Chương 30

Khi bác sĩ Danvers bước ra hành lang ngoài phòng ngủ của Alexandra và đóng cửa phòng lại, vẻ thất vọng nét mặt của ông làm cho Jordan đau đớn tột cùng.

- Tôi xin lỗi. – Ông nho với đám người lo sợ đứng ngoài hành lang. – Tôi thể làm gì để cứu bà ấy được nữa. Khi tôi đến đây, bà ấy hôn mê bất tỉnh, hi vọng gì được cứu chữa.

Bà Công tước già áp khăn tay lên miệng, gục đầu vào cánh tay của Tony, còn Melanie ôm lấy chồng, John Camden để tay lên vai Jordan, an ủi chàng, rồi đưa vợ xuống dưới lầu với Roddy Carstairs.

Bác sĩ Danvers quay qua Jordan, tiếp:

- Bây giờ ông có thể vào trong phòng để lời vĩnh biệt với bà, nhưng chắc bà nghe đâu. Bà trong cơn hôn mê. Trong vài phút nữa thôi - nhiều lắm là vài giờ - bà lặng lẽ ra .

Thấy vẻ mặt Jordan quá đau đớn, bác sĩ Danvers thêm, giọng nhàng:

- Bà ấy đau đớn gì đâu, Jordan à.

Jordan ngước cặp mắt giận dữ nhìn người thầy thuốc, thịt ở cổ họng giật giật, rồi chàng vội vã vào phòng ngủ của Alexandra.

Đèn cầy thắp sáng bên giường ngủ có trần màn cao, nàng nằm yên giường trải vải xa tanh, tái mét như thây ma, hơi thở rất yếu, khó nhận ra được.

Jordan nuốt cục nước bọt trong họng xuống, ngồi vào ghế bên giường, nhìn mặt nàng, cố hình dung ra nét mặt xinh đẹp của nàng. Da nàng mịn màng, chàng đau đớn nghĩ trong óc, lông mi dài biết bao, giống như hai cánh quạt úp hai mắt… Nàng thở!

- , đừng chết! – Chàng thốt lên giọng khàn khàn, nắm bàn tay cứng đờ của nàng để bắt mạch. - Đừng chết!

Chàng thấy có mạch nhảy, tuy rất yếu nhưng có nhảy, bỗng chàng muốn với nàng:

- Đừng bỏ Alexandra, - chàng van xin, nắm tay nàng chặt hơn. - Lạy Chúa, em đừng bỏ ! Có vô số chuyện muốn với em, có nhiều chỗ muốn chỉ có em thấy. Nhưng nếu em ra , thể làm việc ấy được. Alex, em , đừng … Xin em đừng !

Jordan tin, nếu nàng biết rằng nàng rất có ý nghĩa cho chàng, chắc nàng ra , nên chàng van xin nàng rất khẩn thiết.

- Em biết cuộc đời trước khi em bước vào với chiếc áo giáp người ra sao rồi: cuộc đời trống rỗng. Vô sắc. Rồi em xuất trong cuộc sống của , và bỗng cảm nhận được ý nghĩa của cuộc sống, ý nghĩa mà trước đó có với , và thấy những điều mà trước đó thấy. Em tin à, phải em ? đúng như thế đấy, cam đoan với em như thế.

Giọng chàng ấm ức vì nước mắt chảy ra được, Jordan viện dẫn bằng chứng:

- Hoa trong cánh đồng cỏ có màu xanh, - giọng chàng nức nở. – Hoa bên cạnh dòng suối có màu trắng. Và hoa cổng hình vòng cung gần vườn hoa, bông hồng có màu đỏ.

Chàng nắm bàn tay nàng cà lên má mình và tiếp:

- phải chỉ có thế thôi đâu. nhận thấy quãng rừng trống bên cạnh ngôi tiểu đình – nơi em dựng tấm bia của – trông rất giống quãng rừng trống mà chúng ta đấu kiếm giả cách đây hơn năm. Ôi, em , có chuyện này phải cho em biết: em, Alexandra à.

Nước mắt làm chàng nghẹn ngào, khiến giọng chàng chỉ còn tiếng thào đau đớn:

- em, và nếu em chết, cho em biết điều này được.

Vì quá giận dữ và quá thất vọng, Jordan bóp mạnh bàn tay nàng và đột ngột chuyển lời từ van lơn sang hăm dọa:

- Alexandra, em dám từ bỏ ra sao? Nếu em làm thế, tống cổ lão điếc Penrose ra khỏi nhà! thề làm thế. cần viện cớ gì hết. Ngay tức khắc, em có nghe ? Rồi đá cổ Filbert theo luôn. lấy Elizabeth Grangerfield làm tình nhân lại. ta rất thích thay chân em làm Nữ Công tước Hawthorne…

Phút chuyển qua giờ, rồi giờ này tiếp qua giờ nọ. Jordan liên miên, tự nhiên chuyển lời từ van lơn sang hăm dọa, rồi khi hy vọng bắt đầu tắt ngấm trong lòng, chàng chuyển sang lời van lơn:

- Em ơi, em hãy nghĩ đến đời sống của . Đời của đen tối, và nếu có em ở đây cho sửa chữa tính tình, chắc có lẽ sống với thói quen cũ của trước đây thôi.

Chàng chờ đợi, lắng nghe, nhìn, nắm chặt bàn tay bất động của nàng như để truyền sức sống của chàng sang cho nàng, và rồi bỗng nhiên tất cả hy vọng và ý chí của chàng muốn liên miên cho nàng sống lại tan thành mây khói. thất vọng làm tim chàng đau nhói, ngộp thở, nước mắt trào ra. Jordan ôm cả thân hình cứng đơ của nàng vào lòng, áp má mình vào má nàng, đôi vai khổng lồ của chàng rung lên vì khóc.

- Ôi Alex! – Chàng trong cơn khóc, đung đưa nàng trong vòng tay như ru em bé, chàng thào. - Nếu có em làm sao sống? Hãy đem theo em. muốn theo em…

Bỗng chàng cảm thấy cái gì, như có tiếng thào nho bên má chàng.

Jordan ngừng thở, ngẩng đầu lên, mắt nhìn vào mặt nàng và từ từ để nàng xuống giường.

- Alex ơi? – Chàng đau đớn van nài, cúi xuống gần mặt nàng, và ngay khi chàng nghĩ hai hàng lông mi nàng hơi rung động chàng thấy môi nàng hé mở, cố gì đó.

Chàng cúi sát mặt vào mặt nàng, hồi hộp :

- Em , . cái gì , cưng của .

Alexandra nuốt nước bọt, rồi mở miệng , nhưng tiếng quá yếu nên chàng nghe được gì.

- Cái gì, em ? – Chàng vội hỏi, giọng van lơn.

Nàng thào lại, và lần này Jordan nghe được. Mắt chàng mở to. Chàng nhìn hai bàn tay nằm cứng trong tay chàng, và rồi hai vai chàng rung lên vì bật cười. Tiếng cười bắt đầu rì rầm trong ngực, rồi bật thành tiếng, to đến nỗi tiếng cười vang ra ngoài hành lang, đến tận ban công nơi bà Công tước, ông bác sĩ và Tony đứng, khiến họ phải chạy đến phòng nàng, vì tưởng Jordan quá đau đớn hóa thành mất trí.

Jordan nắm bàn tay Alexandra trong tay mình, miệng cười tươi, mắt nhìn nàng, chàng với Tony:

- Tony, Alexandra nghĩ là bàn chân của Elizabeth Grangerfield quá bự địch với nàng được!

xong, chàng lại cười nữa khiến hai vai rung mạnh.

***

Khi Jordan qua cánh cửa thông phòng nàng với phòng chàng, Alexandra quay đầu gối. Từ khi nàng bị thương đến giờ là hai ngày rồi, hai ngày hai đêm trải qua tình trạng lúc tỉnh lúc mê. Mỗi lần nàng tỉnh lại, chàng ngồi bên cạnh nàng, yên lặng, nét lo sợ khắc sâu gương mặt đau đớn của chàng.

Bây giờ nàng hoàn toàn tỉnh táo, nàng rất muốn nghe chàng bằng cái giọng dịu dàng như chàng trong hai ngày qua, hay là thích chàng nhìn nàng bằng ánh mắt chan chứa tình . Nhưng rủi thay, sáng nay nét mặt của Jordan trở nên nghiêm nghị, khó hiểu, quá nghiêm nghị đến nỗi Alexandra tự hỏi phải chăng nàng nằm mơ thấy chàng năng dịu dàng với nàng khi chàng nghĩ là nàng chết.

- Em thấy khỏe ?

Chàng hỏi khi đứng bên giường nàng, giọng chàng trầm trầm lịch .

- Rất khỏe, cám ơn , - nàng đáp, cũng bằng giọng lễ phép, - Hơi mệt chút thôi.

- đoán chắc em muốn biết chuyện gì xảy ra trong hai ngày qua.

Điều mà Alexandra muốn nhất là được chàng quàng tay ôm nàng và chàng nàng.

- Phải, dĩ nhiên em muốn biết.

Nàng đáp, lo sợ vì tính tình chàng bất thường.

- vắn tắt cho nhanh cách đây năm rưỡi, Bertie bắt gặp con bé giúp việc trong bếp ăn trộm tiền trong ví của , con bé này là người ở địa phương, tên Jean. Con ấy xác nhận nó định ăn cắp tiền đưa cho thằng nó đứng đợi ở trong rừng phía sau nhà họ. Bertie bắt nó ký tờ giấy thú tội, xác nhận có ăn trộm tiền. thuê thằng của con bé thanh toán vào cái đêm đầu tiên gặp em, và cất tờ giấy thú tội ấy của con bé để bảo đảm việc nó phải giữ bí mật và buộc thằng của nó hợp tác.

- Tối đó em phá hỏng kế hoạch của chúng bằng bộ áp giáp ấy, nhưng trong những thằng của con ở đó – cái thằng mà bắn – cố bò đến ngựa của và trốn thoát được trong khi đưa em vào quán trọ.

- Bertie cố sát hại lần nữa, sau khi chúng ta đám cưới bốn ngày. Nhưng lần này hai thằng mà thuê giết , lấy tiền xong chúng lại muốn kiếm thêm tiền nữa bằng cách bán cho nhóm người bắt lính. Như lời bà thím .

Jordan thêm với giọng mỉa mai:

- Khi người ta ít tiền, khó mà thuê được người tốt.

Chàng thọc hai tay vào túi, rồi tiếp:

- Khi từ cõi chết quay về cách đây tuần, Bertie nhắc con ở nhớ rằng vẫn còn tờ khai thú tội của nó, và dùng tờ giấy này để buộc thằng con ấy phải cố giết cho được . Lần ấy nó bắn ở phố Prook Street – đúng vào cái đêm em ngủ trong phòng bà gia sư.

Alexandra kinh ngạc nhìn chàng.

- Sao đêm đó cho em biết chuyện có người bắn ?

- thấy nên làm cho em hoảng sợ, - Jordan đáp, rồi lắc đầu hậm hực tiếp, - Thực ra hoàn toàn đúng như thế. Trong thâm tâm cứ nghĩ rằng chính em là người bắn phát súng ấy. Nhìn vóc dáng, thằng bắn tối đó giống em. Và vì ngày hôm đó em cứ nằng nặc rằng em rất muốn hủy bỏ cuộc hôn nhân của chúng ta..

Alexandra cắn môi quay mặt khỏi chàng, nhưng Jordan vừa kịp thấy nét đau đớn và trách móc ra trong mắt nàng. Chàng thọc sâu hai tay vào túi và tiếp:

- Cách đây nhiều hôm, người lao công tên là Nordstrom chết vì số rượu vang đỏ trong bình rượu ta mang theo trong buổi picnic - số rượu mà em cố nài nỉ uống.

Nàng lại quay mắt nhìn vào mặt chàng, và chàng tiếp bằng giọng tự trách rất gay gắt:

- Fawkes phải là trợ tá quản lý, mà là thám tử. Ông ta gài người khắp nơi ở Hawthorne khi chúng ta đến đây. Ông ta điều tra vụ đầu độc bằng rượu vang. Ông cho rằng có lẽ chính em là người bỏ thuốc độc vào rượu.

- Em bỏ à? – Nàng thốt lên nho . - Tại sao có thể nghĩ ra chuyện như thế?

- Nhân chứng của Fawkes là con bé rửa bát đĩa làm việc ở trong nhà bếp của chúng ta từ năm rưỡi nay, khi nào chúng ta cần, nó đến làm. Tên nó là Jean. Chính nó bỏ thuốc độc vào bình rượu theo lệnh của Bertie. Bây giờ chắc em những chuyện xảy ra từ lâu nay.

Alexandra đau đớn nuốt nước bọt.

- Trong óc , buộc tội em cố giết , dựa những bằng cớ hời hợt như thế ư? Bằng chứng chỉ vì em có chiều cao gần giống với tên bắn ở Brook Street, và vì con bé rửa bát đĩa chắc em là người bỏ độc dược vào rượu của phải ?

Jordan cảm thấy chột dạ. Chàng đáp:

- nghi ngờ vì dựa các việc ấy rồi, mà còn dựa vào việc Olsen, nhân viên của Fawkes theo dõi em đến nhà Tony hai lần. nghĩ việc em lén lút gặp Tony cùng với các việc khác, là bằng chứng buộc tội em rất cụ thể.

- Em hiểu rồi! – Nàng buồn bã .

Nhưng nàng hiểu gì hết. Jordan nghĩ thế. Hay có lẽ nàng hiểu rất cũng nên, chàng bực bội nghĩ. Có lẽ nàng hiểu rất rằng chàng giữ đúng lời hứa là tin nàng, và chàng nhiều lần từ chối tình nàng trao cho. Chàng cay đắng nghĩ rằng nàng còn hiểu là nàng hai lần liều thân để cứu chàng, và đáp lại, chàng khen thưởng nàng bằng gay gắt và tin tưởng.

Jordan nhìn khuôn mặt xinh đẹp tái nhợt của nàng, chàng nghĩ chàng đáng bị nàng căm hờn và khinh bỉ. Bấy giờ nàng hiểu sâu xa nguyên nhân khiến cho chàng vô tâm và ngu ngốc, nên chàng đợi, lo sợ nàng xua đuổi chàng ra khỏi đời nàng.

Khi thấy nàng năng gì, chàng buộc lòng phải ra những điều mà nàng nên với chàng mới đúng.

- thấy tư cách của đối với em thể tha thứ được, - chàng lên tiếng gay gắt, và giọng chàng bỗng làm cho Alex lo sợ. – Dĩ nhiên là chờ đợi em muốn ở lại chung sống với . Ngay khi em khỏe hẳn lại để có thể ra , đưa cho em quĩ ngân phiếu ngân hàng trị giá nửa triệu bảng. Nếu em cần nhiều hơn…

Chàng dừng lại, đằng hắng giọng như thể cổ bị nghẹn đờm.

- Nếu em cần nhiều hơn nữa, - chàng lại, giọng ngập ngừng vì cảm động, - Em cứ cho biết. Tất cả cái gì có đều là của em.

Alexandra nghe chàng , lòng cảm thấy vui sướng, vừa tức giận và vừa ngạc nhiên. Nàng định lên tiếng trả lời chàng đằng hắng giọng và thêm:

- Có chuyện này nữa muốn với em…. trước khi chúng ta rời London về đây, Filbert có cho biết tâm trạng của em ra sao khi em nghĩ chết, em phản ứng như thế nào khi đến London, và em vỡ mộng như thế nào. Tất cả những điều em nghe người ta về đều đúng. Tuy nhiên, muốn em biết rằng vào cái đêm mà đến thăm Elise Grandeaux ở London, ngủ với ta.

Jordan ngừng , nhìn xuống mặt Alexandra, cố nhớ từng đường nét mặt nàng để khi nàng ra , chàng có thể hình dung lại mặt nàng trong những năm trống vắng sắp đến. Chàng lặng lẽ nhìn nàng, nhủ thầm rằng nàng là biểu tượng cho mọi hy vọng, mọi mơ ước mà chàng ấp ủ trong lòng. Alexandra là biểu tượng của lòng tốt, dịu dàng và niềm tin. Và tình . Nàng là hoa nở sườn đồi, là tiếng cười lanh lảnh trong các hành lang.

Cố gắng để cho xong những điều chàng muốn với nàng để bước ra khỏi đời nàng, chàng hít hơi dài rồi ấp úng tiếp:

- Filbert cho nghe về bố em và những chuyện diễn ra sau khi ông ấy mất. thể xóa được nỗi đau khổ mà ông ấy gây ra cho em, nhưng muốn cho em cái này…

Jordan đưa tay ra, nàng thấy trong tay chàng có cái hộp dài, dẹt, bọc nhung. Nàng lấy cái hộp, rồi run run mở nắp hộp.

Nằm lớp xa tanh trắng là sợi dây chuyền vàng rất đẹp, đầu mút của sợi dây chuyền là viên hồng ngọc lớn, chưa bao giờ nàng thấy viên ngọc lớn như thế. Viên ngọc được đẽo theo hình trái tim. Bên cạnh viên hồng ngọc, trong cái ô cạn khác, là viên ngọc lục bảo, chung quanh đính kim cương, tất cả cũng có hình trái tim.

Bên cạnh viên ngọc lục bảo là viên kim cương tuyệt đẹp lấp lánh.

Viên kim cương cắt theo hình giọt nước mắt.

Alexandra cắn môi đẻ cằm khỏi run, rồi ngước mắt nhìn chàng.

- Em suy nghĩ, - nàng , miệng nhoẻn cười, - Em đeo viên hồng ngọc này vào ngày đua ngựa Nữ hoàng, để khi em buộc dải vải tay áo của …

Jordan vừa rên lên vừa kéo nàng vào hai cánh tay mình.

Nhiều phút sau, khi chàng nhích môi mình ra khỏi môi nàng, Alexandra thào :

- Bây giờ đủ thứ chuyện rồi, có nghĩ đến chuyện có thể với em câu “ em” ? Em đợi câu ấy từ khi …

- em, - chàng hăng hái

- em, - chàng úp mặt vào áo nàng và thào

- em - chàng vừa hôn lên môi nàng vừa rên rỉ.

- em, em, em…

Đoạn kết

Ẵm đứa con trai trong tay, Jordan say sưa nhìn khuôn mặt bé xíu nhìn chàng. biết gì, mà cũng muốn từ bỏ niềm hạnh phúc được bế hài nhi tay, chàng quyết định đôi lời khuyên bảo của bậc làm cha:

- Con ơi, rồi đến ngày nào đó con lấy vợ, và việc tìm cho mình được người vợ hoàn hảo là điều rất quan trọng. Nên bố kể cho con nghe câu chuyện này: ngày xửa ngày xưa, có người đàn ông tính tình kiêu ngạo, hoài nghi. Chúng ta hãy gọi ta là… - Jordan do dự lát, suy nghĩ – Chúng ta hãy gọi ta là Công tước Hawthorne.

Đứng khuất sau ngưỡng cửa, Alexandra cố nín cười khi nghe Jordan tiếp:

- Chàng Công tước này là người độc ác, thấy cái tốt ở bất cứ người nào hay bất cứ cái gì, nhất là ở chính bản thân chàng. Rồi đêm định mệnh xảy đến, chàng Công tước bị bọn cướp tấn công, và trong khi tính mệnh của chàng cận kề cái chết, bỗng có hiệp sĩ mặc áo giáp rỉ sét phi ngựa xông tới cứu chàng. Nhờ giúp đỡ của người hiệp sĩ, chàng Công tước khuất phục được bọn cướp, nhưng trong lúc đánh nhau, người hiệp sĩ bị thương bất tỉnh. Chàng Công tước ra sức cứu chữa cho người hiệp sĩ bất tỉnh, nhưng chàng hết sức kinh ngạc khi nhận ra người hiệp sĩ ấy phải là đàn ông mà là thiếu nữ. ta người, dễ thương, có mái tóc quăn và hai hàng lông mi dài mà chàng Công tước chưa từng được thấy. Khi nàng mở mắt, cặp mắt có màu xanh ngọc bích. Chàng Công tước ác độc với trái tim trống rỗng nhìn vào đôi mắt ấy của nàng, và điều chàng thấy làm cho chàng nín thở…

Đứa bé đăm đăm nhìn Jordan với vẻ say mê

- Chàng thấy gì? – Từ ngưỡng cửa, Alexandra nhàng hỏi

Jordan ngẩng đầu nhìn nàng, mắt ánh lên vẻ hân hoan sung sướng. Rồi với giọng trang trọng, dịu dàng chàng đáp:

- Chàng thấy điều kỳ diệu!

- END -​

​