Chương 5




Gideon chìa tay ra, miệng nở nụ cười đẹp nao lòng. kéo sát lại rồi hôn lên môi tôi say đắm, tay còn lại kéo chốt khóa cửa. Hai đứa coi như thoát khỏi thế giới bên ngoài.

Tôi nắm chặt áo . “Em thích cái áo này của nè.”

“ biết.” Rồi bất ngờ cúi xuống, kéo tay tôi đặt lên vai . “Thoải mái chút cưng, khi nào em muốn làm tình với mới cần tới đôi giày cao gót này.”

Tôi bắt đầu rạo rực. “Nếu bây giờ em muốn rồi sao?”

“Chưa đâu. Khi nào tới lúc em biết.”

Tôi nhấc từng chân lên cho cởi giầy. “Vậy hả? Làm sao em biết?”

ngước đôi mắt xanh thẳm nhìn tôi. Dù quỳ gối tháo giày cho tôi, nhưng ràng vẫn là người làm chủ tình thế. “ làm cho em biết.”

Tôi lại cựa quậy yên. Làm liền mà…

Gideon đứng thẳng dậy, vuốt má tôi. “Em xách theo cái túi gì vậy?”

“À.” Tôi cố xua mấy ý nghĩ “đen tối” trong đầu. “Quà mừng tân gia đó.”

Lúc này tôi mới đưa mắt nhìn quanh. Căn hộ này khác căn của tôi là mấy, xinh xắn và ấm cúng. Ban đầu tôi cứ nghĩ đây là chỗ ở tạm nên chỉ có tiện nghi tối thiểu, nhưng ngờ nó lại ấm cúng như tổ ấm thực . Dưới ánh nến, tôi nhận ra nội thất trong nhà rất quen thuộc, vì toàn bộ đều là những món có ở nhà tôi và Gideon.

Mải ngắm nhìn trong ngạc nhiên, tôi để ý Gideon đỡ lấy đồ đạc tay mang từ lúc nào. Vẫn để chân trần, tôi vừa theo vừa ngắm nghía bộ sa lông của , xếp cạnh bàn của tôi, rồi dàn máy hát, kệ tivi giống ở nhà tôi, nhưng mấy món trang trí linh tinh và khung hình hai đứa lại là của nhà , màn cửa là của tôi, đèn đứng của …

tường chỗ đáng ra để treo tivi lại là phiên bản cực lớn của tấm hình mà tôi tặng để chưng bàn làm việc trong văn phòng: hình tôi hôn gió bãi biển.

Tôi chậm rãi nhìn ngắm mọi thứ. Trước đây cũng từng làm tôi xúc động như thế này khi xây hẳn trong căn hộ của căn phòng trống hệt phòng ngủ ở nhà tôi, làm chỗ cho tôi vào “trốn” mỗi khi tôi muốn ở gần .

“ dọn qua đây từ khi nào vậy?” Tôi vô cùng thích thú trước kết hợp hoàn hảo giữa phong cách đại tiện nghi của nội thất nhà tôi với vẻ thanh lịch quý phái và cổ kính từ nhà . Gideon chọn lựa rất khéo những thứ vừa đủ để nơi này mang dấu ấn của cả hai đứa.

“Từ cái tuần Cary nằm viện.”

Tôi nhìn sửng sốt. “ hả?”

Đó là lúc Gideon bắt đầu xa lánh tôi, qua lại với Corinne và thường xuyên liên lạc được.

Chắc hẳn việc thu xếp căn nhà này cũng làm bận rộn.

“ muốn ở gần em.” Gideon lơ đãng nhìn cái túi quà. “ phải ở sát cạnh em để khi cần có thể có mặt nhanh, ít ra là nhanh hơn Nathan.”

Tôi như bị chết đứng. ra vào chính cái lúc mà tôi cảm thấy xa lánh mình ra lại ở rất gần để bảo vệ tôi. “Cái hôm em ở trong bệnh viện gọi điện cho là…” Cổ họng tôi nghẹn đắng. “… ở cùng với ai đó…”

“Đó là Raúl. Lúc đó ta điều phối chuyện dọn nhà cho . phải dọn xong trước khi em với Cary về.” Bỗng Gideon ngước nhìn tôi, hỏi bằng giọng châm chọc. “Khăn lông nữa hả cưng?”

lôi trong túi xách của tôi ra hai cái khăn màu trắng có thêu dòng chữ CROSSTRAINER mà tôi lấy từ phòng tập về. Lúc đầu tôi cứ tưởng bên này chỉ là chỗ ở tạm bợ nên sợ thiếu đồ dùng. Giờ mấy cái khăn trở nên rất vô duyên thừa thãi.

“Xin lỗi nha.” Tôi , đầu óc vẫn còn cuồng vì những điều vừa kể. “Em tưởng chỗ này hơi khác.”

Tôi đưa tay định cầm mấy cái khăn bỏ chúng qua bên. “Em lúc nào cũng rất chu đáo. nghe coi lúc mua món quà này cho em nghĩ gì trong đầu?”

“Em nghĩ là làm sao để làm cho phải nghĩ tới em.”

“Có giờ phút nào mà nghĩ tới em đâu.” thầm.

“Để em lại nha, em muốn nghĩ tới em, nóng bỏng và khao khát .”

“Ừm… thường xuyên mơ tưởng vậy mà.”

Bỗng tôi nhớ lại cảnh trong phòng tắm ở nhà tôi hôm nọ. Đúng là từ ngữ nào có thể diễn tả được. “Vậy lúc tự… có nghĩ tới em ?”

“ có làm chuyện đó.”

“Cái gì? Thôi , đàn ông ai mà chả làm vậy.”

Gideon nắm tay tôi kéo vô bếp, bởi mùi thơm tuyệt vời nức mũi xông lên. “Mình vừa uống rượu vừa chuyện .”

“ tính lấy rượu ra dụ dỗ em hả?”

“ đâu. biết đồ ăn mới là chìa khóa mở cửa trái tim em.”

Tôi ngồi lên cái ghế cao quen thuộc, thầm xúc động vì Gideon bỏ công sức để tôi có cảm giác thoải mái như ở nhà mình. “Mở trái tim hay mở khóa kéo đây.”

mỉm cười, cầm chai rượu mở để sẵn nãy giờ rót cho tôi ly.

“Coi chừng đó, Eva.” nhìn tôi nghiêm nghị. “ khéo là em lại làm hỏng bét cái nỗ lực muốn quyến rũ em cách bài bản trước khi lao vào em bây giờ.”

Miệng tôi khô khốc. Ánh mắt của Gideon khi đưa ly rượu qua làm tôi đỏ bừng mặt, đầu óc tự nhiên trống rỗng.

“Trước khi gặp em,” đưa ly rượu lên nhấp. “Mỗi lần tắm là lại tự ‘chăm sóc’ mình. Thành nếp thường xuyên cũng giống như là gội đầu hay rửa mặt vậy.”

Cái đó tôi tin. Gideon là người có nhu cầu rất cao. Lúc ở với nhau, làm tình với tôi mỗi buổi tối trước khi ngủ, mỗi buổi sáng lúc vừa thức dậy, rồi thỉnh thoảng giữa ban ngày nữa.

“Từ lúc quen em chỉ có lần thôi.” tiếp. “Là lần mà em thấy đó.”

Tôi ngừng lại giữa chừng khi đưa ly rượu lên miệng. “ hả?”

“.”

Tôi nhấp ngụm rượu để có thêm thời gian suy nghĩ. “Sao vậy? Mình gặp nhau cũng khá lâu mà…”

cười ranh mãnh. “ phải dưỡng sức để còn theo kịp em chứ.”

Tôi đặt ly rượu xuống, đẩy vai . “Lúc nào cũng giống như là em bị cuồng dâm vậy!”

“Em thích làm tình mà.” Giọng trầm xuống hẳn. “Vậy đâu có gì là xấu. Ừ em tham lam vô độ nhưng thích em như vậy. rất sung sướng khi biết em lúc nào cũng muốn .”

Mặt tôi nóng bừng. “Sẵn biết luôn, lúc mình chia tay em cũng làm gì. Khi ở cạnh là em có nhu cầu gì hết.”

nhoài người tới, chống cùi chỏ lên mặt quầy bằng đá. “Vậy hả?”

“Em thích làm tình với vì em , chứ phải tại em thèm đàn ông. Nếu thích vậy cứ thử để cho mập ú, bụng phệ hay ở dơ thử coi.” Tôi tuột xuống ghế. “Hay đơn giản hơn chỉ cần từ chối là được rồi.”

Tôi bỏ ra phòng khác, cố gắng phớt lờ cái cảm giác khó chịu cả ngày nay.

Được mấy bước bị Gideon níu lại. “Khoan .” Tôi ráng vùng ra.

“Dừng lại ngay, Eva.”

Tôi chịu thua, buông thõng tay xuống bấu hai bên mép áo.

“ nghe coi vậy là sao.” hỏi cách bình tĩnh.

Tôi cúp gằm mặt, biết phải gì. Gideon cũng im lặng lúc, rồi bế thốc tôi lên qua ghế sa lông, ngồi xuống đặt tôi lên đùi. Tôi rúc vào lòng .

Gideon tựa cằm lên đầu tôi. “ lẽ em lại muốn cãi nhau nữa sao cưng?”

“ phải.” Tôi lẩm bẩm.

“Tốt. cũng muốn vậy.” dịu dàng vuốt ve dọc lưng tôi. “Vậy mình chuyện đàng hoàng nhé.”

Tôi dí mũi lên cổ . “Em .”

Gideon hơi ngả đầu ra sau nhường chỗ cho tôi. “ biết mà.”

“Em nghiện tình dục!”

“Cho dù có cũng có sao đâu. thích làm tình với em mà. Thậm chí nếu em muốn có thể xếp vào lịch làm việc để mình làm chuyện đó mỗi ngày trong lúc làm cũng được nữa.”

“Trời đất quỷ thần ơi!” Tôi cắn cái, cười phá lên.

Rồi nhàng dùng tay giữ tóc, kéo mặt tôi ra. Ánh mắt trìu mến nhưng cũng rất nghiêm túc. “ phải em buồn vì chuyện chăn gối của hai đứa mình, mà là chuyện gì khác kìa.”

Tôi thở dài, thú nhận. “Em biết nữa. Em chỉ thấy… yên tâm.”

Gideon nhích người, kéo tôi sát vô lòng hơn. Cơ thể hai đứa dán lấy nhau, vừa vặn, khăng khít. “Em thích chỗ này ?”

“Em thích lắm.”

“Vậy tốt rồi.” Giọng ràng rất hài lòng. “Coi như là thử nghiệm hơi táo bạo chút.”

Tim tôi đập hơi nhanh. “Thử nghiệm cho ngôi nhà của tụi mình sau này hả?”

“Ừ, dĩ nhiên là mình làm lại từ đầu, bắt đầu với mọi thứ đều mới hết.”

Tôi vô cùng xúc động trước lời tuyên bố đó của . Nhưng tôi kiềm được phải thú nhận. “Em thấy làm như vầy hơi nguy hiểm. Mình dọn qua đây, rồi ra vô tòa nhà này. Cứ mỗi lần nghĩ tới là em lại thấy lo.”

“ giấy tờ đúng là có người ở nhà này mà, cho nên chuyện dọn nhà, rồi ra vô là chuyện bình thường. Trong vai người đó, ăn mặc khác chút, rồi mỗi lần về là thang bộ, coi trước sổ bảo vệ để coi có khả năng mình đụng mặt ai ở đây .”

Mấy chuyện xếp đặt đó nghe đúng là khó tin. Nhưng nghĩ lại từng lên kế hoạch chu toàn để giải quyết Nathan mà để lại bất cứ dấu vết nào. “Vì em mà phải làm bao nhiêu là chuyện, tiêu tốn biết bao nhiêu tiền… Em biết phải sao nữa.”

“Em chỉ cần là em dọn vô ở chung với thôi.”

Tôi sung sướng lâng lâng khi nghe câu đó. “ có định khoảng chừng nào bắt đầu chưa?”

“Ngay khi mình thoát khỏi được vụ này.” Bàn tay đùi tôi siết .

Tôi đặt tay mình lên tay . Có quá nhiều thứ cản trở chuyện hai đứa dọn vào ở chung: những hệ quả từ quá khứ của tôi, rồi chuyện bố tôi vốn có ác cảm với giới thượng lưu, thậm chí ông còn cho là Gideon chung thủy với tôi. Rồi cả bản thân tôi nữa: tôi thích căn hộ ở bây giờ, với lại tôi nghĩ để khám phá thành phố mới tôi cần phải tự làm mọi thứ mình.

Nhưng cuối cùng tôi chỉ đề cập chuyện quan trọng nhất. “Còn Cary sao?”

“Căn hộ của có gian cho khách ở sát bên.”

Tôi ngẩng lên nhìn . “ làm vậy cho Cary thiệt hả?”

“ phải, làm vậy là vì em thôi.”

“Gideon à, em…” Tôi nghẹn lời được gì. Vì quá choáng ngợp.

“Chuyện làm em lo phải là chuyện nhà cửa.” tiếp. “Em nghĩ chuyện gì khác nữa kìa.”

Tôi quyết định nhắc tới Brett vội. “Tối thứ Bảy em chơi với hội con .”

hơi khựng người. Nếu là ai khác hiểu Gideon như tôi kịp thấy thái độ cảnh giác rất kín đáo đó của . Nhưng tôi thấy hết. “Hội con hả, tụi em định làm gì?”

“ uống rượu, nhảy nhót như thường lệ thôi.”

“Có định tìm mấy chàng trong quán rượu ?”

“.” Tôi liếm môi, cảm thấy bị mê hoặc bởi thay đổi thái độ của , từ thân mật, vui vẻ qua tập trung cao độ. “Tụi em đều có bạn trai hết mà, ít nhất theo em biết là vậy. Em chắc lắm về bạn Megumi, nhưng Megumi có rồi, còn Shawna có chàng đầu bếp cũng biết rồi đó.”

Bỗng Gideon nghe như bàn chuyện kinh doanh vậy. “ sắp xếp xe cộ, tài xế và cả vệ sĩ nữa. Miễn là em tới mấy chỗ của vệ sĩ ngồi yên trong xe. Còn nếu tới chỗ lạ là vệ sĩ phải vô theo em.”

Tôi chớp mắt, kinh ngạc. “Được thôi.”

Vừa lúc đó trong bếp vọng ra tiếng lò nướng báo thời gian xong.

Vẫn ôm tôi trong tay, Gideon đứng dậy cách nhàng rồi vô bếp. Tôi trố mắt, vòng tay ôm cổ , nghe trong người nóng râm ran. “ khỏe quá.”

“Em dễ bị lòe .” đặt tôi xuống chiếc ghế cao, hôn lên môi lúc rồi mới quay .

“ nấu ăn đó hả?” hiểu sao tôi lại lấy làm ngạc nhiên.

“ có. Arnoldo cho người mang Iasagna với xa lát làm sẵn tới.”

“Ngon quá.” Sau lần ăn ở nhà hàng của đầu bếp nổi tiếng Arnoldo Ricci, tôi biết thức ăn rất tuyệt.

Tôi cầm ly rượu lên, hớp ngụm lớn để lấy can đảm tới cái chuyện mà muốn nghe nhất. “Hôm nay Brett gọi tới công ty tìm em.”

Thoạt tiên có cảm giác như Gideon nghe câu đó. cứ thế đeo găng tay vô, mở lò nướng rồi kéo khay thức ăn ra mà hề quay lại nhìn tôi. Phải tới lúc đặt cái khay lên mặt bếp rồi liếc qua tôi mới biết là có nghe sót chữ nào.

Bỏ cặp găng tay ra, cầm chai rượu lên, tiến lại, bình thản rót thêm cho tôi rồi mới . “Tuần sau ta sang New York nên muốn gặp em chứ gì.”

Tôi sửng sốt. “Sao biết ấy tới New York!”

“Dĩ nhiên là biết.”

ra cũng dễ hiểu nếu Gideon biết thông tin đó từ việc theo dõi Brett, hay bởi vì ban nhạc của ký hợp đồng với Vidal Records.

“Em có nhận lời gặp ta ?” cất giọng nhàng, nhưng cũng kém phần nguy hiểm.

Dù vô cùng lo lắng, tôi cũng nhìn thẳng vào mắt khi trả lời. “Có, em tới dự buổi ra mắt Golen. Cary với em nữa.”

Gideon chỉ gật đầu, càng làm tôi thêm lo và khó hiểu.

Tôi tuột xuống ghế, bước tới sát . Gideon ôm tôi vào lòng.

Tôi vội . “Em từ chối nữa. Từ đầu em cũng muốn .”

“ sao đâu.” khẽ đu đưa, thầm. “Tại làm em buồn mà.”

“ phải em nhận lời vì lý do đó.”

Rồi nhàng vuốt tóc cho tôi, cử chỉ trìu mến đó làm tôi chảy nước mắt. “Mấy tuần vừa rồi đâu phải chuyện dễ dàng quên được. làm em tổn thương rất nhiều, phải cần thêm thời gian mới chữa lành được.”

Lúc đó tôi mới nhận ra đúng là mình thể nào coi như chưa hề có chuyện gì xảy ra. ràng phần nào đó trong tôi vẫn còn hận , và chính vừa nhắc nhở tôi điều đó.

Tôi vùng khỏi tay . “ vậy nghĩa là sao?”

“Nghĩa là có quyền bỏ rơi em, làm em buồn, dù vì bất cứ lý do gì, xong lại hy vọng là em tha thứ và đón nhận liền.”

“ giết người vì em mà!”

“ làm vậy phải vì nghĩa vụ, mà vì em! Em nợ gì hết.” Gideon nạt.

Mỗi lần tôi là tim tôi lại nhói lên, dù làm biết bao nhiêu chuyện để chứng minh điều đó.

Giọng tôi dịu lại. “Em muốn làm buồn, Gideon à.”

“Vậy em đừng có làm.” nụ hôn dịu dàng đến nao lòng. “Mình ăn nguội hết bây giờ.” Tôi thay đồ thoải mái, mặc áo thun Cross Industries với quần của Gideon, phải cuộn ống quần lên mới vừa. Hai đứa mang nến qua phòng khách, ngồi bệt xuống sàn ăn tối. Gideon vẫn mặc nguyên cái áo mà tôi thích, nhưng cũng thay quần ở nhà.

Vừa liếm chút sốt dính môi, tôi vừa kể nghe những chuyện khác. “Mark ráng lấy hết can đảm để cầu hôn đó.”

“Nếu nhớ lầm hai người đó quen nhau cũng lâu rồi phải ?”

“Ừ, từ thời đại học.”

mỉm cười. “ nghĩ câu đó lúc nào cũng rất khó ra lời, dù có biết chắc câu trả lời nữa.”

Tôi nhìn xuống đĩa. “Lúc Corinne cầu hôn ấy có hồi hộp ?”

“Eva.” chờ tôi ngẩng lên rồi mới tiếp. “Mình nhắc tới chuyện đó nữa.”

“Sao lại ?”

“Tại vì nó đáng để nhắc.”

Tôi nhìn . “Vậy chứ giả sử nếu biết được em từng chấp nhận lời cầu hôn của ai đó nghĩ sao?”

nhìn tôi cau có. “Đó là chuyện khác, tại vì biết em gật đầu nếu người đó quan trọng đối với em. Còn … lúc đó chỉ thấy phát hoảng. Mãi đến khi ấy bỏ mới cảm thấy bình thường trở lại.”

“ có mua nhẫn cho ấy ?” Nghĩ tới chuyện mua nhẫn cho người phụ nữ khác làm tim tôi đau nhói. Tôi nhìn xuống chiếc nhẫn tay mình.

“ phải giống chiếc của em.”

Ngón tay tôi siết lại như sợ mất.

Gideon đặt tay lên tay tôi. “Khi xưa vào đại cửa hàng rồi tìm chiếc nhẫn giống chiếc của mẹ thôi. Trong đầu nghĩ ngợi gì hết. Em có thấy khác nhau chưa?”

“Ừ.” Tôi cũng qua hết sáu cửa hàng khác nhau trước khi chọn được nhẫn cho , chiếc nhẫn bạch kim nạm kim cương đen, giống như , nam tính, mạnh mẽ và đầy quyền lực.

“Em xin lỗi.” Tôi nhăn nhó. “Em đáng ghét quá.”

đưa tay tôi lên môi. “Thỉnh thoảng cũng vậy mà.”

Nghe câu đó tôi cười toe toét. “Em thấy Mark với Steven rất xứng đôi. Nhưng Mark có cái lý luận là khi đàn ông muốn cưới phải làm liền, bằng là ham muốn đó biến mất ngay.”

“ nghĩ chuyện gặp đúng người quan trọng hơn là thời điểm.”

“Em cầu nguyện cho chuyện của họ thành. Coi tivi ?” Tôi rót thêm rượu.

Gideon ngả người tựa ra thành sô pha. “ chỉ cần được ở với em thôi cưng, làm gì cũng được.”

Ăn xong hai đứa cùng dọn dẹp. Gideon tráng đĩa dưới vòi nước xong đưa cho tôi để bỏ vô máy rửa, nhưng tôi vừa đưa tay ra giật lại, bỏ cái đĩa lên bàn nhanh như chớp rồi nắm lấy tay tôi, tay kia ôm ngang eo dìu tôi ra nhảy theo điệu nhạc. Lúc này tôi mới để ý, từ phòng khách vọng ra giai điệu tuyệt vời cùng với giọng ca nữ cực kỳ truyền cảm.

“Ai hát vậy?” Tôi như nghẹt thở khi cảm nhận được cơ thể mạnh mẽ của áp sát vô mình. Cảm giác rạo rực luôn ỉ giờ đây bùng lên, khiến tôi thấy mình như sống lại. Cảm giác từng tế bào cơ thể tôi khao khát, mòn mỏi chờ đón , từng làn da thớ thịt nóng bừng lên khi được chạm tới.

“ biết nữa.” dìu tôi vòng qua kệ bếp ra phòng khách.

Tôi buông mình theo điệu nhảy điệu nghệ của , thấy may mắn là cả hai đứa đều thích khiêu vũ, đồng thời ngắm nhìn vẻ hạnh phúc mặt khi ở cạnh tôi. Trong lòng tôi cũng dâng trào niềm hạnh phúc đó, làm từng bước chân cứ tênh như lướt mặt đất. Càng tiến gần tới dàn máy hát, tiếng nhạc lớn dần, tôi giật mình suýt té khi nghe thoáng cụm từ đen tối và nguy hiểm trong lời bài hát.

“Em say rồi hả cưng?” Gideon chọc, kéo tôi lại sát hơn.

Nhưng tâm trí tôi mải đắm chìm vào nỗi đau đớn người ca sĩ thể , vào mối tình mà ví như là phải bóng ma. Từng câu chữ đưa tôi trở về những ngày mà tôi tưởng mình mãi mãi mất Gideon, khiến tim tôi lại như bị ai bóp nghẹt.

Ngước nhìn lên, tôi bắt gặp ánh mắt sâu thẳm của .

“ nhớ lúc em nhảy với bố nhìn em hạnh phúc lắm.” Tôi hiểu muốn hai đứa tôi cũng có những khoảnh khắc hạnh phúc như vậy.

“Bây giờ em cũng hạnh phúc đây.” Tôi trấn an , gần chực khóc khi nhìn thấy nỗi mong mỏi thiết tha mà tôi từng thấy nhiều lần ở Gideon. Nếu con người ta có thể gắn bó với nhau như mong ước, hẳn Gideon và tôi là hai tâm hồn bao giờ có thể tách rời.

Tay tôi choàng qua sau gáy, kéo đầu xuống. Gideon dừng hẳn lại khi môi hai đứa chạm vào nhau. ôm tôi chặt, nhấc tôi lên khỏi mặt đất.

như nàng ca sĩ kia, người tôi phải bóng ma. là người đàn ông bằng xương bằng thịt, là người từng mắc phải những lỗi lầm, nhưng biết sửa chữa để trở thành người tốt hơn, là người cũng muốn vun đắp cho tình của hai đứa nhiều kém gì tôi.

“ gì làm em hạnh phúc hơn là được ở bên .”

“Ôi Eva ơi!”

Nụ hôn của làm tôi nghẹt thở.




“Thủ phạm là đứa đó.” Tôi khẳng định.

Gideon di di ngón tay thành vòng tròn bụng tôi. “Bệnh hoạn quá.”

Hai đứa nằm ườn sa lông coi chương trình tivi thích của tôi, tường thuật mấy vụ án ly kỳ mà cảnh sát điều tra. nằm phía sau, gác cằm lên vai tôi.

“Thường là vậy đó, vậy mới ly kỳ khó đoán chứ.” Tôi khăng khăng.

“ nghĩ bà ngoại mới là thủ phạm.”

“Ôi trời,” Tôi ngoái ra sau nhìn . “Vậy bệnh hoạn chắc?”

cười toe toét, hôn lên má tôi cái. “Em muốn cá cược ?”

“Em cờ bạc.”

“Cho vui mà.” chống tay nhỏm dậy, nhìn vào mắt tôi.

“ là .” Tôi cảm giác áp vào mình từ phía sau, nên tò mò đưa tay xuống chạm vào .

cứng lên ngay tức khắc. “Em thử coi nên cá cược hay hả?”

Tay tôi siết . “Em thấy bứt rứt trong người, và thắc mắc hiểu sao chàng hàng xóm mới chưa có động tĩnh gì hết.”

“Chắc ta muốn gấp gáp quá, sợ làm em chạy mất đó mà.” Mắt lấp lánh tia sáng từ tivi hắt ra.

“Vậy đó hả?”

dí mũi lên mặt tôi. “Mà nếu vẫn chút xíu nào ta để em chạy thoát đâu.”

“Có lẽ em nên chủ động trước hơn.” Tôi nắm hai cổ tay . “Nhưng có khi nào như vậy ấy cho là em quá dễ dãi nhỉ?”

“ đâu, ta chỉ có thể nghĩ là mình quá may mắn thôi.”

“Ừm, vậy …” Tôi uốn người để xoay lại nhìn . “Chào hàng xóm, khỏe ?”

Gideon vuốt dọc theo lông mày tôi. “Chào em. rất thích khung cảnh ở khu này.”

“Hàng xóm cũng đâu có tệ hả.”

“À, có rất nhiều khăn lông phải.”

Tôi đẩy vai . “Tóm lại là có muốn mơn trớn nữa hay ?”

“Mơn trớn hả?” ngửa cổ lên cười lớn, cả người rung bần bật. Giọng cười đầy nam tính làm tôi rạo rực. Gideon rất ít khi cười vui vẻ như vậy.

Tôi luồn tay vào trong áo, chạm lên làn da ấm áp của , môi lướt má . “Vậy là hả?”

“Cưng à, mơn trớn bất cứ chỗ nào người em mà chạm tới được.”

“Vậy bắt đầu từ chỗ này .” Tôi ngước mặt ra, và dán chặt lấy môi tôi bằng nụ hôn sâu say đắm.

Tiếng rên phát ra làm tôi ướt đẫm.

Gideon luồn tay xuống dưới áo, chiếm lấy ngực tôi, mân mê giữa mấy ngón tay.

“Em mềm mại quá.” thầm, vùi mặt lên tóc tôi. “ thích chạm vào người em như vầy.”

“Còn rất hoàn hảo.” Làn da và hơi ấm của làm tôi váng vất, khao khát. “Như giấc mơ.”

“Em chính là giấc mơ của . Chúa ơi, em đẹp quá.” Tôi giữ tóc trong tay, dùng cả hai tay hai chân ôm ghì lấy người .

Thế giới của tôi giờ chỉ có mình , từng hơi thở, từng cử động của .

Giọng Gideon khản đặc. “ rất hạnh phúc khi được em khao khát. thể nào sống đời này mà có em.”

“ có em mà.” Tôi cất lời hứa trong nụ hôn dài. “Em hoàn toàn là của .”

Cơ thể Gideon phủ lên tôi, chà xát phần cứng cáp lên nơi tôi mềm mại. Tôi thở dồn dập, tay bấu chặt lấy .

“Em thích quá.” Tôi rên lên, còn biết ngượng nữa.

“Khi ở trong em còn thích hơn nữa.”

Tôi cắn vành tai Gideon. “ dụ dỗ em đó hả?”

“ có thể làm thử ngay bây giờ, hứa là em thích.” Nụ hôn lần xuống cổ, tôi thấy giữa hai chân mình co thắt.

“ biết nữa, em thay đổi rồi, dễ hài lòng như hồi xưa đâu.”

Lúc tay cởi y phục cho tôi, tôi làm ra vẻ vùng vằng chống cự. Thực tế là nơi nào chạm vào, thịt da tôi nóng bừng lên mãnh liệt.

“Coi nè cưng, cứ để thử, nếu em thích ngừng lại ngay.”

“Câu đó lúc nào cũng có tác dụng hả?”

“ lòng mà.”

Tôi châm chọc. “Em dám chắc là gặp nào cũng câu đó.”

“ nào ở đây nữa?”

“ có tiếng vậy mà.”

“Nhưng em mới là người đeo nhẫn của tay.” ngẩng đầu lên, vuốt tóc cho tôi. “Ngày đầu tiên trong cuộc đời chính là ngày gặp em.”

Câu đó làm tôi choáng váng. Tôi phải nuốt nước bọt để trấn tĩnh trước khi thầm trả lời. “Em chịu thua rồi đó. Cho đó.”

mỉm cười. “Chúa ơi, phát điên vì em mất.”

Tôi cười lại với . “Em biết mà.”

Tôi giật mình tỉnh dậy, người lạnh toát mồ hôi, tim đập thình thịch. Tôi thấy mình nằm trong phòng ngủ lớn thở hổn hển, đầu óc vẫn chưa tỉnh hẳn.

“Tránh ra!”

Gideon. Chúa ơi.

“Đừng có đụng vô tôi nữa.”

Tôi tung mền, nhảy khỏi giường chạy ra hành lang qua phòng ngủ phụ, hốt hoảng loạng choạng tìm công tắc đèn. Đèn bật sáng, Gideon quằn quại giãy giụa giường.

“Đừng mà… A,…” Lưng cong lên, tay ghì chặt tấm trải giường. “Đau quá!”

“Gideon!”

co giật dữ dội, người đỏ bừng, mồ hôi đầm đìa làm tim tôi thắt lại. Tôi đặt tay lên ngực .

“Đừng có đụng vô tôi!” Gideon rít lên, chụp lấy tay tôi siết mạnh đến nỗi tôi phải hét lên. Lúc này mới mở mắt, nhưng vẫn còn như chưa thoát khỏi giấc mơ.

“Gideon!” Tôi vùng thoát khỏi tay .

rướn người lên, ngực phập phồng, hai mắt đờ đẫn. “Eva!”

Rồi như chợt tỉnh, Gideon lập tức buông tay tôi ra, ngồi dậy, gạt tóc lẫn mồ hôi khỏi mặt. “Chúa ơi, Eva, có làm em đau ?”

Tôi nắm cổ tay, lắc đầu.

“Đưa tay xem.” run rẩy với tay ra.

Tôi bước tới, ôm siết mạnh, áp mặt lên làn da ngực đầm đìa mồ hôi.

“Cưng ơi. xin lỗi.” Gideon vẫn còn run bần bật.

“Suỵt, sao đâu mà.”

“Ở đây với .” Gideon thầm, từ từ ngồi xuống sàn, với tôi trong vòng tay. “Đừng bỏ nhé.”

“Em bao giờ bỏ đâu.” Môi tôi mấp máy ngực . “ bao giờ.”

Tôi mở nước trong bồn tắm rồi leo vô, ngồi sau lưng bậc thang, gội đầu cho , chà xà bông lên người để rửa sạch mồ hôi từ cơn ác mộng. Nước nóng làm hết run, nhưng gì có thể xóa vẻ sầu thảm tăm tối trong đôi mắt.

“ có kể với ai về mấy cơn ác mộng đó chưa?” Tôi bóp cái khăn để nước chảy xuống.

Gideon lắc đầu.

“Kể em nghe . Em là người của mà.” Tôi dịu dàng.

Sau lúc lâu, mới lên tiếng. “Eva, khi em gặp ác mộng… nó có giống những chuyện xảy ra , hay là nó đổi ngược lại?”

“Đối với em đa số đều giống chuyện xảy ra. phải vậy hả?”

“Có lúc phải, có lúc . Nhiều lúc là chuyện có .”

Tôi cố nghĩ ngợi lúc, ước gì mình có đủ chuyên môn để có thể tư vấn cho . Nhưng tất cả những gì tôi làm được bây giờ chỉ là và lắng nghe thôi. Chứng kiến những cơn ác mộng đó, tôi đau lòng và khổ sở kém gì . “Nó khác theo hướng tốt hơn hay xấu hơn?”

“Trong mơ chống cự.” Gideon .

“Nhưng vẫn làm đau hả?”

“Ừ, vẫn thắng, nhưng ít ra cũng cầm cự được cho tới khi thể.”

Tôi dội nước nóng lên người , cố giữ cuộc đối thoại tự nhiên. “ đừng có tự xét nét mình như vậy. Lúc đó chỉ là đứa con nít thôi mà.”

“ em cũng vậy mà.”

Tôi nhắm nghiền mắt, hiểu là coi mấy đoạn phim và hình của Nathan đưa. “Bởi vì Nathan là tên bệnh hoạn, em bị đau nên mới chống cự như vậy, đó là phản ứng tự nhiên thôi chứ có phải can đảm gì đâu.”

“ ước gì tên kia cũng làm đau.” Gideon buột miệng. “ căm thù chuyện làm cho thích.”

“ phải là thích chuyện đó, chỉ là cơ thể cảm thấy khoái cảm thôi, hai cái đó khác nhau mà Gideon. Phản ứng bản năng là chuyện mình đâu có kiểm soát được.” Tôi ôm lấy lưng . “ là trợ lý cho bác sĩ tâm lý của , là người được dặn là tin cậy được, mà lại còn có đủ chuyên môn để dụ dỗ nữa chứ.”

“Em hiểu đâu.”

“Vậy cho em hiểu .”

“… quyến rũ , còn để cho làm được như vậy. thể làm cho thích chuyện đó, nhưng khiến thể cưỡng lại.”

Tôi áp má lên bên mặt . “ sợ mình lưỡng tính hả? Nếu có như vậy em cũng sợ đâu.”

“ phải.” Gideon quay lại, đan hai bàn tay với tôi rồi hôn lên môi. “ bao giờ thích đàn ông hết. Nhưng nghe em dù vậy em vẫn chấp nhận … em nhiều lắm.”

“Cưng à.” Tôi hôn tha thiết. “Em muốn được hạnh phúc, nếu được tốt nhất là với em. bị cưỡng hiếp mà, là nạn nhân, và vượt qua được. có gì phải xấu hổ hết.”

Gideon kéo tôi xuống cạnh.

Tôi tựa sát vào, đặt tay lên đùi . “Em hỏi chuyện này được ? Liên quan tới tình dục.”

“Đương nhiên là được.”

“Có lần với em là làm từ phía sau.” Người hơi căng ra. “Nhưng sau đó … mình từng…”

“ làm cho em bằng tay và lưỡi.” tiếp lời, nhìn tôi chăm chú. nhắc tới chuyện ác mộng nãy nữa, Gedion cũng còn vẻ ngập ngừng e ngại. trở lại bình tĩnh và làm chủ tình thế như bình thường. “Em thích mà.”

“Còn có thích ?” Tôi hỏi nhanh trước khi để mất can đảm.

thở gấp, nước thấm đầy mặt, mái tóc ướt ép ngược ra sau.

Chờ thêm lúc, tôi nghĩ mình được nghe câu trả lời. “Em cũng muốn làm cho như vậy, nếu như thích.”

Gideon nhắm nghiền mắt. “Ôi, cưng ơi.”

Tôi với tay xuống ôm trọn lấy , rồi đưa ngón tay giữa ra sâu phía sau, vuốt ve nhàng. giật mình, hai chân đập khép lại làm nước bắn tung tóe. Trong lòng bàn tay tôi, cứng lên như đá.

Tôi nhấc tay ra, bắt đầu vuốt ve , cùng lúc đó dán môi lên miệng khi bật tiếng rên. “Em làm bất cứ thứ gì cho . có giới hạn, còn ký ức nào hết. Chỉ với em, và tình thôi. Em .”

áp môi vào môi tôi, vừa như khao khát, vừa như thịnh nộ. tay khẽ siết hông tôi, tay kia nắm tay, thúc tôi siết chặt hơn.

Tôi bắt đầu cử động, làm nước trong bồn dội sóng. Tiếng rên rỉ của làm ngực tôi căng cứng.

“Em điều khiển được khoái cảm của nha. mà nghe lời là em tự chiếm lấy đó.”

khẽ gầm lên, ngửa cổ ra sau. “Cho !”

“ muốn sao cũng được.” Tôi cười.




“ đeo cà vạt xanh dương , cái cùng màu với mắt đó.” Tôi nhìn Gideon chọn quần áo cho ngày làm việc cuối cùng trong tuần.

quay lại nhìn tôi ngồi mép giường với ly cà phê tay, nở nụ cười trìu mến.

“Em thích mắt . Mắt đẹp lắm.” Tôi nhún vai.

lấy cái cà vạt xuống rồi bước ra khỏi tủ quần áo, tay cầm bộ vét màu xám. người Gideon lúc này chỉ có mỗi cái quần đùi màu đen, nên tôi tha hồ chiêm ngưỡng cơ thể săn chắc và làn da rám nắng căng bóng của .

“Nhiều khi thấy mình suy nghĩ giống nhau cách kỳ lạ. chọn bộ vét này là vì nó giống màu mắt của em.”

Tới phiên tôi mỉm cười, hai chân đung đưa vì cảm thấy tràn trề tình và hạnh phúc.

Gideon đặt quần áo lên giường rồi bước lại trước mặt tôi. Tôi ngước lên nhìn , tim đập rộn ràng.

ôm lấy hai bên má, ngón tay cái vuốt vuốt hàng lông mày. “ màu xám tuyệt đẹp, và đầy biểu cảm nữa.”

“ công bằng chút nào, vì nó mà lúc nào cũng biết được tâm trạng của em, trong khi em nhìn mặt chẳng bao giờ đoán được gì hết.

cúi xuống hôn lên trán tôi. “Vậy mà có bao giờ giấu em được cái gì đâu.”

“ sao cũng được.”

Gideon bắt đầu thay quần áo. “Mà em muốn làm cho em chuyện.”

“Bất cứ chuyện gì cũng được.”

“Nếu phải tới dự kiện nào đó mà cùng em được em muốn đưa Ireland .”

dừng lại khi cài nút giữa chừng. “Nó mới có mười bảy tuổi thôi mà. Eva.”

“ sao? Em rất xinh đẹp, thanh lịch và rất ngưỡng mộ nữa. bé làm cho tự hào.”

thở dài, mặc nốt quần. “ chỉ thấy là nó rất buồn chán ở mấy cái kiện phù hợp chút nào.”

“Lần trước qua nhà em ăn tối cũng vậy, nhưng cuối cùng Ireland đâu có chán đâu.”

“Tại vì có em.” cãi. “Nó thích chơi với em.”

Tôi nhấp ngụm cà phê. “Vậy mà làm bất cứ chuyện gì em muốn.”

“ có vấn đề gì khi phải dự tiệc mình hết, Eva à. hứa với em là gặp Corinne nữa rồi mà.”

Tôi liếc nhìn qua vành ly, gì hết.

Gideon bỏ áo vô quần, tỏ ra bực bội. “Thôi được rồi.”

“Cảm ơn .”

“Em ránh nhịn cười khoái chí đó phải .” lẩm bẩm.

“Ừ, em nhịn.”

đứng yên, nhìn tôi lượt từ đầu tới chân.

“Đừng có hòng nha, sáng nay mình vui vẻ rồi đó.”

“Em có hộ chiếu ?” hỏi.

Tôi nhíu mày. “Có. Sao vậy?”

với lấy cái cà vạt. “ cần tới đó.”

Tôi bắt đầu phấn khích. “Để làm chi?”

“ du lịch.”

“Úi chà.” Tôi nhảy xuống đất. “ đâu?”

thắt cà vạt nhanh thoăn thoắt, ánh mắt có vẻ tinh quái. “ chỗ nào đó.”

“ định bắt cóc em hả?”

“Tưởng tượng hai đứa mình ở hoang đảo miền nhiệt đới, em lúc nào cũng mặc gì hết, và hai đứa mình có thể vui vẻ bất cứ khi nào.”

Tôi chống tay lên hông. “Da rám nắng, chân vòng kiềng. Gợi tình quá ha!”

cười lớn làm tôi rộn ràng theo.

“Tối nay muốn gặp em.” Gideon khoác áo vét lên người.

“ chỉ muốn vui vẻ nữa thôi chứ gì.”

“ nhớ là em cứ luôn miệng kêu đừng có dừng lại mà.”

Tôi khịt mũi, bỏ ly cà phê xuống bàn rồi bước qua tủ lấy quần áo. Gideon đưa tay định bắt lấy tôi né. Nhưng lúc mở ngăn kéo chứa mấy bộ đồ lót Carine Gilson mà Gideon mua để sẵn cho tôi, ôm choàng lấy tôi từ sau lưng.

“Để làm cho em nhớ lại nhé.” thào.

“ phải làm hả? Em phải đó.”

“Em qua làm chung chỗ với .”

“Qua rót cà phê rồi ngồi chờ ‘phục vụ’ hả?”

“ nghiêm túc đó.”

“Em cũng vậy.” Tôi quay lại nhìn , hơi gấp gáp nên hất phải cái túi xách làm nó rớt xuống sàn. “Em thích công việc em làm. biết mà.”

“Em là người có năng lực.” đặt tay lên vai tôi. “ cần người như em.”

“ được. Em nhận giúp đỡ của dượng cũng là vì em muốn tự tiến thân mà.”

“ biết. tôn trọng điều đó.” Gideon vuốt ve cánh tay tôi, xoa dịu. “ cũng khởi đầu như vậy, cái họ Cross này cứ lăm le dìm xuống. tước cơ hội chứng tỏ năng lực của em đâu, em cũng phải cố gắng như bao nhiêu người khác.”

Tôi cố nén cảm giác thương cảm cho hoàn cảnh của , có người cha bị kết tội lừa đảo và tự tử để phải ở tù. “ nghĩ là có người chịu tin em được nhận vào làm là do năng lực chứ phải tại em là bồ nhí của hả?”

“Em tin .” lắc vai . “Em bực cũng được, nhưng mà được hai đứa mình như vậy.”

Tôi đẩy tay ra. “Ai cũng vậy thôi.”

gầm gừ. “Vậy chứ tại sao em có thẻ thành viên ở Equinox với Krav Maga rồi mà vẫn đăng ký ở Cross Trainer hả, giải thích .”

Tôi mặc quần áo. “Đó là chuyện khác.”

“Có gì khác đâu.”

Tôi bước lại gần , cơn bực tức càng dâng cao khi dẫm phải mấy thứ rớt ra từ túi xách nãy giờ. “Waters Field & Leaman đâu có cạnh tranh gì với Cross Industries của đâu. Tụi em chỉ cung cấp dịch vụ cho thôi mà.”

“Bộ em nghĩ em bao giờ phải làm dự án cho trong những đối thủ cạnh tranh của hả?”

là khi nhìn đứng đó, áo vét chưa cài nút, cà vạt đẹp chê vào đâu được, tôi thể suy nghĩ nhiều. quá đẹp, quá hoàn hảo, giống như thân của tất cả mọi thứ tôi hằng mong ước. Làm sao tôi có thể từ chối chuyện gì chứ.

“Vấn đề là nếu làm theo lời em thấy vui đâu, Gideon à.” Tôi lí nhí thú nhận.

“Lại đây với .” giang tay ra ôm lấy tôi, đặt môi lên thái dương, khẽ. “ ngày nào đó, chữ Cross trong tên công ty còn là của mình nữa đâu.”

Cơn giận dịu chút. “Mình đừng chuyện này bây giờ được ?”

“Thêm điều nữa thôi: em phải làm đơn xin việc như bao nhiêu người khác, và can thiệp. Nếu em được nhận, em làm ở khác tầng với , và phải tự nỗ lực để thăng tiến, can thiệp chuyện đó luôn.”

“Nhưng nó quan trọng đối với .” Tôi chỉ ra hàm ý của .

“ đương nhiên rồi. Cả hai đứa mình đều phải làm việc cật lực để xây dựng tương lại mà. Đó là chuyện tất yếu thôi.”

Tôi miễn cưỡng gật đầu. “Em cần phải được độc lập.”

Gideon kéo mặt tôi lại sát . “Đừng quên điều cốt lõi vẫn luôn là làm việc chăm chỉ và chứng tỏ là mình có năng lực. Người ta đánh giá được thôi.”

“Giờ em phải thay đồ làm.”

đặt lên môi tôi nụ hôn .

Lúc cúi xuống lượm đồ trong túi xách lên, tôi giật mình khi thấy cái hộp gương trang điểm bể vì bị tôi đạp trúng. phải tôi tiếc của mà sợi dây điện thò ra khỏi cái vỏ hộp bằng nhựa làm tôi lạnh người.

Gideon cũng cúi xuống định giúp. Tôi nhìn . “Cái này là cái gì đây?”

cầm cái hộp bẻ ra, để lộ con chip có ăng-ten. “Có thể là thiết bị nghe lén, hoặc là định vị.”

Tôi nhìn sững sờ, môi mấp máy thành tiếng. “Của cảnh sát?”

“ có cho lắp thiết bị làm nhiễu sóng trong nhà này.” Câu đó làm tôi sửng sốt hơn. “Mà chắc là phải đâu, thẩm phán đời nào cho phép họ làm vậy đâu, đâu có lý do gì hợp pháp để được quyền nghe lén em.”

“Chúa ơi!” Tôi ngồi bệt xuống đất, cảm thấy buồn nôn.

“ cho người điều tra vụ này.” Gideon vuốt tóc tôi. “Có khi nào là mẹ em ?”

Tôi nhìn tuyệt vọng.

“Eva nè!”

“Trời ơi! Gideon!” Tôi chụp lấy điện thoại, bấm gọi cho Clancy, vệ sĩ của cha dượng tôi. Clancy vừa nhấc máy là tôi luôn. “Cái thiết bị nghe lén trong hộp trang điểm là của phải ?”

Im lặng vài giây. “Phải, định vị chứ phải nghe lén.”

“Quỷ thần ơi, Clancy!”

“Trách nhiệm của tôi phải làm vậy.”

“Trách nhiệm cái quái gì!” Tôi nạt lại, trước mắt ra hình ảnh chàng Clancy to con, mái tóc vàng đậm cắt húi cua như kiểu quân đội, nhìn khá dữ dằn. Nhưng tôi sợ. “ biết làm vậy là đúng mà.”

“Khi Nathan Barker xuất toàn của là quan trọng hơn hết. ta rất gian xảo, nên tôi phải theo dõi cả hai người. Ngay khi cảnh sát xác nhận chết là tôi tắt nó rồi.”

Tôi nhắm nghiền mắt. “Tôi giận vì cái thiết bị định vị, nhưng việc tôi được báo trước là tôi bị theo dõi là hoàn toàn sai. Đó là xâm phạm quyền tự do của tôi, biết !”

“Tôi hiểu. Nhưng bà Stanton muốn làm hoảng sợ.”

“Tôi là người lớn, có hoảng sợ hay tự tôi quyết định.” Lúc câu đó tôi liếc nhìn Gideon, vì có ý ám chỉ cả trong đó.

Cái nhướn mày cho thấy hiểu ý.

“Tôi phản đối.” Clancy cộc lốc.

“ nợ tôi đó.” Trong đầu tôi biết mình đòi món nợ này.

“ biết phải tìm tôi ở đâu rồi.”

Tôi cúp máy rồi nhắn tin cho mẹ. Mẹ con mình có chuyện cần bàn.

thất vọng và bực tức làm người tôi chùng xuống.

“Cưng nè.”

Tôi nhìn cảnh cáo. “ đừng có mà tìm cách biện hộ cho mẹ hay cho bản thân đó.”

Ánh mắt dịu dàng, nhưng gương mặt vẫn lộ vẻ cương quyết. “ còn nhớ phản ứng của em khi hay tin Nathan xuất ở New York mà. nghĩ là bất cứ ai thương em đều làm tất cả mọi thứ để bảo vệ em khỏi .”

Đúng là chuyện đó làm tôi khá khó xử, bởi vì thể phủ nhận là tôi cũng thấy may mắn khi mình chỉ nghe tin đó lúc Nathan chết rồi. Nhưng mặt khác tôi cũng muốn mọi người cứ giấu tôi hết những chuyện vui. Đó là phần cuộc sống mà.

Tôi với lấy tay , siết mạnh. “Em cũng muốn làm vậy cho .”

“ giải quyết chuyện của rồi.”

“Cả chuyện của em nữa.” Nhưng hai đứa vẫn còn phải ngủ riêng. “Em muốn điều trị trở lại với bác sĩ Petersen.” Tôi .

“Hôm thứ Ba có .”

“Vậy hả?” Tôi vô cùng ngạc nhiên khi biết vẫn theo lịch điều trị.

“Ừ. Từ đó tới giờ chỉ bỏ có buổi thôi.”

Chính là hôm mà giết Nathan…

vuốt tay tôi. “Giờ chỉ còn có em với thôi.” Như thể đọc được suy nghĩ của tôi.

Tôi rất muốn tin câu đó.

Tôi làm trong tâm trạng rất mệt mỏi. Thường đó là dấu hiệu tốt cho cả ngày. Ít ra hôm nay là thứ Sáu, sắp tới kỳ nghỉ cuối tuần và nghĩa là tôi lại được nằm ườn chỗ. Mà nếu tối thứ Bảy chơi về khuya quá sáng Chủ nhật tôi nằm ườn như vậy . Lâu lắm rồi tôi chơi với hội con , cũng tới lúc thấy thèm được thoải mái chút.

Chỉ trong vòng bốn mươi tám tiếng vừa rồi, tôi phát ra loạt kiện: người tôi chính là thủ phạm giết kẻ cưỡng bức tôi trước đây; rồi chàng người cũ muốn quay lại; còn bồ cũ của người tôi lại tìm cách công kích mặt báo; trong khi đó, mẹ tôi vẫn lén đặt thiết bị định vị theo dõi tôi từ trước giờ, giống như theo dõi chú cún cưng vậy.

Trời ạ! đứa con tuổi tôi có thể chịu đựng được ngần đó chuyện cùng lúc hay sao?

“Sẵn sàng để ngày mai chơi chưa?” Megumi hỏi khi bấm nút mở cửa cho tôi vào.

“Rồi chứ! Shawna bạn mình vừa nhắn tin sáng nay ấy được đó.” Tôi ráng mỉm cười. “Mình đặt xe limousine rồi, xe đưa bọn mình tới những chỗ VIP, có sẵn vé vào cửa luôn.”

“Vậy hả?” Megumi giấu vẻ phấn khích, nhưng vẫn quên hỏi. “Tốn hết bao nhiêu vậy?”

“À , của người bạn sắp xếp cho mình thôi.”

“Bạn tốt quá!” Nụ cười toe toét của nàng làm tôi cũng vui lây. “ tuyệt lắm đây! Lát ăn trưa kể mình nghe kỹ hơn nhé!”

“Được thôi. Mình cũng muốn nghe bồ kể về bữa trưa hôm qua đó.”

“Ôi, về chuyện ràng.” Megumi than vãn. “Kêu là có gì nghiêm túc, vậy mà chàng tới tận đây rủ mình ăn trưa. Nếu chỉ chơi cho vui mình bao giờ xuất bất ngờ ở công ty người ta để rủ ăn vậy đâu.”

“Kỳ cục vậy!” Tôi cũng bực giùm Megumi, đồng thời thầm cảm ơn trời vì thấy mình may mắn hơn trong chuyện tình cảm.

Xong tôi về bàn chuẩn bị bắt đầu làm việc. Khi nhìn thấy khung hình để bàn, bỗng dưng tôi muốn liên lạc với . Mười phút sau, tôi gọi cho Augus nhờ đặt bó hoa hồng đỏ thẫm giao tới văn phòng của Gideon, kèm theo lời nhắn:

Em bị trúng bùa mê của rồi,

vẫn mãi nghĩ tới đây.

Vừa xong Mark xuất . Nhìn mặt là tôi biết ngay mọi chuyện được ổn. “Cà phê ?” Tôi hỏi.

Mark gật đầu. Tôi đứng dậy với tới phòng nghỉ.

“Tối qua Shawna qua nhà chơi.” Mark . “Con bé tối mai tụi em chơi hả.”

“Phải rồi. có phiền ?”

“Sao lại phiền?”

“ em chơi với ‘em dâu’ của đó.” Tôi giải thích.

“À, sao… em cứ việc…” đưa tay vuốt vuốt mái tóc xoăn rất ngắn. “ thấy vậy cũng hay.”

“Vậy tốt quá.” Tôi biết là có chuyện, nhưng tiện hỏi. “Chắc là vui lắm. Em sốt ruột ghê.”

“Shawna cũng vậy.” Mark thò tay lấy hai gói cà phê, còn tôi lấy ly kệ xuống.

“Con bé mong Doug về, chắc cầu hôn đó.”

“Ôi chao, vậy vui quá. Coi như năm nay trong gia đình có đến hai đám cưới luôn! Trừ khi là định đính hôn trước rồi đợi thời gian nữa…”

Mark đưa tôi ly cà phê pha xong, tôi cầm lấy rồi qua tủ lạnh lấy sữa.

“ có chuyên đó đâu, Eva.”

Giọng Mark vô cùng chán chường. Lúc quay lại, tôi thấy đầu hơi cúi xuống.

Tôi vỗ vai sếp. “ cầu hôn chưa?”

“Chưa. Hỏi làm gì nữa. Hôm qua Steven hỏi Shawna là hai đứa có định có con sau khi cưới , vì Shawna vẫn còn học. Khi con bé , ấy giảng ngay bài nào là hôn nhân chỉ dành cho những người sẵn sàng để xây dựng gia đình thôi, rồi nào là nếu chưa sẵn sàng chỉ nên duy trì mối quan hệ bình thường cho đơn giản. Giống y như những gì hồi xưa lúc ấy cầu hôn .”

Tôi nhấp ngụm cà phê. “Mark à, chưa hỏi làm sao biết ấy trả lời thế nào.”

“ sợ.” Mark thú nhận, cúi nhìn cái ly tay. “ muốn tụi tiến xa hơn, nhưng cũng sợ làm hỏng những gì có giờ. Lỡ như Steve nghĩ trong mối quan hệ này tụi cần những thứ khác nhau, rồi…”

“Chưa làm sợ rồi, sếp.”

“Lỡ như chấp nhận nổi khi bị từ chối sao?”

À… Cảm giác đó tôi hiểu. “Vậy chứ có chấp nhận đoán mò vậy hoài ?”

lắc đầu.

“Vậy phải với ấy tất cả những gì với em bữa giờ.” Tôi nghiêm giọng:

Mark nhếch miệng cười. “ xin lỗi, cứ bắt em nghe chuyện này hoài. Tại em lúc nào cũng có những lời khuyên giúp suy nghĩ sáng suốt hơn.”

“ biết mình phải làm gì mà, chỉ cần bị thúc cho cái thôi. Mà em giỏi mấy chuyện hối thúc đó lắm.”

cười tươi hơn. “Thôi hôm nay mình đừng có đụng vô cái quảng cáo dịch vụ luật ly hôn nha.”

“Vậy làm hãng hàng .” Tôi đề xuất. “Em có vài ý tưởng.”

“Cũng được. Bắt tay vào việc thôi.”

Cả buổi sáng làm việc căng thẳng khiến tôi thấy đỡ hơn. Tôi muốn Mark bận bịu để khỏi lo nghĩ nhiều nữa. Đối với tôi công việc luôn là liều thuốc tốt nhất, và bây giờ ràng là với Mark cũng vậy.

Tới giờ ăn trưa, tôi về cất máy tính thấy phong bì để bàn. Tim đập rộn ràng, tôi run run gỡ hai sợi dây mảnh, mở ra thấy tờ giấy bên trong.

Em là phép màu của .

Em biến giấc mơ thành .

X

Tôi áp mảnh giấy lên ngực, ước gì ôm người viết ra nó. Khi tôi lan man nghĩ tới chuyện rải những cánh hoa hồng lên giường điện thoại reo. có gì đáng ngạc nhiên khi đầu dây bên kia cất lên giọng pha tiếng thở đầy nữ tính của mẹ.

“Eva à, Clany với mẹ rồi. Con đừng có giận nhé, con phải hiểu là…”

“Con hiểu rồi.” Tôi mở ngăn kéo, cất cái phong bì của Gideon vô túi xách. “Bây giờ còn Nathan Barker để làm lý do nữa. Nếu mẹ còn có thiết bị nghe lén hay theo dõi hay gì gì đó trong đồ đạc của con mẹ luôn , Từ giờ về sau con mà còn tìm thấy bất cứ thứ gì nữa là con bỏ qua đâu.”

Bà thở dài. “Mình gặp mặt rồi chuyện nhé? Giờ mẹ đưa Cary ăn trưa, xong mẹ ở nhà chờ con về.”

“Cũng được.” Cơn bực tức nhanh chóng biến đâu mất. Tôi luôn biết ơn mẹ vì bà thương Cary như con ruột, thứ tình cảm mà chưa bao giờ có. Hơn nữa mẹ với Cary lại rất hợp nhau về phương diện thời trang và làm đẹp, nên lúc nào cũng thân thiết.

“Mẹ con nhất đời, Eva à.”

Tôi thở dài. “Con biết rồi. Con cũng mẹ.”

Điện thoại chớp đèn báo có cuộc gọi khác từ quầy lễ tân, tôi tạm biệt mẹ rồi cúp máy.

“Eva nè,” Giọng Megumi hơi thầm. “Cái ả lần trước tới kiếm bồ mà bồ tiếp đó, lại ở đây đòi gặp bồ nè.”

Tôi nhíu mày, mất vài giây mới nhớ ra. “Magdalene Perez?”

“Đúng rồi đó. Mình nên sao với ta đây?”

“ cần gì cả.” Tôi đứng dậy, cảm thấy lần này mình sẵn sàng để chuyện với nàng này, người vốn là bạn thân nhưng lại thầm Gideon.

“Mình đứng ngoài chờ nhé?”

“Ôi trời! Mình ra liền đây, lâu đâu, rồi tụi mình ăn.”

Tôi tô lại son rồi mới xách túi ra. Khi gặp Magdalene ngoài phòng chờ, môi tôi là nụ cười vì nghĩ tới mảnh giấy Gideon mới gửi. Nhìn thấy tôi nàng đứng dậy, vẫn vẻ đẹp lộng lẫy khiến tôi phải thầm ngưỡng mộ.

Hồi tôi mới gặp Magdalene, ta để tóc dài và thẳng giống Corinne Giroux. Nhưng bây giờ thay vào đó là mái tóc ngắn cổ điển ôm lấy gương mặt làm nổi bật những đường nét kiều. Hôm nay Magdalene mặc quần màu kem với áo đen sát cánh có thắt nơ ngang hông. Đôi hoa tai và dây chuyền ngọc trai càng góp phần tăng thêm vẻ thanh lịch.

“Chào Magdalene.” Tôi ra hiệu cho ngồi xuống, rồi kéo ghế ngồi đối diện trong căn phòng . “ tìm tôi có việc gì?”

“Xin lỗi vì phiền làm việc, hôm nay tôi đến thăm Gideon nên cũng muốn ghé qua luôn. Tôi có chuyện cần hỏi .”

“Vậy hả?” Tôi đặt túi xách xuống, bắt chéo chân rồi kéo lại cái váy màu đỏ tía, trong lòng thầm bực bội khi nghĩ tới chuyện ả có thể đường đường chính chính gặp người tôi, trong khi tôi được làm vậy. có cách nào hết.

“Hôm nay có ả phóng viên ghé qua văn phòng tôi để dò la thông tin của Gideon.”

Tôi nắm chặt tay vịn ghế. “Deanna Johnson phải ? trả lời ta chứ hả?”

“Đương nhiên là rồi.” Magdalene nhoài người tới trước, chống khuỷu tay lên đầu gối. Đôi mắt đen buồn rười rượi. “ ta cũng tìm tới trước rồi chứ gì.”

“Có.”

“ nàng đó là dạng mà ấy thích.” Magdalene nhìn tôi dò xét.

“Tôi cũng thấy vậy.”

“Cũng là loại người mà ấy mau chán.” Đôi môi đỏ mọng nỏ mụ cười buồn bã. “ ấy với Corinne là hai người họ nên gặp nhau thường nữa, chỉ nên làm bạn từ xa thôi. Nhưng tôi ngờ là cũng biết chuyện đó nốt.”

Tin đó làm tôi vui hẳn. “Sao mà tôi biết được?”

“Ồ, chắc thế nào chả có cách.” Đôi mắt nàng thấp thoáng cảm thông pha lẫn chút thích thú.

Đáng ngạc nhiên là giờ đây tôi cảm thấy khá thoải mái với Magdalene. Có lẽ bởi vì so với những lần trước gặp nhau, lần này nàng tỏ ra vui vẻ dễ chịu hơn. “ có vẻ tươi tắn hơn trước.”

“Tôi cũng cố để được vậy. Trước đây người tôi nghĩ là bạn hóa ra lại là con rắn độc. Chấm dứt quan hệ với ta xong tôi thấy tỉnh táo hơn nhiều.” nàng ngổi thẳng người dậy. “Giờ cũng bắt đầu hẹn hò với người khác.”

“Vậy tốt.” Tôi lòng mong muốn mọi chuyện tốt đẹp, bởi Magdalene từng bị Christopher, em trai của Gideon, lợi dụng cách đáng kinh tởm. ta biết là tôi biết chuyện đó. “Hy vọng mọi chuyện suôn sẻ.”

“Tôi cũng mong vậy. Gage khác xa Gideon, thuộc kiểu người nghệ sỹ hay trầm tư nghĩ ngợi.”

“Dạng sâu sắc hả?”

“Ừ, sâu thăm thẳm. Hy vọng tôi hiểu được ấy.” Vừa đứng lên nàng vừa tiếp. “Thôi phiền nữa, tôi chỉ thấy lo vụ ả phóng viên nên định bàn với thôi.”

Tôi cũng đứng dậy, đính chính. “ lo là tôi kể chuyện của Gideon với ta đúng hơn.”

Magdalene cũng cãi. “Tạm biệt, Eva.”

“Tạm biệt.” Tôi nhìn theo nàng ra khỏi cửa.

“Cũng tệ hả?” Megumi bước tới cạnh tôi. “ có cào cấu cắn xé gì hết.”

“Để coi được bao lâu.”

“ ăn được chưa?”

“Mình sắp chết đói rồi. thôi.”




Năm tiếng rưỡi sau, khi tôi bước vô nhà đập vào mắt là cảnh tượng mẹ với Cary ngồi trong phòng khách, trước mặt là cái đầm dạ hội cầu kỳ màu bạc hiệu Nina Ricci trải ghế sa lông.

“Tuyệt đẹp phải con?” Mẹ hồ hởi. Chính bà cũng tuyệt đẹp trong cái đầm ôm tay ngắn kiểu thập niên năm mươi, có họa tiết là mấy trái đào li ti. Mái tóc vàng chải thành lọn dày ôm lấy gương mặt mỹ miều. Phải thừa nhận điều là mẹ tôi ăn mặc hay trang điểm kiểu nào cũng lộng lẫy cả.

Ai cũng tôi giống mẹ, chỉ trừ đôi mắt màu xám với dáng người đầy đặn là thừa hưởng từ nhà họ Reyes thôi. Trong khi mắt mẹ màu xanh dương nhạt tôi sở hữu đôi mắt xám và những đường cong mà dù tập tành cỡ nào hay ăn mặc kiểu gì cũng giấu được. Tôi vẫn còn ngạc nhiên khi Gideon mê mẩn cơ thể của tôi, vì trước đây có tiếng là chỉ thích những tóc nâu có dáng người cao và thanh mảnh thôi.

Tôi bỏ túi xách xuống, hỏi. “Có dịp gì vậy?’

“Tiệc gây quỹ từ thiện, thứ Năm tuần sau đó.”

Tôi nhìn qua Cary, thấy gật đầu ý là chung. “Được thôi.”

Mẹ tôi cười rạng rỡ. Từ sau chuyện của tôi, bà thường xuyên đóng góp cho các tổ chức từ thiện giúp đỡ phụ nữ và trẻ em bị lạm dụng. Mỗi khi có dịp nào trang trọng là bà thường mua vé cho tôi với Cary tham dự.

“Uống chút rượu nhé?” Cary cũng nhận ra là tôi hơi khó chịu.

Tôi nhìn đầy biết ơn. “Ừ, cho em với.”

Cary vừa khỏi, mẹ đứng lên đôi giầy gót đỏ vô cùng gợi cảm, bước qua ôm lấy tôi. “Ngày hôm nay của con thế nào?”

“Nhiều chuyện kỳ cục. Mà may là qua hết rồi.”

“Cuối tuần này con có định làm gì ?” Mẹ lùi ra, nhìn mặt tôi dò xét.

Tôi bắt đầu cảnh giác. “Cũng có vài cái hẹn.”

“Cary với mẹ là con hẹn hò với người. Ai vậy? Làm nghề gì?”

“Mẹ à.” Tôi thẳng luôn. “Mình thỏa thuận rồi mà, lấn cấn gì nữa đúng ? Hay mẹ còn chuyện gì chưa với con nữa?”

Bà bắt đầu bồn chồn, thậm chí còn hơi vặn vẹo tay vào nhau. “Eva à, khi nào con có con rồi con mới hiểu. Biết con mình an toàn là lo lắng kinh khủng lắm…”

“Mẹ!”

“Mà nhất là có sắc đẹp lại càng dễ bị nguy hiểm.” Bà vội vàng tiếp. “Con toàn quen biết với những người có thế lực, dễ sinh chuyện lắm…”

“Người có thế lực là người nào đâu hả mẹ?”

Mẹ nổi cáu. “ cần phải giọng đó với mẹ. Mẹ chỉ cố gắng…”

“Con nghĩ mẹ nên về .” Tôi lạnh lùng ngắt lời bà, bao nhiêu giận dữ chực trào ra.

“Cái đồng hồ Rolex.”

Tôi nghe như cái tát vô mặt.

Tôi thụt lùi, theo phản xạ đưa tay che cái đồng hồ tay phải. Đó là món quà quý giá của mẹ và dượng Stanton tặng lúc tôi ra trường. Thậm chí lúc đó tôi còn nghĩ là nếu sau này may mắn có đứa con tôi tặng lại cho nó nữa.

“Mẹ giỡn đó hả?” Tôi bật khóa, cái đồng hồ rơi bịch xuống sàn. ra chẳng phải quà cáp gì cả, mà chỉ là cái còng tôi đeo tay bấy lâu nay. “Mẹ quá đáng lắm rồi!”

Bà đỏ bừng mặt. “Eva, con phản ứng thái quá rồi đó. phải…”

“Phản ứng thái quá hả? Trời ơi, nghe nực cười thiệt!” Tôi giơ hai ngón tay làm cữ trước mặt bà. “Chỉ còn thiếu bây nhiêu đây nữa thôi là con gọi cảnh sát và kiện mẹ tội xâm phạm quyền riêng tư rồi đó.”

“Mẹ là mẹ của con!” Giọng bà dịu dần, như lời bào chữa. “Mẹ có trách nhiệm phải bảo vệ con.”

“Con là người trưởng thành, hai mươi bốn tuổi rồi.” Tôi lạnh lùng. “Theo luật con có thể tự bảo vệ mình.”

“Eva Lauren…”

“Thôi đủ rồi.” Tôi giơ tay lên trong giây. “Con phải ra khỏi đây. Con giận tới mức thể chuyện được nữa. Con muốn chuyện với mẹ nữa, trừ khi mẹ xin lỗi con. Nếu mẹ chịu nhận mình sai làm sao con tin được là mẹ làm vậy nữa.”

Tôi qua bàn lấy túi xách, vừa lúc Cary bước ra, tay bưng cái mâm với mấy ly rượu. “Em về sau.”

“Con thể bỏ như vậy được.” Mẹ tôi bật khóc, chuẩn bị lên cơn vật vã. Lúc này tôi muốn nhìn thấy chuyện đó.

“Con cứ đó.” Tôi lẩm bẩm qua hơi thở.

Cái đồng hồ Rolex chết tiệt. Nghĩ tới nó là lòng tôi đau nhói, vì trước giờ tôi rất quý món quà đó. Giờ chẳng còn gì cả.

“Để con bé .” Cary bình tĩnh dỗ dành. Hơn ai hết biết cách xử lý những cơn kích động như thế này. là phải khi bỏ lại với mẹ, nhưng tôi phải thôi. Nếu tôi chỉ vô phòng mẹ lại đứng ngoài cửa khóc lóc tới khi tôi chịu thua thôi. Tôi chịu nổi khi thấy bà như vậy vì mình.

Bước ra khỏi nhà, tôi thẳng qua căn hộ của Gideon, vội vàng mở cửa vô nhà trước khi bật khóc nức nở hay bị mẹ đuổi kịp. Tôi còn chỗ nào khác để , càng thể ra đường trong bộ dạng lúc này được. Ngoài mẹ ra, khả năng là còn nhiều người khác có thể theo dõi tôi, ví dụ như cảnh sát, Deanna Johnson, hay thậm chí nhiều tay săn ảnh khác nữa chứ.

Tôi ráng lết vô được tới sa lông, rồi nằm lăn ra, để nước mắt tha hồ chảy.

“Cưng à.”

Giọng và bàn tay kéo tôi khỏi giấc ngủ. Tôi làu bàu khi bị đẩy qua bên, rồi cảm thấy hơi ấm của từ sau lưng mình. Gideon choàng tay qua kéo tôi sát vô người

Gối đầu lên tay , tôi lại ngủ thiếp .

Lúc tỉnh dậy, tôi có cảm giác như mình ngủ lâu lắm rồi. Tôi cứ nằm đó, nhắm mắt, chìm vào hơi ấm của Gideon, hít lấy mùi hương từ cơ thể . lúc sau tôi quyết định nên ngủ nữa để khỏi làm đồng hồ sinh học bị xáo trộn hơn. Từ lúc quay trở lại với nhau, hai đứa thường xuyên thức khuya dậy sớm, nên bây giờ bắt đầu thấy hậu quả.

“Hồi chiều em nằm đây khóc hả.” vùi mặt lên tóc tôi. “ nghe coi chuyện gì vậy?”

Tôi quàng hai tay qua, rúc vào người , rồi kể nghe chuyện cái đồng hồ. “Có thể em phản ứng hơi quá, tại lúc đó mệt nên cũng dễ nổi nóng, nhưng mà là đau lòng lắm. Coi như món quà mà em luôn trân trọng giờ chẳng còn gì hết, hiểu ?”

“ hiểu rồi.” Tay xoa xoa bụng tôi. “ rất tiếc khi nghe chuyện này.”

Nhìn ra cửa sổ thấy trời tối hẳn, tôi hỏi. “Mấy giờ rồi?”

“Hơn tám giờ.”

“ về lúc nào?”

“Sáu giờ rưỡi.”

“Sao về sớm vậy?”

“Biết em ở đây là phải về ngay. Từ lúc nhận được hoa là mong gặp em rồi.”

“ thích hoa ?”

Gideon cười. “Phải là… đọc thông điệp của em bằng nét chữ viết tay của Angus… cảm giác lạ lắm.”

“Em muốn có rủi ro gì.”

hôn lên mũi tôi. “Nguy hiểm vậy mà em vẫn ráng chiều chuộng nữa.”

“Em thích làm vậy mà. Em phải chiều nhiều để còn muốn quen ai khác nữa hết.”

Ngón tay vuốt lên môi tôi. “ từ lần đầu mình gặp nhau là em làm được rồi đó.”

“ ngọt ghê.” Tôi còn buồn bực nữa khi ở cạnh , biết là chỉ quan tâm tới duy nhất mình tôi thôi. “ lại tìm cách dụ dỗ em nữa chứ gì?”

“Đâu cần phải dỗ đâu.”

“Tức là phải hả?”

“Phải. muốn dụ dỗ em.” Mắt tối lại khi tôi cắn lên ngón tay cái. “Lúc nào cũng muốn dụ dỗ em hết, giống như lúc này chẳng hạn. Nhưng chờ em khỏe lại .”

“Nụ hôn của có thể làm em khỏe lại đó.”

“Hôn lên chỗ nào?”

“Tất cả mọi chỗ.”

Tôi nhận ra mình luôn khao khát có làm của riêng. Nhưng ràng là thể.

lúc nào cũng trăm công nghìn việc, giống như phải phân thân ra thành cả ngàn người khác nhau. Nếu tôi học được gì qua mấy cuộc hôn nhân của mẹ với những người chồng giàu có, đó là người vợ luôn đóng vai tình nhân, xếp thứ hai sau công việc của chồng. Người đàn ông thành đạt như vậy cũng phải có lý do, đó là họ dành hết mình cho công việc. Người phụ nữ bên cạnh họ chỉ có được những gì còn lại mà thôi.

Gideon vén tóc sau vành tai cho tôi. “ muốn cuộc sống này nè, làm về có em ở nhà.”

Tôi luôn ngạc nhiên hiểu tại sao cứ như là đọc được suy nghĩ của tôi vậy.

“Về nhà thấy em chân đất nấu ăn trong bếp có làm sung sướng hơn ?”

“ phản đối. Nhưng thấy em mặc gì nằm giường là thích nhất.”

“Em nấu ăn cũng ngon lắm đó, vậy mà chỉ muốn cơ thể của em thôi hả?’

mỉm cười. “Vì đó là cái món ngon lành nhất, có đủ tất cả mọi hương vị mà thích.”

“Em cho món đó. Ngược lại cũng phải cho em.”

“Sẵn sàng thôi.” Tay vuốt má tôi. “Nhưng trước hết phải làm em vui lên sau vụ vừa rồi với mẹ em .”

“Em sao đâu.”

“Eva.” cất giọng cương quyết.

Tôi thở dài. “Rồi em cũng bỏ qua thôi, đâu còn cách nào khác. Em đâu có giận mẹ lâu được. Em biết mẹ thương em, lo cho em, dù cách lo rất có vấn đề. Vụ cái đồng hồ lần này…”

“Em tiếp .”

Tôi đưa tay xoa lên chỗ ngực đau nhói. “Vụ lần này để lại vết sẹo trong tình cảm mẹ con. Dù sau này có như thế nào, vẫn có vết sẹo mà trước giờ chưa từng có. Đó mới là điều khiến em đau lòng.”

Gideon vẫn im lặng suốt nãy giờ. luồn tay vô tóc tôi, tay còn lại giữ môi tôi. Tôi chờ nghe .

“ cũng để lại vết sẹo giữa hai đứa mình.” Cuối cùng cũng lên tiếng, giọng buồn rười rượi. “ sợ là nó bao giờ mất .”

Nỗi buồn thăm thẳm trong mắt làm tôi đau lòng. “Đỡ em dậy .”

Tôi đứng xuống đất trước ánh mắt khổ sở của , ngập ngừng chút rồi kéo khóa váy xuống. “Giờ em nếm trải cảm giác khi phải mất , em biết nó đau đớn đến mức nào rồi. Nếu còn tỏ ra xa cách với em nữa là em phát hoảng lên đó. Em học cách tin tưởng vào tình của , và cũng phải tin tưởng em mới được.”

Gideon gật đầu đồng ý, nhưng tôi biết vẫn suy nghĩ nhiều về điều đó.

“Hôm nay Magdalene tới tìm em.” Tôi đổi đề tài để kéo khỏi dòng suy nghĩ vui.

Gideon nhăn mặt. “ ấy đừng làm vậy rồi mà.”

“ sao. Có thể ấy lo là em trả thù , nhưng chắc nghĩ lại ta cũng hiểu em rất nên làm gì hại hết.”

Tôi tuột váy thả xuống đất, để lộ nịt tất khiến Gideon ngồi thẳng dậy, thở rít hơi dài. Rồi tôi leo lên ghế, ngồi lên đùi ôm cổ . Hơi thở nóng hổi của phà vào người làm máu tôi như sôi lên trong huyết quản.

“ nè.” Tôi luồn hai tay vào tóc, áp má lên mặt . “Đừng lo lắng chuyện hai đứa mình nữa, em nghĩ mình nên lo vụ của Deanna Johnson đúng hơn. Trường hợp xấu nhất là ả moi được tin gì của hả?”

Gideon nheo mắt. “Đó là vấn đề của , tìm cách giải quyết.”

“Em nghĩ Deanna mưu gì đó lớn hơn, chứ phải chỉ đơn giản muốn rêu rao rằng là tay ăn chơi máu lạnh đâu.”

“Thôi em đừng nghĩ ngợi chuyện đó nữa. Lý do duy nhất mà quan tâm là bởi vì muốn quá khứ của làm em buồn phiền thôi.”

“ tự tin quá vậy.” Tôi bắt đầu tháo nút áo vét của , rồi cởi cà vạt, cẩn thận đặt lên thành ghế sô pha. “ có định chuyện với ta ?”

“ đếm xỉa gì tới ta hết.”

“Làm vậy có nên ?” Tôi cởi tới áo sơ mi.

“ ả muốn chú ý mà, cho ta toại nguyện đâu.”

“Vậy ta lại tìm cách khác cho coi.”

Gideon hơi ngửa đầu ra sau để nhìn tôi. “Cách duy nhất để có được chú ý của là biến thành em thôi.”

“Cưng à.” Tôi hôn cái, tay kéo áo sơ mi của ra ngoài quần, rồi . “Em muốn nghe giải thích chuyện của Deanna. Lý do gì khiến nàng trở nên như vậy.”

thở dài. “Hoàn toàn là sai lầm của thôi. Deanna tiếp cận , nhưng sau lần đó rút ra bài học là bao giờ dây vô những nàng quá chủ động như vậy nữa.”

“ như vậy có nghĩa là làm gì xấu đó hả.”

“Giờ cũng đâu thay đổi được gì nữa.” lạnh lùng.

Có thể nhận ra cũng xấu hổ về chuyện đó. Dù Gideon có lúc cư xử chẳng ra sao như bao nhiêu gã đàn ông khác, nhưng tôi biết lấy đó làm tự hào.

“Chuyện với Deanna xảy ra vào lúc Anna Lucas bắt đầu làm thấy phiền.” tiếp. “ lợi dụng Deanna để thoát khỏi Anna. Sau đó cũng thấy tội lỗi, nhưng lại xử lý khéo.”

“Em hiểu rồi.” Tôi phanh áo ra, để lộ làn da săn chắc, nóng hổi.

Khi nhớ lại phản ứng của sau khi làm tình với tôi lần đầu tiên, tôi có thể hình dung đối xử với Deanna như thế nào. Tôi bị bỏ rơi ngay sau đó, cảm giác mình vừa bị sử dụng như món đồ hơn kém. Sau đó cố gắng để giữ tôi lại, nhưng còn nàng phóng viên được diễm phúc đó.

“Nghĩa là muốn liên lạc dưới bất cứ hình thức nào vì muốn cho ta hy vọng.” Tôi kết luận. “Nhưng tới giờ ấy vẫn chưa từ bỏ săn đuổi .”

“ nghĩ vậy. nhớ là từ đầu tới cuối với ta chưa tới chục từ.”

Tôi vuốt ve ngực , rồi theo đường lông mảnh lần dần xuống bụng. Gideon khẽ run lên dưới bàn tay tôi, hơi thở cũng nhanh dần.

Tôi ngồi hẳn xuống, chiêm ngưỡng cơ thể , tay vân vê ngực cho đến khi đầu hàng cảm giác dễ chịu mà va chạm đó mang lại. Khi đặt nụ hôn lên cổ, hít hà mùi da thịt , tôi cảm nhận được mạch tăng nhịp. Tôi bao giờ có cơ hội “tận hưởng” lâu như mong ước, bởi vì lần nào cũng vậy, chưa được bao lâu là tới phiên “đáp trả”.

Gideon rên lên khe khẽ, tay lần lên đầu giữ tóc tôi. “Ôi, Eva.”

“Em thích nhìn tận hưởng như vầy.” Tôi bị kích động bởi việc mình hoàn toàn điều khiển được người đàn ông gợi cảm vốn tự chủ này. “Thích thấy cưỡng lại em được.”

“ cưỡng lại được.” Mấy lọn tóc rối tuột qua giữa ngón tay . “Em chạm vào giống như chạm vào thứ mà em tôn thờ vậy.”

“Đúng là như vậy đó mà.”

“ cảm nhận được qua từng nụ hôn, qua bàn tay, ánh mắt của em.” Khi nuốt nước bọt chậm rãi, mắt tôi dán theo cử động cổ .

“Em chưa bao giờ muốn thứ gì nhiều hơn em muốn .” Tôi vuốt ve thân thể như nhà sưu tập thực thụ chiêm ngưỡng tác phẩm nghệ thuật. “Mình chơi trò chơi nhé.”

liếm môi làm tôi bắt đầu khó kiềm chế. Gideon biết vậy, đưa mắt nhìn ranh mãnh. “Để coi luật chơi sao .”

“Tối nay là của em rồi.”

“Lúc nào cũng là của em.”

Tôi cởi áo ngoài, người chỉ còn bộ đồ lót trắng, cảm nhận ánh mắt nóng bóng như thiêu đốt của da thịt mình.

“Ôi, cưng.” Gideon đưa tay ra bị tôi nắm ngăn lại.

“Luật thứ nhất nè: em âu yếm cả đêm, làm lên đỉnh bao nhiêu lần tùy thích.” Tay tôi chạm vào qua lớp vải quần. “Luật thứ hai: nằm yên tận hưởng thôi.”

“ được đáp lại hả?”

“.”

Gideon quả quyết. “ có chuyện đó đâu.”

“ mà.” Tôi phụng phịu.

“Cưng à, đối với chín mươi chín phần trăm của thú vui là làm cho em sung sướng.”

“Nhưng như vậy em bị phân tâm, tận hưởng được.” Tôi ca cẩm. “Chỉ lần này thôi, em muốn ích kỉ chút, suy nghĩ gì hết, để bản năng lên tiếng và hưởng thụ thôi.”

mím môi. “ làm vậy được, muốn em cũng phải hưởng thụ nữa.”

Tôi biết thế nào cũng vậy, bởi vì tôi từng với là tôi rất ghét cảm giác bị đàn ông lợi dụng xác thịt, và tôi cần phải cảm thấy được thương, trân trọng. Rằng tôi muốn làm chính mình, là người phụ nữ được khao khát, chứ phải chỉ như công cụ ở giường.

“Nhưng bây giờ mình chơi trò của em mà, phải theo luật của em chứ.”

“ chưa đồng ý chơi mà.”

“Nghe em hết .”

Gideon thở hắt ra. “ làm được đâu, Eva.”

“ làm vậy với người khác được mà.” Tôi cãi.

“Là tại vì có họ đâu.”

Tôi xiêu lòng, nhưng vẫn cố nài nỉ. “ mà cưng, em muốn vậy mà…”

có vẻ hơi bực. “ nghe lý do coi.”

“Tại vì khi em bị kích động em nghe được tim đập, rồi khi run rẩy làm sao em cảm nhận được cơ thể . Với lại khi phải luôn miệng kêu khi làm em vui sướng làm sao em hôn được.”

Nét mặt giãn ra. “Mỗi lần gần em là gần như mất trí, vậy còn chưa đủ sao.”

Tôi lắc đầu. “ em giống như thân của giấc mơ thời mới lớn của mà, lẽ toàn mơ thấy mình làm cho người khác lên đỉnh. Vậy còn những thứ em có thể làm cho sao? Chẳng lẽ muốn được sung sướng sao?”

“Chúa ơi, Eva…” bắt đầu cứng lên trong tay tôi.

Tôi lướt môi môi , nhanh tay mở khóa quần ra, thầm. “Em muốn là giấc mơ tuyệt vời và hư hỏng nhất của .”

“Em là thứ muốn nhất rồi.” Giọng trầm hẳn xuống.

“ ?” Tôi lướt móng tay làm rít lên khe khẽ. “Vậy chiều ý em . Em thích nhìn thấy mỗi lần chỉ tập trung tận hưởng, thích thấy chỉ còn nghĩ tới bản năng và sung sướng… Những khi như vậy em hạnh phúc lắm. Tối nay cho em được hạnh phúc như vậy .”

Tay siết chặt đùi tôi. “Với điều kiện.”

“Điều kiện gì?”

“Tối nay em được làm như vậy. Nhưng cuối tuần sau là tới phiên .”

Tôi há hốc miệng. “Em chỉ được đêm thôi, còn được nguyên cả cuối tuần hả?”

“Ừ.”

“Trời ạ, khôn quá vậy.” Tôi làu bàu.

“Đương nhiên rồi.” nở nụ cười lém lỉnh.




“Mẹ là bố làm tình như cái máy biết mệt vậy đó.”

Gideon ngồi cạnh tôi sàn nhà, liếc qua, toét miệng cười. “Trong đầu em có cả kho mấy câu thoại kỳ cục trong phim ha.”

Tôi cầm chai nước lên tu ngụm rồi trích dẫn tiếp câu khác từ phim Cảnh sát trường mẫu giáo. “Bố tôi là bác sĩ phụ khoa, nên ông ấy được nhìn chỗ kín của phụ nữ cả ngày.”

Giọng cười của làm tôi lâng lâng hạnh phúc.

Tôi chưa bao giờ thấy Gideon thoải mái và rạng rỡ như hôm nay. Có lẽ phần là vì tôi vừa làm sung sướng tột độ sa lông và cả sau đó ở trong nhà tắm nữa. Nhưng tôi biết lý do chủ yếu là vì có tôi bên cạnh.

Hễ khi nào tôi mà vui vẻ là Gideon cũng vui theo. Tôi ngờ mình lại có ảnh hưởng lớn như vậy lên , người đàn ông rất tự chủ và đầy quyền lực, luôn thao túng được mọi người xung quanh này. Tôi nể phục như bây giờ hơn, vui tươi, hài hước, quyến rũ và hoàn toàn là của tôi.

“Mà nè, nếu con câu đó với thầy giáo của chúng còn cười được nữa đâu.”

“Nếu có chuyện đó biết chắc là bọn chúng nghe câu đó từ em, nên em là người bị ăn đòn.”

xong quay qua coi tivi tiếp như có chuyện gì. Trước giờ Gideon quen với cuộc sống hoàn toàn độc, vậy mà mở cửa đón nhận tôi, rồi giờ đây còn hình dung cả tương lai có tôi trong đó. Nghĩ tới đó tôi bỗng sợ hãi, vì biết đâu mình tự chuốc lấy kết cục đau khổ quá sức chịu đựng khi mọi thứ được như ý muốn.

Thấy tôi im lặng, đặt tay lên đầu gối tôi rồi hỏi. “Em còn đói ?”

Tôi liếc nhìn cái hộp đựng mấy món Trung Quốc để bàn, bên cạnh bó hoa mang từ văn phòng về để ngắm mấy ngày cuối tuần.

muốn mình nghĩ ngợi nhiều nữa, tôi luôn. “Đói thôi.”

Tôi đưa tay lên đùi , cảm giác được hơi cựa quậy bên dưới cái quần đùi màu đen mà tôi chỉ cho mặc vô lúc hai đứa ra ăn tối.

“Em đúng là nguy hiểm.” lẩm bẩm rồi nhích lại gần hơn.

chút chần chừ, tôi chồm tới hôn lên môi . “Phải như vậy để còn theo kịp chứ, Đen và Nguy Hiểm à.”

mỉm cười.

“Em muốn hỏi thử Cary coi mẹ về chưa?”

“Em ổn chứ?”

“Ổn.” Tôi nghiêng đầu tựa lên vai . “ gì bằng liều thuốc mang tên Gideon cả!”

“ quên là có phục vụ tận nhà đó, lúc nào cũng được.”

Cắn lên tay , tôi đáp. “Để em gọi Cary , rồi em chăm sóc cho thêm lần nữa.”

“ khỏe mà, cần chăm sóc đâu, cảm ơn em.” Gideon trả miếng.

“Nhưng mình vẫn chưa đả động gì tới mấy bé của em mà.”

khom người úp mặt lên ngực tôi. “Xin chào!”

Tôi cười phá lên, định đẩy ra bị đẩy nằm xuống sàn ngay bên cạnh bộ sô pha. chống tay chồm lên bên , nhìn khắp người tôi vốn chỉ mặc mỗi bộ đồ lót màu đỏ. Lúc nãy tắm xong tôi cố tình chọn bộ này để khiêu khích .

“Em đúng là bùa may mắn của .” .

“Vậy hả?”

“Ừ.” Lưỡi bắt đầu lướt lên ngực tôi. “Em quyến rũ đến mức khó tin.”

“Ôi trời.” Tôi cười phá lên. “Mùi mẫn quá.”

Mắt lấp lánh. “ trước là biết lãng mạn mà.”

“Xạo. là người lãng mạn nhất mà em từng . Em ngờ treo mấy cái khăn Cross Trainer mà em đem về trong phòng tắm.”

“Sao lại ? Mà nghiêm túc là em mang lại may mắn cho đó.” nụ hôn theo sau câu đó. “ đầu tư vào sòng bạc ở Milan có nhà thầu đồng ý cung cấp thêm hầm rượu vang trong sòng bạc, ý tưởng mà trước giờ khá thích. Đoán coi tên nó là gì? La Rose Noir[1].”

[1] Hoa hồng màu đỏ thẫm mà Eva tặng Gideon được gọi là Black Magic Rose, trong tiếng Pháp là La Rose Noir.

“Xây hầm rượu trong sòng bạc hả? Vậy ra vẫn là ông trùm trong lĩnh vực ăn chơi giải trí.”

“Phải vậy mới làm em hài lòng được chứ, nữ thần thích khoái lạc, ủy mị và đầy ham muốn của .”

Tôi rà tay xuống. “Khi nào em được thử rượu đây?”

“Khi nào em giúp làm chiến dịch quảng cáo.”

vẫn chưa bỏ ý định đó hả?” Tôi thở dài.

“ muốn cái gì là bỏ cuộc đâu.” ngồi dậy rồi kéo tôi theo. “Và rất muốn em.”

“ có em mà.” Tôi nhắc lại lời .

“ có trái tim với thể xác của em rồi, giờ muốn cả trí tuệ của em nữa. muốn hết tất cả.”

“Em phải chừa lại gì đó cho mình chứ.”

“ được. Em cứ lấy hết của .” Gideon vòng tay ra sau ôm lấy mông tôi. “Dù rất tiếc phải cho em biết là trao đổi kiểu này về mặt chất lượng em là người bị thiệt.”

“Hôm nay ăn gian nhiều quá đó.”

“Ừ, hôm nay lúc thương thảo với xong Giroux vui vẻ chấp nhận mà, em cũng hài lòng với phi vụ này, hứa đó.”

“Giroux hả?” Tim tôi nhảy nhịp. “Có liên quan gì tới Corinne ?”

“Đó là chồng ấy, dù bây giờ hai người ly thân và sắp sửa li dị.”

“Trời đất. làm ăn chung với chồng ta hả?”

nở nụ cười buồn. “Lần đầu thôi, mà chắc cũng có lần sau đâu. Dù có với ta là có người rất đặc biệt và phải là vợ ta.”

“Nhưng vấn đề là ấy .”

Gideon kéo đầu tôi lại để cọ mũi vào nhau. “Em gọi Cary nhanh , dọn dẹp thức ăn rồi mình mơn trớn.”

“Đồ râu xanh.”

“Giống em thôi.”

Tôi bò dậy tìm túi xách để lấy điện thoại. Gideon nắm dây cái nịt tất của tôi kéo lại. Tôi đập mạnh tay rồi co chân phóng ra xa.

Sau hồi chuông thứ hai Cary nhấc máy. “Em sao chứ?”

“Em sao. là người bạn tốt nhất đời đó. Mẹ em còn bên đó ?”

“ về cách đây hơn tiếng rồi. Em ở bên nhà chàng người tình mới đó hả?”

“Ừ. có cần em về nhà làm gì ?”

“Cũng . Trey đường qua.”

Nghe vậy tôi cũng thấy đỡ áy náy vì ngủ ở nhà hai đêm rồi. “Em gửi lời chào Trey nhé.”

“Rồi, hôn cậu ta giùm em cái luôn.”

“Ừm, nếu hôn giùm em đừng có ướt át mùi mẫn quá nha.”

“Làm cụt hứng. À, hôm trước em có nhờ điều tra thông tin của bác sĩ Lucas đó, nhớ ? Tới giờ vẫn chưa tìm được gì nhiều. Có vẻ như ngoài công việc ra ông ta làm gì khác hết. có con, còn vợ là bác sĩ tâm lý.”

Tôi liếc ra chỗ Gideon, cảnh giác để nghe được. “ hả?”

“Bộ chuyện đó quan trọng lắm hả?”

“À, . Chỉ là… em cứ nghĩ mấy nhà tâm lý học thường rất tinh ranh đó chứ.”

“Bộ em quen bà ta hả?”

“ có.”

“Có chuyện gì vậy hả Eva? Dạo này em cứ úp úp mở mở hoài, bắt đầu bực mình rồi đó.”

Tôi ngồi hẳn lên ghế, cố gắng giải thích cho hiểu. “Em gặp Lucas ở buổi tiệc từ thiện, rồi thêm lần nữa trong bệnh viện chỗ nằm đó. Cả hai lần gặp em ông ta đều xấu Gideon, nên em tò mò muốn biết lý do thôi mà.”

“Trời ạ, Eva, còn lý do nào khác nữa đâu, chắc là Cross ngủ với vợ ông ta chứ gì.”

Tôi im lặng vì biết mình có quyền kể chuyện của người khác. “Trưa mai em về. Tối mai chơi với Megumi và Shawna, muốn chung hả?”

“Lại đánh trống lảng rồi. Ừ, đâu. chưa sẵn sàng để lui tới mấy chỗ đó lại, chỉ nghĩ tới thôi còn rùng mình nè.”

Cary bị Nathan tấn công khi vừa bước ra khỏi hộp đêm, tới hôm nay vết thương của vẫn chưa lành hẳn. Tôi quên mất là tinh thần còn lâu hồi phục hơn cả thể xác. luôn cố tỏ ra bình thường, nhưng đáng lẽ tôi phải nghĩ tới chuyện đó. “Vậy tuần sau nữa muốn San Diego với em ? thăm bố với bạn bè mình bên đó, rồi nếu được ghé qua bác sĩ Travis luôn?”

“ lảng khá lắm, Eva.” cộc lốc. “Nhưng nghe được đó. Chắc phải mượn tiền em trước vì vẫn chưa làm lại.”

“ sao, để em thu xếp rồi mình tính lại sau.”

“Mà quên mất, hôm nay có Deanna bạn em gọi điện, là có tin tức gì đó muốn em gọi lại cho ta. Hồi chiều đến giờ quên với em.”

Tôi đưa mắt nhìn Gideon. bắt gặp ánh mắt đó, như đoán được có gì ổn, nét mặt lập tức thay đổi rồi sải bước về phía tôi, tay là túi đồ ăn thừa cột gọn gàng.

“ có gì với ta ?” Tôi hạ giọng.

“ gì mới được chứ?”

“ những gì nên với cánh phóng viên đó, ả là phóng viên Cary à.”

Gideon ngang qua, mặt lạnh như tiền, bỏ túi rác vô máy rồi quay lại đứng cạnh tôi.

“Em chơi với phóng viên nữa hả? Em có điên vậy?” Cary hỏi.

“Em bạn bè gì với ta hết, biết ả lấy số điện thoại ở đâu ra, hay chắc là đứng dưới quầy lễ tân gọi lên.”

“Vậy ta muốn gì?

“Muốn moi tin về Gideon. ta bắt đầu điều tra chuyện của em, giờ suốt ngày ả chỉ lần theo Gideon như đỉa vậy.”

“Nếu ta gọi lại mắng cho trận.”

“Thôi đừng. Chỉ cần đừng gì là được rồi. Mà có em đâu ?”

“ em ra ngoài thôi.”

“Tuyệt vời. Cảm ơn , Cary. Cần gì gọi em nhé.”

“Chơi bời vui vẻ nhé.”

“Trời ạ, Cary!” Tôi lắc đầu, cúp máy.

“Deanna Johnson gọi em hả? Gideon khoanh tay nhìn tôi.

“Ừ, em sắp gọi lại cho ta đây.”

“ đời nào.”

“Thôi , ông già ạ. Đừng có giơ cái bài Cross ra với em nữa.” Tôi vặc lại. “Em nhắc cho nhớ là mình giao ước rồi, em là của cũng là của em. Em phải bảo vệ cái thuộc về em chứ.”

“Eva à, đừng làm vậy nữa, tự bảo vệ mình.”

“Em biết là làm được, trước giờ vẫn làm vậy, nhưng giờ có em rồi, chuyện này để em làm cho .”

Có gì đó thoáng qua nét mặt , nhanh đến mức tôi biết có phải là giận hay .

“ muốn em phải giải quyết chuyện quá khứ của .”

“ làm vậy cho em đó thôi.”

“Đó là chuyện khác.”

“Đây vẫn là mối đe dọa mà, đâu phải quá khứ. ta tự tìm tới em, cho nên em có thể lợi dụng điều đó để dò la xem ta muốn gì.”

Gideon bực bội giơ tay lên trời rồi lại ôm đầu. Phần cơ thể để trần, uyển chuyển đầy quyến rũ theo cử động đó, làm tôi phải ráng lắm mới bị phân tâm. “ quan tâm ả muốn gì hết. Em biết rồi, và em mới là người quan trọng thôi.”

“Nếu nghĩ em ngồi yên nhìn ả tấn công mặt báo lầm rồi.”

“Cách duy nhất để ta làm hại là tấn công vào em, và rất có thể đó là ý đồ của ả đó.”

“Cái đó phải chuyện với nàng mới biết được.” Tôi lấy tấm danh thiếp trong bóp ra, bấm số của Deanna, quên chỉnh chế độ số người gọi.

“Chết tiệt , Eva!”

Tôi bật loa điện thoại rồi đặt lên bàn.

“Deanna Johnson nghe đây.” nàng trả lời máy rất nhanh.

“Deanna, Eva Tramell đây.”

“A, chào Eva.” Deanna đổi giọng, nghe như thân thiết lắm. “ khỏe ?”

“Tôi khỏe, còn thế nào?” Tôi nhìn Gideon xem có phản ứng gì khi nghe giọng Deanna . trừng mắt nhìn tôi, ràng là rất tức giận. Phải thừa nhận chuyện là dù tâm trạng như thế nào tôi cũng thấy vô cùng hấp dẫn.

“Nhiều thứ lộn xộn lắm, mà trong ngành của tôi như vậy là tốt.”

“Tìm ra cũng là chuyện tốt.”

“Đó chính là lý do tôi gọi cho hồi chiều. Tôi có nguồn tin khẳng định là có lần Gideon bắt gặp cảnh ăn chơi thác loạn của với chàng ở chung nhà và thêm chàng khác nữa, ta nổi điên đánh người phải nhập viện. Giờ người đó đòi kiện ra tòa. Có đúng vậy ?”

Tôi sững người, máu sôi lên. Đúng vào cái đêm tôi gặp Corinne lần đầu tiên, lúc về tới nhà Cary làm chuyện khó coi đó với ba người nữa trong phòng khách. Trong đó có gã tên là Ian, khi đó trần truồng, còn trơ trẽn mò lại rủ rê tôi cùng nhập bọn. Và câu trả lời cho là nắm đấm của Gideon.

Tôi nhìn qua Gideon, bụng thắt lại vì lo lắng. đúng là như vậy. bị gã kia kiện. Tôi có thể đoán được qua gương mặt chút cảm xúc của . “ phải như vậy.” Tôi trả lời Deanna.

“Phần nào phải?”

“Tôi thêm được gì.”

“Tôi có tin là Gideon với Brett Kline xung đột dữ dội khi bắt gặp cảnh tình tứ với Kline. Có phải ?”

Tôi bấu lấy cạnh bàn.

“Rồi gần đây người bạn ở chung nhà với bị hành hung nữa, Gideon có liên quan tới chuyện đó ?”

Chúa ơi… Tôi lạnh lùng. “ điên rồi.”

“Đoạn phim quay được cảnh hai người cãi nhau trong công viên Bryant cho thấy ta rất hung hăng và có khuynh hướng bạo lực, có bị Gideon Cross bạo hành ? ta có hay nổi nóng và thiếu kiểm soát ? có sợ ta , Eva?”

Gideon quay người bỏ , bước nhanh qua hành lang vô phòng làm việc.

“ là đồ khốn, Deanna.” Tôi quát. “ sẵn sàng hủy hoại uy tín của người vô tội chỉ bởi vì dám bắt đầu mà dám chấp nhận chuyện tình đêm. Kiểu gì vậy hả!”

“ ta nghe điện thoại!” Deanna rít lên. “Khi giữa chừng, ta nhấc điện thoại lên, rồi bắt đầu bàn chuyện thẩm tra gì đó ở góc trong các công ty của . được lúc, quay qua nhìn tôi nằm chờ rồi : ‘ về .’ Vậy đó. đối xử với tôi như con điếm, chỉ có khác là tôi được trả tiền thôi. Thậm chí còn được mời uống nước nữa.”

Tôi nhắm mắt. Chúa ơi. “Tôi rất tiếc, Deanna à, rất tiếc. Bản thân tôi cũng gặp nhiều kẻ khốn kiếp rồi, có vẻ như trong trường hợp của ấy là tên khốn như vậy đó. Nhưng chuyện làm là đúng.”

“Nếu tất cả những chuyện tôi vừa hỏi là có gì đúng cả.”

“Nhưng phải vậy.”

Deanna thở dài. “Tôi rất tiếc vì kéo vô chuyện này, Eva.”

“ đâu thấy tiếc đâu.” Tôi cúp máy, đứng tựa vào thành bàn, thấy cả căn phòng chao đảo xung quanh mình.

Khi tôi vô phòng làm việc, Gideon bồn chồn lại phía sau bàn. đeo tai nghe, nhưng thấy gì cả, quay lại nhìn tôi, nét mặt hết sức lạnh lùng. Dù chỉ mặc người cái quần đùi ở nhà, nhìn vẫn đầy quyền lực như mọi ngày. Từng cử động cơ thể đều mang dáng vẻ của kẻ bề , thậm chí cả người như tỏa ra khí khiến tôi hơi sợ.

Chàng trai thoải mái, vui vẻ vừa ăn tối với tôi biến mất, thay vào đó là người đàn ông có bản lĩnh thống trị của con thú săn mồi.

Tôi bỏ ra ngoài.

Tôi tìm được thứ tôi muốn tìm, là cái máy tính bảng của , trong cặp da. Nhìn cái màn hình có cài mật mã, tôi bắt đầu run rẩy. Có vẻ như cái điều tôi lo sợ bắt đầu trở thành .

“Thiên thần.”

Tôi ngước lên thấy ra tới hành lang.

“Mật mã là thiên thần.” giải thích.

hùng hổ biến đâu mất, tôi chỉ còn cảm thấy vô cùng mệt mỏi. “Lẽ ra phải em nghe vụ kiện cáo chứ Gideon.”

“Tới thời điểm này làm gì có vụ kiện nào, chỉ là lời đe dọa thôi. Gã Ian đó chỉ cần tiền, còn cần giữ kín việc. dàn xếp ổn thỏa với thôi.” Giọng vẫn bình thản.

Tôi ngồi bệt xuống ghế, bỏ máy tính lên đùi rồi nhìn tới. Bất cứ ai cũng dễ dàng bị choáng ngợp bởi vẻ bề ngoài của Gideon và bao giờ nhìn thấy tâm hồn độc của . Nhưng cũng từng cố gắng học cách chia sẻ với tôi những khó khăn trong cuộc sống.

“ cần biết là có kiện cáo hay , nhưng phải kể với em chứ.” Tôi cãi.

Gideon khoanh tay trước ngực. “ cũng định kể với em.”

“ định hả?” Tôi đứng phắt dậy. “Em vừa kể với là em muốn chuyện với mẹ bởi vì bà giấu em nhiều thứ, vậy mà vẫn muốn chơi trò bí mật với em sao?”

đứng yên như tượng lúc, nhưng rồi cuối cùng cũng lên tiếng. “Hôm nay về sớm là cũng định với em, nhưng nghe em kể chuyện với mẹ xong nghĩ nên bắt em nghe thêm chuyện đó vào lúc này.”

Tôi nguôi giận, ngồi trở lại xuống ghế. “Nhưng đó là cách duy nhất để duy trì mối quan hệ, cưng à.”

“ chỉ vừa có em lại thôi, Eva à, muốn thời gian ở bên nhau mình cứ phải mấy chuyện vui đó.”

Tôi vỗ lên ghế bên cạnh mình. “Lại đây.”

Nhưng ngồi lên bàn, đối mặt với tôi, rồi cầm hai tay tôi đưa lên môi hôn. “ xin lỗi.”

“Em trách đâu. Nhưng nếu còn giấu em chuyện gì bây giờ luôn .”

chồm tới phủ lên người tôi, thầm. “ em.”

Trong mớ bòng bong những phiền phức rắc rối ngày hôm nay, câu đó nghe ra vô cùng đúng đắn.

Vậy là đủ.




Hai đứa nằm sa lông, ôm nhau ngủ. Tôi cứ chập chờn, phần vì lo lắng, phần vì giấc ngủ trái cứ hồi chiều. Nhờ vậy mà tôi cảm nhận được những cử động của Gideon, khi bắt đầu thở mạnh hơn, nắm tay siết lại. Rồi run lên bần bật, kéo tôi run theo. Tiếng rên rỉ lớn dần trong đêm khuya.

“Gideon.” Tôi xoay người đối diện với , cử động đó làm tỉnh giấc. May là lúc hai đứa ngủ quên chưa tắt đèn, nên khi mở mắt ra Gideon phải đối diện với bóng tối.

Tim đập thình thịch, người toát mồ hôi. Gideon thở hổn hển. “Sao vậy? Có chuyện gì hả?”

“Em nghĩ là bắt đầu thấy ác mộng.” Tôi hôn lên khắp mặt , thầm mong tình giúp xua đuổi bóng ma quá khứ.

Gideon định ngồi dậy bị tôi ôm ghì xuống.

“Em có sao ?” vuốt ve khắp người tôi. “ có làm em đau ?”

“Em sao.”

“Chúa ơi.” nằm hẳn xuống, vắt tay lên che mắt. “ nên ngủ bên cạnh em như vầy. Mà hôm nay lại quên uống thuốc nữa chứ. bất cẩn quá.”

“ nè.” Tôi chống khủy tay lên, tay kia đặt ngực . “Đâu có chuyện gì xảy ra đâu.”

“Đừng có coi thường chuyện này, Eva à.” nhìn tôi cương quyết. “Tuyệt đối được đâu.”

“Em có ý đó.” Nhìn vô cùng mệt mỏi, hai mắt thâm quầng. nếp nhăn xuất khóe miệng.

“Em ngủ chung với an toàn đâu, nhất là bây giờ, sau khi giết người.” Gideon ngắn gọn.

“Gideon…” Tôi bỗng hiểu ra tại sao gần đây thường gặp ác mộng hơn. Đúng là có lý do để tự biện bạch cho hành động của mình, nhưng như vậy có nghĩa là lương tâm được thanh thản.

Tôi vuốt tóc khỏi trán . “Nếu có gì ổn phải với em đó.”

“ chỉ cần em được an toàn thôi.”

“Ở bên cạnh là em thấy an toàn nhất. đừng tự dằn vặt mình nữa.”

“Lỗi của mà.”

Tôi cãi. “Vậy chứ trước khi gặp em có phải là cuộc sống của đơn giản hơn nhiều ?”

nhìn tôi hài hước. “Có vẻ như thích rắc rối hơn.”

“Vậy đừng có nghĩ ngợi nhiều nữa. Ngồi yên đây chờ em chút.”

Tôi vô phòng ngủ thay cái áo thun Cross Industries, rồi cầm theo cái mền giường, xong ghé qua phòng Gideon lấy thuốc ra cho .

Gideon nhìn tôi quay ra phòng khách, bỏ cái mền xuống rồi vô bếp lấy ra chai nước. lâu sau, hai đứa yên ấm trong mền, đèn trong nhà cũng tắt gần hết.

Tôi rúc sát vô người . ràng là thuốc mà bác sĩ cho giúp được gì, nhưng Gideon vẫn uống, vì nó có tác dụng về mặt tâm lý, và làm vậy cũng là vì tôi.

“ có nhớ nằm mơ thấy gì ?” Tôi hỏi.

“. chỉ mong được mơ thấy em thôi.”

“Em cũng mong vậy.” Tôi gối đầu lên ngực, nghe hơi thở chậm dần. “Nếu mơ thấy em như thế nào nhỉ?”

Người bắt đầu giãn ra, nằm thoải mái áp sát bên tôi.

“ là ngày trong veo bên bờ biển Ca-ri-bê.” lẩm bẩm.

“Bãi cát trắng bóng người, chỉ có căn lều để trống nhìn ra biển. Em mặc gì hết, nằm dài ghế.”

“Dĩ nhiên là mặc gì rồi.”

“Em nằm đó dưới ánh mặt trời, uể oải lười biếng, tóc tung bay trong gió, miệng nở nụ cười mãn nguyện như vừa lên đỉnh xong. Mình phải đâu, phải làm gì hết. Thời gian là vô tận.”

“Nghe giống thiên đường quá.” Tôi cảm giác được người trĩu nặng dần. “Mình tắm biển nữa chứ.”

“Ừm…” Gideon ngáp. “ buồn ngủ quá.”

“Em muốn có thêm thùng bia lạnh nữa.” Tôi tiếp, hy vọng kéo dài câu chuyện để làm dễ ngủ hơn. “Thêm chanh nữa, để em vắt lên người rồi nhấm nháp.”

“Chúa ơi, thích lắm.”

“Vậy phải nằm mơ thấy nó mới được, với lại tất cả những trò mình cùng làm với nhau.”

“ nghe vài ví dụ .”

Tôi tiếp tục , giọng dần dần, tay vuốt ve cho đến khi chìm vào giấc ngủ.

Tôi ôm trong tay cho tới khi mặt trời lên cao.

Gideon dậy khoảng mười giờ, khi tôi làm việc được lúc khá lâu trong văn phòng , xấp giấy chi chít ghi chú và hình vẽ để đầy bàn.

“Chào buổi sáng.” Tôi sau nụ hôn dài. vẫn vô cùng nóng bỏng trong bộ dạng bù xù ngái ngủ.

nhìn lên bàn làm việc. “Em làm gì vậy?”

Tôi phấn khởi xoa hai tay vào nhau. “Em muốn uống cà phê trước khi nghe em giải thích. Hay tắm , em pha cà phê cho, rồi mình chuyện.”

nhìn tôi, nở nụ cười dễ chết người. “Cũng được. Nhưng hay là em tắm chung với , rồi mình uống cà phê và chuyện.”

“ nên để dành sức cho tối nay hơn.”

“Sao vậy?”

“Tối nay em chơi, nhớ ? Mà uống rượu xong là em đòi hỏi lắm đó, nên nhớ uống vitamin đầy đủ nha.”

bĩu môi. “Vậy thôi.”

“Ừ, nếu may mắn lắm sáng mai mới bò ra khỏi giường nổi đó.”

“Vậy ráng uống nhiều nước.”

“Ý hay đó.” Tôi cúi xuống máy tính, nhưng vẫn phải liếc nhìn khi quay cái mông tuyệt mỹ bước ra khỏi phòng.

Lúc quay lại, tóc vẫn còn ướt, người khoác cái áo thun đen dài che quá hông. Tôi biết dưới lớp áo đó là cái thân thể tuyệt vời, nhưng ráng ép mình bỏ qua suy nghĩ đó để tập trung vào bảng kế hoạch trước mặt. Tôi để ngồi xuống ghế rồi đứng bên cạnh.

Tôi bắt đầu. “Theo tinh thần chuẩn bị chu đáo trước có lợi thế, em nghiên cứu kỹ hình ảnh của trong con mắt truyền thông và công chúng.”

Gideon nhấp ngụm cà phê.

“Khoan nhìn em như vậy .” Tôi trách móc. “Em có bới móc đời tư đâu. Em là đời tư của rồi.”

“Ngoan.” đưa tay vỗ tôi.

Tôi thè lưỡi chọc quê. “Em nghĩ tới cách chống lại chiến dịch bêu xấu nhắm vào tính cách cá nhân .”

“Cũng may là trước đây chưa từng bị chú ý về đời tư.” Gideon cộc lốc.

Cho tới khi gặp em… “Vì em mà bị ảnh hưởng.”

“Em là điều tốt đẹp nhất xảy ra trong đời .”

Nhờ câu đó mà được hôn cái kêu lên trán. “ điều vô lý là em phải mất thời gian rất lâu mới tìm được thông tin về quỹ từ thiện Crossroads đó.”

“Tại em tìm đúng chỗ.”

“Cái chức năng cho phép tìm kiếm của dở tệ.” Tôi cãi, mở trang web lên chỉ cho . “Và chỉ có mỗi cái trang này thôi, hình ảnh đẹp đó nhưng thông tin bị thiếu trầm trọng. Sao có đường liên kết tới những tổ chức được tài trợ, hay thậm chí cả mục giới thiệu về lịch sử thành lập quỹ và mục tiêu hướng tới?”

“Mỗi năm hai lần bọn cho gửi bộ những thông tin chi tiết đó tới các tổ chức, bệnh viện, và trường đại học.”

“Hay quá. Vậy bây giờ để em nghe là có thứ gọi là internet nhé. Còn nữa, tại sao thấy nhắc gì tới vậy?”

“Crossroads liên quan tới cá nhân .”

“Còn khuya mới liên quan.” Tôi cũng nhướn mày đáp lại cái nhìn của , rồi lôi tờ danh sách những việc cần làm ra trước mặt. “Mình tìm cách tháo ngòi cái trái bom mang tên Deanna. Tới thứ Hai tuần sau trang web này phải được đại tu, thêm vào những thông tin và liên kết mà em liệt kê ra ở đây.”

Gideon nhìn lướt qua tờ giấy rồi ngồi tựa ra ghế, nhấp tiếp ngụm cà phê nữa. Tôi cố gắng tập trung nhìn cái ly tay để bị cơ thể làm phân tâm.

“ trang web của Cross Industries, phần tiểu sử của phải có đường liên kết qua Crossroads.” Tôi tiếp, chìa thêm tờ giấy nữa ra.

cầm lên đọc cái tiểu sử tôi vừa viết lại. “Đọc là thấy ngay người viết rồi.”

“ được khiêm tốn, Gideon à. Nhiều khi phải hơi trơ trẽn chút và tự khen mình. có nhiều giá trị khác ngoài gương mặt điển trai và cơ thể gợi cảm, cường tráng này. Nhưng mình cứ tập trung vô mấy thứ mà em ngại phải chia sẻ với thiên hạ .”

Gideon toét miệng cười. “Sáng nay em uống hết bao nhiêu cà phê vậy?”

“Đủ nhiều để đánh đòn , coi chừng đó.” Tôi huých cái. “Còn nữa, em nghĩ là nên tổ chức cuộc họp báo để công bố thương vụ La Rose Noir, cho cả thế giới biết là hợp tác với Giroux. Làm vậy để nhắc mọi người nhớ là Corinne, người mà thời gian gần đây hay xuất bên cạnh , có chồng. Như vậy Deanna thể bêu xấu là bỏ rơi Corinne được, giả sử ta có ý định đó.”

bất ngờ ôm lấy tôi kéo vào lòng. “Cưng à, em tuyệt vời lắm. làm theo tất cả những gì em , nhưng muốn em biết là Deanna có trong tay cái gì hết. Ian Hager ngu gì mà tiết lộ thông tin đâu. ký giấy, cầm tiền rồi biến mất.”

“Nhưng còn…”

“Ban Six-Ninths cũng muốn đả động tới chuyện Golden của họ là bạn của ai đâu, làm vậy bài hát mất hay rồi còn gì. chuyện với Kline để đảm bảo mọi người hiểu ý nhau.”

“ chuyện với Brett hả?”

“ bọn hợp tác kinh doanh mà.” Gideon mỉm cười. “Còn chuyện của Cary Deanna chỉ hù dọa em thôi, chứ mình đều biết là có thông tin nào bị tiết lộ cả.”

Tôi suy nghĩ kỹ. “ nghĩ ta giờ trò với em hả? Để làm gì?”

“Tại vì em là người . Nếu ả có mặt ở các kiện mà mình tham gia là biết ngay thôi mà.” áp trán lên trán tôi. “ đâu có giấu được cảm xúc khi ở bên cạnh em. Chính vì vậy nên em biến thành mục tiêu của ả.”

“ giấu được em mà.”

“Tại em lo lắng quá nên nhìn ra thôi.”

Tôi hết đường cãi lại . “Vậy nghĩa là ấy vậy chỉ để hù em thôi hả? Làm vậy được cái gì?”

ngả người ra thành ghế. “Em nghĩ thử coi, mục đích là để tạo màn kịch tai tiếng giữa em với . Vậy cách nhanh nhất mà làm để dập tắt nó là gì?”

“ tránh xa em ra. Chắc chắn là được tư vấn như vậy, tránh xa nguyên nhân rắc rối là bước cơ bản nhất trong quá trình quản lý khủng hoảng.”

“Hoặc làm điều ngược lại là cưới em làm vợ.” .

Tôi sững người. “ ...” Tôi nuốt nước bọt rồi tiếp. “ phải lúc này, phải bằng cách đó chứ.”

“, phải bằng cách này.” Gideon tán thành, hôn phớt lên môi tôi. “Tin cưng, mà cầu hôn em biết ngay.”

Tôi nghẹn giọng, chỉ có thể gật đầu.

“Hít sâu nào, thêm lần nữa.” ra lệnh. “Giờ nghe là phải em phát hoảng chứ.”

“ hẳn... phải.”

“ nghe , Eva.”

“Chỉ là...” Tôi nhanh. “Em muốn hỏi vào lúc mà em có thể gật đầu được.”

tỏ ra căng thẳng, lại ngả người ra sau, mày nhíu lại, ánh mắt có chút tổn thương. “Bây giờ em gật đầu được hả?”

Tôi lắc đầu.

mím môi cương quyết. “ nghe em cần những gì để có thể đồng ý .”

Tôi choàng tay qua vai để có cảm giác xa cách. “Có quá nhiều chuyện em biết. phải là em cần biết thêm mới quyết định được, vì có như thế nào em cũng , đó là điều chắc chắn. Chỉ có điều chia sẻ hết với em khiến em thấy giống như là chưa sẵn sàng.”

“ nghĩ hiểu rồi.” Gideon lẩm bẩm.

“Em dám chấp nhận cái rủi ro ngày nào đó em nữa, Gideon à. Nếu vậy chắc em sống nổi.”

“Vậy em muốn cái gì?”

“Tất cả mọi thứ.”

hơi cáu. “Cụ thể chút , đầu tiên là chuyện gì trước?”

cần nghĩ ngợi nhiều, tôi luôn, vì cả buổi sáng tôi nghiên cứu kỹ giấy tờ kinh doanh của . “Vidal Record sao? Sao lại nắm đa số cổ phần trong công ty của bố dượng ?”

“Tại vì lúc đó công ty thua lỗ. Mẹ từng phải trải qua khủng hoảng tài chính lần rồi, muốn để cho bà phải chịu cảnh đó lần nữa.”

“Vậy chứ làm sao?”

“ nhờ mẹ thuyết phục Chris với Christopher cổ phần hóa công ty, rồi mẹ bán phần của Ireland cho . Cộng với phần tự mua nữa thành ra nắm đa số.”

“Úi chà.” Tôi siết tay . Tôi gặp cả Christopher Vidal Cha, hay còn gọi là Chris, lẫn Christopher Vidal Con. Dù hai cha con rất giống nhau, từ mái tóc nâu gợn sóng cho tới mắt xanh hơi ngả xám, nhưng tôi hơi ngờ ngợ rằng tính cách hai người khác xa nhau. Christopher hẳn là tên khốn rồi, nhưng tôi nghĩ Chris là người tốt. Hay ít nhất tôi cũng hy vọng vậy. “Rồi sau đó mọi chuyện như thế nào?”

Cái nhướn mày của là phần câu trả lời. “Chris lúc nào cũng hỏi ý , nhưng Christopher luôn muốn chối bỏ chuyện đó. Bố dượng lựa chọn được.”

“Tóm lại là làm những gì cần làm phải ?” Tôi hôn lên má . “Cảm ơn kể với em.”

“Chỉ vậy thôi hả?”

Tôi mỉm cười. “ hề.”

Tôi vừa định hỏi thêm điện thoại di động reo, là tiếng chuông của mẹ. Hơi bất ngờ là bây giờ mẹ mới gọi, dù tôi mở chuông trở lại từ hồi mười giờ. Tôi than thở. “Em phải nghe máy.”

để tôi đứng dậy, đưa tay vuốt lưng trước khi tôi bước . Ra tới cửa, tôi quay lại nhìn, mỉm cười khi thấy bắt đầu đọc xấp giấy bàn.

Lúc tôi ra tới chỗ điện thoại chuông ngưng đổ, nhưng mấy giây sau lại bắt đầu trở lại. “Mẹ.” Tôi vội trước khi bà kịp xổ ra. “Hôm nay con về nhà, rồi mình chuyện, được chứ?”

“Eva, con biết là mẹ lo cho con đến mức nào đâu. Con được làm vậy với mẹ.”

“ tiếng nữa con về tới.” Tôi ngắt lời. “Con chỉ cần thay đồ nữa thôi.”

“Tối qua mẹ buồn đến mức ngủ được.”

“Con cũng ngủ được.” Tôi vặn lại. “Đâu phải lúc nào mẹ cũng là trung tâm vũ trụ đâu. Con mới là người bị xâm phạm riêng tư mà, còn mẹ chỉ là thủ phạm bị bắt gặp thôi.”

Im lặng.

Tôi rất hiếm khi mạnh miệng như vậy với mẹ, vì bà vốn dễ bị xúc động. Nhưng cũng đến lúc phải làm số thứ, nếu muốn tình cảm mẹ con bị sứt mẻ nghiêm trọng. Tôi liếc xuống cổ tay định coi giờ, rồi mới sực nhớ là mình còn đeo đồng hồ nữa, nên đành nhìn qua cái đồng hồ nóc tivi.

“Khoảng giờ con qua.”

“Để mẹ cho xe qua đón.”

“Cảm ơn mẹ, lát nữa gặp.” Xong tôi cúp máy.

Vừa định cất điện thoại vô túi xách lại có tin nhắn của Shawna. Tối nay bồ định mặc gì vậy?

Trong đầu tôi ra loạt lựa chọn, từ đơn giản cho tới cầu kỳ lộng lẫy. Nhưng chợt nhớ tới Deanna, dù muốn diện cái gì nổi loạn chút, tôi đành đổi ý vì còn phải cân nhắc tới khả năng mình xuất mấy tờ báo lá cải. Tôi trả lời. “Đầm màu đen, giày cao gót và nhiều nữ trang.”

“Rồi, bảy giờ gặp nhé.” Shawna trả lời.

đường vô phòng tắm, tôi ghé qua phòng làm việc, đứng ngoài cửa nhìn Gideon. Thú là tôi có thể nhìn hàng giờ như vậy cũng chán, nhất là khi tập trung làm việc, vô cùng hấp dẫn.

ngước nhìn tôi, hơi mỉm cười, chắc nãy giờ cũng cảm giác được là bị ngắm nghía. “Em làm hay lắm.” khen, chỉ vô xấp giấy bàn. “Nhất là chỉ trong vòng có mấy tiếng đồng hồ.”

Tôi hơi nở mũi, tự hào khi được lời khen của trong những người đàn ông giỏi giang và thành đạt nhất thế giới.

“ muốn em về Cross Industries làm.”

Giọng cương quyết đó làm tôi nhớ lại lúc câu ‘Tôi muốn làm tình với ’ khi tán tỉnh tôi lần đầu tiên.

“Em cũng muốn ngồi bàn làm việc.”

“Em về rồi mình ăn mừng theo cách đó luôn.” Mắt lóe sáng.

“Em thích công việc em làm, cả đồng nghiệp nữa. Em muốn tự mình đạt được mọi thứ, từng bước .”

“ cho em những thứ đó, và còn nhiều hơn nữa.” Gideon gõ gõ ngón tay lên ly cà phê. “ đoán em theo ngành quảng cáo là vì em thích công việc năng động phải . Vậy sao làm Quan hệ công chúng?”

“Việc đó có tính tuyên truyền nhiều quá. Làm quảng cáo ít ra xác định là mình thiên vị ngay từ đầu.”

“Hồi sáng em có đề cập tới chuyện quản lý khủng hoảng.” chỉ lên bàn. “Mà ràng là em có năng khiếu trong lĩnh vực đó, hay để khai thác tài năng của em .”

Tôi khoanh tay. “ biết quản lý rủi ro cũng thuộc về quan hệ công chúng mà.”

“Em rất giỏi giải quyết vấn đề, cho em làm việc đó, và cho em những thử thách lớn hơn, ví dụ như áp lực về thời gian chẳng hạn, để em được thử sức và trổ tài.”

“ hả?” Tôi nhịp chân. “ gặp phải bao nhiêu tình huống hủng hoảng trong tuần?”

“Nhiều vô số.” hồ hởi. “Thấy chưa, em bắt đầu tò mò ra mặt rồi.”

Tôi thẳng người dậy. “ có đủ nhân viên để làm chuyện đó rồi còn gì.”

Gideon dựa ra ghế, mỉm cười. “ luôn muốn nhiều hơn, em cũng vậy mà. Mình làm chung .”

“ có biết là vừa ghê gớm mà lại vừa rất cứng đầu . Em cho biết, hai đứa mình làm chung chỗ phải là ý hay đâu đó.”

“ bây giờ mình đâu có vấn đề gì đâu.”

Tôi lắc đầu. “ tại bây giờ tán thành với đề xuất của em, lại thêm cái cảm giác em ngồi trong lòng nữa. Tới khi mình bất đồng ý kiến và tranh luận trước mặt mọi người chuyện khác. Rồi mình mang cái khó chịu đó về nhà luôn.”

“Mình có thể thỏa thuận bỏ lại chuyện công việc ngoài cửa mà.” nhìn khắp người tôi, nhất là đôi chân lộ ra dưới cái áo choàng. “ nghĩ lúc ở nhà mình muốn làm chuyện gì khác đâu.”

Tôi trợn mắt, lùi ra khỏi phòng. “Đồ nghiện ngập.”

“ thích làm tình với em mà.”

“ công bằng chút nào.” Tôi buông đại câu, vì nghĩ ra cái lý nào để cãi lại cả.

Gideon cười toe toét. “ đâu có là công bằng đâu.”




Tôi có cảm giác rất kỳ cục khi bước vô căn hộ của mình mười lăm phút sau đó. Thiết kế nội thất bên này rất giống căn của Gideon bên kia, nhưng... hơi ngược. kết hợp nội thất của cả hai đứa bên nhà Gideon làm tôi có cảm giác thân thuộc, nhưng lại làm căn nhà của tôi giờ bỗng nhiên trở thành hơi... xa lạ.

“Chào Eva.”

Tôi quay lại thấy Trey đứng trong bếp, rót hai ly sữa. “Chào Trey. Bồ khỏe ?”

“Mình đỡ hơn rồi.”

Đúng là có vẻ như vậy. Mái tóc vàng thường ngày vốn bù xù hôm nay chải chuốt kỹ càng, hẳn nhiên là tác phẩm của Cary. Đôi mắt nâu sáng bừng, nụ cười tươi quyến rũ dưới cái sống mũi gãy.

“Mình rất vui khi thấy bồ sang đây thường xuyên hơn.” Tôi .

“Mình sắp xếp lại thời gian rồi.” Tôi lắc đầu từ chối khi Trey giơ ly sữa ra mời. “Còn cậu thế nào?”

“Để coi nào, chạy trốn đám phóng viên, hy vọng sếp mình đính hôn, tìm cách chuyện phải quấy với trong hai vị phụ huynh, ráng sắp xếp thời gian để gọi điện cho vị phụ huynh còn lại, và mong được chơi với hội bạn tối nay.”

“Tuyệt quá.”

“Biết sao được.” Tôi cười. “Công việc và học hành sao rồi?”

Trey học ngành thú y và làm thêm vài nơi để trang trải chi phí. trong những việc làm là trợ lý cho nhiếp ảnh gia, đó cũng chính là lý do chàng gặp Cary.

Trey nhăn nhó. “Mệt mỏi lắm. Nhưng rồi tới ngày gặt hái kết quả.”

“Khi nào cậu rảnh mình phải tổ chức ăn pizza coi phim lần nữa mới được.” Tôi phải thừa nhận là mình muốn Trey chiến thắng trong cuộc đua với Tatiana. Có thể tôi khách quan, nhưng nàng đó lúc nào cũng có vẻ ưa tôi. Mà tôi cũng ưa cái cách ta tự giới thiệu với Gideon khi mới gặp lần đầu.

“Chắc chắn rồi. Để mình hỏi Cary xem sao nhé.”

Tôi lập tức hối hận vì đề cập chuyện đó với Trey thay vì hỏi Cary trước, vì Trey có vẻ buồn hẳn . chàng tội nghiệp chắc nghĩ tới chuyện Cary “xếp lịch” giữa mình và Tatiana như thế nào.

“Mà nếu Cary rảnh hai đứa mình vẫn có thể tổ chức thiếu ấy mà.”

Trey nhếch nụ cười . “Nghe cũng hay đó.”

Lúc giờ kém mười, tôi bước ra khỏi tòa nhà, thấy Clancy chờ sẵn. vẫy chào người gác cửa rồi mở cửa xe cho tôi, nhưng nhìn chắc chắn ai cũng biết chỉ là tài xế. Cũng như khẩu súng lạnh lẽo đeo bên mình, trong bao nhiêu năm qua luôn luôn như vậy, chưa hề mỉm cười lần nào.

Khi ngồi yên vị sau tay lái, Clancy tắt đài phát thanh của sở cảnh sát , rồi hạ cặp kính râm mặt xuống để nhìn tôi qua tấm gương chiếu hậu. “ có khỏe ?”

“Chắc là khỏe hơn mẹ tôi.”

Clancy rất chuyên nghiệp và bao giờ biểu lộ bất cứ cảm xúc gì. ta chỉ lặng lẽ kéo kính lên lại rồi kết nối hệ thống xe với điện thoại của tôi để mở nhạc. Xong cho xe lăn bánh.

Thấy chu đáo như vậy, tôi sực nhớ điều mình cần . “Clancy nè, tôi xin lỗi vì nặng nhé. chỉ làm công việc của mình thôi, đáng bị trút giận lên như vậy.”

“ đơn giản chỉ là công việc thôi, thưa Tramell.”

Tôi im lặng chút, suy nghĩ về câu đó. Tôi và Clancy lúc nào cũng lịch và giữ khoảng cách nhất định, chỉ gặp nhau nhiều nhất là mỗi lần đưa đón tôi tập Krav Maga thôi. Nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ là quan tâm tới an toàn của tôi, dù bây giờ nghe có vẻ có lý. Bởi là dạng người đam mê và tự hào về công việc của mình.

“ ra tôi nóng giận như vậy phải chỉ vì riêng chuyện đó, mà xảy ra nhiều chuyện khác cả trước khi tôi biết và dượng Stanton nữa.”

“Tôi chấp nhận lời xin lỗi của .”

Câu trả lời cộc lốc giống y như tính cách của làm tôi mỉm cười.

Tôi ngồi hẳn ra ghế, quay mặt ra cửa sổ ngắm cái thành phố mà tôi dần quen và thậm chí còn say đắm. Ngay lề đường tôi qua, hàng người đứng sát vai nhau trước cái ki-ốt, mỗi người miếng pizza tay. Dù đứng ngay cạnh nhau, nhưng họ hoàn toàn xa cách, bởi mỗi người đều như hòn đảo giữa cơn sóng của đám đông cuồn cuộn xung quanh. Người bộ hối hả qua lại, rẽ tránh chàng đứng phát tờ rơi có chú chó xíu dưới chân.

Cái thành phố đầy sức sống với nhịp đập điên loạn này khiến cho thời gian ở đây có vẻ như trôi nhanh hơn bất kỳ nơi nào khác. Hoàn toàn trái ngược với nhịp sống chậm rãi ở miền Nam California, nơi tôi học, và cũng là nơi bố ở.

Điện thoại rung lên trong túi xách, màn hình ra số của bố. Thứ Bảy nào hai bố con cũng chuyện với nhau, và tôi luôn mong chờ cuộc gọi đó. Còn hôm nay tôi định nhấc máy để chờ tới lúc mình vui vẻ hơn rồi mới gọi lại cho bố. Lúc này tôi vẫn còn bực bội chuyện của mẹ, mà bố lại khá lo lắng cho tôi từ sau lần trước sang đây chơi.

Bố có mặt ở nhà lúc hai vị thanh tra cảnh sát tới, và trước khi báo tin về cái chết của Nathan, họ hỏi tôi có biết Nathan tới New York , làm tôi phát hoảng. Sau hôm đó bố cứ theo vặn hỏi tại sao tôi lại phản ứng như vậy khi nghe nhắc tới tên Nathan.

“Chào bố.” Cuối cùng tôi cũng nhấc máy, vì muốn làm cả bố và mẹ vui vì mình. “Bố khỏe ?”

“Bố nhớ con quá.” Ông trả lời bằng cái giọng trầm trầm, điềm tĩnh mà tôi vẫn mến. Ông là người đàn ông hoàn hảo nhất trong mắt tôi: đẹp trai cách hoang dã, đầy tự tin, thông minh và rất khỏe mạnh. “Còn con thế nào?”

“ phải than phiền gì nhiều ạ.”

“Vậy than phiền ít ít cũng được, bố nghe đây.”

Tôi bật cười. “Mẹ làm con hơi phát điên chút thôi.”

“Mẹ lại làm gì nữa nào?” Nghe có chút ấm áp trong giọng của ông.

“Mẹ lúc nào cũng xen vào chuyện riêng của con.”

“À, cha mẹ thường hay làm vậy khi họ lo lắng cho con mình đó mà.”

“Bố đâu có làm vậy đâu.” Tôi cãi.

“Chưa làm thôi, chứ phải là .” Ông khẳng định. “ khi bố lo lắng quá có thể bố cũng làm vậy, chỉ hy vọng là lúc đó có thể thuyết phục cho con hiểu và bỏ qua thôi.”

“Con đường qua gặp mẹ nè, để coi mẹ thuyết phục con như thế nào đây. Cách tốt nhất là mẹ phải nhận lỗi cái .”

“Vậy chúc con may mắn.”

“Biết ngay mà.” Tôi thở dài. “Mai con gọi lại bố được ?”

“Được chứ. Mọi chuyện vẫn ổn chứ hả, con ?”

Tôi nhắm mắt lại. Bản năng làm cha cộng với bản năng của người cảnh sát khiến tôi rất ít khi giấu bố được chuyện gì. “Ổn hết mà. Chỉ có điều con sắp tới nhà mẹ rồi. Mai con kể bố nghe. À mà sếp con sắp đính hôn nữa. chung là con có vài chuyện để kể với bố.”

“Sáng mai có thể bố ghé qua sở, nhưng con cứ gọi di động nhé. Thương con lắm.”

Tôi bỗng thấy nhớ nhà. Dù rất New York và cuộc sống mới ở đây, tôi nhớ bố vô cùng. “Con cũng thương bố. Mai chuyện tiếp nhé.”

Cúp máy xong tôi bất giác nhìn xuống cổ tay, và khi thấy cái đồng hồ, tôi lại sực nghĩ tới cuộc chuyện sắp diễn ra. Dù rất bực mình vì những gì mẹ làm trong thời gian qua, nhưng chuyện tương lai mới là thứ tôi lo lắng hơn cả. Vì chuyện của Nathan, bà rình mò tôi suốt bấy lâu nay, biết liệu bà có thể trở lại cách cư xử bình thường trong tương lai hay .

“Clancy nè.” Tôi chồm tới trước vì muốn làm chuyện thắc mắc từ trước giờ. “Cái hôm mà hai mẹ con tôi với Megumi bộ về Crossfire đó, rồi tự nhiên mẹ hoảng hốt... có phải là vì bà nhìn thấy Nathan ?

“Đúng vậy.”

“Trước đó từng tới Crossfire và bị Gideon đánh cho trận, vậy còn quay lại đó làm gì?”

Clancy nhìn tôi qua tấm gương. “Theo suy đoán của tôi ta chỉ muốn xuất để làm áp lực thêm thôi. Tôi nghĩ là muốn dọa , nhưng thay vào đó người bị dọa lại là bà Stanton. Kiểu nào cũng đạt được mục đích.”

“Vậy mà ai với tôi hết.” Tôi xuống giọng. “Tôi thể bỏ qua chuyện đó.”

“ muốn làm sợ mà, đâu có ai muốn để chuyện đó xảy ra.”

Ồ. Tôi chưa nghĩ tới lý do đó.

Clancy tiếp. “Điều hối hận lớn nhất là tôi để mắt tới Cary. Tôi tính sai nước và cậu ta phải lãnh hậu quả.”

Cả Gideon cũng tính trước được vụ Cary bị tấn công. Và thề có Chúa là tôi cũng cảm thấy vô cùng tội lỗi. cho cùng vì quen biết tôi nên Cary mới bị nguy hiểm như vậy.

Nhưng tôi vô cùng xúc động khi nhận ra quan tâm chân thành trong giọng của Clancy. ta đúng, tôi phải chỉ là trách nhiệm công việc. Clancy là người tốt, luôn tận tâm với việc mình làm. Rồi tôi chợt tự hỏi: như vậy còn chừa lại bao nhiêu tâm trí cho cuộc sống riêng của mình?

“ có bạn , Clancy?”

“Tôi có gia đình rồi.”

Tôi thấy ngượng vì vô tâm của mình. Vợ của chàng cứng rắn, u ám này, người quanh năm suốt tháng luôn mặc áo khoác để che khẩu súng đeo thường trực bên sườn, ấy là người như thế nào nhỉ? Với , có dịu dàng hơn ? có chiến đấu tới cùng để bảo vệ ? có sẵn sàng giết người vì ?

“ sẵn sàng làm những gì để bảo vệ cho ấy?” Tôi hỏi.

Xe ngừng đèn đỏ, Clancy quay lại nhìn tôi. “Liệu có gì mà tôi dám làm?”