1.

Để tôi kể lại cho bạn nghe từ đầu câu chuyện.

Trước tiên tôi muốn về bé Hứa Tri Mẫn.

Hứa Tri Mẫn, ba chữ vô cùng đơn giản. Giống như tên của nhiều đứa trẻ khác, tên chứa niềm mong đợi thiết tha của ba mẹ đối với con .

Hứa, là họ được kế thừa từ đời này sang đời khác.

Tri (tri thức), đời ba mẹ dở dang đèn sách, ước nguyện học thành tài giờ gửi lại nơi con .

Mẫn (minh mẫn), ba mẹ mong con mình hiểu thấu những gian nan nhọc nhằn họ phải trải qua. Hai ông bà là người trung thực hiền lành, cả đời bị thua thiệt, bị lừa gạt, dĩ nhiên muốn con giẫm vào vết xe đổ ấy.

Tri Mẫn có chút nhạy bén khôn ngoan, chút tinh ranh xảo quyệt, và cả chút ích kỷ hẹp hòi. Thà rằng như vậy, mới có thể sinh tồn ở cuộc đời này. Bởi đời là nơi có lẽ hoàn toàn tối tăm, u ám, nhưng tuyệt đối là chốn trần gian khắc nghiệt.

Hứa Tri Mẫn tự nhận mình luôn xứng đáng với cái tên ba mẹ đặt cho . Mỗi sáng sớm tinh sương, đều soi mình trong gương, cầm cây lược gỗ đào màu đen rẽ ngôi giữa mái tóc dài đều đặn ngay ngắn, là ủi bộ đồng phục mặc hàng ngày đến trường phẳng phiu và buộc dây giày gọn gàng tươm tất.

Thành tích học tập của liên tục dẫn đầu suốt từ tiểu học đến sơ trung, giấy khen và sách giáo khoa nhà trường tặng thưởng đầy kín trong ngăn tủ của mẹ.

Theo lời nhận xét của hàng xóm láng giềng và trong đôi mắt của thầy bè bạn, Hứa Tri Mẫn là bé ngoan ngoãn, giỏi giang, lễ độ; là học sinh ba tốt với phẩm chất và năng lực xuất sắc vượt bậc. Giai đoạn Hứa Tri Mẫn bước vào thời kì nổi loạn của tuổi dậy như bao bạn bè đồng trang lứa, ba mẹ cũng phải canh cánh nỗi lo vì . Bằng khả năng tự kiểm soát cực kỳ tốt, tuân thủ nguyên tắc rạch ròi và dễ hiểu: Tất cả những thứ khiến hình ảnh bản thân bị hủy hoại đều đáng giá, kể cả tình chân chính. Mà phàm những chuyện đáng giá tuyệt bao giờ làm. Lý do ư? Thứ nhất, phí thời gian; thứ hai, phí tình cảm; thứ ba, phí tuổi thanh xuân đẹp đẽ.

cũng biểu đạt cách nghĩ khác biệt này trước bất cứ ai. Lắm lúc chỉ đứng bên lẳng lặng lắng nghe, sau đó gật đầu phụ họa hoặc thể cảm xúc sao cho phù hợp với xu hướng của đám đông, tránh để mình biến thành kẻ lập dị trong mắt người khác.

Có thể, lối cư xử này bị rất nhiều người cho rằng giả dối. Vậy cứ ‘giả dối’ – Hứa Tri Mẫn .

Xã hội thời nay vốn đầy rẫy kẻ lừa người gạt, và dối lừa hòa trộn lẫn nhau. Và cũng chính vì vậy, thế giới này mới trắng đen lẫn lộn và tràn ngập những chuyện khó lý giải.

vui thích tận hưởng cái cảm giác thách thức và khiêu chiến do chính mình mang lại. So với làm thiên thần xinh đẹp và thiện lương, thích làm ma nữ cưỡi chổi bay trời hơn.

Trước mười sáu tuổi, Hứa Tri Mẫn là bé như thế.

Tròn mười sáu tuổi, bước sang năm thứ ba sơ trung ở trường trung học cơ sở Thiên Nguyên.

Tuổi mười sáu ghi dấu thời hoa niên với bao điều đổi thay.

Năm mới chưa qua bao lâu, học sinh sơ tam* phải vào học sớm để chuẩn bị đối mặt với kỳ thi chuyển cấp. Ngày đầu tiên Hứa Tri Mẫn trở lại trường, thầy giáo sắp xếp lại chỗ ngồi của .

(*) Sơ trung gồm sơ nhất, sơ nhị, sơ tam, tương đương lớp bảy, tám, chín ở Việt Nam.

Bạn mới ngồi cùng bàn tên là Kiều Tường. Tên nghe đẹp trai oai vệ là vậy, lại cùng họ với Kiều Đan* – ngôi sao hàng đầu của đội bóng rỗ NBA, thế nhưng ngoài tên ra, tất cả những gì còn lại chỉ là những tai tiếng cực kỳ tệ hại. Cậu ta có thể là học sinh bết bát nhất trường. Gia đình giàu có và nuông chiều vô tội vạ của ba mẹ hình thành nên Kiều Tường vừa kiêu ngạo vừa cộc tính. Cậu ta có thành tích học tập kém cỏi nhất khối, mà cả trường này, chỉ mình cậu ta dám cãi tay đôi với thầy trước lớp và dám nghênh ngang trốn học ngay giữa giờ. Bạn cùng bàn ngày nào cũng phải cam chịu số phận bị ép buộc mang cặp sách về nhà cho cậu ta.

(*) Ngôi sao bóng rổ Jordan.

Vì thế, người được tuyển chọn làm bạn cùng bàn với cậu ta thay đổi như chong chóng. Lần này sau nhiều cân nhắc, thầy chủ nhiệm chỉ định Hứa Tri Mẫn và với rằng: Hứa Tri Mẫn, em là lớp phó học tập, cần phải tiên phong đầu trong việc tích cực giúp đỡ các bạn học hành sa sút.

Hứa Tri Mẫn vẫn như trước đây, ‘Dạ.’ ngoan ngoãn lễ phép.

Ngày đổi chỗ ngồi thứ hai.

Kiều Tường lại vắng mặt tiết đầu tiên của buổi sáng. Giờ nghỉ giải lao thứ hai, các bé nữ sinh trong lớp vây quanh Hứa Tri Mẫn.

Người nào cũng biết Kiều Tường là nam sinh hư hỏng. Hầu hết lũ học trò đều kiêng dè cậu ta, những đứa cùng giuộc gọi cậu ta là đại ca. Nghe , cậu ta đánh nhau như cơm bữa với đám côn đồ gần trường, bạn ngồi cùng bàn chắc chắn cũng khó thoát khỏi tai bay vạ gió.

“Hứa Tri Mẫn này, cậu đề nghị thầy để Kiều Tường ngồi mình , chứ cậu ta mà ngồi cùng bàn với ai cũng chỉ tổ làm liên lụy đến người đó.”

“Làm vậy thầy chủ nhiệm rất phiền toái. Lớp chúng mình là lớp tiên tiến, thể chỉ vì bạn học mà khiến cả tập thể bị thụt lùi được. Mà này, chắc cậu chưa quên tấm bảng ghi nhớ công ơn trường mình mới xây xong chứ? Dòng thứ nhất cùng là họ Kiều đó.”

“Tớ hóng được chuyện này nè. Hôm khai giảng mẹ Kiều Tường tìm thầy chủ nhiệm dọa là nếu học kỳ này gỡ được cái mũ ‘nhất từ dưới đếm lên’ xuống khỏi đầu cậu ta, hoặc nếu con trai bác ấy đỗ vào trường cao trung hạng nhất thầy phải chịu hoàn toàn trách nhiệm đấy.”

“Haiz, nhờ có tiền cả thôi. Nếu làm sao Kiều Tường có thể xóa sổ cái thành tích hạng bét của cậu ta, rồi năm cuối cấp này còn được xếp vào học chung lớp giỏi nhất khối với bọn mình cơ chứ.”

Trọng tâm câu chuyện bỗng chốc được lái sang hướng khác: Có tiền và có tiền. Từ bấy lâu đây vẫn là đề tài tranh luận ngừng nghỉ của hết thảy mọi người, từ người lớn trưởng thành cho đến cậu học trò chưa bước chân ra đời.

đến học sinh có tiền có quyền, trường Trung Học Thực Nghiệm ở phía đông thị trấn xưa giờ vẫn được người người bàn tán hăng say. Học sinh khối sơ trung ở đó đều được chiêu sinh nội bộ, nghĩa là nhà trường trực tiếp tuyển chọn những học sinh ưu tú nhất từ cấp tiểu học trực thuộc, khối cao trung tuy có thu nhận học sinh bên ngoài nhưng đại đa số đều là con cái cán bộ.

Dựa tin đồn lưu truyền, học sinh tốt nghiệp trường Trung Học Thực Nghiệm hoặc ra nước ngoài du học, hoặc được bảo đảm vào học ở những trường đại học tiếng tăm, rất hiếm người vượt qua ngưỡng cửa đại học.

Theo nguyên nhân tìm hiểu được, phần do trường Trung Học Thực Nghiệm sở hữu lực lượng giáo viên hùng hậu về tư chất lẫn tài năng, chỉ cần học sinh có ý chí phấn đấu là được bồi dưỡng thành nhân tài hàng đầu; mặt khác, đối với những học sinh yếu kém vô phương cứu chữa, thầy giáo trao đổi với các bậc phụ huynh, dùng phương thức khác để giải quyết vấn đề. thẳng ra , có tiền bắt quỷ xay cối còn được nữa là, chuyện học hành lên lớp bé cỏn con có đáng là gì?

Nhờ hai tầng bảo đảm vững chắc ấy, Trung Học Thực Nghiệm nghiễm nhiên trở thành trường tốt nhất toàn thị trấn riêng và là trường trọng điểm của cả thành phố chung. Với tỷ lệ lên lớp gần như trăm phần trăm và hình ảnh thế hệ học trò nổi trội xuất sắc, trường Trung Học Thực Nghiệm khiến mọi người đường đều phải ngoái đầu nhìn lại bộ đồng phục của nó bằng đôi mắt ngưỡng mộ sáng ngời.

“Tớ nghĩ có khi bác Kiều xoay sở cho cậu ta vào được Trung Học Thực Nghiệm cũng nên. Dù gì hàng năm trường đó đều nhận vào vài học sinh chịu bỏ tiền đóng góp mà.”

“ phải cứ có tiền là vào được Trung Học Thực Nghiệm đâu, phải ‘rất nhiều tiền’ mới được, nghe tiền đóng góp của mỗi người đều tính bằng đơn vị vạn đấy nhé, mà thế xong đâu, còn phải xếp hàng chờ đến lượt nữa.”

“Các cậu xem, Kiều Tường xếp hàng thứ mấy?”

“Chắc phải lại là nhất từ dưới đếm lên chứ!”

Cả đám cười rần rần. Có người quên nhìn ra ngoài, cẩn thận đóng kín cửa phòng học. Và sau đó lại là những tràng cười bất tận.

Kết cuộc cả đám con bàn tán rôm rả cũng thể giúp Hứa Tri Mẫn tìm ra giải pháp êm đẹp. Trong khi đó Kiều Tường cả ngày thấy bóng dáng. Trước giờ tan lớp, thầy chủ nhiệm bảo Hứa Tri Mẫn đem sách giáo khoa trường mới phát đến nhà bạn ngồi cùng bàn.

Hứa Tri Mẫn hỏi lớp trưởng địa chỉ rồi cưỡi xe đạp, chở theo sách giáo khoa đến nhà Kiều Tường. Đến nơi lại phát người nhà vắng, hỏi hàng xóm mới biết họ chuyển nhà từ kỳ nghỉ đông. nhìn đồng hồ, sắp đến bảy giờ tối.

Nhà mới của Kiều Tường nằm ở phía đông thị trấn, từ phía tây nam nơi ở muốn đến đó phải ngược chặng đường xa tít mù. Thế là quyết định bỏ lại xe đạp, đổi sang ngồi xe buýt.

Hôm ấy là ngày có thoang thoảng hương xuân ngọt ngào và có giá lạnh chưa tan của mùa đông tuyết trắng.

Hứa Tri Mẫn ôm chồng sách nặng trình trịch đuổi theo xe buýt. May sao chú tài xế tốt bụng, nhìn kính chiếu hậu thấy bé chạy theo phía xa liền dừng xe đợi .

vội vội vàng vàng nhảy lên xe buýt, chụp lấy tay vịn, lúc với tay bỏ tiền vào thùng tiền tờ tiền giấy dính chặt vào bàn tay ướt sũng. Hứa Tri Mẫn đỏ bừng mặt, kín đáo cọ tay lên áo rồi cẩn thận đưa mắt nhìn khoang xe, chỉ có vài hành khách ngồi rải rác.

Ngay sau đó liền đến ghế trống phía sau, ôm sách ngồi xuống, chậm rãi cởi khăn quàng cổ và nút thứ nhất bộ đồng phục, cuối cùng thở phào hơi.

Xe ghé bến hai lần, có hành khách xuống xe và ai lên xe. Khoảng thời gian này rơi đúng vào giờ ăn tối, Hứa Tri Mẫn cảm thấy vừa đói lại vừa mệt. Để quên cơn đói cồn cào, bèn rút cuốn sách giáo khoa, mở ra xem cho đỡ buồn. Thình lình xe dằn xóc mạnh, sách trong tay rơi xuống, rồi từ chân trượt theo sàn xe inox đến chân hành khách đối diện.

bước vội tới nhặt sách lên, vừa ngẩng đầu liền thấy bộ quần áo trông hơi quen quen ngay trước mặt. suy nghĩ vụt qua trong đầu , hình như là đồng phục của Trung Học Thực Nghiệm.

Trung Học Thực Nghiệm, nhớ sáng nay mới sôi nổi thảo luận đề tài này với bạn bè trong lớp. Hứa Tri Mẫn khỏi nảy sinh lòng hiếu kỳ, lúc trở về chỗ ngồi lại đưa mắt nhìn sang hành khách kia. Dưới ánh đèn đường trắng sáng rọi vào từ bên ngoài cửa kính, bộ đồng phục cậu con trai mặc người ánh lên màu nâu sẫm trang trọng. Hứa Tri Mẫn thầm thở dài trong lòng: Quả sai.

Trong tất cả đồng phục của mười lăm trường trung học toàn thành phố, chỉ duy nhất đồng phục của Trung Học Thực Nghiệm nổi bật với gam màu đỏ. Nữ sinh mặc váy đỏ kiểu cổ điển nền nã vào mùa đông, váy ngắn thêu hoa hồng tinh xảo vào ngày hè; nam sinh mặc áo màu đỏ sẫm kiểu quý tộc, áo len màu nhạt kết hợp cùng áo vest màu sẫm thiết kể cổ lật thời thượng nhằm thể tác phong cao quý.

Đây là minh chứng ràng cho câu : Nhân yếu y trang, Phật yếu kim trang*.

(*) Người đẹp bởi áo, tượng Phật đẹp vì thếp vàng.

Cậu thiếu niên độ mười sáu mười bảy tuổi nghiêng người tựa vào cửa sổ cạnh bên, tay nâng quyển sách, nương theo ánh đèn vàng dịu trần xe lẳng lặng lật giở từng trang sách. Đầu cậu cúi xuống, bên mặt khuất trong bóng tối, Hứa Tri Mẫn cố lắm cũng chỉ có thể nhìn được non nửa gương mặt trông nghiêng. Trong mắt , cậu có mái tóc xoăn gợn , sống mũi rất thẳng và đẹp, lông mi dài, đôi môi mỏng. biết có phải vì ánh đèn hay mà làn da cậu có màu như màu đồng cổ.

Nhìn chung dáng vẻ cậu nam sinh này trông khá bắt mắt, thêm vào đó, bộ đồng phục người lại góp phần tôn lên ở cậu loại khí chất khó diễn đạt thành lời. Ánh trăng bàng bạc hắt lên tấm thẻ học sinh đeo trước ngực cậu làm nổi bật hai chữ màu mực, tên cậu ấy là… Mặc Thâm?

Chiếc xe bỗng nhiên rẽ vào khúc quanh. làn gió ùa vào thổi bay tóc mái phủ dài trước trán cậu, để lộ đôi đồng tử sâu thăm thẳm. nhất thời ngây người, cách chi tránh được ánh nhìn đó.

Bốn mắt giao nhau, Hứa Tri Mẫn cảm thấy ánh mắt đối phương như cơn gió vờn gò má , hờ hững và hơi buốt lạnh. Bàn tay bất giác tìm kiếm tay ghế.

Cậu ấy biết mình nhìn cậu ấy, hơn nữa cậu ấy cũng nhìn mình. Trong nháy mắt ý nghĩ kì lạ này chợt thoáng lên trong đầu . ngạc nhiên chớp mắt mấy cái, nhìn trả lại.

Tóc mái dài của cậu thiếu niên lại rũ xuống che khuất đôi mắt đen bí .

Hứa Tri Mẫn thầm than tiếc trong bụng, tựa lại vào ghế, buộc chặt chồng sách lần nữa. ngoảnh mặt nhìn ra ngoài cửa sổ, trạm bến xe phía trước có dựng tấm bảng in hàng chữ ‘Giao lộ Nguyệt Hoa’ – đây mới đúng là mục đích chuyến của .

Xe buýt đỗ vào bến, cậu nam sinh cất lại sách vở, quàng chéo cái cặp màu đen qua vai rồi bước nhanh xuống xe trước.

Hứa Tri Mẫn xách theo chồng sách, nhảy xuống xe buýt sau cậu. nhìn theo bảng tên đường thẳng về phía trước, đoạn ngắn mới hay cậu nam sinh ấy vẫn trước mặt . Có điều bước chân cậu ấy vừa dài vừa ổn định, chẳng mấy chốc bóng dáng cao lớn đó biến mất sau ngã rẽ.

Hứa Tri Mẫn đến ngã tư đường, thấy cậu rẽ trái vào khu vực có tấm biển ‘Tiểu khu Nguyệt Hoa’. Nghe mọi người , tiểu khu Nguyệt Hoa là tiểu khu quy hoạch bậc nhất của thị trấn, cư dân sống ở đó phần lớn là người nhà cán bộ cấp cao.

Xem ra cậu nam sinh kia là con cái cán bộ, Hứa Tri Mẫn nghĩ. Thảo nào ánh mắt cậu ấy cao ngạo và lạnh lùng đến vậy.

Ôm chồng sách, xoay người. Sừng sững nơi góc phố đối diện là cánh cổng mái vòm chạm trỗ hoa văn cùng tấm biển có dòng chữ ‘Hoa viên Nguyệt Hoa’ ánh vàng lóng lánh treo cao. Vào giờ vàng mỗi ngày, truyền hình đều phát đoạn quảng cáo giới thiệu về ‘Hoa viên Nguyệt Hoa’, khu dân cư xa hoa hàng đầu của thị trấn này.

Hôm nay xa chuyến, Hứa Tri Mẫn mới biết tiểu khu Nguyệt Hoa nổi tiếng và hoa viên Nguyệt Hoa chỉ cách nhau con đường. bên là tòa cao ốc màu trắng trang nghiêm mộc mạc, còn bên là tòa cao ốc thượng đẳng nguy nga tráng lệ. Giữa hai dãy đường là tấm bảng chỉ hướng trường Trung Học Thực Nghiệm, hay cách khác, ngôi trường này và hai tòa cao ốc tạo thành ba góc của tam giác nhọn.

Đêm nay trời tối như mực, Hứa Tri Mẫn căng mắt nhìn cũng thể thấy diện mạo của trường Trung Học Thực Nghiệm. Đèn đỏ bật sáng, qua lối dành cho người bộ, tiến vào hoa viên Nguyệt Hoa.

Kiều gia ở tòa nhà số 7, lầu 4, phòng 402.

Bà Kiều ra mở cửa. Bà năm nay dưới bốn mươi, dáng người hơi mập mạp, rất thích mặc những bộ lễ phục kiêu sa, quý phái giống minh tinh để thu hút chú ý của người khác. Đám học sinh nghịch ngợm trong trường lén đặt cho bà biệt danh ‘Khổng tước’.

Hứa Tri Mẫn ôm chồng sách trong tay, đối mặt với bộ trang phục dạ hội màu đỏ lòe loẹt người ‘Khổng tước’ chỉ cảm thấy chói mắt.

‘Khổng tước’ cười tươi rói, hai gò má phúng phính thịt nhô lên gương mặt tròn trịa: “Con bác là, làm phiền bạn học đến nhà đưa sách mãi thôi.”

Hứa Tri Mẫn khéo léo tránh bàn tay đưa ra đón sách của bà, lễ phép cười : “Dạ, Kiều Tường có nhà hả bác? Thầy giáo bảo cháu nhất định phải tự mình đưa sách giáo khoa mới và bài tập lớp cho cậu ấy.”

“Ồ, vậy à.” Bà Kiều đánh giá bé trước mặt lượt từ xuống dưới, cảm thấy đôi mắt to tròn trong sáng kia trông có vẻ gì giống như dối, ngay sau đó liền quay mặt vào nhà gọi, “Kiều Tường, con mau mau ra đây, bạn học có chuyện muốn với con này.” Dứt lời bà mau chóng vào nhà, bỏ lại mình Hứa Tri Mẫn ngoài hành lang.

Gió lùa qua những khe hở rộng của cánh cửa sắt bên trái hành lang thổi bần bật vào người làm run lập cập. xoa hai tay vào nhau, yên lặng chịu đựng.

Đợi chờ biết được bao lâu, cuối cùng Kiều Tường cũng xuất . Tên con trai cao hơn mét bảy này tuy hư hỏng hư hỏng đấy, nhưng tướng mạo cũng tới nỗi tệ hại. Mái tóc vốn đen nhánh bị nhuộm màu vàng ngỗ ngược, vành tai lủng lẳng đôi khuyên vàng to quá cỡ, đôi mắt sáng dưới hàng mi đen dày và khóe miệng hơi nhếch lên đầy vẻ bướng bỉnh lì lợm.

Cậu ta uể oải gạt gạt tóc mái, hỏi cộc lốc: “Gì đây?”

“Đây là sách giáo khoa mới của cậu.”

Cậu ta khinh bỉ liếc cái: “Thế thôi á? Sao đưa cho mẹ tôi quách cho rồi?”

“Đợi chút, tôi có vài lời muốn với cậu.”

“Muốn gì với mẹ tôi .” Cậu ta vẫy vẫy tay, toan quay người bỏ .

“Chẳng lẽ cậu muốn vào Trung Học Thực Nghiệm à?”

Giọng của mặc dù lớn nhưng trong trẻo và ràng lạ thường. Kiều Tường chưa bao giờ nghe qua giọng đặc biệt như vậy, cậu ta khỏi giật mình.

“Dục nhân vật văn, mạc nhược vật ngôn; dục nhân vật tri, mạc nhược vật vi*. Đương nhiên, những lời này người có điểm ngữ văn zero như cậu nghe hiểu cũng là điều bình thường. Cho nên, tôi thẳng ra nhé. Từ việc nhà cậu chuyển đến đây trong thời gian này có thể suy ra, sau kỳ nghỉ đông này bác Kiều bắt đầu xúc tiến chuyện đưa cậu vào trường Trung Học Thực Nghiệm. Nhưng e rằng phía Trung Học Thực Nghiệm tạm thời thể chấp thuận cho cậu nhập học. Thế nên bác Kiều chuyển sang công kích bên trường chúng ta, cốt chứng tỏ cho mọi người thấy bác còn con đường nào khác ngoài con đường cải thiện điểm số của cậu. Nhưng tôi biết, nguyên nhân sâu xa là bởi vì quy định bất thành văn dành cho học sinh tài trợ rằng, trước khi học sinh tài trợ chính thức đặt chân vào trường họ tài trợ chuyện này tuyệt đối được lan truyền ra ngoài, nhằm tránh gây ra điều tiếng xấu về chính sách giáo dục bất bình đẳng. Nếu làm trái quy định phải gánh lấy hậu quả đáng sợ nhất, đó là… bị xóa bỏ tư cách nhập học.”

(*) Muốn người khác nghe được, gì bằng ; muốn người khác biết được, gì bằng làm.

Cậu ta quay lại nhìn , nhìn cả buổi cũng nhớ nổi tên . Trong lớp có con bé như thế sao? Cậu ta chần chừ, mở miệng được đúng chữ: “Cậu…”

“Cậu đừng hiểu lầm. Tôi hề nghĩ tố giác cậu, bởi vì tố giác cũng chẳng được tích gì. Tôi nhiều nhất chỉ rải được ít lời đồn nho thôi, nhưng tôi nghĩ bấy nhiêu cũng đủ rồi.”

“Cậu…”

“Tôi rồi, cậu đừng hiểu lầm. Đừng hiểu lầm lần này tôi đến đây chỉ để đưa sách cho cậu. hề, thực chất tôi đến vì chính tôi, vì tôi muốn tìm hiểu tình hình. may, tôi vừa đúng lúc thu thập được tin tức cực kỳ quan trọng. Vì thế cậu vui lòng cho tôi biết số di động của cậu nhé.”

“Mắc mớ gì tôi phải chứ?!”

khẽ nhếch môi cười khẩy: “Ở cái thị trấn này, Trung Học Thực Nghiệm cơ hồ là giấc mơ của tất cả các bậc phụ huynh và con cái của họ. Người ái mộ hư vinh như bác Kiều cũng ngoại lệ. Cho dù cậu muốn vào đó, nhưng vì tiền tiêu vặt chắc cậu có gan ngược lại nguyện vọng của bác Kiều đâu nhỉ?”

Cậu ta nghẹn họng.

Cậu ta ngẩn ra nhìn khuôn mặt thuần khiết chấm tàn nhan của , như bị thôi miên: “13569966985. Nhưng mà, cậu…”

“Vẫn câu đó, mong cậu đừng hiểu lầm. Tôi hỏi số điện thoại của cậu chỉ để phòng khi cậu học vẫn kịp thời gọi cậu tới trường nhận sách, tránh cho việc giống như hôm nay xảy ra lần nữa. Còn nữa…” ghi lại dãy số rồi cất giấy bút vào túi, “Đúng vậy, tôi phải là con nhà giàu, ba mẹ tôi chỉ là công nhân bình thường. Cho nên tôi có nhiều tiền tiêu vặt để đổ vào những cuộc trò chuyện vô bổ với cậu, nếu như tiền gọi di động cho cậu vượt ngoài khả năng chi tiêu của tôi, tôi quả dám chắc tung tin đồn ra ngoài. Cuối cùng, cậu vui lòng đưa tay ra đây.”

Cậu ta ấp úng, chìa tay về phía .

chuyển chồng sách nặng trịch sang tay cậu ta: “Điều cuối cùng quan trọng nhất, cậu vui lòng đừng hiểu lầm là tôi uy hiếp cậu. Bởi vì từ đầu đến cuối tôi đều dùng từ ‘vui lòng’ chuyện với cậu, cậu thấy chứ?” đến đây, bé cười ranh mãnh.

Cậu ta cười lơ ngơ, rồi cứ thế ôm chặt sách vở trong lòng lần đầu tiên kể từ khi chào đời.

“Rất vui khi là người đầu tiên chúc mừng cậu vào trường Trung Học Thực Nghiệm, bởi vì từ nay trở , chúng ta có thể tạm biệt nhau.”

2.

Tối hôm qua sau khi dứt lời, Hứa Tri Mẫn điềm nhiên quấn lại khăn quàng cổ rồi quay lưng bước . Theo lẽ thường, Kiều Tường đảm bảo dễ dầu gì bỏ qua cho .

Thực ra Hứa Tri Mẫn bạo dạn những lời đó trước mặt Kiều Tường chính vì tin chắc cậu ta thể bỏ qua cho . Hay cách khác, cậu ta còn cơ hội đến trường dằn mặt Hứa Tri Mẫn. Nguyên nhân rất đơn giản, dựa vào việc Kiều Tường tự ý nghỉ học liên tiếp nhiều ngày trước, khó để suy luận ra rằng tên con trai hư hỏng kia e phải ở nhà chuẩn bị chuyển trường theo mệnh lệnh của mẹ.

Đúng như dự liệu, Kiều Tường trở lại trường trong suốt tuần kế tiếp. lâu sau, thầy chủ nhiệm thông báo cậu ta chính thức chuyển đến học tại trường Trung Học Thực Nghiệm. Đồng thời cùng với cái tin này, mẩu giấy ghi số điện thoại của cậu ta cũng bị Hứa Tri Mẫn xé vụn và đốt sạch.

Những ngày tiếp theo trời yên biển lặng. Mặc dù vậy, đám học trò thi thoảng vẫn xì xào đàm tiếu về Kiều Tường. Chẳng hạn như, nghe phong thanh cậu ta vào Trung Học Thực Nghiệm học hành vẫn dốt như cũ, thế là cả bọn bèn bày trò cá cược xem số tiền gia đình Kiều Tường bỏ ra để cậu ta lên được cao trung của Trung Học Thực Nghiệm là bao nhiêu.

Những lúc như vậy, Hứa Tri Mẫn đều vui vẻ hòa vào trò đùa của đám bạn. Đối với mà , chuyện đêm đó theo dãy số di dộng kia hóa thành tro bụi. Làm sao có thể ngờ, và cậu con trai nhà giàu ngỗ nghịch ấy – hai vòng tròn tưởng chừng bao giờ giao nhau – lại hội ngộ giữa vòng đời quẩn quanh.

Vì thế nên Hứa Tri Mẫn thoải mái thư giãn, dành toàn tâm toàn ý cho cuộc chiến với kỳ thi chuyển cấp chờ đón phía trước.

Nửa năm sau. Kỳ thi chuyển cấp kết thúc. Điểm thi được niêm yết.

Trời chiều chạng vạng Hứa Tri Mẫn cưỡi chiếc xe đạp thời Thượng Hải xưa hiệu Hoa Mẫu Đơn của ông ngoại đến địa điểm thông báo kết quả thi. Lúc bấy giờ, trước tấm bảng màu trắng dài hàng trăm mét bên ngoài bộ giáo dục đông nghịt thí sinh và phụ huynh đổ về từ khắp các nơi trong thị trấn.

Hôm nay ba mẹ Hứa Tri Mẫn vẫn làm việc như thường, từ trước đến nay hai ông bà luôn yên tâm về con . Trong lòng Hứa Tri Mẫn cũng rất yên tâm về bản thân mình. Nhìn người người đứng vây xem chi chít như đàn kiến, quyết định tản bộ vòng, đợi người thưa bớt trở lại từ từ xem kết quả.

Đợi mãi cho đến khi màn đêm buông xuống và ông trời rút nắng ra khỏi tấm bảng niêm yết, đám đông mới dần dần tản . Hứa Tri Mẫn dựng chống xe đạp cẩn thận, nghiêng người choàng cặp qua vai rồi bước ra khỏi nhà lều để xe.

Đêm hữa tình, trăng trong veo. Phía dưới cột điện cách vài bước chân có cậu thiếu niên đứng, bóng dáng như từng gặp gỡ. Khi khoảng cách giữa họ mỗi lúc thu ngắn lại, chân dung cậu thiếu niên cũng lên nét trong mắt Hứa Tri Mẫn. khỏi thầm cảm thấy kỳ lạ, chẳng phải chính là cậu nam sinh gặp chuyến xe buýt đến Kiều gia vào buổi tối nửa năm về trước đó sao? Hôm nay trông phong cách cậu rất cuốn hút với áo sơ mi đen ngắn tay và quần jeans màu sẫm. Và còn nhớ, tấm thẻ học sinh của cậu có hai chữ: Mặc Thâm.

Ở đây cần làm đôi chút, phải cố tình nhớ kỹ cậu mà chỉ vì ấn tượng cậu để lại nơi quá sâu đậm. Đặc biệt là ánh mắt. Ánh mắt sâu hun hún giống như tia X-quang soi rọi mọi ngóc ngách cơ thể vào mỗi dịp trường kiểm tra sức khỏe.

Linh cảm kỳ quái thoáng vụt qua trong quá khứ lúc này lại trở về với Hứa Tri Mẫn: Cậu ấy biết mình nhìn cậu ấy, hơn nữa cậu ấy cũng nhìn mình.

Vì sao lại thế nhỉ? Quả vô cùng khó hiểu.

thẳng vài bước, đến đầu ngõ, nén được phải dừng bước quay đầu lại: “Bạn học này, cậu cũng đến xem kết quả thi sao?”

“Tôi đến xem kết quả của người khác.” Cậu đáp, thanh trầm khàn điển hình của cậu trai ở thời kỳ đổi giọng.

“Bây giờ trời tối quá, bảng điểm lại dài nữa. Hay là chúng ta giúp nhau , cậu thấy thế nào?”

“Được.”

Hứa Tri Mẫn cảm thấy chữ “Được.” của cậu như thể ở sẵn đó chờ đợi mở lời vậy. Nghĩ vậy nên cũng vội vàng, đứng yên đợi cậu chậm rãi bước đến gần, đợi xem cậu gì với .

“Tên tôi là Mặc Thâm.”

Chủ động tự giới thiệu, rất lịch . Trong lòng Hứa Tri Mẫn thầm cộng thêm cho cậu hai điểm.

“Tôi cùng em trai, tên Mặc Hàm, năm nay nó cũng tham gia thi chuyển cấp.”

“Thế ra cậu đến đây xem thành tích giùm em trai ư?”

“ phải. Nó được trường bảo đảm*, nửa năm nữa vào học cùng khối cao trung với tôi.”

(*) Nguyên văn là ‘bảo tống sinh’. Mình đoán câu này có nghĩa là Mặc Hàm được trường chọn ngay khi còn học sơ trung, cho dù điểm thi chuyển cấp bao nhiêu vẫn vào cao trung.

ra là bộ đôi em tài giỏi của Trung Học Thực Nghiệm. Hứa Tri Mẫn nhìn bóng cậu con trai thấp thoáng lay động mặt đất, tự hỏi tại sao cậu lại chủ động với điều này. Bởi vì trước đó cậu khiến mặc định, cậu phải mẫu người thích tùy ý tán gẫu cùng người khác.

Cẩn thận tránh hòn đá nằm giữa đường, Hứa Tri Mẫn hỏi: “Vậy cậu xem điểm thi của ai?”

“Tôi và Mặc Hàm đến đây là để tìm điểm của nữ sinh tên Hứa Tri Mẫn.”

“Hứa Tri Mẫn?” Hứa Tri Mẫn đến trước bảng niêm yết, bình tĩnh mở chiếc đèn pin mini treo móc chìa khóa. Dù gì đời này hiếm người trùng tên trùng họ.

“ bạn đó là học sinh sơ trung của trường trung học Thiên Nguyên.”

Khối sơ trung của trung học Thiên Nguyên ai có tên họ giống nhau và cả trường chỉ duy nhất là Hứa Tri Mẫn. Là họ tìm nhầm người, hay là…

Hứa Tri Mẫn xoay xoay đèn pin trong tay, ánh đèn le lói nhảy múa hàng chữ màu đen. giọng hỏi: “Các cậu quen bạn ấy à?”

Qua lát sau, tiếng cậu nhàng vang lên giữa đêm yên tĩnh, “Ừ.”

“Vậy mà tôi thấy người ta lại nhận ra các cậu đấy. Chuyện này quá sức quái gở, phải sao?”

“. Bắt đầu từ bây giờ bạn ấy quen bọn tôi rồi.”

quay phắt sang, giọng tuy bình thản nhưng rất sắc bén: “Làm thế nào các cậu biết được tôi?”

“Nếu cậu muốn người khác biết đừng làm.”

Thấy gương mặt thoáng biến sắc vì câu của cậu, cậu cong môi cười nhạt: “Cậu đừng nên nhìn tôi bằng ánh mắt cảnh giác như vậy. Bởi vì chúng ta vốn dĩ là cùng loại người.”

Cùng loại người ư? Ý là trước kia quen biết cậu ta? Hứa Tri Mẫn chau mày, nhanh chóng lọc lại trong trí nhớ hết thảy người thân bạn bè của mình, những người họ Mặc quen biết cực kỳ hiếm hoi. Rồi bỗng nhiên sực nhớ lại, ở nơi rất, rất xa trong ký ức, có bà cụ mái tóc mềm như tơ và gương mặt nhân hậu hiền từ nhất thế gian.

giật mình bừng tỉnh, định chuyện cậu thiếu niên mặc áo trắng vừa chạy về phía họ vừa gọi: “ ơi.”

Mặc Hàm chớp mắt đến trước mặt Mặc Thâm, chống tay lên đầu gối nghỉ chút rồi ngẩng đầu ngay: “, em tra ra được rồi, chị Tri Mẫn đỗ vào trường Trung Học Thực Nghiệm của mình đó. Bà mà hay tin vui phải biết.”

xong, dường như cảm giác được điều gì, Mặc Hàm bèn ngoảnh đầu nhìn lại, vừa thấy Hứa Tri Mẫn, cậu kêu lên kinh ngạc: “Chị Tri Mẫn?”

Lời phủ nhận cố ý chẳng còn cần thiết. Hứa Tri Mẫn nhàng gật đầu, vén những sợi tóc lòa xòa ra sau vành tai.

Gió sàng trong đêm mùa hạ, thời gian như dừng lại ở giây phút và em nhà họ Mặc gặp nhau.

“Tôi là Hứa Tri Mẫn, học sinh sơ tam Thiên Nguyên, có lẽ tôi được ưu tiên trúng tuyển vào cao trung của Trung Học Thực Nghiệm.” cầm đèn pin rọi vào hàng chữ màu đỏ bảng điểm: Hứa Tri Mẫn, tổng điểm ba môn thi đạt 278. Kế bên là dòng chú thích: Điểm trúng truyển của Trung Học Thực Nghiệm theo quy định là 275 điểm – Trường trọng điểm được quyền ưu tiên tuyển chọn học sinh đầu vào.

“Mặc Thâm, lớn hơn cậu tuổi, học cao trung.” Cậu chính thức giới thiệu lần nữa.

Chỉ lớn hơn tuổi, vậy là cậu ấy học nhảy lớp? Hứa Tri Mẫn phỏng đoán.

“ em và em chỉ học có năm năm tiểu học à, tại vì học theo quy chế năm năm của cấp tiểu học trực thuộc. Nụ cười rạng rỡ tỏa sáng gương mặt trắng muốt như bông tuyết tinh khôi rơi xuống trần gian của cậu em Mặc Hàm, “Em tên là Mặc Hàm, hơn em hai tuổi, là học sinh sơ trung của Trung Học Thực Nghiệm được tuyển thẳng lên cao trung.”

Tiếp theo sao, nên gì đây? Nếu như hai em họ có quan hệ với bà cụ trong ký ức năm xưa câu xã giao “Gặp hai cậu tôi rất vui.” có cần thiết hay chăng?

Trong khi tư lự, Mặc Thâm lại giành quyền chủ động vẫy tay chào trước: “Mặc Hàm, chúng ta phải về thôi.”

“Tụi em trước nhé, chị Tri Mẫn.” Mặc Hàm nhìn cười thân thiết. Phải công nhận là, nụ cười của cậu thiếu niên làm cho người ta nỡ lòng nào nảy sinh tâm lý đề phòng. Dung mạo Mặc Hàm cũng xuất sắc như Mặc Thâm vậy nhưng tính tình lại hòa nhã dễ mến, trái ngược hoàn toàn với cậu.

Hứa Tri Mẫn nhìn theo bóng lưng hai em dần dần khuất xa, thở dài đánh thượt hơi.

Mặc Thâm thoạt nhìn có vẻ phách lối nhưng cách cậu giải quyết vấn đề ra rất thiết thực. Điểm thi xem xong, bây giờ cố trì hoãn thời gian cũng chỉ làm cả ba thêm gượng gạo, chỉ tạm biệt đúng lúc mới có thể tránh cho mọi người rơi vào tình huống khó xử. Suy cho cùng, hai em họ và quen cũng chẳng hề quen, chứ đừng chi đến quan hệ bạn bè. Cho dù họ có vẻ biết rất nhiều chuyện về , cũng chẳng biết chút gì về họ. Chỉ trừ điều duy nhất, “Bà” mà Mặc Hàm nhắc đến có nhiều khả năng là bà cụ nhân hậu trong trí nhớ của .

Cứ thế, Hứa Tri Mẫn miên man suy nghĩ cả con đường về lồng lộng gió đêm.

Về đến nhà, khoe ba mẹ thành tích thi đỗ cao trung, ba mẹ tất nhiên rất đỗi vui mừng. Riêng chuyện về Mặc gia, tạm gác lại, chưa vội hỏi . Nhưng vẫn loáng thoáng cảm giác, tình kết thúc đơn giản như thế.

Người ta rằng, cảm giác mơ hồ thông thường lại kỳ diệu khó tả. Trước khi Hứa Tri Mẫn vào giấc ngủ, ký ức bỗng chợt trở về hai lần gặp gỡ với Mặc Thâm —— Cậu ấy biết mình nhìn cậu ấy, hơn nữa cậu ấy cũng nhìn mình.

“Lẽ nào là bởi vì cùng loại người?” khe khẽ lẩm bẩm câu rồi với tay tắt đèn đầu giường.

tuần sau, trực giác của Hứa Tri Mẫn được nghiệm chứng. Mẹ chủ động nhắc đến chuyện Mặc gia với .

“Ý của chú Mặc là, con đậu vào Trung Học Thực Nghiệm càng nên trân trọng cơ hội học tập quý giá này. Chú ấy lo từ nhà mình đến trường đường xá xa xôi, mà giấc nghỉ trưa đối với đứa trẻ tuổi ăn tuổi lớn như con là vô cùng quan trọng, cho nên chú bảo con buổi trưa đến Mặc gia dùng bữa, sẵn nghỉ lại ở đó luôn.”

“Chú Mặc? Là bà con xa của nhà mình hả mẹ?”

“ phải, nhà mình làm sao có họ hàng thân thích cao sang như vậy được con, tất cả đều là vì bà dì của con.”

Bắt đầu từ đây, Hứa Tri Mẫn nhớ ra trọn vẹn chuyện về bà cụ và thời còn là đứa trẻ chập chững bước . Bà cụ là bà dì, em ruột của ông ngoại. Trước khi Hứa Tri Mẫn vào tiểu học, ba mẹ vì bận rộn bươn chải kiếm sống nên giao cho bà chăm bẵm gần hai năm.

nhớ bà quàng khăng cho , đút từng muỗng cơm với bàn tay gầy guộc xương xương; nhớ những khi líu ríu nắm tay bà kéo đến tận nhà trẻ… Bất giác Hứa Tri Mẫn đắm chìm trong quãng hồi ức về những năm tháng ấu thơ hồn nhiên chẳng biết sầu lo.

Mẹ tiếp: “Sau khi con vào tiểu học, xui rủi sao sức khỏe Mặc tốt lắm, chú Mặc khẩn nài bà dì con đến Mặc gia, giúp chú ấy chăm sóc hai cậu con trai.”

Hai cậu con trai của chú Mặc chính là Mặc Thâm và Mặc Hàm, Hứa Tri Mẫn ngẫm nghĩ rồi hỏi: “Vậy quan hệ của chú Mặc và bà dì là…”

“Bà dì con ra là vú nuôi của chú Mặc. Sau khi sinh hạ chú Mặc, mẹ ruột chú ấy qua đời vì sinh khó. Mặc gia vốn chủ trương nuôi con bằng sữa mẹ, vừa đúng lúc bà dì con vẫn chưa cai sữa, sữa còn nhiều, bởi vậy người nhà họ tìm đến bà. Có thể chú Mặc được nuôi lớn bằng sữa của bà dì con, chú ấy lại là người biết đền ơn đáp nghĩa cho nên luôn luôn hiếu thuận với bà như mẹ ruột.”

Thoạt nghe qua chẳng nhận ra có điều gì khuất tất, nhưng khi đến đây, vẻ mặt mẹ bỗng thấp thoáng nét sầu muộn. Hứa Tri Mẫn thấy rất khó hiểu, yên lặng ngồi nghe mẹ tiếp.

“Tuy bà dì con xem chú Mặc như đứa con do chính mình đứt ruột đẻ ra, chú Mặc cũng hết mực hiếu thảo, kính trọng bà. Nhưng con nên biết rằng, mối quan hệ đó có tốt đẹp đến mấy chăng nữa cũng phải là quan hệ huyết thống, lại càng phải là tình mẫu tử ruột thịt. Từ khi chú Mặc đón bà dì về nhà, mỗi năm bà chỉ về nhà mình được hai lần. Mặc dù Mặc mạnh khỏe và làm bình thường, nhưng chú Mặc vẫn tìm mọi lý do để giữ bà dì con ở lại…”

Hứa Tri Mẫn hiểu ý tứ trong lời của mẹ. Bà dì có hai người con , gọi là dì cả và dì hai. Mẹ và hai dì rất thân với nhau. Đối với việc hai dì bất mãn Mặc gia, mẹ dĩ nhiên đặt mình vào vị trí của họ để bày tỏ quan điểm.

Mặc dù Hứa Tri Mẫn nhận định bản thân hai dì sai và trong cả câu chuyện cũng thể phân ai đúng ai sai, nhưng nghĩ, mình là con cháu nên tùy tiện phát biểu ý kiến về chuyện của thế hệ ông bà. Đến cuối cùng, người băn khoăn nhiều nhất chính là họ Kỷ Nguyên Hiên.

Kỷ Nguyên Hiên là con của dì lớn, lớn hơn Hứa Tri Mẫn sáu tuổi, quan hệ giữa họ là em con dì. Vì cả hai đều là con , lại sớm chiều cùng nhau chơi đùa nên tình cảm khắng khít gắn bó như thể tay chân. Hứa Tri Mẫn gọi Kỷ Nguyên Hiên là ‘’ còn Kỷ Nguyên Hiên thương gọi là ‘Mẫn Nhi’.

Sau này Hứa Tri Mẫn lên sơ trung, Kỷ Nguyên Hiên vào thành phố lớn học trường chuyên huấn luyện thể dục thể thao. Từ dạo chia cách hai nơi, hai em vẫn thường xuyên liên lạc qua thư từ, quan tâm lo lắng cho nhau như người nhà.

Hứa Tri Mẫn nhớ, mỗi khi ngẫu nhiên nhắc đến bà ngoại, luôn tỏ vẻ lạnh nhạt hờ hững, ngờ sâu bên trong lại có điều gút mắc đến vậy.

“Ý mẹ là nếu đồng ý đến Mặc gia theo lời chú Mặc phiền phức lắm hả mẹ?”

“Tùy thuộc vào con cả đấy. Chú Mặc dặn trước rồi, muốn con tự quyết định. Dù , con cũng phải trực tiếp cho chú ấy biết.”

Hứa Tri Mẫn hơi nhíu mày: “Hình như con chưa từng gặp chú Mặc bao giờ phải.”

“Đúng là chưa bao giờ nhìn thấy.” Mẹ thở dài, “Bởi vậy, thẳng ra là cao sang quyền quý như Mặc gia, đến cánh cửa nhà họ cũng đừng mong với tới nổi.”

Hứa Tri Mẫn tức liên tưởng đến tiểu khu Nguyệt Hoa mà ngày đó trông thấy Mặc Thâm bước chân vào. Tòa cao ốc uy nghi bề thế ấy tựa hồ như ai có thể chạm tay vào nó, còn những con người sống bên trong nó – những con người chẳng những có quyền thế địa vị mà còn giàu sang sung túc – chẳng lẽ lại là bầy ‘Khổng tước’ khác của hoa viên Nguyệt Hoa ư?

nhíu chặt hai hàng chân mày, mong ước trần trụi bật mình ra khỏi nội tâm chất đầy mâu thuẫn. muốn , muốn đứng tầng cao ốc vời vợi đó nhìn xuống thế giới của những ngôi nhà lúp xúp bé.

“Mẹ, con nghĩ, hay là cứ thuận theo ý chú Mặc , dù sao cũng khó cự tuyệt mà.” Hứa Tri Mẫn lấp lửng, song thừa nhận mình vì bản thân mà dối mẹ. Bởi vì theo cách chuyện của mẹ, biết, Mặc gia phải là những người mà gia đình có thể khước từ bừa bãi, nếu vậy, nhất thiết phải vì mà làm tổn thương hòa khí giữa hai nhà. Dĩ hòa vi quý chính là lựa chọn thích hợp nhất.

Mẹ bình tâm suy nghĩ, cảm thấy lời con phải có lý. Cuối cùng bà hít sâu hơi rồi dặn dò kỹ lưỡng: “Nhớ phải luôn cẩn thận để ý nhé, Mặc gia nhiều quy củ lắm đấy con à.”

Hứa Tri Mẫn liền ngoan ngoãn vâng dạ.

Ngày học sinh mới đến trường ghi danh, Hứa Tri Mẫn chọn chiếc váy ca rô kẻ hoa xanh biếc, tết mái tóc dài thành hai bím gọn gàng, đội lên đầu cái mũ rơm rộng vành màu vàng chanh. khởi hành từ nhà lúc chín giờ chiếc xe đạp cũ kỹ hiệu Hoa Mẫu Đơn của ông ngoại, vòng bánh xe quay mãi ngừng dưới ánh nắng mặt trời chói chang. Sau chặng đường dài gần bốn mươi phút, cuối cùng cũng đến được trường Trung Học Thực Nghiệm.

Trung Học Thực Nghiệm phân khối sơ trung và cao trung thành hai tòa nhà tiếp giáp nhau, mỗi tòa nhà đều có mười hai tầng, ở trung tâm tầng trệt là khoảng sân và vài bồn hoa . Cũng như màu sắc và phong cách đồng phục, kiến trúc tổng thể của ngôi trường rất ấn tượng với những bức tường gạch đỏ cổ kính, những cột nhà sơn trắng sang trọng, những khung cửa sổ thủy tinh sáng long lanh và bàn ghế nghỉ chân kiểu dáng đẹp đẽ.

Đứng trong ngôi trường có phòng học đẹp như mơ, chất lượng dạy học hàng đầu, học sinh cũng đều là những tài năng quý hiếm, Hứa Tri Mẫn cảm giác áp lực đè nặng lên đôi vai mình. mình bước vào đại sảnh của khối cao trung, người đến người quanh đa phần là học sinh mới và ba mẹ của họ. Hôm nay nhà trường bố trí số cán lớp hỗ trợ công việc với thầy giáo để quy trình đón tiếp học sinh mới được diễn ra thuận lợi.

Trong lúc nhìn quanh quất tìm bảng chỉ dẫn người từ góc hành lang vội vã lao ra đâm sầm vào .

“ đứng kiểu gì vậy? Mắt toét à!” Đối phương quát ầm lên. Nhưng sau khi nhìn thấy há hốc kinh hãi như gặp quỷ giữa ban ngày, “Cậu…”.

3.

Dù động tác khép chặt đôi mi có thể giúp Hứa Tri Mẫn che cơn ảo não cuồn cuộn dâng lên vào giờ phút này nhưng thể giúp giả vờ như nhìn thấy chuyện xảy ra rành rành trước mắt. Đáng lẽ nên sớm lường trước rằng, ‘Khổng tước’ – người đại diện tiêu biểu của ‘Đồng tiền vạn năng’ – nếu thành công cho cậu quý tử vào học sơ trung ắt cũng có thể dùng bàn đạp này để đẩy con bà lên cao trung trót lọt. Nhưng thực tế sao? Thực tế , những ngày nay luôn mải mê nghiên cứu cách giải bài toán Mặc gia, còn mối nghi ngại ỉ trong lòng gần nửa năm trời lại phủi bay khỏi tâm trí.

Kiều Tường soi kỹ khuôn mặt , hai hàng chân mày châu đầu vào nhau thành góc. sai. Chính là con đêm hôm đó vứt lại cho mình nỗi nhục nhã ê chề. Nó là người đầu tiên dám cả gan thẳng thừng uy hiếp mình! Nếu phải vì bà già ra lệnh được gây trong thời điểm dầu sôi lửa bỏng, mình rượt theo cho nó biết tay.

Hồi tưởng lại chuyện cũ, Kiều Tường khỏi giận sôi gan: “Tôi vẫn chưa biết tên cậu là gì đấy.”

“Cậu cần biết.”

“Tôi… tại sao tôi lại cần biết?!” Cậu ta giận thiếu điều muốn phun lửa.

“Bởi vì kể từ buổi tối hôm đó tôi và cậu chính thức tạm biệt rồi.” xong, Hứa Tri Mẫn định lơ cậu ta, cất bước tiếp.

Cậu ta ngang ngược duỗi chân ra chặn đường , khoanh hai tay trước ngực, vừa trắng trợn tỏ vẻ lưu manh vừa nhơn nhơn : “Chỉ tiếc bây giờ chúng ta lại gặp nhau rồi, hơn nữa còn đứng gần nhau như thế.”

ngẩng đầu, nhìn cậu ta với ánh mắt lạnh lẽo: “Cậu biết sao? thế giới này, khoảng cách gần nhất cũng chính là khoảng cách xa nhất.”

“Cậu… cậu…” này toàn những câu khiến đầu óc cậu ta ngây đơ cả ra. Tỷ như lần trước, cái câu mạc mạc gì gì đó hại cậu ta ở nhà lật từ điển ba ngày mới hiểu ra là người ta mỉa mai xỉa xói mình. tóm lại, bộ mặt và hình tượng nữ sinh ngoan hiền trong lớp của cách nhau xa lơ xa lắc, mà ngoài cậu ta chắc cũng chẳng ai biết được này đâu. Cậu ta hừ mũi: “Cậu biết cách ‘giả nai’ quá nhỉ!”

“Làm sao bằng được cái kiểu ‘cố làm ra vẻ’ của cậu?”

“Cậu…” Cậu ta trừng mắt, thể nào lại miệng lưỡi lanh lợi của , rốt cuộc đành phải ngậm cơn tức xua tay bảo .

Màn đối đáp thú vị có hai này làm nãy giờ vẫn ngồi yên quan sát bật cười thành tiếng. Khi tiếng cười trong trẻo vừa vang lên bên tai, cả Hứa Tri Mẫn lẫn Kiều Tường đều ngạc nhiên nhìn về nơi phát ra thanh.

nàng áo đỏ có mái tóc ngắn tươi trẻ và gương mặt xinh xắn ngồi vắt vẻo lan can của hành lang gấp khúc, thảnh thơi tự tại đung đưa hai chân giữa trung. Trông thấy ánh mắt của họ, nhảy nhàng xuống đất rồi đến bên cạnh Hứa Tri Mẫn.

Kiều Tường hùng hổ chất vấn: “Vừa rồi cậu cười cái gì?”

nàng cười nhếch mép, để lộ hàm răng trắng bóc đều tăm tắp: “Cười cậu đấy. đúng là ngậm bồ hòn làm ngọt. Đáng đời!”

Kiều Tường nắm chặt quả đấm.

“Sao, muốn đánh nhau à.” nàng hếch cằm, híp lại đôi mắt như mắt mèo, “Tôi tên Tố Lương Tuyết, tuyển thủ đội tuyển Taekwondo của trường này, cấp bậc đai đỏ. tin? À, nếu cậu là học sinh sơ trung của trường chắc biết tấm thẻ này đúng ?”

Thấy nàng chìa ra tấm thẻ hình vuông màu xanh đeo cổ, Kiều Tường tái mặt.

Võ quán Taekwondo của Trung Học Thực Nghiệm vốn danh tiếng vang dội, sư phụ đều là cao thủ đai đen, đặc biệt còn có các bậc thầy đến từ Hàn Quốc. Đệ tử võ quán tham gia bất kỳ giải thi đấu hữu nghị nào đều mang về huy chương vàng. Cậu ta ngưỡng mộ từ lâu, cũng từng rất nhiều lần muốn xin vào học võ. Nhưng để tránh ảnh hưởng đến việc học của học sinh, trường ban hành bản nội quy giới hạn các điều kiện tham gia vào hoạt động ngoại khóa. Mà thành tích học tập của cậu ta lại quá kém cỏi, thế nên trường thể chấp thuận cho cậu ta vào học.

Bây giờ tận mắt thấy Tố Lương Tuyết lấy ra tấm thẻ của đệ tử võ quán mà mình hằng ao ước bấy lâu, lòng cậu ta chợt dậy lên nỗi buồn khó tả. phải cậu ta sợ đánh thắng được , mà là sợ đắc tội với đám cao thủ Taekwondo và càng sợ hơn nữa nếu như vì lần mất kiềm chế mà thầy giáo có ấn tượng xấu đối với mình.

Sau khi hung hăng trừng mắt với hai bạn, Kiều Tường gượng gạo rút lui.

Ác thần vừa , Tố Lương Tuyết liền vỗ vai Hứa Tri Mẫn: “Định cám ơn thế nào đây?”

“Cám ơn cậu.” Hứa Tri Mẫn chân thành , song trong lòng vẫn thắc mắc tại sao bạn xa lạ này lại ra tay giúp .

“Tên?”

“Họ Hứa, tên Tri Mẫn.”

Tố Lương Tuyết dùng cặp mắt mèo sáng rực quét qua : “Tớ nghĩ cậu là người thà chết khát giữa đường chứ cam lòng xin người xa lạ ly nước.”

“Rất ít người làm như vậy.” Hứa Tri Mẫn thản nhiên .

“Đúng. Tất cả mọi người đều làm như vậy, bởi vì họ cho rằng xin được nước. Thế có phải kỳ quái lắm ? Xin nước chứ đâu phải xin tiền, cần gì phải cảnh giác nghiêm trọng đến thế chứ? Dĩ nhiên, tớ cho những người hành khất đó đồng nào cả, thay vì vậy, tớ cho họ chén cơm.”

đến đây Hứa Tri Mẫn sáng tỏ Tố Lương Tuyết giúp là vì mến mộ hành động của , mà bản thân cũng có ấn tượng tốt với bạn mạnh mẽ, khí khái. Và như thế, tình bạn bắt đầu từ những ấn tượng đẹp đẽ hai dành cho nhau.

Tố Lương Tuyết vỗ vỗ bả vai : “Nãy giờ tớ thấy cậu cứ loanh quanh, chắc lạc đường rồi phải ? , tớ dẫn cậu ghi danh. Tớ cũng chẳng hơn gì cậu, mới đậu vào cao trung thôi. đấy, đừng cảm thấy quái lạ, tớ trước đây phải là học sinh sơ trung của Trung Học Thực Nghiệm đâu. Có điều nhờ mối quan hệ bạn bè chí cốt của ba tớ, tớ luyện tập ở võ quán Taekwondo của trường này được gần ba năm, cho nên dẫn đường cho cậu dễ như chơi ấy mà.”

“Còn thủ tục nhập học của cậu sao?”

“Cách đây hơn tiếng, nhân lúc còn vắng, tớ làm xong tất tần tật rồi. Ba tớ mang sách vở này nọ về nhà, còn tớ muốn ở lại vào võ quán chơi chút, ai ngờ loanh quanh xem náo nhiệt hồi bắt gặp hai người các cậu.” bước phía trước, Tố Lương Tuyết bất thình lình quay phắt lại, “ mau, cậu muốn nghe tin tốt trước, hay tin xấu trước?”

“Tin xấu .”

“Cậu biết lo xa.” Tố Lương Tuyết thở dài thườn thượt, “Tin xấu, bọn mình học cùng lớp với tên con trai hư hỏng kia.”

“Cậu cũng biết Kiều Tường à?”

“ biết sao được. Từ ngày ta chuyển đến đây học sơ tam, tớ thấy bản mặt ta trong danh sách đen bị công khai phê bình bảng thông báo hoài chứ gì.”

Lời đồn quả sai, Kiều Tường vào trường này cũng quậy phá, học dốt như cũ.

“Vậy tin tốt là gì?” Hứa Tri Mẫn hỏi.

Tố Lương Tuyết cười bí hiểm, “Bọn mình học chung lớp với nhị công tử của Mặc gia.”

“Mặc Hàm?” Hứa Tri Mẫn thầm giật mình.

“Cậu cũng biết Mặc Hàm hở? Tớ còn định giới thiệu chi tiết về cậu ấy cho cậu biết cơ đấy. Cậu ấy cừ lắm, ai như cái tên Kiều Tường trời đánh kia. Ờ mà cậu biết cậu ấy cũng dễ hiểu thôi, Mặc Hàm là tân thủ khoa của cao trung mà. Toán và văn cậu ấy đều đạt điểm tuyệt đối, mỗi Ngữ văn bị trừ hai điểm. Tại vì bộ giáo dục chủ trương điểm số được phép tuyệt đối, thế là giáo viên tuy tìm ra lỗi nhưng vẫn trừ hai điểm vào bài văn của cậu ấy.” Tố Lương Tuyết hệt như cái máy hát, vừa bấm nút liền thao thao bất tuyệt, “Về phần tại sao tớ quen Mặc Hàm, đấy là bởi hai cậu con trai của Mặc gia đều là đệ tử võ quán Taekwondo. So với ông Mặc Thâm của cậu ấy, tớ thích Mặc Hàm hơn. Dĩ nhiên đám con mê mẩn Mặc Thâm nhiều hơn chút. Cậu biết đâu, năm trước, có học trường khác mỗi ngày tan trường đều đứng ngoài cổng đợi cậu ta, đợi đằng đẵng cả năm. Thế mà cậu ta cũng thèm nhìn người ta nửa con mắt. Hỏi tại sao, tên Mặc Thâm láo xược đó bảo nữ sinh kia đủ tư cách lọt vào mắt xanh của cậu ta! Tớ ị vào!”

Tố Lương Tuyết tới mức tóc tai muốn dựng ngược, câu thô tục theo cơn tức giận khó đè nén nhảy ra khỏi miệng nàng. Bỗng nhiên Hứa Tri Mẫn nghĩ thấy tức cười, bạn học Tố Lương Tuyết này ngộ nghĩnh, miệng oang oang bảo thích Mặc Hàm nhưng lại chăm chăm để ý vào những chuyện dính dáng đến Mặc Thâm.

Hai người vừa cười vui vẻ vừa quẹo vào ngã rẽ phía trước, đến địa điểm học sinh mới báo danh và nộp học phí.

Từ đằng xa, Hứa Tri Mẫn trông thấy Mặc Hàm.

Cậu ngồi cạnh giáo viên thu phí bên mé phải dãy bàn trải vải đỏ, phụ trách việc ghi tên học sinh mới vào danh sách. Thoạt nhìn, trông cậu thấp và gầy hơn so với Mặc Thâm. Cậu bị cận thị sao? Nhìn cặp kính gọng vàng gác sóng mũi cậu, Hứa Tri Mẫn thấy kì lạ, nhớ đêm đó ràng cậu đeo kính.

Mà cho dù có thêm cặp mắt kính hay chăng, những rung cảm rất đẹp và rất riêng lan tỏa từ cậu đến người đối diện cũng chẳng hề suy giảm. Đúng như lời Lương Tuyết , cậu luôn mang lại cảm giác thân thiết cho những người xung quanh mình. Trước nụ cười của cậu, người ta có thể nguôi ngoai mọi cơn bực bội, nóng giận sản sinh từ cái nóng gay gắt và tâm trạng cũng thấy nhõm hơn.

Năm hàng người xếp dài rồng rắn ở khu vực thu phí. Tổ của Mặc Hàm làm việc hiệu suất cao nhất, người ghé đến rồi dời bước ào ào ngớt.

Tố Lương Tuyết rỉ tai Hứa Tri Mẫn: “Tớ lên đó hỏi Mặc Hàm nhé, xem có cửa sau được .”

Hứa Tri Mẫn muốn ngăn Lương Tuyết lại, nhưng nàng thoắt cái chạy tót lên hàng đầu.

Lúc trở về, nàng ra dấu ‘ok’ với Hứa Tri Mẫn.

Hứa Tri Mẫn theo Tố Lương Tuyết vào văn phòng làm việc người. lát sau, Mặc Hàm cầm danh sách bước vào.

Lần này quan sát cậu con trai thứ hai của Mặc gia ở cự li gần, Hứa Tri Mẫn nghĩ có thể phác họa được những đường nét khác biệt rất gương mặt cậu và trai. Chẳng hạn như, tóc mềm mượt hơn, tựa như sợi lông mèo; chân mày hơi dài hơn; môi mỏng hơn; màu mắt hơi nhạt chút và làn da cũng trắng hơn. Duy chỉ có sóng mũi là giống cậu như tạc, thẳng tắp và mang vẻ đẹp hoàn mỹ. Nó nhắc nhớ đến mũi của pho tượng trong lớp mỹ thuật tạo hình.

Để trau dồi kiến thức về môn toán hình học gian, từ năm thứ ba tiểu học, Hứa Tri Mẫn tận dụng thời gian sau giờ đến trường theo học vẽ tại lớp mỹ thuật tạo hình. Những người say mê hội họa khi nhìn thấy cái đẹp trước mắt đều khó lòng kiềm nén mong muốn được cầm cọ tung tẩy bảng màu. Cảm xúc thời trong lòng Hứa Tri Mẫn chính xác là như vậy. muốn vẽ hai sóng mũi của hai em Mặc gia, rồi sau đó cất giấu kỹ, để chỉ riêng mình biết.

Lẽ dĩ nhiên, ý muốn đó chỉ bất chợt thoáng qua mà thôi, và rất chóng vánh, Hứa Tri Mẫn nén thứ suy tưởng viễn vông này xuống tận đáy lòng.

Mặc Hàm đặt danh sách học sinh mới xuống. Lương Tuyết đứng bên : “Lúc đăng ký tớ thấy tên cậu ấy, ngay trước tên tớ đó. Cậu ấy học cùng lớp với chúng ta, lớp cao trung giỏi nhất.”

“Tớ biết.” Mặc Hàm câu hai nghĩa, lật vài trang danh sách mở ra được trang có tên . Lương Tuyết hiểu được ý trong câu ngắn gọn của cậu.

Còn Hứa Tri Mẫn tuy trong lòng biết mười mươi nhưng im lặng lời. đón lấy cây bút cậu đưa tới, rồi nghiêm chỉnh ký tên mình vào cột đăng ký trong bảng danh sách.

Mặc Hàm đếm tiền học của xong, gật đầu : “Chờ tớ chút.”, sau đó bước nhanh ra khỏi cửa.

Lương Tuyết huých huých khuỷu tay vào hông Hứa Tri Mẫn: “Sao sao, chàng này biết cách đối nhân xử thế quá phải ?”

Hứa Tri Mẫn cười: “Cho người ta cửa sau là ‘biết cách’?”

Lương Tuyết quẹt mũi, cố ý hừ tiếng: “ giúp cậu còn bị cậu xấu!”

“Thôi mà thôi mà, chị ơi, em sai rồi.” Hứa Tri Mẫn cười hì hì, xin bạn tha thứ.

Lương Tuyết phá lên cười thích chí: “Cậu sinh tháng mấy? Biết đâu tớ là chị cậu chừng.”

“Tháng mười hai.”

“Ha ha, chị sinh ngày tháng sáu. Sau này vào ngày quốc tế thiếu nhi, em nhớ mua quà biếu chị đây nhé.”

“Quà gì ha? Bình sữa hay tã lót?”

“Hứa Tri Mẫn!” Lương Tuyết chớp chớp đôi mắt to tròn, “Rốt cuộc tớ hiểu tại sao Kiều Tường phải ngậm bồ hòn làm ngọt với cậu rồi. Cậu gia nhập đội tuyển hùng biện của trường được đó.”

“Tớ có hứng thú với mấy chuyện ấy.”

“, cậu nhất định phải có hứng thú. Cậu mà tham gia thi đấu hùng biện trong trường thế nào cũng qua được cấp tổ chức*. Cậu phải đánh bại cái tên Mặc Thâm kiêu căng hống hách ấy cho tớ!”

(*) Mình đoán là cấp cao ngang ngửa cấp bậc giờ của Mặc Thâm.

“Mặc Thâm cũng trong đội tuyển hùng biện hả cậu?” Hứa Tri Mẫn ngạc nhiên hỏi lại, bởi vì với bộ dạng lạnh lùng đó, trông cậu chẳng có vẻ gì giống người hoạt ngôn.

“Đứng đầu đội hùng biện của trường luôn đấy!” Lương Tuyết nghiến răng trèo trẹo.

Hứa Tri Mẫn thầm lắc đầu ngao ngán, khó để nhận ra rằng nàng Lương Tuyết ở trước mặt Mặc Thâm cũng ngậm bồ hòn làm ngọt như ai.

Chẳng mấy chốc Mặc Hàm mang theo biên lai đóng tiền học trở lại.

“Cám ơn cậu.” Lúc Hứa Tri Mẫn nhận biên lai từ tay cậu, phát phía dưới có mẩu giấy được vo viên gọn.

Trước ánh mắt nghi vấn của , cậu cười : “ cần cảm ơn.”

Hứa Tri Mẫn chăm chú nhìn Lương Tuyết, bình thản dùng biên lai gói viên giấy lại rồi nhanh tay thả vào túi xách.

Lương Tuyết vẫn phát ra vẻ khác thường của hai người bên cạnh.

“Tớ bận việc rồi, trước nhé.” Mặc Hàm gật đầu chào họ rồi ra ngoài tiếp tục hỗ trợ giáo viên làm việc.

Sau khi đưa Hứa Tri Mẫn làm xong mọi thủ tục giấy tờ, Lương Tuyết kéo vòng tham quan toàn bộ khuôn viên trường học.

Bên trái tòa nhà phòng học là sân bóng đá với thảm cỏ xanh ngát, bên phải là bốn sân bóng rổ ngoài trời và sân vận động trong nhà. Ở phía sau tòa nhà, bên phải là bể bơi và phòng thí nghiệm sinh vật học, và ngay vị trí trung tâm là đại lễ đường với sức chứa cả ngàn người, lễ kéo cờ cùng các buổi nghi lễ khác đều được tổ chức ở sân bóng đá.

Võ quán Taekwondo – niềm kiêu hãnh của trường – nằm khuất phía sau sân thể dục. Giờ này có lẽ các sư phụ đều bận đón tiếp học sinh mới, cuối cùng Lương Tuyết vẫn đợi được đến khi võ quán mở cửa.

“Cậu ghi danh vào học Taekwondo cũng được nữa.” Lương Tuyết .

Hứa Tri Mẫn lắc đầu từ chối. Mỗi người cá tính khác nhau, ham vận động kiểu đấm đá hùng hục. Những khi có thời gian, đạp xe đến hành lang dài ven biển, rồi thỏa thuê hít hà hương gió biển trong lành trọn cả quãng đường.

Tạm biệt Lương Tuyết, Hứa Tri Mẫn lấy trong túi xách ra viên giấy Mặc Hàm đưa cho . Hàng chữ đẹp đẽ viết bằng bút máy ánh lên sáng choang nền giấy chan hòa màu nắng mặt trời ban trưa, chớp mắt cho quen với ánh sáng, rồi đọc từng chữ : Rất vui vì chị nhận lời mời của ba em, ngày mai em và ở nhà đợi chị. Đợi hoài đến khi nào chị tới mới thôi.

Nhìn những con chữ cuối cùng ‘Đợi hoài đến khi nào chị tới mới thôi.’, Hứa Tri Mẫn siết chặt tờ giấy vào tay.

nhanh vào nhà giữ xe, dắt xe đạp ra, leo lên yên rồi đạp hết tốc lực. Vòng bánh xe loáng chốc quay vun vút trong buổi trưa khô khan và cạn gió. guồng chân đạp mãi chẳng dừng, dẫu rằng phải chịu đựng mái tóc thấm đẫm mồ hôi.


4.

Nhớ ngày ấy với mẹ đồng ý đến Mặc gia, tuy giọng điệu nghe rất dõng dạc, lưu loát song thực ra trong lòng Hứa Tri Mẫn hoang mang vô cùng, bởi thế nên vẫn kéo dài thời gian, chần chừ chưa muốn . Nhưng mai là lễ khai giảng, và điều này có nghĩa rằng, ngày Mặc gia thể chậm trễ được nữa.

Sáng sớm thức dậy, Hứa Tri Mẫn mở tủ cẩn thận lựa chọn quần áo. Từ trước đến nay vốn quen giản tiện trong chuyện ăn mặc nên có nhiều trang phục để lựa chọn. Cuối cùng lục tìm được dưới đáy tủ cái váy màu xám bạc dài ngang gối kiểu dáng thục nữ, và áo sơ mi màu trắng tay có đường viền hoa văn xinh xắn ở cổ áo. Áo và váy mặc dù đều là loại hàng giá rẻ, may nhái theo hàng hiệu, nhưng gỡ gạc ở chỗ chất liệu vải đến nỗi tệ, mặc vào trông cũng khá lịch trang nhã.

Rồi lại nghĩ, đạp xe đến Mặc gia trong tình trạng mồ hôi nhễ nhại có vẻ ổn. Vậy là quyết định ngồi xe buýt.

Xuống xe, nhìn đồng hồ thấy chỉ mới chín giờ hai mươi phút, bèn thả bước chầm chậm trong nắng hè.

gian xanh của tiểu khu được tạo nên bởi hai hàng cây phượng hoàng đẹp rực rỡ trồng hai con đường bao bọc xung quanh. Cây phượng hoàng – loài cây biểu tượng của thành phố – còn được mệnh danh là ‘cây lửa’. Vào mùa xuân, giữa lúc trăm hoa tranh nhau khoe hương sắc và muôn cây đua nhau đâm chồi nảy lộc phượng hoàng say sưa trong giấc ngủ trường kỳ. Để rồi đến mùa hè, mùa của ‘Cây xanh thẫm nắng hạ dài’*, những chùm hoa như ngọn lửa đỏ rực lại bừng nở vẻ đẹp lộng lẫy loài cây nào sánh bằng.

(*) câu thơ trong bài thơ Sơn Đình Hạ Nhật – Tác giả: Cao Biền – Người dịch: Quỳnh Chi.

Khoảnh khắc ngẩng đầu ngắm nhìn sắc đỏ đẹp đến choáng ngợp ấy, bỗng cảm nhận được có ngọn gió từ những ngày bé bỏng – khi bà dì dắt bằng đôi tay gầy gò mà vững chãi – ùa về lòng, se yên lành.

ra chẳng có gì đáng e sợ cả. Họ và đều là người, cho dù họ ở nhà cao cửa rộng, còn ở nhà trệt cũ kỹ dột nước mưa, chẳng qua cũng chỉ là những con người cư ngụ trong căn nhà mà thôi. Cho nên, tự mình chuốc lấy phiền não là chuyện quá sức nực cười.

hơi nâng cằm, bước qua cổng lớn của tiểu khu Nguyệt Hoa. Hiển nhiên biết rằng, từ phía sau cửa sổ sát đất phòng khách của căn hộ 402 dãy nhà số 5, Mặc Thâm chăm chú nhìn theo bóng dáng .

Suối tóc đen huyền của Hứa Tri Mẫn tựa như cánh bướm lấp lóa sắc màu tung bay theo làn gió mùa hạ êm đềm. Khi dáng hình khoan thai và tao nhã ấy lướt qua bóng cây trong tiểu khu, Mặc Thâm liên tưởng đến tinh, tinh tóc đen xinh đẹp.

Cậu nhắm mắt rồi lại từ từ mở ra. Mười bảy tuổi, là con trai trưởng Mặc gia được ba mẹ dạy dỗ nghiêm khắc, sắc sảo và trưởng thành thể qua đôi đồng tử trầm tĩnh của cậu tuyệt nhiên giống với cậu con trai ở lứa tuổi mười bảy.

Lương Tuyết bảo cậu kênh kiệu, ra nàng nên cậu có đôi mắt rất biết chọn lọc chính xác hơn. Điểm này cậu giống mẹ, bà Dương Minh Tuệ. Khi nhìn người khác, thoạt tiên mắt cậu nhìn vào cốt cách của họ. Sau đó tùy theo tình trạng thực tế mà phân chia thành ba loại để kết giao: Loại vô dụng, loại có giá trị sử dụng và loại để đó chờ định đoạt. Ví dụ như Lương Tuyết, lúc xem trận so tài đầu tiên của nàng ở võ quán Taekwondo, cậu tức nhận ra này có cá tính mạnh mẽ kiên cường hơn cả con trai, trong con người tồn tại khát khao thay đổi số mệnh dễ gì lay chuyển và nếu có cơ hội, nàng nhất định có nhiều đất dụng võ. Vì vậy, cậu xếp nàng vào loại bạn bè thứ hai.

phải cậu muốn có người bạn thân thiết. Chỉ là đến bây giờ cậu vẫn chưa gặp được người bạn cùng lứa nào có thể đứng ngang hàng với cậu.

Vậy nên trong thế giới của cậu, Hứa Tri Mẫn ngay từ đầu chính là biến số.

Cậu và em trai Mặc Hàm từ bé cũng chỉ biết vú và có mối quan hệ thân thích. Vú thích bé nhưng vú có cháu ngoại mà chỉ có cháu duy nhất là Hứa Tri Mẫn.

Mỗi lần nghe vú vui vẻ kể kể lại về bé xa lạ, cậu lẫn Mặc Hàm đều mơ hồ như nhau.

“Ba mẹ con bé đặt tên nó là Hứa Tri Mẫn vì mong muốn sau này lớn lên con bé trở thành đứa bé vừa thông minh vừa ngoan ngoãn lễ phép.” Rốt cuộc vú cũng kể về và ý nghĩa cái tên của vào ngày nọ.

Trong ánh mắt hai em lên dấu chấm hỏi to tướng: Tri Mẫn = vừa thông minh vừa ngoan ngoãn lễ phép?

. Cậu đồng ý. Thông minh đôi với ngoan ngoãn lễ phép là tư tưởng của thế hệ người già. Nếu đổi lại là đứa trẻ trưởng thành cùng thời với các cậu hẳn biết hai chữ Tri Mẫn có cách giải thích hoàn toàn trái ngược.

Sau đó là lần đầu tiên gặp gỡ tình cờ xe buýt. Vì vú thường lấy hình chụp của – trong đó có cả tấm hình sắp học – ra khoe với em cậu, nên cậu nhanh chóng nhận ra chính là bé bà thường hay nhắc tới. Bởi thế cậu liền đeo vào tấm thẻ học sinh, cốt để biết tên của cậu.

Lần thứ hai gặp nhau vào ngày đến bộ giáo dục xem bảng niêm yết thành tích lại là trùng hợp ngẫu nhiên. Lúc đó cậu trông thấy ở nhà lều giữ xe và cố ý chờ . Đúng như cậu dự tính, hai người chuyện với nhau.

Có lẽ từ khi biết trong thế giới của vú có nhóc gọi là ‘con bé’, cậu và Mặc Hàm gieo vào lòng hạt giống mang tên ‘để tâm’. Rồi sau khi họ gặp lại, hạt giống đó lẳng lặng nảy mầm.

Thứ tình cảm được đặt cho cái tên ‘để tâm’ này suy cho cùng là thích hay ghét, chính cậu cũng . Chỉ biết rằng, ngay bây giờ khi nhìn thấy vòng vèo trong mấy lối rẽ của tiểu khu, cậu nhịn được cong môi cười: em này rất dễ lạc đường phải. Mà với cá tính của , chắc chắn đời nào chịu hỏi đường người khác.

Bên tai vọng đến tiếng mở cửa, cậu thấy vú vội vội vàng vàng chạy xuống cầu thang đón . Vẻ thoải mái gương mặt cậu vụt tắt chóng vánh và được thay thế bởi suy nghĩ thâm trầm: Có lẽ, nên như Mặc Hàm , em họ nên đối tốt với chút để nảy sinh cảm giác dựa dẫm vào Mặc gia.

Qua lát sau, cậu thấy Hứa Tri Mẫn thân thiết nắm tay vú rồi hai người đứng lặng mãi hồi lâu trước cửa nhà Mặc gia.

Hứa Tri Mẫn cởi nón che nắng xuống, vừa rồi gặp lại bà dì vui mừng quá đỗi. nhiều năm trôi qua nhưng nom bà vẫn hệt như trong ký ức ngày thơ bé, vẫn nhân hậu và hiền từ như thế.

nhè vén mấy sợi tóc lòa xòa sang hai bên, hé mở gương mặt mịn màng thanh khiết. Đôi gò má trắng nõn ửng lên như hai áng mây hồng và cặp mắt hai mí tròn xoe xinh đẹp tương phản với nét trầm tĩnh vốn có như đẩy lòng người lạc vào bể đắm say.

Mặc Thâm đứng nhìn bên cạnh, bất giác trái tim và linh hồn rúng động. Đẹp. chữ này lóe lên trong đầu cậu. Ngay sau đó, cậu phải áp chế cảm giác khô nóng bất ngờ trào dâng trong cổ họng. Lúc trước cậu thừa biết sử dụng vẻ ngoài lạnh nhạt, điềm đạm, ít như chiếc mặt nạ giả tạo đế che giấu dung nhan xinh đẹp; nhưng ngờ khi gỡ nó ra, vẻ đẹp giấu bên dưới lớp vỏ ngụy trang lại có thể khơi gợi phản ứng nơi cậu mạnh mẽ đến vậy. Cậu hiểu đây là loại phản ứng gì, bởi vì trong thư phòng của ba chất đầy sách viết về phản ứng sinh lý của cơ thể con người, bao gồm cả đặc điểm riêng biệt giữa hai cơ thể khác giới.

Cậu và em trai Mặc Hàm trong độ tuổi dậy . Cậu biết mình cần gì, và nhờ chỉ dẫn của ba mẹ nên cũng biết làm cách nào để tự kiểm soát nhu cầu sinh lý của bản thân. Thế nhưng chẳng phải đứa trẻ nào cũng may mắn được chuyện nghiêm túc với ba mẹ về vấn đề này như hai cậu con trai của vợ chồng ông bà Mặc. Hứa Tri Mẫn chính là trong số những đứa trẻ kém may mắn đó. Lần có kinh nguyệt đầu tiên trong đời, mẹ hề giải thích câu mà chỉ đưa miếng băng vệ sinh để xử lý qua loa cho xong chuyện. Thậm chí, ngay cả cái từ ‘kinh nguyệt’, Hứa Tri Mẫn cũng chỉ biết được sau khi học xong tiết sinh học của lớp sơ tam.

Mặc Thâm luôn để mắt quan sát mỗi cử chỉ hành động của . Hình như thấy nóng bức khó chịu, cho nên bàn tay kìm được tìm đến nút đầu tiên áo rồi tùy tiện mở bung ra. Cậu lập tức nhớ lại lần đầu gặp xe buýt, cũng thản nhiên mở nút cổ áo như vậy. Nhưng khi đó thứ phơi bày ra bên ngoài chỉ là áo len cao cổ, còn bây giờ là cả khoảng da thịt trắng muốt gì che đậy.

Mặc Hàm ra từ căn phòng phía sau Mặc Thâm, vừa trông thấy cảnh này vội vã tránh mắt sang hướng khác.

Mặc Thâm khẽ cười hứng thú, ra cũng thể trách . cách thẳng thắn, nguyên nhân là do giáo dục ngay trong gia đình. Để đứa trẻ có được nền tảng giáo dục ưu tú và toàn diện, giáo dục của nhà trường chỉ đáp ứng phần nào đó, giáo dục của chính gia đình mới giữ vai trò quan trọng nhất. Mà giáo dục gia đình lại liên hệ mật thiết với điều kiện gia đình. Điều kiện – cậu và Mặc Hàm có, có. Đây chính là khác biệt giữa nhà và nhà họ Mặc. Còn nếu suy rộng ra theo cách nghĩ của Hứa Tri Mẫn, đây chính là khác biệt giữa nhà cao cửa rộng và nhà trệt cũ kỹ dột nước mưa.

Bất kể có giỏi ngụy trang đến đâu chăng nữa, vào thời khắc này, dưới cái nhìn của những người nhà họ Mặc cũng chẳng hơn gì người nông dân bán rau ngoài chợ.

Hứa Tri Mẫn vốn là người nhạy bén, ngay khi ý thức được thất thố của mình qua biến chuyển trong ánh mắt em nhà họ Mặc, tức hổ thẹn cắn môi dưới.

Bà cụ chất phác chẳng mảy may nhận ra những gợn sóng cảm xúc dao động giữa ba người trẻ. Ba cậu đều là những đứa bé do chính tay bà nuôi lớn, bà thương : “Nghe ba cháu gặp nhau trước rồi cho nên bà giới thiệu nhiều nữa, nhưng mà mấy đứa nhớ sống hòa thuận với nhau nghe chưa.”

“Vú đừng lo lắng mù quáng như thế. Mặc Thâm và Mặc Hàm đều do vú nuôi dạy, chẳng lẽ vú vẫn yên lòng à?”

Tiếng ràng và êm tai vọng đến, Hứa Tri Mẫn thoáng ngước mắt lên nhìn. người phụ nữ xinh đẹp, trí thức tiến bước về phía .

Bà dì nhanh tay kéo góc áo Hứa Tri Mẫn.

hiểu ý, khẽ cất tiếng chào: “Chào Tuệ.”

Dương Minh Tuệ – vợ của chú Mặc, nữ chủ nhân của Mặc gia – là người phụ nữ hề bình thường như bao người phụ nữ khác. Phong thái mạnh mẽ, giao tiếp khéo léo cùng nghiệp thành đạt hơn người khiến địa vị của Dương Minh Tuệ ở Mặc gia còn có phần cao hơn chồng bà.

Tất thảy những điều này Hứa Tri Mẫn đều nghe mẹ dặn dò nên bây giờ nhìn vị phu nhân của Mặc gia bằng thái độ vô cùng, vô cùng cung kính. Dương Minh Tuệ tựa vào khung cửa, tay trái ôm quyển sách. hơn bốn mươi tuổi nhưng thoạt trông bà chỉ mới hơn ba mươi. Mái tóc dài được bà vấn cao và cố định bằng cái kẹp tóc lục sắc. Bà có vóc dáng cao gầy, ngũ quan mang vẻ đẹp sắc nước hương trời cùng ánh nhìn lạnh nhạt hờ hững đằng sau cặp kính gọng vàng. Bà mặc quần jeans màu trắng và áo sơ mi trắng dài ngang đùi, trang phục dù đơn giản phóng khoáng nhưng vẫn thể đầy đủ đường nét nữ tính duyên dáng.

Hứa Tri Mẫn tức khắc đặt hình ảnh bà cạnh ‘Khổng tước’ màu mè lòe loẹt của hoa viên Nguyệt Hoa. Hai người đều là phu nhân của gia đình giàu có, nhưng ràng phu nhân Mặc gia và phu nhân Kiều gia cùng đẳng cấp.

Ánh mắt ‘kiêu kỳ’ của Dương Minh Tuệ phải là ánh mắt trịch thượng, tự cao tự đại, mà đích xác là ánh mắt của con người nắm uy quyền trong tay. Những sợi cảm xúc sợ hãi và phấn khích đan vào nhau, len lỏi trong tâm hồn . Hứa Tri Mẫn thầm tâm niệm, nếu đứng vị trí cao Dương Minh Tuệ nhất định phải là trong số những người cúi mắt nhìn xuống.

Dương Minh Tuệ đảo mắt qua cổ áo Hứa Tri Mẫn rồi với bà cụ: “Vú này, bữa nay trời nóng quá, con soạn sẵn bộ đồ mặc ở nhà cho Tri Mẫn rồi, vú dắt con bé vào phòng ngủ thay .”

“Thế này có kỳ lắm con?” Bà cụ vội .

“Mặc Chấn trước với con rồi, người trong nhà cả thôi, có gì đâu mà phải khách sáo.” Dương Minh Tuệ đẩy ngón tay vào gọng kính vàng, nở nụ cười lạt lẽo.

Hứa Tri Mẫn nghe ra mâu thuẫn vợ chồng trong lời của bà, có nghĩa đây là chuyện ông Mặc căn dặn, phải chủ ý của bà, bà chỉ đơn giản làm theo ý ông mà thôi. Hệ quả của mâu thuẫn đó là , nhưng mọi chuyện lại bắt nguồn từ bà dì. Tình cảm của bà dì với ông Mặc rất tốt đẹp, trong khi với Dương Minh Tuệ lại mấy suông sẻ. Đại khái giống như “Con trai quá hiếu thuận với mẹ, tất khiến con dâu sinh lòng đố kỵ.” Thế nhưng bà dì tính tình hiền hậu, còn Dương Minh Tuệ lại là nàng dâu tài giỏi, hiểu lễ nghĩa của Mặc gia, vì thế giữa hai người vẫn xảy ra bất cứ tranh chấp gì.

Quả nhiên bà cụ tiếp tục từ chối, dắt cháu vào phòng của mình. Hứa Tri Mẫn thay vào bộ đồ mặc ở nhà Dương Minh Tuệ chuẩn bị sẵn.

Đó là chiếc đầm màu hồng cổ cánh sen với dải lụa tơ tằm vòng quanh thắt thành nơ bươm bướm ngay giữa góc xẻ cổ áo. Bộ đầm mặc ở nhà này rất xinh, rất hợp với , nhất là rất có hương vị gia đình.

Hứa Tri Mẫn soi gương, ngẫm nghĩ cả buổi vẫn thể định nghĩa được cụm từ ‘Người trong nhà’ Dương Minh Tuệ gán cho . Sau khi cầm chiếc lược sừng dê sang quý bàn trang điểm của bà dì chải tóc ngay ngắn chỉnh tề, trấn tĩnh tinh thần và ra khỏi phòng.

3.

Dù động tác khép chặt đôi mi có thể giúp Hứa Tri Mẫn che cơn ảo não cuồn cuộn dâng lên vào giờ phút này nhưng thể giúp giả vờ như nhìn thấy chuyện xảy ra rành rành trước mắt. Đáng lẽ nên sớm lường trước rằng, ‘Khổng tước’ – người đại diện tiêu biểu của ‘Đồng tiền vạn năng’ – nếu thành công cho cậu quý tử vào học sơ trung ắt cũng có thể dùng bàn đạp này để đẩy con bà lên cao trung trót lọt. Nhưng thực tế sao? Thực tế , những ngày nay luôn mải mê nghiên cứu cách giải bài toán Mặc gia, còn mối nghi ngại ỉ trong lòng gần nửa năm trời lại phủi bay khỏi tâm trí.

Kiều Tường soi kỹ khuôn mặt , hai hàng chân mày châu đầu vào nhau thành góc. sai. Chính là con đêm hôm đó vứt lại cho mình nỗi nhục nhã ê chề. Nó là người đầu tiên dám cả gan thẳng thừng uy hiếp mình! Nếu phải vì bà già ra lệnh được gây trong thời điểm dầu sôi lửa bỏng, mình rượt theo cho nó biết tay.

Hồi tưởng lại chuyện cũ, Kiều Tường khỏi giận sôi gan: “Tôi vẫn chưa biết tên cậu là gì đấy.”

“Cậu cần biết.”

“Tôi… tại sao tôi lại cần biết?!” Cậu ta giận thiếu điều muốn phun lửa.

“Bởi vì kể từ buổi tối hôm đó tôi và cậu chính thức tạm biệt rồi.” xong, Hứa Tri Mẫn định lơ cậu ta, cất bước tiếp.

Cậu ta ngang ngược duỗi chân ra chặn đường , khoanh hai tay trước ngực, vừa trắng trợn tỏ vẻ lưu manh vừa nhơn nhơn : “Chỉ tiếc bây giờ chúng ta lại gặp nhau rồi, hơn nữa còn đứng gần nhau như thế.”

ngẩng đầu, nhìn cậu ta với ánh mắt lạnh lẽo: “Cậu biết sao? thế giới này, khoảng cách gần nhất cũng chính là khoảng cách xa nhất.”

“Cậu… cậu…” này toàn những câu khiến đầu óc cậu ta ngây đơ cả ra. Tỷ như lần trước, cái câu mạc mạc gì gì đó hại cậu ta ở nhà lật từ điển ba ngày mới hiểu ra là người ta mỉa mai xỉa xói mình. tóm lại, bộ mặt và hình tượng nữ sinh ngoan hiền trong lớp của cách nhau xa lơ xa lắc, mà ngoài cậu ta chắc cũng chẳng ai biết được này đâu. Cậu ta hừ mũi: “Cậu biết cách ‘giả nai’ quá nhỉ!”

“Làm sao bằng được cái kiểu ‘cố làm ra vẻ’ của cậu?”

“Cậu…” Cậu ta trừng mắt, thể nào lại miệng lưỡi lanh lợi của , rốt cuộc đành phải ngậm cơn tức xua tay bảo .

Màn đối đáp thú vị có hai này làm nãy giờ vẫn ngồi yên quan sát bật cười thành tiếng. Khi tiếng cười trong trẻo vừa vang lên bên tai, cả Hứa Tri Mẫn lẫn Kiều Tường đều ngạc nhiên nhìn về nơi phát ra thanh.

nàng áo đỏ có mái tóc ngắn tươi trẻ và gương mặt xinh xắn ngồi vắt vẻo lan can của hành lang gấp khúc, thảnh thơi tự tại đung đưa hai chân giữa trung. Trông thấy ánh mắt của họ, nhảy nhàng xuống đất rồi đến bên cạnh Hứa Tri Mẫn.

Kiều Tường hùng hổ chất vấn: “Vừa rồi cậu cười cái gì?”

nàng cười nhếch mép, để lộ hàm răng trắng bóc đều tăm tắp: “Cười cậu đấy. đúng là ngậm bồ hòn làm ngọt. Đáng đời!”

Kiều Tường nắm chặt quả đấm.

“Sao, muốn đánh nhau à.” nàng hếch cằm, híp lại đôi mắt như mắt mèo, “Tôi tên Tố Lương Tuyết, tuyển thủ đội tuyển Taekwondo của trường này, cấp bậc đai đỏ. tin? À, nếu cậu là học sinh sơ trung của trường chắc biết tấm thẻ này đúng ?”

Thấy nàng chìa ra tấm thẻ hình vuông màu xanh đeo cổ, Kiều Tường tái mặt.

Võ quán Taekwondo của Trung Học Thực Nghiệm vốn danh tiếng vang dội, sư phụ đều là cao thủ đai đen, đặc biệt còn có các bậc thầy đến từ Hàn Quốc. Đệ tử võ quán tham gia bất kỳ giải thi đấu hữu nghị nào đều mang về huy chương vàng. Cậu ta ngưỡng mộ từ lâu, cũng từng rất nhiều lần muốn xin vào học võ. Nhưng để tránh ảnh hưởng đến việc học của học sinh, trường ban hành bản nội quy giới hạn các điều kiện tham gia vào hoạt động ngoại khóa. Mà thành tích học tập của cậu ta lại quá kém cỏi, thế nên trường thể chấp thuận cho cậu ta vào học.

Bây giờ tận mắt thấy Tố Lương Tuyết lấy ra tấm thẻ của đệ tử võ quán mà mình hằng ao ước bấy lâu, lòng cậu ta chợt dậy lên nỗi buồn khó tả. phải cậu ta sợ đánh thắng được , mà là sợ đắc tội với đám cao thủ Taekwondo và càng sợ hơn nữa nếu như vì lần mất kiềm chế mà thầy giáo có ấn tượng xấu đối với mình.

Sau khi hung hăng trừng mắt với hai bạn, Kiều Tường gượng gạo rút lui.

Ác thần vừa , Tố Lương Tuyết liền vỗ vai Hứa Tri Mẫn: “Định cám ơn thế nào đây?”

“Cám ơn cậu.” Hứa Tri Mẫn chân thành , song trong lòng vẫn thắc mắc tại sao bạn xa lạ này lại ra tay giúp .

“Tên?”

“Họ Hứa, tên Tri Mẫn.”

Tố Lương Tuyết dùng cặp mắt mèo sáng rực quét qua : “Tớ nghĩ cậu là người thà chết khát giữa đường chứ cam lòng xin người xa lạ ly nước.”

“Rất ít người làm như vậy.” Hứa Tri Mẫn thản nhiên .

“Đúng. Tất cả mọi người đều làm như vậy, bởi vì họ cho rằng xin được nước. Thế có phải kỳ quái lắm ? Xin nước chứ đâu phải xin tiền, cần gì phải cảnh giác nghiêm trọng đến thế chứ? Dĩ nhiên, tớ cho những người hành khất đó đồng nào cả, thay vì vậy, tớ cho họ chén cơm.”

đến đây Hứa Tri Mẫn sáng tỏ Tố Lương Tuyết giúp là vì mến mộ hành động của , mà bản thân cũng có ấn tượng tốt với bạn mạnh mẽ, khí khái. Và như thế, tình bạn bắt đầu từ những ấn tượng đẹp đẽ hai dành cho nhau.

Tố Lương Tuyết vỗ vỗ bả vai : “Nãy giờ tớ thấy cậu cứ loanh quanh, chắc lạc đường rồi phải ? , tớ dẫn cậu ghi danh. Tớ cũng chẳng hơn gì cậu, mới đậu vào cao trung thôi. đấy, đừng cảm thấy quái lạ, tớ trước đây phải là học sinh sơ trung của Trung Học Thực Nghiệm đâu. Có điều nhờ mối quan hệ bạn bè chí cốt của ba tớ, tớ luyện tập ở võ quán Taekwondo của trường này được gần ba năm, cho nên dẫn đường cho cậu dễ như chơi ấy mà.”

“Còn thủ tục nhập học của cậu sao?”

“Cách đây hơn tiếng, nhân lúc còn vắng, tớ làm xong tất tần tật rồi. Ba tớ mang sách vở này nọ về nhà, còn tớ muốn ở lại vào võ quán chơi chút, ai ngờ loanh quanh xem náo nhiệt hồi bắt gặp hai người các cậu.” bước phía trước, Tố Lương Tuyết bất thình lình quay phắt lại, “ mau, cậu muốn nghe tin tốt trước, hay tin xấu trước?”

“Tin xấu .”

“Cậu biết lo xa.” Tố Lương Tuyết thở dài thườn thượt, “Tin xấu, bọn mình học cùng lớp với tên con trai hư hỏng kia.”

“Cậu cũng biết Kiều Tường à?”

“ biết sao được. Từ ngày ta chuyển đến đây học sơ tam, tớ thấy bản mặt ta trong danh sách đen bị công khai phê bình bảng thông báo hoài chứ gì.”

Lời đồn quả sai, Kiều Tường vào trường này cũng quậy phá, học dốt như cũ.

“Vậy tin tốt là gì?” Hứa Tri Mẫn hỏi.

Tố Lương Tuyết cười bí hiểm, “Bọn mình học chung lớp với nhị công tử của Mặc gia.”

“Mặc Hàm?” Hứa Tri Mẫn thầm giật mình.

“Cậu cũng biết Mặc Hàm hở? Tớ còn định giới thiệu chi tiết về cậu ấy cho cậu biết cơ đấy. Cậu ấy cừ lắm, ai như cái tên Kiều Tường trời đánh kia. Ờ mà cậu biết cậu ấy cũng dễ hiểu thôi, Mặc Hàm là tân thủ khoa của cao trung mà. Toán và văn cậu ấy đều đạt điểm tuyệt đối, mỗi Ngữ văn bị trừ hai điểm. Tại vì bộ giáo dục chủ trương điểm số được phép tuyệt đối, thế là giáo viên tuy tìm ra lỗi nhưng vẫn trừ hai điểm vào bài văn của cậu ấy.” Tố Lương Tuyết hệt như cái máy hát, vừa bấm nút liền thao thao bất tuyệt, “Về phần tại sao tớ quen Mặc Hàm, đấy là bởi hai cậu con trai của Mặc gia đều là đệ tử võ quán Taekwondo. So với ông Mặc Thâm của cậu ấy, tớ thích Mặc Hàm hơn. Dĩ nhiên đám con mê mẩn Mặc Thâm nhiều hơn chút. Cậu biết đâu, năm trước, có học trường khác mỗi ngày tan trường đều đứng ngoài cổng đợi cậu ta, đợi đằng đẵng cả năm. Thế mà cậu ta cũng thèm nhìn người ta nửa con mắt. Hỏi tại sao, tên Mặc Thâm láo xược đó bảo nữ sinh kia đủ tư cách lọt vào mắt xanh của cậu ta! Tớ ị vào!”

Tố Lương Tuyết tới mức tóc tai muốn dựng ngược, câu thô tục theo cơn tức giận khó đè nén nhảy ra khỏi miệng nàng. Bỗng nhiên Hứa Tri Mẫn nghĩ thấy tức cười, bạn học Tố Lương Tuyết này ngộ nghĩnh, miệng oang oang bảo thích Mặc Hàm nhưng lại chăm chăm để ý vào những chuyện dính dáng đến Mặc Thâm.

Hai người vừa cười vui vẻ vừa quẹo vào ngã rẽ phía trước, đến địa điểm học sinh mới báo danh và nộp học phí.

Từ đằng xa, Hứa Tri Mẫn trông thấy Mặc Hàm.

Cậu ngồi cạnh giáo viên thu phí bên mé phải dãy bàn trải vải đỏ, phụ trách việc ghi tên học sinh mới vào danh sách. Thoạt nhìn, trông cậu thấp và gầy hơn so với Mặc Thâm. Cậu bị cận thị sao? Nhìn cặp kính gọng vàng gác sóng mũi cậu, Hứa Tri Mẫn thấy kì lạ, nhớ đêm đó ràng cậu đeo kính.

Mà cho dù có thêm cặp mắt kính hay chăng, những rung cảm rất đẹp và rất riêng lan tỏa từ cậu đến người đối diện cũng chẳng hề suy giảm. Đúng như lời Lương Tuyết , cậu luôn mang lại cảm giác thân thiết cho những người xung quanh mình. Trước nụ cười của cậu, người ta có thể nguôi ngoai mọi cơn bực bội, nóng giận sản sinh từ cái nóng gay gắt và tâm trạng cũng thấy nhõm hơn.

Năm hàng người xếp dài rồng rắn ở khu vực thu phí. Tổ của Mặc Hàm làm việc hiệu suất cao nhất, người ghé đến rồi dời bước ào ào ngớt.

Tố Lương Tuyết rỉ tai Hứa Tri Mẫn: “Tớ lên đó hỏi Mặc Hàm nhé, xem có cửa sau được .”

Hứa Tri Mẫn muốn ngăn Lương Tuyết lại, nhưng nàng thoắt cái chạy tót lên hàng đầu.

Lúc trở về, nàng ra dấu ‘ok’ với Hứa Tri Mẫn.

Hứa Tri Mẫn theo Tố Lương Tuyết vào văn phòng làm việc người. lát sau, Mặc Hàm cầm danh sách bước vào.

Lần này quan sát cậu con trai thứ hai của Mặc gia ở cự li gần, Hứa Tri Mẫn nghĩ có thể phác họa được những đường nét khác biệt rất gương mặt cậu và trai. Chẳng hạn như, tóc mềm mượt hơn, tựa như sợi lông mèo; chân mày hơi dài hơn; môi mỏng hơn; màu mắt hơi nhạt chút và làn da cũng trắng hơn. Duy chỉ có sóng mũi là giống cậu như tạc, thẳng tắp và mang vẻ đẹp hoàn mỹ. Nó nhắc nhớ đến mũi của pho tượng trong lớp mỹ thuật tạo hình.

Để trau dồi kiến thức về môn toán hình học gian, từ năm thứ ba tiểu học, Hứa Tri Mẫn tận dụng thời gian sau giờ đến trường theo học vẽ tại lớp mỹ thuật tạo hình. Những người say mê hội họa khi nhìn thấy cái đẹp trước mắt đều khó lòng kiềm nén mong muốn được cầm cọ tung tẩy bảng màu. Cảm xúc thời trong lòng Hứa Tri Mẫn chính xác là như vậy. muốn vẽ hai sóng mũi của hai em Mặc gia, rồi sau đó cất giấu kỹ, để chỉ riêng mình biết.

Lẽ dĩ nhiên, ý muốn đó chỉ bất chợt thoáng qua mà thôi, và rất chóng vánh, Hứa Tri Mẫn nén thứ suy tưởng viễn vông này xuống tận đáy lòng.

Mặc Hàm đặt danh sách học sinh mới xuống. Lương Tuyết đứng bên : “Lúc đăng ký tớ thấy tên cậu ấy, ngay trước tên tớ đó. Cậu ấy học cùng lớp với chúng ta, lớp cao trung giỏi nhất.”

“Tớ biết.” Mặc Hàm câu hai nghĩa, lật vài trang danh sách mở ra được trang có tên . Lương Tuyết hiểu được ý trong câu ngắn gọn của cậu.

Còn Hứa Tri Mẫn tuy trong lòng biết mười mươi nhưng im lặng lời. đón lấy cây bút cậu đưa tới, rồi nghiêm chỉnh ký tên mình vào cột đăng ký trong bảng danh sách.

Mặc Hàm đếm tiền học của xong, gật đầu : “Chờ tớ chút.”, sau đó bước nhanh ra khỏi cửa.

Lương Tuyết huých huých khuỷu tay vào hông Hứa Tri Mẫn: “Sao sao, chàng này biết cách đối nhân xử thế quá phải ?”

Hứa Tri Mẫn cười: “Cho người ta cửa sau là ‘biết cách’?”

Lương Tuyết quẹt mũi, cố ý hừ tiếng: “ giúp cậu còn bị cậu xấu!”

“Thôi mà thôi mà, chị ơi, em sai rồi.” Hứa Tri Mẫn cười hì hì, xin bạn tha thứ.

Lương Tuyết phá lên cười thích chí: “Cậu sinh tháng mấy? Biết đâu tớ là chị cậu chừng.”

“Tháng mười hai.”

“Ha ha, chị sinh ngày tháng sáu. Sau này vào ngày quốc tế thiếu nhi, em nhớ mua quà biếu chị đây nhé.”

“Quà gì ha? Bình sữa hay tã lót?”

“Hứa Tri Mẫn!” Lương Tuyết chớp chớp đôi mắt to tròn, “Rốt cuộc tớ hiểu tại sao Kiều Tường phải ngậm bồ hòn làm ngọt với cậu rồi. Cậu gia nhập đội tuyển hùng biện của trường được đó.”

“Tớ có hứng thú với mấy chuyện ấy.”

“, cậu nhất định phải có hứng thú. Cậu mà tham gia thi đấu hùng biện trong trường thế nào cũng qua được cấp tổ chức*. Cậu phải đánh bại cái tên Mặc Thâm kiêu căng hống hách ấy cho tớ!”

(*) Mình đoán là cấp cao ngang ngửa cấp bậc giờ của Mặc Thâm.

“Mặc Thâm cũng trong đội tuyển hùng biện hả cậu?” Hứa Tri Mẫn ngạc nhiên hỏi lại, bởi vì với bộ dạng lạnh lùng đó, trông cậu chẳng có vẻ gì giống người hoạt ngôn.

“Đứng đầu đội hùng biện của trường luôn đấy!” Lương Tuyết nghiến răng trèo trẹo.

Hứa Tri Mẫn thầm lắc đầu ngao ngán, khó để nhận ra rằng nàng Lương Tuyết ở trước mặt Mặc Thâm cũng ngậm bồ hòn làm ngọt như ai.

Chẳng mấy chốc Mặc Hàm mang theo biên lai đóng tiền học trở lại.

“Cám ơn cậu.” Lúc Hứa Tri Mẫn nhận biên lai từ tay cậu, phát phía dưới có mẩu giấy được vo viên gọn.

Trước ánh mắt nghi vấn của , cậu cười : “ cần cảm ơn.”

Hứa Tri Mẫn chăm chú nhìn Lương Tuyết, bình thản dùng biên lai gói viên giấy lại rồi nhanh tay thả vào túi xách.

Lương Tuyết vẫn phát ra vẻ khác thường của hai người bên cạnh.

“Tớ bận việc rồi, trước nhé.” Mặc Hàm gật đầu chào họ rồi ra ngoài tiếp tục hỗ trợ giáo viên làm việc.

Sau khi đưa Hứa Tri Mẫn làm xong mọi thủ tục giấy tờ, Lương Tuyết kéo vòng tham quan toàn bộ khuôn viên trường học.

Bên trái tòa nhà phòng học là sân bóng đá với thảm cỏ xanh ngát, bên phải là bốn sân bóng rổ ngoài trời và sân vận động trong nhà. Ở phía sau tòa nhà, bên phải là bể bơi và phòng thí nghiệm sinh vật học, và ngay vị trí trung tâm là đại lễ đường với sức chứa cả ngàn người, lễ kéo cờ cùng các buổi nghi lễ khác đều được tổ chức ở sân bóng đá.

Võ quán Taekwondo – niềm kiêu hãnh của trường – nằm khuất phía sau sân thể dục. Giờ này có lẽ các sư phụ đều bận đón tiếp học sinh mới, cuối cùng Lương Tuyết vẫn đợi được đến khi võ quán mở cửa.

“Cậu ghi danh vào học Taekwondo cũng được nữa.” Lương Tuyết .

Hứa Tri Mẫn lắc đầu từ chối. Mỗi người cá tính khác nhau, ham vận động kiểu đấm đá hùng hục. Những khi có thời gian, đạp xe đến hành lang dài ven biển, rồi thỏa thuê hít hà hương gió biển trong lành trọn cả quãng đường.

Tạm biệt Lương Tuyết, Hứa Tri Mẫn lấy trong túi xách ra viên giấy Mặc Hàm đưa cho . Hàng chữ đẹp đẽ viết bằng bút máy ánh lên sáng choang nền giấy chan hòa màu nắng mặt trời ban trưa, chớp mắt cho quen với ánh sáng, rồi đọc từng chữ : Rất vui vì chị nhận lời mời của ba em, ngày mai em và ở nhà đợi chị. Đợi hoài đến khi nào chị tới mới thôi.

Nhìn những con chữ cuối cùng ‘Đợi hoài đến khi nào chị tới mới thôi.’, Hứa Tri Mẫn siết chặt tờ giấy vào tay.

nhanh vào nhà giữ xe, dắt xe đạp ra, leo lên yên rồi đạp hết tốc lực. Vòng bánh xe loáng chốc quay vun vút trong buổi trưa khô khan và cạn gió. guồng chân đạp mãi chẳng dừng, dẫu rằng phải chịu đựng mái tóc thấm đẫm mồ hôi.


4.

Nhớ ngày ấy với mẹ đồng ý đến Mặc gia, tuy giọng điệu nghe rất dõng dạc, lưu loát song thực ra trong lòng Hứa Tri Mẫn hoang mang vô cùng, bởi thế nên vẫn kéo dài thời gian, chần chừ chưa muốn . Nhưng mai là lễ khai giảng, và điều này có nghĩa rằng, ngày Mặc gia thể chậm trễ được nữa.

Sáng sớm thức dậy, Hứa Tri Mẫn mở tủ cẩn thận lựa chọn quần áo. Từ trước đến nay vốn quen giản tiện trong chuyện ăn mặc nên có nhiều trang phục để lựa chọn. Cuối cùng lục tìm được dưới đáy tủ cái váy màu xám bạc dài ngang gối kiểu dáng thục nữ, và áo sơ mi màu trắng tay có đường viền hoa văn xinh xắn ở cổ áo. Áo và váy mặc dù đều là loại hàng giá rẻ, may nhái theo hàng hiệu, nhưng gỡ gạc ở chỗ chất liệu vải đến nỗi tệ, mặc vào trông cũng khá lịch trang nhã.

Rồi lại nghĩ, đạp xe đến Mặc gia trong tình trạng mồ hôi nhễ nhại có vẻ ổn. Vậy là quyết định ngồi xe buýt.

Xuống xe, nhìn đồng hồ thấy chỉ mới chín giờ hai mươi phút, bèn thả bước chầm chậm trong nắng hè.

gian xanh của tiểu khu được tạo nên bởi hai hàng cây phượng hoàng đẹp rực rỡ trồng hai con đường bao bọc xung quanh. Cây phượng hoàng – loài cây biểu tượng của thành phố – còn được mệnh danh là ‘cây lửa’. Vào mùa xuân, giữa lúc trăm hoa tranh nhau khoe hương sắc và muôn cây đua nhau đâm chồi nảy lộc phượng hoàng say sưa trong giấc ngủ trường kỳ. Để rồi đến mùa hè, mùa của ‘Cây xanh thẫm nắng hạ dài’*, những chùm hoa như ngọn lửa đỏ rực lại bừng nở vẻ đẹp lộng lẫy loài cây nào sánh bằng.

(*) câu thơ trong bài thơ Sơn Đình Hạ Nhật – Tác giả: Cao Biền – Người dịch: Quỳnh Chi.

Khoảnh khắc ngẩng đầu ngắm nhìn sắc đỏ đẹp đến choáng ngợp ấy, bỗng cảm nhận được có ngọn gió từ những ngày bé bỏng – khi bà dì dắt bằng đôi tay gầy gò mà vững chãi – ùa về lòng, se yên lành.

ra chẳng có gì đáng e sợ cả. Họ và đều là người, cho dù họ ở nhà cao cửa rộng, còn ở nhà trệt cũ kỹ dột nước mưa, chẳng qua cũng chỉ là những con người cư ngụ trong căn nhà mà thôi. Cho nên, tự mình chuốc lấy phiền não là chuyện quá sức nực cười.

hơi nâng cằm, bước qua cổng lớn của tiểu khu Nguyệt Hoa. Hiển nhiên biết rằng, từ phía sau cửa sổ sát đất phòng khách của căn hộ 402 dãy nhà số 5, Mặc Thâm chăm chú nhìn theo bóng dáng .

Suối tóc đen huyền của Hứa Tri Mẫn tựa như cánh bướm lấp lóa sắc màu tung bay theo làn gió mùa hạ êm đềm. Khi dáng hình khoan thai và tao nhã ấy lướt qua bóng cây trong tiểu khu, Mặc Thâm liên tưởng đến tinh, tinh tóc đen xinh đẹp.

Cậu nhắm mắt rồi lại từ từ mở ra. Mười bảy tuổi, là con trai trưởng Mặc gia được ba mẹ dạy dỗ nghiêm khắc, sắc sảo và trưởng thành thể qua đôi đồng tử trầm tĩnh của cậu tuyệt nhiên giống với cậu con trai ở lứa tuổi mười bảy.

Lương Tuyết bảo cậu kênh kiệu, ra nàng nên cậu có đôi mắt rất biết chọn lọc chính xác hơn. Điểm này cậu giống mẹ, bà Dương Minh Tuệ. Khi nhìn người khác, thoạt tiên mắt cậu nhìn vào cốt cách của họ. Sau đó tùy theo tình trạng thực tế mà phân chia thành ba loại để kết giao: Loại vô dụng, loại có giá trị sử dụng và loại để đó chờ định đoạt. Ví dụ như Lương Tuyết, lúc xem trận so tài đầu tiên của nàng ở võ quán Taekwondo, cậu tức nhận ra này có cá tính mạnh mẽ kiên cường hơn cả con trai, trong con người tồn tại khát khao thay đổi số mệnh dễ gì lay chuyển và nếu có cơ hội, nàng nhất định có nhiều đất dụng võ. Vì vậy, cậu xếp nàng vào loại bạn bè thứ hai.

phải cậu muốn có người bạn thân thiết. Chỉ là đến bây giờ cậu vẫn chưa gặp được người bạn cùng lứa nào có thể đứng ngang hàng với cậu.

Vậy nên trong thế giới của cậu, Hứa Tri Mẫn ngay từ đầu chính là biến số.

Cậu và em trai Mặc Hàm từ bé cũng chỉ biết vú và có mối quan hệ thân thích. Vú thích bé nhưng vú có cháu ngoại mà chỉ có cháu duy nhất là Hứa Tri Mẫn.

Mỗi lần nghe vú vui vẻ kể kể lại về bé xa lạ, cậu lẫn Mặc Hàm đều mơ hồ như nhau.

“Ba mẹ con bé đặt tên nó là Hứa Tri Mẫn vì mong muốn sau này lớn lên con bé trở thành đứa bé vừa thông minh vừa ngoan ngoãn lễ phép.” Rốt cuộc vú cũng kể về và ý nghĩa cái tên của vào ngày nọ.

Trong ánh mắt hai em lên dấu chấm hỏi to tướng: Tri Mẫn = vừa thông minh vừa ngoan ngoãn lễ phép?

. Cậu đồng ý. Thông minh đôi với ngoan ngoãn lễ phép là tư tưởng của thế hệ người già. Nếu đổi lại là đứa trẻ trưởng thành cùng thời với các cậu hẳn biết hai chữ Tri Mẫn có cách giải thích hoàn toàn trái ngược.

Sau đó là lần đầu tiên gặp gỡ tình cờ xe buýt. Vì vú thường lấy hình chụp của – trong đó có cả tấm hình sắp học – ra khoe với em cậu, nên cậu nhanh chóng nhận ra chính là bé bà thường hay nhắc tới. Bởi thế cậu liền đeo vào tấm thẻ học sinh, cốt để biết tên của cậu.

Lần thứ hai gặp nhau vào ngày đến bộ giáo dục xem bảng niêm yết thành tích lại là trùng hợp ngẫu nhiên. Lúc đó cậu trông thấy ở nhà lều giữ xe và cố ý chờ . Đúng như cậu dự tính, hai người chuyện với nhau.

Có lẽ từ khi biết trong thế giới của vú có nhóc gọi là ‘con bé’, cậu và Mặc Hàm gieo vào lòng hạt giống mang tên ‘để tâm’. Rồi sau khi họ gặp lại, hạt giống đó lẳng lặng nảy mầm.

Thứ tình cảm được đặt cho cái tên ‘để tâm’ này suy cho cùng là thích hay ghét, chính cậu cũng . Chỉ biết rằng, ngay bây giờ khi nhìn thấy vòng vèo trong mấy lối rẽ của tiểu khu, cậu nhịn được cong môi cười: em này rất dễ lạc đường phải. Mà với cá tính của , chắc chắn đời nào chịu hỏi đường người khác.

Bên tai vọng đến tiếng mở cửa, cậu thấy vú vội vội vàng vàng chạy xuống cầu thang đón . Vẻ thoải mái gương mặt cậu vụt tắt chóng vánh và được thay thế bởi suy nghĩ thâm trầm: Có lẽ, nên như Mặc Hàm , em họ nên đối tốt với chút để nảy sinh cảm giác dựa dẫm vào Mặc gia.

Qua lát sau, cậu thấy Hứa Tri Mẫn thân thiết nắm tay vú rồi hai người đứng lặng mãi hồi lâu trước cửa nhà Mặc gia.

Hứa Tri Mẫn cởi nón che nắng xuống, vừa rồi gặp lại bà dì vui mừng quá đỗi. nhiều năm trôi qua nhưng nom bà vẫn hệt như trong ký ức ngày thơ bé, vẫn nhân hậu và hiền từ như thế.

nhè vén mấy sợi tóc lòa xòa sang hai bên, hé mở gương mặt mịn màng thanh khiết. Đôi gò má trắng nõn ửng lên như hai áng mây hồng và cặp mắt hai mí tròn xoe xinh đẹp tương phản với nét trầm tĩnh vốn có như đẩy lòng người lạc vào bể đắm say.

Mặc Thâm đứng nhìn bên cạnh, bất giác trái tim và linh hồn rúng động. Đẹp. chữ này lóe lên trong đầu cậu. Ngay sau đó, cậu phải áp chế cảm giác khô nóng bất ngờ trào dâng trong cổ họng. Lúc trước cậu thừa biết sử dụng vẻ ngoài lạnh nhạt, điềm đạm, ít như chiếc mặt nạ giả tạo đế che giấu dung nhan xinh đẹp; nhưng ngờ khi gỡ nó ra, vẻ đẹp giấu bên dưới lớp vỏ ngụy trang lại có thể khơi gợi phản ứng nơi cậu mạnh mẽ đến vậy. Cậu hiểu đây là loại phản ứng gì, bởi vì trong thư phòng của ba chất đầy sách viết về phản ứng sinh lý của cơ thể con người, bao gồm cả đặc điểm riêng biệt giữa hai cơ thể khác giới.

Cậu và em trai Mặc Hàm trong độ tuổi dậy . Cậu biết mình cần gì, và nhờ chỉ dẫn của ba mẹ nên cũng biết làm cách nào để tự kiểm soát nhu cầu sinh lý của bản thân. Thế nhưng chẳng phải đứa trẻ nào cũng may mắn được chuyện nghiêm túc với ba mẹ về vấn đề này như hai cậu con trai của vợ chồng ông bà Mặc. Hứa Tri Mẫn chính là trong số những đứa trẻ kém may mắn đó. Lần có kinh nguyệt đầu tiên trong đời, mẹ hề giải thích câu mà chỉ đưa miếng băng vệ sinh để xử lý qua loa cho xong chuyện. Thậm chí, ngay cả cái từ ‘kinh nguyệt’, Hứa Tri Mẫn cũng chỉ biết được sau khi học xong tiết sinh học của lớp sơ tam.

Mặc Thâm luôn để mắt quan sát mỗi cử chỉ hành động của . Hình như thấy nóng bức khó chịu, cho nên bàn tay kìm được tìm đến nút đầu tiên áo rồi tùy tiện mở bung ra. Cậu lập tức nhớ lại lần đầu gặp xe buýt, cũng thản nhiên mở nút cổ áo như vậy. Nhưng khi đó thứ phơi bày ra bên ngoài chỉ là áo len cao cổ, còn bây giờ là cả khoảng da thịt trắng muốt gì che đậy.

Mặc Hàm ra từ căn phòng phía sau Mặc Thâm, vừa trông thấy cảnh này vội vã tránh mắt sang hướng khác.

Mặc Thâm khẽ cười hứng thú, ra cũng thể trách . cách thẳng thắn, nguyên nhân là do giáo dục ngay trong gia đình. Để đứa trẻ có được nền tảng giáo dục ưu tú và toàn diện, giáo dục của nhà trường chỉ đáp ứng phần nào đó, giáo dục của chính gia đình mới giữ vai trò quan trọng nhất. Mà giáo dục gia đình lại liên hệ mật thiết với điều kiện gia đình. Điều kiện – cậu và Mặc Hàm có, có. Đây chính là khác biệt giữa nhà và nhà họ Mặc. Còn nếu suy rộng ra theo cách nghĩ của Hứa Tri Mẫn, đây chính là khác biệt giữa nhà cao cửa rộng và nhà trệt cũ kỹ dột nước mưa.

Bất kể có giỏi ngụy trang đến đâu chăng nữa, vào thời khắc này, dưới cái nhìn của những người nhà họ Mặc cũng chẳng hơn gì người nông dân bán rau ngoài chợ.

Hứa Tri Mẫn vốn là người nhạy bén, ngay khi ý thức được thất thố của mình qua biến chuyển trong ánh mắt em nhà họ Mặc, tức hổ thẹn cắn môi dưới.

Bà cụ chất phác chẳng mảy may nhận ra những gợn sóng cảm xúc dao động giữa ba người trẻ. Ba cậu đều là những đứa bé do chính tay bà nuôi lớn, bà thương : “Nghe ba cháu gặp nhau trước rồi cho nên bà giới thiệu nhiều nữa, nhưng mà mấy đứa nhớ sống hòa thuận với nhau nghe chưa.”

“Vú đừng lo lắng mù quáng như thế. Mặc Thâm và Mặc Hàm đều do vú nuôi dạy, chẳng lẽ vú vẫn yên lòng à?”

Tiếng ràng và êm tai vọng đến, Hứa Tri Mẫn thoáng ngước mắt lên nhìn. người phụ nữ xinh đẹp, trí thức tiến bước về phía .

Bà dì nhanh tay kéo góc áo Hứa Tri Mẫn.

hiểu ý, khẽ cất tiếng chào: “Chào Tuệ.”

Dương Minh Tuệ – vợ của chú Mặc, nữ chủ nhân của Mặc gia – là người phụ nữ hề bình thường như bao người phụ nữ khác. Phong thái mạnh mẽ, giao tiếp khéo léo cùng nghiệp thành đạt hơn người khiến địa vị của Dương Minh Tuệ ở Mặc gia còn có phần cao hơn chồng bà.

Tất thảy những điều này Hứa Tri Mẫn đều nghe mẹ dặn dò nên bây giờ nhìn vị phu nhân của Mặc gia bằng thái độ vô cùng, vô cùng cung kính. Dương Minh Tuệ tựa vào khung cửa, tay trái ôm quyển sách. hơn bốn mươi tuổi nhưng thoạt trông bà chỉ mới hơn ba mươi. Mái tóc dài được bà vấn cao và cố định bằng cái kẹp tóc lục sắc. Bà có vóc dáng cao gầy, ngũ quan mang vẻ đẹp sắc nước hương trời cùng ánh nhìn lạnh nhạt hờ hững đằng sau cặp kính gọng vàng. Bà mặc quần jeans màu trắng và áo sơ mi trắng dài ngang đùi, trang phục dù đơn giản phóng khoáng nhưng vẫn thể đầy đủ đường nét nữ tính duyên dáng.

Hứa Tri Mẫn tức khắc đặt hình ảnh bà cạnh ‘Khổng tước’ màu mè lòe loẹt của hoa viên Nguyệt Hoa. Hai người đều là phu nhân của gia đình giàu có, nhưng ràng phu nhân Mặc gia và phu nhân Kiều gia cùng đẳng cấp.

Ánh mắt ‘kiêu kỳ’ của Dương Minh Tuệ phải là ánh mắt trịch thượng, tự cao tự đại, mà đích xác là ánh mắt của con người nắm uy quyền trong tay. Những sợi cảm xúc sợ hãi và phấn khích đan vào nhau, len lỏi trong tâm hồn . Hứa Tri Mẫn thầm tâm niệm, nếu đứng vị trí cao Dương Minh Tuệ nhất định phải là trong số những người cúi mắt nhìn xuống.

Dương Minh Tuệ đảo mắt qua cổ áo Hứa Tri Mẫn rồi với bà cụ: “Vú này, bữa nay trời nóng quá, con soạn sẵn bộ đồ mặc ở nhà cho Tri Mẫn rồi, vú dắt con bé vào phòng ngủ thay .”

“Thế này có kỳ lắm con?” Bà cụ vội .

“Mặc Chấn trước với con rồi, người trong nhà cả thôi, có gì đâu mà phải khách sáo.” Dương Minh Tuệ đẩy ngón tay vào gọng kính vàng, nở nụ cười lạt lẽo.

Hứa Tri Mẫn nghe ra mâu thuẫn vợ chồng trong lời của bà, có nghĩa đây là chuyện ông Mặc căn dặn, phải chủ ý của bà, bà chỉ đơn giản làm theo ý ông mà thôi. Hệ quả của mâu thuẫn đó là , nhưng mọi chuyện lại bắt nguồn từ bà dì. Tình cảm của bà dì với ông Mặc rất tốt đẹp, trong khi với Dương Minh Tuệ lại mấy suông sẻ. Đại khái giống như “Con trai quá hiếu thuận với mẹ, tất khiến con dâu sinh lòng đố kỵ.” Thế nhưng bà dì tính tình hiền hậu, còn Dương Minh Tuệ lại là nàng dâu tài giỏi, hiểu lễ nghĩa của Mặc gia, vì thế giữa hai người vẫn xảy ra bất cứ tranh chấp gì.

Quả nhiên bà cụ tiếp tục từ chối, dắt cháu vào phòng của mình. Hứa Tri Mẫn thay vào bộ đồ mặc ở nhà Dương Minh Tuệ chuẩn bị sẵn.

Đó là chiếc đầm màu hồng cổ cánh sen với dải lụa tơ tằm vòng quanh thắt thành nơ bươm bướm ngay giữa góc xẻ cổ áo. Bộ đầm mặc ở nhà này rất xinh, rất hợp với , nhất là rất có hương vị gia đình.

Hứa Tri Mẫn soi gương, ngẫm nghĩ cả buổi vẫn thể định nghĩa được cụm từ ‘Người trong nhà’ Dương Minh Tuệ gán cho . Sau khi cầm chiếc lược sừng dê sang quý bàn trang điểm của bà dì chải tóc ngay ngắn chỉnh tề, trấn tĩnh tinh thần và ra khỏi phòng.

5.

Mặc gia có rất nhiều quy củ. Mẹ từng nhắc nhở điều này dưới lần.

Nhưng ý mẹ phải rằng Mặc gia là gia tộc phong kiến cổ hủ lạc hậu. Trái lại, Mặc gia luôn dẫn đầu xu thế của thời đại. Bởi họ là những con người mà bản chất thương nhân ngấm sâu vào cốt tủy. Trong mọi lĩnh vực ngành nghề họ đều lấy suy nghĩ của thương nhân để toan tính, đương nhiên loại trừ cả loại suy nghĩ như ‘Làm thế nào để lợi dụng triệt để các mối quan hệ xung quanh.’. Có thể hình dung như thế này: Mặc gia đến đời Mặc Chấn là thế hệ ba em. Người lớn nhất sống ở Hồng Kông, gánh vác sản nghiệp kinh doanh dược phẩm của gia tộc, vợ ông là đại luật sư tiếng tăm lẫy lừng trong ngành; người con trai thứ ba và vợ đều là thành viên cốt cán của cơ quan nghiên cứu Hoa Kỳ; người thứ hai – Mặc Chấn – sống tại Trung Quốc, theo nghề bác sĩ, gia đình bên vợ rất có thế lực trong bộ máy chính phủ, bản thân vợ ông – Dương Minh Tuệ – lại là người quyền cao chức trọng, thường xuyên công tác trong và ngoài nước.

Những thương nhân lão luyện khi làm việc chắc chắn luôn trung thành với nguyên tắc của bản thân. Người nhà họ Mặc cũng ngoại lệ. Bao thế hệ Mặc gia đều tuân thủ nghiêm ngặt nguyên tắc mà người đời vỗ bàn tán thưởng: Làm việc cần phải tàn nhẫn, quyết tuyệt và từ thủ đoạn. Bởi vì, chỉ khi đối thủ hoàn toàn bị hạ gục đó mới đúng nghĩa là chiến thắng. Nhưng, tuyệt đối phải hành động khôn ngoan và được phép vi phạm pháp luật.

Mặc gia vốn chú trọng bồi dưỡng lối tư duy thương nhân của họ cho lớp con cháu thừa kế. Vì vậy hai em Mặc Thâm, Mặc Hàm ngay từ cũng được gia đình dạy bảo loại tư tưởng ăn sâu bám rễ từ thời ông bà cha chú.

Sau khi Hứa Tri Mẫn bước vào cuộc sống của Mặc gia, những con người bảo thủ này khiến phải hứng chịu nỗi đau thương tê tái do họ liên tục gây ra bằng nhiều cách khác nhau.

Trở lại với thời điểm diễn ra câu chuyện. Hứa Tri Mẫn có thể nhận bộ váy Dương Minh Tuệ tặng cho , song bé nào dám tự nhận mình là ‘Người trong nhà’ như lời bà . Sau khi thay quần áo và ra khỏi phòng ngủ, theo sát bà dì rời nửa bước, mặc dù trong lòng tò mò khủng khiếp nhưng vẫn dám biểu lộ chút gì ra ngoài.

Nhà họ Mặc rất rộng. Tổng diện tích căn nhà xấp xỉ hai trăm mét vuông, trong nhà có năm phòng ngủ và hai phòng khách quá lớn, bên ngoài là ban công lộ thiên. Phòng ngủ chính của vợ chồng ông bà Mặc xem như lớn nhất trong bốn phòng ngủ. Hai em Mặc Thâm, Mặc Hàm mỗi người phòng riêng. Phòng ngủ của bà dì nằm ở hướng nam và cũng là căn phòng đón ánh sáng và thông gió tốt nhất của cả nhà.

Ngoài ra trong nhà còn căn phòng khác, là thư phòng. Căn phòng này dành riêng cho vợ chồng ông bà Mặc sử dụng, tuy nhiên hai cậu con trai vẫn có thể tự do ra vào. Bà dì trừ những khi quét dọn vệ sinh, chưa bao giờ đặt chân vào thư phòng và phòng ngủ của chủ nhà. Hứa Tri Mẫn cẩn thận nghe bà cụ chỉ bảo, tâm niệm trong lòng hai căn phòng ấy là ‘Cấm địa’, tất nhiên cũng có hứng thú với chuyện ‘Lỡ bước sa chân’ vào thế giới riêng của hai em kia.

Sau khi loại trừ những khu vực bất khả xâm phạm, gian sinh hoạt của ở Mặc gia còn lại nửa. Nửa còn lại này chủ yếu là phòng khách, nhà bếp và nhà vệ sinh chung. Cả ba đều ‘dài’ cách bất thường. Đứng lặng im tại chỗ nhìn gian hình chữ nhật dài ngút mắt xung quanh mình, cảm nhận được mối nguy hiểm khó lường phả ra từ nó. Trong ánh mắt của Hứa Tri Mẫn, mọi thứ ở đây như tượng trưng cho những con người nhà họ Mặc – thâm sâu và khó đoán.

Khoảng thời gian còn lại của buổi sáng Hứa Tri Mẫn vào bếp giúp bà dì chuẩn bị cơm trưa.

Mặc gia rất coi trọng ba bữa ăn trong ngày, đặc biệt là về mặt thời gian. Bất luận vì lý do gì, cả gia đình đều dùng cơm đúng giờ đúng giấc. Họ ăn bữa sáng lúc bảy giờ, bữa trưa lúc mười hai giờ rưỡi, bữa tối lúc bảy giờ và thỉnh thoảng ăn khuya vào khoảng từ mười đến mười giờ rưỡi.

Mỗi ngày bà cụ rời giường vào lúc năm giờ sáng, năm giờ rưỡi chợ mua đồ ăn, sáu giờ rưỡi về nhà nấu bữa sáng. Buổi sáng, bà cụ vệ sinh sạch nhà bếp, xem tài liệu nấu nướng rồi làm món canh rất công phu. Sau giờ nghỉ trưa, bà bắt đầu dọn dẹp quét tước nhà cửa. Dương Minh Tuệ can thiệp vào công chuyện của bà cụ, nhưng ra lệnh cho bà theo kiểu nêu ý kiến về việc khử trùng đồ dùng nhà bếp và vật dụng trong gia đình.

Hứa Tri Mẫn thấy rằng cuộc sống của bà dì ở Mặc gia y hệt như bảo mẫu giúp việc cho nhà giàu, vậy Mặc gia hề trả cho bà lấy đồng, ấy vậy mà bà vẫn làm rất vui vẻ. Bà vừa tước rễ rau vừa tỉ tê chuyện phiếm với cháu . Hứa Tri Mẫn nghe rất tập trung, nhận ra đề tài trong câu chuyện của bà dù vô tình hay cố ý đều xoay quanh người nhà họ Mặc, chủ yếu là em Mặc Thâm, Mặc Hàm – hai đứa trẻ mà bà mãi nặng lòng lo nghĩ.

Ấy chính là tình mẫu tử, thứ tình cảm thiêng liêng và cao cả, vượt qua ranh giới giống loài – Hứa Tri Mẫn nghĩ. Hôm hai mẹ con chuyện trước khi Hứa Tri Mẫn đến Mặc gia, nghe mẹ bảo ‘Dù gì họ cũng có quan hệ huyết thống’, cũng chỉ gật bừa. nhớ trước đây có đọc câu chuyện dân gian có của nước ngoài kể về đứa trẻ được bầy sói nuôi lớn, ngay cả động vật và con người còn có thể hình thành quan hệ thân thuộc huống chi giữa con người với nhau.

Lẽ dĩ nhiên, bà cụ vẫn nhớ hai con ruột. Chỉ là với những người mẹ phải gần gũi thân thiết với con của người khác thay vì đứa con mình mang nặng đẻ đau, lâu dần xa cách thành hình trong mối quan hệ ruột thịt và tồn tại như cơn ác mộng đeo bám người mẹ ấy cả cuộc đời.

Buồn đau dồn nén bao nhiêu năm dần tuôn ra theo từng lời bà cụ thầm rủ rỉ. Hứa Tri Mẫn hiểu và cho rằng mình nên lắm lời. Các mối quan hệ trong gia đình này giống như tấm mạng nhện chồng chéo, phức tạp dư sức bóp chết sinh mạng nhoi như . Vì thế, lựa chọn cách ứng xử sáng suốt nhất – làm người lắng nghe chân thành. Lắng nghe cách chăm chú ít nhất cũng có thể giúp người khác giải tỏa nỗi đau trong lòng.

Hứa Tri Mẫn làm đúng. Chỉ sau hai tiếng đồng hồ trò chuyện ngắn ngủi, bà cụ được thỏa mãn niềm trông mong tích tụ cả hàng năm trời đằng đẵng. Mà bà cụ vẫn còn minh mẫn lắm, ra thôi chứ trong bụng lại nghĩ: Cháu mình phải tầm thường đâu à.

Chiếc đồng hồ quả lắc cổ xưa trong phòng khách ngân lên ‘ding dong’ báo hiệu vừa đúng mười hai giờ rưỡi. Hai em Mặc Thâm, Mặc Hàm tự giác vào nhà bếp, phụ giúp dọn bữa ăn trưa.

Hứa Tri Mẫn vừa vươn tay định bưng nồi canh bị Mặc Thâm đứng phía sau đẩy sang bên.

“Nóng đấy, để đó cho tôi.” Cậu thấp giọng với , rồi thành thạo đeo vào bao tay cách nhiệt, bưng nồi canh nặng trĩu ra phòng ăn.

Hứa Tri Mẫn liền lấy miếng lót cách nhiệt nối gót theo cậu. Ra tới nơi, bắt gặp Mặc Hàm lau bàn và bày bộ đồ ăn, động tác của cậu rất nhanh nhẹn, nhuần nhuyễn. Chắc hẳn em họ làm việc này phải chỉ sớm chiều.

Mặc Thâm đặt nồi canh ngay ngắn lên miếng lót cách nhiệt xếp gọn gàng. Ngay sau đó cậu tháo bao tay, vội vàng bước tới đón lấy mâm đồ ăn tay bà cụ. Mặc Hàm dắt bà đến bàn ăn, kéo ghế rồi đỡ bà ngồi xuống. Nhìn hành động của hai em, nghĩ họ lòng đối xử tốt với bà dì chứ phải giả vờ.

Hứa Tri Mẫn quay trở lại nhà bếp để bưng nồi cơm. Lần này là Mặc Hàm, cậu cười : “Chị Tri Mẫn, về sau mấy việc nặng này chị cứ để đấy cho em và em làm.” Vừa dứt lời, cậu tiến lên trước bê nồi cơm rồi ra ngoài, giải thích gì thêm.

Quả , em nhà này được mẹ dạy dỗ rất tốt. Mà cứ hễ nghĩ đến Dương Minh Tuệ y như rằng trong lòng Hứa Tri Mẫn lại trỗi dậy cảm giác kính sợ.

Chốc lát sau, ba cậu đứng cạnh chỗ ngồi của mình đợi vợ chồng ông bà Mặc trước sau vào phòng ăn. Ông Mặc kéo ghế cho vợ, sau đó ngồi xuống, nhìn ba đứa trẻ : “Mấy đứa ngồi xuống ăn cơm .”

Hứa Tri Mẫn kín đáo liếc nhìn Mặc Chấn. Người đàn ông trung niên này khoảng bốn mươi tuổi, thần thái nho nhã lịch , cử chỉ điềm đạm nhã nhặn, chuyện từ tốn , có điều đôi mắt sắc như diều hâu cho thấy con người đơn giản.

Mà nghĩ cũng phải, người đàn ông có khả năng cưới được người vợ như Dương Minh Tuệ làm sao là người đơn giản cho được? Hứa Tri Mẫn đột nhiên cảm thấy thấp thỏm.

Cả nhà ngồi vào bàn ăn. Chỗ ngồi của gần nồi cơm nhất, thế là theo thói quen ở nhà, chủ động cầm vá bới cơm cho từng người.

Hứa Tri Mẫn mới mở nắp nồi cơm Dương Minh Tuệ gọi cản lại: “Tri Mẫn.”

ngẩng đầu lên, ngơ ngác nhìn về phía nữ chủ nhân của Mặc gia.

Dương Minh Tuệ vừa cầm muỗng múc cho Hứa Tri Mẫn nửa bát canh, vừa : “Uống bát canh trước rồi hãy ăn cơm.”

Hứa Tri Mẫn ngẫm nghĩ rồi trả lời: “Dạ, ở nhà cháu thường là ăn cơm xong mới ăn canh.”

Dương Minh Tuệ đẩy gọng kính, : “Uống nước canh trong bữa ăn chỉ đơn giản là để bổ sung lượng nước. Uống chút nước canh trước khi ăn cơm có thể thúc đẩy tiêu hóa. Ngược lại, ăn cơm xong mới uống canh gây khó tiêu. Trông cháu gầy ốm như vậy là biết chức năng tiêu hóa tốt rồi. Chú Thúc mời cháu đến đây, vậy có trách nhiệm giúp cháu bỏ thói quen xấu này . Có như thế mới làm ba mẹ cháu thất vọng vì giao cháu cho chú.”

Bàn tay Hứa Tri Mẫn để nắp nồi cơm, nghe xong câu cuối cùng của Dương Minh Tuệ, run run thả tay ra khỏi tay nắm. tiếng ‘tách’ vang lên, nắp nồi tự động khép lại.

Dương Minh Tuệ đặt bát canh trước mặt Hứa Tri Mẫn, xong lại múc bát canh khác cho bà cụ : “Con này, sáng sớm mai vú chợ mua con gà mái, hầm món canh cho Tri Mẫn bồi bổ cơ thể nhé vú.”, rồi hỏi chồng, “Mặc Chấn, thấy thế nào?”

Ông Mặc rất hài lòng với đề xuất của vợ: “Đúng rồi, hay đấy. Thêm vào mấy vị thảo dược nữa vú ạ, để chiều nay con đưa vú bài thuốc.”

Hứa Tri Mẫn nhìn bà cụ hồ hởi gật gù tán thưởng mà cảm giác đầu mình ong ong. Rồi thấy như tay, cổ, đầu và cả cơ thể mình đều lần lượt hóa thành khúc gỗ, mặc cho người ta gì làm gì, mình cũng phải răm rắp làm theo. Trót lần sẩy tay mà lòng lạnh cóng, nếu chẳng may lại thêm lần bất cẩn biết phải nghe Dương Minh Tuệ gì nữa đây.

Bữa cơm Hứa Tri Mẫn ăn hôm nay toàn những món sơn hào hải vị mà mười lăm năm qua gia đình chưa bao giờ mơ tưởng đến, thế nhưng lại buồn tẻ và chẳng có nổi chút mùi vị.

Sau giờ cơm trưa, phụ bà dì rửa bát đĩa, tiếp theo là khoảng thời gian bà cháu ngồi quây quần cùng chủ nhà trong phòng khách. Đến đúng giờ quy định, Dương Minh Tuệ xua ba đứa trẻ ngủ trưa.

Vì Hứa Tri Mẫn ngủ trong phòng bà dì nên Mặc gia kê cho cái giường xếp bằng sắt. nằm cái giường , lắng tai nghe tiếng bước chân bà dì nhàng ra và tiếng cửa phòng khép lại, rồi mở choàng hai mắt. Mỗi khi có làn gió hiu hiu thổi qua, chuỗi chuông treo cao cao cánh cửa gỗ sơn đỏ lại phát ra thanh leng keng khuấy động trí óc . ghì chặt áo gối, chớp mắt vài cái, rồi lại chớp mắt vài cái. Chuyện ‘bát canh trước khi ăn’ giờ biến thành nỗi buồn bã và sợ hãi đè nặng lên lồng ngực.

Đây là chênh lệch ư? Hóa ra giữa nhà và nhà họ Mặc, giữa người ở nhà trệt và người ở nhà lầu lại chênh lệch ngay ở bát canh này. bát canh cắt đứt mọi lý lẽ biện bạch, phản bác. bát canh đập tan mọi lý tưởng thơ ngây của bé mười sáu tuổi. bát canh cho biết rằng phải cứ có thành tích học tập xuất sắc người ở nhà trệt có thể ngồi ăn cùng bàn với người ở nhà lầu, rằng thế giới của những con người sống trong nhà cao cửa rộng phức tạp và khác xa so với trí tưởng tượng sơ sài của .

Tiếng gió từ những cánh quạt xoay tròn của cái quạt đứng đẹp đẽ vọng vào tai nghe êm ái như giai điệu bài hát ru. Tuy rằng nhớ tiếng rin rít của cái quạt cũ mèm trong nhà mình, nhưng thể thừa nhận: Đúng là thua xa nhà người ta.

chung, con người ta ai cũng vậy, có tiền bao giờ cũng khao khát muốn có tiền, và chỉ cần có được phút giây được hưởng thụ đồng tiền, khát khao này càng nhân lên gấp bội.

Sau hồi suy nghĩ mông lung, cuối cùng Hứa Tri Mẫn nhắm mắt thiếp .

Bốn giờ chiều, khéo léo từ chối lời đề nghị ở lại dùng bữa của Mặc gia, chào người nhà họ Mặc và bà dì ra về.

Tiễn ra đến cửa, Dương Minh Tuệ với hai cậu con trai: “Hứa Tri Mẫn mới đến đây học nên chưa quen đường quen xá, hai con đưa bạn về , sẵn dẫn bạn dạo vòng gần đây cho biết.”

Hứa Tri Mẫn lẹ làng từ chối: “Dạ cần đâu Tuệ.”

Dương Minh Tuệ lắc đầu: “Để cháu thân con về nhà mình yên tâm. Tiểu khu Nguyệt Hoa là tiểu khu văn minh an toàn, nhưng mà mấy người sống trong hoa viên Nguyệt Hoa phía bên kia lai lịch thế nào . Hôm nay là ngày đầu tiên cháu đến Mặc gia chào hỏi, tuyệt thể để xảy ra việc gì sơ suất. Mặc Thâm, con nhất định phải đưa bạn lên xe buýt mới được nhé.”

“Dạ vâng, thưa mẹ.” Mặc Thâm đáp.

Đến đây Hứa Tri Mẫn thể được gì ngoài lời cảm ơn lễ phép. Sau đó, theo hai em xuống cầu thang rồi cùng họ vòng quanh tiểu khu. Ba người sóng bước đường, Mặc Hàm nhiệt tình giới thiệu cho đường , kết cấu bên trong và các công trình công cộng của tiểu khu, còn Mặc Thâm từ đầu chí cuối chỉ im lặng phía sau. Hứa Tri Mẫn cẩn thận ghi nhớ vị trí bảng hướng dẫn chỉ đường và các khu vực đáng chú ý mà Mặc Hàm với . Riêng với cái cậu Mặc Thâm đằng sau tiếng nào nghĩ: Cậu ta là người kiệm lời.

Cuối cùng Mặc Thâm, Mặc Hàm đưa ra bến xe ở giao lộ Nguyệt Hoa. Cả ba đứng đợi lát xe ghé bến, quay sang tạm biệt hai em rồi lên xe. Sau khi bỏ tiền vào thùng ở đầu xe, về phía toa xe phía sau.

Ngay lúc ấy, bỗng nhiên cái chân dài thượt thò ra từ phía bên trái ngông nghênh chặn ngang đường . ngoảnh mặt qua nhìn, là Kiều Tường.

Kiều Tường quay sang , nhếch môi đắc thắng: “Khoảng cách xa nhất thế giới đúng là khoảng cách gần nhất. Ái chà, bạn học Hứa Tri Mẫn…”