưa đến, Cận Tịch thưa: “Chỉ mình Thanh Hà vương phủ là có lễ vật thôi!”

lâu lắm rồi tôi chưa hề nghe lại cái tên này, cũng chưa từng cố ý nhớ đến. giờ tình cờ nghe thấy, lại có liên quan đến ngày sinh của tôi, tôi chẳng thèm để ý đến, tiếp tục tập viết theo mẫu chữ, miệng bảo: “Lục vương cởi mở thoải mái, đương nhiên là chẳng quan tâm đến những lễ nghi phàm tục này.”

Cận Tịch chỉ cười. “Nô tỳ nghe vương gia cư xử hết sức đặc biệt, làm thôi, làm khiến ai nấy khỏi kinh ngạc, vượt ngoài sức tưởng tượng của mọi người.”

Tôi chấm bút vào mực, nghĩ lại chuyện xưa, bất giác mỉm cười. “Vậy ư?” Rồi bỏ qua chẳng thèm để ý đến nữa.

Bữa tiệc sinh nhật của tôi được tổ chức ở Trọng Hoa điện trong Thượng Lâm uyển. Nơi này lầu gác huy hoàng, phong cảnh mê người, vừa uống rượu vui chơi vừa có thể thưởng thức cảnh đẹp như họa, đúng là hứng thú, thoải mái sao kể xiết. Chỉ có chút thiếu sót nhoi là Trọng Hoa điện cách hồ Thái Dịch xa quá, thể ngắm được cảnh hồ nước.

Ngày hôm đó, tôi hoàn toàn độc chiếm sân khấu, tiếp đãi hậu phi, mệnh phụ, thoăn thoắt ngơi nghỉ. Trong điện chen chúc bóng người, ai cũng giữ vẻ tươi cười với tôi. Tôi có thời gian để ý tới việc đằng sau vẻ mặt ân cần đó có bao nhiêu là chân tâm, bao nhiêu là nguyền rủa. Kẻ chân tâm nhất định có thể cùng tôi chia sẻ niềm hạnh phúc hôm nay, còn nguyền rủa bao vinh quang và đắc ý của tôi khiến bọn họ khó chịu hơn nhiều. Đối với tôi mà , đó là cách báo thù hay nhất.

Sau những lời chúc tụng là đến tiếng đàn sáo véo von, vũ cơ múa may quay cuồng, mọi người mời nhau thưởng thức rượu ngon, nhắm tốt. Các vũ cơ xinh đẹp cười tươi như hoa, mắt đưa tình lúng liếng, giữa tiếng sênh ca nhạc đệm, tay ngọc uốn lượn, thân hình thướt tha. Tấm lụa bảy màu phấp phới tung bay khắp điện, mềm mại tựa sóng nước, dập dờn lấp lánh.

Sau khi khỏi bệnh, đây là lần đầu tiên My Trang xuất trong buổi tiệc lớn thế này. Sức khỏe của tỷ khôi phục lại như xưa, chỉ là thân thể hơi gầy gò, vẻ mặt càng trầm tĩnh, chẳng khác gì mặt hồ phẳng lặng gợn sóng, lẳng lặng ngồi nơi bàn tiệc mình uống rượu.

My Trang giờ còn phong thái đắc ý, phấn khởi của ngày xưa. Vinh sủng cùng vận may thay đổi ngừng, lúc này lúc khác, chẳng bao giờ có thể giữ chặt trong tay. Hẳn là tỷ hiểu được điều đó, cho nên dẫu được khôi phục lại địa vị cũ tính tình của tỷ cũng càng lúc càng kín đáo, cứ như thể chẳng muốn ai để ý đến mình vậy.

Chỉ mình tôi cảm nhận được, lửa giận ấm ức vẫn phừng phừng bốc cháy trong nội tâm của tỷ.

Rượu uống đến dở say, ca vũ xem cũng phát chán. Nhìn quanh lượt, thấy Thanh Hà vương Huyền Thanh bàn tiệc, cũng chẳng ai biết y ở chốn nào. Huyền Lăng chỉ cười xòa, chẳng mấy quan tâm. “Vị lục đệ này của trẫm chẳng biết đến nơi nào rồi!”

Tôi càng chẳng muốn quan tâm đến, y và tôi chẳng qua chỉ là em chồng chị dâu, dẫu y là người duy nhất từng chứng kiến và an ủi nỗi đau giấu trong lòng tôi, dẫu trong lòng y ấp ủ chút tình ý thể giãi bày với tôi, tôi chỉ có thể vờ như hay biết, chẳng khác gì đối xử với Ôn Thực Sơ.

Người trong núi chừ, như đỗ nhược thơm, tôi vốn phải là đỗ nhược lặng lẽ nở rộ trong u cốc nơi núi cao, mà là đóa hải đường bị hái cầm trong tay ven dao trì của bậc đế vương. Hoa thơm cũng có chủ, huống gì là người cơ chứ! Đều là chuyện thể nào thay đổi được, có sức thay đổi, mà cũng chẳng cần thay đổi làm gì.

Chỉ có điều, vào những lúc cảm thấy đau lòng và mất mát trước bao chuyện thị phi trong cung, tôi khỏi dằn vặt, nhớ nhung đóa tịch nhan tinh khiết nơi góc đài Đồng hoa cùng bó hoa sen cuối mùa trong đêm ngoài hồ Thái Dịch, mùi hương ngọt ngào, thơm ngát đến cực điểm ngay trước lúc lụi tàn vẫn còn như ngưng đọng phảng phất nơi chóp mũi.

Sau thoáng ngẩn người, tôi để ý thấy giữa đám người náo nhiệt, chính phi của Nhữ Nam vương là Hạ thị ngồi yên trong góc, vẻ mặt ưu sầu thốt tiếng nào. Tôi bèn bước lên, hạ giọng hỏi thăm: “Vương phi trong người được khỏe sao?”

Nàng ta thấy là tôi, có chút ngượng ngùng rồi cố giọng đáp lời: “Thiếp thân thất lễ, căn bệnh đau ngực lại tái phát rồi!”

Tôi gật đầu hiểu ý, lấy cớ cần thay áo, kéo tay nàng ta ra chỗ khuất ở điện phụ, đỡ nàng ta ngồi xuống. Hạ thị áy náy xin lỗi tôi: “Sinh nhật của nương nương mà thiếp thân làm nương nương mất hứng quá!”

Tôi tủm tỉm cười, ôn hòa an ủi: “Vương phi đừng như vậy, ai mà chẳng có lúc đau bệnh cơ chứ, uống thuốc đầy đủ là khỏe lại ngay thôi.” Lại hỏi: “Vương phi ngày thường vẫn hay dùng thuốc Thiên vương bảo tâm đan phải ?” Nàng ta gật đầu phải. Tôi bèn lập tức vẫy tay lệnh cho Lưu Chu quay về lấy thuốc, bảo nàng ta: “Vương phi chịu khó đợi chút, thuốc lập tức được đưa tới ngay.” xong, tôi đích thân rót nước ấm ra cho nàng ta uống.

Nàng ta nửa cảm kích nửa lo âu. “Phiền đến tay ngọc của nương nương, thiếp thân thực lòng dám nhận.”

Tôi đáp: “Bên ngoài kia, bản cung và vương phi là quân thần, bên trong lại là thân thích, sao lại khách sáo phiền hay phiền cơ chứ? Vương gia chinh chiến sa trường, vương phi lẽ ra nên biết trân trọng sức khỏe mới phải.”

Tôi đột nhiên để ý đến ấn đường nàng ta, có vẽ mấy nét đỏ nhạt, hệt như Giảo lê trang ấn đường của tôi, bất giác tò mò hỏi: “Bên ngoài cung cũng có nhiều người thích kiểu vẽ này ư?”

Nàng ta dịu dàng mỉm cười. “ giờ trong cung và những nơi khác đều thịnh hành Giảo lê trang này, coi đó là đẹp, chẳng những vì muốn bắt chước nhan sắc của nương nương mà còn để cầu cho phu thê hòa thuận, đúng là đoạn giai thoại đẹp.”

Tôi dẫu có tính khoe khoang nhưng nghe những lời như vậy khỏi sinh lòng cao hứng tự đắc.

Thuốc nhanh chóng được mang tới, Hạ thị dùng thuốc xong, quả nhiên sắc mặt tươi hơn nhiều. Nàng ta cười, thưa: “Thường nghe nương nương được Hoàng thượng sủng ái nhất, ngờ người lại hiền hậu thế này, hèn gì Hoàng thượng hết lòng thương người.” Nhữ Nam vương tính tình ngay thẳng, lạnh lùng, thế mà vương phi lại là người hết sức hòa nhã, dịu dàng, khiến tôi hết sức bất ngờ.

Cứ như thế hai bên trò chuyện liên miên, Hạ thị vốn cũng khỏe mạnh, nhưng sau khi sinh thế tử mắc phải bệnh đau ngực, sao chữa khỏi. Tôi cũng mang thai, vừa nhắc đến chuyện con cái khỏi hứng thú, vui vẻ trò chuyện khá lâu, hai người chúng tôi hết sức ăn ý với nhau.

Nhữ Nam vương là thế lực mạnh nhất sau lưng Hoa Phi, tôi trước giờ đều hết sức cố kỵ, ngờ hôm nay cơ duyên xảo hợp, có dịp gặp mặt trò chuyện với Hạ thị, hai bên lại cũng hợp ý. Nhưng dẫu hợp ý đến đâu, nàng ta cũng là chính phi của Nhữ Nam vương, tôi tuy tỏ vẻ thân mật nhưng cũng ngầm giữ chút khoảng cách. Đến lúc Huyền Lăng sai người đến gọi, tôi bèn hẹn với nàng ta năng vào cung gặp gỡ trò chuyện, rồi hai người chúng tôi mới chia tay nhau.

Trở lại bàn tiệc, tôi liền thấy có cung nhân đến mời: “Lục vương gia có chuẩn bị lễ vật chúc mừng ngày sinh của Quý tần nương nương ở bên hồ Thái Dịch, xin mời Hoàng thượng và nương nương cùng xem thử.”

Huyền Lăng cười, : “Lão lục có nhiều ý tưởng hay ho, biết lần này lại nghĩ ra trò gì đây? Chúng ta cùng xem thử nào!”

Thế là mọi người xúm xít, túm năm tụm ba về phía bờ hồ Thái Dịch. Từ xa nhìn lại, thấy ở ven hồ có màn che gấm thêu giăng cao, khẽ phất phơ theo gió, hết sức đẹp mắt. Chỉ có điều chúng che khuất cảnh quan hồ Thái Dịch, vẻ ngoài xa hoa nhưng chẳng nhìn thấy gì bên trong.

Bốn bề im lặng cách kỳ lạ, tôi nghi hoặc nhìn sang Huyền Lăng, y cũng lộ vẻ chẳng hiểu gì, chỉ tươi cười đứng nhìn. Đột nhiên bầu trời có đến mấy trăm mấy ngàn cánh diều, hình chữ phúc, hình chữ thọ, hình chim ưng, bươm bướm, chuồn chuồn, con rết, chim nhạn, chim yến, lồng đèn, có thứ làm bằng lụa, có thứ làm bằng giấy, dát vàng dát bạc, có món đứng riêng lẻ, có loại đứng thành đôi, xỏ thành chuỗi, phát ra thanh, tỏa ra ánh sáng, bay lượn đầy trời, sắc màu chói lọi, khiến người nhìn hoa cả mắt. Bốn bề vang lên tiếng thở dài thán phục, tấm tắc khen ngợi, liên miên dứt.

Tôi mở to mắt ngắm nghía đột nhiên Cận Tịch tiến lại thỉnh an rồi vui vẻ thưa: “Chúc mừng nương nương, xin người hãy thả diều cầu phúc.” xong bèn đặt sợi dây diều vào tay tôi. thả diều chỉ là cho có, chứ nội giám sớm căng dây sẵn cho tôi rồi, tôi chỉ cần dùng tay kéo là được. Tôi tươi cười kéo dây , cánh diều chập choạng rồi bay vút lên cao, ra là cánh diều hình chim phượng cực lớn, màu sắc sặc sỡ, phong thái huy hoàng, lấp lánh chói mắt. Nó rất hợp với chiếc áo giáng tiêu có thêu hình đuôi phượng màu tím bạc khoác người tôi, cả hai chiếu rọi tôn lên vẻ đẹp của nhau. Tiếng hoan hô khen ngợi ồn ã bên tai, tôi bất giác nở nụ cười thỏa mãn.

Đột nhiên tiếng huýt sáo trong trẻo vang lên, những tấm màn gấm thêu bao quanh hồ Thái Dịch soạt tiếng đồng loạt rơi xuống đất. Cảnh tượng trước mắt thực vượt ngoài sức tưởng tượng, mọi người vốn xuýt xoa trước những cánh diều bay đầy trời nay đồng loạt im phăng phắc. Cảnh đẹp như vậy nằm ngay trước mắt khiến người xem khỏi nín thở hồi hộp.

độ tháng Tư, đến lá sen cũng chưa có, hồ Thái Dịch hôm trước chỉ là mảng nước xanh thoáng đãng. Nhưng vào giờ phút này, mặt hồ xanh biếc nổi lên vô số hoa sen trắng muốt, thanh tao, tựa như những chiếc chén bằng dương chi bạch ngọc, bồng bềnh trôi nổi. Ánh ban mai lấp lánh, hơi sương đọng cánh hoa phản chiếu ánh long lanh, đẹp như ráng mây, chói lọi như gấm đoạn. Gió cùng sen uyển chuyển, lá xanh dập dờn, sóng nước nhấp nhơ, phản chiếu bóng người xen lẫn bóng hoa, yểu điệu mê người khó mà tưởng nổi.

Ngước mắt nhìn ra xa, tôi thấy Huyền Thanh chầm chậm bước tới, trong tay cầm nhạc cụ nào, chỉ lấy tay đặt giữa môi, huýt sáo khúc Phượng hoàng vu phi. Phượng hoàng tung cánh, hòa giọng véo von[2], đó có thể là giấc mộng của tất cả nữ nhân thế gian này. Điệu nhạc mà y huýt sáo cũng hết sức trong trẻo mà giản đơn, tựa gió mát hiu hiu từ mặt hồ thổi lại, chao mình thoáng giữa khoảng yên tĩnh đầy thán phục, từng khúc từng khúc ngấm sâu vào lòng người. Phượng hoàng tung cánh, đối với y là điều đơn giản mà y luôn cố chấp theo đuổi. Đối với tôi, đó chính là giấc mơ tươi đẹp của thời thiếu nữ, thích hợp để tiếp tục đắm chìm trong chốn thâm cung này. Tôi chứng kiến mảnh mộng vỡ tan người My Trang rồi.

[2] Nguyên tác: “Phượng hoàng vu phi, hòa minh khanh thương”, trích từ Tả truyện - Trang công, ý chỉ phu thê tình thâm gắn bó.

Tiếng huýt sáo của y dần chùng xuống rồi tắt hẳn, điệu nhạc chấm dứt, y bèn chầm chậm bước tới trước mặt tôi và Huyền Lăng, nụ cười mỉm hướng về tôi nhàn nhạt, bình thản. Y bỏ bao nhiêu công sức vào món lễ vật này, cho nên chỉ dùng câu chúc tụng cực kỳ vô vị: “Tiểu vương xin lấy hoa sen đầy hồ chúc mừng sinh nhật Hoàn Quý tần.”

Tôi thấy y chúc mừng sinh nhật của mình long trọng như vậy, chợt nhớ lại bức tranh cắt giấu trong túi gấm của y hôm đó, trong lòng sớm cảm thấy bất an, nhưng dù gì cũng ở trước mặt bàn dân thiên hạ, tôi bèn giữ vẻ mặt khách sáo, nền nã. “Vương gia vất vả rồi, bản cung hết sức cảm kích!”

Vừa dứt lời, Huyền Lăng cất tiếng cười lớn đầy sảng khoái. “Trẫm chỉ dặn dò ngươi nghĩ ra trò gì hay ho, mới lạ để chúc mừng ngày sinh của Hoàn Quý tần, ngờ ngươi lại tài hoa như vậy, khiến trẫm cũng phải giật mình ngạc nhiên.” Nghe y như vậy, tôi mới an tâm.

Nụ cười của Huyền Thanh hết sức ôn hòa nhưng ánh mắt lại đầy xa cách. “Thần đệ chẳng qua là kẻ phú quý nhàn rỗi, chỉ thông hiểu những trò thế này. Hoàng thượng cũng biết mà, nếu nhờ thần đệ lo liệu giúp.”

Huyền Lăng nghe vậy cười lớn vẻ đắc ý, nhưng tôi nghe khỏi động lòng. Huyền Thanh lộ vẻ bất cần như vậy nhưng trong lòng hẳn cũng rất băn khoăn, con trai của Ngọc Ách phu nhân chinh chiến sa trường, còn bản thân y là con trai được tiên hoàng thương nhất, nay chỉ biết dốc lòng vào chuyện viển vông, lo liệu tổ chức ngày sinh nhật cho sủng phi của hoàng huynh. Hẳn là thể sinh lòng thương cảm.

Dung nhan của tôi giấu sau lớp lụa giao mỏng , khóe môi nhếch lên lộ nét cười nhàn nhạt thấu hiểu. “Chỉ có điều, biết vương gia làm thế nào mà có thể khiến cho hoa sen nở rộ vào tiết trời này được?”

Y nhìn sang tôi, trong mắt lóe lên chút tình ý dịu dàng, nhàn nhạt khó mà phát giác. “Củ sen được trồng sẵn từ sớm, đưa nước suối nóng ở bên ngoài gần cung nhất vào hồ Thái Dịch, hoa nở ngay thôi.”

Ánh mắt tôi lướt qua người y rồi dừng lại nơi Huyền Lăng, tôi cảm kích lên tiếng: “Đa tạ Hoàng thượng!” Giọng tràn đầy hoan hỷ, nụ cười hết sức quyến rũ. Vào giây phút này, cuộc đời tôi tựa hồ chẳng có gì vừa ý cả.

Người tôi cảm ơn là Huyền Lăng. Đương nhiên tôi cũng biết Huyền Lăng chỉ dặn dò tiếng, còn Huyền Thanh mới là kẻ vất vả dốc lòng làm nên. Cánh diều bay đầy trời làm gì, còn hoa sen ư? Tôi chợt nhớ đến khoảng thời gian cuối tháng Tám năm ngoái và bó hoa sen nở rốn tận phút cuối cùng.

Y đương nhiên vẫn còn nhớ .

Nhưng tôi lại thể thêm điều gì, cũng thể có cử chỉ nào khác lạ. Trong mắt người ngoài, y chẳng qua là kẻ dòng dõi hoàng tộc từng gặp tôi trong buổi yến hội cung đình, bỏ công sức ra nhiều đến thế cũng chỉ vì Huyền Lăng. Nhưng những điều tôi hiểu và cảm nhận được người ngoài thể nào biết được. Thế là tôi chỉ có thể lướt mắt nhanh như làn gió nhìn qua y thoáng rồi khẽ gật đầu. Y nhìn lại tôi rồi mỉm cười với hoa sen nở đầy hồ.

Chúng tôi chẳng có chút gì liên quan đến nhau.

Thực ra tận đáy lòng, tôi cũng cảm thấy sợ hãi. có giờ nào phút nào mà tôi ghi nhớ sâu sắc thân phận của mình, bởi vì ghi nhớ, bởi vì từng vô tình phát ra bí mật như có như của Huyền Thanh, bởi vì biết thứ tình ý mà tôi khao khát nhưng chẳng bao giờ đạt được ấy, y có thể dễ dàng trao cho người vợ tương lai chưa hề biết mặt, tôi khỏi tự thương thân mình, cố ý giữ khoảng cách với y.

Huyền Thanh khác hẳn với Ôn Thực Sơ. Tình cảm của Ôn Thực Sơ dành cho tôi, bởi vì tôi luôn biết , luôn chẳng để ý đến, cho nên đối với tôi, chẳng khác gì chiếc lá bình thường cây, biết nó có tồn tại là đủ. Còn khi nào mọc, khi nào rụng chẳng mấy quan tâm, dẫu cho có hôm nào đó đột nhiên biến mất. Cũng vì thế mà tôi chẳng hề sợ hãi, chỉ là muốn nghĩ vẩn nghĩ vơ, chẳng đem lại điều gì tốt đẹp cho mình, cho người.

Còn Huyền Thanh ư, y là em trai của phu quân tôi, cơ hội gặp gỡ về sau còn quá nhiều. Hơn nữa, y lại hiểu được tôi, cũng hiểu nên đem lại phiền phức cho tôi. Chỉ khi nào tôi đau lòng kìm nén được mới cất tiếng an ủi , hai câu. Chỉ có thế mà thôi!

Thái độ kìm nén và thông hiểu của y khiến cho tôi có chút động lòng và đồng cảm.

Hôm nay Huyền Lăng vui lòng đắc ý, cao giọng : “Chiến tây nam báo tin thắng trận, đại quân ban sư hồi triều. Trẫm đương nhiên phải luận công ban thưởng, thăng chức cho các tướng sĩ.” Y quay đầu nhìn tôi, tươi cười vui vẻ. “Ngày mà trai Chân Hành của nàng hồi triều, trẫm phong cho y làm Phụng Quốc tướng quân, tứ hôn cho y và Tiết thị, được ?” Ân huệ cao quý như vậy, tôi đương nhiên chỉ biết tạ ơn. Huyền Lăng cao giọng lớn, mọi người có mặt đều nghe mồn , tôi đảo mắt nhìn quanh, chợt thấy mặt Lăng Dung ngồi cạnh Lưu Thận tần biến sắc rồi sau đó lại lập tức trơ ra, trầm lặng như cũ.

Có lẽ đến giờ, Lăng Dung đủ trưởng thành để hiểu , mối tình thiếu niên vương vấn đến tôi cũng chẳng tỏ tường giữa nàng ta và ca ca cuối cùng cũng phải chấm dứt bên trong hậu cung giữa bốn bức tường đỏ thắm. Lạnh lẽo thê lương, ai lo đời người nấy, chẳng cần nhớ lại làm gì.

Tôi khỏi cảm thấy đau lòng nhưng Hoàng hậu vui vẻ tiếp ngay: “Ngươi là Quý tần, phụ thân vốn là quan lớn trong triều, nữ quyến trong nhà cũng phải được phong thưởng mới phải. Bản cung ban phượng dụ, phong mẹ của người làm chính tam phẩm Bình Xương quận phu nhân.” Trong lúc chuyện, nàng ta đưa mắt nhìn lướt qua khuôn mặt trang điểm kĩ càng của Hoa Phi.

Mẫu thân của Hoa Phi vốn là chính tam phẩm Hà Nội quận phu nhân, Hoa Phi từng ỷ được sủng ái, vòi vĩnh Huyền Lăng phong mẹ của mình làm chính nhị phẩm phu nhân, đó chính là vinh dự mà chỉ có gia quyến của tứ phi có được nên bị Hoàng hậu ra sức phản đối, cuối cùng phong thưởng thành. Vì chuyện này, Hoa Phi hết sức mất mặt, lúc nào cũng ra mặt chống đối Hoàng hậu. giờ mẫu thân của tôi dễ dàng có được cáo phong, nàng ta tự nhiên trút hết cơn giận lên đầu tôi.

Còn đối với tôi, ngày hôm nay, vinh dự và hào quang đạt đến cực điểm.

Ngẩng cao đầu nhìn quanh, hoa sen nở rộ đầy hồ, lá sen xanh ngắt nối tiếp nhau, cánh hoa trong ngần dưới ánh mặt trời, làn nước mềm mại, dập dờn, phản chiếu vô số tia sáng mỹ lệ lấp lánh, hào quang chuyển động lung linh.

Ở nơi đây, cuộc đời của tôi muôn hồng nghìn tía, cẩm tú vô song.

Hoa tươi gấm, lửa cháy thêm dầu, những ngày tốt đẹp hẳn là như thế này đây.

Chương 20: Lỡ cánh diều




Từ khi có đứa bé này trong bụng, sinh mệnh mới lạ và mạnh mẽ lúc nào cũng khiến tôi vừa vui sướng vừa kinh ngạc. Ngày thường rảnh rỗi, tôi hay đặt tay lên bụng, khẽ khàng, dè dặt, e ngại sức nặng của bàn tay chèn ép đứa bé. Dần dần, đó trở thành thói quen của tôi, vừa là hành động biểu lộ tình vừa là để bảo vệ đứa bé trong bụng.

Ánh mặt trời mùa xuân xuyên qua màn cửa bằng lụa băng tiêu trắng xóa rọi vào phòng. Loại lụa tiêu này mỏng như cánh ve, chất lụa lại trong suốt như băng tuyết, cũng nhờ vậy mà Oánh Tâm điện sáng sủa rạng rỡ, đặc biệt. Ánh mặt trời uể oải buông rủ lên mấy cành hoa bích đào màu đỏ nhạt chớm nở cắm trong chiếc bình sứ hình mỹ nhân nhún vai đặt án, màu hoa tươi đẹp khiến người ta càng ngắm càng say.

Tôi dùng mấy món điểm tâm bày bàn rồi tiện tay lấy quyển sách ra đọc.

Thuần Nhi bíu tay vào thành cửa sổ, thò đầu ra ngắm cảnh xuân miên man ở bên ngoài. Nhìn hồi lâu, nàng ta chợt bĩu môi lầm bầm: “Bốn bề toàn tường là tường, chẳng có gì đáng xem cả.”

Nàng ta thấy tôi cũng ngồi thần ra bèn hào hứng rủ rê: “Hôm nay mặt trời ấm áp , tỷ tỷ cùng muội thả diều nhé? Muội vẫn còn giữ hai cánh diều dịp sinh nhật của tỷ tỷ hai hôm trước đấy!”

Tôi đặt sách qua bên, cười, : “Tính muội lúc nào cũng ưa náo nhiệt, chẳng hôm nào chịu ở yên cả. Nghe hôm qua bên muội chơi trò tung hứng còn làm vỡ mất chiếc bình phong bằng sứ mà Hoàng thượng ban thưởng nữa.”

Thuần Nhi lè lưỡi. “Hoàng thượng chẳng trách muội đâu.” Rồi cười hì hì quấn chặt lấy tôi, vòi vĩnh: “Tỷ tỷ ra ngoài dạo cho khuây khỏa, cứ ở lì trong nhà thế này người cũng lười biếng , biết đứa cháu trai của muội sau này có phải là gã lười chảy thây đây?”

Tôi nhịn được cười, nhìn ra ngoài cửa sổ thấy đúng là sắc xuân tươi đẹp, bèn : “Cũng được, cả ngày tỷ cũng chẳng có gì để làm.” Cảnh xuân như vẽ, tôi lẽ nào muốn dạo bước thưởng thức cơ chứ, chỉ là sợ vết thương dính phải bụi bẩn, thêm vào chuyện của Đỗ Lương viện khiến tôi luôn nơm nớp trong lòng. Tôi bèn gọi nhiều người theo cùng, lấy mạng sa che kín mặt rồi mới cùng Thuần Nhi ra ngoài.

Chọn được khoảng đất trống trong Thượng Lâm uyển, Thuần Nhi bắt đầu thả diều. Nàng ta thả diều rất khéo, gần như cần đám tiểu nội giám giúp đỡ mà diều bay lên cao tít, hẳn là lúc ở nhà cũng chơi trò này quen rồi. Giữa đám cỏ thơm um tùm, chỉ nghe thấy tiếng cười giòn giã, trong trẻo của nàng ta hệt như tiếng chuông gió leng keng dưới mái hiên. Nàng ta thấy cánh diều bay tít cao vừa phá lên cười vừa cất tiếng hò hét, vẻ vô cùng đắc ý.

Nàng ta đương nhiên là đắc ý rồi, trong số các phi tần được sủng ái, nàng ta là người tuổi nhất. Huyền Lăng đối xử với nàng ta rất khoan dung, thêm vào tôi mang thai thể thường xuyên hầu hạ y, Thuần Nhi lại ở ngay bên cạnh nên Huyền Lăng cũng thường ghé qua chỗ của nàng ta. Gần đây Huyền Lăng còn với tôi rằng, đợi Thuần Nhi tròn mười sáu tuổi sắc phong nàng ta làm tần.

Tôi ngẩng đầu nhìn cánh diều bầu trời cao trong vắt, nhớ đến buổi trưa mùa xuân thuở còn thơ, tôi ở nhà tập thêu thùa may vá, chán chường đến mức chỉ muốn nằm vật ra ngủ, đầu gật gà gật gù như gà mổ thóc, khi ấy nghe ca ca đột nhiên mở cửa sổ khuê phòng của tôi, thò nửa đầu vào, cười hì hì rủ rê: “Muội muội, chúng ta trốn ra khỏi phủ thả diều nhé?”

Gió xuân nhuộm xanh nhành dương liễu, năm này tháng nọ, tuổi thơ qua nhanh tựa như cát chảy qua kẽ tay. Dường như vừa mới cùng ca ca thả diều chuyến, hái hoa phượng tiên ngoài vườn nhuộm móng tay, lén ngáp dài khi thầy giáo để ý, đứng dưới giàn nho mở to mắt đếm hỷ thước, ngắm Ngưu Lang và Chức Nữ gặp gỡ đêm Thất tịch, thế mà những năm tháng vô tư lự đó lặng lẽ trôi qua tự lúc nào.

giờ, tôi cũng sắp trở thành mẹ rồi. Tôi tủm tỉm cười nhìn sang Thuần Nhi. Trong số phi tần ở hậu cung, chỉ mình nàng ta có tính tình cởi mở thế này, tựa như tia nắng xuân tươi đẹp, còn tôi dần thu mình thành vầng trăng khuya, dẫu vẫn trong sáng đấy nhưng thuộc về màn đêm, trở nên mịt mờ, khó đoán.

Tôi cúi đầu vuốt ve phần bụng hơi nhô lên. Nếu con tôi có được hoạt bát và trong sáng như Thuần Nhi tốt, chỉ có điều thể quá ngây thơ được. Công chúa thôi nhưng nếu là hoàng tử quá ngây thơ phải là tính cách thích hợp.

vui vẻ chìm đắm trong dòng suy nghĩ, tôi chợt nghe Thuần Nhi hoảng hốt kêu lên, dây diều trong tay bị đứt, cánh diều bay vụt mất. Thuần Nhi sốt ruột vội vã chạy tìm, tôi bèn gọi Tiểu Lợi Tử, dặn dò: “Mau đuổi theo tiểu chủ nhà ngươi, tìm diều cho tiểu chủ.”

Tiểu Lợi Tử đáp “vâng” tiếng, co giò định chạy theo Thuần Nhi giẫm chân, bĩu môi quát: “ cho đứa nào theo sau! Tỷ tỷ, bọn chúng theo chỉ làm vướng chân muội thôi!” Tính tình Thuần Nhi vẫn còn trẻ con, lúc nổi giận vô cùng hùng hổ, cho nên mấy cung nhân đành đứng lại, chần chừ nhìn sang tôi. Tôi nhìn cánh diều rơi xuống ở nơi quá xa, lại ép được nàng ta, đành chiều ý cho nàng ta muốn làm gì làm, dặn dò mấy tiểu nội giám theo sau ở đằng xa.

Liễu rủ xiên xiên, gió thổi khiến mặt hồ gợn sóng lăn tăn, mấy sợi tơ liễu trắng như nhung lơ lửng hững hờ, gốc bích đào nở hoa đỏ rực soi bóng ven hồ, mỗi lần gió lướt qua, hoa bay phấp phới đầy trời, hương thầm theo nước chảy xuôi. Thuyền hoa bập bềnh, cầu ngọc vắt ngang, lâu đài đình các chập chùng tựa những hạt châu. Tôi ngắm cảnh hồi cảm thấy mệt, bèn ngồi xuống tảng đá dưới gốc cây bích đào nghỉ ngơi.

Ánh xuân mê người nhưng biết đằng sau bức màn mê hoặc ấy có bao nhiêu nỗi đe dọa kinh người. Tôi chợt nhớ lại tình cảnh nguy hiểm lúc ngắm hoa trong cung Hoàng hậu, nhớ tới đôi tay đẩy tôi từ đằng sau.

Sau khi chuyện xảy ra, vừa công khai quan sát, vừa dò la hỏi han nhưng tôi vẫn điều tra được tông tích của kẻ đó. Cũng khó trách, lúc ấy tình hình rối loạn, ai lại chú ý xem đôi tay của kẻ nào đẩy tôi vào nguy hiểm cơ chứ?

Thế nhưng tôi phải là đoán được kẻ đó là ai. Nhớ lại tình cảnh hôm đó, mùi hương từ vạt áo rất quen thuốc, kẻ đó quên che giấu chi tiết tưởng như vụn vặt này. Tôi vẫn nhẫn nhịn để lộ ra, là vì có chứng cớ xác thực, hai là, tương lai tôi còn muốn lợi dụng kẻ này.

Khóe mắt tôi chợt loáng thoáng nhìn thấy bóng người mặc áo màu đỏ bạc. Chưa kịp mở miệng, Cận Tịch đứng bên cạnh cung kính thỉnh an: “Tào Tiệp dư an hảo!” Đảo mắt nhìn kĩ, tôi vừa khéo nhìn thẳng vào đôi mắt hẹp dài, sâu thẳm của nàng ta.

Tào Cầm Mặc chỉ mặc chiếc áo trong màu trắng bạc vẽ hoa văn châu báu, bên ngoài khoác áo mỏng bằng sa thêu nổi màu đỏ đào nhàn nhạt, tay cầm chiếc khăn tay màu xanh nhạt, kiều mỉm cười, nhún mình thỉnh an tôi: “Hoàn Quý tần kim an!”

Tôi chìa tay làm hiệu đỡ nàng ta đứng dậy. “Tào tỷ tỷ đứng dậy , việc gì phải khách sáo thế!”

Nàng ta tươi cười, mắt mày lúng liếng. Thực ra nhan sắc của nàng ta chỉ thuộc hạng trung nhưng nụ cười lại rất mực dịu dàng, thêm vào cách ăn mặc đơn giản nhưng kém phần diễm lệ khiến nàng ta có nét quyến rũ riêng. Nàng ta tủm tỉm cười, thưa: “ ngờ lại tình cờ gặp Quý tần nương nương ở đây.”

Tôi mời nàng ta cùng ngồi xuống, ra hiệu cho đám Cận Tịch lùi ra xa đứng hầu, để bọn họ nghe thấy cuộc chuyện của chúng tôi. Tôi cười, : “Tỷ tỷ sao lại xa cách với muội như thế, cứ gọi muội muội là được.”

Nàng ta thấy tôi đuổi người hầu , chỉ ngồi riêng với mình mặt hơi lộ nét cười. “Muội muội từ khi mang thai đến giờ rất ít khi ra khỏi cửa, lúc nào cũng cẩn thận, sao lúc này lại dám đuổi đám người hầu ra xa vậy?”

Tôi hơi nghiêng mắt, khẽ cười, đáp: “Tào tỷ tỷ đùa rồi, sao muội lại yên lòng cơ chứ? Tỷ tỷ và muội ở chung chỗ, lỡ muội có xảy ra chuyện gì đương nhiên là lỗi của tỷ tỷ, tỷ tỷ nhất định dốc sức lo lắng cho muội muội. Huống hồ…” Tôi tủm tỉm cười, ánh mắt như vô tình nhìn lướt qua nàng ta. “Nơi này làm gì có người dám đẩy muội cơ chứ!”

Tào Tiệp dư hơi ngẩn ra nhưng mặt lại hề biến sắc, vẫn cười tươi như hoa. “Muội muội đúng là biết đùa, ai dám đẩy muội cơ chứ, chỉ e thò ngón tay ra còn có gan nữa là…” Nàng ta vờ kêu lên kinh ngạc: “Chẳng lẽ muội muội từng bị kẻ nào đó đẩy cái hay sao?” Nàng ta đặt tay trước mặt, làm bộ sợ hãi. “Thân làm tỷ tỷ mà chẳng hay biết gì hết, muội muội kể cho Hoàng thượng nghe chưa?”

Nàng ta để lộ chút sơ hở, có thoáng tôi còn ngờ vực rằng mình hoài nghi nhầm người, nhưng nghĩ kĩ lại, tôi vẫn khẳng định dự đoán của mình là đúng. Vật Huyền Lăng ban thưởng cho tôi, tôi lại lén tặng cho nàng ta, nàng ta sao dám tặng cho người khác nữa chứ? Mùi mật hợp hương tôi thể nào nhầm được.

Nghĩ đến đây, tôi chẳng thèm trả lời câu hỏi của nàng ta, chỉ thờ ơ tán gẫu vài câu: “Ôn Nghi công chúa dạo gần đây sức khỏe thế nào?”

Nàng ta lập tức sinh lòng cảnh giác, như gà mẹ xù lông bảo vệ con, đáp: “Quý tần muội muội có lòng, Ôn Nghi chỉ ho húng hắng chút, có gì đáng ngại.”

Tôi vờ như vô ý, : “Vậy tốt. Chỉ cần lặp lại chuyện dùng lầm bột củ sắn, thân thể ngàn vàng của công chúa nhất định sao đâu.”

Vẻ mặt của nàng ta lập tức đông cứng lại, còn trấn tĩnh như nãy giờ nữa, nàng ta gượng gạo đáp: “Hoàng thượng xử lý tên Tiểu Đường dám làm lẫn bột củ sắn, tương lai hẳn còn chuyện như thế xảy ra nữa.”

Tôi mỉm cười dịu dàng. “Cũng mong là như thế. giờ muội sắp làm mẹ nên cũng rất hiểu tấm lòng của người mẹ. Tào tỷ tỷ nuôi dưỡng công chúa cũng chẳng dễ dàng gì, nghe lúc công chúa ra đời, tỷ tỷ bị sinh khó, đúng là nguy hiểm vạn phần.”

Nàng ta hơi đổi sắc mặt. “Làm mẹ đúng là dễ chút nào, giờ nào phút nào cũng phải lo lắng cho con, chỉ cần công chúa có chút gì đó ổn, tỷ cũng cảm thấy khó chịu như tim bị móc ra vậy, nguyện chịu hết mọi khổ sở thay con.”

Tôi gật đầu, nhìn thẳng vào mắt nàng ta. “Tào tỷ tỷ là người thông minh, đương nhiên biết nên nuôi dưỡng công chúa thế nào, chuyện này cần muội muội nhiều lời. Chỉ là muội muội muốn dặn dò tỷ tỷ câu, được người giúp đỡ là tốt nhưng phải xem đó là loại người nào trước , phải ? Nếu , chính mình tự chuốc lấy tổn thương, có khổ cũng ra được.”

Nàng ta ngẩn người, mặt lộ vẻ vui. “Tỷ tỷ ngu đần, lời của Quý tần muội muội, tỷ đây chẳng hiểu gì cả.”

Tôi dùng khăn tay phủi những cánh hoa rơi người, mỉm cười, chậm rãi thốt lên: “Tỷ tỷ hiểu muội muội lại càng chẳng biết gì. Chỉ là muội muội hiểu được chuyện, Hoa Phi nương nương ngày đó khám xét Tồn Cúc đường, nhất định là có người ở đằng sau thuận nước dong thuyền, tuy phải vì giúp đỡ muội nhưng muội cũng vô vùng biết ơn người đó.” Thấy nàng ta biến sắc mặt, nụ cười của tôi càng thêm tươi. “Muội muội còn biết thêm chuyện nữa, tiếp tay cho giặc chẳng có kết quả tốt đâu, nhưng bỏ tối theo sáng lại là biện pháp bảo vệ bản thân tốt nhất. Tỷ tỷ đương nhiên có nghe qua câu ‘chim khôn chọn cây lành mà đậu’ rồi mà!”

Nàng ta sầm mặt, sau đó trở lại bình thường. “Đâu tối đâu sáng vẫn còn chưa biết được.” Nàng ta im lặng hồi lâu, tựa như có chút chần chừ, cuối cùng cũng thốt lên câu: “Muội mau xem thử !” xong liền vội vàng rời .

Tôi nghe mà chẳng hiểu gì, thấy mặt trời ngả về tây, chợt nhớ ra đám người theo sau Thuần Nhi tìm diều lâu như vậy mà chưa có ai quay về. Lúc này, ánh chiều tà rực lửa, rọi lên cành bích đào, trông như máu tươi xuống. Trong lòng tôi cảm thấy bất an, lập tức gọi người tìm kiếm khắp nơi.




Chẳng mấy chốc tìm được Thuần Nhi.

Lúc đêm xuống, Cận Tịch quay về bẩm báo, khuôn mặt giấu được vẻ kinh hãi và bi thương. Tôi nghe tiếng bước chân nặng nề của nàng ta cảm thấy lo lắng nhưng vẫn chưa nghĩ đến điều tệ hại nhất, cùng lắm Thuần Nhi phạm lỗi gì đó rồi bị phi tử khác đánh mắng mà thôi.

Thế nhưng Cận Tịch vẫn lặng lẽ đứng đó, im lặng đầy bi thương, còn điện phụ nơi ở của Thuần Nhi vang lên tiếng gào thét và nức nở nghẹn ngào.

Tôi loạng choạng ngã phịch xuống ghế.

Cận Tịch chỉ bẩm báo câu: “Phương Lương viện bị chết đuối trong hồ Thái Dịch, lúc tìm thấy tay vẫn nắm chặt cánh diều bị rách.”

Tôi gần như chẳng biết gì nữa, nước mắt nóng hổi ngừng chảy dọc xuống hai bên má. Sao tôi có thể ngờ được cơ chứ! Buổi trưa Thuần Nhi còn khỏe mạnh, hoạt bát, nay trở thành thi thể lạnh băng trong hồ Thái Dịch. Thuần Nhi, nàng ta mới mười lăm tuổi! Hỏi tôi làm sao tin được đây? Làm sao có thể chấp nhận được?

Chẳng bao lâu trước đó, nàng ta còn thả diều trong Thượng Lâm uyển, đòi chơi tung hứng làm vỡ chiếc bình phong, còn đợi năm tròn mười sáu tuổi được tấn phong làm tần, còn vừa ăn những món đồ ngọt do tôi chuẩn bị riêng vừa đùa, nàng ta còn muốn làm dì của đứa bé trong bụng tôi… Ngọc bội lễ vật vẫn còn ở đây, thế mà nàng ta lại đột ngột rời …

Cận Tịch thấy sắc mặt của tôi tốt bèn vội vã lay lay tôi. Lúc đầu tôi vẫn chịu tin, cho đến khi bên ngoài báo tin thi thể của Thuần Nhi được đưa đến Duyên Niên điện, tim tôi đau nhói như bị dao đâm, òa lên khóc thành tiếng, đẩy người hầu rồi chạy thẳng ra ngoài.

Cận Tịch thấy ngăn tôi lại được bèn vội vã gọi người theo cùng. Tôi vừa chạy đến trước cửa điện Tiểu Doãn Tử quỳ trước mặt tôi chặn đường, lo lắng đến nỗi mặt tái nhợt. “Nương nương! Nương nương! được đâu! Hoàng thượng người mang thai, nên tận mắt chứng kiến nên mới đưa thi thể đến Duyên Niên điện! Nương nương!”

Trong lúc , Cận Tịch đuổi đến nơi, liều mạng ôm chặt lấy hai chân tôi, van vỉ: “Nương nương xin suy nghĩ kĩ, như thế này làm kinh động Hoàng thượng, xin nương nương nghĩ đến đứa con trong bụng, thực nên chứng kiến những chuyện này!”

Gió đêm thổi rát cả hai mắt tôi, nước mắt chảy ròng ròng, bị bọn họ dìu quay trở về phòng ngủ. Tôi được tiếng nào, chỉ siết chặt chiếc dương chi ngọc bội mà Thuần Nhi tặng, thầm nức nở. Huyền Lăng nghe tin lập tức đến an ủi tôi, cho tôi ra ngoài, y cũng rất đau lòng, ngừng than thở. Tôi trằn trọc sao ngủ được, vô cùng hối hận, lẽ ra nên cùng nàng ta ra ngoài thả diều, lại càng nên dung túng cho nàng ta mình tìm diều lạc, mà chỉ để nội giám lẳng lặng theo sau đằng xa. Huyền Lăng chẳng biết an ủi thế nào, đành lệnh cho thái y kê thuốc an thần cho tôi, tôi mới ngủ yên được.

Huyền Lăng cho phép tổ chức lễ tang hết sức long trọng, truy phong Thuần Nhi làm tần, lại ra lệnh phát tang theo lễ của quý tần.

Tôi miễn cưỡng trấn tĩnh lại, để ý đến ngăn trở của Huyền Lăng, đến Duyên Niên điện túc trực bên linh cữu của Thuần Nhi. Bên trong đại điện mờ mờ ảo ảo, cờ phướn trắng phất phơ, mùi nhang khói nặng nề bao phủ, ánh nến mang vẻ u. Đám cung nhân trong cung Thuần Nhi nức nở khóc lóc, quỳ rạp dưới đất đốt giấy vàng giấy bạc cho nàng ta, mấy cung tần có địa vị thấp hơn Thuần Nhi cũng thỉnh thoảng gào khan vài ba câu.

Tôi nhìn thấy cờ phướn và rèm tang trắng muốt trong lòng chua xót, nước mắt rơi lã chã. Nén bi thương thắp nén nhang, tôi vẫy tay ra hiệu cho mấy cung tần có mặt. “Các ngươi cũng mệt rồi, lui xuống trước !”

Bọn họ vốn chẳng mấy thân thiết với Thuần Nhi, thấy nàng ta còn tuổi mà được sủng ái khỏi ghen ghét, dèm pha, chỉ là thể trái lệnh vua trực bên linh cữu mà thôi, sớm mong cơ hội rời khỏi đây rồi, nay nghe tôi ra lệnh như thế vội hành lễ rồi ai về cung người nấy.

Đằng sau màn che là thi thể của Thuần Nhi, mặt mũi sưng phù vì bị ngâm nước, thấy có vẻ đau đớn, vẫn bình tĩnh, khoan thai như chìm trong giấc ngủ.

Tôi đau đớn khôn xiết, nắm chặt khăn tay, òa khóc thành tiếng. Đêm về khuya, trừ tiếng nức nở ra bốn bề tĩnh lặng. Chợt có bóng người lết gối đến trước mặt tôi, níu lấy vạt áo tôi, đau khổ dập đầu. “Xin nương nương giúp đỡ cho tiểu thư nhà con.”

Tôi nhìn kĩ, chẳng phải là thị nữ Thúy Vũ cùng vào cung với Thuần Nhi hay sao? Tôi vội kéo nàng ta dậy. “Chuyện gì vậy? Ngươi từ từ .”

Thúy Vũ chịu đứng dậy, nhìn quanh thấy có ai mới dám thưa: “Bẩm nương nương, tiểu thư nhà con bị người ta hại chết!”

Cái chết của Thuần Nhi xảy ra quá đột ngột, trong lòng tôi sớm nghi ngờ, bèn hỏi lại Thúy Vũ: “Chuyện này thể bậy bạ được đâu.”

Hai mắt Thúy Vũ mở trừng, cố nén đau thương, dập đầu mạnh hai cái, thưa: “Tiểu thư nhà con từ lớn lên bên sông nước, rất giỏi bơi lội, tuyệt đối thể chết đuối được. Nô tỳ thực cảm thấy cái chết của tiểu thư rất kỳ lạ!”

Tôi vốn quá đau lòng trước cái chết đột ngột của Thuần Nhi, khóc đến mụ cả người. Sau đó dần bình tĩnh lại, thần trí thanh minh được chút, tôi bắt đầu cảm thấy có nhiều điểm đáng ngờ, bèn gọi đám nội giám theo sau Thuần Nhi hôm đó lại hỏi chuyện. Bọn họ đều thưa là sau khi Thuần Nhi nhặt được diều chạy quá nhanh, qua đình Tri Xuân chẳng thấy bóng dáng đâu, tìm mãi chẳng được, cho đến khi phát ra nàng ta nằm dưới hồ Thái Dịch.

Ai cũng nàng ta trượt chân ngã xuống nước, nhưng giờ ngẫm kĩ lại thực đáng ngờ. Tôi chợt ngớ đến câu có ý nhắc nhở của Tào Tiệp dư, cây nến trắng trước mắt như nhòe , trong lòng giật thót ớn lạnh: nàng ta hẳn biết trước chuyện gì rồi!

Hoặc có thể nàng ta xuất trong Thượng Lâm uyển chỉ để cầm chân tôi, để tôi phát ra Thuần Nhi lâu mà vẫn chưa về.

Lửa hận bừng lên trong lòng, tôi trúng kế điệu hổ ly sơn rồi… Nhưng tôi cũng biết có tra hỏi Tào Tiệp dư cũng chẳng ích gì.

Tôi cố hết sức kìm nén cơn hận, hỏi lại Thúy Vũ: “Ngươi có chứng cớ gì ?”

Hai mắt Thúy Vũ đỏ ngầu, vẻ cam lòng, hậm hực nghiến răng. “ có!”

Tôi vô cùng thất vọng, sau thất vọng là cảm giác uất ức, cam lòng thay cho Thuần Nhi. Nàng ta mới mười lăm tuổi, bé như nụ hoa sắp nở, vốn nên sống cuộc sống vô tư lự, vui vầy bên cha mẹ mới phải.

Tôi im lặng hồi lâu, cố gắng kìm nén bao bi thương và hận thù sôi sục trong tim, đỡ Thúy Vũ dậy, tôi chậm rãi hít sâu hơi, : “Lúc này có chứng cứ, tuyệt đối thể bừa, ngươi hãy về cung của ta hầu hạ, chúng ta chờ đợi thời cơ.”

Thúy Vũ rơi lệ gì, nhưng cuối cùng cũng chẳng biết làm gì khác.

Bên ngoài điện là bóng đêm vô tận, đến vầng trăng rằm tròn vành vạnh cũng thể soi sáng được bóng đêm nặng nề cùng nỗi bi thương sinh ly tử biệt. Hậu cung rộng lớn, an tĩnh như ngôi mộ, phảng phất hơi lạnh thấu xương, là hơi lạnh tích tụ từ bao oan hồn. Đến hai ngọn cung đăng thắp sáng bên ngoài Duyên Niên điện cũng chẳng khác gì ánh ma trơi, là đôi mắt chịu khép lại của quỷ hồn. Trong mắt tôi trào dâng nỗi căm hận vô bờ, nhìn sang thi thể của Thuần Nhi, tôi gằn từng tiếng: “Nếu quả thực tiểu thư nhà ngươi bị người ta hãm hại, bản cung nhất định báo thù cho nàng ta, tuyệt để nàng ta chết oan!”

Ngày phát tang, Hoàng hậu và phi tần các cung đều đến Duyên Niên điện. Tôi cố nén bi thương, lấy lễ phục chuẩn bị sẵn thay cho Thuần Nhi.

Hoàng hậu thấy tôi thay y phục mới cho Thuần Nhi xong, đứng bên cạnh tôi ngừng lệ, khẽ lên tiếng than thở: “Phương Lương viện còn tuổi phải vào cung, bây giờ thuở xuân , lại được Hoàng thượng thương , vì sao thể nán lại hầu hạ Hoàng thượng mà đột ngột rời thế này? Đúng là khiến người ta đau lòng mà!…”

Hoa Phi cũng than thở: “Trẻ tuổi thế này, đáng thương !”

Đám Hoa Phi, Cẩn Phi, Kính Phi và Tào Tiệp dư đều lau nước mắt. Tôi nín khóc từ lâu, lạnh lùng nhìn Hoa Phi đứng ở đằng xa vừa lau lệ vừa nức nở, chỉ cảm thấy vô cùng chán ghét và căm hận.

Lúc này, chỉ dụ của Huyền Lăng ban xuống, lệnh cho Lễ bộ thông báo cho lục cung: “Lương viện Phương thị, thông minh, hiền lành, hành xử cẩn thận, cung kính thuần lương, hiểu lễ nghĩa, dung mạo xinh đẹp. Giờ đây gặp vận rủi, đột ngột qua đời, Hoàng thượng luyến tiếc, tổ chức tang lễ long trọng. Đặc biệt phong thưởng, làm gương thục đức, truy phong Thuần Tần… Nghi lễ mai táng theo lệ quý tần.” Lại lệnh bảy ngày sau đưa quan tài đến lăng thái phi, chôn cùng với Đức Phi, Hiền Phi quá cố và những phi tần mất sớm.

Người thương mất, Huyền Lăng chỉ có thể làm được đến đó mà thôi. Đám cung tần thân phận thấp kém ngừng xì xào, mừng thay cho Thuần Nhi: sau khi chết, lễ tang trọng đại như vậy cũng uổng kiếp này! Nhưng tôi chỉ mong ước Thuần Nhi có cái địa vị hư danh đó tốt hơn nhiều. Thoáng ngẩn ngơ, dường như nàng ta vẫn ở trong cung của tôi, chỉ vào gốc hải đường, ngoẹo đầu cười hì hì, hỏi: “Tỷ tỷ, muội hái cành nhé, được ?”

Tôi biết chính là do nàng ta gây ra, liền đưa mắt nhìn thẳng về phía Hoa Phi, ngón tay siết chặt, sinh mệnh sống bên cạnh tôi bị tước , nếu như quả thực có ai đó khiến Thuần Nhi mất mạng, tôi nhất định, nhất định đòi bằng được món nợ này!

Chương 21: Hoa rơi




Chiến ở tây nam cuối cùng cũng kết thúc với thắng lợi của Đại Chu, thu lại lãnh thổ bị mất từ lâu. Đối với vương triều và đế vương mà , đó là vinh quang rất lớn. Ngày ban sư hồi triều, Huyền Lăng phong thưởng hậu hĩnh cho tướng sĩ, cũng là lúc ca ca công thành danh toại. Vũ tướng chỉ nhờ trận thắng mà nổi danh, ca ca được phong là Phụng Quốc tướng quân, lại được vinh dự tứ hôn, có thể tính là tuổi trẻ tài cao. Đương nhiên, đây cũng là lúc thanh thế của Nhữ Nam vương Huyền Tể và gia tộc Mộ Dung đạt đến đỉnh cao hiển hách.

Huyền Tể cùng lúc hưởng hai bổng lộc thân vương, được phép cưỡi ngựa trong Tử Áo thành. Cha của Hoa Phi là Mộ Dung Huỳnh được phong làm nhất đẳng Gia Nghị hầu, con trưởng Mộ Dung Thế Tùng được phong làm Tĩnh Bình bá, con thứ hai Mộ Dung Thế Bách được phong làm Tuy Bình bá. Mẹ ruột của Hoa Phi là Hoàng thị cũng được đặc biệt chiếu cố, được phong làm chính nhị phẩm Bình Nguyên phủ Phu nhân, theo lệ của mẹ tứ phi. Trong hậu cung, Hoa Phi được sắc phong làm tòng nhất phẩm Tích Hoa Phu nhân, hưởng mọi tôn vinh, như mặt trời giữa trưa. Nhà mẹ đẻ quân công hiển hách, tay nắm đại quyền phụ trợ quản lý lục cung, lại được Huyền Lăng sủng ái, mặt nào cũng viên mãn tròn đầy, nàng ta chỉ có tiếc nuối duy nhất là giờ vẫn chưa sinh được mụn con dõi.

Từ khi sức khỏe bình phục, My Trang thích bước chân ra khỏi cửa, đối với sủng ái của Huyền Lăng ra vẻ có cũng được mà có cũng chẳng sao, được triệu chủ động đến gặp. giờ tình thế cấp bách, My Trang dẫu nhẫn nhịn chịu đựng cách mấy, cuối cùng vẫn thể giữ được bình tĩnh.

Hôm đó, My Trang đột ngột ghé qua cung của tôi. Nội giám bên ngoài vừa bẩm báo tỷ vào, đến cung nữ cũng chẳng kịp đỡ. Tôi thấy sắc mặt tỷ tái nhợt, khác hẳn ngày thường, biết ngay là tỷ có chuyện cần bàn bèn lệnh cho mọi người lui xuống.

My Trang cắn chặt môi, ngực phập phồng, sắc mặt vì phẫn nộ và cam tâm mà đỏ bừng.

Tôi rót chung trà Bích loa xuân đặt trước mặt tỷ, dịu giọng hỏi: “Tỷ tỷ lại gặp chuyện uất ức gì thế?”

My Trang cầm lấy chung trà nhưng uống, hương trà vấn vít khiến khuôn mặt tỷ có chút mơ hồ, hồi lâu sau tỷ mới hậm hực thốt lên: “Hoa Phi…”

Tôi đảo mắt nhìn tỷ vẻ nhắc nhở rồi dịu giọng: “Tỷ tỷ, là Tích Hoa Phu nhân…”

My Trang kìm nén được nữa, chung trà trong tay run lên, nước trà văng tung tóe. My Trang nghiến chặt răng, phì hơi mạnh, mắng: “Tích Hoa Phu nhân ư?! Chỉ hận ta có cha tài giỏi chinh chiến sa trường, để cho con tiện nhân ấy chiếm hết phần hơn!”

Tôi ung dung đứng dậy, đùa giỡn với con vũ lông trắng muốt màu đậu khung vàng, tủm tỉm cười, bảo: “Tỷ tỷ cần quá tức giận như vậy đâu. Tích Hoa Phu nhân quyền thế ngang trời như thế, khiến cho muội nhớ tới chuyện Ngọc Ách Phu nhân thời tiên hoàng.”

My Trang hiểu, cau mày trầm ngâm. “Ngọc Ách Phu nhân ư?”

Tôi thêm thức ăn và nước uống cho con vũ, sửa sửa đóa hoa hạt châu cài ở mép tóc, chậm rãi giải thích: “Ngọc Ách Phu nhân là mẹ ruột của Nhữ Nam vương, em út của Bác Lăng hậu. Năm Long Khánh thứ mười, Bác Lăng hầu mưu phản, Ngọc Ách Phu nhân bị liên lụy nặng nề, mất sủng ái, uất ức rồi chết.” Tôi mỉm cười bình thản. “Cũng vì lý do này mà Ngọc Ách phu nhân đến phong hiệu Thái Phi cũng có, cho đến giờ vẫn chưa được đưa vào thái miếu nhận cúng bái.”

My Trang cười khổ. “Nhà Mộ Dung sao lại làm chuyện mưu phản cơ chứ?”

Tôi mỉm cười lạnh lẽo. “Cần gì phải mưu phản? Công cao chấn chủ là đủ rồi, huống hồ bọn họ mưu phản có nghĩa là Nhữ Nam vương chịu ngồi yên.”

My Trang lúc này mới lộ nét cười, bảo: “Tỷ cũng nghe được loáng thoáng, mấy năm gần đây Nhữ Nam vương bắt đầy trở nên hống hách, ngang ngược, từng mắng chửi văn quan ngay chốn triều đình, vương phủ lại hưởng thụ cực kỳ xa hoa. Trong triều, ngoài nội ai cũng chê trách, ngự sử đồng loạt dâng biểu phản đối, Hoàng thượng chỉ cười cho qua, càng lúc càng hậu đãi y.”

Tôi mỉm cười đáp, lúc đọc Tả truyện, đến đoạn Trịnh Bá diệt Đoạn nước Trịnh, Khương phu nhân thiên vị con út là Thúc Đoạn, muốn đoạt lấy ngôi vua của Trịnh Trang Công. Trang Công liên tục khoan dung, thần tử khuyên ngăn, y chỉ bảo: “Kẻ bất nghĩa tự diệt vong, ta chỉ cần chờ đợi mà thôi.” Đợi đến lúc Thúc Đoạn khiến người người căm phẫn, chuyện ác đầy người, y mới ra tay giết chết. Tuy người đời sau hết sức coi thường cách ứng xử bạc bẽo của Trang Công với người em ruột thịt, nhưng đối với bậc đế vương mà kế sách này tệ chút nào.

Ngày trước Huyền Lăng vờ cười cợt hỏi ý tôi chuyện Nhữ Nam vương ngông cuồng coi ai ra gì, tôi chỉ cầm quyển Tả truyện đọc lớn chuyện của Trang Công cho y nghe, Huyền Lăng tủm tỉm cười, khen: “Ý của khanh giống hệt của trẫm.”

giờ mọi ân sủng như lửa đổ thêm dầu thế kia, chỉ vì câu: “Chờ nó tự diệt vong.”

Tôi mỉm cười, cúi đầu. “Vết loét phải thối rữa đến độ nhất định mới có thể dùng dao khoét. Cứ để mặc nó tha hồ hoành hành, thối rữa càng sâu, khi khoét ra càng sạch .” Thấy My Trang hơi trầm ngâm, tôi bèn mở lời khuyên tỷ: “Tỷ tỷ dạo gần đây hình như đối xử với Hoàng thượng hết sức lãnh đạm phải.”

My Trang cười nhàn nhạt. “Hỏi tỷ sao có thể dịu dàng hầu hạ, lấy lòng y nữa chứ? Hoàng thượng đối với tỷ chẳng qua chỉ là thích gọi, thích đuổi mà thôi.”

Nụ cười của tôi tắt dần, tôi chỉ câu: “ có ân sủng của Hoàng thượng, sao tỷ tỷ lật đổ được Tích Hoa Phu nhân cơ chứ? Càng có được sủng ái càng dễ bị người khác coi thường. Tỷ tỷ trải qua lần rồi, chẳng lẽ còn phải đợi muội muội nhắc nhở hết lần này đến lần khác hay sao?”

Đôi mắt sáng của tỷ hơi nhướng lên, thoáng vẻ cười mà chẳng cười, tỷ hỏi: “Muội hy vọng tỷ được sủng ái lắm sao?”

Thời tiết vào độ cuối tháng Tư, bắt đầu hơi nóng, đến hương hoa cũng có phần quá ngọt ngào, nhành hoa đồ mi trắng muốt lả lơi nằm xiên ngoài song cửa. Đồ mi nở là hoa sắp tàn hết, ngày xuân sắp trôi qua rồi. Trong phòng có phần yên tĩnh, chỉ nghe thấy sợi dây xích bằng vàng dưới chân vũ kêu leng keng. Nước trà xanh biếc trong chung của My Trang nhìn chẳng khác nào viên ngọc bích lưu ly thượng hạng, lấp lánh ánh xanh. Lòng tôi gợn sóng, hồi lâu sau mới đáp lại lời tỷ: “Chẳng lẽ muội lại muốn nhìn thấy cảnh tỷ bị đối xử lạnh nhạt hay sao?” Tôi dừng lại thoáng. “Dạo gần đây, tỷ tỷ có vẻ xa lạ với muội, là vì muội mang thai khiến cho tỷ tỷ đau lòng ư?”

My Trang lắc đầu. “Tỷ phải là người như thế, muội đừng nghĩ quẩn.” Tỷ ấy tiếp: “Tỷ đối với muội vẫn như trước kia mà thôi, lời muội khuyên, tỷ luôn ghi nhớ.”

Tôi tiễn My Trang ra đến tận nghi môn, ánh mặt trời ấm áp, cung tường đỏ thắm đổ bóng ngang dọc, bốn bề thược dược, đỗ quyên nở rộ như gấm thêu hoa, My Trang mặc chiếc áo gấm thêu lá đào màu đỏ son, giữa cảnh sắc hoa lệ, gió từ bốn bề thổi tới, trong ánh xuân xế chiều, tôi chợt cảm thấy bóng lưng của tỷ ấy có vẻ tiêu điều, ủ ê, khiến lòng người buồn man mác.

Bao năm nay, vào độ tháng Năm, Hoàng thượng đều đến Thái Bình hành cung để tránh nắng, đến trước Trung thu mới hồi cung. Năm nay vì bệnh dịch trong dân gian vẫn chưa hết, sợ nó lại quấy nhiễu, hơn nữa, sau khi chiến kết thúc, còn có vô số chính cần lo liệu, thế là Hoàng thượng bèn lưu lại Tử Áo thành, thế cũng đỡ cho tôi và Đỗ Lương viện mang thai mà phải ngồi xe ngựa vất vả.

Cái chết của Thuần Nhi khiến tôi buồn bực, kém vui thời gian dài, My Trang trừ phi được gọi rất ít khi ra ngoài, Lăng Dung bị khan tiếng lại càng muốn gặp ai, rất ít khi ghé qua chỗ tôi. Chỉ còn mỗi Kính Phi vẫn thường sang ngồi chơi chuyện gẫu.

Huyền Lăng sợ tôi buồn bã ảnh hưởng đến sức khỏe và đứa bé trong bụng, bèn nghĩ ra trăm phương ngàn kế để tôi chịu mỉm cười, thưởng cho tôi rất nhiều đồ chơi mới lạ, lại lệnh cho phủ Nội vụ tìm con vũ trắng để tôi giải sầu, cho phép trai tôi dẫn theo tẩu tẩu vừa mới cưới ba ngày sau vào cung gặp gỡ.

Thời gian ba ngày trôi qua nhanh.

Sáng sớm hôm đó, sau khi ra mắt Hoàng thượng, ca ca liền dẫn theo tẩu tẩu là Tiết Thiến Đào đến cung của tôi.

Ca ca và tẩu tẩu biết tôi vừa được tấn phong là Hoàn Quý tần nên vừa gặp lập tức cúi đầu, làm lễ thỉnh an: “Quý tần nương nương kim an!”

Mắt tôi nóng lên, tôi vội nghiêng mặt, dùng khăn tay lau khô rồi tươi cười đích thân đỡ bọn họ đứng dậy, bảo: “Khó khăn lắm mới đến đây được, cứ khách sáo thế này chẳng phải muốn làm cho muội đau lòng hay sao?”

Sau đó, tôi lệnh cho người khênh ghế tới ban ngồi, hỏi: “Cha và mẹ vẫn khỏe cả chứ?”

Ca ca đáp: “Cha mẹ vẫn khỏe, hôm nay vào cùng, còn đặc biệt dặn dò huynh thay hai người họ vấn an nương nương.”

Mắt tôi lại đỏ lên, tôi gật đầu. “Muội ở trong cung mọi chuyện đều tốt cả, cha mẹ khỏe mạnh muội yên tâm rồi. Ca ca quay về nhất định phải dặn dò cha mẹ giữ gìn sức khỏe, có như vậy muội mới an lòng.”

Tẩu tẩu lại bước lên thỉnh an tôi: “Tất cả đều nhờ vào hồng phúc của nương nương. Cha mẹ nghe nương nương mang thai, lại được tấn phong làm chủ tử, thực vô cùng vui sướng. Mẹ ở nhà ngày đêm vì nương nương mà cầu phúc, mong cho nương nương sinh được con trai.”

Tôi chăm chú quan sát vị tẩu tẩu này, vì mới thành hôn nên nàng ta mặc chiếc váy bằng vân đoạn màu đỏ hoa đào thêu trăm bướm xuyên hoa bằng chỉ kim tuyến. Người cũng như tên, trông hệt như cành hoa đào sắc đỏ rực rỡ. có vẻ mỹ lệ khác thường nhưng bề ngoài tươi tắn, lúc vui, lúc giận đều rất có duyên.

Tôi thầm gật đầu hài lòng, tính tình của Lăng Dung kín đáo, vị tẩu tẩu này của tôi lại có phần sảng khoái, cởi mở, ánh mắt đúng mực nền nã, có phong thái của bậc khuê tú nhà quan, xem ra có thể quản lý mọi việc ở Chân phủ, chia sẻ nỗi vất vả với mẹ. Tôi hết sức vui lòng, bảo: “Phụ thân của tẩu tẩu, Tiết Tòng Giản đại nhân thanh danh rất tốt, muội tuy ở trong cung cũng từng nghe đến. Hoàng thượng thường bảo nếu ai ai làm quan cũng được như Tiết đại nhân triều đình chẳng còn gì đáng lo cả.”

Tẩu tẩu vội khiêm tốn thưa: “Hoàng thượng thương tình quan trong triều, phải cố mà học tập nhạc phụ đại nhân mới được.”

Ca ca chỉ mỉm cười cho qua chuyện, nhưng tẩu tẩu lại quay đầu, cười tươi với y, để lộ hàm răng trắng muốt như ngọc. Trước phong thái của tẩu tẩu, ca ca chợt đỏ mặt.

Trước khi ca ca đến nơi, tôi còn có đôi chút yên, y chưa từng gặp qua tẩu tẩu lần nào, chỉ e vợ chồng hòa hợp, tương lai thể sống thuận hòa. Lúc ấy, tôi chọn nàng ta trong danh sách, là vì phụ thân nàng ta có chút thanh danh, hai là lúc còn ở khuê trung từng nghe vài chuyện có liên quan đến tẩu tẩu, biết đây là người dễ tính, thoải mái. Nhưng chưa gặp mặt lần nào mà cứ chọn bừa cuối cùng cũng có chút tùy tiện. Giờ chính mắt nhìn thấy, xem ra là tôi quá lo xa rồi. nữ nhân thích cười, lại biết chuyện như tẩu tẩu, dẫu lúc đầu chẳng có tình ý gì, sống chung với nhau lâu dài cuối cùng cũng hòa hợp thôi.

Ca ca chỉ vào hộp đồ ăn trác, bảo: “Mẹ muội muội mang thai chỉ sợ ăn uống gì được, mấy món này là ở nhà làm đem đến đây, đều là những món muội muội thích ăn thuở xưa.”

Tôi mỉm cười nhận lấy, lệnh cho Lưu Chu bưng xuống phòng bếp.

lúc trò chuyện, Lăng Dung sai Cúc Thanh ghé sang, là muốn tặng ít lễ vật chúc mừng lễ thành hôn của huynh tẩu tôi, là tám tấm cung đoạn do Hoàng thượng ban thưởng: lục tố tuyết và đoạn vân phi, đến thẻ vàng ghi chữ ban thưởng vẫn còn chưa gỡ ra. Số cung đoạn này đều dệt bằng sợi vàng, sợi bạc, có thêu hoa, lấp lánh chói mắt. Lăng Dung giờ thất sủng, chút lễ vật này hẳn là nàng ta dốc hết vốn riêng mới có được, tôi khỏi cảm thấy cảm kích.

Cúc Thanh thưa: “Tiểu chủ vốn định đích thân ghé qua nhưng sức khỏe thực tốt, đành bảo nô tỳ mình. Tiểu chủ muốn nô tỳ thay mặt chúc Chân đại nhân và Chân đại nãi nãi trăm năm hòa hợp, sớm sinh quý tử, lại nhờ hai vị hỏi thăm sức khỏe của Chân lão đại nhân và lão phu nhân.”

Ca ca, tẩu tẩu đều biết người mang lễ vật thông thường đều là cung nữ có tiếng của phi tần, Cúc Thanh lại ăn khách sáo như vậy, bọn họ bèn đỡ Cúc Thanh, bảo: “ dám nhận lễ của nương.”

Tôi có chút cảm thương, Lăng Dung tựa hồ vẫn còn chút vấn vương với ca ca, giờ ra câu “trăm năm hòa hợp, sớm sinh quý tử”, hẳn là khó chịu lắm.

Ca ca hơi ngẩn ra, hỏi lại: “An Mỹ nhân được khỏe sao?”

Cúc Thanh mỉm cười, thưa: “Tiểu chủ chưa khỏi hẳn bệnh phong hàn…” Cúc Thanh lúc trước từng hầu hạ trong cung của tôi, thấy tôi yên lặng chăm chú nhìn mình hiểu ra ngay, vội thưa: “ có gì đáng ngại cả, phiền đại nhân quan tâm.”

Ca ca chỉ thưa: “Vậy mong tiểu chủ nhà người an tâm dưỡng bệnh.”

Tẩu tẩu thấy lễ vật trọng hậu, hơi lộ vẻ nghi hoặc, tôi vội giải thích: “Vị An Mỹ nhân này cùng tiến cung lượt với muội, trước khi vào cung từng ở lại nhà chúng ta thời gian ngắn, cho nên thân mật như huynh muội.”

Chẳng bao lâu sau, My Trang cũng sai người đưa lễ vật đến, đều là gấm đoạn, hết sức tinh xảo, đẹp đẽ.

Giữ ca ca và tẩu tẩu ở lại cùng dùng bữa trưa xong, tôi lại gặp riêng tẩu tẩu, tâm thân mật, cho tẩu tẩu biết những sở thích ăn uống và thói quen của ca ca, mong phu thê họ hạnh phúc ái ân. Tôi lại bảo: “Ca ca giờ bận bịu việc công, mong tẩu tẩu có thể thông cảm, chăm sóc ca ca nhiều hơn.”

Nửa ngày trôi qua, tôi và tẩu tẩu trở nên hết sức thân thiết. Tôi đích thân mở hộp nữ trang, lấy ra đôi hoa tai dạ minh châu, hoa tai là kiểu mới trong cung, có gì đặc biệt, chỉ có hai hạt dạ minh châu đáng giá ngàn vàng. Tôi bảo: “Tẩu tẩu vừa mới đến nhà của muội, đôi hoa tai minh châu này miễn cưỡng nhìn tạm được, nay tặng cho tẩu tẩu để thêm vào hộp trang sức vậy.” Tôi ra lệnh cho người bưng ra lễ vật toàn châu ngọc trù đoạn, bảo huynh tẩu cùng đem về.

Đêm xuống, thay đổi y phục, tôi gọi Lưu Chu và Hoán Bích vào, chia những món quà huynh tẩu đem đến hồi sáng cho bọn họ, số còn lại chia đều cho những người khác. Sau đó, tôi giữ lại mình Hoán Bích, rút ra chiếc nhẫn bằng dương chi bạch ngọc, bảo: “Những thứ khác ngươi và Lưu Chu đều có cả, đây là món quà cha bảo ca ca mang tới, đặc biệt cho ngươi. Cha sợ ngươi tương lai rời cung vốn riêng được là bao.” Tôi đích thân đeo nhẫn vào ngón tay của nàng ta, mỉm cười. “Thực ra cha quá lo xa rồi. Cũng là do cha tiếc nuối thể đưa bài vị của mẹ ngươi vào gia miếu, lại thể công khai nhận ngươi làm con, ngươi cũng nên thông cảm cho cha chút.”

Hai mắt Hoán Bích ửng đỏ, ầng ậng nước. “Trước giờ muội chưa hề trách cha.”

Tôi thở dài hơi. “Về sau ta nhất định tính toán, lo liệu cho ngươi, hoàn thành tâm nguyện của ngươi.” Hoán Bích khẽ gật đầu biết ơn.

Tôi nhớ đến những chuyện xảy ra gần đây trong cung, lại nghĩ đến chuyện cung điện bỏ hoang sau cái chết của Thuần Nhi, trong lòng buồn bực, chẳng vui. Mở toang cửa sổ, màn đêm như nước, hoa lê bay lả tả tựa tuyết rơi dào dạt, khiến cả đình viện phủ màu trắng muốt. Gió xuân nhàng lướt qua mặt, cánh hoa chao chao rơi .

Tôi khẽ thở dài, ra ngày hoa nở cũng là lúc hoa tàn. Hoa nở, hoa tàn, chẳng qua cũng là nhờ chiếu cố nhoi vô tình của thần Xuân hay thần Đông mà thôi.

Ngày tháng cứ thế dần trôi, thời gian thấm thoát thoi đưa, đến tháng Năm năm Càn Nguyên thứ mười bốn. Mọi việc trong cung vẫn giữ vẻ ngoài sóng yên gió lặng như cũ. My Trang dần thu lại thái độ lãnh đạm với Huyền Lăng, bắt đầu giành được đôi chút sủng ái, nhưng cuối cùng, trước khí thế mạnh mẽ của Tích Hoa Phu nhân, thêm vào chuyện tôi và Đỗ Lương viện mang thai, chút sủng ái đó cũng chẳng đáng kể gì.

Tôi yên tâm dưỡng thai, Lăng Dung lặng lẽ dưỡng bệnh, My Trang từng chút, từng chút phục sủng, Kính Phi chỉ tập trung vào vụ lục cung mà mình cần lo liệu, dẫu cho Tích Hoa Phu nhân chiếm trọn vinh hoa, tìm mọi cách độc chiếm Hoàng thượng, chẳng ai dám gây hấn với nàng ta vào lúc này. Dưới thống trị tuyệt đối của Tích Hoa Phu nhân, hậu cung dè dặt duy trì vẻ ngoài yên ả.

Nhưng cuối cùng cũng có chuyện bất ngờ xảy ra, gây nên sóng gió ngất trời, phá hủy vẻ yên ả giả tạo ngắn ngủi ấy.

Đỗ Lương viện là nữ nhân rất có tài nhõng nhẽo, vòi vĩnh, huống hồ giờ lại có thai rồng làm chỗ dựa. Theo lệ tần phi mang thai có thể được thăng cấp lần, sau khi sinh, dẫu là trai hay được tấn phong thêm lần nữa. Nhưng vào giữa tháng Năm, Huyền Lăng đột nhiên ban ý chỉ, tấn phong Đỗ thị làm Điềm Tần. Nhờ mang thai được tấn phong hai lần liên tục là chuyện chưa bao giờ xảy ra ở triều Càn Nguyên này, khó tránh khỏi mọi người bàn tán xôn xao. Họ ngầm đoán rằng Điềm Tần mang thai được bốn tháng, hẳn đoán ra đứa trẻ trong bụng là hoàng tử, còn Huyền Lăng, giờ con nối dòng thưa thớt nên mới đặc biệt coi trọng như vậy.

Ân huệ lớn lao như thế đương nhiên là khiến Tích Hoa Phu nhân hết sức bất bình. Nhưng nàng ta con cái, tiện mở miệng kiên quyết phản đối. Hơn nữa, Huyền Lăng lại rất chiều chuộng Đỗ Lương viện, nàng ta chỉ có thể thầm oán hận mà thôi.

Người trong hậu cung vốn đỏ mắt vì chuyện Điềm Tần mang thai, thấy tình thế như vậy càng ghen ghét, đến cẩn thận như Cẩn Phi cũng phải bình phẩm vài câu: “Thai mới bốn tháng làm sao biết được là con trai hay con cơ chứ? Lúc thần thiếp mang thai hoàng trưởng tử đến tháng thứ sáu, thái y phán đoán là con trai, Hoàng thượng cũng chỉ theo lệ lúc thần thiếp vừa có tin mừng, phong thưởng làm Quý tần, chứ hề phá lệ gì cả.”

Hoàng hậu thò tay nhón lấy quả đào, bỏ vào miệng, sau đó mới chậm rãi giải thích: “Điềm Tần ba lần bảy lượt than thở động thai khó chịu, Hoàng thượng làm vậy cũng chỉ để an ủi nàng ta mà thôi. Vì con nối dòng cho hoàng gia, bản cung hề phản đối.”

Hoàng hậu như vậy người khác cũng gièm pha gì thêm. Tích Hoa Phu nhân than phiền, Hoàng hậu cũng nhắm mắt làm lơ. Nhưng đến khi nhịn được nữa, Hoàng hậu chỉ tươi cười : “Tích Hoa Phu nhân giờ được Hoàng thượng sủng ái như vậy, cũng đến lúc sinh cho Hoàng thượng tiểu hoàng tử rồi. Vì sao lại để cho hai muội muội mới đến trước bước thế?” Tích Hoa Phu nhân lập tức biến sắc mặt, thêm được gì.

Còn Điềm Tần sau khi được tấn phong càng đắc ý, hay giở trò nũng nịu.

Ban đêm, tôi hơi cảm thấy choáng váng, Huyền Lăng bèn lưu lại Oánh Tâm điện cùng tôi nghỉ ngơi. Y định thay áo ngủ, bên ngoài chợt có người đến thông báo, là nội giám trong cung của Điềm Tần có chuyện cần bẩm báo, giọng điệu của người báo tin rất sốt ruột, giữa đêm khuya càng the thé, khó nghe: “Điềm Tần tiểu chủ vừa định ngủ cảm thấy thai động được yên, rất muốn gặp Hoàng thượng, xin Hoàng thượng ghé qua xem thử.”

Huyền Lăng khoác tay vào chiếc áo ngủ, nghe vậy dừng lại, quay đầu nhìn tôi. Tôi nằm nghiêng giường, thấy có vẻ chần chừ bèn cười, bảo: “Hoàng thượng cứ , thần thiếp sao đâu.”

Y ngẫm nghĩ lát rồi lắc đầu. “Nàng cũng được khỏe mà, để thái y đến chăm sóc nàng ta được rồi!”

Tôi mỉm cười. “Điềm muội muội có thai sớm hơn thần thiếp, dạo gần đây hay cảm thấy thai động yên, muội ấy có thai lần đầu, hẳn là rất sợ hãi, Hoàng thượng gần gũi muội ấy nhiều hơn chút cũng đúng mà!”

Y có vẻ áy náy, cười, bảo: “Người chịu thông cảm như nàng khó kiếm.”

Tôi vuốt vuốt lọn tóc nơi thái dương, cụp mắt, thưa: “Đó là bổn phận của thần thiếp mà.”

Y dặn dò Cận Tịch: “Chăm sóc nương nương nhà ngươi cho tốt, nếu có gì ổn phải lập tức bẩm báo cho trẫm biết.”

Cận Tịch tiễn Huyền Lăng ra ngoài, quay lại thấy tôi ngồi dậy, bèn hỏi: “Nương nương cảm thấy khó chịu à?”

Tôi đáp: “ có gì, chỉ là hơi tức ngực chút!”

Cận Tịch bưng chén tổ yến hầm sữa tươi đến, khuyên tôi: “Nương nương đừng tức giận loại người như Điềm tiểu chủ làm gì, đáng đâu.” Nàng ta đặt chén tổ yến vào tay tôi. “Đây là tổ yến mà Thái hậu nương nương ban thưởng lần trước, cho thêm sữa tươi, ăn vào ngủ ngon hơn, nương nương dùng ạ!”

Tôi múc thìa tổ yến, mỉm cười, lắc đầu. “Hoàng thượng phá lệ tấn phong nàng ta, nàng ta bị mọi người ghen ghét lắm rồi. Đến giờ mà vẫn biết trời cao đất rộng, biết nên cười nàng ta ngu xuẩn hay ngây thơ nữa, đúng là bùn nhão thể trát tường. Ta đương nhiên tức giận vì kẻ vô dụng như vậy.”

Cận Tịch mỉm cười, thưa: “Nương nương đúng lắm! Chỉ là nô tỳ cho rằng, từ khi Điềm tiểu chủ mang thai đến giờ, đây là lần thứ ba nàng ta mời Hoàng thượng thế này rồi, như thế quá đáng !”

Tôi chỉnh lại y phục, ngáp cái. “Nàng ta hết lần này đến lần khác chỉ biết dùng mỗi chiêu này, dùng nhiều lần Hoàng thượng đương nhiên cảm thấy bực bội, cần chúng ta phải nhúng tay đâu. đến nàng ta nữa, chúng ta ngủ thôi!”

Hôm sau, Huyền Lăng ghé thăm, tôi thấy y có vẻ mệt mỏi, khỏi lo lắng hỏi: “Điềm muội muội bị động thai khó chịu lắm sao? Hoàng thượng hẳn là an ủi muội ấy đến khuya nên ngủ được yên giấc chứ gì, đến quầng thâm mắt cũng thâm đen rồi kìa.”

Y cười khổ. “Có chuyện gì đáng kể đâu cơ chứ, lại giở trò giận dỗi, trách trẫm đến quá trễ, lại than thở buồn nôn, làm loạn khiến trẫm nhức đầu quá!”

Tôi hiểu ngay chuyện gì xảy ra nhưng chỉ lên tiếng khuyên nhủ: “Mang thai tính tình khỏi có phần khó chịu, thần thiếp cũng hay giận dỗi đó thôi, Hoàng thượng chẳng phải lúc nào cũng chiều chuộng, thông cảm hay sao? Thế thái y lý do vì sao Điềm muội muội cảm thấy khỏe ư?”

Y chau mày. “Thái y thai động chút cũng là bình thường thôi, chỉ là bữa tối nàng ta ăn nhiều quá nên mới bị buồn nôn.”

Cứ năm lần bảy lượt như vậy, Huyền Lăng tính tình có bao dung đến đâu cũng tránh khỏi bực bội.

Hậu cung đông người, lắm miệng, Điềm Tần mấy lần lôi kéo Huyền Lăng ra khỏi cung của tôi, cung nhân, phi tần thấy nàng ta ngang ngược như vây, sau lưng càng gièm pha nàng ta nhiều hơn, đến Hoàng hậu cũng thể mở miệng trách móc: “Điềm Tần dẫu cảm thấy được khỏe cũng nên biết điều chút, dẫu để ý đến chuyện Hoàn Quý tần cũng cần dưỡng thai nghỉ ngơi cũng phải quan tâm đến chuyện Hoàng thượng cần dậy sớm lâm triều, thể nửa đêm mà còn phải chạy chạy lại như thế được.”

Hoàng hậu ngẫm nghĩ lát bèn ra lệnh: “Tìm người dạy dỗ đạo lý cho nàng ta vậy, Tích Hoa Phu nhân và Kính Phi phải phụ trợ quản lý vụ lục cung, đương nhiên rảnh rỗi rồi. Cứ như vậy , Cẩn Phi, ngươi tính tính ôn hòa, ngươi tới, từ từ giải thích cho nàng ta hiểu.” Nàng ta lại dặn dò Cẩn Phi: “Nàng ta mang thai, tiện nặng lời. Bản cung biết ngươi năng mềm mỏng, cứ từ từ giải thích cho nàng ta là được, cứ bảo là ý của bản cung.”

Cẩn Phi vốn muốn tham gia, nhưng Hoàng hậu ra lệnh đương nhiên thể từ chối, đành vâng lời. Sau đó, mọi người cáo từ ra về.

Huyền Lăng bực mình với Điềm Tần, có chuyện gì đương nhiên chẳng muốn đặt chân đến cung của nàng ta. Đêm nay, y nghỉ lại ở cung của tôi. Ngủ đến nửa đêm chợt có người đến gõ cửa điện, ban đầu chỉ gõ khe khẽ mấy tiếng, rồi dần dần liên tục, gấp gáp.

Tôi giật mình tỉnh giấc, vội khoác áo ngồi dậy, hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Cận Tịch tiến vào, cau mày, hạ giọng thưa: “Là người trong cung của Điềm tiểu chủ đến bẩm báo, là tiểu chủ từ khi trời tối cảm thấy đau bụng, sao chịu nổi nên vội vã chạy đến mời Hoàng thượng đến thăm xem sao.”

Bội Nhi theo sau lưng Cận Tịch, bĩu môi ra vẻ khinh thường: “Lại trò này nữa sao? Nàng ta chưa chán bọn ta cũng chán rồi. Lần nào cũng làm loạn lên, có để cho người khác ngủ hay đây!”

Cận Tịch im lặng lườm nàng cái, Bội Nhi lập tức ngậm miệng, dám gì thêm.

Tôi vẫn còn lơ mơ chưa tỉnh hẳn, định đuổi người đó cho xong việc, nhưng chợt cảm thấy có gì ổn. Trưa hôm nay Hoàng hậu vừa lệnh cho Cẩn Phi đến dạy dỗ nàng ta, dẫu Điềm Tần có ngu ngốc đến mức nào nữa cũng thể “Biết sai cứ làm” ngay trong đêm nay, chẳng lẽ quả thực có gì đó ổn hay sao? Tuy Huyền Lăng dặn dò tôi cần để ý tới nàng ta, nhưng nếu tôi biết mà báo, Điềm Tần quả thực xảy ra chuyện tôi khỏi mang tội.

Thế là tôi bèn đánh thức Huyền Lăng, báo tin cho y biết. Y ngủ say, bị làm phiền như vậy hết sức bực bội. Y xoay người quay sang nội giám báo tin ở bên ngoài điện, giận dữ quát: “Tại sao lần nào trẫm ngủ rồi nàng ta cũng cảm thấy khỏe như thế? Ra lệnh cho thái y để ý chăm sóc là được rồi!”

Tên nội giám ngoài cửa ngần ngừ vâng dạ nhưng rồi lại thưa: “Tiểu chủ quả thực cảm thấy rất khó chịu, bởi hôm nay Cẩn Phi nương nương có ghé qua nên vẫn cố gắng chịu đựng, dám sai người đến bẩm báo ngay…”

Huyền Lăng nổi giận, thuận tay tóm lấy gối tựa bên cạnh, ném ra ngoài, quát: “Cút!” Tên nội giám sợ chết khiếp, vội vàng lui xuống.

Tôi thấy Huyền Lăng giận dữ như vậy cũng giật bắn mình, vội châm trà mời y dùng. Huyền Lăng vẫn chưa hết giận, bảo: “Nàng ta ít giở trò tà đạo đương nhiên đỡ đau bụng, buồn nôn hẳn.”

Tôi dám khuyên nhủ thêm, bỏ thêm nắm An tức hương vào lò hương, thưa: “Hoàng thượng ngủ , sáng mai còn có buổi chầu sớm.”

Tôi cũng nằm xuống bên cạnh y nhưng hiểu vì sao trong lòng lại cảm thấy bất an. lâu lắm rồi trời mưa, khí khô hanh, khó chịu, tôi trằn trọc, lăn lộn hồi lâu mới mơ hồ chìm vào giấc ngủ.

lúc mơ màng, tôi lờ mờ nghe thấy có tiếng kêu thét hết sức thê lương xuyên thủng màn đêm.

Tôi giật bắn mình, tưởng mình nghe nhầm, quay người ôm lấy Huyền Lăng. Y vẫn say ngủ, hơi thở trầm trầm.

Nhưng yên lặng chẳng được bao lâu, tiếng bước chân rối loạn hấp tấp vang lên bên ngoài điện, sau tiếng đập cửa phải giọng the thé đặc thù của nội giám mà là tiếng gọi hoảng loạn của nữ nhân.

Lần này Huyền Lăng cũng phải giật mình tỉnh giấc.

Người đến là chủ vị của cung Điềm Tần, Lục Chiêu nghi. Người này thất sủng từ lâu, tôi chưa có dịp nào chuyện với nàng ta. Nàng ta chạy ào vào mang theo làn gió đêm lạnh lẽo, khuôn mặt tái nhợt vì sợ hãi, tin tức đem đến càng khiến cho người khác kinh hoàng, nàng ta nức nở, nghẹn ngào thưa: “Điềm Tần sảy thai rồi!”

Huyền Lăng sững người, thể tin nổi, quay đầu lại nhìn tôi rồi lại nhìn Lục Chiêu nghi, ngẩn ra lát rồi gần như gào lên: “ yên lành, vì sao lại bị sảy thai?! Chẳng phải lệnh cho thái y chăm sóc rồi sao?”

Tôi trong lòng chấn động rồi lại cảm thấy bất ngờ. Trong lúc chấn động bất ngờ ấy, tôi khỏi cảm thấy sợ hãi, theo bản năng đưa tay vuốt ve bụng. Lục Chiêu nghi bị vẻ mặt của Huyền Lăng làm cho khiếp hãi, ngẩn ngơ dám khóc nữa, thưa: “Thần thiếp cũng biết, ban ngày Điềm Tần vẫn còn khỏe mạnh, đêm vừa xuống bắt đầu đau bụng… giờ máu chảy dứt, ngất xỉu rồi.” Nàng ta ngước mắt lén quan sát vẻ mặt đầy giận dữ và nóng ruột của Huyền Lăng, giọng dần : “Chỗ Điềm Tần từng phái người đến bẩm báo Hoàng thượng…”

Huyền Lăng ngực hơi phập phồng, tôi dám nhiều, vội vã hầu hạ y mặc quần áo, khuyên: “Giờ phải là lúc tức giận, Hoàng thượng mau sang đó xem thử!”

Huyền Lăng trả lời tôi, cũng chẳng tiếng nào, gọi khẽ tiếng: “Bội Quân!” rồi thẳng ra ngoài, thèm quay đầu lại, khiến cho đám nội giám, cung nữ hốt hoảng, vội vã chạy đuổi theo.

Tôi ngẩn ngơ đứng ở bậc cửa, nỗi đau đớn trĩu nặng từ từ lan tỏa khắp tâm can, chẳng hề cảm nhận được làn gió đêm lạnh lẽo thốc thẳng vào người. Cận Tịch lẳng lặng khoác áo choàng ấm cho tôi, khẽ khàng khuyên: “Đêm khuya gió lạnh, xin nương nương vào bên trong điện thôi!”

Tôi yên lặng đứng đó, giọng bi thương như màn đêm, chầm chậm bảo: “Ngươi xem xem, Hoàng thượng quan tâm đến Điềm Tần như thế…”

Giọng của Cận Tịch bình thản, ấm áp, nàng ta đóng cửa điện lại, chậm rãi: “Hoàng thượng quan tâm đến con nối dòng chứ phải là Điềm Tần tiểu chủ. Nương nương như vậy đúng là quá coi trọng Điềm Tần tiểu chủ rồi!”

Tôi lập tức bừng tỉnh rồi bất giác buồn bã mỉm cười. “Xem ra ta hồ đồ rồi, thấy Hoàng thượng sốt ruột như vậy nên ta cũng nghĩ vớ nghĩ vẩn.”

Cận Tịch đỡ tôi đến bên giường, ngồi xuống rồi thưa: “Tình hình bên đó như thế, nương nương mang thai, sang xem được đâu, bị ảnh hưởng đấy. Hay là để nô tỳ hầu hạ nương nương nghỉ nhé!”

Tôi cười khổ. “Sao mà ngủ được cơ chứ, trước sau làm nhộn làm nhạo cả đêm, giờ canh tư rồi, trời sắp sáng. E là bên đó long trời lở đất đây, Hoàng hậu và những người khác hẳn tới nơi cả rồi.” Tôi lại cảm thấy kỳ quái, bèn cảm thán: “ yên lành sao Điềm Tần lại sảy thai kia chứ? Nàng ta cũng xui xẻo , hết lần này đến lần nọ giở chiêu động thai, đúng lần Hoàng thượng thèm để ý đến lại xảy ra chuyện.”

Cận Tịch thấy tôi buồn ngủ chút nào, trầm tư hồi lâu rồi chậm rãi thưa: “Từ khi nương nương vào cung đến giờ, đây là lần đầu tiên người biết chuyện có tiểu chủ, nương nương sảy thai phải ? Nhưng bọn tôi thân là nô tỳ, thấy nhiều, nghe nhiều lắm rồi nên chẳng còn lấy làm lạ nữa.” Nàng ta thấy tôi có vẻ ngạc nhiên, bèn chậm lại, giải thích cho tôi hiểu: “ giờ là Điềm Tần tiểu chủ, trước đây Hiền Phi nương nương, Hoa Phi nương nương, Lý Tu dung, Phương Quý nhân đều từng sảy thai, hoàng tử của Hoàng hậu nương nương ra đời sống được đến ba tuổi, tiểu hoàng tử của Thuần Nguyên Hoàng hậu vừa ra đời mất sớm, lúc Tào Tiệp dư sinh Ôn Nghi công chúa cũng trải qua trăm đắng nghìn cay, Hân Quý tần sinh Thục Hòa công chúa thuận lợi nhất, Cẩn Phi nương nương cũng thế, nhưng ai mà ngờ hoàng trưởng tử lại có tư chất tầm thường như vậy!” Nàng ta thở dài. “Bọn nô tài chứng kiến nhiều nên cũng quen rồi!”

Tôi nghe nàng ta thao thao kể, bất giác hãi hùng khiếp vía, cơ thể ớn lạnh từng cơn, kéo chăn quấn chặt lấy người. Cửa sổ đóng chặt nhưng vài tia gió lạnh vẫn lách được vào, khiến cho ánh nến bập bùng bất định. Tôi buột miệng hỏi: “Vì sao nhiều người sinh con được vậy?”

Cận Tịch hơi thất thần, nhìn lên hình vẽ thếp vàng xà nhà, thưa: “Trong cung đông nữ nhân, khí nặng nề, đương nhiên là thể dễ dàng sinh hạ đứa con rồi!”

Tôi nghe câu trả lời có phần kỳ lạ của nàng ta, sao có thể hiểu thấu? Tôi bèn ôm gối, ngồi ngẩn ra, hai chân bất giác co lại, trong tư thế bảo vệ cái thai trong bụng.

Nàng ta lẳng lặng bồi bạn bên cạnh tôi, tôi yên lặng ngồi đó, ngẩn ngơ hồi lâu rồi đột nhiên cất tiếng hỏi: “Cận Tịch, trước đây ngươi từng hầu hạ chủ tử nào?”

Nàng ta đáp: “Nô tỳ từng hầu hạ Khâm Nhân Thái phi.”

“Vậy trước đó nữa sao?”

“Nô tỳ nhớ nữa, dù gì cũng chỉ là hầu hạ chủ tử, khác nhau là ở cung này hay cung kia mà thôi.”

Tôi thêm gì nữa, quay đầu nhìn chăn gấm, gối nhung xung quanh, thở hơi dài buồn bã.

Cận Tịch khuyên: “Nương nương nên đau lòng như vậy!”

Tôi tỏ vẻ bi thương như sương mù mênh mang buổi khuya, hạ giọng than thở: “Ngươi cho rằng ta tự thương thân mình hay sao? Điềm Tần lần này bị sảy thai, ta chỉ cảm thấy môi hở răng lạnh, thỏ chết cáo thương!”

Cứ như vậy thắp nến trò chuyện hồi lâu, chúng tôi chẳng ai để ý đến phía đông bắt đầu hửng sáng. Lúc này, tôi mới cảm thấy mệt, bèn nằm xuống, chìm vào giấc ngủ. Lúc tỉnh lại giữa trưa, tôi vừa bừng tỉnh thấy Huyền Lăng ngồi tựa bên đầu giường, toàn thân lộ vẻ mệt mỏi, ủ ê. Tôi bất giác giật mình, đau lòng đỡ lấy cánh tay của y, gọi: “Hoàng thượng!” Y vẫn nghe thấy, tôi lại gọi thêm lần nữa: “Tứ lang…”

Y mỉm cười với tôi, nụ cười nặng nề, mệt mỏi, y hỏi: “Nàng tỉnh rồi sao?”

Tôi “vâng” tiếng, định hỏi y tình trạng của Điềm Tần nghe thấy giọng bi thương, lành lạnh của y vang lên: “Đứa con trong bụng Điềm Tần còn nữa.” Huyền Lăng úp mặt vào lòng bàn tay của tôi, mặt của y rất nóng, râu lún phún đâm vào tay tôi, giọng có chút mơ hồ: “Thái y cái thai năm tháng, chân tay đều thành hình cả rồi. Đứa bé…” Y im lặng, cơ thể run lên nhè , khi y mở miệng tiếp, giọng đầy ắp nỗi đau xót như con thú bị thương, vào lúc này, y phải là bậc đế vương đứng vạn người mà chỉ là người cha vừa mất con : “Trẫm lại mất đứa con nữa, vì sao con cái của trẫm đều thể yên lành ra đời, lớn lên cơ chứ? Chẳng lẽ trời xanh trừng phạt trẫm như vậy còn chưa đủ sao?!”

Tôi nghĩ y quá đau đớn nên hồ đồ rồi, tôi vô cùng đau lòng, chua xót đến rơi lệ. Lặng lẽ rúc vào ngực y, nhàng ôm lấy y. Áp sát vào mặt y, tôi dịu giọng khuyên nhủ: “Tứ lang cả đêm ngủ, hay là nghỉ ngơi lúc ở chỗ thần thiếp nhé!”

Y “ừ” tiếng, mặc cho tôi đỡ y nằm xuống. Y nặng nề chìm vào giấc ngủ, trước khi nhắm mắt còn siết chặt lấy tay tôi, ánh mắt nóng bỏng, thiết tha. “Hoàn Hoàn, nàng nhất định phải sinh đứa bé này bình an, trẫm thương nó hết mực. Hoàn Hoàn!”

Tôi dịu dàng ngắm gương mặt tiều tụy của y, gối đầu lên ngực y, hứa hẹn: “Vâng! Hoàn Hoàn nhất định sinh đứa bé này ra. Tứ lang, chàng ngủ ngon nhé, Hoàn Hoàn ở bên cạnh chàng.”

Y nắm lấy tay tôi, chìm vào giấc ngủ. Tôi nhìn y, cảm giác ấm áp và thương cảm trong lòng đan xen, vấn vít. Tôi chợt nhớ ra, từ đầu đến cuối y chẳng nhắc đến Điềm Tần lần nào, nữ nhân đó cũng vừa chịu nỗi đau mất con giống y.

Từ tận đáy lòng, tôi khỏi cảm thán, Huyền Lăng, người cũng bạc bẽo!

Chương 22: Ngư ông




Hai ngày sau, tinh thần của Huyền Lăng tốt hơn chút, y vẫn lên triều như thường lệ. Thần thái của y hết sức bình tĩnh, nhìn qua thấy chẳng còn chuyện gì nữa. Việc của triều đình nhiều như vậy, phức tạp, rườm rà, rắc rối, khó gỡ, cho phép y quá phân tâm, đau lòng vì đứa vừa mới thành hình. Hơn nữa, dù gì y vẫn còn trẻ tuổi, mất đứa con này vẫn còn đứa con trong bụng của tôi. Hơn nữa, hậu cung có nhiều nữ nhân như vậy, dù gì cũng có người mang thai, sinh con nối dõi cho y.

Tôi vốn cho rằng mọi chuyện trôi qua như thế, Điềm Tần cũng tỉnh lại sau cơn hôn mê. Nhưng sau khi tỉnh dậy, nàng ta cứ khóc lóc mãi thôi, là cái thai của mình bị người khác hãm hại nên mới bị sảy. Nàng ta cứ làm náo loạn như thế cho đến khi cung của nàng ta ầm ĩ vang trời, gà chó cũng chẳng yên.

Hoàng hậu cho rằng nàng ta quá đau lòng nên chỉ sai người đến an ủi mà thôi. Thế nhưng buổi trưa nọ, Kính Phi ghé qua Oánh Tâm điện, hỏi thăm tình hình dưỡng thai của tôi rồi nhắc đến chuyện Điềm Tần sảy thai.

Nàng ta thấy bốn bề có ai lạ bèn hạ thấp giọng, bảo: “Lần sảy thai này của Điềm Tần hết sức kỳ lạ.”

Kính Phi trước giờ phải là người lắm mồm lắm miệng, nàng ta như vậy đương nhiên phải có mấy phần chắc chắn. Tôi vốn nghi ngờ, nghe nàng ta vậy, tim đập thình thịch, nhưng ngoài mặt vẫn vờ như chẳng có chuyện gì, mỉm cười, : “Sao lại như thế? Chẳng phải Điềm Tần vẫn luôn than thở bị động thai, khó chịu, mệt mỏi hay sao? Sảy thai cũng thể tính là chuyện bất ngờ.”

Tay áo lụa mịn thêu chi chít hoa văn hình lá của Kính Phi vừa rộng vừa dài, khẽ đưa lên là có thể che kín nửa mặt, nàng ta cười nhạt tiếng. “Nàng ta than thở động thai khỏe, nhưng bọn ta có ai biết tỏng, chẳng qua là tranh sủng, nhõng nhẽo với Hoàng thượng mà thôi. Tỷ để ý thấy nàng ta ở trong cung ăn được ngủ được, làm gì có vẻ khó chịu?” Kính Phi lần nữa hạ thấp giọng: “Nghe thái y chữa bệnh cho Điềm Tần kể lại, nàng ta trước giờ vẫn rất khỏe mạnh, cho đến hôm bị sảy thai. Kiểm tra thuốc uống có vấn đề gì, chỉ là trong món bánh Như ý ăn dở, phát có ít phấn hoa giáp trúc đào.”

Tôi hiểu, nghi ngờ hỏi lại: “Giáp trúc đào ư?”

Kính Phi gật đầu. “Thái y khám cả nửa ngày trời mới phát ra là phấn hoa giáp trúc đào vốn có độc, hẳn là Điềm Tần ăn rất nhiều nên ngay đêm đó mới bị sảy thai.”

Kính Phi thở dài. “Trong cung có ít nơi trồng giáp trúc đào, ai mà biết được phấn hoa của nó lại có độc cơ chứ? Còn lợi dụng nó để hại người, đúng là sao tưởng tượng được!”

Tim tôi đập thình thịch, chần chừ lát, tôi mới dám hỏi: “Thế… bánh Như ý là do Ngự thiện phòng làm sao?”

Kính Phi hơi khựng lại, lắc lắc đầu, đáp: “Là Cẩn Phi tặng.”

Tôi ngẩng đầu, nhìn thẳng vào đôi mắt kém phần ngạc nhiên của nàng ta. Giọng của Kính Phi có chút khàn khàn, từ từ thuật lại những điều mà nàng ta biết được: “Khi Điềm Tần mang thai, những thứ do bên ngoài đưa vào theo lệ đều phải cho người nếm thử rồi mới dâng lên nàng ta. Nhưng món bánh Như ý này là do Cẩn Phi cao hơn hẳn Điềm Tần, Hoàng hậu lại ra lệnh cho nàng ta đến dạy dỗ Điềm Tần, nàng ta vốn nổi tiếng là thành thực, cẩn thận, ai ngờ lại có mưu cơ chứ! Hơn nữa, nghe cung nữ hầu cận Điềm Tần hôm đó kể lại, Cẩn Phi ăn miếng bánh Như ý trước, sau đó, Điềm Tần mới cầm lên ăn.” Kính Phi dừng lại lát rồi tiếp: “Trong cung, những nơi có trồng giáp trúc đào vốn nhiều nhưng có khoảnh ở cách cung của Cẩn Phi xa. Nếu phải là do nàng ta gây ra e là chẳng ai tin.”

Tôi theo lời của nàng ta, ngẫm nghĩ lại tình cảnh lúc đó, xem ra quả ai dám nghi ngờ Cẩn Phi hãm hại Điềm Tần. Nhưng tôi vẫn còn chút ngờ vực: “Dẫu Cẩn Phi có bỏ phấn hoa giáp trúc đào vào bánh việc gì nàng ta lại phải tự mình ăn trước miếng cơ chứ? Ai cũng biết chuyện Điềm Tần thích ăn bánh Như ý, dẫu nàng ta ăn Điềm Tần cũng ăn thỏa thích, cố ý làm như vậy chẳng phải là quá giả tạo hay sao? Cẩn Phi nảy ra ý định hại người, có phải là vì hoàng trưởng tử ? Tình thương của người mẹ dành cho con chẳng lẽ lại đáng sợ như vậy?”

Kính Phi đáp: “Nguyên do là gì bọn ta cũng chỉ đoán mò thôi, Hoàng thượng nhất định tra xét đến cùng. Nhưng cũng thể hoàn toàn trách Cẩn Phi được, chuyện Điềm Tần nhờ cái thai mà được tấn phong hai lần vốn bị người đời gièm pha, thế mà nàng ta biết tự nhìn lại mình, nửa đêm nửa hôm còn lôi kéo Hoàng thượng ra khỏi cung của muội mấy lần liền. Muội muội phải biết là chỉ mình chỗ của muội thôi đâu, đến cung của Cẩn Phi, Tào Tiệp dư, nàng ta cũng cho người đến mời Hoàng thượng. Muội rộng lượng gì, nhưng khó bảo đảm những kẻ khác coi nàng ta là cái gai trong mắt. Muội cũng biết đấy, Hoàng thượng rất hiếm khi đến chỗ Cẩn Phi, khó khăn lắm mới ghé qua lần, thế mà bị nàng ta mời mất, liệu có thể tức giận hay ? Thêm vào đó, giờ Hoàng thượng dưới gối chỉ có hoàng tử duy nhất là con của Cẩn Phi…” Kính Phi thêm nữa, chỉ dùng ngón tay vuốt ve chiếc tua rua màu đỏ đào đính ở chuôi chiếc quạt tròn.

Những gì Kính Phi cũng hợp tình hợp lý, hơn nữa mọi người trong cung cũng nghĩ vậy. Tôi vốn còn hoài nghi nhưng chợt nhớ tới ngày hôm đó trong cung Hoàng hậu, Tùng Tử lao ra làm bị thương người khác, lúc đó cũng có dính líu đến Cẩn Phi, bất giác tôi cũng tin đến tám phần.

Tôi cúi đầu im lặng hồi lâu rồi bảo: “Điềm Tần cũng quá ngông nghênh rồi. Thỏ bị ép tới đường cùng còn biết cắn người, gì đến Cẩn Phi. Nàng ta chưa sinh con coi ai ra gì, vạn nhất sinh được hoàng tử Cẩn Phi và hoàng trưởng tử còn có ngày nào sống yên được đây? Qua đó mới thấy xử nên ôn hòa chút tốt hơn!”

Kính Phi cũng đồng ý với tôi: “Huống gì lần này, nàng ta được tấn phong làm Tần, theo như Lục Chiêu nghi kể lại là do Điềm Tần đích thân cầu xin Hoàng thượng đấy, là lần này mang thai con trai cho nên thai mới động nhiều như vậy.”

Tôi hơi giật mình. “Thực là thế ư? Vậy cũng quá…”

Đôi mắt hạnh của Kính Phi hơi nheo lại, hàng lông mi cong dài khẽ buông lơi, với giọng trầm thấp nhõm: “Thực lòng mà , cái thai này của Điềm Tần, ngoại trừ các bậc bề , chẳng ai thực lòng mong nàng ta sinh con an toàn cả. Cẩn Phi làm cho nàng ta sảy thai, biết có bao nhiêu người thầm vỗ tay ăn mừng đây, cũng đáng đời nàng ta xử quá ngông cuồng.”

Kính Phi rất hiếm khi ra những lời thẳng thắn thế này, nàng ta có con, Điềm Tần cũng chẳng có xung đột lợi ích trực tiếp gì với nàng ta. Hôm nay, nàng ta như vậy, đại khái là bởi vì bình thường hết sức bất mãn với cách xử của Điềm Tần.

Nhưng nghe những lời này của nàng ta, tôi cảm thấy hết sức trái tai, tựa như trong mắt nàng ta, tôi cũng là trong số những người hy vọng Điềm Tần sảy thai vậy. Nhưng thầm tự vấn lương tâm, lúc nghe thấy tin Điềm Tần sảy thai, tôi cũng cảm thấy có chút đắc ý. Tôi thậm chí chẳng thèm quan tâm đến sống chết của nàng ta, còn sinh lòng ghen tỵ khi thấy Huyền Lăng quan tâm đến nàng ta. Có thể là trong tiềm thức, tôi cũng chán ghét nàng ta chẳng khác gì Kính Phi, thậm chí còn ngấm ngầm đề phòng con của nàng ta ra đời tranh giành sủng ái với con của tôi.

Tôi buồn bã cười khổ, chẳng lẽ tôi biến thành lạnh lùng, ác độc đến thế rồi sao?

Hồi lâu sau, tôi mới hoàn hồn, hỏi: “Hoàng thượng biết chuyện này chưa?”

“Vừa mới biết hồi trưa thôi, Hoàng thượng vô cùng tức giận, lệnh cho Tích Hoa Phu nhân và tỷ điều tra. Tích Hoa Phu nhân hành động hết sức nhanh nhẹn, triệt để, hẳn là chưa đến ba ngày tra xét được kết quả thôi.” Kính Phi lại thở dài. “Bên mặt bánh Như ý có rắc lướp đường áo, màu sắc gần như chẳng khác gì phấn hoa giáp trúc đào, cho nên bỏ thêm nhiều phấn hoa vào cũng có ai phát ra. Ý định xảo quyệt thế này khó mà tưởng tượng là do Cẩn Phi nghĩ ra. Bình thường nàng ta đến con kiến cũng nỡ giẫm lên, có thể thấy quả là biết người, biết mặt mà chẳng biết lòng.”

Trong lúc chuyện, Tiểu Doãn Tử tiến vào, thấy Kính Phi cũng có ở đó bèn lau mồ hôi ứa ra trán, lễ phép thỉnh an rồi mới mở miệng thưa: “Cẩn Phi nương nương qua đời rồi!”

Tôi ngẩn ra, nhanh chóng đưa mắt nhìn sang Kính Phi, rồi cả hai chúng tôi gần như đồng thanh kêu lên: “Cái gì?”

Tiểu Doãn Tử thưa: “Vừa nhận được tin tức từ bên ngoài truyền tới, Tích Hoa Phu nhân phụng chỉ đến cung của Cẩn Phi để hỏi về chuyện Điềm Tần sảy thai, ai ngờ vừa bước vào nội điện phát ra Cẩn Phi nương nương treo cổ lủng lẳng xà nhà, khi đưa xuống tắt hơi từ lâu rồi. Nghe là đáng sợ lắm, lưỡi cũng thè cả ra…”

Tiểu Doãn Tử miêu tả sinh động như , chưa kịp dứt lời Kính Phi mở miệng can ngăn: “ được bậy bạ, chủ tử của ngươi mang thai đó, sao có thể nghe những chuyện như vậy?! Chỉ kể những điểm quan trọng là được.”

Tiểu Doãn Tử chậc lưỡi rồi tiếp tục kể: “Nghe cung nữ hầu cận Cẩn Phi kể lại, nửa canh giờ trước, Cẩn Phi nương nương đuổi hết bọn họ ra ngoài, chỉ có mình ở trong nội điện. giờ Tích Hoa Phu nhân bẩm báo lại với Hoàng thượng, coi đó là sợ tội nên mới tự vẫn.”

Tôi cảm thấy lòng giá lạnh, thở dài hơi rồi bảo: “Đáng thương cho hoàng trưởng tử, còn như vậy mà mất mẹ rồi!”

Kính Phi nhìn những vụn nắng len qua cửa sổ soi bóng xuống mặt đất, bảo: “Đúng là đáng thương, cũng may tuy còn mẹ ruột nhưng dù gì vẫn còn mẹ cả và các mẹ thứ khác, nếu vẫn còn có Thái hậu chiếu cố mà.”

Tôi hơi gật đầu, vẫn còn ngờ vực: “Chỉ có điều tuy đầu mối nào cũng chỉ về phía nàng ta việc gì nàng ta phải vội vã tự vẫn cơ chứ! Nếu biện bạch hoặc năn nỉ với Hoàng thượng, chưa hẳn là thể giữ được tính mạng.” Kính Phi hiểu được nỗi nghi ngờ của tôi. Chuyện này tuy hợp tình hợp lý nhưng cuối cùng cũng quá đột ngột.

Nàng ta bảo: “Dẫu cho Hoàng thượng chịu tha thứ cho nàng ta nhưng nhất định phải tước mọi địa vị, thể tiếp tục nuôi dưỡng hoàng trưởng tử bên mình nữa.” Giọng của nàng ta hơi chùng xuống: “ người mẹ như vậy nhất định ảnh hưởng đến tương lai của con cái.”

Tim tôi khẽ run lên. “Ý tỷ muốn là, Cẩn Phi chết rồi có thể bảo toàn được tương lai cho hoàng trưởng tử ư?”

Kính Phi gật đầu, khỏi than thở: “Thực ra từ lần trước, Tùng Tử làm người bị thương ở cung của Hoàng hậu, Cẩn Phi bị Hoàng thượng trách móc xong, quay trở về lúc nào cũng buồn bực chẳng vui. Nhà mẹ đẻ của Cẩn Phi sớm suy sụp rồi, chỉ còn lại chức nhị đẳng tử tước trống rỗng. Đúng là đáng thương ! Cũng vì lý do này mà nàng ta khỏi phải cố gắng nhiều hơn chút, chỉ tiếc hoàng trưởng tử lại tài giỏi gì, Cẩn Phi thương con trai, thấy Hoàng thượng dạy dỗ nghiêm khắc, bèn ngầm chiều chuộng con nhiều hơn chút, ngờ lại xảy ra tranh chấp với Hoàng thượng, vì vậy mới bị thất sủng. giờ nàng ta rơi vào tình cảnh phải tự vẫn tạ tội, biết phải thế nào mới phải.”

Tôi xoay xoay chiếc khăn lụa nơi tay, chầm chậm uống hớp trà, tiếng nào, trong lòng vẫn còn hoài nghi. Kính Phi thấy tôi mãi im lặng bèn lên tiếng dặn dò: “Chuyện của Điềm Tần là bài học trước mắt, muội muội về sau vạn vạn lần phải để ý kĩ chuyện ăn uống mới được.”

Tôi ngẫm nghĩ hồi lâu, dường như cuối cùng cũng lờ mờ hiểu ra gì đó, bèn hạ giọng hỏi: “Tỷ tỷ từng kể với muội rằng Tích Hoa Phu nhân cũng từng bị sảy thai, còn là thai con trai thành hình, có phải ?”

Kính Phi im lặng suy nghĩ hồi lâu rồi đáp: “Phải!”

“Là vì giữ gìn cẩn thận hay sao?”

Kính Phi đưa mắt liếc nhanh qua gương mặt tôi, chẳng hiểu vì sao tôi lại đột nhiên hỏi đến chuyện xảy ra quá lâu như vậy. “Lúc đó tuy nàng ta vẫn còn là Quý tần nhưng cũng được Hoàng thượng ngàn vạn lần sủng ái, sao có thể giữ gìn cẩn thận được chứ?” Giọng của nàng ta như muỗi kêu: “Trong cung đồn đại rằng là do uống nhầm phải thuốc dưỡng thai mà Đoan Phi tặng.”

Lông mi của tôi chớp động, tai chợt lạnh ngắt, tôi buột miệng : “Muội tin!” Hậu cung là nơi tranh giành, giết chóc, bất cứ việc gì cũng có thể xảy ra, tôi dựa vào đâu mà tin đây, chính bản thân tôi cũng biết nữa. Chỉ là nghĩ đến những lần gặp gỡ gần đây với Đoan Phi, vẻ mặt thương trẻ con của nàng ta, tôi thể tin nàng ta có thể làm được chuyện đó.

Vẻ mặt của Kính Phi vẫn bình tĩnh như thường, bàn luận chuyện của người khác đương nhiên cảm thấy xúc động gì rồi. Nàng ta nhanh, chậm đáp: “Đừng muội tin, lúc đấy Hoàng thượng và Hoàng hậu cũng chẳng tin nổi, thế là chuyện cứ bỏ lửng như vậy. Chỉ là sau vụ đó, Đoan Phi ôm bệnh đến tận bây giờ, rất ít khi ra mặt.”

Chuyện này có rất nhiều điểm khả nghi, tôi chưa từng chứng kiến, lại liên quan gì đến lợi ích trước mắt, đương nhiên tiện suy đoán gì nhiều. Tôi chỉ cảm thấy chuyện xưa chuyện nay, có nhiều việc cứ lặp lặp lại, hôm qua là nàng ta, hôm nay đến phiên mình, ai ai cũng bị hại, ai ai cũng hại người, tựa như vòng tròn luẩn quẩn vĩnh cửu, đúng là đáng lo, đáng sợ!

Lễ tang của Cẩn Phi được tổ chức hết sức qua loa, khâm liệm sơ sài xong được đưa ngay đến Tử cung. Hoàng hậu vì thế mà cứ than thở mãi nguôi. Hôm đó, đến thỉnh an, Huyền Lăng cũng có mặt.

Nhắc đến chuyện gia phong sau khi qua đời cho Cẩn Phi, Huyền Lăng chỉ bảo: “Thang thị sợ tội tự sát, thể truy phong, chỉ có thể dùng Cẩn làm hiệu, hạ táng theo lễ Phi, coi như là trẫm truy xét đến cùng nữa. Nàng ta vào cung chín năm trời, thế mà lại hồ đồ đến vậy, đúng là thể nào chấp nhận được.”

Hoàng hậu dùng khăn tay chấm chấm khóe mắt, khẽ lên tiếng đính chính: “Hoàng thượng, Cẩn Phi vào cung được mười năm rồi!”

Huyền Lăng khẽ “hừ” tiếng, thèm để ý tới, cũng chẳng muốn nhắc đến Cẩn Phi nữa, chỉ bảo: “Thang thị chết, hoàng trưởng tử thể có người chăm sóc.”

Hoàng hậu lập tức tiếp lời: “Thần thiếp là chủ nhân lục cung, con trẻ sinh ra trong hậu cung chẳng khác gì con ruột của thần thiếp. Thần thiếp dạy dỗ hoàng trưởng tử đàng hoàng, làm trọn trách nhiệm của người mẹ.”

Huyền Lăng hết sức hài lòng, mỉm cười, bảo: “Hoàng hậu như vậy trẫm yên tâm rồi. Thái hậu tuổi cao, lại hay nhức mỏi, bệnh tật, hoàng trưởng tử giao cho Hoàng hậu dạy dỗ hết sức hợp lý.”

Thế là mọi người bèn chúc mừng Hoàng hậu nhận được đứa con trai. Hoàng trưởng tử có người chăm sóc, Hoàng hậu lại có con nối dòng, có thể coi như là kết quả tốt cho tất cả mọi người.

Sau khi Huyền Lăng rời , mọi người ngồi lại trò chuyện với Hoàng hậu.

Hoàng hậu ngân ngấn nước mắt, bảo: “Cẩn Phi vào cung mười năm, bản cung chính mắt nhìn thấy nàng ta dùng thân phận Lương đễ tiến cung, dần được thăng làm Thuận nghi, Dung hoa, Quý tần, sau khi sinh con trai được phong là Chiêu nghi, rồi được tấn phong làm Phi. Dẫu giờ nàng ta phạm phải lỗi lớn, nhưng cuối cùng cũng lưu lại được máu huyết của hoàng gia, coi như là lập công lớn. giờ nàng ta có kết cục quá thảm thương, dẫu Hoàng thượng vui lòng nhưng chúng ta vốn là tỷ muội nơi hậu cung, cũng thể quá lạnh lùng, huống hồ nàng ta cho cùng cũng là mẹ ruột của hoàng trưởng tử, hầu hạ Hoàng thượng nhiều năm, có công cũng có sức. Bản cung cho người canh giữ thi thể nàng ta, hy vọng Cẩn Phi ở dưới đất biết sám hối, hồn thiêng được an lòng.”

Cung nữ Tiễn Thu đứng bên cất tiếng khuyên nhủ Hoàng hậu: “Nương nương xin đừng quá đau lòng. Vì chuyện của Cẩn Phi nương nương, người đau lòng mấy ngày rồi, giờ hoàng trưởng tử có người chăm sóc, Cẩn Phi nương nương hẳn có thể an nghỉ được rồi. Nương nương cứ đau lòng như vậy chỉ khiến cho người sống càng khó xử mà thôi. cũng phải lại, cuối cùng cũng là do Cẩn Phi nương nương tự mình làm sai.”

Hoàng hậu lau nước mắt, bảo: “Tuy như vậy nhưng bản cung và nàng ta cùng nhau hầu hạ Hoàng thượng nhiều năm, nàng ta ra đột ngột như vậy, thử hỏi làm sao mà bản cung thấy dễ chịu được cơ chứ? Ôi chao… Cẩn Phi đúng là quá hồ đồ rồi!”

Hoàng hậu đau lòng như vậy, mọi người khỏi cùng rơi lệ rồi lên tiếng khuyên nhủ. hồi lâu sau, Hoàng hậu mới dần bớt bi thương, cười bình thường.




Cơ thể của tôi dần dần còn nhàng như trước nữa, dù gì cũng sắp mang thai được bốn tháng rồi. Người ngoài vẫn chưa phát ra thân hình của tôi có điểm nào khác lạ, nhưng chính bản thân tôi lại cảm nhận nhất, sinh mệnh bé bỏng ngừng hút lấy sinh lực, từ từ lớn lên trong bụng tôi.

Giờ trời vào đầu hạ, tôi nằm dựa vào cửa sổ sơn đỏ, dõi mắt ngắm khoảnh cỏ xanh ngút ngàn nơi vườn lựu nở đỏ rực, nhìn vạt nắng mênh mang vàng rực tựa hoa phượng đúng mùa nở rộ, xòe cánh khoe sắc giữa trung. Thỉnh thoảng có vài tia nắng lọt qua kẽ hở giữa cành lá xanh um, rọi xuống lối lát đá cuội, tạo thành những chấm sáng rời rạc, loang lổ.

Mấy ngày liền có bao nhiêu tình phát sinh, việc nào, việc nấy đều có liên quan đến sinh mệnh bị mất . Thuần Nhi, con của Điềm Tần và Cẩn Phi. Những vụ tử vong dồn dập khiến tôi cảm thấy sợ hãi, đến mức lờ mờ ngửi thấy mùi máu tanh trong khí đau thương đến nghẹt thở của giấy tiền vàng bạc bị đốt cháy.

Cái chết của bọn họ đều quá tự nhiên, tầm thường, nhưng chẳng hiểu sao tôi lại cảm thấy bứt rứt, tựa như bóng đen tử thần nặng nề từ từ ép sát về phía tôi.

Buổi trưa tĩnh lặng, bên ngoài cửa chợt vang lên giọng trẻ con trong trẻo, hoan hỷ, reo vui tựa tiếng chim vỗ cánh bay vượt qua tường, phá vỡ bầu trời yên tĩnh.

Lập tức có nội giám mở cửa xem thử, ngờ khách đến lại là Hoàng trưởng tử Dư Ly.

Tôi thấy cậu bé chỉ có mỗi mình, có vú em hay thị vệ theo sau khỏi giật mình, vội nắm lấy tay cậu bé dẫn vào trong, hỏi: “Hoàng tử, sao con lại đến đây?”

Cậu bé đứng đó cười hì hì, cắn cắn ngón tay. Chiếc mũ vàng đầu lệch sang bên, mặt nhễ nhại mồ hôi, áo gấm màu xanh da trời dính đầy bụi bẩn. Nhìn qua thấy cậu bé này đúng là nghịch ngợm, hệt như con khỉ lấm lem bùn đất.

Cậu bé nghiêng đầu quan sát tôi hồi lâu, hành lễ với tôi, dường như cũng nhận ra tôi là ai. Cũng khó trách, chẳng có mấy dịp tôi được gặp cậu bé, mấy thân thiết với mẹ ruột Cẩn Phi của cậu. Trong ký ức của đứa bé, hoàn toàn có tồn tại của kẻ xa lạ như tôi.

Tiểu Doãn Tử đứng bên nhắc nhở cậu bé: “Đây là Hoàn Quý tần ở Đường Lê cung.”

biết có phải vì trong bụng tôi mang sinh mệnh bé hay mà tôi cảm thấy rất thương trẻ con, muốn được gần gũi chúng. Dẫu trước mắt tôi giờ chỉ là cậu bé lấm lem bùn đất, được cha thương , lại vừa mất mẹ ruột, lại bị đồn đại là tư chất tầm thường, tôi vẫn cảm thấy mến cậu bé hết mực.

Tôi mỉm cười, cầm tay cậu bé. “Hoàng tử, ta là mẹ thứ của con, con có thể gọi ta là ‘mẫu phi’, hiểu ?”

Cậu bé lúc này mới vỡ lẽ, vụng về hành lễ với tôi: “Chào Hoàn mẫu phi!”

Tôi mỉm cười, đỡ cậu bé đứng dậy, Lưu Chu bưng chiếc hộp bạc đến, bên trong để mấy món ăn tinh xảo. Tôi ra hiệu cho Dư Ly thích gì cứ tùy ý chọn lấy, cậu bé hết sức vui mừng, dùng tay bốc lấy nắm nhưng vẫn liên tục quan sát tôi.

Cậu chợt quay sang nhìn vào chiếc hộp bạc, hỏi: “Vì sao mẫu phi lại dùng hộp bạc để thức ăn vây? Trong cung của mẫu hậu đều dùng mâm vàng, hộp vàng cả.”

Tôi hơi cảm thấy bất ngờ. Làm sao có thể trả lời cậu bé rằng tôi dùng các thứ đồ bạc là vì sợ người khác hạ độc vào thức ăn của mình cơ chứ? Những điều kiêng kỵ như vậy khó có thể giải thích ràng cho đứa bé còn tuổi như vậy. Thế là tôi ôn hòa đáp: “Mẫu phi địa vị được tôn quý như Hoàng hậu, đương nhiên là thể dùng đồ bằng vàng được rồi.” Cậu bé nửa hiểu nửa gật gật đầu, chẳng mấy để ý đến câu trả lời của tôi, ăn ngấu nghiến bánh hoa tùng cầm trong tay.

Tôi đợi Dư Ly ăn xong, bình tĩnh trở lại, mới hỏi: “Sao con lại chạy ra ngoài như thế, giờ phải là lúc nghỉ trưa sao?”

Dư Ly nghịch nghịch mấy món ăn tay, đáp: “Mẫu hậu và vú em đều ngủ cả rồi, con mới lén chạy ra ngoài chơi.” Cậu đột nhiên bĩu môi, uất ức tiếp: “Con đọc thuộc Luận ngữ, phụ hoàng hài lòng, bọn họ cho con bắt dế mà phải ngủ.” Cậu bé năng lộn xộn, nhưng qua đó tôi cũng hiểu được đại khái.

Tôi phá lên cười. “Cho nên con mình lén ra ngoài bắt dế, phải ?”

Cậu bé gật mạnh đầu rồi chợt mở to mắt nhìn tôi. “Mẫu phi đừng cho mẫu hậu biết nhé!”

Tôi gật đầu, hứa với cậu bé: “Được!”

Cậu thất vọng đá đá mấy viên đá cuội dưới đất. “Luận ngữ khó học thuộc đấy, vì sao lại phải học thuộc Luận ngữ cơ chứ?” Cậu thè thè lưỡi, bộ dạng vô cùng khổ sở. “Khổng thượng nhân vì sao bắt dế mà lại viết cái món Luận ngữ đó cơ chứ, ông ta viết con phải học thuộc lòng rồi!”

Cung nhân đứng quanh nghe cậu thế đều phá lên cười, cậu thấy người khác cười mình liền hổ thẹn, bộ dạng hết sức tức giận. Quay đầu nhìn thấy hoa lăng tiêu mọc trườn giá đỡ, cậu lại bị thu hút, chống nạnh dùng giọng non nớt mà ngang ngược lệnh cho Tiểu Liên Tử: “Ngươi, hái cho ta nhành hoa lại đây!”

Tôi chỉ dịu dàng mỉm cười. “Mẫu phi hái cho con nhé, được ?” Tôi vừa thò tay hái xuống, cậu bé giật lấy ngay, lấy đóa hoa màu vàng quất ướm lên vạt áo của mình rồi vui vẻ phá lên cười, vừa mở miệng nhìn thấy mấy chiếc răng đen sì.

Tôi lệnh cho người bưng nước đến, lau sạch vết bẩn mặt cậu, phủi hết bụi bặm bám quần áo rồi cẩn thận chỉnh lại y phục và mũ mão. Cậu bé cười hì hì. “Mẹ cũng thường lau mặt cho con như vậy.”

Tôi ngẩn ra rồi lập tức định thần lại, mỉm cười miễn cưỡng. “Vậy sao?”

Cậu bé thành thực đáp: “Đúng thế. Nhưng mà mẫu hậu mẹ con bị bệnh rồi, đợi mẹ con khỏi bệnh con mới có thể gặp mẹ và ở chung với mẹ. Khi đó, con có thể tha hồ chạy ra ngoài bắt dế, mẹ trách móc con đâu.” đến dây, cậu cười tươi rói vẻ đắc ý.

Nỗi cảm thương lập tức vây chặt lấy tim tôi, tôi dám cho đứa bé mới sáu, bảy tuổi này biết mẹ nó ở đâu. Tôi chỉ biết chăm sóc cậu bé cẩn thận hơn chút.

Cậu bé nhìn tôi rồi chỉ vào ngực mình. “Con tên Dư Ly.”

Tôi gật đầu. “Ta biết rồi!”

Cậu kéo kéo vạt áo của tôi, nụ cười càng thân thiết. “Hoàn mẫu phi có thể gọi con là Ly Nhi.”

Tôi nhàng choàng tay ôm lấy cậu bé, dịu giọng đáp: “Được, Ly Nhi!”

Thực ra, tư chất của cậu bé hề tầm thường giống như lời đồn đại, chẳng qua nó chỉ là đứa bé chưa kịp lớn, ham ăn, ham chơi. Có lẽ là do phụ hoàng của cậu kỳ vọng quá nhiều cho nên mới thất vọng đến vậy.

Cận Tịch đứng bên, lên tiếng nhắc nhở: “Nương nương, hay là sai người đưa hoàng tử quay về , chỉ e cung Hoàng hậu giờ náo loạn khi tìm thấy hoàng tử đâu đó.”

Tôi ngẫm nghĩ thấy thế cũng đúng, quay đầu nhìn, thấy Dư Ly có chút chột dạ, bất giác trong lòng mềm , bảo: “Ta đưa con về cung nhé, được ?”

Cậu bé lập tức nở nụ cười, tôi cũng chỉ tủm tỉm.

Đến cung của Hoàng hậu, quả nhiên bên đó hốt hoảng tìm người. Vú em thấy tôi đưa cậu bé về an tâm thở phào hơi, liên tục niệm A di đà Phật. Hoàng hậu nghe tiếng vén màn vội vã bước ra, hẳn là ngủ trưa bị đánh thức, tìm Dư Ly nên bên ngoài chiếc áo ngủ chỉ khoác chiếc áo choàng, mái tóc lòa xòa chưa kịp búi. Dư Ly nhìn thấy nàng ta liền lập tức buông tay tôi ra, nhào thẳng vào lòng Hoàng hậu, nép sát vào váy của Hoàng hậu, quấn quýt rời.

Hoàng hậu vui mừng hỏi: “Con của ta, con đâu vậy, khiến mẫu hậu tìm mãi!”

Tôi cảm thấy kỳ lạ, con nít vốn quen hơi mẹ, Hoàng hậu nuôi dưỡng Dư Ly mới được ba, bốn ngày, lúc trước còn có mẹ ruột, mẹ cả đương nhiên quá thân cận với hoàng tử, vì sao tình cảm giữa hai người họ lại thân thiết như vậy? Tôi nghĩ lát rồi thôi, hẳn là do Hoàng hậu tính tình hiền hòa.

Rồi Hoàng hậu hơi nghiêm mặt, hỏi: “Vì sao chịu ngủ trưa, mình chạy đâu thế?” Vừa hỏi, nàng ta vừa đưa mắt nhìn sang tôi.

Hình như Dư Ly giật mình, biết trả lời thế nào, vội ngoan ngoãn đứng nghiêm, hai tay cung kính buông lỏng.

Tôi vội giúp cho cậu bé: “Hoàng tử hồi sáng xem qua Luận ngữ, quên mất vài chỗ, lại tìm được sư phụ bèn chạy ra ngoài định tìm người để hỏi, ai ngờ lại gặp thần thiếp, khiến Hoàng hậu lo lắng như vậy, đúng là lỗi của thần thiếp.”

Hoàng hậu nghe Dư Ly chăm học như vậy tủm tỉm cười, vuốt ve mái tóc của Dư Ly, bảo: “Hoàn Quý tần học vấn uyên thâm, con hỏi được nàng ta là tốt quá rồi! Chỉ có điều chăm học rất tốt nhưng cũng phải nghỉ ngơi, giữ gìn sức khỏe, nếu sức khỏe tốt làm sao học hành được đây?”

Dư Ly lễ phép vâng dạ rồi cười thầm, liếc nhìn tôi.

Hoàng hậu thay y phục xong rồi lại bước ra ngoài, ngồi xuống, chầm chậm nhấp ngụm trà rồi bảo tôi: “Cũng may khi nãy Ly Nhi về phía cung của nhà người, đúng là khiến cho bản cung sợ phát khiếp. giờ trong cung xảy ra rất nhiều chuyện, nếu Ly Nhi có gì ổn bản cung chẳng biết làm thế nào nữa.”

Tôi cười bồi, thưa: “Hoàng tử phúc đức thâm hậu, có thần Phật bảo hộ, đương nhiên chuyện gì cũng gặp thuận lợi rồi!”

Hoàng hậu gật đầu. “Ngươi cũng đúng, nhưng thân là cha mẹ có lúc nào dám lơi lỏng đâu cơ chứ! Con ruột của bản cung thể lớn lên thành người, giờ Hoàng thượng dưới gối chỉ có mình Dư Ly là hoàng tử, bản cung sao có thể chú tâm hơn cơ chứ!” Hoàng hậu thở dài, xoa xoa thái dương rồi tiếp: “Năm nay như những năm trước, chẳng biết là xúc phạm đến quỷ thần gì, bệnh dịch vừa dứt, Thuần Tần lại đương trượt chân chết đuối, cái thai của Điềm Tần giữ được, Cẩn Phi tự tử chết. giờ đến Thái hậu phượng thể cũng bất an. Nghe Hoàng thượng bên ngoài cung hạn hán liên miên, hai tháng rồi có hạt mưa, chuyện này ảnh hưởng rất lớn đến việc cày cấy, trồng trọt của xã tắc.”

Nàng ta câu nào, tôi chăm chú lắng nghe câu nấy, thiên tai, nhân họa, hậu cung và tiền triều, nơi nào cũng rối loạn chẳng yên.

Tôi thoáng thất thần, ánh mặt trời sáng rỡ bên ngoài cửa sổ rọi xuống lớp ngói lưu ly hào hoa phía cung điện, ánh vàng kim rực rỡ tựa nước suối chảy dài. Thời tiết quang đãng là thế nhưng dẫu nóng nực cách mấy, khí u do những cái chết liên tục đem lại chẳng hề giảm bớt chút nào.

Tôi thấy Hoàng hậu nhức đầu bèn vội dâng dầu xoa thiên trúc trong tay áo cho nàng ta. Hoàng hậu lệnh cho thị nữ xoa lên trán, vẻ mặt khá hơn chút, bảo: “Hoàng thượng và bản cung đều định đến Thiên đàn cầu mưa, sau đó ghé qua Cam Lộ tự vài hôm, cầu phúc cho xã tắc và hậu cung.” Hoàng hậu đưa mắt nhìn tôi đầy ý. “Mọi chuyện trong hậu cung giao hết cho Tích Hoa Phu nhân xử lý, Kính Phi cũng ở bên giúp đỡ phần.”

Tôi đương nhiên hiểu ý của Hoàng hậu, cúi đầu, thưa: “Thần thiếp ở lì trong cung dưỡng thai, có chuyện gì ra ngoài.”

Hoàng hậu khẽ gật đầu. “Như thế là tốt nhất! Tính tình của Tích Hoa Phu nhân ngươi cũng biết rồi đó, nhịn được cứ nhịn, đợi Hoàng thượng và bản cung quay về xử công bằng cho người.” Nàng ta trầm lặng thoáng rồi an ủi tôi: “Chỉ có điều ngươi mang thai, nàng ta cũng dám làm quá đâu, ngươi cứ yên tâm. Hoàng thượng và bản cung cả cả về cũng chưa đến mười ngày, nhanh chóng hồi cung thôi!”

Tôi dịu dàng mỉm cười, giữ vẻ khiêm tốn đúng lễ. “Đa tạ Hoàng hậu quan tâm, thần thiếp nhất định giữ gìn sức khỏe!”

Hoàng hậu mỉm cười, quan sát bên má từng bị Tùng Tử cào phải để lại sẹo, bảo: “Vết thương mặt ngươi hình như đỡ hơn nhiều.”

Tôi đưa tay vuốt khẽ lên má, thưa: “An muội muội tặng cho thần thiếp loại thuốc Thư ngân giao, thần thiếp dùng đến giờ quả nhiên khá lên ít.”

Hoàng hậu liếc mắt, mỉm cười, bảo: “Nếu là thuốc tốt cứ tiếp tục dùng . Vết thương phải lành hẳn mới được, đừng để lại sẹo, nếu đáng tiếc lắm!” Hoàng hậu cảm thán tốt lên: “Nữ nhân trong cung như chúng ta, chẳng có gì quý giá hơn khuôn mặt đẹp cả.”

Tôi cung kính “vâng” theo rồi mới xin cáo lui.

Chương 23: Con nối dòng




Ngày mùng Bảy tháng Sáu, trời nóng nực, Huyền Lăng và Hoàng hậu rời cung cầu mưa, mọi người tiễn đến tận cửa cung, dõi theo đoàn người rồng rắn rời . Tích Hoa Phu nhân đột nhiên cất tiếng cười khẽ. “Lần cầu phúc này, trong hậu cung chỉ có mình Hoàng hậu nương nương theo Hoàng thượng, e là chỉ cầu cho trời xanh ban mưa mà còn phải cầu được hoàng tử, như thế Hoàng hậu mới vừa lòng.”

Trước mặt bao người, Tích Hoa Phu nhân những lời cực kỳ bất kính như vậy, nhưng chẳng ai dám phản bác câu. Dưới ánh mặt trời sáng rỡ, bầu khí im ắng, tiếng động.

Nàng ta chợt quay đầu nhìn tôi, nhan sắc mỹ lệ dưới ánh nắng chói chang có bất cứ khuyết điểm nào. Nàng ta quả nhiên rất đẹp, hơn nữa còn vô cùng kiêu hãnh. Nàng ta nửa cười nửa nhìn sang tôi, tiếp tục đề tài khi nãy: “Hoàn Quý tần, ngươi thấy sao?”

Tôi khựng lại rồi nhanh chóng lên tiếng đáp trả hết sức đúng mực: “Nếu Hoàng hậu mang thai đúng là việc vui cho cả Đại Chu, phu nhân nhất định cũng vui mừng, có phải vậy ?”

Nàng ta tủm tỉm cười. “Đương nhiên, bản cung nghĩ Quý tần hẳn cũng vui mừng.”

Tôi bình tĩnh chăm chú nhìn nàng ta. “Hoàng hậu nương nương thân là mẫu nghi thiên hạ, trừ những kẻ bụng dạ xấu xa, còn chẳng ai lại vui nếu việc đó xảy ra cả.”

Nàng ta đưa tay áo lên che ánh nắng chói chang, hai mắt hơi nheo lại, tựa hồ lẩm bẩm mình: “Miệng lưỡi của ngươi càng ngày càng khéo đấy!” Nàng ta thêm gì nữa, chỉ dùng ánh mắt sắc bén lẳng lặng nhìn lướt qua mặt tôi, khiến tôi như rát cả bên má. Cuối cùng, ánh mắt nàng ta dừng lại ở vùng bụng hơi nhô lên của tôi, vẻ mặt phức tạp, khó dò.

Lần khiêu khích đầu tiên sau khi Huyền Lăng và Hoàng hậu rời cung kết thúc cách im hơi lặng tiếng như thế.

Nhưng địch ý của Tích Hoa Phu nhân đối với tôi ai cũng biết.

Cứ tưởng hai bên tiếp tục ngang hàng tranh chấp mãi như thế, ai ngờ mưa bão lại ập tới quá nhanh.

Sáng sớm nọ, thức dậy, nhìn vào gương trang điểm, tôi chợt cảm thấy bụng dưới hơi nhộn nhạo, eo lưng nhức mỏi, khó chịu, nhìn vào gương, thấy sắc mặt tái nhợt khó coi, tôi bất giác giật mình kinh hãi.

Hoán Bích có chút hốt hoảng, vội chạy đến đỡ tôi ngồi xuống, hỏi: “Tiểu thư, người sao vậy?”

Tôi sợ nàng ta lo lắng, tuy trong lòng lo sợ nhưng vẫn mỉm cười miễn cưỡng, bảo: “ có gì đâu, hẳn là mấy ngày liền phải đối phó với Tích Hoa Phu nhân, hao tổn tâm lực quá mức nên mới đến nông nỗi này.”

Hoán Bích vẫn còn trẻ tuổi, chưa hiểu chuyện, mặt mày tái nhợt, Cận Tịch vội chạy lại thưa: “Mấy ngày nay nương nương cứ than thở toàn thân đau nhức, mệt mỏi, hay là uống ít nước nóng rồi nghỉ ngơi, nô tỳ lập tức mời Chương thái y đến đây.”

Tôi cố gắng gật gật đầu.

Cận Tịch vừa bước ra khỏi cửa, tay chấp nội giám hầu cận Tích Hoa Phu nhân đến truyền lệnh. hành lễ chu đáo nhưng mặt trơ ra như đá, có chút biểu cảm: “Truyền lời của Tích Hoa Phu nhân, mời Hoàn Quý tần đến Mật Tú cung cùng nghe vụ.”

Tôi kinh ngạc đảo mắt, hỏi: “Cùng nghe vụ là sao?”

cười khỉnh. “ giờ Tích Hoa Phu nhân thay mặt Hoàng hậu quản lý mọi vụ lớn trong lục cung, có ra lệnh gì các vị nương nương, tiểu chủ đều phải đến nghe.”

Lưu Chu đứng bên trừng mắt, quát: “ thấy tiểu thư nhà chúng ta được khỏe hay sao?! Mấy ngày trước Hoàng hậu nương nương còn chính miệng , tiểu thư nhà chúng ta mang thai, lễ thỉnh an mỗi ngày mễn được cứ miễn, giờ vụ của Tích Hoa Phu nhân lại càng cần thiết phải nghe!”

Lưu Chu chưa kịp dứt lời, người lách mình vào, chính là nội giám đắc lực nhất bên cạnh Tích Hoa Phu nhân, Chu Ninh Hải. thỉnh an theo đúng lễ nghi, khi đứng dậy, lập tức mắng mỏ tay tiểu nội giám vừa tới: “Hồ đồ! Bảo ngươi đến mời Hoàn Quý tần mà sao lại chậm trễ như thế? Chỉ biết lãng phí thời gian thôi, còn mau đến Thận hình ty lãnh ba mươi cái tát!”

Tôi lẽ nào , tuy ngoài miệng mắng mỏ tay tiểu nội giám nhưng thực ra là chửi chó mắng mèo mà thôi. Lửa giận bừng bừng trỗi dậy, nghẹn lại trong lồng ngực, tôi thấy bực tức, khó chịu, bèn đưa mắt ra hiệu cho Lưu Chu.

Lưu Chu vừa định mở miệng, Chu Ninh Hải tươi cười nhìn sang tôi, cất giọng hết sức cung kính, thưa: “Phu nhân biết Quý tần nương nương tấm thân quý trọng, lại hay đau bệnh nên đặc biệt sai nô tài đến mời người, để tránh cho đám nô tài biết chuyện xúc phạm đến người. Hơn nữa, người chịu tiện, nếu tính về địa vị người vẫn kém Hân Quý tần, nhưng e là các vị phi tử nương nương cũng quý trọng bằng người nữa. Người chịu , vậy Tích Hoa Phu nhân làm sao có thể chấn chỉnh lục cung đây? Tích Hoa Phu nhân đứng ra quản lý lục cung là vâng theo ý của Hoàng hậu nương nương, người thể làm trái ý của Hoàng hậu nương nương được!”

Mồm miệng tuy lươn lẹo nhưng lời nào cũng đúng lý. Tôi nhất thời cũng phản đối được, chần chừ nghe vội thêm: “Điềm Tần tiểu chủ và Đoan Phi nương nương sức khỏe sa sút như thế, đương nhiên là đến được, còn các phi tần khác đều có mặt, đến An Mỹ nhân cũng đến, chỉ còn đợi mỗi mình nương nương người mà thôi.”

Tôi đương nhiên thể tiếp tục thoái thác được nữa, biết là khó tránh khỏi bị ả ta quở trách phen nhưng lễ nghi thể xem thương. Huống hồ Hoàng hậu trước khi dặn dò, bảo tôi mấy ngày này dù thế nào cũng phải cố nhẫn nhịn. Cố gắng đứng dậy, thay áo xong xuôi, tôi trang điểm lại để sắc mặt tươi tỉnh hơn, đương nhiên thể lộ chút yếu ớt mệt mỏi nào trước mặt nàng ta, tôi sao lại chịu rơi vào thế kém cơ chứ?

Vội vã như vậy nhưng cuối cùng tôi vẫn đến trễ.

Mật Tú cung của Tích Hoa Phu nhân hết sức tráng lệ, hình thú chạm trổ mái toàn bằng vàng ròng, cột kèo khắc toàn đồ án cát tường hình chim loan xanh bay lượn, chim loan được chạm trổ sinh động như , lấp lánh, huy hoàng, khí thế chẳng kém gì phượng hoàng.

Tôi được Cận Tịch đỡ lấy, bước lên mười bậc thềm, theo lễ quỳ xuống, dập đầu trước mặt Tích Hoa Phu nhân.

Giữa điện có đặt khối băng chạm trổ, mát rượi. Ở bên chính điện, chiếc đỉnh lớn bách hợp bằng vàng đỏ thắp loại hương gì đó tên, mùi hương ngọt ngào, mềm mại khiến người như say như mê, xương cốt mềm ra, thoải mái sao kể xiết.

Tích Hoa Phu nhân ngồi ngay ngắn ở phía , hai chuỗi ngọc trai dài thượt buông rủ hai bên gương mặt, tay thỉnh thoảng phe phẩy chiếc quạt tròn ngũ sắc vẽ hình hoa thược dược bằng nhũ vàng, hai mắt trợn ngược mà như , đôi mày vẽ tỉ mỉ theo hình núi xa đập thẳng vào mắt người nhìn. Việc tôi đến trễ khiến bầu khí vốn có phần gượng gạo lại càng căng thẳng. Nghe tôi bẩm báo lý do đến trễ, nàng ta cũng chẳng hề làm khó gì tôi, bảo tôi về chỗ của mình, ngồi xuống. Nàng ta dễ dàng bỏ qua như vậy lại khiến tôi sinh lòng nghi ngờ, bất an.

được vài câu, đến lúc đồ ngọt được dâng lên, mọi người thoải mái được đôi chút, Lăng Dung đột nhiên lên tiếng hỏi: “Cung của Phu nhân thơm quá, biết người sử dụng loại hương liệu gì vậy?”

Tích Hoa Phu nhân đầu mày cuối mắt đều lộ vẻ đắc ý, bảo: “Lỗ mũi của An Mỹ nhân thính đấy! Đây là hương liệu do Hoàng thượng sai người tỉ mỉ điều chế cho bản cung, gọi là Hoan Nghi hương, trong hậu cung chỉ có mỗi mình bản cung sử dụng cho nên các ngươi biết cũng phải thôi.”

Lời đó khiến mọi người ít nhiều cũng có chút ngượng ngập và ghen tỵ, nhưng nàng ta địa vị tôn quý như thế, đương nhiên chẳng thèm để ý.

Lăng Dung khẽ mỉm cười, cúi đầu, thưa: “Tần thiếp kiến thức nông cạn, hiểu biết nhiều như Phu nhân.”

Chuyện phiếm đôi ba câu, phi tần lục cung im phăng phắc, lẳng lặng lắng nghe nàng ta kể lại vụ trong cung.

Thân thể tôi dần bớt bủn rủn, nàng ta cũng nhắc đến chuyện phải chỉnh lý lại lục cung: “Chuyện Điềm Tần sảy thai, Cẩn Phi sợ tội mà tự vẫn, bản cung cũng chẳng muốn nhắc lại chuyện cũ làm gì. Nhưng qua chuyện này có thể cho thấy, trong cung có quá nhiều kẻ mưu mô, xảo quyệt. Hơn nữa, mấy ngày gần đây, đám cung nữ, nội giám cãi vã, đánh lộn ít, đứa nào cũng coi trời bằng vung. đến lúc cần phải sửa trị lục cung rồi!”

Tuy Kính Phi cũng có quyền phụ trợ quản lý lục cung nhưng Tích Hoa Phu nhân mình thao thao bất tuyệt, nàng ta chẳng có cơ hội xen vào câu. Mọi người kính cẩn lắng nghe từ đầu đến cuối, Tích Hoa Phu nhân vuốt ve móng tay cong dài, bóng nhẵn của mình rồi lạnh lùng đổi giọng: “Mang thai có thể ỷ được sủng ái mà kiêu căng hay sao?” xong, nàng ta liếc xéo sang tôi, giọng đột ngột cất cao, trở nên gay gắt, chua ngoa: “Hoàn Quý tần, ngươi có biết tội ?”

Tôi vốn mấy để tâm đến những lời của nàng ta, thấy nàng ta đột nhiên quát hỏi gay gắt như thế khỏi ngạc nhiên. Tôi bèn đứng dậy, cúi đầu, hỏi: “Phu nhân sao lại giận dữ như vậy, tần thiếp biết mình sai ở chỗ nào. Xin Phu nhân cho tần thiếp được biết.”

Vẻ mặt nàng ta lập tức lộ vẻ cay nghiệt, cất giọng quát lớn: “Hôm nay mọi phi tử, cung tần đều tụ tập ở Mật Tú cung bàn việc, Hoàn Quý tần đến trễ mà chẳng có nguyên do, coi bản cung ra gì, còn chưa chịu quỳ xuống!”

như vậy chẳng qua là muốn ra oai phủ đầu tôi mà thôi, nhân tiện uy hiếp cả lục cung. Thực ra cũng chẳng cần phải làm như vậy, Hoàng hậu có mặt hay mọi người đều biết trước mắt ai là người được sủng ái nhất, nàng ta có gia thế vững vàng, cần việc vẽ rắn thêm chân, lại còn làm mất lòng người nữa.

Tôi chỉ mới mang thai mà thôi, trong thời gian ngắn thể thường xuyên hầu hạ Huyền Lăng, nàng ta việc gì phải tranh giành chút hơn thua sớm tối nhoi cơ chứ?

Thế nhưng tôi luôn nhớ những lời dặn dò của Hoàng hậu và Huyền Lăng, thể nhịn nhục, đành từ từ quỳ xuống.

Cơn giận của nàng ta vẫn chưa hết, giọng càng lúc càng nghiêm khắc: “Bây giờ coi ai ra gì rồi, nếu như sinh được hoàng tử nối dõi còn đến mức nào nữa đây? Chẳng lẽ cả hậu cung đều phải đổi thành họ Chân của ngươi hay sao!”

Tôi phải là thể ngậm miệng chịu nhục, nhưng cứ nhẫn nhịn mãi khiến nàng ta thêm kiêu ngạo, coi ai ra gì, huống hồ còn có Thuần Nhi nữa, Thuần Nhi quả là chết nhắm mắt mà. Nghĩ đến đây, tôi sao có thể nhượng bộ, lùi bước tiếp được?

Tôi hơi cúi đầu, giữ tư thế khiêm tốn, cất giọng thưa: “Phu nhân tuy tức giận nhưng tần thiếp thể biện giải cho mình. Lúc Cẩn Phi mang thai hẳn là Hoàng thượng và Hoàng hậu đều đặc biệt chiếu cố, đó phải là vì Cẩn Phi mà là vì tông miếu xã tắc. Tần thiếp hôm nay cũng phải là đến trễ có lý do, mà dù cho hôm nay tần thiếp có hành động gì mạo phạm đến Phu nhân có Thái hậu và Hoàng thượng, Hoàng hậu lại là mẹ cả của con rồng, Phu nhân bảo rằng hậu cung phải theo họ Chân thực khiến cho tần thiếp vô cùng khiếp sợ.”

Dưới mái tóc mây bới cao, vẻ mặt trang điểm tỉ mỉ của nàng ta đông cứng lại, lông mày kẻ theo kiểu núi xa hơi nhướng lên, càng tôn lên đôi mắt phượng khí thế bức người, giận mà vẫn có uy. Hơi thở của nàng ta chợt trở nên dồn dập, chiếc quạt tròn trong tay ngừng gõ mạnh xuống tay vịn của ghế ngồi, khiến mọi người sợ hãi đưa mắt nhìn nhau rồi vội vã ngồi thẳng người.

Kính Phi vội vã lên tiếng xoa dịu: “Phu nhân cả nửa ngày hẳn cũng khát rồi, hay là uống chung trà, nghỉ lúc . Còn Hoàn Quý tần quỳ đó, cũng nên để cho nàng ta đứng dậy thưa chuyện thôi.”

My Trang cố tập trung ánh mắt về phía tôi nhưng vẫn giấu được nỗi căm hận sâu sắc như mũi dao đối với Tích Hoa Phu nhân. Tích Hoa Phu nhân chẳng hề để ý gì đến tỷ ấy, chỉ nhìn tôi chằm chằm rồi cuối cùng dằn từng tiếng: “Nữ nhân phải lấy phụ đức làm đầu, Hoàn Quý tần mồm mép liến thoắng, thân là bậc dưới mà dám chống đối bề , bất kính với bản cung…” Đôi môi hơi mỏng đỏ rực, kiều diễm của nàng ta mím chặt lại, rồi nàng ta giận dữ quát: “Phạt ngươi quỳ bên ngoài Mật Tú cung đọc Nữ giới, coi như là dạy cho ngươi bài học.”

Kính Phi vội xen vào: “Phu nhân, bên ngoài trời nắng chói chang, mặt đá hoa cương rất cứng, sao có thể để Quý tần quỳ ngoài đó được?”

Lăng Dung ở tít đằng sau cũng lên tiếng cầu xin: “Phu nhân bớt giận, xin hãy nể mặt Quý tần tỷ tỷ thân mang con rồng mà tha cho tỷ tỷ , nếu có gì sơ sảy đến khi Hoàng thượng và Hoàng hậu quay về trách móc Phu nhân đấy!” Cổ họng của Lăng Dung bị hỏng, lời tha thiết khẩn cầu này lại càng chân thành, đau xót, thế nhưng Tích Hoa Phu nhân lại đột nhiên nổi giận: “Quy củ trong cung nghiêm đương nhiên phải chấn chỉnh lại, dẫu Hoàng thượng và Hoàng hậu có mặt ở đây cũng thế thôi, Cẩn Phi chính là ví dụ ràng nhất, chẳng lẽ ngươi dám lấy Hoàng thượng và Hoàng hậu để uy hiếp bản cung hay sao?”

Lăng Dung sợ đến mức nước mắt đầy mặt, dám mở miệng gì thêm, chỉ liên tục dập đầu thành tiếng.

Tích Hoa Phu nhân nhìn tôi chằm chằm, hỏi: “Ngươi tự mình ra ngoài hay đợi ta sai người đỡ ngươi ra?”

Bụng dưới của tôi chợt nhói đau, tôi cau mày, hiên ngang đáp: “ dám làm phiền nương nương.”

Chu Ninh Hải tủm tỉm cười, cụp mắt xuống, quay sang tôi: “Xin mời Quý tần!”

Tôi đoan trang bước ra đến cửa Mật Tú cung, thẳng người quỳ xuống, hô: “Tần thiếp nhận phạt vì nương nương là tòng nhất phẩm phu nhân, địa vị chỉ dưới Hoàng hậu, nhận lệnh của Hoàng đế, Hoàng hậu chấp chưởng lục cung.” Tôi thèm để ý đến cái nháy mắt ra hiệu của Kính Phi, cũng nhìn đến những ánh mắt hoặc đồng tình hoặc vui sướng xung quanh, hơi ngẩng lên, tiếp: “Chứ phải vì tần thiếp tâm phục khẩu phục trước lời trách phạt của nương nương, công đạo nằm trong lòng người, hình phạt chẳng làm gì được cả.”

Nàng ta giận quá hóa cười. “Giỏi lắm, bản cung cho ngươi biết, công đạo nằm trong tay Mộ Dung Thế Lan ta hay là nằm trong cái mà ngươi gọi là lòng người!” Nàng ta ném quyển sách xuống trước đầu gối của tôi. “Tự mình từ từ đọc ! Đọc đến khi bản cung hài lòng thôi!”

My Trang còn cố kỵ gì đến tị hiềm hay tôn nghiêm nữa, quỳ gối đến trước mặt Tích Hoa Phu nhân, thưa: “Hoàn Quý tần mang thai, thực tình tiện…”

Tích Hoa Phu nhân nhướng cao mày, cắt ngang lời van vỉ của My Trang: “Bản cung thấy ngươi là kẻ vết thương vừa lành quên hẳn đau! khi ngươi muốn cầu xin cho nàng ta, vậy hãy quỳ ở bên , cùng lắng nghe lời dạy dỗ!”

Tôi muốn liên lụy đến My Trang chút nào, tỷ ấy vừa mới khỏe lại, sao có thể cùng quỳ với tôi thời gian dài dưới ánh mặt trời chói chang cơ chứ! Tôi bất giác đưa mắt nhìn sang My Trang, ra hiệu cho tỷ ấy đừng nữa rồi dịu giọng van xin Tích Hoa Phu nhân: “Thẩm Dung hoa hề cầu xin gì cho tần thiếp, xin Phu nhân đừng giận lây sang tỷ tỷ.”

Khuôn mặt phấn son dày cộp của nàng ta chợt nở nụ cười đầy vẻ châm biếm. “Nếu như bản cung nhất định phải trút giận vào ả ta ngươi có thể làm được gì cơ chứ?!” Nàng ta lập tức thu lại nụ cười, quay sang lệnh cho My Trang: “Chẳng phải là tình như tỷ muội ruột thịt sao? Ngươi hãy cầm sách quỳ ngay trước mặt Hoàn Quý tần, để cho nàng ta đọc hết lượt, học thêm được chút lễ nghi, quy tắc vậy!”

My Trang biết có cách nào cầu xin được cho tôi, nếu tiếp tục van vỉ chỉ e gặp phải cảnh ngộ còn nhục nhã hơn. Tỷ bèn thêm tiếng nào, nhặt quyển sách lên rồi hạ giọng, nhanh bên tai tôi: “Tỷ ở bên cạnh muội.”

Lòng tràn đầy cảm động và biết ơn, tôi gật đầu rồi khẽ ngẩng lên, để cho những giọt lệ rưng rưng nơi khóe mắt rơi xuống.

sắp đến lúc giữa trưa, ánh mặt trời chói chang, nóng bức, đột ngột bước ra từ Mật Tú cung mát mẻ, thoải mái, tôi chỉ cảm thấy hơi nóng ào ạt ập tới, xông vào mọi lỗ chân lông cơ thể.

Lúc này, tôi mới hiểu ra vì sao Tích Hoa Phu nhân nổi giận ngay từ lúc đầu mà nhịn cho đến lúc này. Buổi sớm, khí trời mát mẻ, nàng ta cho rằng như thế lợi cho tôi quá.

Chiếc váy mỏng manh, mềm mại dán chặt vào đầu gối, hơi nóng hầm hập từ gạch lát truyền qua váy xông thẳng lên ngực tôi, tôi chỉ cảm thấy khoảng từ đầu gối xuống tận ngón chân vừa cứng đơ vừa nóng giãy, hết sức khó chịu.

Tích Hoa Phu nhân ngồi ngay ngắn trước cửa điện, quanh chỗ ngồi bày đầy đá lạnh, thế mà nàng ta vẫn cảm thấy nóng, bèn lệnh cho bốn ả thị nữ đứng sau lưng quạt mát, rồi lệnh cho nội giám đứng bên cạnh: “Dời ghế ngồi của các nương nương tiểu chủ ra phía trước hành làng, để cho bọn họ chống mắt nhìn cho kĩ, tuân thủ cung quy, coi thường bản cung gánh hậu quả thế nào!”

Nữ nhân trong cung vốn hết sức trân trọng làn da, sao chịu để cho nắng trời gay gắt chiếu lên làn da trắng muốt, non mịn của mình cơ chứ, như thế chẳng khác gì lấy mạng của bọn họ cho xong. Huống hồ bọn họ quen ăn sung mặc sướng, sao có thể ngồi phơi nắng giữa trưa giống tôi cho được? Thế nhưng chẳng ai dám phản đối mệnh lệnh của Tích Hoa Phu nhân, sợ bị liên lụy mà phải quỳ chung với tôi. Chính vì thế mà mọi người, ai cũng tỏ vẻ sầu thảm, khổ sở sao chịu nổi, tức giận mà dám .

Tôi thầm cười khổ, Tích Hoa Phu nhân đúng là khổ công tính toán đâu vào đấy. Nàng ta được sủng ái như thế mà vẫn còn chê chưa đủ, buộc đám mỹ nhân yểu điệu, ẻo lả kia phải phơi nắng đến đen cả da, chỉ mình mình là giữ được làn da trắng như tuyết. Huyền Lăng quay về hẳn chỉ nhìn thấy nàng ta là mỹ nhân ngọc ngà thôi.

Bốn bề dần yên tĩnh trở lại, ánh mặt trời chói chang rọi xuống mặt sân lát đá hoa cương trước điện, gạch lát vốn đen nhánh, bóng lưỡng, có thể soi gương được, nhìn chẳng khác gì từng ô mực tàu ngưng đọng, nay lại lấp loáng trắng lóa dưới ánh mặt trời.

Biết chẳng còn cách nào thoát khỏi, tôi và My Trang quỳ gối đối mặt nhau giữa quầng sáng lóa mắt ấy. Tỷ đưa sách lên tận mặt tôi, giúp tôi đọc từng chữ. Ánh sáng phản chiếu quá mạnh, sách lại vừa cũ vừa nát, tôi phải cố gắng lắm mới có thể nhìn thấy chữ.

Kính Phi xót xa, định lên tiếng khuyên nhủ Tích Hoa Phu nhân quay lại, gườm gườm nhìn nàng ta. “Quỳ nửa canh giờ đọc Nữ giới chẳng chết người được đâu! Ngươi còn nhiều lời bản cung cho ngươi ra ngoài quỳ luôn thể!” Kính Phi chẳng biết làm sao, chỉ đành im lặng dám thốt tiếng nào.

Đọc xong lượt, Tích Hoa Phu nhân vẫn còn chưa chịu dừng, hậm hực dằn giọng: “Đọc lại!”

Tôi đành đọc lại từ đầu, lo lắng cho sức khỏe cảu My Trang và an nguy của đứa trong bụng, mấy lần tôi định đọc lướt cho nhanh, nhưng Tích Hoa Phu nhân đời nào lại chịu, tôi vừa đọc hơi nhanh được hai, ba chữ, My Trang lập tức bị đánh mạnh vào người. Thước vốn là vật thầy giáo dùng để đánh những học trò hư, cửa cung của Tích Hoa Phu nhân lại trở thành dụng cụ tra tấn. Tiếng thước gõ vào người đánh “bộp” cái vừa đanh vừa gọn, để lại vết bầm đỏ thẫm. My Trang mím môi nhẫn nhịn, tiếng nào cố gượng đau, mồ hôi chảy ròng ròng. Tôi biết, khi mồ hôi đổ xuống vết thương càng xót.

Tích Hoa Phu nhân dám ra tay đánh tôi nhưng chứng kiến cảnh My Trang chịu tội thay cho tôi như vậy, tôi vừa thấy tức giận vừa thấy chua xót, còn khó chịu hơn là chính mình chịu phạt. Tôi chỉ có thể mở to mắt nhìn tỷ ấy chịu đòn roi, có thể chậm rãi đọc từng chữ, chờ đợi thời gian trôi .

biết quỳ bao lâu, hai chân trở nên tê rần, còn cảm giác, chỉ cảm thấy từng giọt mồ hôi ròng ròng chảy dọc hai bên mặt, tóc mai bết dính. Lưng và tay áo hết ướt rồi lại khô, để lại những vệt mồ hôi trắng xóa.

Tôi đọc đọc lại:

“Thần hèn ngu muội, bẩm sinh đần độn, ỷ vào chút phúc thừa từ tiên phụ, lại nhờ ân dạy dỗ của mẫu thân và sư phụ… Ơn thánh đều khắp, ban cho chức tước, vốn phải là điều mà kẻ hèn này dám mong đợi. Con trai có thể tự lo lấy thân mình, ta cần phải vì nó mà lo lắng. Chỉ thương cho các con sắp gả cho người mà vẫn chưa được dạy bảo gì, chưa biết đến đạo lý làm vợ, nễu lỡ phạm phải lỗi lầm nơi nhà người, làm nhục cho tông tộc.

Thứ nhất là nhún nhường. Người xưa, ba ngày sau khi sinh con đặt cho nằm ở dưới giường, lấy con thoi cho cầm tay, trai giới cúng tổ tiến. Nằm ở dưới giường là chỉ ý nhún nhường, ở bên dưới người khác… Thứ nhì là đạo vợ chồng. Đạo vợ chồng cứng mềm, uyển chuyển, hợp với dương, hòa thuận, kính trọng, hợp với đại nghĩa thuở thiên địa sơ khai, thông thấu đến thần linh, cũng là việc lớn của nhân luân…”

Là tiếng ve kêu hay tiếng Lăng Dung vẫn dập đầu đây? Đầu tôi choáng váng, ồn ào quá, tai ù ù chẳng còn nghe gì cả.

“Thứ ba là kính thuận. dương bất đồng, nam nữ khác biệt. Dương lấy cứng rắn làm đức, lấy mềm mại làm chủ, nam lấy mạnh mẽ làm quý, nữ lấy yếu đuối làm trọng…”

Hình như ánh mặt trời càng lúc càng chói chang, hàng chữ trước mắt lúc to lúc , lắc lư ngừng, tựa như đàn kiến lúc nhúc chuyển động.

“Thứ tư là đức hạnh. Nữ có bốn hạnh, là phụ đức, hai là phụ ngôn, ba là phụ dung, bốn là phụ công…”

Bụng dưới nặng trĩu, lưỡi khô, miệng khát, cơ thể vừa mềm nhũn vừa đau nhức, cơ hồ bao sức lực bốc hơi theo mồ hôi đổ ra từ cơ thể.

My Trang lo lắng quan sát tôi, Kính Phi cất giọng sốt ruột nhắc nhở: “ được nửa canh giờ rồi!”

“Thứ năm là chính chuyên. Theo lễ, vợ mất, chồng có quyền tái thú, nhưng chồng mất, chưa hề nghe đến chuyện vợ được tái giá, do đó mới chồng chính là trời… Vợ nếu được lòng của chồng, có thể an tâm gửi gắm trọn đời, nếu được lòng chồng, coi như cả kiếp uổng phí… Thứ sáu là thuận tòng…”

Đá vụn trong chén của Tích Hoa Phu nhân va vào nhau kêu lanh canh, tựa như tiếng chuông gió leng keng dưới mái nhà, khiến tôi hết sức thèm thuồng. Nàng ta ngậm viên đá lạnh trong miệng, hờ hững bảo: “ vội, đọc thêm khắc nữa rồi sau.”

“Nếu lỡ xảy ra chuyện gì biết làm thế nào? Chỉ e Phu nhân cũng gánh vác được đâu. Ôi chao, mặt của Hoàn muội muội tái nhợt rồi kìa! Phu nhân!”

Tích Hoa Phu nhân chẳng thèm để ý. “Ả ta làm bộ ẻo lả, đáng thương thế kia cho bản cung xem sao? Bản cung thấy ả ta vẫn còn khỏe mạnh chán!”

“Thứ bảy là hòa thuận với chị em nhà chồng. Vợ sở dĩ được lòng của chồng là nhờ được cha mẹ chồng thương . Cha mẹ chồng thương là nhờ được chị em chồng khen ngợi… Khiêm tốn là mấu chốt của đức hạnh, hiền hòa vâng theo là đức hạnh của người phụ nữ. Chỉ cần giữ được hai điều đó là có thể hòa hợp với họ hàng. Trong Kinh thi có viết: ‘ người làm ác, người chán ghét’ chính là chỉ ý này.”

Người ê ẩm, cơn đau co giật như bị rắn siết chặt dần lan tỏa khắp người, chẳng khác nào có thứ gì đó từ từ rời khỏi cơ thể. Mặt trời gay gắt nhưng vì sao tôi lại cảm thấy lạnh, ánh mặt trời chói chang, sáng rỡ nhưng lại lạnh buốt thấu xương tựa như ánh tuyết.

Tôi khao khát muốn dựa vào ai đó, là My Trang gọi tôi sao? “Hoàn Nhi! Hoàn Nhi! Muội làm sao vậy?!”

Xin lỗi, My Trang, phải là muội muốn trả lời tỷ, thực muội chẳng còn chút sức lực nào.

Vì sao lại có chéo áo của nam giới xuất bên cạnh tôi? Ôi! Huyền Lăng, là chàng quay về ư?? Tứ lang! Tứ lang! Mau cứu thiếp! đúng, áo của người này có màu vàng sáng, kiểu cắt may cũng chẳng phải kiểu cắt may cho đế vương. Tôi cố hết sức ngẩng lên, áo bào mỏng bằng sa đỏ thẫm thêu hình giao long, thắt lưng bạch ngọc hình cá và rồng… Là… là thường phục của thân vương. Là y, Huyền Thanh! Tôi nhớ ra rồi, Thái hậu mấy hôm trước lâm bệnh, y bèn ở lại Lũ Nguyệt Khai Vân quán hồ Thái Dịch để tiện đến chăm sóc hằng ngày. Cũng bởi vì y vẫn chưa thành hôn, cần tránh né phi tần trong hậu cung nên mới chọn ở lại phía ngoài hồ. Từ đó muốn đến cung của Thái hậu nhất định phải qua Mật Tú cung của Tích Hoa Phu nhân.

Y xuất đột ngột như vậy khiến đám phi tần hoảng hốt chạy ào vào mình trong nội điện.

Thanh Hà vương, ngươi tranh cãi với Tích Hoa Phu nhân ư? Đồ ngốc, có đông đảo nữ quyến ở đây, ngươi biết là cần phải tránh mặt hay sao? Ngươi nhất định là phát điên rồi, tự tiện xông vào hậu cung. Tích Hoa Phu nhân có Nhữ Nam vương mạnh mẽ chống lưng, còn trong các huynh đệ, người mà Nhữ Nam vương chán ghét nhất chính là ngươi, ngươi việc gì phải hành động thế này?!

Ôi! Tôi chẳng thể quan tâm nhiều hơn nữa! Bụng tôi đau quá, là tay của ai cào xé gan ruột tôi, rút ra từng làn hơi nóng khỏi cơ thể tôi? Chẳng khác nào dòng nước nóng ồ ạt chảy ra ngoài.

Tầm nhìn của tôi như bị làn sương trắng muốt che chắn, hàng mi dài biến thành lớp rèm mỏng mơ hồ. Huyền Thanh, vẻ mặt của ngươi vừa phẫn nộ vừa sốt ruột, ngươi tức giận ả ta lắm à? Ôi chao, trước giờ tính tình của ngươi vốn rất ôn hòa mà.

My Trang, Lăng Dung? Vì sao các người lại sợ hãi như vậy? My Trang, tỷ khóc kìa! Vì sao vậy! Muội chỉ mệt mỏi mà thôi, đau đớn chút thôi, tỷ đừng sợ! Tứ lang, tứ lang sắp quay trở về rồi.

Tỷ nhìn kìa, tứ lang ôm lấy muội rồi, y phục của chàng áp sát vào mặt muội, chàng bế muội lên, là ngày hôm đó, hoa hạnh bay phấp phới đầy trời như mưa phùn, chàng ôm lấy muội, dọc theo vĩnh hạng dài dằng dặc. Cánh tay của chàng hết sức mạnh mẽ, đưa muội rời khỏi Mật Tú cung. Tích Hoa Phu nhân giận quá hóa cười, nhưng vì sao ả ta lại lộ vẻ khiếp sợ như thế? … Ôi! Là tứ lang trách mắng ả trận… My Trang, tỷ vẫn còn khóc kìa, tỷ muốn đuổi theo muội sao? Muội mệt quá, muội muốn ngủ lát.

Nhưng mà… nhưng mà… tứ lang, mặt chàng hôm nay sao lại giống hệt Huyền Thanh như vậy? Thiếp cười nổi nữa… nhất định là do thiếp bị hoa mắt rồi.

“Quý tần!…” Vào giây phút cuối cùng trước khi mất tri giác, tứ lang, thiếp chỉ nghe thấy chàng gọi thiếp như vậy, giọng của chàng đầy thâm tình, đau xót. Có chất lỏng nóng bỏng rơi mặt của thiếp, đó là nước mắt của chàng hay sao? Đây là lần đầu tiên chàng rơi lệ vì thiếp. Có thể đây chỉ là ảo tưởng trong vô thức của thiếp mà thôi…