Hơi Thở Pháp Thuật - Teresa Medeiros(Full 2 tập)[Huyền Ảo]

Tristan tha thiết hy vọng rằng, nhân viên nào của trông thấy ông chủ khoan nhượng của họ bước vào trong thang máy với hộp giấy được trang trí với dây ru-băng hồng thay vì cặp hồ sơ thường lệ. Bên cạnh , Copperfield lặng lẽ đu đưa tới lui gót chân khi thang máy lên căn penhouse. Mặc dù họ chỉ đến để cam đoan lần nữa với Arian rằng cuộc họp báo được tiến hành chính xác như kế hoạch, Cop dường như phải chịu đựng tình thế gay go của những ý tưởng bổ sung. Tristan nhìn chằm chằm vào những con số loé sáng và cố lờ vẻ mặt nghiêm nghị của bạn .

Nhưng ai trong bọn họ có thể lờ tiếng chóp chép đều đặn vang lên phía sau họ.

Họ quay lại tìm thấy Sven nhai rau ráu salad từ chiếc khay nhựa khổng lồ. Ông ta vung vẩy cái nĩa nặng trĩu vào họ và phô bày đôi hàm răng loé sáng. “Từ cửa hàng thức ăn ở những tầng dưới. Ngon tuyệt. Các nên ăn thử.”

Khi Tristan hồi phục lại vị trí của , thầm với Copperfield, “Có vẻ như ta có thứ gì tồi tệ hơn để gặm hay sao ấy.”

“ dễ dàng với cậu để như thế,” Cop rít trả. “ ta đâu có ăn Chia Pet* khỏi bàn của cậu đâu.”

(*Chia Pet : tượng đất nung khi tưới nước mọc những mầm cây ở những vị trí dự định sẵn như lông hoặc râu,tóc. Thường để trang trí bàn. Có những tượng lớn trang trí ngoài sân vườn…)

Tristan nhún vai. Vì Sven dường như có chút ký ức nào về giai đoạn biến hình ngắn ngủi của mình, xu hướng khao khát những thứ mang màu xanh lá của người vệ sĩ chí ít chỉ là mối lo lắng của Tristan. cân nhắc nhiều hơn với những mối nguy hiểm tiềm tàng trong việc giới thiệu phù thuỷ vào xã hội New York. Miễn là Sven bắt đầu nhấm nháp những chiếc màn treo tại buổi lễ tiếp nhận tối nay hoặc húc Dan Rather vào trong…

“Trung uý Derschiwits gọi trước khi tớ rời khỏi văn phòng.” Copperfiels cắt ngang suy tưởng của Tristan về những thảm hoạ tiềm năng. “Theo hồ sơ của NYPD, FBI, CIA và Interpol, Arian Whitewood đơn giản là tồn tại.”

Tristan nhớ lại cảm giác nồng cháy của Arian trong cánh tay , hương vị say đắm của môi . Arian Whitewood có thể là phù thuỷ, nhưng phải bóng ma.

Nụ cười bí hiểm của Tristan chỉ làm trầm trọng thêm vẻ cau có của Cop. “Derschowitz vẫn đề xuất tầm cảnh báo cao nhất. Ông ta vài tay nghệ sĩ lừa thông minh đến mức bao giờ bị bắt. Cậu biết được những gì về này, Tristan? ấy có thảo luận với cậu về quá khứ của ấy ?”

“.” bắn cho Cop ánh mắt đầy ý nghĩa. “Cũng thảo luận về quá khứ của tớ. ấy có quyền về riêng tư của ấy cũng y như tớ. Nếu ấy quyết định giãi bày với với tớ, tớ rất lấy làm hãnh diện, Nhưng tớ đào bới quá khứ của giống như đám báo lá cải nào đó đâu…” Tristan sải bước khỏi thang máy đúng lúc để nghe thấy tiếng thét bị bóp nghẹt của Arian.

bắn thẳng đến phòng tắm của căn penhouse, lao qua cánh cửa để mở thậm chí trước khi Sven buông rơi khay salad và chạm vào khẩu Glock của ông ta.

Cảnh tượng chào đón tệ hơn những gì có thể hình dung. đám bồng bềnh những lọn tóc xoăn bị vứt bừa tấm thảm Berger. Cặp dao của chiếc kéo loé sáng trong khí, nhảy múa và đâm bổ xuống với kỹ năng chết người. Khi điên cuồng vận hành chúng nhấc lên lớp tóc dày khác của Arian để giáng xuống nhát kéo tại hoạ, Tristan túm lấy ve áo sơ mi lụa của và đâm sầm vào chiếc gương gần nhất.

“Quái quỷ gì thế này!” Antonio rủa, trọng sành điệu của bị tan vào trong lối lè nhè như thổi ống bễ của vùng Georgia.

Tristan buông người thợ cắt tóc co rúm, nhận ra trong kinh hoàng tràn ứ đến ngạt thở về điều hết sức ngu ngốc vừa làm. nỗi hoài nghi thậm chí còn đáng nợ nhiều hơn nữa đâm sâu vào trong trí óc khi Antonio trượt xuống dưới tấm gương, hạ cái hông xương của chân. Tristan kiểm tra hình ảnh phản chiếu của và vuốt láng mái tóc chải mousse ra sau trước khi quay lại để đối mặt với tàn phá mà vừa trút lên.

Đội trợ lý mặc đồ hồng của Antonio dán dính vào vách buồng tắm, bàn tay giơ lên cao trong cử chỉ đầu hàng khi họ nhìn chăm chú đầy kinh hoàng vào khẩu súng mà Sven chỉa vào họ.

“Thư giãn nào, Sven,” Tristan ra lệnh với vẻ chán nản.

Sven xìu xuống giống như chú chó Doberman được huấn luyện tốt, nhét khẩu súng trở lại bao đeo súng quàng qua vai và đưa bàn tay cho người thợ cắt tóc té ngã. “Chào, Andy.”

“Chào, Sven.” Lỗ mũi của Antonio loe ra trong hít vào kiêu kỳ khi Sven kéo đứng lên.

“Hai người quen nhau à?” Copperfield bắn cho Tristan cái liếc thể tin được.

Sven so đôi vai khổng lồ của ông. “ nghệ sĩ cũng cần phải ăn mà. Tôi làm thợ sửa móng tay và thợ cắt tóc trước khi tôi trở thành chuyên gia huỷ diệt.”

“Chủ của cậu cần đến luật sư nhiều hơn là chuyên gia huỷ diệt vào lúc tớ xong việc với ta,” Antonio gắt gỏng, chải những búi tóc dồi dào của Arian khỏi áo. Vồ lấy hòm đồ nghề đầy ứ, hầm hầm rời khỏi phòng, đám tay sai của bám theo sát gót giống y như bầy chó xù màu hồng.

Tristan trao cho Cop hiệu lệnh kín đáo, biết rằng ta là bậc thầy trong việc tính toán cần bao nhiêu tiền để xoa dịu cái tôi bị bầm tím.

Tristan lại lần nữa nao núng khi nhìn thấy những lọn tóc xoăn bị cắt rơi vãi quanh chân Arian. Mười đầu ngón chân được sơn màu san hô nhìn trộm vào từ khối lụa óng ả đó. chầm chậm nhấc ánh mắt lên cao, co rúm lại với nỗi sợ yếu đuối rằng tìm thấy trọc lóc như em bé sơ sinh.

đám mây tóc siêu phàm bồng bềnh quanh gương mặt , đóng khung nụ cười cảnh giác của . “Quý ông đáng thương ấy chỉ cố cắt tóc cho em, phải cổ họng em.”

Trước lời khiển trách của , Tristan hắng giọng, nhưng giọng dường như bỏ rơi . giật mạnh chiếc cà-vạt, tự hỏi biết tại sao dường như ai nhận ra căn phòng trở nên ngột ngạt như thế nào.

Vô tâm bỏ quên nỗi đau tăng cao của , Arian chỉ vào chiếc hộp bằng giấy bìa nhô ra bên dưới giá để khăn tắm. “Cho em sao?”

Khi Tristan giải cứu được món quà xoàng xĩnh, cảm thấy càng lố bịch hơn – giống như người cầu hôn mê đắm với bó hồng trong tay và trái tim ta tay kia. ép buộc bản thân buông lỏng nắm giữ, biết rằng thậm chí trông còn ngớ ngẩn hơn với kem bị tan chảy nhiểu giọt lên đôi giày hiệu Bruno Magli.

trao hộp kem Haagen Dazs cho Arian với tiếng lẩm bẩm đâu vào đâu.

Khi cười với , lộ ra lúm đồng tiền mà chưa bao giờ nhận ra trước đây, dường như có nắm tay khổng lồ vươn ra và bắt giữ trái tim . “Làm sao biết Chocolate là món ưa thích của em thế?”

muốn bị bẽ mặt thêm bởi lời thú nhận rằng có trong những người gác cửa đào bới thùng rác của căn penhouse để tìm những hộp kem rỗng, nhún vai. “Chỉ là linh cảm thôi mà.”

Sven xem xét những lớp tóc thiếu cân xứng của Arian. “Tôi có thể sửa.” ta loan báo với vẻ quả quyết mà ta chỉ phô bày khi phải chạm trán với con cá sấu Ấn Độ vũ trang tận răng hoặc khối chất dẻo gây nổ.

Khi Tristan quan sát những ngón tay lực lưỡng của Sven lùa qua mái tóc của Arian, áp lực trong ngực chuyển thành cơn đau mãnh liệt.

Thoáng thấy nước da xanh xao của phản chiếu tấm gương bên bồn rửa mặt, lùi xa khỏi chiếc ghế đẩu của Arian. “Nếu em thứ lỗi, có vài chi tiết quan trọng cuối cùng cần quan tâm đến.”

Arian và Sven trao đổi ánh mắt, vẻ mặt quan tâm của họ cho biết họ cũng bị thái độ bất thường của làm cho hoang mang y như .

Giữ chặt lấy ngực, Tristan loạng choạng ngang qua phòng sinh hoạt chung và vào văn phòng riêng. đâm sầm vào ghế, đổ sụp vào nó, lau vầng trán lạnh và ẩm ướt bằng ống tay áo tỳ vết của .

là kẻ vô cùng ngốc khi lờ những dấu hiệu cảnh báo : hổn hển của hơi thở, đau đớn trong ngực, mất ngủ, thiếu tập trung, hít hà mùi tóc của Arian khi nghĩ để ý.

rên rỉ. Chúa Ki-Tô, điều đó còn tệ hơn nghĩ. phải hấp hối bởi cơn truỵ tim. rơi vào lưới tình với phù thuỷ. cần bác sĩ chuyên khoa tim. cần thầy trừ tà.

trườn đến hộp Rolodex bàn làm việc, Đôi bàn tay vững được xoa dịu bởi đường viền lạnh lẽo, quen thuộc. Chắc chắn phải tình , cam đoan với bản thân khi bắt đầu lật điên cuồng qua những tấm thẻ, đó chỉ là si mê đầy đau đớn, khác biệt với những gì Copperfield chịu đựng với tính quy tắc khôi hài. Chỉ là phải lòng, giống như có với Sylvia Throckmorton, nữ thần mắt nai, người có đôi khuyên bóng bẩy nhất và bộ ngực lớn nhất trong toàn khối lớp bảy. Sylvia Throckmorton xinh đẹp, tàn nhẫn, người đánh dấu chữ fs của với những trái tim và gởi lại tấm thiệp Valentine làm thủ công của với chữ ‘trả lại cho người gửi’ đó bằng son môi màu hồng tươi.

kéo tấm thẻ ra khỏi hộp Rolodex và ngả trở lại trong chiếc ghế da để nghiên cứu. Nỗi thèm khát của đối với Arian đơn giản chỉ là kết quả của kiêng khem kéo dài. Chúng có gì khác với việc nỗ lực nhồi nhét bản thân bằng bữa ăn có hại cho sức khoẻ sau thời gian cực kỳ dài ăn uống kham khổ. Với cái dạ dày trống rỗng của , Arian là ổ bánh ga-tô kiểu Hungari rắc chocolate – ngon tuyệt nhưng nguy hiểm.

Việc tiếp cận với phụ nữ khác – bất kỳ phụ nữ nào – cũng gây ra phản ứng tương tự, lý luận mà Tristan quyết định chứng minh khi nghiêng người tới trước và bấm bảy con số trong chuỗi mau lẹ.

gõ nhịp đầu cây viết chì lên bàn, bị khuất phục bởi lời đáp nghe cả tiếng thở của máy trả lời. Cuối cùng khi mở miệng, nhõm khi nghe thấy giọng nhanh, tự tin thốt ra. “Chào, Tristan Lennox đây. Tôi biết phải có thời gian và đây là thông báo đột ngột, nhưng tôi tự hỏi biết liệu có kế hoạch gì cho tối nay ?”



Arian nhìn chằm chằm vào hình phản chiếu của trong gương với kinh ngạc. có thể là phù thuỷ, nhưng Sven chứng tỏ chính mới là phù thuỷ đáng được kể đến. Chỉ sử dụng kéo, bàn chải tóc, và chiếc đũa thần mascara, ta biến thành ảo ảnh sành điệu sáng long lanh. ta đóng dấu pháp thuật của mình bằng nhúm bụi tiên lấp lánh mà ta gọi là phấn mắt.

Với lòng cảm kích, Arian mời ta món salad bi-na tươi ở cửa hàng thức ăn tầng dưới và giả vờ để ý khi ta ăn hết món salad và bắt đầu nhai chiếc khay nhựa. ta từ giã lâu sau đó để quan tâm đến sắp xếp an ninh cho lễ tiếp nhận, để Arian lại mình với kẻ lạ trong tấm gương nhà tắm.

trượt khỏi chiếc ghế đẩu, cố hết sức để ngừng ngưỡng mộ bản thân. Những người Thanh Giáo tránh xa thói hợm hĩnh, tuy vậy Arian thể chống lại được cú xoay tròn vui thích phù phiếm khi trải rộng những nếp xếp của…

…Chiếc áo choàng tắm của Tristan.

cơn sóng hoảng loạn lạnh giá chụp lấy khi nhìn chằm chằm xuống mớ áo quần nhàu nhĩ. và Sven quá bận tâm với mái tóc của đến mức hề nghĩ đến việc cần thứ gì đó để mặc cùng. xông thẳng đến tủ quần áo của Tristan vội vã đến nỗi bộ phận cảm ứng điện tử thất bại trong việc mở cửa.

Lầm bầm lời nguyền rủa với thứ kỹ thuật đại đó, lùi lại và buộc bản thân bộ cách thư thả đến chỗ mở rộng liền mảnh ấy. Ngay khi những bức tường bắt đầu tách ra, lao vào giữa chúng.

tìm thấy chồng những chiếc hộp của cửa hiệu Bloomingdale vẫn chưa được mở nằm thành đống đáng thương phía sau giá để giày. Khuỵu xuống đầu gối, Arian mở chiếc hộp nằm cùng, nhăn mặt khi chiếc váy màu xám bồ câu lộ ra mà tiếng rì rầm cảm tạ. ném nó qua vai và mở chiếc hộp kế tiếp, rên rỉ ân hận khi chiếc áo nữ chẳng ra hình thù gì với màu sắc của bùn rối mù trong tay . nhớ ra lựa chọn những thứ trang phục này vì mộc mạc và giản dị của chúng, cũng chính là những lý do bây giờ loại bỏ chúng.

gạt thêm hai hộp nữa, rùng mình với chán ghét. Chìm sâu xuống gót chân, hít thở mùi xạ say đắm của da thuộc đắt tiền và băn khoăn về câu thần chú lạ lùng mà Tristan Lennox tung vào . Mong mỏi rằng việc thừa nhận là phù thuỷ bị lu mờ bởi khao khát mãnh liệt khiến nhìn như phụ nữ. Mãnh liệt và nguy hiểm.

Chẳng phải từng thề bao giờ phó thác hạnh phúc của vào trong đôi tay hay thay đổi của người đàn ông sao? Mama của đủ khờ dại để từng làm như thế trước đây rồi.

Ảo ảnh của Arian bị phủ mờ khi nhớ lại tràng cười độc ác của đàn ông. Đừng lố bịch thế, Lily. Nàng phải loại phụ nữ để đàn ông kết hôn. Từ chỗ trốn của , Arian nghe thấy cánh cửa đóng sầm lại, lọ hoa vỡ tung vào đó, rồi những thanh nghẹn ngào của tiếng khóc. trườn ra khỏi bên dưới chiếc giường, nơi mama của ném mình vào. Trèo lên chiếc mền lông vũ, vuốt ve mái tóc mềm của mama bằng bàn tay bé mũm mĩm và thầm, Đừng khóc, Mama. Làm ơn đừng khóc mà.

Arian vuốt những giọt lệ lạc khỏi gò má , chuẩn bị thừa nhận thất bại và chọn lựa giữa những thứ trang phục buồn tẻ đó khi chú ý đến chiếc hộp cuối cùng, chiếc hộp này lớn hơn những chiếc kia chút và được cột bởi dây ru-băng màu vàng ánh kim rực rỡ.

Đôi tay mất tự tin, run rẩy khi vươn tới chiếc hộp tao nhã. kéo nó vào trong lòng và khẽ giật thử sợi ru-băng. Nắp hộp bật mở, tuôn tràn dòng sông lụa taffeta óng ánh ngũ sắc ngang qua lòng .

Hơi thở của nghẹn lại với kinh ngạc khi lấy chiếc đầm dài ra khỏi nơi giam cầm ngột ngạt của nó. Những nếp xếp lấp lánh bắt giữ ánh sáng, ném chúng trở lại trong sắc thái xanh tương đồng với màu ngọc lục bảo tấm bùa của . chiếc váy hiệu Givenchy, người bán hàng gọi như thế trong tôn kính hết mức đối với nhà thiết kế. Arian tìm thấy ở nó nhắc nhở đầy khao khát về kiều bị đánh mất quá lâu trong cuộc đời .

Sao em mặc thử ? Nó rất hợp với em.

Lời mời êm ái của Tristan vang vọng trong ký ức của Arian.

bỏ qua lời đề nghị của , tuy vậy lờ phản kháng trẻ con của và thưởng cho khiếm nhã của bằng khoan dung. Arian ôm chiếc váy vào ngực, tự hứa với bản thân rằng tối nay vội vàng từ chối những niềm vui mà Tristan đề nghị.



Khi Arian lướt xuống những bậc thang đến phòng khiêu vũ của Plaza, cảm thấy giống công chúa tiên hơn phù thuỷ. Phần váy của chiếc đầm Givenchy phủ thành hình chuông quanh mắt cá chân , đôi mắt cá lần đầu tiên được bọc bằng cặp bít tất dài mỏng dính. Đám mây sẫm màu của tóc lướt vai. giảm bớt quá nhiều sức nặng chắn ngắt của chúng khiến cảm thấy hết sức thư thái.

Nhưng thứ gì khiến cảm giác của vui vẻ bằng những mảnh lụa hư đốn mà tìm thấy bị vùi dưới đáy của trong những hộp Bloomingdale’s. Khẩu vị của người bán hàng với những trang phục nền tảng có chiều hướng suy đồi và Arian cảm thấy trần trụi cách tuyệt diệu bên dưới lớp lụa taffeta mượt mà.

Những ngón tay lướt qua thành lan can như thể để giữ khỏi bay lên. Những cái đầu quay lại và những cuộc chuyện trò dừng lại khi bước xuống, khiến phải cắn lại nụ cười. nên biết Tristan để lại cơ hội nào. Sven chỉ dẫn thang máy lên hai tầng phụ để có thể làm cuộc xuất ấn tượng như thế.

thích được đương đầu với đám đông lần đầu tiên cánh tay của Tristan hơn, ngoại trừ được cam đoan rằng quan tâm lòng khi hé nhìn vào ngăn đông của chiếc xe lộng lẫy chở đến Plaza và tìm thấy được trữ trong đó chỉ mà ba loại kem Haagen Dazs khác nhau.

Buổi lễ tiếp nhận giản dị của Tristan bao gồm hàng trăm khách mời, tá ngọn đèn chùm nhiểu xuống những lăng kính bằng pha lê, ban nhạc đầy đủ, suối rượu champagne sủi bọt bắn xa đến mười feet vào trung, và bức tượng điêu khắc ấn tượng bằng băng mang hình ảnh phù thuỷ đội mũ chóp nhọn bay chiếc chổi sáng lập loè. Arian chứng kiến huy hoàng đến thế kể từ thời thơ ấu của tại cung điện của Louis XIV.

đấu tranh để bước vội vã khi nhìn thấy người đàn ông đợi dưới chân thang. thấy đàn ông mặc gì ngoài màu đen suốt những năm sống ở Gloucester, nhưng chưa bao giờ trông thấy người đàn ông nào mặc đồ đen giống như Tristan Lennox – giống như chối từ ánh sáng buồn thảm, mà là cái ôm đầy nhục cảm của bóng tối. Bộ lễ phục của làm nền hoàn hảo cho màu trắng nổi bật của ngực áo sơ-mi, cho màu nắng vàng tan chảy của mái tóc . Khi đôi mắt họ gặp nhau, môi cong lên trong nụ cười gượng mà Arian bắt đầu ước ao với cơn đói khát đáng sợ. chùi lòng bàn tay ẩm ướt vào thành lan can, cầu nguyện rằng ai nhận ra.

Nhấc tay lên, Tristan vỗ tay tán thưởng diện của với vẻ duyên dáng lười nhác.

Arian đông cứng, bị tê liệt bởi tiếng ầm ầm phê chuẩn tán thưởng quét qua khắp sảnh đường. Có vẻ như cuối cùng được tán dương thay vì kết tội, đơn giản bởi vì người đàn ông rộng lượng này cho rằng xứng đáng với điều đó.

biết trái tim theo cùng nụ cười run rẩy mà trao cho , nhưng vào lúc nhận ra người đẹp yểu điệu bám chặt vào khuỷu tay , quá trễ để kéo giật chúng lại mất rồi.





17.



camera loé sáng làm quáng mắt Arian, rồi cái khác. khiếp đảm với ý nghĩ về việc đông cứng bẽ bàng của suốt toàn bộ thời gian, ngoại trừ được hoan nghênh bằng những cú châm chích thô bạo của ánh sáng. Có lẽ thể đổ lỗi cho chúng về màn sương ướt trong đôi mắt .

chiếc microphone được ấn vào mặt . “Miss Whitewood, có là Mr.Lennox quyết định trao giải thưởng triệu dollar cho ?”

“Có bất kỳ cơ hội nào với chúng tôi trong việc xuất bản giản đồ của chiếc chổi đó , Mis Whitewood?”

“ có phải là thành viên của cộng đồng Wicca , Arian, hay tự cho mình là kẻ tôn thờ Satan?”

Những giọng quanh tăng cao thành tạp chối tai, tranh nhau đặc quyền được rít lên tên . Nụ cười dễ vỡ của bao giờ nao núng. Mama của có thể có nhiều điểm yếu, nhưng Arian chưa bao giờ thấy bà quỵ luỵ trước bất kỳ người đàn ông nào.

Ngay khi cảm thấy bàn tay ấm áp khum lấy khuỷu tay , biết nó thuộc về ai. Mặc dù nổi điên rằng là người chịu trách nhiệm giải cứu , kháng cự lại thôi thúc muốn giật mạnh khỏi cái chạm đầy sở hữu của và cho phép dẫn xuyên qua đám đông đến khán đài được trang hoàng bằng dãy ghế hình vòng cung và microphone của riêng nó.

“Thưa các quý bà và các quý ông.” Tristan làm yên lặng đám đông nhiều hơn chân mày cong đầy nghệ thuật chút, “Hãy kiên nhẫn, làm ơn. Tôi quên rằng tôi hứa với quý vị cuộc họp báo đột xuất trước khi chúng ta tiến xa hơn công việc thú vị trong việc chúc mừng vận may tuyệt vời của quý Whitewood.”

Những tiếng rì rầm thắc mắc leo thang. Che mắt chống lại ánh sáng, nhận ra Copperfield ngay lập tức ở hàng ghế phía trước, biểu tươi sáng thường lệ của cậu ta bị thay thế bởi vẻ cau có cáu kỉnh. Người bầu bạn của Tristan đứng bên cạnh , mái tóc màu nâu vàng cắt ngắn bám chặt lấy sọ ta như chiếc mũ bóng mượt. Người phụ nữ mảnh mai như đường ray xe lửa cười với Tristan, sở hữu loé lên trong mắt ta thể lầm lẫn được. “Khi tôi tài trợ cho cuộc thi đấu pháp thuật,” Tristan , “nhiều người trong các vị nghĩ rằng tôi bị quá tải bởi các vòng đua của chính tôi. Nhưng như tất cả các vị biết, việc bóc trần những kẻ giả mạo, những kẻ làm mồi cho những cá thể mù quáng vì lợi ích biến mọi thứ thành cuộc vận động cá nhân. Tôi thể tôi kinh ngạc như thế thế nào khi chiếc chổi của Miss Whitewood hạ cánh tường của Lennox Enterprises.”

“ bằng nửa kinh ngạc của tôi đâu.” Arian lầm bầm, đem lại cho ánh mắt cạnh khoé mà lờ .

“Ngài vẫn ngụ ý ấy là kẻ giả mạo chăng?”

Tristan nặn ra nụ cười thậm chí còn bí hơn thường lệ. “Tôi để tự rút ra kết luận của riêng . Nhưng vì lẽ quý trẻ tuổi đây đủ thông minh để qua mặt tôi, tôi thích tin rằng ấy sở hữu mức độ khá cao những quyền năng siêu nhiên.” Đám đông trao đổi cho nhau những tiếng cười khúc khích và nụ cười mỉm hiểu biết.

“Này, về cuộc biểu diễn chứng minh thế nào?” phóng viên đầu hói hét to, người có bộ lễ phục kèm với chiếc áo thun in hình chiếc ca-vát nơ bướm đó.

Tristan trượt cánh tay đầy bảo vệ quanh eo của Arian; nín hơi để tránh hít phải thứ nước thơm sau khi cạo râu mê đắm lạnh lùng của . “Thứ gì ở trong đầu ông vậy, Hobbes? Rằng ấy làm cho vài vợ cũ của ông biến mất chăng?” Ngón đòn đó đem lại cho Tristan trận cười từ đám khán giả bị mê hoặc của .

“Chỉ vài luật sư của họ thôi,” người phóng viên bắn trả, thả ra vòng tròn khói hoàn mỹ thẳng đến khá đài.

phụ nữ với búi tóc vàng gọn gàng tỏ ra mấy thích thú với giễu cợt. ấy nhịp đầu bút tập giấy để mở. “Mục đích mang chúng tôi đến đây tối nay là gì, Mr.Lennox? Ngài cảm thấy ngài nợ Miss Whitewood lời tạ lỗi công khai về việc bóng gió rằng ấy là kẻ gian lận chăng?”

“Oh,” Tristan , kéo mảnh giấy gập lại ra khỏi túi ngực của bộ lễ phục như thể chỉ vừa nhớ ra nó ở đó. “Tôi nợ Miss Whitewood nhiều hơn lời xin lỗi. Tôi nợ ấy triệu dollar.”

Đám đông thở hổn hển khi Tristan mở tấm hối phiếu ngân hàng ngoại cỡ và nhấn nó trong bàn tay ủ rũ của Arian.

nhìn chằm chằm yên lặng vào trao tặng của , biết rằng nên tỏ ra thích thú cuồng nhiệt. Mọi thứ từng muốn rốt cuộc ở trong tầm với của . Pháp thuật. Giàu có. Được giải thoát khỏi những mệnh lệnh và thao túng của những người đàn ông như Tristan Lennox.

Nhưng khi những chiếc camera loé sáng và Tristan tử tế lui bước để lộ ra trong tán thưởng của đám đông, Arian thể ngăn được cảm giác như thể đánh mất nhiều hơn những gì kiếm được.



Tristan nhấc cao vành ly champagne nghiêng môi , ánh mắt đuổi theo sau Arian khi xuyên qua đám đông lúc nhúc những người nhiệt tâm. Copperfield lảng vảng quanh khuỷu tay , tự cho mình nhiệm vụ đẩy lui những câu hỏi thăm dò xa hơn của cánh báo chí và để bảo đảm Arian biến tay phóng viên tham lam nào đó thành con nhím.

Sven ở chỗ quái nào nhỉ? Tristan băn khoăn, nhận ra rằng chốt gác được phân công của người vệ sĩ ở cửa Bắc bỏ trống. Với Eddie Hobbles đánh hơi loanh quanh, ta hầu như thể giúp cho bất kỳ kẻ phá rào nào. Đặc biệt là thảm hoạ biết tiềm năng như Wite Lize. Cuối cùng định vị được gã Na-Uy vạm vỡ nhai rau ráu tại tiệc tự chọn Salad. Tristan đảo mắt lên trời, tạ ơn rằng Sven sử dụng chiếc dĩa thay vì sục đầu vào trong mớ cải xoăn.

Nếu nụ cười lịch của Arian bị mòn xơ các cạnh, có vẻ như Tristan là người duy nhất nhận ra. mong đợi la lên vui thích khi trao tặng tấm check cho , phải lời thầm, “ quá hào phóng đấy, thưa ngài.” Với giọng nữ trầm khàn khàn, chất giọng luôn gởi những cái rùng mình đen tối đầy khao khát xuống dưới…

“Tristan?” giật mình biết ơn những ngón tay ve vuốt ống tay áo của . cần liếc xuống người bạn hẹn hò của , thậm chí với giày đế bằng, ta cũng cao vượt hơn sáu Feet. “Hmm?”

Cherie Boldiszar hút hõm đôi má vào trong, làm nổi bật cấu tạo xương gò má của người Slavic. “Khi gọi sau cuộc hẹn cuối cùng của chúng ta, em mong được gặp lần nữa.”

Tristan nhớ cuộc chạm trán cuối cùng của họ như là cuộc hẹn hò, mà như cuộc vật lộn đẫm mồ hôi giữa những người lạ. “Tôi hết sức tiếc. Công việc, em biết đấy.” lầm bầm, ánh mắt trôi dạt trở lại Arian.

Siêu mẫu người Hungari có thể mang kính sát tròng để hiệu chỉnh cận thị, nhưng ta mù. ta hất đầu về hướng của Arian. “Quyến rũ, phải ? Giống nàng Audrey Hepburn* trẻ.”

(*Audrey Hepburn : Diễn viên điện ảnh Mỹ trong những năm 1950s, 1960s. Bà được xem là người phụ nữ đẹp nhất trong thế kỷ 20, từng giành 5 giải Oscar, và được xếp thứ 3/25 nữ diễn viên trong danh sách 100 diễn viên tiêu biểu của viện điện ảnh Mỹ. Phim tiểu biểu là : Sabrina, My Fair Lady,Breakfast at Tiffany’s)

“Mê hoặc.” thầm.

xót xa khi mất những búp tóc xoăn của Arian như thể chính là người bị tước đoạt, nhưng phải thừa nhận mái tóc mới của khiến xinh đẹp hơn. Khi xoay đầu như thế, mái tóc đung đưa những lọn thanh nhã quanh hàm, nét nghiêng nghiêng kỳ ảo của đôi mắt - đôi mắt sáng lấp lánh, chạm đáy đó.

Cherie thở dài. “Em tự hỏi kế hoạch của ta là gì. Với triệu dollar trong ví, ta có thể bất kỳ đâu. Làm bất kỳ điều gì.”

Những lời mơ mộng của Cherie kéo giật Tristan ra khỏi ảo tưởng. quá quen thuộc với việc lập kế hoạch mọi thứ đến từng chi tiết vụn vặt nhất, nhưng chưa bao giờ thoáng nghĩ đến việc Arian có thể có những kế hoạch của riêng . Những kế hoạch bao gồm trong đó. Xem thường thiển cận của chính khiến dốc cạn ly champagne chỉ trong hơi. Nó nấn ná lưỡi , ăn mòn y như loại acid.

mong đợi điều gì chứ?” Rằng Arian tiếp tục sống trong căn penhouse của , ngủ trong giường của , mặc pajamas của chăng? chẳng có quyền sách . phải người có cổ phiếu mà có thể mua hoặc công ty sa sút mà định chiếm đoạt, tuy vậy, đây là ý niệm quyến rũ đầy nguy hiểm.

Hơi thở nóng hổi của Cherie lướt qua tai . Arian phải đứng chiếc ghế đẩu và nhón đầu ngón chân để thực được kỳ tích như thế. “Em hy vọng rằng khi làm xong việc trông trẻ cho kẻ thần kỳ bé của , chúng ta có thể trở lại chỗ của em để say sưa chút. Em có chai Glenlivet* để dành cho .”

(*Glenlivet : thương hiệu rượu Whisky Scotland làm từ mạch nha duy nhất thế giới. Các Whisky Scotland khác làm từ lúa mạch. Whisky Mỹ và Canada làm từ ngô+lúa mạch.)

Tristan quay lại nhìn ta, muộn màng nhớ lại rằng ý định duy nhất của khi cầu cùng là để quên Arian Whitewood trong vài giờ.

Khi Cherie lướt lưỡi qua bờ môi được nâng cao bằng Collagen trong mời chào mà người đàn ông nào có thể kháng cự, hiểu ta đề nghị điều gì. cuộc giao hoan ngẫu hứng chút ràng buộc về mặt cảm xúc. giải thoát mau chóng khỏi những căng thẳng tế nhị trong những vấn đề của . Sex an toàn trong thế giới hiểm nguy. Nếu thúc ép, ta cáu kỉnh mở chiếc túi xách hiệu Chanel và kéo ra giấy chứng nhận sức khoẻ từ bác sĩ riêng và gói quà tiệc tùng bọc bằng giấy thiếc.

ta cũng trao cho cơ hội tuyệt hảo để bẻ gãy lời nguyền mà Arian thả lên trước khi đánh mất tất cả.

“ nóng ran rồi đây.” thầm, đoạt lấy bàn tay của Cherie để kéo ả thẳng đến ban công đầy ánh trăng nhìn ra công viên trung tâm. “Tại sao chúng ta kích thích thèm khát của chúng ta trước khi chúng ta nhỉ?”



Phù thuỷ khóc.

Những giọt lệ tròn trĩnh tuôn đổ xuống đôi gò má ấy, cắt thành những dòng suối da thịt láng mịn. Mũi của ấy cũng giọt, giống chiếc móc nhiều hơn với mỗi giây trôi qua bên dưới những ánh đèn sân khấu.

Arian nhìn chăm chú lên bức tượng băng tan chảy, trái tim nhức nhối thương cảm. sợ rằng nếu bắt đầu khóc, , cũng vậy, tan chảy thành vũng nước đáng thương lớp khăn bàn bằng satin đen. Đúng như Tristan dự đoán, chú ý dễ dao động của báo chí suy tàn, để mặc chống cằm tay và ngắm nghía vui chơi khuấy đảo quanh với vẻ mê hoặc buồn bã.

Tristan có thể nghèo triệu dollar, nhưng đánh mất cảm giác hài hước tinh quái của . Trong tôn trọng đêm trước lễ Các Thánh, trang trí sảnh đường với những thân ngô cao ngất, những quả bí màu cam tròn trĩnh, và những lớp vỏ giòn của những chiếc lá màu đỏ, màu ánh kim và màu vàng. Những người phục vụ mang mặt nạ màu đen và champagne được thổi ra từ miệng của con thú đầu máng xối dâm đãng vào trong những chiếc ly thuỷ tinh kêu leng keng trong lúc ban nhạc dậm mạnh những hợp của đoạn nhạc sôi nổi có tên là “Monster Mash*”. xoay tròn tinh nghịch của các vũ công làm Arian kinh hãi, nhưng thể ngừng bàn chân ngoan cố của khỏi gõ nhịp theo giai điệu rộn ràng của bài hát.

(*Monster Mash : giai điệu ma quái được sáng tác bởi ca sĩ Mỹ, Poppy “Boris” Pickett, năm 1962. Giai điệu này là khởi nguồn của các điệu nhảy điên cuồng sau này như Twish và Mashed Potatoes.)

Ánh mắt gặp ánh mắt của Sven ngang qua phòng khiêu vũ đông đúc và ta lúc lắc những ngón tay khổng lồ vào . ta len lỏi qua đám bàn ghế, ăn những đọt rau mùi tây từ những chiếc dĩa bị bỏ lại. Copperfield bị phục kích bởi trong những phóng viên của tờ Prattler tại góc xa và khoa tay điên cuồng trong nỗ lực vô ích tìm kiếm tự do. Tristan và người bạn hẹn xinh đẹp của biến mất.

“Chỉ thêm tấm hình nữa thôi nhé, Miss Whitewood? Tôi làm việc để hoàn thành việc học đại học.” giọng nài nỉ và gương mặt tha thiết thuộc về chàng trai trẻ lấm tấm tàn nhang khuỵu gối cạnh chân và hướng camera vào giống như cây súng trường.

Thở dài, Arian kéo tờ hối phiếu khỏi chiếc ví màu nhũ vàng và giơ nó bên dưới cằm , cố gượng nụ cười yếu ớt. ta chụp ba tấm ảnh liên tiếp nhanh chóng trước khi lẩn vào trong đám đông mà ngay cả lời “thank you” cũng có.

Arian bỏ lơi giải thưởng mà chiến đấu hết sức khó khăn để giành chiến thắng. Chữ ký bay bướm đầy nghệ thuật của Tristan chỉ nhắc nhớ rằng là gì nhiều hơn thoáng xao lãng trong cuộc đời mệt mỏi của . doanh vụ mà phải trả giá nhiều hơn lập kế hoạch, nhưng có chút trìu mến nào từ trái tim .

Tiết lộ đó đâm xuyên cái cọc qua trái tim của chính , khi Tristan dẫn rời khỏi khán đài sau khi trao tặng tấm check và giới thiệu cách vô tâm với người bạn hẹn của . Vào lúc trao tên của xinh đẹp gầy nhom phát bằng tiếng Pháp, Arian buộc mình phải nghiến chặt răng chống lại cơn sóng ghen tuông hằn học. thân thiện chân thực lấp lánh trong đôi mắt xanh trong của người phụ nữ chỉ khiến Arian cảm thấy tồi tệ hơn. Đặc biệt khi tất cả những gì Arian muốn làm là biến ta thành con cá tuyết và quăng ta vào trong suối champagne.

tra tấn bắt đầu khi họ buộc phải làm điệu bộ cho vài tấm ảnh công bố báo chí. Arian đứng cứng đờ trong vòng ôm giả tạo của Tristan, khinh miệt sức nóng khiêu khích của bàn tay tấm lưng trần của .

chiếc khay xuất trong tầm nhìn của . “Champagne nhé, thưa quý ?”

“, cám ơn ông.” thầm, nhét tấm check trở lại ví. “Tôi ham mê những thức uống có cồn.”

Chiếc khay bị lật lên để lộ chiếc tách bằng sứ, nhưng ly champagne vẫn bám chặt cách kỳ diệu bên dưới đáy của nó, chất lỏng bên trong vẫn y nguyên. “Vậy tách trà nóng thế nào?”

Bất chấp sầu muộn của , Arian bật cười, bị quyến rũ bởi cú lừa thông minh. người phục vụ khoác áo choàng màu đỏ tươi tươi cười với , đôi mắt màu xanh lấp lánh vui vẻ xuyên qua khe hở của chiếc mặt nạ.

“Bằng cách nào ông làm được điều đó thế?” la lên.

Ông ta lúc lắc ngón tay mang găng trắng vào . “ xấu hổ cho , thưa quý trẻ. là nghi thức xã giao tồi tệ khi cầu ảo thuật gia tiết lộ bí mật của mình.”

Arian ngồi thẳng dậy trong ghế. Chưa bao giờ nghĩ đến việc có thể có những người khác ở New York cũng mang những năng lực như . Khả năng gặp gỡ được linh hồn tương đồng làm dịu nỗi đơn của đôi chút. “Ông là thầy phù thuỷ ư?”

“ ảo thuật gia bậc thầy, quý thân mến. chuyên về giả mạo, lừa gạt và quanh co.”

Arian cau mày. “Dối trá ư?”

“Mr.Lize của , quý thân mến. Mr. Wite Lize, người phục vụ hèn mọn của .” Ông ta biểu diễn tư thế cúi chào tao nhã và nhấn nụ hôn vào lưng bàn tay của trước khi trao cho chiếc tách trà. “Trông như thể cần được khích lệ.”

Bị dụ dỗ bởi vẻ nịnh đầm của ông ta, Arian nhấp hớp thứ dung dịch bốc khói. Nó có hương vị giống y như của bà ngoại thường làm cho – nhiều đường và cream hơn trà. ấm áp quen thuộc đe doạ làm tan chảy cục nghẹn đau đớn trong cổ họng .

“Rất thanh nhã.” Ông ta thầm.

“Thứ lỗi cho tôi,” Arian đáp, gần như mắc nghẹn khi hạ thấp tách trà và thấy nhân vật già như ông ngoại nhìn chằm chằm cách đói khát vào ngực . thậm chí trở nên nhạy cảm hơn về hình dáng hào phóng của mình sau khi lưu ý đến vệt lõm cân xứng của bộ ngực Cherie.

Lão già vuốt bề mặt tấm bùa của bằng ngón tay xương xẩu. “Quả là miếng ngọc thanh nhã.”

Arian cố bật lùi để tránh xa hơi thở hôi hám sặc mùi rượu nho của lão ta. “Đó là vật gia truyền,” , thích thú với chuyện bịa nho của chính .

“Tôi nghĩ nó là món quà từ Mr.Lennox. Họ rằng ta có khẩu vị hoàn hảo về cả đồ trang sức lẫn phụ nữ.”

Trà, bất chấp ngọt ngào của nó, để lại vị đắng chát trong miệng Arian. “Vậy tôi phát ra rồi.”

Ánh mắt thăm dò của Mr.Lize chuyển lên gương mặt của Arian. “Ôi cưng à. Tôi hy vọng đổ sụp trước những mưu chước quyến rũ của ta.”

Giọng của lão hạ thấp thành tiếng thầm khẩn nài khi lão ngồi chồm hổm trước mặt . “Vậy khôn ngoan cũng ngang bằng với vẻ đáng và tài năng. Phép thuật của Lennox tối tăm và bị vấy bẩn bởi tham vọng của ta. Mọi thứ và cả những người còn hữu ích cho ta nữa có cách biến mất thể giải thích được.”

Arian nghiêng người tránh xa khỏi lão, cảnh giác với mãnh liệt của lão ta. “Tôi biết ông định về điều gì.”

“ biết thôi.”

chắc chắn trong giọng lão khiến ớn lạnh. Qua vai lão, thấy Sven tiến về phía họ. Đôi mắt hẳn để lộ nhõm của , vì cái nhìn trừng trừng của lão già bị thay thế bởi nụ cười nhân từ. Lão búng tanh tách những ngón tay vào mặt , khiến nao núng, nhưng trái ý của biến thành vui thích khi bó hoa nổ bốp ra.

Sven thúc khuỷu tay vào những người khiêu vũ ra khỏi đường, với tay đến chiếc áo khoác. Wite Lize ấn quà tặng của lão vào tay của Arian và thầm, “Hãy cẩn thận với Pháp Sư.” (*Warlock : Pháp sư)

Khi Arian nhìn lên từ bó hoa, lão rồi, biến mất như thể tan vào khí. Bàn tay của Sven nhô ra khỏi túi áo khoác, túm chặt nắm que carot. ta bắt đầu gặm que khi ra lù lù bên . “Người đàn ông đó có quấy rầy ?”

“.” Arian lầm bầm, biết rằng dối. Những lời khó hiểu của lão quấy rầy rất sâu sắc.

Trong lúc Sven lóng ngóng lê bước để tìm kiếm dưa leo muối chua, nghiên cứu bó hoa bằng giấy, kinh ngạc bởi vẻ kỳ quái của nó. xem xét gần hơn cho thấy rằng chúng được tạo hình từ trang báo bị xé ra, rồi được xếp hình rẻ quạt thành những bông hoa riêng rẽ. làm phẳng chúng ra bàn, bối rối bởi quen thuộc của lề giấy nham nhở.

cơn ớn lạnh của linh tính trườn dọc theo xương sống của Arian khi nhận ra nó giống y như trang báo bị mất được xé ra từ quyển tạp chí Forbes mà tìm thấy trong căn penhouse của Tristan. Bài viết được in cách có hệ thống, để lại chỉ bức ảnh đen trắng lấm tấm.

Tristan vẫn chưa ở trong thân khác, vẫn rất giống với chàng trai mà từng là nhiều hơn là người đàn ông mà trở thành. Tristan bị dẫn bởi hai người đàn ông mặc đồng phục, đôi vai trĩu xuống, cổ tay bị khoá lại với nhau bởi cặp còng tay màu trắng bạc. liếc nhìn lại vào camera trong khoảnh khắc thiếu cảnh giác, vẻ mặt của sững sờ khi nhìn hé xuyên qua những dải tóc xấu xí cần phải cắt tỉa. cơn sóng trìu mến cắt sâu qua Arian. muốn vươn tay đến , để vuốt ve gò má và làm mượt mái tóc và với rằng mọi thứ ổn.

Nhưng phản bội ám ảnh trong đôi mắt với rằng điều gì còn đúng đắn nữa sau khoảnh khắc đó.

Dù sao chăng nữa cũng vẫn vươn tay để chạm vào , nhưng bàn tay đông cứng inch trước trang báo khi nhận ra những vết bẩn vấy áo sơ-mi và tay . Máu. Sẫm màu, thừa thãi và bị lên án.

Bàn tay run rẩy khi rụt về.

Hãy cẩn thận với Pháp Sư.

Khi lời cảnh báo bí của người lạ mặt vang vọng qua những tiếng rền rĩ inh ỏi của dàn nhạc, Arian vò nát trang báo trong nắm tay .

Chẳng phải cũng từng là nạn nhân của tin đồn nhảm, vu khống và những cáo buộc sai lầm sao? bao giờ kết án Tristan mà có phiên toà xét xử nào. tìm và cầu giải thích tội ác đáng sợ nào mà chàng trai sững sờ, bị còng tay đó có thể liên luỵ vào.

đứng lên, nhồi trang báo và tất cả những lời bóng gió xấu xa của nó vào trong chiếc ví của .

Arian buộc phải vật lộn để tìm đường xuyên qua đám đông. Những dòng chảy champagne đều đặn làm mềm cả lưỡi và kềm chế của con người ta. Ai đó làm mờ những ngọn chúc đài, cám dỗ những người khiêu vũ nhảy nhót và co giật với những nhịp điệu rộn ràng của ban nhạc. Bóng tối làm méo mó những gương mặt của họ thành những chiếc mặt nạ đau đớn và làn sương mong manh của khói thuốc lá phủ mờ căn phòng, châm chích đôi mắt của Arian.

đứng nhón lên nhón xuống đầu ngón chân, rồi trèo lên chiếc ghế bị bỏ lại, nhưng vẫn thể nhận ra được Tristan, Sven hay Copperfield từ đám đông sôi động đó.

Bàn chân bị đập vào quả bí ngô thu khi nhảy xuống và bắt đầu thúc khuỷ tay tìm đường xuyên qua đám đông chen chúc nhau, lập lập lại câu hỏi, “Thứ lỗi, nhưng có ai thấy Mr.Lennox ?”

Lời van nài của kiếm được gì ngoài những cái nhún vai thờ ơ và những nụ cười thương hại. di chuyển được đúng ba feet trước khi bộ ba béo lùn chận đường .

“Lừa hay Lộc*, kẹo ngọt à!” tay phóng viên hói đầu, béo phúng phính rống lên với điếu cigar phì nhiêu tương đương đung đưa giữa hai vành môi của .

(*Trick or Treat, câu trẻ em hay dùng khi gõ cửa các nhà hàng xóm vào đêm Halloween trong trang phục hoá trang, và thường được cho kẹo, đôi khi là tiền. Những đứa trẻ được nhiều kẹo nhất và có những loại kẹo đặc biệt hơn rất hãnh diện, chúng thường bỏ kẹo vào cái hũ thuỷ tinh và để trong phòng riêng như thứ tài sản riêng tự kiếm được và tự quản lý. Đây là nét văn hoá rất đặc thù ở khu vực Bắc Mỹ, sau này cũng lan qua Châu Âu và các nước khác nhưng phổ biến như Mỹ và Canada)

Tristan gọi người đàn ông này bằng tên, Arian nhớ lại qua màn sương mù của nỗi tuyệt vọng. Họ thậm chí còn cùng chia sẻ câu đùa. Có lẽ người đàn ông này là người bạn của Tristan.

níu ống tay áo khoác của . “Tôi tìm Mr.Lennox. Có ai trong các quý ông trông thấy ấy ?”

“Cưng cần thây ma như Lennox để làm gì khi cưng có được rồi?” Hơi thở hôi hám của người đàn ông khiến mũi nhăn lại. kinh hãi gấp đôi khi quàng cánh tay quanh eo và kéo vào trong cái ôm đẫm mồ hôi thô tục. “Thấy thế nào về việc chúng ta quay trở lại căn hộ của cho buổi phỏng vấn? Cưng có thể cho chút độc quyền… hoặc thứ gì đó?”

Nếu Arian có thể với tay đến miếng bùa của vào khoảnh khắc đó, trao cho gã khốn thứ gì đó mà thể sớm quên được. Thay vì thế, chỉ có thể dậm mạnh vào những ngón chân của bằng gót của đôi dép mang trong xúc phạm bất lực.

buông ra với tiếng kêu ăng ẳng hoảng hốt. Những người bạn của rú lên cười.

Khi Arian xoay người để bỏ trốn, người đàn ông hồi phục khỏi lúng lúng với cái khịt mũi xấu xa. “Tôi tự hỏi biết phù thuỷ bé có được bắt đầu của ả như thế nào – thực các trò bịp hay biến chuyển chúng? Chết tiệt ả . Ngay cả với Lennox, triệu dollar cũng là món lớn để trả cho con điếm.”

Arian tê liệt, máu đông thành đá. Tiếng cười và nhạc tan thành tiếng ì ầm trì độn trong tai .

Nỗ lực của Tristan trong việc bảo vệ thất bại thảm thương sao? Đó là những gì họ nghĩ sao? Rằng là gì ngoại trừ con điếm quỷ quyệt, kẻ quyến rũ để từ bỏ giải thưởng?

Đột ngột, muốn Tristan với cường độ khiến run rẩy. phải chỉ giáp mặt mà là chạm vào. muốn cánh tay che chở khỏi bóng tối như họ có trong đêm mất điện. muốn nụ hôn của rửa trôi hương vị cay đắng từ những lời bẩn thỉu của gã phóng viên đó khỏi miệng .

làn gió sinh động cắt xuyên qua màn sương mù của khói thuốc, khua lách cách những chiếc bọc lá và xoa dịu đôi má bừng cháy của Arian. Ánh mắt chuyển đến những cánh cửa mở rộng của ban-công và tất cả những gì chúng hứa hẹn. khí trong lành. Cuộc đào thoát. Tự do.

Nỗi đau khi nhận ra những ánh mắt nhạo báng ăn mòn xương sống , vươn thẳng đôi vai và hành quân xuyên qua cánh cửa, làn váy Givenchy cuồn cuộn phía sau giống như cánh buồm.

Sau này có lý do tốt để tạ ơn là chạm vào miếng bùa, vì vào đúng khoảnh khắc nhìn thấy Tristan ngấu nghiến bờ môi của người phụ nữ trong cánh tay , ước bản thân ở bất kỳ nơi nào đó khác thế giới, thậm chí tại đáy ao đầy bùn trong Gloucester.

18.


Tristan Lennox đỏ bừng bừng. hẳn nhận ra cảm giác xa lạ đó nếu nó trườn qua với chậm rãi đau đớn đến thế. Khi bắt gặp ánh mắt buộc tội của Arian, làn sóng tội lỗi trườn lên cổ họng , tràn qua quai hàm , và vào trong gò má , bừng lên ngọn lửa thể dập tắt. Arian hề đòi hỏi gì ở , tuy vậy cảm thấy giống như người chồng lầm đường lạc lối bị bắt gặp với chiếc quần tụt xuống vòng quanh mắt cá chân.

Thậm chí đáng nguyền rủa nhiều hơn là đáp ứng tai quái của thân thể trước buộc tội lời của . Cherie ôm quấn quanh – mềm mại, quy phục – chiếc miệng hé mở của ta đòi hỏi chỉ đôi chút thuyết phục – và thân thể của đáp lại chẳng có gì nhiều hơn thích thú . Tuy vậy, Arian đứng ở đó, trừng mắt nhìn , vành môi siết thành đường kẻ mà ngờ rằng thậm chí với kỹ năng điêu luyện của lưỡi cũng thể xuyên thủng qua được, và trở nên cứng đơ như cây que cời thuốc súng, y như xương sống của . đẩy Cherie ra xa khỏi , sợ rằng mãnh liệt đột ngột của tình trạng cương cứng phản bội lại .

Ánh lấp lánh trong đôi mắt của Arian có vẻ như mãnh liệt hơn. “Pardonnez moi, Monsieur. Tôi có ý xâm phạm.” (Thứ lỗi cho tôi, thưa ngài –tiếng Pháp)

Với cú xoay tà váy, hiên ngang quay trở lại phòng khiêu vũ, lia nhanh ánh mắt quở trách cuối cùng qua vai.

Tristan chưa bao giờ thấy ghen tuông lại đặc biệt kích thích đến thế trước đây. luôn thực thi sách lược làm nản lòng các phụ nữ đeo bám hoặc tránh né họ hoàn toàn. Vì thế hiểu sao ánh lửa giận dữ trong đôi mắt của Arian - quá khác biệt với cách xử đoan trang của - lại khiến ao ước được ôm siết trong vòng tay , được hôn cho đến khi mỗi hơi thở của ngân lên tên của ? lấy hai bước thẳng đến cửa, rồi lùi lại bước đến với người bạn hẹn.

“ theo ấy ,” Cherie , làm cử chỉ xua đuổi bằng bàn tay thanh nhã. bắn cho người mẫu nụ cười ủ rũ, nồng nhiệt hối tiếc rằng gởi hoa sau cuộc gặp gỡ cuối cùng của họ.

Khi Tristan khỏi, Cherie nhấc ly champagne lên khỏi gờ tường và giơ cao trong động tác nâng cốc chúc mừng đăm chiêu. “Chúc may mắn, phù thuỷ . Rốt cuộc, có lẽ có thể biến tên quỷ ăn thịt người lộng lẫy đó thành hoàng tử.”

Tristan lao theo sau Arian chỉ để tìm thấy bản thân bị nhấn chìm vào trong cơn ác mộng quay cuồng với những chuyển động và tiếng ồn, được tăng cường bởi tiếng bass rộn ràng giai điệu “Thriller” của Michael Jackson. Với vắng mặt của , buổi tiệc bị chuyển thành cuộc truy hoan trác táng. Những chiếc bóng quằn quại cướp đoạt của những ưu thế về nhân dạng, buộc phải xô đẩy và thúc khuỷu tay tìm đường xuyên qua đám đông, hai bước phía sau những sải chân cương quyết của Arian.

Họ vẫn bị chia tách bởi bức tường da thịt sôi động khi Eddie Hobbes chuyển điếu cigar của vào khoé miệng và gọi với ra, “Đổi ý rồi sao, mật ngọt? Đến chỗ nào. chỉ cho cưng vài mánh bịp nếu cưng cư xử với thực tốt.”

Tristan lao về phía trước, đôi tay cuộn thành nắm đấm, đúng vào lúc điếu cigar của Hobbes nổ tung vào mặt . Arian hề chậm lại sải chân của , hề dành cho gã đàn ông nhiều hơn ánh mắt khinh miệt. Tay phóng viên chớp mắt, đôi hốc mắt hoảng hốt trắng dã gương mặt tròn, tối sẫm. Đám bạn bè vỗ thùm thụp vào lưng và rú lên cười. Tristan hẳn cũng tìm thấy hiệu ứng hài hước nếu những hạt khiếp đảm lạnh lẽo vừa mới vỡ ra trán . Trong khoảnh khắc nguy hiểm, để cho bản thân quên mất rằng Arian có thừa khả năng tự bảo vệ.

“Arian!”

hét lớn tên , nhưng do dự của phải trả bằng những giây phút quý giá. tiến lên phía trước vài feet rồi. cầu nguyện rằng người gác cửa thiếu trách nhiệm rời khỏi phiên gác. chỉ có thể rùng mình khi hình dung bay lượn giữa những ngọn chúc đài, lẩm bẩm phẫn nộ giống như trong phim ‘the Wicked Witch of The West’. ít lo lắng cho tàn phá mà có khả năng trút giận bằng việc bị bóc trần năng lực đặc biệt của cho giới truyền thông.

“Này, Miss.Whitewood, nghĩ sao về cú bấm ảnh tài năng cuối cùng nào?” Như thể được viện dẫn bởi nỗi sợ của Tristan, tay phóng viên ảnh đầy tàn nhang ấn chiếc camera của vào mặt Arian.

Tristan nhăn mặt khi chiếc camera bay khỏi đôi tay của người thanh niên, rồi lao trở lại vào ta, cửa chập của nó tự do bấm lách tách cách điên cuồng. Tay phóng viên ảnh thoái lui, bị loá mắt bởi chính đèn flash của . Hú lên cảnh báo, vấp phải chân của chính mình và đâm sầm vào bàn đầy những người khách hoảng hốt.

Từ góc mắt, Tristan thấy Sven bắt lấy chú ý, bị cảnh báo bởi náo động. trao cho người vệ sĩ hiệu lệnh vắn tắt. Copperfield cũng chứng kiến toàn bộ việc và bắt đầu đường tiến đến Arian từ góc đối diện của phòng khiêu vũ.

Khi Arian lướt qua tượng phù thuỷ băng, mạng lưới lách cách chạy xuyên qua bức tượng băng, lan rộng cho đến khi chúng rạn nứt giống như vỏ trứng vỡ, gợi ra những tiếng rền cảnh báo mới từ đám đông. Suối champagne cũng chịu đau khổ tương tự khi đến gần. mạch vàng óng bắn thẳng lên trần nhà, tưới ướt sũng những người khách la thét. Mắc kẹt bên dưới phun xịt sủi bọt đó, Tristan thầm lưu ý thuê phiên bản film Carrie* của Stephen King cho Arian xem nếu rời khỏi nơi này mà vẫn còn sống sót.

(*Carrie là tác phẩm kinh dị của nhà văn Mỹ, Stephen King, viết năm 1974. Đến năm 1976 được ra mắt phiên bản film đầu tiên, và đây cũng là bộ film đầu tiên trong hơn 100 film chuyển thể từ sách của ông. Phim này được đề cử 2 giải Oscar. Năm 2002, Carrie ra mắt phiên bản film truyền hình phát sóng kênh NBC. Phiên bản film thứ ba công chiếu vào cuối năm 2013 với tên tiếng Việt : Cơn thịnh nộ của Carrie. Hehehe với 3 versions mà kẻ mê film như mềng vẫn chưa coi cái nào, đúng là kinh dị có trong từ điển của mềng…)

Khi lao ầm ầm xuyên qua lối ra gần nhất, Sven áp sát từ bên trái, Copperfield từ bên phải. Nhưng Tristan là người duy nhất đủ gần để chạy nước rút qua cánh cửa đôi trước khi chúng đóng sầm vào gương mặt hoảng hốt của Sven.

Khi Tristan trượt dừng lại nền đá hoa cương, chợt nhận ra rằng, nếu như hành động nhanh, Arian bay mất khỏi cuộc đời mà lần nhìn lại.

“Có ai từng với em rằng em đáng khi em nổi điên ?”

Arian rùng mình dừng lại trước khi quay người đối mặt với ngang qua khoảng cách vời vợi của khu tiền sảnh hoang vắng. “.” nghiến răng.

nụ cười diễu cợt làm cong khoé môi . “Tốt, bởi vì họ chỉ dối qua kẽ răng thôi.”

Thực ra, Tristan hoàn toàn trung thực. Với đôi mắt sẫm tối như những hồ lưu huỳnh đầy biến động và chiếc cằm thanh nhã vênh lên thách thức, Arian dễ thương. đẹp đến nín thở. Nhưng nếu có chút hy vọng nào xoa dịu việc làm xấu hổ, thể để cho biết điều đó.

kéo hất ngón tay cái về hướng phòng khiêu vũ, nơi những tiếng thét inh tai và tiếng la hoảng loạn được nhấn mạnh bởi tiếng đấm thùm thụp của những nắm đấm dộng vào cánh cửa. Của Sven, ngờ thế. “Quả là màn trình diễn cực kỳ ấn tượng ở ngoài đó.”

Lần đầu tiên Tristan nhận ra rằng Arian siết chặt cách cẩn trọng chuỗi vòng cổ của trong nắm tay xanh xao. “Tôi vui rằng thấy điều đó thích thú, thưa ngài, những nó nhắm đến những lợi ích của ngài.”

uốn cong chân mày. “Oh, vậy sao? Nó gần như để lại ấn tượng rằng, đầu của mới là thứ em muốn dìm vào trong suối champagne.” Tristan đặt hai tay lên hông. “Tại sao em ngừng trừng phạt những người vô tội đó, Arian? Tại sao em biến thành con lợn lòi hoặc chiên giòn bằng trong những tia sét đó của em?”

Khi Tristan đối mặt với , hương vị của người đàn bà khác vẫn còn nồng môi , mắt của Arian hẹp lại thành khe hở sáng chói, khiến tin rằng có lẽ vừa trao cho lý do để ân hận về thách thức thiếu thận trọng của .

thúc ép lợi thế mong manh của , băng qua phòng tiến đến , ngừng lại đủ gần để quan sát nhịp mạch vỗ cổ họng , ngửi được mùi hương trêu ngươi của mái tóc . “Tiếp , Arian. Làm . Sau rốt …” nhìn chăm chú vào trong đôi mắt . “ mới là người em muốn.”

Bàn tay chầm chậm duỗi ra khỏi chiếc vòng cổ. hạ thấp mi mắt, nhưng phải trước khi bắt được nỗi khao khát nguyên sơ thoáng , tiếp sau đó là ánh bập bùng tuyệt vọng chỉ thành công trong việc khiến hổ thẹn thay vì .

Cửa phòng khiêu vũ phía sau họ rung lên bên dưới cú va chạm mạnh. Sven có lẽ thực thêm cú đẩy nữa nếu như cánh cửa từ chối mở ra bên dưới vai ta,

Cơn giận của lại khơi dậy bởi tình huống bất khả thi đó, Tristan túm lấy cổ tay của Arian và kéo hướng đến lối thoát cứu hoả. “Dù thế nào tất cả bọn họ đều nghĩ là tên con hoang tai ác rồi. Chúng ta hãy biến khỏi chỗ địa ngục này trước khi họ quyết định rằng có gì đó nhiều hơn chỉ là trò chơi khăm Halloween bẩn thỉu.”

Khi Tristan đẩy Arian vào trong chiếc limo chờ sẵn, cánh cửa hành lang của Plaza bật mở, tuôn tràn ra bên ngoài dòng thác những người khách dự tiệc ướt sũng và giận dữ. Arian thoáng trông thấy gương mặt điên cuồng của Sven trước khi Tristan trượt vào trong chỗ ngồi xa hoa đối diện và đóng sầm cánh cửa.

“Lái .” cáu kỉnh.

“ đâu, thưa ngài?” Người lái xe giật nảy mình đáp lại, đẩy hộp giấy thức ăn Tàu mua mang về xuống bên dưới chỗ ngồi.

“Bất kỳ đâu. Cứ lái cho đến khi tôi bảo ngừng lại.” Tristan nghiêng qua để nhấn nút bấm, lách bức tường bằng kính trong suốt chắn giữa khoang trước và sau.

Họ di chuyển trong im lặng lạnh nhạt, Tristan nhìn chằm chằm ra ngoài khung cửa sổ tối màu như thể những con đường u xa xa đại diện cho lối thoát duy nhất của để tránh xa khỏi . Arian lén nhìn thoáng vào gương mặt trông nghiêng ngoảnh của , nỗi khốn khổ của gia tăng với mỗi vòng quay bánh xe láng mướt của chiếc limousine. Tâm trạng của dịu trở lại, khiến cho cách cư xử của giống mụ đanh đá hơn là phù thuỷ. siết chặt chiếc ví màu vàng kim trong lòng, nhưng cả tờ hối phiếu triệu dollar lẫn trang Forbes bị nén chặt dường như còn quan trọng vào khoảnh khắc nhìn thấy Tristan hôn người phụ nữ khác.

mới là người em muốn.

Arian nhay nhay môi dưới, bị ám ảnh bởi vọng đáng nguyền rủa của trong lời chế nhạo bốc khói của Tristan. Chiếc xe tăng tốc độ vượt qua cây cầu để những con đường phố thị tù túng lại đàng sau cho vùng nông thôn cuốn qua.

Khi Tristan mở tủ lạnh để rót cho chính mình ly Scotch hào phóng, Arian với tay qua vào trong ngăn đông, những ngón tay khép lại cách bản năng quanh hộp kem Haagen-Dazs phủ sương.

Hình dáng mảnh dẻ của Cherie vẫn còn tươi nguyên trong ký ức , Arian bỏ qua chiếc muỗng khuấy trà và lấy muỗng để bàn ăn. thọc sâu vào món thú vị đông lạnh ấy, hy vọng đầy thù hận rằng món ăn khiến mập lên. Quá mập đến nỗi Tristan phải bẩy ra khỏi chiếc limousine.

nới lỏng cà-vạt, và làm giảm ly Scotch chỉ bằng cú nuốt trước khi chuyển ánh mắt đến gương mặt . Ánh mắt lấp lánh giống như những viên kim cương buốt giá trong nội tâm đầy bóng tối.

Tức tối bởi im lặng như thú rình mồi của , Arian múc dải chocolate ấn vào trong miệng . “Tại sao quát em vì phá huỷ kế hoạch thông minh của ?”

“Và mạo hiểm để bị biến thành con chồn sao? nghĩ thế đâu?”

ngon miệng của Arian biến mất. đẩy hũ kem trở lại ngăn đông, thấy ghét nhiều hơn vì làm hỏng ngay cả niềm vui thích đơn giản nhất. “Đừng lố bịch thế. đâu có sợ em.”

Đôi mắt mất ánh sáng nhạo báng, trở nên khắc nghiệt và buồn tẻ như bầu trời mùa đông. “Oh, nhưng đó chính là chỗ em sai đấy. sợ em chết khiếp, Arian Whitewood. Em có điều đó từ khoảnh khắc đầu tiên để mắt đến em.”

can đảm giả bộ của Arian nao núng. “Nhưng em bao giờ làm hại …”

“Em làm rồi. Em cắt thành sợi mỗi khi em nhìn bằng đôi mắt nâu to tròn ấy và cố làm tin vào pháp thuật, vào ngây thơ, khi biết tận trong tim rằng chúng là gì ngoài ảo tưởng độc ác. trò bịp tầm thường. Như là tình .”

Với nỗi kinh hoàng, Arian cảm thấy những giọt lệ dâng đầy trong mắt . “Em bao giờ cầu tin vào tình . Em chỉ muốn tin em thôi.”

thu hẹp khoảng cách giữa những băng ghế, giữ vai và trao cho cái lắc hoang dại đến mức đánh bật những giọt lệ ra khỏi mi mắt . “Chà, tin đâu. Em nhiều hơn ảo ảnh xinh đẹp trong trí tưởng tượng của , có nhiều hơn quái vật hồ Loch Ness, hay chiếc chén Thánh huyền thoại.” Ánh mắt buộc tội của hạ xuống đôi môi hé mở của . “Nếu hôn em ngay bây giờ, có lẽ em nổ bụp thành luồng khói mất.”

Arian thể nghĩ đến hậu quả khi chiến thắng trận tranh cãi này. chỉ đơn giản quấn cánh tay quanh cổ của Tristan và kéo môi xuống môi . chấp nhận mời mọc của với tiếng gầm gừ khàn khàn nửa van nài, nửa cảnh báo, nhưng những giọt lệ rơi của sớm xoa dịu nụ hôn của .

Các giác quan của Arian bị tàn phá bởi lớp lông nhung thô nhám lưỡi của Tristan thám hiểm miệng . Mùi khói, vị ngọt đắng trộn lẫn của Scotch và chocolate, tiếng rì rì mạnh mẽ của động cơ xe bên dưới họ khi chiếc limoussine xuyên qua bóng đêm, như muốn lao họ thẳng vào vách núi nguy hiểm nào đó.

Khi Tristan dụ dỗ lưỡi sóng đôi cùng với lưỡi , Arian phải là người tan biến thành hơi sương, mà là mọi người phụ nữ khác từng hôn. Mọi người phụ nữ kéo vào trong vòng tay và bên dưới thân thể . Mọi người phụ nữ phải Arian.

bao bọc trong đôi cánh tay , mãn nguyện trong khoảnh khắc chỉ cần được hít thở những tiếng thở dài của và cố dịch những từ ngữ êm ái, rời rạc mà thầm vào miệng . nóng lòng dụ dỗ những từ Pháp khác từ vành môi . Những từ dịu dàng. Những từ gợi tình. Nài nỉ, cầu, và hứa hẹn mà thể nào kháng cự được.

“ vẫn còn tin em chỉ là ảo ảnh trong trí tưởng tượng của sao?” thầm, đôi mắt rực rỡ trong bóng tối.

“ đam mê chút nào nếu em là như thế,” đáp, nhận ra đó là .

còn quan tâm đến từ đâu hay sở hữu loại quyền năng phi thường nào. chỉ muốn được ôm , được say sưa trong hơi ấm và thực thể của , được vùi vào trong cổ và hít hà mùi hương mê đắm của hoa oải hương từ tóc . chải ngón tay xuống dưới vùng thung lũng mịn màng giữa hai bầu ngực của trước khi làm đầy tay bằng ấm áp lộng lẫy của chúng. Đôi đỉnh của chúng cứng lại như viên sỏi bên dưới lớp lụa taffeta bóng mượt, lần nữa cuốn hút với đáp ứng của chúng trước cái chạm của .

Cú shock với đôi tay của Tristan đòi hỏi bầu ngực lẽ ra xúc phạm Arian, nhưng chỉ có thể thở hổn hển kinh ngạc với tính thích đáng mong đợi của chúng. Những ngón tay thuôn dài của nới lỏng chiếc váy khỏi vai , đôi môi tìm kiếm của lần theo đường của chúng. lạnh lẽo của máy điều hoà khí làm co đôi bầu vú của ngay trước khi sức nóng của miệng Tristan phủ qua vùng đỉnh cương cứng của nó.

phản đối thiếu hăng hái của Arian tan chảy thành tiếng rên rỉ của niềm khoái cảm nguyên sơ khi kéo núm vú của vào trong miệng , mút dữ dội, giống như đứa trẻ, mà như người đàn ông – với cơn đói khát ghê gớm và những nhu cầu thể từ chối của người đàn ông. Mật tuôn tràn giữa hai đùi trong mời gọi mà lên kế hoạch dâng hiến, nhưng bất lực trong việc vô hiệu hoá chúng. Đôi tay lồng vào trong tóc , nhưng để ngăn cản hay nối dài niềm vui thích kinh khủng ấy thể được.

“Em ngọt ngào,” nặng nề khi chiếm lấy miệng lần nữa. “Quá đỗi ngọt ngào.”

tiếp tục nếm êm ái mật ngọt của môi trong lúc bàn tay lang thang xuống dưới váy để giữ chặt mắt cá chân của với dịu dàng thể cưỡng lại được. Lòng bàn tay lướt lớp lụa mỏng như tơ của chiếc tất dài, mơn trớn phần phủ bắp chân của chúng, nấn ná để vuốt ve vùng da nhạy cảm phía sau khớp gối. Arian cảm thấy chúng bị tuột xuống, để lộ mà có chút xúc phạm về mặt đạo đức nào.

Có lẽ nếu ngừng hôn với âu yếm bạo tàn đến thế, có thể bắt lấy được hơi thở của , tập hợp lại được tâm trí đủ lâu để…

Nhưng khi dò dẫm để kéo miệng khỏi miệng , chính là người ra hiệu trở lại bằng cú đánh lưỡi phóng đãng. Rùng mình đáp lại, giữ chặt phía sau đùi và kéo xuống bên dưới băng ghế bọc da rộng mênh mông. cơn đau nhói trộn lẫn giữa sợ hãi và khao khát siết chặt lấy bụng của Arian. thành công trong việc phá vỡ lớp băng bảo vệ của Tristan chỉ để mạo hiểm bị thiêu cháy bởi sức nóng dữ dội, đói khát của .

“Em cố bỏ bùa mê sao?” thầm khàn khàn, lần theo vành tai với những nụ hôn như lông vũ trước khi thọc lưỡi vào bên trong lớp vỏ thanh nhã của chúng.

Arian rên rỉ. mới là người ếm loại bùa yếu đuối đầy nhục cảm . lời nguyền được kết chặt hơn với mỗi nụ hôn, mỗi cái vuốt ve mơn trớn. Nhưng khi làm dịu sức nặng của sang bên cạnh, nhận ra tìm kiếm vui thích cho , mà là cho . Ngay cả khi âu yếm bầu ngực của trong tay, trêu chọc mỗi đỉnh nhọn để chúng trở thành nụ hoa nhức nhối giữa ngón tay cái và ngón trỏ, bàn tay khác lang thang xa hơn váy , trượt qua đường viền đăng ten hư đốn của nịt bít-tất để cưng chiều vùng da râm ran phía trong đùi . Mỗi cái vuốt ve khéo léo mang những ngón tay của lại gần hơn những phần cơ thể khác, nơi tan chảy và rộn ràng trong mong đợi những cái chạm của .

Cuối cùng khi những ngón tay chải qua mảnh vải của vùng cấm đó, Arian uốn cong người khỏi băng ghế bọc da với tiếng nức nở đột ngột. Lớp lụa ẩm ướt dường như tan rã bên dưới tay , khiến cơn choáng váng còn thân mật nhiều hơn cả khi chạm vào vùng da thịt trần trụi. Đầu gối kéo khít lại trong e thẹn bản năng.

“ sao đâu mà, thiên thần,” thầm môi . “Chỉ cần nhắm mắt lại và mở chân ra cho thôi. thề là làm tổn thương em.”

Arian vùi gương mặt đỏ bừng vào vùng cong của cổ , thút thít lời cự tuyệt, nhưng thân thể phản bội của chống lại việc từ chối cho nó hưởng những đặc ân mà trao tặng chút ích kỷ như thế. lén hé nhìn xuống dưới. Váy vẫn bám chặt vào thuỳ mị giả vờ của nó, chỉ những việc mà bàn tay của Tristan làm bên dưới chúng mới nhiều đam mê thể cưỡng lại nổi.

Đầu ngửa ra sau và hổn hển trong khoái cảm khi ngón tay cái và ngón tay trỏ của trượt vào bên dưới lớp rào cản bằng lụa để tách những lọn loăn xoăn bên dưới. Cho dù trong những tưởng tượng hoang dại nhất, chưa bao giờ dám nghĩ đến tội lỗi quá tối tăm, quá ngọt ngào, quá đồi bại đến tuyệt diệu như là trêu chọc của những ngón Tristan qua vùng da thịt sưng phồng của . cuộn nhu cầu nguyên sơ được xổ ra từ mỗi cú đánh điêu luyện của ngón tay cái của khi trêu chọc và giày vò nụ hoa mong manh mà tìm thấy đập rộn ràng trong khoái cảm.

Ngón tay cái của tiếp tục thực cọ xát tinh tế đó, ngay cả khi những ngón tay dài, mảnh mai của chìm xuống thấp hơn, thăm dò dịu dàng cho đến khi tiếng rên rỉ của Arian tan chảy thành tiếng nức nở và thân thể bắt đầu rung chuyển với hết cơn sóng này đến cơn sóng khác của trạng thái ngây ngất nguyên thuỷ.

Arian chầm chậm nhận ra Tristan hôn những giọt lệ má . Vẫn còn lạc trong làn sương mù khoái cảm, tỳ sát vào , làm cho chiếc ví bị bỏ quên của đổ nhào sàn của chiếc limousine trong tiếng leng keng chói tai.

Ngay cả với Lennox, triệu dollar cũng là khá nhiều để chi trả cho con điếm.

Đừng lố bịch thế, Lily. Nàng phải loại phụ nữ mà đàn ông kết hôn.

Arian cứng người khi dòng chảy u ám của nỗi tủi hổ bắt đầu thấm qua tình trạng yếu nhược khoan khoái của .

Ai cũng biết Pháp có nhiều yếu điểm thu hút chú ý của Satan, bởi vì bản chất đen tối và tội lỗi của họ… thèm khát thể thoả mãn của họ…

Giọng của đức cha Linnet hoà với dàn hợp xướng nguyền rủa, làm tê liệt trong tư thế thoả hiệp đó – Những ngón tay đan rối trong mái tóc mượt mà màu lúa mì của Tristan, vú phơi bày và đỏ bừng trong đáp ứng, đùi trải rộng với vẻ mời chào phóng đãng, vùng trũng giữa chúng nhức nhối muốn được làm đầy. có thể cảm thấy thôi thúc dữ dội từ nhu cầu của Tristan xuyên qua lớp vải quần của . Chỗ gồ lên thoả hiệp của da thịt giống đực khiến nhận ra rằng Tristan phải dâng hiến cho nhiều hơn những nụ hôn mới có thể có được cho em bé. Nhiều hơn nhiều.

“Hôn , Arian,” giục giã, vuốt mái tóc ẩm ướt vì mồ hôi khỏi gò má .

Arian khép mắt và quay mặt khỏi , ao ước mãnh liệt rằng vẫn là người theo đạo Công Giáo. Rằng những tội lỗi của được xá tội với gì nhiều hơn bài kinh Gloria Patri (Kinh sáng danh Chúa) đọc thầm và tá lời thừa nhận tội lỗi. Bao nhiêu lần thấy mẹ xưng tội vào buổi sáng sau ngày bà trao bản thân cho tình nhân khác và cầu xin thứ tội từ các tu sĩ biết mặt nhỉ?

Nếu dâng hiến bản thân cho Tristan, tốt đẹp hơn những gì mà người đàn ông tại buổi tiệc đó về , tốt đẹp hơn mama lầm lạc đáng thương của . chẳng còn chút lòng kiêu hãnh nào ở những nơi Tristan Lennox có dính líu, nhưng vẫn còn trinh tiết – kho báu bị ô uế mà bắt đầu xem thường.

“Em thể…” thầm, biết rằng có lẽ nghĩ là kẻ đạo đức giả tồi tệ nhất chỉ biết chiếm lấy thoả mãn cho mình, và trao lại cho gì hết để đền đáp. giọt nước mắt nóng hổi, cay đắng len vào đôi môi mím chặt của .



Tristan gần như hoang dại với thôi thúc muốn ép sát Arian trở lại lớp da thuộc mềm như bơ và hoàn tất những gì họ bắt đầu, nhưng bản năng cảnh báo rằng trí óc của được chuẩn bị tuyệt vời như thân thể .

“Đừng khóc, cưng của ,” thầm, chải nụ hôn dịu dàng đỉnh mũi . “ biết điều đó có hơi áp đảo chút. Đặc biệt là lần đầu tiên. có gì phải vội hết. Chúng ta có cả đêm mà.” cười khúc khích nho . “Chiếc limo thậm chí còn có cả thùng xăng phụ.”

“ hiểu rồi,” dữ dội. “Em thể.”

“Nếu mang thai là việc em lo lắng, em phải lo đâu. quan tâm đến điều đó mà.” với tay ra túi sau tìm ví và món đồ bảo hiểm mà luôn mang theo ở đó. Thứ bảo hiểm chống lại việc mang đến “những sai lầm ” như bản thân đến với thế giới này. “ quan tâm em.”

“Giống như quan tâm Brenda sao? Với nhạo báng khinh miệt và tiền trợ cấp hàng tháng?”

Tristan cau mày, cảm thấy đột ngột ớn lạnh. Arian đẩy vào ngực , khiến cảm thấy giống như kẻ hãm hiếp nhếch nhác nào đó, nhưng hoàn toàn thể để cho bản thân ngừng lại.

“Arian, làm ơn…” bàng hoàng nhận ra rằng van xin người phụ nữ này. quỳ gối xuống vì , cho dù phần thưởng duy nhất của chỉ là thưởng thức thứ mật ngọt mà động chạm của dụ dỗ được từ cơ thể , khiến hét lên tên và khóc lên với khoái cảm lần nữa. “Làm ơn, Arian. Hãy để em.”

“,” thầm.

Khi lời cầu xin của chính vang vọng trong đầu của Tristan, cơn ớn lạnh trải rộng . Chúa ơi, tại sao , ‘Hãy để chiều em’ nhỉ? Tại sao giao phó cho bí mật đáng xấu hổ nhất của , bí mật mà gìn giữ từ thời thơ ấu – rằng cần có ai đó để thương nhiều hơn từng cần ai đó thương ?

đẩy thúc ép của tránh xa khỏi và ngồi lại vào ghế đối diện, quan sát đấu tranh của trong việc sắp xếp lại trang phục bằng đôi mắt bình thản.

nên hỏi tại sao. Arian ràng muốn . như muốn . khép mắt chống lại làn sóng đau đớn, ngạc nhiên rằng đoạn thơ khác từ bài hát quen thuộc cũ vẫn còn có thể cắt sâu đến vậy.

“Tại sao?” hỏi, bất luận thế nào.

Đôi tay của Arian run rẩy khi vuốt lại váy. “Đó là tội lỗi.” cúi gục đầu như thể bản thân thú tội cũng là điều đáng xấu hổ.

“ là quan niệm cổ lỗ.” kiêu hãnh bị bầm giập của Tristan buộc phải hạ thấp cuộc chạm trán của họ xuống mẫu số chung nhất. “Trong những ngày này và thời đại này, điều đó hầu như còn được cho là tội lỗi khi hai người trưởng thành tự nguyện cùng theo đuổi đôi chút vui thú nhục dục.”

“ ư?” Trong thoáng, Arian có vẻ gần như chứa chan hy vọng. Rồi gương mặt lại cúi thấp lần nữa. “Trong mắt Chúa, tội lỗi là tội lỗi, dù ở bất kỳ thời đại nào. Em sợ.”

rất muốn chế nhạo . Muốn bật cười vang trước quan điểm phi lý đó. Nhưng nuối tiếc day dứt trong đôi mắt phủ sương của ngừng lại.

“Và chính xác thứ tội lỗi đáng sợ mà chúng ta mắc phải và xúc phạm đến vị Chúa này của em là gì?” hỏi. “ phải tội ngoại tình rồi, đoán thế, vì theo hiểu biết của chưa ai trong chúng ta kết hôn hết.”

“ thấy sao? Đó chính xác là quan điểm của em. Chúng ta mắc phải tội thông dâm.”

Tristan chưa bao giờ thấy từ ngữ cổ xưa với giọng trầm thấp như đọc kinh thánh lại đặc biệt gợi tình, nhưng cảnh tượng cặp hông căng đầy được quấn hờ của Arian là thứ nguy hiểm đối với quyết tâm của . “Vậy nếu chúng ta kết hôn, điều đó hoàn toàn hợp đạo đức – và hợp pháp – để chúng ta…” lưỡng lự, bị xúi giục bởi cơn giận muốn sử dụng từ thô thiển tương tự, “Ờ… thông dâm chăng?”

“Dĩ nhiên nó như thế rồi,” Arian cam đoan với cách nghiêm túc. “Thậm chí điều đó còn được mong đợi nữa kìa.” thở dài. “Nhưng em e rằng em thể thanh thản lương tâm khi dâng hiến bản thân cho người đàn ông mà em kết hôn. Đó là món quà mà em chắc chắn chỉ dành tặng cho chồng em.” lén cái liếc đầy hy vọng vào . “ có hiểu ?”

“Oh, hoàn toàn hiểu .”

Tristan buộc phải đối phó với những kẻ đào mỏ từ khi tạo lập nên giàu có của , nhưng chưa bao giờ gặp người nào giảo hoạt vô sỉ như người phụ nữ này. Chưa bao giờ gặp ai đủ trơ tráo để co rúm phía bên kia xa khỏi như thiên thần nhàu nát, làn da của vẫn còn bừng bừng từ khoái cảm mà trao cho , và điều kiện trơ trẽn mà đòi hỏi.

Băng giá luồn vào trái tim , chặn lại mũi tên huy hoàng ngọt ngào ngắn ngủi khi có được Arian trong vòng tay . vẻ huy hoàng khiến mơ về ngôi nhà miền quê Connecticut với sàn bằng gỗ cứng và gian bếp thơm nồng mùi bánh mì mới nướng và những bông hoa oải hương. tổ ấm, nơi mọi đứa trẻ đều được mong muốn và những ‘sai lầm ’ được thai nghén từ tình được vinh danh thay vì hối tiếc.

Khi giấc mơ hạnh-phúc-mãi-mãi đó tan thành luồng khói, bờ môi cong trong nụ cười cân nhắc. mỉa mai làm thích thú. Sau nhiều năm hiểu rằng có thể có bất kỳ thứ gì khao khát và chẳng còn khao khát điều gì nữa, thứ duy nhất muốn vừa nảy ra khỏi tầm với của .

Nhưng nếu Brenda có dạy được bất kỳ điều gì đó là mọi thứ đều có cái giá – vết khía chiến thắng cho những dấu chân khám phá, tình của người mẹ, ngay cả Arian Whitewood trinh nguyên quý báu. Cái giá của Arian đúng là có đôi chút phóng đại nhiều hơn tất thảy. triệu dollar vẫn hoàn toàn đủ. cũng đủ nốt. yên lòng với ít hơn tài khoản tiền gởi chung, thẻ vàng với tên được chạm nổi đó, và chiếc nhẫn kim cương hoành tráng ngón thứ ba của bàn tay trái.

Và họ của .

“ đoán em là nàng nệ cổ, đúng ?”

Giọng vụn vỡ trong tiếng nấc cụt đau đớn. “ còn biết được nửa của điều đó nữa kìa.”

Tristan ấn nút tay ghế bọc da, kích hoạt hệ thông liên lạc nội bộ. “Đưa chúng tôi trở lại toà Tháp, Barrett”

“Vâng, thưa ngài.” Lời đáp đầy trách nhiệm vang lên.

Khi con đường mở ra bên dưới họ giống như cái đuôi ve vẩy của con mèo đen bóng mượt, Arian co vào trong góc của băng ghế, run rẩy trong khốn khổ. Gió thổi từ những lỗ thông hơi màu bạc cho cảm giác giống như cơn gió của mùa xuân khi so sánh với những luồng gió giật băng giá của Bắc cực cuồn cuộn tuôn từ Tristan. nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ, nét mặt như được tạc từ băng khi quan sát vùng thôn quê chuyển thành phố thị.

Có lẽ chỉ diễn tập cách lịch thiệp nhất để với lời chia tay thôi, Arian nghĩ, khi người tài xế hướng chiếc limousine vào trong chỗ đậu riêng của toà tháp. Hoặc có lẽ thậm chí bận tâm. Có lẽ chỉ ra lệnh cho trong nhiều người hầu của kiếm cái chổi quét lò từ phòng nội dịch và đẩy ra khỏi mái nhà.

Chiếc limo đảo nửa vòng trong ngăn nhìn như hang động. Khi giọng thiếu cảm xúc của Tristan vang lên lơ lửng qua những chiếc bóng, Arian co rúm lại, tiên đoán sẵn những điều tệ hại nhất.

“Chúng ta kết hôn vào thứ Bảy, trước lễ Tạ Ơn nếu em có bất kỳ phản đối nào. Điều đó cho phép các nhà tư vấn của tôi dư giả thời gian để lập kế hoạch cho đám cưới.”

Người lái xe lướt nhanh như gió để mở cửa trước gương mặt kinh ngạc của Arian. Trước khi có thể vỗ về mớ tay chân mềm oặt của hoặc khối óc choáng váng của hoạt động trở lại, Tristan trượt qua , để lại đàng sau gì ngoài mùi hương mê hoặc của nước hoa cologne. Bước chân nhanh và mạnh của biến mất trước khi Arian giũ khỏi được nỗi hoang mang đủ để nhận ra thậm chí cho cơ hội để chấp nhận hay từ chối lời cầu hôn bất thường của .

19.



Thứ gì đó đập rầm rầm vào cửa phòng ngủ.

Arian nhảy bật ra khỏi giường của Tristan, xoa nắn đôi mắt đau buốt và tự hỏi biết thức dậy chưa, hay đây chỉ là giấc mơ sinh động đầy xáo trộn khác quấy rầy suốt đêm. Khi va mạnh ống quyển vào bậc lên xuống, cơn đau nảy bật chân lên, cam đoan với rằng đây phải giấc mơ. Mặt trời chiếu xiên qua những tấm màn sẫm màu, cảnh báo trời gần trưa.

Cắn lại lời nguyền rủa, loạng choạng tiến đến cánh cửa, trí nhớ mờ mịt của vẫn còn bị ám ảnh bởi những tiếng dội từ những hình ảnh tưởng tượng mà giấc ngủ đem lại. ở tại buổi khiêu vũ, cố nhớ xuyên qua màn sương mụ mị, lướt xuống cầu thang bằng đá hoa cương vào trong vòng tay chờ đợi của chàng hoàng tử mặc trang phục màu đen của . thở dài ao ước, nhưng hình ảnh ngây thơ ấy bị tàn phá bởi thứ hết sức tội lỗi và tuyệt vời mang cơn nóng sốt trộn lẫn giữa khao khát và ngượng ngùng châm chích gò má .

“ hư đốn,” lầm bầm với bản thân, “Goody Hubbins gì đây?”

Giấc mơ của thậm chí còn trở nên phi lý hơn khi đêm dần trôi qua, lên đến đỉnh điểm với cảnh Tristan cầu trở thành dâu của . Arian lảo đảo ngừng lại, gần như thương hại bản thân vì để cho tưởng tượng lố bịch đến thế gởi rộn ràng của niềm thích thú thuần khiết bắn xuyên qua trái tim .

“ thêm kem chocolate trước giờ ngủ nữa,” lầm bầm, tống khứ trạng thái choáng váng thống thiết ấy .

Tiếng đập cửa ngừng, nhưng Arian thề rằng nghe thấy tiếng rì rầm mờ nhạt, giống như tiếng đại dương lúc thuỷ triều xuống hoặc tiếng rù rì của nhiều giọng . áp tai vào cửa, nhăn mặt. Có lẽ chỉ là Sven xem tiếp phim hoạt hình.


kéo lê cánh cửa mở ra và bước vào trong phòng sinh hoạt chung, chiều theo cái ngáp hết cỡ. “Được rồi, Sven. coi Monsieur Roadrunner* hỗn xược và tiếng ‘beep-beep’ quấy rối của chú ta trước khi tôi được coi Dreaming of Mademoiselle Jeannie đấy nhé.”

(*Road Runner và Coyote : bộ film hoạt hình gồm 48 tập vui nhộn về chú ngỗng và chú cáo, tương tự Tom và Jerry, chiếu lần đầu vào năm 1948. Trong film chàng ngỗng láo xược hay dùng “beep-beep” để trêu chọc, và làm giật mình chú cáo Coyote.)

Có ít nhất hai mươi cặp mắt đảo vòng mụ mẫm vào . cái nào số chúng là của Sven.

Arian đặt bàn tay lên nùi tóc rối bời, rồi hạ xuống như thể chúng đủ để che dấu hình dáng chỉ được bao bọc vừa vặn bởi chiếc áo ngủ bằng lụa nhăn nhúm của Tristan. loạng choạng giật lùi về phòng ngủ, nhưng lộ trình trốn chạy của bị chặn bởi phụ nữ nghiêm trang ôm chồng tạp chí nặng.

“Buổi sáng tốt lành, Miss Whitewood. Mr.Lennox cầu tôi lùng sục các quầy báo tìm những thứ này. Ngài ấy ngài hy vọng tìm thấy cảm hứng từ chúng.”

Người phụ nữ thả chồng tạp chí vào trong cánh tay của Arian và rút lui với chuyển động chỉ là cái lắc lư ngắn của nhún gối cúi chào. Arian bắt được cái liếc nhanh của quý bà mặc đồ trắng trong những bìa báo bóng loáng. Các nữ tu? nghĩ , nỗi hoang mang của lớn thêm. Tại sao Tristan gởi cho những tạp chí về các nữ tu?

có rất ít thời gian để suy nghĩ về điều đó, vì cứ như thể tiến đến của người phụ nữ tháo cống thoát cho những người lạ liếng thoắng.

“Miss Whitewood, nếu ký vào mẫu biên nhận này với ba bản như nhau, Mr. Copperfield có thể sắp đặt công việc giấy tờ về thoả thuận tiền hôn nhân vào bản kiến nghị.”

giật lùi khỏi cây bút mạ vàng thúc vào gương mặt .

người phụ nữ gầy trơ xương lao đến , đôi môi mím thành đường kẻ đầy vẻ chê trách. “Ngay khi chọn mẫu váy, tôi phải nhấn mạnh rằng cần lấy cái hẹn để lấy các số đo. Mr.Lennox cho chúng ta rất ít thời gian.” Bà ta lúc lắc sợi dây màu vàng, liếc nhìn đầy hy vọng vào bộ ngực của Arian. “Có lẽ thậm chí tôi có thể lấy số đo của ngay bây giờ.”

Arian cố thoái lui, nhưng họ đuổi theo ngang qua tấm thảm, kêu inh ỏi giống như bầy ngỗng.

“ thích bánh tôm hay bánh tart gan ngỗng hơn cho tiệc chiêu đãi?” chàng bảnh bao với nụ cười hờn mát cáu kỉnh .

tu sĩ lớn tuổi tươi cười rạng rỡ với . “Mr.Lennox cự tuyệt tư vấn trước hôn nhân, nhưng tôi muốn biết tôi rất sẵn lòng nếu muốn thảo luận những vấn đề thầm kín như là…”

“…Trứng cá hồi xông khói hay vịt con? Nếu thích, chúng ta có thể cuộn và bơ…”

“…tiệm bánh tốt nhất New York,” người đàn ông to lớn mặc chiếc tạp dề trắng vương đầy bột mì kêu lên.

“Tôi làm bánh cưới cho gia đình Trump, biết đấy, cả hai người nhà họ luôn.”

“Thịt viên Bavarian hay món ốc sên escargot? là người Pháp, đúng ? Tôi phải điện cho Paris ngay lập tức. Chúng ta đơn giản là thể thực chủ đề Gallic* tại tiệc chiêu đãi mà có ốc sên tươi được.” (*Gallic : tên khác của nước Pháp cổ cũng như Gaul)

Arian đổ sụp xuống ghế trường kỷ, những giọng nhoà nhạt thành tạp vô nghĩa. Dường như họ chẳng phải tiếng cũng chẳng ra tiếng Pháp, mà là ngôn ngữ nào đó khác cách xa khỏi thấu hiểu của . Nếu có vật thể rắn chắc chọc vào mông, hẳn nghĩ mình trôi dạt trong cơn ác mộng kỳ dị khác. thoáng nghĩ đến việc chạm vào miếng bùa và ước họ biến mất, nhưng cơn đau nhói của lương tâm ngăn lại. hoàn toàn chắc chắn họ kết thúc ở đâu.

Cho đến khi bức tường đối diện huýt lên mở ra, mới nhận ra ngồi lên chiếc remote điều khiển từ xa. chú ý rối bời của dễ dàng bị xao lãng bởi bức ảnh màu rộng ba mươi lăm inch với gương mặt của Tristan.

“Im mà!” nài nỉ, đứng lên.

Những kẻ đuổi theo rơi vào trong yên lặng đầy tôn kính, tự động lùi ra sau để thông thoáng con đường giữa Arian và chiếc ti-vi. Vẫn bám chặt lấy chồng tạp chí, lướt đến màn hình, bị mê hoặc bởi vẻ xinh đẹp báng bổ của gương mặt ấy. muốn rên rỉ thất vọng khi chúng bị thay thế bởi hình ảnh của người lạ buồn rười rượi mặc chiếc áo khoác màu da và bám chặt chiếc microphone. nhận ra với cái giật mình thiếu thoái mải rằng ông ta đứng phía trước toà Tháp.

“Vậy, phù thuỷ lắm mưu nhiều kế này là ai, người thả câu thần chú hôn nhân lên người tỷ phú từng được bầu là người độc thân đủ tư cách và khó với tới nhất nước Mỹ?” ông ta trầm bổng. “Dường như ai dám chắc, nhưng sáng sớm hôm nay, trong cuộc họp báo làm chấn động cả cộng đồng doanh nghiệp và giới truyền thông, Tristan Lennox loan báo ta kết hôn với Miss Arian Whitewood vào ngày hai mươi ba tháng mười trong nghi thức hoa lệ được tổ chức tại nhà nguyện Saint Paul phố Broadway.”

Tấm mạng nhện cuối cùng của cơn ngái ngủ trôi tuột khỏi trí óc của Arian chỉ bằng hơi thở choáng váng.

Người phóng viên tiếp tục. “Nhà tài phiệt máy tính bí xác nhận ta và vị hôn thê mê hoặc có ý định công bố đính hôn của họ trong buổi lễ trao giải đêm qua tại Plaza, nhưng trò đùa Halloween vượt khỏi kiểm soát, dẫn đến kết quả là cuộc viếng thăm từ ban phòng cháy New York và chấm dứt sớm của lễ hội.”

Giống y như những giấc mơ kỳ dị của , Arian nghĩ. Những chiếc camera loé sáng vào mặt ; Tristan trong cánh tay người phụ nữ khác; chiếc limousine lao như tia chớp xuyên qua màn đêm.

“Tôi có nên dọn dẹp thứ này cho , ma’am?” Người hầu hỏi, giơ chiếc váy Givenchy lên.

phải mơ, Arian giật mình nhận ra, mà là những ký ức. Mọi thứ cuối cùng của chúng.

Tristan đợi dưới chân cầu thang.

dịu dàng tinh tế của tay tay .

Lời tuyên bố sống sượng của trước khi thoát khỏi chiếc limo.

Hoàn toàn quên lãng yên lặng chờ đợi của hầu , Arian liếc xuống tờ tạp chí cùng và khám phá ra người phụ nữ trẻ tươi cười, rạng rỡ trong lớp vải satin trắng. phải nữ tu, mà là dâu. Dâu Đại, theo dòng chữ thanh nhã khắc bên tấm mạng che cuộn sóng của ấy.

Arian chầm chậm di chuyển ánh mắt đến màn hình và tìm thấy chính nhìn chòng chọc vào đôi mắt diễu cợt của ông chồng tương lai.




Copperfield lao sầm sầm vào trong văn phòng của Tristan chẳng bận tâm gõ cửa và đập trang giấy kích thước quy chuẩn bàn.

“Báo cáo Monkman hử?” Tristan chất vấn, uốn cong chân mày.

“Thư từ chức của tớ. Tớ bỏ việc!”

Tristan nhặt bức thư lên, kéo mở ngăn kéo của tủ lưu trữ hồ sơ, và bỏ nó vào bên trong. Bức thư rơi xuống đậu mặt của đống những bức thư tương tự. “Đó chỉ mới là lần thứ ba trong tháng này. Cậu trượt.”

Copperfield lúc lắc ngón tay vào . “Ý tớ đó là lần này. Tớ có đủ những trò chơi nho tai ác của cậu rồi.”

Tristan ngồi trở lại ghế, vắt chân lên đầu gối đối diện. “Đó là cuộc họp báo, đúng ? Tớ mắc phải lỗi ngữ pháp mà người ta quy cho cậu sao? Tớ vô tình gọi Arian là ‘finance’* của tớ thay vì ‘fiancee’* chăng?” (*Finance : tài chính / *Fiancee : hôn thê)

“Chính xác quan điểm của tớ. ràng cậu cần giúp đỡ của tớ để thao túng giới báo chí. Cậu khiến họ chảy nước dãi dưới chân cậu rồi.” Cop khịt mũi. ‘“Phù thuỷ đa mưu túc trí’ cơ đấy!”

Tristan thể nhịn được nụ cười mỉm hài lòng. “Tớ khá là tự hào về điều đó đấy.”

“Tốt thôi, tớ lấy làm mừng là cậu đủ khéo léo để hôn mông của chính cậu, bởi vì Michael Copperfield ở loanh quanh để làm điều đó thêm nữa đâu.”

Copperfield hiên ngang ra cửa, nhịp chân của cậu chậm dần với mức độ cực trong mỗi bước. Tristan quan sát cây kim bằng đồng nhích từng giây của chiếc đồng hồ đặt bàn, đếm thầm bên dưới hơi thở. Đó là trò mà họ vẫn thường chơi, thử xem Copperfield có thể tiến được bao xa trước khi Tristan gọi cậu ta lại. đợi cho đến khi cây kim giây vươn đến số mười hai, cho đến khi bàn tay của Cop cuộn quanh nắm cửa trong chuyển động chậm kềm hãm.

“Đừng .”

Copperfield giả vờ do dự cho đến khi Tristan đảo tròn mắt và thêm vào cách mệt mỏi, “Làm ơn.”

Người luật sư quay lại để rơi phịch vào trong chiếc ghế bọc da ở cạnh bàn đối diện. Chính thiếu vắng vẻ hờn dỗi thường lệ của Copperfield khiến Tristan nhận ra làm tổn thương bạn sâu sắc như thế nào. Nếu như việc khám phá ra tham vọng giới hạn của Arian để lại Tristan trong tê dại đến thế, hẳn cảm thấy nhói buốt ân hận rồi.

“Tớ là người bạn thân nhất của cậu,” Cop . “Quỷ , Tớ là người bạn duy nhất của cậu mới đúng. Nếu cậu thể tâm với tớ khi cậu rơi vào tình cậu còn có thể tâm với ai đây?”

Tristan chuyển chồng giấy tờ từ góc bàn này đến góc bàn khác, né tránh đôi mắt Cop. “Tớ có bao giờ tớ đâu nào.”

“Đừng lố bịch thế. Dĩ nhiên là cậu rồi. Cậu ngon lành cành đào cho đến khi Arian và cây chổi thần kỳ của ấy quét cậu văng ra khỏi chân, nếu như bất kỳ ai khác ngâm nga giai điệu ‘The Wedding March’* với diện của cậu, hẳn là cậu vừa thét lên vừa chạy biến khỏi phòng rồi.”

(*The Wedding March : Được Felix Mendelssohn viết năm 1842 để chơi trong vở ‘giấc mộng đêm hè’ của Shakespeare. Khi các dâu là con của Nữ hoàng Victoria, người rất nhạc Mendelssohn, diễn tấu trong các đám cưới hoàng gia , sau đó giai điệu này được sử dụng rộng rãi trong các lễ cưới ở nhà thờ ở Châu Âu)

“Tình phải là lý do duy nhất để người ta phải kết hôn. Ai cũng luôn cần bầu bạn.”

“Vậy kiếm con mèo ấy.”

Tristan bắn cái trừng mắt cháy bỏng vào cậu ta. “Và sex.”

Cop nghiêng người tới trước, hạ giọng xuống thành tiếng thầm chế nhạo. “Đây là những năm chín mươi. Tớ ghét là người làm điều này với cậu, nhưng cậu cần phải kết hôn mới có sex.”

“Tớ phải làm nếu tớ muốn có điều đó với Arian Whitewood.”

Cop chìm sâu vào trong chiếc ghế. “Cậu đạt được trò đùa rồi đấy. Chà, nếu cậu lên kế hoạch cưới mọi phù thuỷ đồng trinh mà cậu gặp, tớ nên cảnh báo với cậu rằng, song hôn là hợp pháp ở bang này.” Khi gương mặt của Tristan chẳng lộ ra dấu vết thích thú nào, nụ cười của Copperfield tàn . “Chúa Ki-Tô ơi, điều này chỉ là trò đùa Halloween khác, đúng ? Cậu có ý định tới cùng sao?”

Để đáp lại, Tristan chọn ra tập hồ sơ và đẩy chúng ngang qua bàn. “Tớ gởi Dauber từ phòng Pháp Lý đến lấy chữ ký của Arian cho những văn bản xác nhận rồi. Khi ta quay lại, cậu có thể bắt đầu làm việc với thoả thuận tiền hôn nhân.”

Cop xoay tập hồ sơ lại trong tay, cái cau mày bồn chồn làm nhăn vầng trán rộng. “Cậu có tâm hồn cực kỳ lãng mạn, đúng ? Cậu thuyết phục Arian chịu cưới cậu bằng cách nào thế? Quỳ chân, đập bàn tay lên trái tim, và trích dẫn những số liệu thống kê về ly hôn mới nhất à?”

“Tớ cho rằng cậu nên vỗ tay tán thưởng tài tiên đoán của tớ. phải cậu là người luôn nhắc nhở tớ rằng có điều gì kéo dài mãi mãi sao?”

Tiếng thở dài của Copperfield gần như đăm chiêu. “Tớ đoán thế. Nhưng có lẽ có vài thứ nên như thế.” Cậu chỉnh Tristan với ánh mắt băn khoăn. “Có chút ý tưởng nào xẹt qua tâm trí cậu rằng có lẽ có những khó khăn về mặt pháp lý thời khi cưới ai đó có vẻ như tồn tại hay vậy?”

Tristan hất đầu về hướng tập hồ sơ. “Cậu tìm thấy trong đó ba bản copy tương tự chứng nhận khai sinh của Arian và giấy chứng thực công dân Hoa Kỳ.”

Cop ngồi thẳng lên. “Bằng cách nào trái đất cậu có được trong tay những thứ đó thế?”

“Tớ mua chúng.”

Cop sụm xuống. “Ôi, tớ nghĩ có lẽ rốt cuộc ấy cũng giãi bày với cậu. Cậu biết đấy, ngày nào đó cậu đụng phải thứ gì đó hoặc ai đó mà cậu thể mua được.”

Tristan sợ rằng nụ cười gượng của phản chiếu nỗi cay đắng của . “Tớ vẫn chưa thấy.”

Cop mở tập hồ sơ để xem xét những văn bản giả mạo. “Tớ biết cậu khinh miệt phô trương như thế nào. Vậy tại sao lại họp báo? Lễ cưới hoa lệ ? Sao phải là chuyến nhanh chóng đến thẩm phán toà hoà giải nhỉ?”

“Sao thế, Cop, tớ thất vọng với cậu quá! phải cậu đề nghị trở thành người bảo vệ cho hình tượng công chúng của tớ sao? tốt cho hình ảnh khi CEO của Lennox Enterprises lại làm cuộc dạo chơi đến Vegas để được kết hôn bởi người đóng vai Elvis.” gõ chiếc bút mạ vàng bàn, thể kềm được sắc bén của giọng . “Tớ muốn dâu của tớ có được những gì tốt nhất. Tớ muốn trao cho ấy ngày cưới mà ấy bao giờ quên.”

“Và đêm tân hôn?” Cop nghiêng đầu sang bên cạnh, đôi mắt cậu ta hẹp lại với nỗi ngờ vực hề giảm. “Tại sao cậu làm điều này?”

Tristan giữ cho giọng sôi nổi và thiết thực. “Bởi vì chúng ta sống trong thời đại văn minh. là đúng đắn khi ném Arian qua vai, mang ấy đến hang động của tớ, và cưỡng hiếp cho đến khi ấy nổi nữa.”

“Nhưng cậu tin là giấy phép kết hôn cho phép cậu làm điều đó ư?”

Tristan nhún vai. “Tuỳ thuộc vào ấy thôi.”

“Vậy đây chỉ là cuộc hôn nhân vụ lợi thôi, hử? Cậu có được nàng và ấy có được…” Cop ngập ngừng, vò đầu. “ ấy có được cái gì nhỉ? chiếc xe công ty? chiếc đồng hồ nạm vàng nhân lễ kỷ niệm lần thứ năm mươi?” Đôi mắt sáng ngời sẫm màu của cậu ta ánh lên sắc sảo. “Hoặc cuộc ly hôn nhanh ở Reno* vài tuần sau đám cưới?”

(*Reno là thành phố ở bang Navada, với biệt danh thành phố huyênh hoang nhất thế giới, sát bên Las Vegas, cũng là thành phố với các lễ hội, cờ bạc và giải trí. Reno còn là nổi tiếng như “thủ đô ly hôn” vì thủ tục nhanh, gọn, dễ dàng nhất thế giới.)

Tristan ngả lưng vào ghế, ánh lửa nghiêm khắc trong đôi mắt cảnh báo Copperfield rằng thăm dò càng xa càng ít khôn ngoan. “Đừng lo lắng về dâu của tớ. Tớ có thể hứa với cậu rằng tớ đích thân xem xét để ấy có được mọi thứ ấy xứng đáng .”





Arian thậm chí bao giờ cho phép bản thân mơ rằng người đàn ông như Tristan Lennox có thể cố biến thành vợ .

chỉ có được chút ít thời gian để suy tư về số phận kỳ lạ của , vì mọi khoảnh khắc náo động trong tuần lễ kế tiếp bị phá huỷ bởi cuộc diễu hành bất tận của các nhà may, hiệu bánh, người cung cấp thực phẩm, luật sư, thợ chụp hình và đại lý du lịch, những kẻ cứ vẫy những mẫu vải, các công thức chế biến món ăn, bánh tôm, những hợp đồng khó hiểu, và những bức ảnh dễ chịu của những bãi biển đầy cát với những cây cọ đu đưa bên dưới mũi cho đến khi muốn thét lên.

bao giờ ngờ rằng việc mọi ước muốn của đều được phục vụ tận tình lại chán ngán như thế. Chỉ cần có chút xíu dấu vết rằng thích cá hồi xông khói hơn pate gan ngỗng, nó lập tức xuất cách thần kỳ tận tay để nếm thử.

lật hết quyển sách phồng lên với những mẫu satin vào buổi sáng, khi lỡ bước vào trong nơi được phép có được cách của riêng .

kiểm tra những mẫu ban đầu, thể kềm được cái hít vào hồ nghi. “Tôi quan tâm đến màu trắng. Nó rất dễ bị dính dơ. có thứ gì trong màu đen tinh tế, hợp lý ?”

Người phụ nữ với mái tóc mũ ni hoàn hảo giới thiệu về bản thân như là ‘nhà tư vấn đám cưới chuyên nghiệp’ chiếu cố Arian với nụ cười kẻ cả. “Chúng tôi có vài thứ đáng màu đào pha kem trong bộ sưu tập mùa thu, nhưng tôi e rằng Mr.Lennox khăng khăng đòi màu trắng. Ngài ấy phải nhắc rằng đó là dấu hiệu của trinh nguyên.” Người phụ nữ nhấn mạnh vào tuyên bố với cái nháy mắt gợi ý.

Arian chớp mắt nhìn bà ta, tự hỏi biết có phải bị chế nhạo hay , nhưng trước khi có thể thúc ép câu trả lời, thang máy tuôn tràn ra dòng người phục vụ xun xoe khác.

bắt đầu băn khoăn biết liệu cuộc đột kích lễ độ đó có được cố tình dàn dựng để làm xao nhãng khỏi kiện rằng, gặp, dù chỉ thoáng qua, vị hôn phu của từ khi loan báo với toàn thể thế giới đài truyền hình quốc gia rằng là dâu của hay nữa.

Có lẽ đó chỉ là tục lệ kỳ quặc ở thế kỷ này để chia tách dâu và chú rể trước ngày cưới. Nhưng điều đó giải thích được vắng mặt lạ thường của Copperfield trong cuộc đời của hay tâm trạng trầm ngâm của Sven.

Thậm chí còn đương đầu với cuộc điện thoại vào đêm muộn, giọng kỳ quái thông báo với rằng Mr.Lennox còn cư trú trong Tower nữa mà đặt phòng tại khách sạn Carlyle. đặt lại điện thoại vào giá, bất ổn của tăng cao khi hình ảnh sống động về Tristan rối bời trong vòng tay của Cherie phủ bóng tối ký ức của . ép buộc bản thân tống khứ hình ảnh lố lăng đó . Sau tất cả, đâu có cưới Cherie, cưới cơ mà.

xoay sở để gạt bỏ những khía cạnh khó chịu của đêm định mệnh đó, đẩy chiếc ví màu vàng ánh kim chứa tấm hối phiếu triệu dollar và bức ảnh Tristan bị còng tay nhàu nát vào dưới đáy của ngăn kéo. Quá khứ còn quan trọng nữa, nhắc nhở bản thân cách nghiêm khắc, chỉ cần tương lai thôi.

Những món quà bắt đầu đến trong tuần lễ tiếp theo – những đôi giày, khăn choàng, bông tai, vòng đeo tay, chuỗi đeo cổ, và hết hộp này đến hộp khác quần áo bằng mọi loại vải và các màu sắc của cầu vồng. Phần lớn trong chúng là trang phục cho mùa đông đến, được làm từ len tốt hoặc linen dày trong những sắc thái mạnh mẽ của màu vàng bí ngô đến đỏ thắm. Mọi món Arian mặc thử đều vừa vặn cách hoàn hảo với hình dáng nhắn của . tiêu tốn nhiều giờ để xem xét bản thân trước tấm gương trong phòng tắm, xoay hết hướng này đến hướng khác khi cố hình dung chính mình cánh tay của Tristan. Nhưng những hình ảnh ấy liên tục tan thành bụi trước khi kết tinh trọn vẹn.

buổi sáng, Sven mang đến hộp màu vàng kim trang nhã in nhãn hiệu Victoria’s Secret*. Arian mở nắp hộp và tìm thấy chiếc váy dài màu trong mờ được lồng trong mảnh giấy bạc.

(*Victoria’s Secret : ‘Bí mật của Victoria’ là thương hiệu đồ lót và nước hoa phụ nữ nổi tiếng của Mỹ thành lập năm 1977 bởi Roy Raymond. Từ chàng trai ngượng ngùng mua nội y tặng vợ, Raymond dùng 80.000 USD mà phân nửa số này là vay, để lập nên thương hiệu này. Năm 1982, Raymond bán công ty cho Leslie Wexner với giá 1 triệu dollar. Đến nay VS nâng vốn lên 1 tỷ dollar và doanh thu gần 7 tỷ trong năm 2012)

“Đẹp quá chừng!” la lên, ôm nó vào ngực ngay lập tức trước khi nhận ra loại trang phục đó hoàn toàn trong suốt.

hạ thấp chiếc hộp, nuốt xuống lo lắng, rồi khom người để túm lấy nhúm vải khiêu khích đó ra khỏi đáy hộp. thọc ngón tay qua kẽ hở của lớp lụa và lúc lắc chúng vào Sven. “ nghĩ thứ này là cái gì thế? loại mạng che mặt chăng?”

Gã Na-Uy khắc kỷ ấy đỏ bừng đến tận chân tóc trước khi bước đến để thào gì đó vào tai .

Arian thậm chí còn chuyển sang sắc thái sẫm hơn của màu hồng. “Ôi, trời!” thốt lên, nhìn chăm chú vào thứ đồ lót suy đồi đó với pha trộn giữa e ngại và mê mải. (apprehension – appreciation : dịch theo vần.) “ ngạc nhiên chút nào khi Victoria gọi nó là bí mật!”

Arian nghiêm túc nhắc nhở bản thân rằng đây là thời gian hạnh phúc nhất trong cuộc đời và nên tận hưởng từng giây phút. chỉ vì chạy trốn được bóng ma độc ác của quá khứ mãi mãi, mà còn vì được tự do để tiến lên tương lai rực rỡ trong cánh tay của người đàn ông . Tuy vậy, khi mỗi ngày trôi qua mà có đến tin nhắn ngắn gọn từ Tristan, dự đoán của càng sâu sắc hơn cho đến khi nó trở thành sức nặng chết chóc chìm trong hõm dạ dày của .

Cơn lũ quà tặng lên đến đỉnh điểm vào ngày thứ Hai đầy mưa, với chuyển đến của chiếc nhẫn đính hôn. cặp vệ sĩ mặc đồng phục do dự lùi lại ở khoảng cách tôn kính khi người quản trị có gương mặt ảm đạm của Tiffany bật mở chiếc hộp bọc da và để lộ chiếc nhẫn vàng dày tôn vinh viên kim cương có kích thước của quả trứng .

“Nó… um…” Arian nuốt nghẹn cái nhăn mặt chán ghét, “…đáng .”

chưa từng thấy thứ gì thô tục đến thế. phải kềm cái rùng mình khi quý ông đó đẩy cái thứ lấp lánh ấy vào ngón tay . Có vẻ như nó còn nặng hơn toàn bộ trọng lượng của bàn tay, xích vào cảm giác sợ hãi dữ dội bằng sợi chuỗi vô hình.


Tối hôm ấy, Arian đứng tại cửa sổ phòng sinh hoạt chung, thưởng thức khoảnh khắc tĩnh mịch quý báu khi nhìn xuyên qua bức màn mưa đều đặn rơi suốt cả ngày dài, xám xịt. Với những ngọn đèn bị mờ trong mưa và những con đường loáng nước, phố phường bên dưới hoang vắng bóng người, ngoại trừ những khách bộ hành dũng cảm nhất, thành phố giống hệt vương quốc hoang tàn bị bỏ rơi bởi chính vị vua của nó.

Mưa tuôn giống như những giọt lệ gò má hình ảnh phản chiếu buồn bã của . Lúc này Tristan ở đâu? bâng khuâng tự hỏi. có nghĩ về như nghĩ về , mơ đến ngày trở thành chồng của ?

“Chồng,” Arian thầm, từ ngọt ngào hiệu nghiệm hơn bất kỳ câu thần chú nào.

Thế nhưng, chiếc nhẫn đính hôn của loé sáng giống như khúc băng ngón tay , đâm mảnh ngờ vực lạnh lẽo vào trái tim .

Chiếc hộp mở nửa rải bừa bộn phía sau , tuôn đổ thứ trang phục quý giá loá mắt của chúng ngang qua chiếc trường kỷ và chiếc ghế dài phục phịch. Khi Arian quay lại để xem xét chúng, nhận ra chính xác điều gì gây rắc rối cho .

Tristan đối xử với như dâu tương lai được thương. đối xử với như người tình.

Giữ bị giam hãm trong căn penhouse đỉnh tháp này với những người phục vụ thoả mãn mọi ý thích bất chợt của . Trút xuống những món quà phung phí. Ra lệnh rằng ý kiến của được quan tâm những vấn đề bé hoặc quan trọng. Biết bao nhiêu lần thấy mẹ bị hạ cố chỉ với những thứ đáng nguyền rủa pha trộn giữa cảm xúc và khinh miệt như thế? Nhưng khi đêm xuống và bóng tối trườn qua những tấm khăn trải giường nhàu nhĩ, mẹ được mong đợi trao tặng thứ gì đó để đền đáp. Tristan tặng thưởng cho tất cả những khoái lạc và đặc quyền trở thành điếm hạng sang của , chưa hề đòi hỏi bất cứ điều gì để trao đổi.

Chưa.

Arian nâng món đồ lót mỏng manh ra khỏi hộp để chạm vào thứ vật liệu như tơ trời. Làn vải thanh nhã vướng vào chiếc nhẫn đính hôn. Chiếc váy lộng lẫy và viên kim cương chói lọi có phải là dấu chỉ cho thành tâm của Tristan , tự hỏi, hay chỉ đơn giản là thanh toán cho dịch vụ nâng cao được đáp trả bằng đêm tân hôn của họ?

Trong chưa đầy tuần nữa, Tristan trở thành chồng . Khi đám cưới hoa lệ trôi qua, món trứng cá caviar xông khói được ăn hết, và khách khứa ra về, đến với trong tình sao? Hay đến với để tìm kiếm khoái cảm của bằng đôi tay băng giá và ánh mắt của người lạ, chế nhạo lời thề nguyền đầy xúc động của họ chăng? Arian rùng mình, biết rằng thể chịu đựng nổi nếu làm thế. nhân tình có thể có được xa hoa để cự tuyệt người tình, nhưng người vợ bị từ bỏ quyền lợi đó khi ấy tuyên thệ lời thề thiêng liêng của mình trước người đàn ông và trước Chúa.

Arian hy vọng rằng tình của dành cho chồng đủ cho cuộc hôn nhân. Nhiều phụ nữ mà quen biết, cả ở Pháp lẫn Gloucester, ổn định vì ít hơn như thế nhiều. Nhưng đột ngột nhận ra rằng thể lời thề đó mà biết liệu Tristan có đáp lại tình của . Cuộn tấm áo lót thành trái banh cẩu thả, Arian ném nó vào lòng lò sưởi và sải bước đến thang máy.

Hành lang của Lennox Enterprises vắng vẻ, những dãy văn phòng yên lặng và tối sẫm. Arian xuyên qua qua gian ảm đạm đó chỉ chạm trán bởi người bảo vệ đơn độc rút lui vào lúc ông ta nhận ra . Ít nhất Tristan ra lệnh bắn ngay tại trường, nghĩ với nụ cười buồn.

đẩy mở cánh cửa kính mờ dẫn vào văn phòng bên trong của của , gần như nhớ hỗn loạn hồ hởi mà chứng kiến trong lần ghé thăm đầu tiên. Những chiếc điện thoại câm lặng giá, thanh vui tươi của chúng bị yên lặng bởi muộn giờ. Với tất cả những gì Arian biết, Tristan hẳn rút lui vào dãy phòng phô trương của tại khách sạn Carlyle.

Nhưng nhận biết náo nức nào đó kéo tiến lên, vượt qua những chiếc bàn giấy vắng vẻ và những phòng bằng kính trống trải đến căn phòng đệm của người trợ lý. luồng ánh sáng màu bạc mảnh mai chiếu từ bên dưới cặp cánh cửa gỗ nhạc ngựa canh giữ văn phòng của .

Khi Arian bước đến ốc đảo ánh sáng đơn đó, tự hỏi biết đây có phải là cách mẹ của Tristan cảm thấy khi bà lại gần chiếc ngai vua tập đoàn của con trai bà hàng tháng – Miệng khô khốc và lòng bàn tay ẩm ướt giống như loại ứng viên chút giá trị nào đó, kinh sợ với tiếp đón. Lần đầu tiên kể từ cuộc gặp gỡ ấy, Arian cảm thấy nỗi nhức nhối thương cảm dành cho người phụ nữ.

trong hai cánh cửa mở hé, chỉ cần cái đẩy để mở nó ra. Tristan ngồi đàng sau chiếc bàn đồ sộ của , nghiên cứu thếp giấy dày. Chiếc đèn để bàn bằng đồng thả quầng sáng vàng mái đầu nghiêng nghiêng của . Vùng sáng chỉ nhấn mạnh thêm những bóng ma đói khát lảng vảng quanh .

Arian thề rằng tạo ra thanh nào, nhưng đầu giật bắn lên như thể thầm tên . Mái tóc bù rối vì bị cào cào lại bằng những ngón tay và cặp kính gọng vàng đậu trễ sống mũi. Trong khoảnh khắc thiếu cảnh giác đó, Arian biết rằng bao giờ là người lạ đối với . biết ràng như biết nhịp điệu của trái tim .

Nhưng ảo ảnh đó vỡ vụn khi kéo lại cặp kính và vuốt láng mái tóc ra sau trước khi liếc nhìn quyển lịch đặt ở cạnh bàn. “Buổi tối tốt lành, Miss Whitewood. Trợ lý của tôi cho tôi biết rằng em lên kế hoạch cho cuộc hẹn.”





20.



Arian buộc bản thân phải cư xử nhàng, cả việc tiến đến bàn làm việc của Tristan lẫn vòng qua bức tường cảnh giác vô hình của . “Nhưng chúng ta có cuộc hẹn rồi, cuộc hẹn cực kỳ quan trọng. Thứ Bảy này, lúc hai giờ chiều, tại nhà nguyện Saint Paul.”

nghiêng người vào lưng ghế, như thể để đặt thêm vài inch quý báu cho khoảng trống giữa họ. “Tôi biết điều đó. Tôi phải hy sinh trong những nhân viên phòng thư tín để gởi thiệp mời.”

Arian thể kháng lại việc mở tròn mắt trong vẻ thể tin được đầy nhạo báng. “Em hy vọng rằng điều đó vượt quá bất tiện.”

“Chúng như thế,” cụt lủn. “Nhưng tôi hồi phục. Giờ , tôi có thể làm gì cho em tối nay? trễ rồi và tôi có vài báo cáo quan trọng phải hoàn tất.”

Quan trọng nhiều hơn em.

Arian nghe thấy những từ đó ràng như thể chúng thành lời. cứng người, nhận ra thể hỏi được gì từ người lạ cách biệt này nhiều hơn nài xin con sói liếm tay mà cắn, rằng liệu có giữ lại vài mảnh cảm xúc dành cho hay . Đây là thứ mà hôn nhân của họ mang lại sao? băn khoăn. Tristan câm lặng trong văn phòng của cho đến sáng trong khi trằn trọc và xoay trở trong chiếc giường hiu quạnh của họ?

chuyển sức nặng của từ chân này sang chân kia, ao ước cách tuyệt vọng rằng tìm ra vài cách bào chữa khác cho viếng thăm của . Tristan lại nghiêng đầu xuống và bắt đầu nguệch ngoạc những ghi chú bên lề của những báo cáo quý giá của rồi.

“Em tự hỏi biết thích những cánh hoa hồng hay những nụ hoa cam nhiều hơn?” Cuối cùng buột miệng.

“Những cánh hoa hồng.” mà ngước lên. “Tôi dị ứng với hoa cam. Chúng khiến tôi nhảy mũi.”

Arian thầm ghi nhớ đầy hằn học là gọi cho người cung cấp hoa và đặt mua những bông hoa cam. đảo vòng ra phía sau ghế của , ước chi có dũng khí để chạm vào . Tìm kiếm dấu vết của người đàn ông vuốt ve khiến mê đắm đến run rẩy, rồi lau khô những giọt lệ tuôn rơi của bằng những nụ hôn. Nhưng lưng của Tristan cứng nhắc, những ngón tay dài, duyên dáng của quấn quanh cây bút khắc chữ chặt đến nỗi những khớp ngón tay trắng bợt.

nghiêng người qua vai gần đến nỗi nếu quay mặt lại chỉ phần tư inch, môi của họ chạm nhau. Đầu ngón tay râm ran với thôi thúc muốn ve vuốt dấu vết như dát vàng mà vùng râu chưa cạo phủ bóng hàm . “Và thích trăng mật ở đâu hơn? Aruba* hay Aspen*?”

“Aspen. Tôi thích lạnh.”

(*Aruba là hòn đảo thuộc Hà Lan, diện tích 192Km2 nằm trong vùng Caribean, cách bán đảo Paraguana của Venezuela 27 Km, khí hậu khô và nóng quanh năm.)

(*Aspen : thành phố du lịch nổi tiếng ở Colorado, USA, nhất là về trượt tuyết và các trò giải trí ngoài trời. Nơi được biết là có giá bất động sản cao nhất nước Mỹ)

Arian nên lường trước câu trả lời của . Dỗ ngọt được phản ứng từ giống như cố đánh tia lửa từ khối băng. vươn thẳng người, cái thở dài thất bại của làm gợn mái tóc .

Với tốc độ ánh sáng, xoay ghế để đối diện với . “Điều gì làm phiền em thế, Arian? Giới hạn tín dụng của thẻ American Express đủ hào phóng sao? Hay viên kim cương nhẫn đính hôn hơn chút so với thị hiếu của em?”

Arian muốn kéo giật chiếc nhẫn đó ra và ném nó vào gương mặt chảnh choẹ của nhưng nhận ra dấu hiệu tương tự của vẻ khinh miệt mong manh được che dấu mà chỉa thẳng vào mẹ giống như khẩu súng. Đó là giọng của chàng trai bị tổn thương chống trả lại người mà cậu ta tin rằng tệ bạc với mình.

lùi bước xa khỏi , cho phép dấu hiệu giận dữ của chính lộ ra. “Tha thứ cho em vì quấy rầy ngài, Mr.Lennox. Em nghĩ ngài có thể muốn giúp em lập kế hoạch cho buổi lễ. Đó cũng là đám cưới của ngài nữa, ngài biết đấy.”

gõ cây bút lên đầu gối và nghiên cứu qua đôi mắt hẹp, biểu của thích thú cách tàn nhẫn đến mức gần như khiến ao ước vẫn mang chiếc mặt nạ lãnh đạm cũ còn hơn. “Hãy cố đừng nghĩ đó là đám cưới, mà chỉ như tiếp nhận, hoặc cuộc hợp nhất trong kinh doanh. Khi vang của tiếng chuông nhà thờ tắt và những hạt gạo cuối cùng được rải xong, em có được những gì em muốn.” Giọng như sương khói. “Và tôi được những gì tôi muốn.”

Trong khoảnh khắc trêu ngươi, bức màn sương giá rơi xuống, Arian thoáng thấy đám tàn tro ỉ cháy phía sau chúng, đám tàn tro hừng lên đủ nóng để cháy thành ngọn lửa với những thôi thúc khinh miệt nhất. ánh bập bùng hân hoan hồi đáp bật mạnh sống động trong trái tim của chính .

Tristan hẳn nghĩ ví von tương đồng về tài chính của vượt quá hiểu biết của , những đọc thời báo the Wall Street Journal trong hai tuần vừa qua mà vì điều gì. “Em hướng tới điều đó đây, thưa ngài. Vài cuộc hợp nhất hoá ra lại sinh lợi rất lớn. Cho cả hai bên có liên quan.”

Với nụ cười bí sinh đôi với nụ cười chế nhạo của chính , quay gót và hiên ngang bỏ , vừa vặn chống lại được thôi thúc rất tầm thường là đóng sầm cánh cửa lại đàng sau lưng .

biết được cả ít hơn lẫn nhiều hơn về thứ muốn tìm kiếm tối nay. Tristan có thể , nhưng vẫn muốn . Đến tệ hại.

Và lúc này đây, như thế là đủ rồi.



Arian bước ra khỏi thang máy ở căn penhouse với tiếng reng chói tai của chiếc điện thoại trong phòng ngủ. chạy ào ngang qua căn phòng để trả lời, ấp ủ hy vọng ngớ ngẩn rằng Tristan có lẽ thấy ân hận về thái độ thô lỗ của và gọi để nài xin tha thứ của .

“Hello!” Khi có đáp lại, nhận ra rống vào trong ống nghe.

đảo lại tay cầm điện thoại và thử lần nữa.

giọng bực tức trôi vào tai , gởi cảm giác nhoi nhói của linh tính dọc theo xương sống . “Tôi có thể thấy quên lưu ý đến lời cảnh báo của tôi rồi, quý trẻ. đáng tiếc.”

“Mr.Lize, là ông sao?” Arian cảm thấy buộc phải thầm, mặc dù chẳng có ai nghe trộm .

tiếng hít hơi dằn dỗi xác nhận danh tính người gọi. “Sao biết đó là tôi? Tôi là bậc thầy về cải trang mà.”

“Sao ư, dĩ nhiên tôi biết là ông rồi.” Arian cần xoa dịu tính hợm hĩnh trái thói của ông già. “Nhưng làm thế nào tôi có thể thất bại trong việc nhận ra ông khi tử tế của ông gây ấn tượng cho tôi đến thế tại buổi tiệc Halloween chứ?”

“Hình như tôi phải là người duy nhất gây ấn tượng với đêm hôm đó. Tôi nghe trở thành bà Tristan Lennox vào thứ Bảy này.”

“Và ông gọi để trao lời chúc mừng của ông?”

“, là lời chia buồn của tôi.”

Arian lóng ngóng tìm chiếc giường phía sau , đầu gối yếu ớt với nỗi sợ hãi. “Mr.Lize, nếu ông gọi tôi để xấu về chồng chưa cưới của tôi…”

Ông ta cắt ngang lời , giọng của lão run run khẩn cấp. “Tôi phải gặp . Chiều thứ sáu, lúc ba giờ, tại quán café góc phố.”

Arian nao núng, nghĩ rằng nên triệu tập Sven và để ta đối phó với tay nhiễu ngoan cố này.

Wite Lize nắm lấy ưu thế từ do dự của . “Lennox là người rất quyền thế. Ngay khi có được trong nanh vuốt của , bao giờ cho phép chuyện với tôi.” khoảng ngừng căng thẳng. “Làm ơn mà, Arian…”

Arian siết chặt chiếc điện thoại, khớp ngón tay trắng bợt. kỳ lạ, đó phải van nài, nhưng việc dùng tên thánh của trong thế kỷ này từ quá nhiều người lạ ảnh hưởng đến . “Tôi cân nhắc điều đó, nhưng chỉ khi ông cho biết tại sao ông lại mang thù hằn như thế hướng về chồng tương lai của tôi.”

Tất cả dấu vết của phô trương và hăm doạ biến mất khỏi giọng của ông già, để lại chúng khô khan và mỏng như giấy. “ giết con trai tôi.”

Arian giật mình và run rẩy khi đường điện thoại ngắt kết nối với tiếng click trống rỗng.

21.



Arian hoà lẫn vào trong dòng người tuôn chảy qua toà Tháp bằng cách hạ thấp vành nón mềm cặp kính mát ăn trộm, biết ơn ơn rằng sở thích của Tristan chạy theo phong cách còn của Sven là theo hữu dụng. trốn khỏi căn penhouse dễ dàng đến kinh ngạc, xua kẻ cuối cùng của những nhà cung cấp thực phẩm cáu kỉnh, những người thợ may kiệt sức và báo tin cho Sven rằng có kế hoạch trải qua buổi chiều ngâm mình trong buồng tắm hơi để chuẩn bị cho lễ cưới vào ngày mai.

lễ cưới bao giờ được tiến hành nếu Mr.Lize ngoan cố có điều gì đó để về chúng.

Mặc trong những trang phục màu đỏ thẫm khá trang nhã mà Tristan mua cho và cặp găng tay màu trắng, Arian hành quân xuống lề đường dành cho người bộ đông đúc. Marcus hẳn mắng là mặc màu sắc của quỷ dữ, nhưng Arian quan tâm. Nếu Wite Lize ngừng lan truyền những lời kết tội hiểm ác của lão, chuẩn bị đầy đủ để trao cho lão lời quở mắng cực kỳ xấu xa.

Chủ thể của cải trang như người Gypsy hát rong, điều đó chỉ khiến Arian dễ dàng nhận ra lão ta hơn.

Lão lao thẳng đến để dẫn vào bàn trong góc, hai bên mép của bộ ria giả rũ xuống, run rẩy với háo hức. “Miss Whitewood! tử tế làm sao vì đến! Tôi biết là nhẫn tâm để mặc xác kẻ già nua trong nỗi thương tiếc mà. Tôi mạn phép đặt ít trà thảo mộc cho rồi.”

Arian bắt đầu tháo kính mát, rồi nghĩ tốt hơn nên giữ nguyên như thế. Nếu đôi mắt tiết lộ quá nhiều những tia nghi ngờ về Tristan, muốn Wite Lize sử dụng chúng như vũ khí để chống lại . tháo găng tay thay vì thế. “Tôi đến đây để uống trà với ông, thưa ông. Tôi đến để bảo vệ danh dự cho hôn phu của tôi.”

Wite Lize khịt mũi. “Tristan Lennox chẳng biết đến ý nghĩa của những từ đó đâu.”

Arian bắt đầu đứng lên, nhưng lão ta nắm lấy tay với vẻ tuyệt vọng thống thiết đến nỗi lưỡng lự. Đôi mắt xanh lơ ướt nhoèn của lão nhăn lại khẩn nài. “Đừng , làm ơn. , cho đến khi nghe tôi .”

Arian chìm trở xuống chiếc ghế và mở chiếc khăn ăn. “Ông luôn ghét Tristan cách quyết liệt đến thế sao?”

“ phải luôn luôn đâu. Tôi từng như đứa con trai. Gần nhiều bằng con trai của chính mình.”

“Người con trai mà ông tuyên bố là Tristan giết à.” Arian cho rằng việc những từ ngữ đó thành lời có thể lấy sức nặng của chúng. sai.

“Arthur,” Wite Lize cung cấp, mỉm cười tiếc nuối. “Cậu bé ngọt ngào sáng chói của tôi.”

Arian nhấp hớp trà để dấu cái nhăn mặt thương cảm. muốn hình dung về gã Arthur này. muốn gợi lên cho dù chỉ là bóng ma của ký ức.

“Arthur và Tristan ở cùng phòng với nhau từ học kỳ đầu tiên tại MIT. trường đại học ở Boston,” ông ta thêm vào, nhận ra vẻ bối rối của . “Xét về bề ngoài, họ có nhiều điểm chung – trí tuệ lỗi lạc, tình với máy tính, tài năng biết hổ thẹn trong việc bẻ khoá dữ liệu bảo mật, và trí tưởng tượng giới hạn. theo phe tối, theo phe sáng, tuy vậy, họ có đủ tương đồng để thân nhau như em.” Wite Lize nhấp hớp trà, đôi mắt lão như chìm vào quá khứ. “Tristan có bà con thân thích nào nên trải qua những kỳ nghỉ lễ cùng với Arthur và tôi trong căn hộ bé ở làng Greenwich của chúng tôi. Chúng tôi có nhiều tiền, thậm chí còn thể có được cây thông Giáng sinh trong vài năm, nhưng có vẻ như ta luôn quá háo hức cách đáng thương để trở thành phần của cái gia đình khiêm tốn của chúng tôi.”

Arian chuyển động cách thiếu thoải mái trong ghế, thấy thương cảm với bóng ma của Tristan nhiều hơn với Arthur. Arthur mất tích rồi. Chàng trai trẻ Tristan với đôi mắt sáng ngời đó có thể vẫn còn cứu được.

Bóng ma của nụ cười kéo giật khoé môi của ông già. “Chúng tôi thường cười đùa về việc họ mua cây thông giáng sinh lớn hơn cây thông ở trung tâm Rockefeller ngay khi họ làm ra được triệu dollar đầu tiên.” Nụ cười vặn xoắn thành vẻ nhạo báng. “Lennox thực những lời ấy. Mỗi năm, ta đặt cây thông như thế tại sân sau trong vương quốc của .”

“Mr.Lize, làm ơn… Tôi có nhiều thời gian.”

“, có.” Ánh mắt thương hại của lão khiến mất bình tĩnh, đặc biệt khi nó chuyển xuống để mơn trớn miếng bùa của . “Sau khi Arthur và Tristan tốt nghiệp, họ mua vài máy tính qua sử dụng, thuê ngôi nhà đá nâu đầy gián, và treo bên ngoài bảng hiệu được đọc là Warlock, Inc.”

Hãy cẩn trọng với Pháp Sư. (Warlock)

Đôi mắt của Wite Lize đủ sắc sảo để nhận ra cái rùng mình của . Dường như lão ta thấy khó chịu vì điều đó. “Cái tên đó mang ý nghĩa như trò đùa nội bộ, nhưng Arthur có giả thuyết. Thằng bé tin rằng những quy luật giống nhau có những quy tắc tổng thể từ khi bắt đầu vũ trụ - những nguyên lý cơ bản chi phối toán học, nhạc, khoa học, và pháp thuật – có thể truy cập thông qua lõi trung tâm của máy tính.”

Arian có thể biết chút gì về computer, nhưng biết quá về bản chất thất thường của pháp thuật để gạt bỏ lý thuyết của Arthur như chứng cuồng trí.

“Nó và Tristan làm việc miệt mài cả ngày lẫn đêm, bỏ ăn, bỏ ngủ, gần như mất trí để cố thiết kế chương trình phần mềm cho phép chúng thử nghiệm giả thuyết của Arthur.”

“Và họ có thành công ?”

“Tôi biểu diễn tại câu lạc bộ buồn tẻ tại Soho vào đêm khi Arthur gọi và để lại cho tôi tin nhắn.” Với khéo léo ma mị phổ biến của các ảo thuật gia, Wite Lize giật ra hộp màu bạc nho từ bên dưới khăn trải bàn và nhấn nút.

“Cha? Cha có ở đó ?” Arian giật mình khi giọng kỳ quái trôi ra khỏi thiết bị - giọng của người nam trẻ, hoang dại và gần như sôi nổi trong kích động, tuy nhiên lại quen thuộc cách kỳ lạ. Arian cho rằng có lẽ nghe thấy tiếng vọng của người cha trong giọng của con trai. “Nếu cha ở đó, vì Chúa, hãy nhấc máy ! Bọn con vừa đạt đến thứ gì đó lớn lắm. Thứ gì đó khổng lồ luôn! Thứ gì đó có thể mang chúng ta đến với cả giàu có lẫn danh tiếng vượt xa hơn những tưởng tượng hoang dại nhất của chúng ta.” Giọng hạ thấp thành lời thầm báo điềm xấu. “Con có con virus cuối cùng cần phải tiêu diệt. Con gọi cha đầu tiên vào buổi sáng.” thoáng ngừng. “Và, Cha à… Con cha.”

Ngón tay xương xẩu của Wite Lize run rẩy khi lão ấn vào thiết bị. màn sương nước lập loè trong mắt. “Đó là lần cuối cùng tôi nghe được giọng của con trai tôi.”

Arian vỗ về đôi môi run rẩy của bằng chiếc khăn ăn và thu nhặt đôi găng tay của , cực kỳ khao khát được bám chặt lấy niềm vui sướng của thiếu nhận biết. “Tôi rất tiếc, Mr.Lize, nhưng nếu đó là tất cả chứng cứ mà ông có, vậy tôi ở …”

“Ngồi yên!” Lão già quát lên.

Arian ngồi yên.

Lão kéo ra quyển sách bìa da từ bên dưới khăn trải bàn, khiến Arian muốn lén lút cái nhìn trộm chỉ để xem xem liệu ông ta có bất kỳ con thỏ hoặc bó hoa nào dấu dưới đó nữa . Khi lão lật mở quyển sách và đẩy nó ngang qua bàn vào , cầu nguyện là phải nhìn vào chân dung đứa bé sún răng của Arthur cao quý.

Nhưng gương mặt bên dưới những ngón tay quen thuộc với như gương mặt của chính và thân thương gấp đôi. lật tập tài liệu, những ngón tay của tê liệt khi khám phá hết trang này đến trang khác hình ảnh ố vàng của Tristan bị bôi bẩn bởi những vết nhơ xấu xí và những lời cạnh khoé đen tối.


PHÁP THUẬT, SÁT NHÂN, VÀ KHIẾM KHUYẾT TRONG CHÀNG TRAI THÀNH THỊ.

Pháp sư làm người cộng biến mất!

Tristan Lennox : chàng trai tỷ phú hay TÊN ĐỒ TỂ khát máu?


Điểm nhấn cho những tiêu đề bợt bạc đó là chúng luôn được công bố bởi Eddie Hobbes. Với Arian, mỗi cái tên được kèm bởi luồng khói cigar hôi hám và cái rùng mình nhớ đến xỉ nhục.

lướt qua các bài báo, trở nên lạnh hơn với mỗi từ đọc, bất chấp nóng nực trái mùa của ngày tháng mười .

Wite Lize chồm tới trước và vỗ bức ảnh chụp Tristan đặt chồng lên bên bộ khung xương. “ ta giật sập ngôi nhà đá nâu để xây toà tháp. Có vài người thầm rằng ta vùi Arthur dưới tầng hầm, rồi dựng lên toà tháp như là đền đài cho thói tham lam và phản bội của chính ta.”

Arian đóng sầm quyển sách lại, gần như sập vào ngón tay của ông già. Lão bắn cho cái trừng mắt tổn thương.

“Ông dám thế ư!” thào. “Ông có bắng chứng nào hết. Ông có gì ở đây ngoại trừ những chuyện ngồi lê đôi mách, những lời vu khống và những tin đồn thất thiệt.”

“Tôi có lời khai của những người hàng xóm nghe thấy những tiếng la hét giận dữ và những thanh của cuộc vật lộn thô bạo vào lúc gần nửa đêm hôm đó. Tôi có những bức hình của Tristan Lennox bị dẫn bởi hai người cảnh sát với máu của con trai tôi vấy quần áo của ta.” Giọng của Wite Lize cất cao thành tiếng thét kinh khủng, gợi lên những ánh mắt cảnh báo từ những thực khách ở những bàn gần đó. “Và đáng nguyền rủa tất thảy, Miss Whitewood, tôi còn con trai nào nữa.”

Arian nao núng như thể ông ta vừa đánh , nhưng từ chối bị tác động. “Nếu những gì ông là , vậy tại sao Tristan bị tuyên án là kẻ giết con trai ông? Tại sao ấy vào tù?”

“Luật sư bào chữa của , cha của tay luật sư phản bội mà ta có bây giờ, ép buộc họ bác bỏ những lời buộc tội trong suốt kỳ xét xử sơ thẩm. Lời biện hộ của rất đơn giản – xác án mạng. Tới ngày hôm nay, con trai tôi vẫn còn trong danh sách như kẻ mất tích.”

Người phục vụ tiến lại và Arian buộc phải ngậm miệng cho đến khi cậu ta đổ thêm trà đầy tách của họ và chuyển đến bàn kế tiếp. “Nhưng tại sao? Tại sao Tristan lại muốn giết con trai ông, Mr.Lize?”

“Lòng tham. Khát vọng. nỗi khao khát vô độ về quyền lực.” Nhà ảo thuật hạ thấp giọng xuống thành tiếng rít khẩn nài. “ thấy những gì ta làm sao? ta luồn lách vào trong những cảm xúc của chúng tôi, biết rằng chói sáng của Arthur nắm giữ chìa khoá của mọi thứ ta từng muốn. Arthur luôn là người dẫn đầu, Tristan chỉ là kẻ theo đuôi. Hỏi bất kỳ ai xem. Lennox chẳng sáng chế ra nổi cái bẫy chuột từ khi Arthur chết. Nền tảng của bộ vi xử lý khiến ta giàu có như thế có từ trước khi con trai tôi biến mất. An ủi duy nhất của tôi là biết được rằng Arthur hẳn đem bí mật về phương thức xuyên thủng khác xuống mộ cùng nó. Đó là lý do tại sao Lennox phải trải qua tất cả những năm tháng này để tìm kiếm chúng.”

“Cuộc thi đấu pháp thuật,” Arian thầm, những nghi ngại làm ớn lạnh sợ hãi.

“Đúng vậy. Và tất cả những cuộc họp kỳ quái, những hội nghị chuyên đề, và những cuộc thi tổ chức đó. ta có khuynh hướng trở thành kẻ hoài nghi chuyên nghiệp để xâm nhập vào hàng ngũ những tín đồ trung thành. Nhưng tôi có mọi lý do để tin rằng ta săn đuổi pháp thuật chân chính cách hão huyền.” Arian có thể thề rằng ánh mắt lão lướt qua miếng bùa của lần nữa. “Cho đến bây giờ.”

“Với tôi ư?” lập lại, biết tước câu trả lời mà lão trao cho .

“Chính xác.” Ông già vênh đầu giống chú chim vui tươi, biểu chiến thắng, gần như dịu dàng. “Oh, Báo chí có thể gắn nhãn cho là kẻ lừa đảo, nhưng tôi biết . Tôi nhìn thấy bằng chứng bởi chính mắt tôi. Lúc đầu là ở cuộc thi đấu pháp thuật khi những tên đần của Lennox ném tôi ra khỏi toà nhà, sau đó tại bữa tiệc Halloween. có quyền năng, Arian. Những quyền năng ngoạn mục, phi thường, và Lennox thể đợi để đặt bàn tay lên chúng. Và lên .”

Arian dấu mặt vào trong vành nón, muốn ông già đoán ra Tristan đặt tay lên rồi. Ngay cả bây giờ, với ngờ vực khuấy đảo trong đầu và những giác mơ vỡ tan thành bụi, ký ức vẫn còn đủ sức mạnh để gây nên cơn rùng mình khao khát. Có lẽ nào đôi tay của kẻ giết người lại có khả năng dịu dàng đến thế, kiên nhẫn và điêu luyện cách tinh tế đến thế?

Wite Lize chuyển chiếc khăn giấy cho như thể chiếc khăn mùi soa, ràng tin rằng những tiết lộ của lão khiến rơi lệ. thương cảm của lão thậm chí còn gây khó chịu nhiều hơn vẻ doạ dẫm của lão. “ xoay sở để mê hoặc bao lâu rồi, cưng đáng thương của tôi? có thầm những từ ngữ thương vào tai ? Hứa hẹn lòng tận tuỵ bất diệt của ?”

Chúng ta cưới vào thứ bảy trước lễ Tạ ơn.

Arian cứng người, nhớ lại những từ ngữ giống mệnh lệnh hơn là lời cầu hôn.

Đừng cố nghĩ đó là đám cưới, mà như là tiếp nhận hoặc cuộc sát nhập kinh doanh… Em có những gì em muốn. Và tôi có những gì tôi muốn.

Những lời của chính Tristan lên án . cho rằng nên biết ơn rằng xúc phạm bằng những lời lẽ ngọt ngào hoặc hứa hẹn những gì bao giờ có ý định giữ lời. Nhưng được bao bọc quá kỹ trong những hình ảnh tượng tượng thời thơ ấu về những quả chuông cưới và tình bất diệt đến nỗi chú ý đến những cảnh báo lời của .

Khi Arian tháo bỏ cặp kính mát và chiếu cái nhìn nao núng vào Wite Lize, đôi mắt cháy bỏng và khô khốc. “Ông tự mình làm sáng tỏ về những gì Tristan muốn từ tôi. Nhưng còn ông sao, Mr.Lize? Ông muốn gì?”

Ông già với tay ngang qua bàn và khum bàn tay xương xẩu của lão tay . “Tôi cần , Arian.”

Ta lật tung thế giới vì nàng.

Lời thầm khàn khàn của Linnet trôi qua nhiều thế kỷ, từ chốn khác, cuộc đời khác, nhưng nó vẫn còn khiến cho da của Arian nổi gai. kéo giật bàn tay ra khỏi tầm với của Lize, ước rằng chưa bao giờ tháo đôi găng tay của ra.

Ông già thất bại để chiếm thế thượng phong. Lời lẽ của lão lộn xộn, bị xô đẩy bởi háo hức muốn lôi kéo về phe lão. “Lennox là kẻ rất nhiều quyền lực. ta trải qua mười năm vừa qua để hạ uy tín của tôi, khiến mọi người tin tôi là gì ngoài lão già gàn dở. Ông bạn Hobbes đó là người đồng minh duy nhất mà tôi còn lại và thậm chí giờ đây ta cũng mất hứng thú rồi.” Đôi mắt lão đẩy cái liếc xảo quyệt. “Nhưng nếu vị hôn thê của chính Lennox trở mặt chống lại , cảnh sát lắng nghe. Họ hẳn mở lại vụ án và và đặt vào sau song sắt, nơi thuộc về.”

Arian đứng lên và mang găng tay vào với hăng hái đột ngột. “Rất tiếc là tôi thể giúp ông, Mr.Lize, nhưng lòng trung thành đầu tiên của tôi là dành cho chồng sắp cưới của tôi.”

Biểu hăm hở của Lize vỡ vụn. Lão quấn đôi tay quanh chiếc tách như thể để giữ chúng khỏi cuộn thành nắm đấm và nghiên cứu bên dưới đôi chân mày như chiếc bàn chải của lão. “Lòng trung thành là nét đáng ngưỡng mộ đối với người vợ. Tôi hy vọng Lennox cho lý do để ân hận về điều đó.”

“Tôi cũng thế.” lầm bầm, quay người rời khỏi bàn.

“Miss Whitewood?” Wite Lize thậm chí còn thèm ngước nhìn lên. Lão đơn giản chỉ ngồi nhìn chằm chằm vào đáy tách trà, như thể tiên đoán cả quá khứ lẫn tương lai từ mớ cặn của chúng. “ ta bao giờ phủ nhận điều đó, biết đấy. , ngay cả với luật sư của chính .”



Arian lao ra khỏi thang máy của căn penhouse, lần đầu tiên thất biết ơn về mát lạnh thiếu tự nhiên của khí. đá giày và tháo nón, phe phẩy nó trong nỗ lực hiệu quả để làm dịu vầng trán hừng hực của . ước rằng chưa bao giờ rời khỏi môi trường được kiểm soát khí hậu này. Chưa bao giờ để cho Wite Lize rót chất độc của lão vào trong tai . Kéo giật đôi găng tay, vò chúng thành trái banh bừa bộn.

Tâm trạng ảm đạm của cũng cải thiện được khi khám phá ra chiếc váy cưới được chuyển đến từ cửa hàng đồ cưới. Tác phẩm bằng satin lấp lánh mắc giá bằng kim loại, lớp mạng viền đăng ten của nó rập rờn trong luồng gió của máy điều hoà khí giống như bóng ma thách thức trong tất cả những giấc mơ của .

ước chi chọn màu đen, nghĩ đầy cay đắng. Màu đen dành cho phản bội. màu đen dành cho thương tiếc. Màu đen dành cho…

“Tôi nghĩ nước tắm của lạnh rồi.”

Với giọng đàn ông kiểu --là-thế, Arian vỗ bàn tay trái tim đập dữ dội của và quay lại. Copperfield dựa vào khung cửa phòng ngủ, vẻ mặt của cậu ta gần cảnh giác bằng của .

“Tôi dạo,” buột miệng. “Để hít thở khí trong lành.”

“ nợ tôi lời giải thích nào hết. là hôn thê của Tristan, phải tù nhân.”

“Dù sao cũng chưa phải,” lầm bầm.

Copperfield cuốc bộ vào trong phòng sinh hoạt chung với vẻ lén lút duyên dáng nhắc Arian nhớ đến cội nguồn của cậu ta nhiều hơn dám thú nhận. Nhưng vẻ mặt của phản bội .

“ cần tỏ ra lo lắng như thế. Tôi định lột da đầu đâu.” ta giơ ra bìa hồ sơ đơn độc bằng giấy manila với cây bút gắn vào cạnh. “Tôi chỉ cần chữ ký của vài văn bản pháp luật.”

“Rất tốt.” Arian cầm bìa hồ sơ và chìm xuống chiếc trường kỷ, háo hức được thoát khỏi ta để có thể quay trở lại với mơ màng khốn khổ của .

lật đến trang cuối cùng cách máy móc, quen với việc ký mớ biên lai và biên nhận trong ba tuần vừa qua mà có đến ý tưởng mờ nhạt nhất về nội dung của chúng. Nhưng chú ý của bị thu hút và bị giữ lại bởi tiêu đề đỉnh của trang giấy.

“Thoả thuận tiền hôn nhân?” đánh bạo, lăn tròn những từ ngữ xa lạ ấy ra khỏi lưỡi .

Copperfield nhún vai, nhưng dường như gặp khó khăn trong việc nhìn vào mắt . “Đó là hợp đồng tiêu chuẩn trước khi kết hôn. có gì ngoài những điều bình thường. Tôi chắc là có từ tương đương trong tiếng Pháp. Tôi chỉ biết đó là gì. Nó đơn giản có nghĩa là thoả thuận rằng buộc được ký kết trước đám cưới để bảo vệ cho cả hai bên liên quan.”

“Khỏi cái gì?”

Cop kéo giật túm tóc cột đuôi ngựa của cậu, trông có vẻ thiếu thoải mái vào giây phút đó. “Khỏi những hoàn cảnh đoán trước được – bất hoà trong hôn nhân, xung đột chung.” Cậu lưỡng lự trước khi nhàng thêm vào, “Bất trung.”

Kéo ánh mắt bối rối ngoảnh khỏi cậu, Arian lật trở lại trang đầu tiên và bắt đầu đọc. Cop xếp cánh tay ngang qua lưng ghế trường kỷ, nhưng dáng vẻ bất chợt của thành công trong việc che dấu nỗi khao khát được ở bất cứ nơi nào đó thế giới này ngoại trừ nơi ở.

Rốt cuộc khi Arian lật đến trang cuối cùng và nhấc đầu lên, thậm chí cố che dấu những giọt nước mắt tuôn trào trong đôi mắt hoặc chỗ gồ lên thách thức của quai hàm .

Cop thở dài. “Cậu ấy rất hào phóng, Arian. Tôi thậm chí còn khuyên cậu ta giảm phần nào của nhiều điều khoản quá vô lý, nhưng cậu ấy khăng khăng về chúng. Trong trường hợp xảy ra ly hôn, cậu ấy chỉ cho phép giữ lại triệu dollar mà thắng từ cuộc thi đấu phép thuật, mà còn nhận được lâu đài tại miền nam nước Pháp và tiền trợ cấp ba trăm ngàn dollar mỗi năm, miễn là còn sống, ngay cả khi lựa chọn để tái hôn.”

Những giọt nước mắt run rẩy mi của Arian, nhưng rơi. “ có quen thuộc với cụm từ ‘cho đến khi cái chết chia lìa đôi lứa’ , Mr.Copperfield?”

Cái nhăn mặt của đến mức nghĩ tưởng tượng ra chúng. “Tôi có biết.”

“Nơi tôi sống, lời thề nguyền đó chính là ràng buộc. Nó thể bị loại bỏ bởi ý thích bất chợt của người đàn ông hoặc chữ ký mảnh giấy.”

Cop bật dậy, bước trong những vòng tròn đầy thất vọng quanh chiếc bàn café vững chắc. “Thoả thuận tiền hôn nhân chỉ là phòng ngừa thôi, Arian. Chúng khiến cho chuyện ly hôn chắc chắn xảy ra đâu mà.”

Arian đập trang giấy cho đến khi nó kêu lách cách. Cop ngừng bước như thể bị đóng đinh vào tấm thảm trước cảm xúc mạnh mẽ của . “Trang giấy này trao cho Tristan Lennox quyền đứng trước Chúa và là người chồng vào ngày hôm sau để cam kết cuộc đời của ấy với tôi. Đến với giường tân hôn của chúng tôi và làm trọn lời cam kết đó, sau đó gạt bỏ tôi như thể tôi có gì nhiều hơn con điếm tầm thường. Điều đó đúng sao?”

Cop vươn thẳng hai bàn tay, nài xin thấu hiểu của . “Đó chỉ là thủ tục thôi mà. Sao có thể đề nghị người đàn ông với giàu có như Tristan lại tiến vào cuộc hôn nhân mà bảo vệ cho tài sản của ta…”

“Điều đó đúng sao?”

“Điều đó đúng.” Cop nhắm mắt, thở dài trong thất bại, nhưng chúng chấp chới mở ra trong bàng hoàng trước cơn giận dữ cào sột soạt cây bút vào trang giấy

Arian ký tên xuyên qua màn nước mắt lờ mờ. Tội giết người có thể tha thứ cho Tristan, nhưng điều này…? Điều này phản bội mọi thứ từng tin tưởng. Biến phụ nữ thành tình nhân là tội lỗi, nhưng biến tình nhân thành vợ là việc ghê tởm. ký vào thứ đáng ghét đó, rồi ném nó vào mặt của Tristan cùng với chiếc nhẫn của , lời cầu hôn của , và những mảnh vỡ của trái tim .

Khi gạch dưới tên bằng đường phô trương đầy giận dữ, nhận ra hàng bên , với tên được đánh máy của Tristan, vẫn để trống. cái cau mày trầm ngâm làm cong môi .

Khi Arian đứng lên khỏi trường kỷ, Copperfield mất thăng bằng trước ánh lấp lánh tinh quái trong đôi mắt và nụ cười rạng rỡ nguy hiểm chết người của . Nhớ lại huỷ hoại mà tâm trạng giận dữ của trút lên tại đêm lễ hội Halloween, lảo đảo tiến đến chận đường .

“Thôi nào, Arian, đâu như thể tôi chưa bao giờ bị cám dỗ muốn tự mình biến cậu ta thành con nòng nọc đâu.”

“Đừng ngớ ngẩn thế,” đáp, bước vòng qua Cop với vẻ duyên dáng thư thái để bấm nút gọi thang máy. “Tôi chỉ định lấy chữ ký của ấy cho văn bản này thôi. nó quan trọng mà, đúng ?”

Copperfield ngừng lại đủ đột ngột để dán dính thân thể ngang qua cửa thang máy. “Đó là ý tưởng tệ hại. Tristan trong cuộc họp ngay lúc này. Cậu ta thích bị quấy rầy đâu.”

Nụ cười của Arian bén ngót khi xông vào thang máy. “Vậy tôi thực mọi nỗ lực để làm phiền ấy.”


Hệ thống liên lạc nội bộ kêu bíp bíp, những chiếc điện thoại ngân vang, và những cái đầu bật ra khỏi ngưỡng cửa khi vị hôn thê dật của Lennox như tên bắn qua những hành lang của Lennox Enterprise, bừng bừng với cơn thịnh nộ chính đáng trong bộ trang phục hiệu Chanel màu đỏ và đôi chân mang tất. Hệ thống thông tin hành lang của giới văn phòng bộc lộ tàn nhẫn trong tính hiệu quả của nó, tàn nhẫn đến mức người trợ lý thuê mới của Tristan vòng qua chiếc bàn làm việc, chờ sẵn để chặn đường của Arian khi bật tung cửa văn phòng, vẫn giữ chặt bản hợp đồng tiền hôn nhân trong bàn tay siết chặt đến trắng cả khớp.

Sinh vật mộc mạc trong trang phục bằng vải tuýt và búi tóc kiểu bà giáo già cao sừng sững Arian. “Tôi rất tiếc, thưa , nhưng Mr.Lennox có ở đây ngay lúc này.”

Arian ngờ là như thế rồi, nhưng dù sao cũng lách qua người phụ nữ và đẩy mở cửa văn phòng của Tristan. hẳn lúng túng nếu người phụ nữ phản bội chính mình với cái liếc lén lút vào những văn phòng ở ngoài xa hơn. vòng qua người phụ nữ, Arian hành quân trở lại theo đường mà đến, lần đầu tiên nhận ra bộ cửa gỗ dái ngựa cao sừng sững khác ở cuối hành lang rộng.

Người trợ lý bám theo sau , miệng bà ta mím lại như thể đôi gót giày cao siết chặt cả đôi môi cũng như những ngón chân của bà. “Mr.Lennox ở trong cuộc họp thường niên với ban quản trị. Ngài ấy để lại mệnh lệnh ràng rằng muốn bị quấy rầy vì bất kỳ lý do nào, bất luận thế nào.” Khi Arian phớt lờ bà ta, tông giọng của người phụ nữ lạnh lẽo với đe doạ báo điềm gở. “Vui lòng đừng khiến tôi gọi đội bảo vệ.”

Arian bật mở cánh cửa đôi và thấy bản thân ngay lập tức trở thành tiêu điểm của tá cặp mắt. số còn trẻ, phần lớn già, tuy vậy, tất cả bọn họ đều tỏ ra có phần chờ đón kích động, tiên đoán tham lam về những cơn ớn lạnh sắp đến. Ban quản trị của Lennox Enterprises hẳn là nồng nặc mùi tiền, nhưng họ chẳng khác chi những kẻ thích xem những trò vui trong cuộc đời này. Họ bao giờ bị kết tội phù thuỷ, gần như bị dìm chết, bị ném sang thế kỷ khác, khám phá ra người đàn ông họ có khả năng là kẻ giết người và kẻ đểu cáng nhẫn tâm bậc nhất, và có trái tim mềm yếu bị vỡ thành muôn ngàn mảnh vụn. Sao mà Arian ghen tỵ với cuộc sống buồn tẻ, toại nguyện của họ đến thế!

Tristan ngồi tại cạnh cuối của chiếc bàn dài, chiếc ngai bọc da tỏ là vị vua của biệt điện kiêu kỳ này. Vẻ mặt của cảnh giác, để lộ bất kỳ điều gì.

Người trợ lý huých Arian sang bên. “Tôi hết sức tiếc. Mr.Lennox. Tôi cố ngăn ấy, nhưng ấy nghe.”

Tristan giơ bàn tay. “ sao, Mrs.Flanders. Tôi quan tâm đến điều đó.”

Người phụ nữ nấn ná, gần như liếm vành môi mỏng dự đoán về trừng phạt của Arian, nhưng ánh mắt nhấn mạnh của người chủ khiến bà bước vội ra cửa với vẻ dằn dỗi tổn thương.

Tristan nhìn đồng hồ, giọng hoà nhã cách tàn nhẫn như Arian biết nó như thế. “Thứ lỗi cho , em quý. Chúng ta có cái hẹn mà quên chăng?”

Arian đáp trả nụ cười mai mỉa của bằng nụ cười dịu dàng của chính . “, cục vàng à. Chúng ta có cái hẹn. Chúng ta có hôn ước.”

Cảnh giác trước tông giọng ngọt như mật của , Tristan nhướng bên mày. “Chúng ta có thể thảo luận thứ này sau ?” chỉ vào những gương mặt háo hức xếp thành hàng hai bên chiếc bàn, vào những chồng hồ sơ và giấy tờ rải rác bề mặt sáng lấp lánh của nó. “Như em thấy đó, ở giữa cuộc họp quan trọng.”

Arian giơ bản thoả thuận tiền hôn nhân lên. “Thứ này còn quan trọng hơn để bảo vệ của quý của …” vấp váp những từ quen dùng, gợi ra vài nụ cười mỉm thích thú che dấu tồi và tiếng hổn hển bị xúc phạm từ người phụ nữ có mái tóc màu xanh lơ. “Ý là tài sản quý của ấy chăng?”

Đôi môi của Tristan vặn xoắn lại như thể bị giằng co giữa mỉm cười và chế nhạo. “Điều này đúng lúc và cũng đúng chỗ, cưng à.” gợi ý nhàng, như thể xoa dịu đứa trẻ. “ nghĩ em nên .”

Arian dộng sầm lòng bàn tay bàn trong vẻ thách thức rành rành. “Và nếu em sao, định làm gì, cưng của em? Làm em biến mất à?”





22.


Từ ngữ của Arian nấn ná trong trung giống như vang của tiếng sấm. Các thành viên ban quản trị len lén dời từng người , để lại đối mặt với Tristan qua chiều dài thăm thẳm, trống rỗng của chiếc bàn hội nghị.

Bắt gặp đôi mắt phủ sương giá của , Arian cảm thấy ánh thấp thoáng của nỗi sợ hãi chân thực. biết liệu mắt có lừa dối khi đứng lên và đến cửa sổ, như thể thể chịu đựng việc nhìn vào thêm nữa. chìm vào trong những chiếc ghế mà thành viên ban quản trị bỏ trống.

Tristan nhìn chằm chằm chớp xuống đài phun nước trong sân sau xa xa bên dưới, đôi tay vùi sâu trong túi quần. “Tôi lẽ ra nên biết chỉ là vấn đề thời gian. Vậy kẻ nào có được em trước ? Lize hay Hobbes?”

“Lize,” Arian , vò nhàu bản thoả thuận tiền hôn nhân mà nhìn vào chúng. “Lão ta muốn em đến cảnh sát cùng lão. Để thuyết phục họ lật lại vụ án.”

Tristan xoay lại đối mặt với , vẻ mệt mỏi. “Vậy tại sao em lại ở đây thay vì ở đó?”

Arian nuốt xuống lời dối kha khá. “Em biết. Lize có mặt ở bữa tiệc Halloween. Lão đưa cho em bức ảnh bị cảnh sát dẫn . Em nhìn thấy vệt máu quần áo … tay …”

Đôi mắt Tristan loé sáng như con thú săn mồi. vơ vẩn quanh bàn, mỗi bước chân được đo lường bằng vẻ duyên dáng nguy hiểm. hiên ngang đến bên , nhưng Arian từ chối bị áp đảo. , ngay cả khi luồn tay bên dưới mái tóc của để khum lấy cổ họng từ phía sau, , ngay cả khi những ngón tay lướt qua vùng mạch đập mong manh bên dưới hàm để tìm kiếm rộn ràng cảnh báo.

Đôi mắt chập chờn khép lại khi nghiêng người xuống và nhấn miệng tai , giọng khàn khàn – gởi cơn rùng mình hoàn toàn đáp ứng dọc theo xướng sống . “Em thấy máu, thế nhưng em vẫn để chạm vào em, để đặt đôi bàn tay nhuốm máu đó em sao? Đôi tay của kẻ giết người?”

ta chưa bao giờ phủ nhận, biết đấy. ngay cả với luật sư riêng của ta. Hết sức kỳ lạ, lời khuyên đáng nguyền rủa của Wite Lize lại trao cho Arian thứ vũ khí mà cần.

“ dấu cái xác ở đâu?” thầm.

Tristan rụt tay lại như thể da thịt thiêu đốt . xoay chiếc ghế để đối mặt với .

“ vùi nó dưới tầng hầm của ngôi nhà đá nâu cũ sao?” bước lùi, nhưng Arian bật đứng dậy, hiên ngang đến trước , cũng tàn nhẫn y như hiên ngang đến trước . “Hay nghiền xương thành vữa và đổ vào trong nền móng của toà tháp?” nhún nhảy đến bức tường và bắt đầu gõ vào chúng với cách quãng thiếu đều dặn. “Thi hài của mục nát ở đâu đó giữa những bức tường này sao? Em nghe rằng những tên sát nhân thường dấu xác nạn nhân của chúng bên trong thân tàu, nhưng truyền thuyết cũng rằng những chiếc tàu bị nguyền rủa đời đời. có cảm thấy bị nguyền rủa ?” hỏi cách rạng rỡ. “Phải chịu số phận bi đát? Có lẽ là bị đoạ đày chăng?”

nhìn chăm chú như thể là loại ma mặc đồ hiệu Chanel của riêng , được gởi đến từ địa ngục để thúc vào những vết sẹo đau đớn nhất của bằng cây chỉa ba. “Chết tiệt em,” thầm. “Làm sao em biết?”

“Rằng vô tội à?”

gật đầu.

thưởng cho nụ cười hấp dẫn nhất. “Em biết. Cho đến bây giờ.”

Tristan bước đến với như thể xem xét lại cách nghiêm túc ý niệm bóp cổ .

Arian nhảy ra khỏi tầm với của , đặt cái ghế vào giữa họ. “Oh, Em nghi ngờ ngay từ lúc đầu rằng thể giết Arthur. là bạn . quý .”

Tiếng cười lục cục ảm đạm của Tristan chứa đựng chút hài hước. “Điều đó cũng ngăn cố giết .”

Nụ cười của Arian tắt lịm. Đẩy chồng giấy ra xa, chống hông lên cạnh của chiếc bàn họp. “Tại sao?”

Tristan chìm vào trong chiếc ghế, nhún vai xem thường. “ biến ra cái Pizza.” Trước cái nhíu mày lạc lối của Arian, tiếp tục. “Bọn làm việc bất kể ngày đêm với dự án Warlock của , ăn, chỉ ngủ đôi chút. Thần kinh của bọn rã rời, tâm trạng bẳn gắt, nhưng cả hai đều cảm thấy tiến rất gần đến điểm xuyên thủng để ngưng lại.”

“Dự án Warlock của ? Wite Lize ngụ ý rằng Arthur phát minh ra nguyên lý.”

Tristan khịt mũi. “ ư. Arthur chẳng là gì ngoài hacker nhị phân. Khi gặp , kiếm tiền bằng cách bẻ khoá hệ thống máy tính của trường đại học và thay đổi điểm số. là người thuyết phục rằng lãng phí tài năng của .”

“Tiếp .” Arian thúc giục.

“Bọn sắp ngất xỉu vì đói nên Arthur ra ngoài kiếm cái pizza. ở lại tại bàn phím, nạp kết hợp của những dòng dữ liệu. mệt mỏi quá sức.” xoa bóp trán cố nhớ lại. “Những con số bắt đầu mờ mịt lại với nhau đến mức đặt đầu xuống bên cạnh bàn phím, nghĩ rằng chỉ lén chợp mắt chút trước khi Arthur trở lại. Ngay trước khi trôi vào giấc ngủ, nhớ là nghĩ đến pizza ngon tuyệt như thế nào, hơi nóng làm phô mai tan chảy ra sao, xúc xích tiêu của chúng quăn các mép lên như thế nào. Điều đó rất , bắt đầu ngửi thấy chúng. Rồi khi mở mắt, chiếc pizza ở đó, ngay bên dưới mũi .” , ngay cả thập kỷ hoài nghi cũng tẩy xoá hoàn toàn tiếng vọng thích thú khỏi đôi mắt Tristan.

“Thoạt đầu nghĩ ngủ lâu hơn dự tính, nhưng vào đúng ngay lúc đó, Arthur huýt sáo xuyên qua cánh cửa, với hộp pizza trong tay. ta nghĩ chơi trò đùa với . Rằng gọi và đặt hàng cái pizza trong lúc ra ngoài. Mất lúc lâu mới thuyết phục được rằng bọn cuối cùng làm được điều đó – sáng tạo nên chương trình máy tính có năng lực chuyển đổi năng lượng thành vật chất. công cụ ảo để hoàn thiện những ước mơ.”

“Pháp thuật.” Arian thầm, đôi mắt của chính cũng lấp lánh rộn ràng trước khám phá của . Đó hẳn là kiểu pháp thuật khác với thứ của , nhưng điều đó làm nó ít phi thường hoặc ít đáng kinh ngạc chút nào.

“Pháp thuật.” lập lại, vẻ cay đắng nhức nhối trong giọng . “Bọn chào mừng thành công của bọn với chiếc pizza mê hoặc đó và chai vang Chianti* rẻ tiền, sau đó lại lao bổ vào công việc. muốn thực thi những nghiên cứu và thử nghiệm, thử xem những giới hạn và các kẽ hở của chương trình, nhưng Arthur khăng khăng là dự án đầu tiên của bọn là cài đặt Warlock vào trong bộ vi xử lý lớn hơn đầu ngón tay cái. Cả hai người bọn đều phù phiếm, gần như say sưa trong nỗi phấn khích, nhưng vào đêm thứ hai, bắt đầu thấy nghi ngờ.”

(*Chianti : Các hãng rượu vang được sản xuất ở vùng Chianti, Tuscany, Italy. Đây là tên gọi chung tương tự như Bordeaux của Pháp vậy, vì thế nó gắn liền với cái tên riêng nào đó của nhà SX, và phải Chianti nào cũng rẻ tiền đâu nhé, nhưng cũng quá đắt đỏ)

“Loại nghi ngờ gì?” Arian hỏi, nghiêng tới gần .

Đôi mắt trong như pha lê của Tristan mờ . “ ra sao nếu Warlock rơi vào tay kẻ xấu? ra sao nếu chúng được sử dụng để đáp ứng cho những ước nguyện méo mó của gã điên nào đó hoặc kẻ giết người hàng loạt? Bằng cách nào để quyền năng giới hạn như thế bị mua chuộc? cố thảo luận về nỗi sợ của với Arthur, nhưng chỉ cười lớn và bảo đừng trở thành kẻ yếu đuối như thế. Lúc đó gần nửa đêm, nhưng động viên nên dạo. đôi chút khí trong lành làm thoáng đầu óc của .”

“Đó là khi gọi cho cha ,” Arian suy luận. Khi gặp ánh mắt náo núng của Tristan, khiếp sợ sơ khai chạy râm ran theo mạch máu của . “! là virus! Thứ virus mà lập kế hoạch để tiêu diệt!”

Tristan gật đầu. “Cảnh sát ép buộc nghe nghe lại tin nhắn đó. Thỉnh thoảng vẫn còn nghe thấy giọng trong đầu, trong những đêm muộn khi còn ai xung quanh.” đứng lên và vơ vẩn trở lại cửa sổ. Những bóng tối của buổi hoàng hôn đến bộc lộ vẻ tôn nghiêm nét mặt trông nghiêng của . “ đợi khi vào cửa.”

Arian quàng tay quanh mình để dập tắt cơn rùng mình, ao ước rằng chúng là vòng tay của Tristan. cần hỏi động cơ của gã Finch là gì. Lòng tham. Khát vọng. nỗi đói khát quyền lực thể thoả mãn. Mọi nhược điểm mà Wite Lize gán cho Tristan. tự hỏi biết liệu lão già đó có ngờ được rằng tất cả mọi thứ là do phản bội của con trai lão hay .

Miệng của Tristan cong lên trong vẻ dữ tợn nhại lại vui vẻ. “Khi nhìn thấy con dao trong tay , tất cả những gì có thể nghĩ ra để là, ‘Cứt , Arthur, tại sao phải là khẩu súng? Cậu biết là tớ ghét phải lau sàn bếp như thế nào mà.’ ta chỉ nhấc ngón tay lên môi, nháy mắt với , và , ‘Chúng ta muốn đánh thức hàng xóm vào lúc này, đúng ?’”

Nhưng họ bị đánh thức, Arian nhớ lại. Với những tiếng quát giận dữ và thanh của cuộc vật lộn dữ dội ngắn. Khi Tristan nhìn chằm chằm vào trong màn đêm tụ tập, Arian tự hỏi biết liệu nhìn thấy nụ cười trêu chọc của Arthur hay con quái vật chế nhạo nhìn vào từ bóng tối.

Cuối cùng khi Tristan , giọng bị vắt kiệt mọi cảm xúc. “Bọn đánh nhau. đánh giá thấp . xem Thuyền trưởng Kirk* đá vào mông tất cả bọn người Klingon* mà chẳng thu được gì. Con dao ấy kết thúc bằng việc ấn vào bụng . cố giữ khi ngã và cả hai người bọn đều đổ nhào. Có máu đổ… rất nhiều máu.” Tristan kéo tay ra khỏi túi quần, xem xét chúng như thể vẫn còn mong tìm thấy vết nhơ có mùi đồng bên dưới những móng tay được cắt gọn gàng của . “ cố cầm máu bằng bàn tay , nhưng nó liên tục phun ra bên dưới lòng tay , giọt giữa những ngón tay .” (*Phim Star Trek)

giọt lệ lăn xuống gò má Arian và bắn tung toé vào bản thoả thuận tiền hôn nhân. Khiến ớn lạnh đến tận xương tuỷ khi nhận ra Tristan có thể là người bị vùi trong tầng hầm của ngôi nhà đá nâu cũ kỹ này. Arthur hẳn biết rằng Tristan có gia đình và chỉ có vài người bạn ngoài Finch và cha . hẳn tin rằng Tristan chẳng được nhớ đến. cơn rùng mình mới làm rung chuyển khi nhận ra có lẽ đúng.

Đôi tay của Tristan cuộn thành nắm đấm. “Khi thân thể bắt đầu rung lên, nghĩ là ho. Rồi nhận ra cười. trưng ra với nụ cười toe toét tự mãn xảo quyệt và . ‘Quái quỷ, Tristan, bất luận thế nào đó cũng là lượt cầu phải lau sàn bếp.’ Rồi mở lòng bàn tay để phô ra với bộ vi xử lý bé xíu. nhận ra lập trình kiểu dự phòng nào đó cho Warlock – để giúp trốn thoát phòng khi bị tổn thương chí tử. Nhưng trước khi có thể giật lấy thứ đồ chiết tiệt ấy, biến mất. Ngay trong cánh tay .”

“Và tìm kiếm kể từ khi ấy, đúng ?” Arian hỏi êm ái, đột ngột hiểu nỗi ám ảnh của đối với pháp thuật.

“Sao lại làm thế chứ?” Tristan xoay lại, gương mặt bị tàn phá bởi nỗi thống khổ và ăn năn mà bình thường được dấu kỹ phía sau vẻ ngoài cách biệt. “ là người để xổng ! là người tạo ra Warlock và đặt quyền năng đáng sợ như thế vào những ngón tay hư đốn của . thuê cả quân đoàn thám tử lùng sục cả thế giới trong gần mười năm, nhưng cứ như thể tan biến khỏi bề mặt trái đất rồi ấy.”

“Copperfield có biết ?”

Tristan nhún vai. “ nghĩ cậu ấy ngờ rằng Arthur vẫn còn sống. Cậu ấy chưa lần hỏi xem liệu có làm điều đó hay , ngay cả khi cậu ấy thuyết phục cha cậu ấy biện hộ cho .”

“ thậm chí còn chẳng tự biện hộ cho chính mình.” Trái tim của Arian lại nhức nhối lần nữa khi nhận ra hẳn cảm thấy vô dụng và đơn độc như thế nào.

“Dù sao cũng chẳng có ai tin , và phải trải qua phần còn lại của cuộc đời trong tù ngục trước khi kể với họ về Warlock. thể để cho gã điên nào đó có được cơ hội để buộc phải tái tạo công việc đó. nghĩ rằng cuộc thi đấu pháp thuật có lẽ hấp dẫn được Arthur. phải vì cần tiền, nhưng vì thể cưỡng lại thôi thúc khoe khoang sống sót của vào mặt . Quỷ , nếu như có ngạo mạn chết tiệt như thế, chỉ cần đâm vào sau lưng trong khi vẫn còn cơ hội để làm điều đó.”

Tristan quăng người vào ghế, cào bàn tay qua tóc. Vẻ mặt ánh lên vẻ dễ tổn thương tương tự phủ bóng gương mặt của chàng trai vấy máu trang ảnh của Forbes. Arthur đâm vào lưng ; lao thẳng con dao vào trái tim của Tristan. trái tim vẫn còn rỉ máu kể từ khi đó.

tình cảm âu yếm tràn qua Arian. Lần đầu tiên hiểu được điều gì khiến khác xa mẹ và điều gì đặt Tristan khác xa tất cả những người đàn ông mà mẹ ngủ cùng. Mẹ hề ai trong số họ, ngay cả với cha của Arian, nhưng Arian biết người đàn ông này cho đến khi lìa đời.

vòng quanh bàn, khuỵu gối bên chân . ngước nhìn vào mắt , khao khát mãnh liệt được xua tan bóng tối khỏi chúng mãi mãi. “Hãy để . Arthur Finch còn nữa, thậm chí có thể chết. thể trải qua phần còn lại của cuộc đời để ăn năn cho những tội lỗi của .” nâng niu gương mặt cảnh giác của trong đôi bàn tay trước khi thầm cách mãnh liệt. “Hãy quên Arthur và em, Tristan. Ở đây. Ngay bây giờ. Đêm nay.” nhấn môi môi , đóng dấu khẩn nài của bằng nụ hôn. Đôi môi hé ra trong ngạc nhiên, cho phép lưỡi luồn vào giữa chúng và mơn trớn ấm áp thú vị của miệng .

Tristan rên lên vui sướng môi của Arian. Bản năng đầu tiên của là chiếm lấy những gì trao tặng tàn nhẫn như chiếm lấy mọi thứ khác mà muốn kể từ khi phản bội của Arthur hút cạn chừng mực khỏi linh hồn . khao khát muốn đè nằm xuống tấm thảm độn ba lớp đó và cùng vui hưởng xá tội dịu dàng của thân thể .

trao tặng mọi thứ, tuy vậy đòi hỏi điều gì đáp lại – nhẫn, giấy phép kết hôn, tu sĩ mộ đạo để loan báo họ là vợ chồng.

rộng lượng của Arian chứng minh chính xác sai như thế nào. phải là kẻ nghệ sĩ lừa đảo hám lợi rao bán thân thể của để đổi lấy tên . từ chối vì tính hiểm độc hoặc tham lam, nhưng chỉ vì nỗi khao khát chân thực muốn giữ lại món quà trinh trắng cho chồng . đáng hổ thẹn khi nhớ lại cách chế nhạo những nguyên tắc chân tình ấy như thế nào. Những nguyên tắc mà giờ đây bằng lòng thoả hiệp để cung cấp cho vài giờ quý báu để được an ủi và quên lãng.

buông gương mặt để tìm kiếm tay . Đôi bàn tay lần vấy bẩn với máu của bạn . nhấn nụ hôn nồng nhiệt vào mỗi lòng bàn tay , rồi hôn lần lượt lên từng ngón tay trước khi đặt má tỳ vào gối . Tristan vươn tay để vuốt ve mái đầu cúi xuống, rồi ngần ngại, nhìn chằm chằm vào bàn tay run rẩy như thể chúng thuộc về người khác.

mũi giáo đau đớn đâm vào ngực , nhưng lần này nhận ra cơn nhức nhối như bị nghiền nát ấy là gì. ngạc nhiên là Arian nghe thấy tiếng rạn nứt của trái tim mở ra để phóng thích tất cả tình mà tích trữ trong suốt cả cuộc đời. tình cười vào nỗi hoài nghi của và thách tin vào hạnh-phúc-mãi-mãi và cho-đến-khi-cái-chết-chia-lìa.

tạo ra thanh nho phản đối khi nhàng tách khỏi vòng tay ôm ấp của và di chuyển đến chiếc bàn. giải thoát bản thoả thuận tiền hôn nhân khỏi đám giấy tờ nằm rải rác và cẩn thận xé nó thành nhiều mảnh.

Arian nhay nhay môi dưới khi quan sát , đôi mắt thẫm lại và rưng rưng. chết điếng, Tristan nhận ra, nhưng giảm khao khát được chào đón vào trong vòng tay .

nghĩ trái tim có lẽ hoàn toàn ngừng đập khi đứng lên, tuột chiếc nhẫn đính hôn khỏi ngón tay mảnh dẻ và đưa cho . “Đây. Em cần thứ này.”

cau mày nhìn vào nó, quên mất rằng bảo nhân viên mua hàng riêng của kiếm thứ gì đó đắt giá nhất, phô trương nhất của cửa tiệm Tiffany. Nó thậm chí còn gớm guốc nhiều hơn dự đoán – lời chế nhạo loè loẹt nhất cho cam kết mà nó đại diện. Nhưng muốn như thế.

cầm lấy chiếc nhẫn, khép bàn tay quanh nó. “ muốn tin rằng em chẳng là gì ngoài kẻ đào mỏ, rằng em chỉ cưới vì tiền của . Chà, sai rồi.” Vẻ mặt sáng bừng lên, rồi mờ khi thêm vào, “Tiền của đủ với em.”

Arian lùi bước tránh khỏi như thể để khích lệ bản thân chờ đón cú đánh đến.

thu ngắn thương xót khoảng cách giữa họ. “Em là gì ngoài phù thuỷ bé tham lam, kẻ thoả mãn cho đến khi em đánh cắp được trái tim , linh hồn … và tình của . Và lúc này đây em thành công rồi đó, em có lựa chọn nào ngoại trừ kết hôn với và khiến em khốn khổ trong suốt phần đời còn lại của em.”

Arian mở miệng rồi lại ngậm lại, nuốt lời đáp nửa ồm ồm, nửa oạp oạp. (squeak-squawk)

Tristan cười toe toét và trượt chiếc nhẫn trở lại ngón tay . “ coi điều đó như là ‘yes’”

“Nhưng còn b-bản thoả thuận tiền hôn nhân,” lắp bắp. “ huỷ nó mất rồi.”

“Chết tiệt đúng là làm thế. Và nếu em dám ly dị với , bắt em phải chịu mọi thứ mà em đáng phải chịu.” khum lấy gò má , mãnh liệt choáng váng trong đôi mắt cảnh báo với rằng hoàn toàn đùa. “Nếu em làm tan vỡ trái tim , Arian Whitewood, em tìm thấy chính em lang lang đường phố xu dính túi và tự hỏi dĩa trứng cá hồi caviar bên cạnh em biến đâu mất rồi.”

“Đồ bắt nạt” Arian thầm trước khi quàng cánh tay quanh với tiếng la vui sướng thuần khiết.

Cười lục cục giả vờ thất kinh, Tristan lùa những ngón tay xuyên qua những lọn tóc loăn xoăn của và âu yếm vỗ vào phía sau đầu . “Đơn giản là em cần phải làm nỗ lực để kềm chế những cảm xúc mãnh liệt của em lại, thưa Whitewood. Làm sao có thể giữ được tiết hạnh của cho đến khi em khiến người đàn ông trung thực biến khỏi đây?”

Đôi mắt rực rỡ của mụ mẫm nhìn . “Nhưng em nghĩ muốn…”

Áp lưng vào sát tường, nuông chiều miệng bằng những nụ hôn bỏng cháy, ẩm ướt và sâu cho đến khi nghĩ bộ đồ Chanel màu đỏ có lẽ bốc cháy thành ngọn lửa và kêu xèo xèo ngay cơ thể .

“Những gì muốn,” cuối cùng thầm vào tóc trong lúc đấu tranh để hít thở, “là đêm mai hãy đến gấp và ở ngay đây.”

23.



Món đồ được bọc kín thanh nhã đến căn penhouse trong lúc Arian vẫn còn vùng vẫy với chiếc váy cưới. Sven gõ gõ vào nó và bỏ mất tin nhắn khi loạng choạng vào trong phòng sinh hoạt chung với dòng thác ren rua của đuôi áo máng lộn xộn qua cánh tay.

“Đồ dối trá! ấy hứa với tôi là mua cho tôi bất kỳ món quà phung phí nào thêm nữa.” Arian thốt ra tiếng thở dài bực tức, nhưng khám phá ra điều đó là thể, ngay cả chỉ là giả vờ giận dữ khi những ký ức về những nụ hôn của Tristan vẫn còn râm ran đôi môi .

chộp cái hộp hấp dẫn khỏi tay của Sven. Có lẽ Tristan làm thiện ý cho lời thề nguyền của bằng cách thay thế chiếc nhẫn đính hôn của bằng thứ gì đó chỉ sáu carat hoặc ít gớm guốc chút.

“ quái lạ,” , xem xét chiếc hộp từ tất cả các cạnh. “Dường như có những cái lỗ ở đây. có nghĩ là người đưa tin làm rơi nó ?” nhấc cái hộp lên tai , cho nó cái lắc ướm thử. Đôi mắt mở to khi bắt gặp ánh mắt hoang mang của Sven. “Thậm chí còn kỳ lạ hơn. Cứ như là nó ì ầm với tôi ấy.”

“Thả nó xuống!” Sven la to làm giật mình tuân lệnh. ta bắt lấy chiếc hộp trước khi nó có thể chạm vào tấm thảm và chạy hết tốc lực vào trong phòng tắm, giơ chiếc hộp ra hết sải tay.

Arian rón rén theo sau, hoàn toàn mất tinh thần bởi hành vi của ta. Với thanh của tiếng nước chảy, hé mắt nhìn qua cánh cửa phòng tắm và khám phá ra rằng Sven ấn chiếc hộp vào trong những bồn rửa và mở vòi nước hết cỡ.

Lớp giấy bọc và lớp giấy bìa mảnh dẻ bị phá huỷ bên dưới làn nước phun trào, để lộ ra hành khách ướt sũng còn ì ầm trong hài lòng nữa mà kêu ngao ngao hết cỡ cặp buồng phổi bé của nó.

“Sven!” Arian kêu lên, chạy ào tới để xúc trái banh lông bẩn thỉu ấy vào trong đôi lòng tay khum lại của . “ phải tự thấy xẩu hổ chứ! Hành hạ sinh vật vô tội theo kiểu đó! Nào, nào, mèo con xinh đẹp,” thầm, chấm vào chòm râu nhiểu nước của nó bằng đuôi váy của . Con mèo con hắt hơi và bắn cho Sven ánh mắt quở trách. “Tao cho phép người đàn ông xấu xa làm tổn thương mày đâu.”

“Tôi nghĩ nó là trái bom,” Sven thú nhận cách ngượng ngùng, vẫn còn nhìn chăm chú vào kẻ thích gây tí hon như thể nó có thể nổ tung.

Tiếng ngao ngao của con mèo con dịu thành tiếng meo meo đáng thương. Arian kềm lại cái nhăn mặt đau đớn khi nó bấu những chiếc vuốt cần phải cắt của nó vào vai . hàng những hạt ngọc trai xổ tung và trút xuống như mưa, nhưng tất cả những điều đó được tha thứ khi nùi bông đen như gỗ mun đáng đó bắt đầu dụi vào tai của Arian.

Inh tai với tiếng rừ rừ hạnh phúc của con mèo con, Arian với tay qua Sven và thận trong lột tấm thẻ quà tặng đẫm nước khỏi miệng chiếc bồn rửa tay. Dòng chữ viết tay thể nhầm lẫn được bị nhoè nhưng vẫn còn ràng : Mọi phù thuỷ tốt nên có kẻ thân cận. Và em là phù thuỷ tốt nhất mà biết.

Với sinh vật đáng thu mình bên dưới cằm , ấm áp vừa chẳng là gì vừa là mọi thứ tuôn chảy qua mạch máu của Arian giống như mật chocolate ngọt ngào. Tristan thể lựa chọn được mòn quá cưới nào xứng đáng hơn để ca tụng tình của họ. Thoạt đầu Arian nghĩ tiếng chuông xa xôi đó chỉ đơn giản là tiếng trái tim ríu rít giai điệu vui sướng, nhưng tiếng ho rụt rè từ hướng phòng sinh hoạt chung cảnh báo với đó là tiếng chuông báo thang máy đến.

“Barret đây, ma’am. Tôi đưa chiếc limousine đến để đón đến nhà nguyện.”

Đầu của Arian bật lên. “Ôi, Trời! Nhà nguyện! Đám cưới!” ấn con mèo vào Sven. “ có thể vui lòng tìm cho Lucifer bé cái giỏ ? Tôi muốn mang nó cùng tôi.”

Sven lùi bào chiếc bồn tắm sục chìm dưới sàn, lắc đầu với mãnh liệt mới hồi phục.

Arian thở dài. “Đừng với tôi là chàng to con như lại sợ con mèo con đấy nhé.”

Người vệ sĩ làm dấu chữ thập ngang quả bộ ngực lực lưỡng. “Mèo đen mang đến vận rủi.”

“Và người Na-Uy mê tín thái quá và có xu hướng khó chịu với những cuộc chiến của bóng đêm.” Lờ lời phản đối lắp bắp của cả người đàn ông và con mèo, gởi con mèo con vào trong bàn tay khổng lồ của Sven.

Va vấp trong lớp váy lót hồ bột, Arian lao khỏi phòng tắm, để Sven và Lucifer lại nhìn nhau với vẻ ngờ vực cảnh giác của hai kẻ thù truyền kiếp.



Chiếc nhẫn cưới của Arian có mọi thứ mà chiếc nhẫn hứa hôn có – trang nhã, tinh tế, đầy tính nghệ thuật. Khi Tristan trượt chiếc nhẫn vàng vào ngón tay run rẩy của trước lời cầu của vị tu sĩ, thầm rằng đó là chiếc nhẫn cổ, bảy mươi lăm năm tuổi. Arian tự hỏi biết gì nếu biết dâu của thậm chí còn cổ xưa hơn nhiều, ba thế kỷ.

Ngày nào đó kể với , tự hứa với bản thân. Ngày nào đó khi họ ngồi biếng nhác hiên trước của ngôi nhà nông trang vùng Connecticut của họ, ngắm nhìn những đứa cháu ngoại nô đùa xuyên qua những chiếc lá mùa thu. Nhưng hôm nay là ngày mà cả hai người bọn họ để quá khứ lại phía sau.

Arian biết ơn rằng Tristan khăng khăng phải mặc màu trắng để tượng trưng cho khởi đầu mới của họ. Ống tay phồng lên của thân áo cắt may kiểu công chúa phơi trần bờ vai trước ánh sáng như dát vàng của những ngọn chúc đài pha lê Waterford*. Sven bới những lọn tóc cao đầu, rồi giữ những lọn loăn xoăn bất trị bằng mũ miện được đan kết từ những bông hoa lụa và hoa baby’s breath. Miếng bùa ngọc lục bảo giống giọt nước tô điểm màu sắc cho ngực áo trắng như tuyết của .

(*Waterford crystal : thương hiệu chế tác các sản phẩm cao cấp bằng pha lê nổi tiếng thế giới nằm ở thành phố WaterFord, Ireland.)

Arian cảm thấy cần viện đến pháp thuật của nó. bao giờ có thể sáng tác được câu thần chú có sức mê hoặc bằng của vị tu sĩ. “Ta tuyên bố bây giờ các con là chồng và vợ.” Khi xoay gương mặt lên để đóng dấu cho lời thề nguyền của họ, nụ hôn dịu dàng của Tristan thả lời nguyền kéo dài suốt đời.

“Thưa các quý bà và các quý ông,” Vị tu sĩ rạng rỡ trầm bổng, xoay họ đối diện với những hàng ghế dài được bọc lại. “Rất vinh hạnh giới thiệu Ông và Bà Tristan Lennox.”

Tiếng vỗ tay vang dội làm rung chuyển ngôi thánh đường trang nhã. Arian nhìn qua biển những gương mặt tươi cười và siết chặt tay của Tristan, kinh ngạc rằng biết bằng cách nào tình biến thành phố đầy những người xa lạ trở thành bạn bè như thế.

Trước khi có thời gian để lấy lại được nhịp thở, họ tràn xuống lối giữa hai hàng ghế và ra khỏi những cánh cửa cao vời vợi của nguyện đường. màn mưa những bông hoa cam được tung bởi những người thiện chí hồ hởi bao bọc họ trong đám mây hương thơm sực nức, gây ra những cái nhảy mũi náo động và ánh mắt quở trách từ người chồng mới của . Khi Tristan theo sau vào trong chiếc limo đợi sẵn, Arian vừa vặn nhận ra những đám mây vần vũ hoặc nỗi châm chích ớn lạnh của cơn gió thầm về mùa đông đến sớm.

Khi chiếc limo đường bệ lăn bánh hướng đến khách sạn Carlyle, nơi tiệc chiêu đãi được tổ chức, Arian đông cứng khuỷu tay của chồng , bị siết chặt bởi thẹn thùng gần như đau đớn. Những ngón tay mảnh dẻ, rám nắng của Tristan ve vuốt vùng da màu ngà cánh tay , gợi lên những ký ức khêu gợi của lần đụng chạm vừa qua trong chiếc limosine. len lén nhìn . quan sát với nụ cười ranh ma hấp dẫn thể cưỡng lại được, nụ cười cho biết nghĩ chính xác cùng thứ tương tự.

Nếu có ai đợi tham dự của họ tại Carlyle nhận ra rằng chiếc limo chạy vòng quanh toà nhà sáu lần hoặc dâu và chú rể xuất từ ghế sau nhàu nhĩ và hơi sửng sốt, họ quá lịch thiệp để làm nhiều hơn việc cố ý thúc khuỷu tay vào người khác và chia sẻ cái nháy mắt ghen tỵ. Arian liếm bờ môi sưng phồng và xoay sở nụ cười run rẩy trước những ống kính thu hình, đôi gò má đỏ hồng.

Ngay cả Sven và Lucifer dường như cũng tuyên bố ngừng bắn để vinh danh đám cưới của họ. Khi họ tiến đến phòng thết tiệc xa hoa nơi tiệc cưới được tổ chức, Arian khám phá ra Sven lờ những ánh nhìn chằm chằm kinh hoàng của những bà mệnh phụ để cho con mèo con ăn những miếng trứng cá hồi xông khói từ dĩa của ta. Những người phụ nữ thậm chí còn có vẻ bị xúc phạm nhiều hơn khi Sven xoáy chồi hồng từ trong những nơi trưng bày và bắt đầu nhấm nháp. Arian thở lời cầu nguyện thầm lặng cám ơn rằng biến ta thành con hổ ăn thịt người thay vì con dê.

Khi người dẫn đầu của dàn nhạc tứ tấu thúc Arian và Tristan mở màn cho buổi khiêu vũ, Lucifer vọt khỏi chiếc khăn trải bàn bằng satin màu trắng và nô đùa quanh chân họ, cố gắng cách biết hổ thẹn để bắt lấy đuôi váy của Arian.

Ôm gần hơn như tao nhã của bài hát “Amazing” của nhóm nhạc Aerosmith mà ban nhạc chơi cho phép, Tristan nhặt nụ hoa cam lạc ra khỏi mái tóc của Arian. “Hạnh phúc chứ, thưa bà Lennox?” thầm.

“Điên cuồng, thưa ông Lennox,” đáp, đặt gò má lên vạt áo trước hồ bột của và nghĩ đáng biết bao khi thức dậy vào sáng mai với gò má áp sát vào bộ ngực trần của .

Khi cặp khiêu vũ thứ hai bắt đầu, những cặp khác xoay tròn trong chuyển động vòng quanh họ, chỉ chỏ và bật cười trước những trò hề của Lucifer.

“Điều đó kỳ lạ,” Tristan , quan sát người thổ dân Mỹ tóc cột đuôi ngựa, trông có vẻ giống người bạn tốt nhất của cách đáng ngờ, đưa phụ nữ tóc nâu vàng đẹp như tượng vào trong sàn nhảy. “ nhớ mời ta đến đám cưới.”

Arian nghểnh cổ nhìn quanh qua vai trước khi mỉm cười tự mãn. “ mời. Nhưng họ phải là cặp đáng sao?”

Copperfield xoay Cherie trong thế nghiêng ấn tượng, khiến Arian ra dấu tán thưởng khi ta làm thế. “Có vẻ người nào đó cũng nghĩ như thế,” Tristan đáp, tựa cằm những lọn tóc loăn xoăn của vợ . “Đó là cách em tiêu tốn cả buổi sáng nay sao? Điều chế tình dược cho tất cả những người bạn cũ của ?”

Khi nhạc vút cao và rượu vang tiếp tục tuôn tràn, Arian càng lúc càng thất vọng nhiều hơn. liên tục liếc nhìn về hướng cửa, tìm kiếm trong mọi nhộn nhịp của những vị khách mới đến gương mặt quen thuộc.

Tristan trao cho dâu của cái siết sở hữu, chết điếng trước lo lắng tăng lên của . “Nếu em đổi ý cũng quá trễ rồi. bao giờ để em nữa đâu. Đặc biệt , trước khi …” nghiêng đầu, rù rì những chi tiết hấp dẫn về những hứa hẹn khoái lạc vào tai .

Arian đỏ ửng cách xinh xắn, nhưng khi tìm kiếm gương mặt , vẻ mặt trang nghiêm của bâng khuâng. “Em chỉ hy vọng thích món quà cưới của cũng bằng như em thích của em.”

Lưng quay về hướng cửa vài phút sau đó, khi Tristan lầm bầm, “Cái quái quỷ gì vậy…?” Arian cứng người, nhưng gương mặt ngây thơ của lộ ra điều gì, ngay cả khi Tristan chĩa cái quắc mắt dữ tợn vào . “Ai dạy em sử dụng điện thoại vậy?”

“ dạy,” nhắc , mỉm cười ngọt ngào. “Tiến lên ,” thúc giục, đẩy đến cửa. “Tiếp tục vai trò người chủ tiệc độ lượng của . Đó là nhiệm vụ của .”

Tristan tuân lệnh, nhưng trước khi kéo thẳng ve áo choàng và vuốt láng mái tóc ra sau. Trái tim mắc kẹt vào nơi nào đó giữa ngực và cổ họng, Arian quan sát người chồng lộng lẫy của len lỏi giữa những cặp đôi khiêu vũ để chào đón mẹ .

Brenda do dự tại cửa, khá ấn tượng trong chiếc váy màu xanh sẫm được tô điểm bằng chiếc ghim cài bằng kim cương giả. Arian nhận ra mình nín thở cho đến khi thấy Tristan cúi người cách cứng nhắc để chấp thuận cái ôm ngượng ngùng của mẹ , sau đó loé lên nụ cười cảnh giác với kẻ hộ tống trầm lặng của Brenda.

Buộc Lucifer tìm kiếm mục tiêu mới cho những cuộc tấn công vồ chụp của nó, Arian cuộn cao đuôi váy lên và xuyên qua đám đông đến bên cạnh chồng , chưa bao giờ chắc chắn nhiều hơn là thuộc về nơi đó.

Khi lại gần, Tristan kéo vào trong vòng tròn thân mật của họ. “Tôi muốn tất cả gặp Arian, vợ tôi. Arian, em gặp mẹ rồi.” Hai người đàn ông gầy và cao lêu nghêu đứng hai bên Brenda, như thể để bảo vệ bà khỏi cuộc tấn công bất ngờ nào đó. “Đây là Billy. Và Danny.” Các chàng trai, chỉ vừa nhỉnh hơn những cậu thiếu niên, chào đón Arian bằng những cái gật đầu và nụ cười rụt rè.

đơn sơ bám chặt cánh tay của chàng trai thậm chí còn trẻ hơn cả Bill hoặc Danny do dự phía sau họ. Tristan kéo bé tới trước, đối xử với bé trong quan tâm chỉ khiến Arian mến nhiều hơn. “Arian, đây là Ellen.” thoáng ngừng lại để nhấn mạnh “Em .”

Gương mặt của bé hé lộ nụ cười thẹn thùng và Arian nhận ra bé đơn sơ chút nào. Arian thấy nụ cười đó trước đây – chàng trai rạng ngời, độc, người dựng nên đế chế và đánh cắp trái tim .

Arian tươi cười với . “Nào nào, Ellen, em có được mọi thứ đáng như mẹ em! Chúng tôi rất vui là em đến.”

Lời chào đón ấm áp của Arian dường như làm tan chảy ngượng ngùng của . “Và em cũng rất vui là Mr.Lenn… Ờ, Tristan – À trai em…” lần này là cái liếc lo lắng vào Tristan – “ cầu chị mời gia đình em. Mama gần như ngất sau khi chị gọi đêm qua,” bé kể lể với tiếng khúc khích . “Chúng em thể là bà cười hay khóc nữa cơ. Rồi chúng em nhận ra bà cười và cũng khóc. Oh,” Có bé giải thích, kéo người bạn cùng tới trước. “Và đây là Phil. Chúng em sắp cưới nhau vào mùa Xuân, ngay sau khi tốt nghiệp.” Phil trông có vẻ xanh xao vì ngạt thở và có khuynh hướng muốn bỏ trốn, nhưng cái túm chặt đầy sở hữu của Ellen có dấu hiệu buông lỏng. “Cả hai đứa bọn em bắt đầu học tại NYU* vào mùa thu tới. Em biết điều đó dễ dàng, nhưng tình có cách để khiến cho mọi thứ tốt đẹp, đúng ?” (*New York University)

“Phải, đúng như thế.” Tristan thầm, quàng cánh tay quanh eo Arian. “Nhưng vẫn muốn vài lời với em, nhóc à, về những kế hoạch của em với em của .”

“Sao khiêu vũ với mẹ trước nhỉ?” Arian gợi ý trước khi cái quắc mắt của chồng khiến cậu bé Phil tội nghiệp chạy biến ra cửa.

Arian quan sát Tristan chìa cánh tay cho mẹ qua màn sương mờ hạnh phúc, cầu nguyện Brenda có đủ lịch để đòi tăng tiền trợ cấp của bà trong suốt cuộc khiêu vũ. thở dài. nghĩ nên ngừng can thiệp và để họ làm mọi thứ theo cách thức tương tự mà người mẹ và con trai làm từ muôn đời nay.

Arian chỉ vừa vặn có thời gian nhảy với Copperfield và giải thoát Lucifer khỏi cú chộp giận dữ của người quản lý khách sạn sau khi cậu chàng bị bắt gặp liếm kem phủ chiếc bánh cưới trước khi và Tristan được triệu tập lại phía trước phòng khiêu vũ để cùng nâng cốc chúc mừng báo hiệu tiệc tối bắt đầu.

Tristan vùi vào tai như thể họ bị chia cách nhiều giờ thay vì chỉ ít phút. “Em hẳn ân hận vì mời mẹ chồng của em đến đám cưới khi bà ấy bắt đầu tặng em những lời khuyên về bếp núc và khăng khăng chúng ta đặt tên đứa con đầu lòng của chúng ta theo tên ông chú Felix của cho mà xem.”

“Em biết còn có ông chú Felix.”

trao cho chiếc cà-vạt cái giật dễ cáu. “ cũng .”

bùa mê chờ đợi phủ đám đông khi trong những người phục vụ trao cho Tristan chiếc ly cao chứa rượu vang màu đỏ.

nhìn chăm chú xuống đôi mắt với vẻ dịu dàng đầy nhục cảm đánh cắp mất hơi thở của Arian.

Giọng như toả ra hứa hẹn về những khoái lạc đến khi nâng ly. “Vì dâu xinh đẹp của tôi, người làm tôi tin vào kỳ diệu của tình chân chính.”

Những tiếng tán thưởng vui thích bị cắt ngang bởi tràng cười kỳ quặc. “Cậu chào mừng kỳ diệu của tình sao, Lennox? Hay là tình đối với những điều kỳ diệu?”

kinh sợ chôn cứng Arian vào sàn nhà khi đám đông tách ra để lộ Wite Lize đứng ngưỡng cửa, bảnh bao trong bộ lễ phục màu đen, nón cao, và chiếc áo choàng tay bay dập dờn.






24.



“ vị khách bí mật khác của em à, cưng của ?” Tristan lầm bầm qua hàm răng nghiến chặt.

“Em thế đâu,” Arian đáp, bắn cho ánh mắt tổn thương.

Khi Wite Lize sải bước xuyên qua đám đông, chiếc gậy chống màu trắng trong tay, Sven đẩy Lucifer qua Copperfield và lao ra phía trước phòng, chuẩn bị ngăn chặn kẻ được mời trước khi lão đến gần dâu và chú rể.

Arian đặt bàn tay kềm chế cánh tay của chồng . “Làm ơn, Tristan,” thầm, “Lão thể làm tổn thương chúng ta thêm được nữa đâu. Đừng để lão làm hỏng ngày vui của chúng ta bằng cách khiêu khích nổi cáu. Lão thích gì hơn việc khiến xuất như kẻ xấu xa trước mặt các khách mời.”

cảm thấy những bó cơ rắn chắc cánh tay của Tristan từ từ dịu . dành cho ánh mắt phiền muộn, như thể bị sửng sốt vì dễ dàng đầu hàng mà dỗ ngọt được từ . “Như em muốn. Bất kỳ điều gì vì dâu của .”

Với ra hiệu của Tristan, Sven tiến đến và đứng dựa vào bờ tường phía sau họ, giữ những cánh tay khoẻ mạnh của ta khoanh lại trước ngực với vẻ đe doạ thể hiểu sai được. Trao Lucifer cho Cherie, Copperfield đứng lên gia nhập cùng họ, thêm lời cảnh báo của chính cậu vào cùng với đe doạ của Sven.

Khi Wite Lize lại gần, Tristan thậm chí còn xoay sở được nụ cười ngắn. “Tôi hy vọng rằng Carlyle có thể cung cấp tiêu khiển chất lượng cao hơn,” gọi với ra, “ thay đổi giọng hát, có lẽ vậy, hoặc những hề bị bẫy trong những chiếc hộp vô hình.”

Wite Lize phác hoạ với người chủ tiệc cái khom người nhạo báng. “Tôi tin là khách của thấy những ngón nghề điêu luyện của tôi thú vị ngang bằng với trò đố chữ của chính .”

Lão vung chiếc nón chóp và gởi cặp bồ câu trắng vỗ cánh thẳng lên cửa sổ cao trước tán thưởng “ồ” và “à” từ đám đông. Khách khứa bùng nổ tiếng vỗ tay, ràng tin rằng diễu cợt chua cay giữa Tristan và nhà ảo thuật đơn giản chỉ là phần của biểu diễn.

Arian bám chặt cánh tay của Tristan, tự hỏi biết mưu đen tối mà nhà ảo thuật kiên trì ấp ủ lúc này là gì. Lão hẳn hết sức cay đắng rằng mưu đồ đầu độc chống lại Tristan thất bại. Vì giờ đây và Tristan đứng cùng nhau, hợp nhất thành chồng và vợ, lão mất sức mạnh để làm tổn thương họ rồi, đúng ?

Có được quan tâm thích thú của đám đông bằng cách tạo ra bó hoa tươi từ đầu cậy gậy chống, Wite Lize kéo quăn vành môi lão hết cỡ. “Với ngón nghề kế tiếp, tôi cầu người tình nguyện từ khán giả.”

Lão bước qua bước lại, chiếc áo choàng tay lay động phía sau khi lão giả vờ đánh giá đám đông về những nhân vật được tán thưởng tiềm năng. Lờ bàn tay vẫy điên cuồng của bé , lão xoay quanh và chỉ ngón tay vào Arian. “Tôi có thể chọn người đồng nào tốt hơn chính dâu ửng hồng kia chứ?”

Arian lùi khỏi bàn tay vươn dài của lão.

“. Cám ơn.” Tristan gầm gừ, kéo vào trong vòng bảo vệ bên sườn . “Tôi thích dâu của tôi biến thành con chim gáy hoặc bị cưa làm đôi trước tuần trăng mật hơn.”

Đám đông la ó và xuôi xị với thất vọng.

Lize hất đầu sang bên cạnh, vẻ mặt lão kiểu cách thể chịu nổi. “Có gì sao, Lennox? Sợ rằng tôi làm bé biến mất ngay trước mặt cậu sao?”

Tristan căng thẳng, và Arian biết rằng châm chọc chỉ để khỏi dộng nắm đấm vào gương mặt tự mãn của nhà ảo thuật. vuốt ve miếng bùa, bị cám dỗ muốn khiến nhà ảo thuật biểu diễn tiết mục biến mất của chính lão.

“ ổn thôi mà, Tristan,” Thay vì thế , giọng ngân cao và ràng trong yên lặng căng thẳng. “Em giúp ông ta biểu diễn trò ngốc nghếch cũ rích ấy.”

“Arian, nghĩ…”

Nhưng bước ra khỏi vòng tay bảo vệ của chồng để đối mặt với nhà ảo thuật.

“Ah!” Wite Lize reo lên. “ dũng cảm cũng sánh ngang vẻ xinh đẹp. Lennox là gã may mắn, đúng ?”

Các khách mời vỗ tay hoan nghênh cách nghiêm túc về gan dạ của trong lúc Tristan nhìn chằm chằm với vẻ phản đối đầy giông tố, khớp ngón tay trắng bệch quanh chân chiếc ly cao.

“Hãy dõi theo những chuyển động của bàn tay tôi,” Wite Lize hướng dẫn đám đông say mê theo dõi, ngọ nguậy những ngón tay lão trước mặt của Arian cho đến khi đôi mắt chụm vào nhau khó chịu, “Và chứng kiến màn ảo thuật kỳ diệu. Với xoay tròn nhanh lẹ của bàn tay, tôi tạo ra lửa vào trong những bông hoa của trinh nữ lạnh lùng đáng này.”

Tạo cho những chuyển động của lão vẻ phô trương đầy kịch tính, Wite Lize chỉ vào ngực của Arian. tia sáng kêu lách tách từ đầu ngón tay lão, gợi lên tiếng vỗ tay tán thưởng và những tiếng ré vui thích từ những thành viên trẻ tuổi trong đám khán giả của lão.

Arian ngáp. Khi tia sáng biến mất, nó tạo ra ấn tượng đặc biệt nào. Tóc thậm chí còn chẳng dựng lên.

Tristan trông có vẻ nhõm nhiều hơn giận dữ. “Trò pháo hoa nghiệp dư của ông nên gây ấn tượng nhiều hơn, lão già, nếu ông nạp lại mớ pin mà ông nhét vào…”

Giọng lịm dần khi chiếc ly chân cao trượt khỏi tay . Rượu vang đổ tung toé như máu đuôi váy của Arian.

“Sao nào, Tristan! Điều gì trái đất…?” Arian ngước lên khỏi hỗn độn và thấy Tristan nhìn trừng trừng vào ngực , gương mặt tái mét.

“Thứ đó đến từ đâu vậy?” hỏi khàn khàn. Copperfield xuất đàng sau , yên lặng và tăm tối như chiếc bóng của .

Arian thụt lùi khi Tristan tiến bước về phía . “Gì thế, Tristan? Đừng nhìn em như thế. làm em sợ.”

yên lặng phủ xuống giống như tiếng sét ngang qua căn phòng tiệc và ai dám chuyển động. ai trừ Wite Lize, rời khỏi với vẻ toe toét hân hoan gương mặt khô héo.

“Cái thứ quái quỷ đó đến từ đâu?” Tristan lập lại.

Arian lắc đầu câm lặng, sợ hãi cho ngay cả khách mời mạo hiểm dám trả lời cho câu hỏi khó hiểu của .

giữ chặt vai , đôi tay thô bạo cũng ngang bằng như chúng dịu dàng chỉ vài phút trước đó. “Miếng ngọc lục bảo! Em có miếng ngọc lục bảo này từ chỗ quái nào?”

Những giọt lệ hoang mang đau đớn ngập tràn đôi mắt Arian. “Em kể với em có nó từ đâu rồi mà. Mẹ em trao nó cho em!”

Hơi thở của buột ra tiếng thổn thức rùng mình khi Tristan siết chặt sợi chuỗi thanh nhã, y như Linnet làm lần trước đây, và giật mạnh miếng bùa khỏi cổ . nghiên cứu nó lúc, gương mặt thể dò thấu, sau đó giơ nó lên ánh sáng, cho phép viên ngọc đu đưa trong vòng cung duyên dáng ngay trước đôi mắt ngỡ ngàng của Arian.

Viên ngọc lục bảo bị tách ra, bị mở rộng ra dưới tác động của ánh chớp giả mạo của Lize để lộ mê cung mạch điện chằng chịt. Niềm hy vọng lụi tàn khi thấu hiểu dần hé rạng. phải pháp thuật của . bao giờ là pháp thuật của . Luôn là .

Cái nhìn trừng trừng của Tristan di chuyển khỏi viên ngọc bị vỡ đến gương mặt , biểu thương của bị biến dạng bởi nghi ngờ.

Bờ vai của Arian sụm xuống khi mọi thứ từng tin tưởng – pháp thuật, niềm tin, tình mãi mãi – tan thành tro bụi bên dưới nỗi ngờ vực vừa hồi phục trong đôi mắt chồng .

Tristan thả miếng bùa vào túi , để lại tổn thương nhiều hơn bao giờ hết. quá tê liệt với cơn choáng để có thể phản đối khi trao cho cái đẩy về phía Sven và , “Tôi nghĩ tốt hơn nên đưa ta ra khỏi đây.”