Chương 12
Riley ngắm kỹ cách Gracie phản ứng với câu của . Mắt mở lớn, miệng khẽ cử động và vai xụi lơ. ràng đây phải là đề tài hi vọng họ thảo luận. Như vậy có nghĩa là khả nghi trong nhiều chuyện hơn là chỉ chuyện gài bẫy ?
thể quyết định, cả ngày hôm nay thể quyết định. muốn là hiểu Gracie, nhưng có phải vậy ? hài hước, thông minh và sống bằng trái tim và bản lĩnh, nhưng bị phụ nữ lợi dụng trước đây. có khác họ hay chỉ giỏi hơn họ trong chuyện lợi dụng ?
"Vào ," và dẫn lối vào nhà.
theo vô bếp và để ví xuống rồi quay sang nhìn . khoanh tay lại trước ngực.
"Chỉ lần thôi mà," , có vẻ tự vệ hơn là giận dữ. "Khả năng chuyện gì xảy ra là rất rất ."
Điều hiểu là tại sao nó xảy ra. Kể từ lúc còn thanh niên và nghĩ là làm Pam có thai, luôn cẩn thận ngoài sức tưởng tượng, nhưng tối qua...
" đồng ý là nó ít có khả năng," . "Nhưng muốn biết."
gật đầu và ra chỗ tờ lịch lớn tường. Những miếng dính hình bánh được dán nhiều ngày khác nhau với tên và địa chỉ bằng mực đen cạnh chúng. đếm ngày hai lần và thở dài.
"Kỳ kinh của em bắt đầu vào 12 ngày tới."
Riley nghĩ ít nhiều biết về chu kỳ làm việc của cơ thể phụ nữ bằng các gã khác thôi. tự hào là có tài ở giường nhưng vụ tạo em bé này gần như là chuyện kỳ bí. Những thông tin miễn cưỡng học ở trung học về giáo dục giới tính mơ màng trong đầu . Nếu nhớ đúng giữa chu kỳ là thời gian nguy hiểm nhất. Chà, chết tiệt.
"Bao lâu nữa em có thể biết em có thai hay ?" hỏi.
nhăn mặt. "Em biết. Vài ngày. Em chưa bao giờ dùng que thử thai nhưng nghe là nó nhanh lắm và em cần phải trễ lâu."
quay sang đối diện với . Mắt mở lớn đầy lo lắng. " nghĩ là có vẻ hơi sớm để về chuyện này ư? Chúng ta có thể chờ coi chuyện gì xảy ra , được ?"
"Được."
có thông tin cần. chờ đến khi có kinh hoặc có bằng chứng là có thai. Dù muốn lập lại chuyện của Pam, cũng muốn quay lưng với trách nhiệm của . Ba bỏ 21 năm trước nhưng Riley vẫn nhớ mãi ngày đó. làm vậy với con của .
"Chỉ là mọi thứ như chống lại em lúc này... biết đó." nuốt nước bọt. " chứ, em thể chịu thêm chuyện nữa đâu. Em có bánh cưới phải làm, người thân, , ai đó theo dõi chúng ta, những tấm hình báo. Em thể đương đầu với chuyện gì nữa."
Trong lúc , với lấy cái ví và lôi chai thuốc kháng axit ra. Sau khi cho 2 viên vô miệng nhai, thở dài.
"Em là ngốc ha?" giọng hỏi.
"Em được mà."
"Em chắc nữa. Em nghĩ trở lại đây là chuyện dễ dàng nhưng phải thế. Người đàn ông tối qua là ai? theo em hay ? Em đoán là vì cuộc bầu cử. Với lại vài ngày nữa có cuộc tranh luận. Nhưng chuyện này ghê. Và em ghét mấy tờ báo. Tấm hình, em thấy vui về nó dù nó phải là lỗi của em. Tuy vậy..."
kéo cái ghế đẩu và ngồi xuống. tì khuỷu tay lên bàn và gục đầu xuống.
"Em làm chủ nhà tệ quá," . "Có bánh trong tủ và đồ uống trong tủ lạnh. tự nhiên ."
trông giống người lên kế hoạch hủy diệt , nghĩ. Nếu phải đặt tiền ra cá lúc này, cá Gracie hề liên quan. Nhưng đó là linh tính hay là cái đó của lên tiếng? Vì ngay cả lúc này vẫn muốn . Vai xụi lơ hay vẻ mặt phụng phịu, thành vấn đề.
"Em có đồ ăn "? hỏi.
quay đầu sang để có thể nhìn . "Gì cơ?"
"Em luôn luôn cho ăn bánh. Còn bánh mì hay giò sao?"
ngồi thẳng lên. "Em có bánh mì trong nhà. Ai lại điên thế""
"Nhưng em có bánh."
"Em làm nó mà. Sao mà có bánh trong nhà được khi em làm ra chúng. Nhưng em nấu ăn nên cũng chẳng tìm thấy giò đâu. Em nghĩ em có vài lon súp. Và phần salad cá ngừ. Vậy là đủ cho em rồi."
"Em có ăn gì khác ngoài bánh và cá ?"
"Có chứ. Rau tươi. Trái cây. Em có vài thanh kẹo làm từ đậu nành trong tủ."
nhăn mặt và ngồi xuống cái ghế cạnh . "Thôi cám ơn."
"Nó ngon lắm."
"Em dối."
" chút thôi." quay ra đối mặt với . " vẫn còn bực em à?"
" có bực đâu."
thở dài. "Có, có. Khi em vừa về tới đây. Có phải nghĩ..." nhún vai. "Em đoán em biết nghĩ gì nhưng chắc chắn là chuyện hay. Em có... phải là người làm tất cả chuyện này."
" biết," vì muốn tin . " thuê thám tử tư từ L.A., ta đến đây sáng mai và tìm tên chụp hình đó. Khi mình biết ai chụp hình mình tìm được người đằng sau chuyện đó."
ngắm trong khi , tìm kiếm dấu hiệu hốt hoảng hay lo lắng. Thay vào đó, nhìn thẳng vào và khi vừa xong "Em thể chờ tới ngày tìm cho ra chuyện này. Cả hai chúng ta cảm thấy tốt hơn khi có câu trả lời."
Vậy nghĩa là sao? Là phải là người gài bẫy ? muốn Gracie vô tội, điều đó làm bực mình. muốn có quan hệ tình cảm - bao giờ. chưa bao giờ có ý định cùng phụ nữ quan hệ lâu hơn 1 đêm. Giữ khoảng cách có nghĩa là phản bội. Nhưng tại sao lại ở đây?
"Chị em em hôm nay can thiệp vô," . "Chuyện quả kinh khủng. Alexis nghĩ em bị ám ảnh. Vivian tin là em hoàn toàn có thời gian tệ hại ở trung học, em là đứa hòa nhập được với xã hội và có bạn và bạn trai. Ở đâu ra họ biết được như thế? Em bình thường mà. Em còn là trưởng nhóm cổ vũ nữa."
"Ừ. có thể thấy tính tự đắc nông cạn nơi em."
Ánh mắt nheo lại. "Em có nông cạn và cũng hẳn là tự đắc."
"Em hơi dị thường."
"Chuyện đó em chấp nhận. Cách nhìn sư việc của em hơi khác người nhưng em thích em như thế." Vai lại xụi lơ. "Pam là khó hiểu."
“Pam? Vợ cũ của ?”
"Là chị ta đó. Em dùng bếp của chị ta ở nhà nghỉ đó, nghĩa là hay đụng mặt chị ta. Chị ta rất tử tế."
chờ đợi nhiều điều nhưng phải là điều này. "Có phải chúng ta về cùng người tên Pam?"
"Chắc rồi. Cao, gầy, tóc vàng, quần áo đẹp." Gracie ngả người ra. "Nó làm em khó chịu, biết . Vấn đề là chị ta rất dễ thương. Còn tốt về nữa."
"Quả là nhân đạo.
"Em thấy đáng nghi. Em muốn thích chị ta nhưng thể. Tuy vậy, em biết tại sao chị ta lại xử như vậy. Jill em là chị ta rất đáng ghét nhưng chị ta xử với em như vậy. có nghĩ chị ta có kế hoạch gì ?"
"Em muốn đánh giá chị ta bằng bề ngoài?"
"Em nên vậy hả? Ý em là em tốt để đánh giá chị ta nhưng em dừng được. Em muốn thích chị ta nhưng mỗi lần em thử có giọng trong đầu em bắt đầu hét lên. Như vậy nghĩa là chị ta dối gạt em hoặc em là người rất xấu."
"Em phải là người xấu."
" có biết em đâu mà nhận xét."
"Chắc chắn là biết."
đứng lên và với lấy tay rồi kéo đứng lên và ôm vào lòng.
" thích Pam cũng sao," , môi áp vào trán . " kể ai nghe đâu."
"Cám ơn." áp sát vào hơn, cơ thể sát cơ thể .
Cảm giác tuyệt, nghĩ. Ấm áp, mềm mại.
"Lẽ ra nên làm như vầy," bảo . "Còn 3 chữ L sao?"
nhìn vào đôi mắt xanh của . Vào giây phút đó, thề là có thể nhìn thấu linh hồn . bí mật, bóng tối. Điều đó có trong hai nghĩa này: là thằng khờ và là diễn viên giỏi, hoặc là vướng vào chuyện nên vướng vào.
" với em rồi, thể quên được em." .
nhìn thẳng vào . "Mình cũng làm chữ L kia luôn. hiểu mà, phải ? Chúng mình ân ái."
(giải thích: văn hóa phương Tây phân biệt have sex/fuck như chuyện tình dục bình thường, còn make love là có love-tình trong khi làm chuyện đó, trong 3 chữ F Gracie và Riley fuck nhưng họ make love)
thích nghĩ về chuyện đó nhưng vẫn gật đầu đồng ý. "Phải, Gracie ạ, chúng ta ân ái."
Những lời đó xuất phát từ nơi sâu thẳm trong lòng. chắc từng vậy trước đây chưa và biết chưa bao giờ có ý khi như thế. Chỉ với Gracie.
làm cái quái gì vậy?
thả ra và bước lùi lại. " phải thôi," .
"Phải rồi. Cám ơn ghé qua."
vẫy tay rồi quay lưng nhanh ra khỏi nhà.
Trình tự ưu tiên, nghĩ. lập ra trình tự rồi thể quên chúng được. cặp bồ, quan tâm, ở gần bên. gì thay đổi điều đó. phải thị trấn này và chắc chắn phải Gracie.
Riley dùng buổi sáng của ngày tranh luận cho việc ở ngân hàng. Ban cho vay mới gửi lên bản báo cáo tuần và Diane vừa đem cho .
"Việc kinh doanh tiến triển," bà trong lúc lật coi tập hồ sơ. "Có nhiều đơn đăng ký xin tái cấp vốn."
"Tôi có thể thấy mà," , hiểu là bà cố chỉ ra điều mà quyết tâm phớt lờ.
"Những người này - những khách hàng này - tưởng là họ có 30 năm để hoàn nợ. Chuyện gì xảy ra với họ?"
Riley trả lời. Cả hai đều biết chuyện gì xảy ra. Nếu đóng cửa ngân hàng, các món nợ bị thu hồi. Mỗi khách hàng có ít hơn 3 tháng để vay bảo đảm ở nơi khác. Nếu họ thể, họ mất nhà.
"Tôi biết cậu nghĩ chú của cậu là kẻ khốn kiếp, Riley à, nhưng cậu có chắc là cậu đòi món nợ đó đúng người ?"
Lời dịu dàng của bà thể gây chấn động với hơn nếu bà viết nó bằng máu. nhìn chằm chằm vào người thư ký của , tự hỏi điều gì là đáng ngạc nhiên hơn: bà gọi bằng tên hay bà dùng ngôn ngữ nặng nề.
"Bà sắp quá giới hạn rồi đó," bảo bà.
Bà mỉm cười. "Thế cậu định đuổi tôi à?"
"."
"Vậy tôi chẳng thấy có gì đáng sợ." Nụ cười bà phai dần. "Cậu có thể làm được điều tốt đẹp ở đây," bà bảo . "Cậu thích thú với công việc. Cậu vui với công việc. Điều này quan trọng hơn chuyện ông nội cậu. Nó liên quan tới cả cộng đồng."
"Bà có biết là tôi mảy may quan tâm ?"
Bà nhìn hồi lâu. "Vậy sai lầm của tôi là mong đợi quá nhiều từ cậu."
Rồi gì thêm, bà bỏ . Khi còn lại mình, Riley quay người nhìn bức chân dung chú .
"Xin lỗi nha đại ca," . "Tôi quan tâm đến chuyện cứu thị trấn của ông đâu. Ông nghĩ ông thắng cuộc này - là tôi làm theo điều ông muốn để lấy được số tiền đó, nhưng chuyện như ông mong đợi đâu. Tôi thắng. Điều đáng tiếc duy nhất là ông còn sống để coi tôi hủy diệt ông."
Gracie đến tòa nhà trung tâm cộng đồng trước 3 giờ chiều. có rất nhiều ký ức về tòa nhà cổ kính này: nhiều kiện của trường diễn ra ở đây, cùng với các buổi họp của nhóm Girl Scout. Những căn phòng cỡ phòng học ở tầng hai và phòng hội trưởng lớn ở tầng 1. biết cuộc tranh luận diễn ra ở phòng lớn nhất nhưng về phía đó. Thay vào đó, vòng ra đằng sau và vô qua cổng phụ để gây chú ý. thấy Jill đứng cạnh cánh cửa trông nặng nề. Bạn vẫy vô.
"Tao dành được hai chỗ," Jill thào. "Nhanh . Họ sắp bắt đầu rồi."
Gracie theo bạn vô trong. Ánh đèn trong khán phòng được làm lu , để hai ứng cử viên đứng sân khấu với ánh sáng rực rỡ. Mọi người vẫn bắt đầu ngồi xuống và vẫn chuyện.
Jill dẫn đến hai ghế trống ở phía xa bên tay phải, 3 hàng ghế đếm từ cuối lên. Gracie để Jill vô trước để có thể ngồi ngay ngoài cùng, khi cần có thể trốn ra nhanh chóng.
"Đông ," Jill thào khi liếc nhìn chung quanh. "Tao nghĩ chẳng ai để ý mày ở đây đâu."
"Dự tính của tao là vậy." Gracie . "Tao nghĩ có nhiều người thế."
"Tao cũng ngờ. Họ phát trực tiếp buổi tranh luận ra--ô."
Gracie ngồi sụp xuống ghế và cố nhìn vào ai. "Lẽ ra tao nên ở nhà nghe máy."
Đó có lẽ là quyết định hợp lý, nhưng muốn được thấy Riley. Ở gần như giúp thế giới của trở lại quỹ đạo bình thường. nghĩ nên lo lắng vì họ ân ái với nhau, nhưng thấy thế. Việc ở trong vòng tay chưa bao giờ chính đáng hơn. Và tối qua... khi ôm ... thể ngăn mình ước đừng bao giờ thả ra.
cố hết sức để phớt lờ bảng báo hiệu Nguy hiểm nhấp nháy trong đầu . Phải, phải, biết nguyên tắc cuộc chơi mà. Có quan hệ với Riley là sai lầm về mọi mặt. Dù có sẵn lòng phớt lờ cảm giác xấu hổ vì người từng đeo đuổi trước đây, vẫn còn lối sống khác biệt giữa hai người. Quan niệm của về các mối quan hệ lâu dài là chúng chỉ nên kéo dài 2 đêm. lại muốn mãi mãi. Mãi đến gần đây, sống giàn khoan dầu, còn hiếm khi ra khỏi khu vực ở. Họ có gì chung cả và...
cau mày. Ngoại trừ chuyện có vẻ thể quen với người phụ nữ lâu hơn 24 giờ vấn đề là gì? là người đàn ông tốt, thích , họ có những thời gian vui vẻ cùng nhau. Phải chăng quá kỹ tính? Phải chăng-
"Mày sao rồi?" Jill hỏi, giữ giọng . "Công việc làm bánh của mày sao?
"Tốt. Bận rộn. Thời điểm của năm mà. Vụ Pam hơi khó."
Jill toét miệng cười. "Mấy cái bánh nhìn thấy chị ta là xẹp luôn hả?"
Gracie khúc khích. " phải vậy. Nó sao đó. Chị ta rất... tử tế."
Jill nhướng mày. " thể nào."
"Tao biết. Đó cũng là suy nghĩ của tao. Nhưng nó là , chị ta rất vui vẻ, thân thiện và dễ chịu. Chị ta còn tốt về Riley. Tao biết tao nên đánh giá chị ta qua cách cư xử hay cứ tiếp tục dè chừng nữa."
"Mày biết tao bỏ phiếu cho cái nào rồi."
"Biết. Giữ khoảng cách và luôn mang thánh giá theo."
"Đúng vậy. Mọi thứ khác cũng ổn?"
Gracie gật đầu. Dù rất muốn về gia đình , đây phải là chỗ thích hợp. Và cũng thể kể với Jill chuyện xảy ra với Riley. Cuối cùng khai hết, nhưng phải ở giữa đám đông.
Có lẽ nên ân hận về việc xảy ra, nghĩ. Nhưng thể làm thế. Chuyện mang thai có hơi gây rắc rối chút. đặt tay lên bụng, tự bảo mình là chuyện đó thể xảy ra. Về mặt lý thuyết, khả năng là rất ít. Nhưng phải tính tới khía cạnh mỉa mai của tình huống có thai, vì Pam giả có thai nhiều năm trước đây để bắt Riley cưới chị ta.
Gracie có cảm giác là dù thậm chí có thai , cũng cưới . chắc cảm thấy sao về chuyện đó. Trong khi chưa bao giờ tính chuyện trở thành bà mẹ đơn thân, thể bỏ con được. Nếu Riley muốn dự phần trách nhiệm, cũng được thôi. Nhưng thấy buồn khi nghĩ quay lưng bỏ rơi con của chính mình. Tuy vậy, lấy nhau chỉ vì có thai là nền tảng của đổ vỡ. muốn mối quan hệ được xây dựng chữ "bắt buộc". muốn mối quan hệ vĩnh viễn, tim ngừng đập, người bủn rủn và chỉ có cái chết mới chia lìa đôi lứa.
"Mày nghĩ gì thế?" Jill hỏi. "Vẻ mặt mày lạ lắm."
"Sao mày biết Mac là người dành cho mày."
Jill thở dài. "Tự biết thôi. Lúc đầu tụi tao chỉ là bạn." mỉm cười. "Ừ , chỉ coi tao như bạn còn tao thích lắm. rất quyến rũ. Sao cũng được, tụi tao có thời gian bên nhau và lúc nào cũng thấy hợp. Tao càng biết nhiều về tao lại muốn hiểu . Chuyện này dẫn đến chuyện kia rồi tao . Sao mày hỏi?" nheo mắt lại. "Phải mày-"
"Xin chào," người điều khiển chương trình . "Hân hạnh được đón chào quý vị đến dự buổi tranh luận đầu tiên và đặc biệt của thị trưởng đương nhiệm Franklin Yardley, với đối thủ của ông, ông Riley Whitefield.”
"Đừng tưởng tao quên chuyện tụi mình đó," Jill thào vào tai Gracie trước khi quay ra tập trung vào phía khán đài.
Gracie nghĩ cần tận dụng gián đoạn này và đối phó với bạn sau. nghe hai ứng cử viên được giới thiệu sơ. Franklin nhìn bảnh bao và bóng mượt như mọi khi nhưng trông già hơn đối thủ của ông rất nhiều. Riley có lợi thế của tuổi trẻ, chiều cao và bí . Có cái gì đó hay hay về người đàn ông tóc đen lạ lẫm ngồi bên trái ngài thị trưởng. Gracie có cảm giác phải là người phụ nữ du nhất trong đám đông khán giả cảm thấy hấp dẫn của .
Người điều khiển giải thích quy định của buổi tranh luận: mỗi ứng viên phát biểu bài khai mạc rồi lần lượt trả lời câu hỏi của các phóng viên và các giáo sư từ ĐH Santa Barbara, cuối cùng là 4 phút diễn văn bế mạc. Trước buổi tranh luận, cả hai rút thăm và Riley là người có bài diễn văn mở màn và bế mạc đầu tiên.
đứng dậy khi được giới thiệu. Gracie thấy mình hơi chồm tới như ngóng chờ lời sắp . trông tuyệt, nghĩ. Bộ vét sẫm màu làm nổi bật cơ thể khỏe mạnh săn chắc của . để tóc khá ngắn và chải gọn về phía sau. Chiếc bông tai kim cuơng lấp lánh dưới ánh đèn sáng chói từ rọi xuống.
Liệu các công dân lương thiện chịu bầu chọn cho người đàn ông đeo bông tai ? Gracie tự hỏi.
"Thị trưởng Yardley phục vụ cộng đồng chúng ta 16 năm qua," Riley bắt đầu bài diễn thuyết với nụ cười. "Đó là hết nửa cuộc đời tôi rồi. Ông cùng Los Lobos chứng kiến những lúc thăng trầm, những mùa đông du khách cũng như những lúc vắng vẻ. Ông học hỏi được nhiều kinh nghiệm về vai trò này. Tôi nghĩ là sau từng đó năm, chẳng có gì làm ông ngạc nhiên nữa. Ông là người giàu kinh nghiệm và có nhiều tài năng."
nhìn khắp khán phòng. Trong thoáng, Gracie có thể thề là ánh mắt họ gặp nhau nhưng khá chắc chắn là ngồi đủ xa tận cuối khán phòng để thể thấy .
"Mười bốn năm qua tôi đến nhiều nơi thế giới," tiếp, "nhưng cuối cùng, chỉ có nơi tôi có thể gọi là nhà. Trong khi về khía cạnh tình cảm, tôi mừng vì Los Lobos gần như thay đổi gì trong suốt những năm qua, bộ óc doanh nhân trong tôi lại tự hỏi như vậy có thực là điều tốt nhất. Nếu chúng ta muốn con cháu chúng ta có nền giáo dục thượng đẳng để giúp các em, các cháu có cuộc sống tốt đẹp hơn, chúng ta cần có tiền để đầu tư cho trường học. Nếu chúng ta muốn cộng động này có thể đứng độc lập, luôn bị phụ thuộc vào rộng rãi của túi tiền du khách, chúng ta phải có kế hoạch năng động, kỹ lưỡng để đưa chúng ta phát triển mà khiến chúng ta đánh mất những giá trị luân lý làm nên chính chúng ta."
" ta giỏi đó," Jill thầm. "Tao bị ấn tượng rồi."
"Tao cũng vậy."
Riley có thể tham gia tranh cử chức thị trưởng vì cầu của di chúc của chú , nhưng ràng thích ý tưởng này và thực nó theo ý .
Riley hoàn tất phần diễn văn mở màn với màn vỗ tay hoan hô nhiệt liệt của khán giả. Thị trưởng Yardley phát biểu, khái quát về những thành tựu của ông trong công việc. Bên cạnh Riley, trông ông có vẻ thoải mái và lạc lõng - như ông ở lâu quá phép lịch trong bữa tiệc.
Và khuynh hướng đó tiếp tục xuyên suốt buổi phỏng vấn. Riley dường như có cái nhìn mới mẻ về mọi khía cạnh trong khi Yardley chỉ lập lại những gì ông làm trước đây. Thậm chí từ phía cuối khán phòng, Gracie vẫn có thể thấy ông ta mướt mồ hôi.
"Riley thắng buổi này," Jill thầm. " ta thực làm được."
Gracie cảm thấy niềm tự hào mãnh liệt như có gì đó trong thành công của Riley. Khi kết thúc bài diễn văn bế mạc của mình, mọi người trong khán phòng đều đứng hết dậy hoan hô nhiệt liệt. Phải mất mấy phút đám đông mới chịu ổn định lại để Franklin Yardley phát biểu.
"Mọi người có vẻ bị đối thủ của tôi thu phục," ông thị trưởng chậm rãi . "Tôi có thể hiểu vì sao. ta mới mẻ và hào nhoáng. Với nhiều ý tưởng lớn. Nhưng để điều hành thành phố này cách suôn sẻ, ý tưởng thôi đủ, còn cần kinh nghiệm thực tiễn nữa. Và cần nhân cách. Mọi người đều biết tôi. Các bạn là hàng xóm của tôi, là bạn tôi. Các bạn phục vụ cộng đồng này cùng vợ tôi, học cùng con tôi, chơi golf với tôi."
Yardley nhìn đám đông và mỉm cười. "Các bạn biết mọi bí mật của tôi - cả tốt lẫn xấu."
Vài người bật cười. Ai đó la lên " Ông chơi bài poker dở òm, Franklin à."
Ông thị trưởng gật đầu. "Đúng thế. Tôi chưa bao giờ giấu được vẻ mặt của mình (chơi poker phải giữ mặt luôn bình thường để đối phương biết bài mình tốt hay xấu để họ theo hay bỏ bài). Tôi thể dối dù là để cứu rỗi linh hồn của chính tôi. Mọi người quan trọng với tôi. Gia đình tôi. Thị trấn này. Tôi ở đây suốt đời tôi. 4 thế hệ Yardley phục vụ Los Lobos này."
Ông ngưng lại và hít hơi sâu. "Có lẽ đến lúc cần thay đổi. Có lẽ tôi làm hết khả năng của tôi. Nhưng Riley Whitefield có thực là người các bạn muốn? ta còn trẻ, thiếu kinh nghiệm. ta lang bạt tứ phương trong khi có việc cần ta ở đây, ngay trong thị trấn này. Gần như mọi người biết ta bỏ để xây dựng cơ nghiệp trong khi mẹ ruột ta nằm chờ chết vì ung thư. ta thậm chí bao giờ quay lại chỉ để thăm bà. Đó phải là mẫu gương tôi muốn con tôi noi theo."
Gracie sững người. "Chuyện đâu phải vậy," thầm với Jill khi mọi người bắt đầu nhốn nháo ghế. " ấy đâu có biết."
"Mày nghĩ lão Yardley quan tâm chuyện đó sao"? Jill hỏi.
Gracie nhìn lên khán đài, tìm kiếm phản ứng của Riley. vẫn ngồi yên, vẻ mặt bình thản.
Nhưng ông thị trưởng chưa xong. Ông chồm người tới bục diễn thuyết. "Khi đó Riley chỉ là đứa bé. Chưa đầy 18 tuổi. ta gặp phải nhiều khó khăn, làm cho bé trong trấn có thai, cưới ta rồi lại li dị ta. Nhưng mọi người đều lớn lên. Các cậu trai trở thành đàn ông. Họ thay đổi. Ừ , vài người là thế. Còn Riley tôi chắc."
Gracie cảm thấy bụng bắt đầu quặn lên. có linh tính chuyện này rất, rất tồi tệ.
Thị trưởng Yardley liếc Riley rồi nhìn đám đông. "Các bạn muốn ai lãnh đạo cộng đồng của các bạn? người các bạn biết và tin tưởng? người chưa bao giờ dối hay lừa gạt các bạn? Hay Riley Whitefield, người hoàn toàn xa lạ với chúng ta? ta chỉ bỏ rơi bà mẹ ruột hấp hối, ta còn quay lại để lợi dụng Gracie Landon của chúng ta. ấy chân thành ta nhiều năm rồi, và ta đáp đền lại tình cảm đó bằng khinh rẻ và phản bội. Ngay giây phút này, ấy chỉ mang thai mà còn bị Riley từ chối chịu lấy ấy."

Chương 13
Gracie cảm thấy khán phòng chao nghiêng. Trong thoáng, nghĩ là sắp xỉu lần đầu trong đời. Tai bỗng ù , cơ thể như nặng như và thể nhìn thấy gì. Rồi mọi thứ bỗng sáng tỏ và thấy Riley đứng phắt dậy, nhìn chăm chú vào với vẻ sốc và giận dữ.
“Gracie?” Jill hỏi. "Mày có-"
Gracie chờ Jill hết câu. có thể cảm thấy mắt mọi người nhìn , chỉ chỏ, bàn tán, dòm ngó. Nhưng tất cả thành vấn đề. quan tâm đến gì hết, ngoài Riley và những gì nghĩ.
"Tao phải đây," khi đứng lên và bỏ chạy ra cửa. nghe ai đó gọi tên mình nhưng dừng lại hay quay nhìn lại.
"Phải vậy?" ai đó la lên. "Phải Riley làm có bầu?"
Gracie cảm thấy bụng nhói lên, nhưng cơn đau này liên quan gì đến vấn đề dư axit mọi khi. Cơn đau này xuất phát từ nhận thức là sắp sửa với tới điều gì đó rất đặc biệt và nó vừa bị giật lấy khỏi .
Riley tính đến chuyện quay lại ngân hàng. Chỉ mới sau 5 giờ, có thể dễ dàng về nhà nhưng vì lý do nào đó, muốn mình.
Cuộc tranh luận là thảm họa. Yardley phấn khởi kỳ lạ ngay từ lúc chưa bắt đầu cuộc tranh luận và điều đó khiến nghi ngờ ông ta có kế hoạch gì đó. Nhưng chưa bao giờ có thể ngờ đó là chuyện gì. Yardley tấn công quyết liệt và vào đúng chỗ hiểm. Những người dân Los Lobos lương thiện có thể sẵn lòng bỏ qua những khuyết điểm nhưng ai có thể tha thứ cho tội đụng chạm đến huyền thoại của thị trấn.
Nhưng sao Yardley lại biết? Phải chăng ông ta tìm hiểu được vài điều rồi thêu dệt chúng? Hay ai đó kể cho ông ta chuyện xảy ra? lời nào với bất kỳ ai. Vậy thông tin đó chỉ đến từ .
đậu xe vào khu dành riêng cho đằng sau ngân hàng, rồi ra khỏi xe. Vẫn còn vài người vào ngân hàng để lo vài vụ làm ăn của họ trước giờ đóng cửa. thấy phụ nữ đẩy nôi lối bộ. khí ấm áp, bầu trời trong trẻo. Mọi thứ trông hoàn toàn bình thường. Vậy tại sao lại cảm thấy như vừa bị đánh đập nặng nề rồi bỏ rơi nơi lề đường.
Sao có thể làm vậy với ? Tại sao? có thể cá phần khá lớn số thừa kế sắp-mất- của là Gracie thích thị trưởng Yardley. Vậy tại sao lại giúp ông ta? Cay đắng về chuyện trong quá khứ? Tất cả mọi chuyện chỉ là kế hoạch trả thù tinh vi?
Trong lúc vào ngân hàng, tự bảo mình đó có thể phải là , là ai đó theo dõi họ và chụp hình, người đó có thể thấy đủ để biết chuyện gì xảy ra. Cho đến khi có được báo cáo từ thám tử tư, thể chắc chắn chuyện gì cả.
Ngoại trừ chuyện: muốn thủ phạm là Gracie. Mười bốn năm trước, có thể chấp nhận bán linh hồn, thậm chí cả cái xe của nữa, để biến mất khỏi đời . Bây giờ... bây giờ chẳng biết muốn gì.
vòng qua khúc quanh và tiến về thang máy. Vài người nhân viên đứng tụm lại, thầm với nhau. Khi tiến đến, người này huých người kia. Tất cả quay lại nhìn .
"Chào ông Whitefield," . ta dám nhìn thẳng vào .
gật đầu rồi bước vào thang máy. Họ lại bắt đầu khi cửa thang máy đóng lại và tất cả những gì nghe được là " có nghĩ ông ấy -"
Tin lan nhanh , nghĩ khi bước ra ở tầng hai. đoán buổi phát thanh trực tiếp là nguyên nhân. Zeke có lẽ la lối tối nay. Họ cần phải lên kế hoạch hồi phục lại tốt nhưng nghĩ nổi là kế hoạch gì. Đập cho Yardley trận có thể khiến thấy dễ chịu hơn nhưng nó giúp gì được cho cuộc bầu cử. Kiện lão già khốn kiếp đó cũng thế.
Riley vô văn phòng rồi đóng cửa lại. nhìn chăm chú vào bức tranh của chú .
"Ông thắng đâu," với tấm hình người chết từ lâu. "Lúc này cũng mà sau này cũng . Tôi có cách."
làm theo cách hay làm khi mọi việc như chống lại . cúi xuống chăm chỉ làm việc hơn tất cả mọi người chung quanh . để ai cản trở . Kể cả thị trấn này, quá khứ, ông thị trưởng khốn kiếp, và thậm chí cả Gracie.
nghe tiếng gõ cửa.
" ," vọng ra.
"Ông Whitefield, có người ở đây cần gặp ông."
" quan tâm."
"Chuyện quan trọng."
Riley biết hủy bỏ lịch làm việc của ngày hôm nay vì cuộc tranh luận, nên chuyện bà đến phải chuyện họp hành của ngân hàng. Phải chăng Yardley ghé qua để huênh hoanh?
nghĩ đó phải là cách của ông thị trưởng. Tò mò, và cần việc gì để khiến phân tâm, ra mở cửa.
"Ai thế?" hỏi, thậm chí dù lòng hi vọng Gracie ghé qua để giải thích.
Thay vì trả lời, Diane bước lùi lại. Riley nhìn sau lưng bà, mong chờ được thấy tóc vàng với thân hình đầy đặn cùng nụ cười luôn sẵn môi và tính hóm hỉnh quen thuộc, nhưng thay vào đó, thấy người đàn ông khoảng giữa đến cuối 50 tuổi, mặc bộ vét bạc màu và áo sơ mi ố. Mái tóc bạc nhiều, gương mặt hằn nhiều nếp. Và hiểu sao đó, trông ông ta bé hơn Riley còn nhớ.
Có thể hơn 20 năm trôi qua, nhưng Riley vẫn nhớ mọi thứ về người đàn ông bỏ rơi mẹ con .
Ông ta gượng gạo mỉm cười với . "Chào con trai. Con khỏe ?"
Gracie lái hết nửa đường tới L.A rồi mới ra khỏi xa lộ ở Ventura quay đầu lại Los Lobos. tự giảng cho mình bài "mày lớn rồi" và nhắc nhở mình là thể chạy trốn đương đầu với vấn đề như thế, dù lúc đó, có vẻ ý kiến này là tốt nhất.
thậm chí tin vào lời - đại khái là thế. Nhưng nếu ai đó cho vé chiều thẳng lên trong những mặt trăng hành tinh Jupiter để lập thuộc địa ở đó, có lẽ ký tên thỏa thuận ngay.
Có quá nhiều cảm xúc rộn lên trong nên biết cảm thấy gì. Bịnh, gần như là cảm xúc chủ yếu. Bịnh, buồn và giận dữ với ai đó phản bội . Nhưng kể với ai chuyện xảy ra, vậy ông thị trưởng lấy tin đó từ đâu?
Di động của lại reo lên. chộp lấy nó và liếc nhìn màn hình rồi lại thảy nó xuống ghế. Tới giờ, có 3 cuộc gọi từ Jill, 2 từ chị và 2 từ em , khoảng 6 cuộc từ mẹ . có tâm trạng chuyện với ai trong tất cả những người này, và vẫn chưa nghe gì từ người duy nhất muốn gọi : Riley.
nghĩ gì? có biết phải là người kể ra các bí mật của hay ngay giây phút này làm con búp bê hình nộm của tính là đâm kim vô nó? Tệ hơn nữa, hay là căm ghét ? Vì có thể chịu được cơn giận của nhưng chịu nổi chuyện quay lưng với mà cho cơ hội chứng tỏ vô tội. Mà cũng chưa biết được chứng tỏ bằng cách nào nữa.
Điều mà hiểu trước tiên là sao mọi chuyện lại xảy ra như vậy. Ai gài bẫy họ? Và bằng cách nào? khó tin được hàng xóm của theo dõi cho đến khi Riley ghé qua rồi chờ đến khi bà chắc chắn họ ân ái với nhau để ném con chó quý giá của bà vào cái hồ lạnh lẽo chỉ để đập cửa nhà Gracie nhờ giúp đỡ.
Vậy là phải là người khác. Như vậy lại phải bắt đầu lại từ đầu: tự hỏi ai, tại sao và bằng cách nào và còn nhiều câu hỏi khác nữa.
giờ sau thấy bảng báo Los Lobos và rời khỏi xa lộ. Tới cuối đoạn đường, lưỡng lự rồi quẹo phải thay vì quẹo trái, chạy về phía khu nhà thượng lưu của thị trấn. lái ngang qua nhà Riley rồi cẩn thận đậu sau khúc quanh, để thêm dầu vô ngọn lửa tin đồn, rồi bộ vòng lại, đến trước cửa nhà và chuẩn bị tinh thần. có thể đứng đó gõ cửa lâu trước khi có thể thuyết phục là bỏ nếu chuyện với .
"Mình làm cho ấy phải nghe," tự bảo mình khi đưa tay lên gõ cửa.
Cánh cửa mở tung.
Điều đó quá bất ngờ ngoài mong đợi nên gần như là đổ nhào về phía trước và suýt nữa vấp phải ngạch cửa. Riley nhướng mày.
"Em say hả?" hỏi.
"Gì cơ? có. Em nghĩ mở cửa cho em. Em chuẩn bị sẵn tinh thần để đập cửa cho đến khi chịu mở."
"Vậy em thất vọng à?"
" có."
Trông hay. , trông tuyệt. Quần jeans, áo sơ-mi trắng và giầy Nikes.
muốn bước vào vòng tay và được ôm chặt. muốn với là đó phải do làm, là có thể tin , là quan tâm đến và bao giờ phản bội . muốn đưa ra bằng chứng hoặc ít nhất có kế hoạch tìm ra bằng chứng. muốn là mọi việc ổn thôi.
Thay vào đó, mở miềng ra rồi lại ngậm miệng lại, rồi túm lấy áo với cả hai tay và cố hết sức để lắc .
" phải là em," khi đứng đó bất động như tảng đá. "Em kể với ai về chuyện mình làm và em chắc chắn là em nghĩ em mang thai. Em biết ông ấy lấy đâu ra ý tưởng đó. phải là em."
vẫn túm lấy áo . đưa tay đặt lên tay . Ánh mắt sẫm nhìn chăm chú.
" biết," ngắn gọn.
chớp mắt. " ư? tin em?"
gật đầu.
"Tại sao?"
Khóe miệng hơi cong lên. "Em thể chấp nhận vậy thôi sao?"
". hẳn. Nếu em là , em chắc em tin em nữa kìa. Tại sao lại tin em?"
nhún vai, đó phải là câu trả lời để thỏa mãn nhưng dường như có thể có thêm câu trả lời nào khác.
nới lỏng tay áo và bước lùi lại. " định ra biển dạo. chung ?"
"Được thôi."

Khi họ tới biển, trời gần hoàng hôn. Riley đậu chiếc Mercedes ở bãi đậu công cộng rồi nắm tay Gracie bộ đến bãi cát. cởi bỏ giày. có giầy, chỉ đứng vừa tới vai . Tóc xõa tự nhiên, áo đóng thùng. có thể trông lôi thôi nhưng lại thấy quyến rũ.
Có phải đó là lý do với là tin ? Vì muốn ngủ với ? cho rằng đó cũng có thể là lý do hợp lý như bất kỳ lý do nào khác, vì trong toàn bộ tình huống nay chẳng có gì là hợp lý cả.
muốn cảm thấy áy náy. Đơn giản vậy thôi. Nếu cuối cùng hóa ra là thằng khờ vì tin , mất số tiền 97 triệu đô và kế hoạch trả thù mà đeo đuổi.
lắng nghe lý trí mình lúc khác, tự bảo mình. tìm kế hoạch để khôi phục lại sau chuyện xảy ra ở cuộc tranh cử vào lúc khác. Gracie biến và quên - lúc khác. phải là lúc này.
"Hồi còn hay ra đây lắm," Riley . "Ngay sau khi có bằng lái, chỗ này trở thành điểm ưa thích của . thường bộ dọc theo biển và cố suy nghĩ về cuộc đời mình."
"Em nghĩ tuổi thiếu niên lại có thể nghĩ được thế."
nhìn mỉm cười. "Đúng là thể."
"Ít ra thử. Cách cố hiểu cuộc sống của em là viết những bài thơ dở. Ý em là dở tệ luôn đó. Mấy cái cây chắc có lẽ nên theo đòi báo thù em vì chúng phải hi sinh để làm giấy cho em viết mấy bài thơ con cóc."
"Cây cối đâu có như thế."
"Vậy em cũng mừng."
liếc khi thế. Nét cười thấp thoáng trong đôi mắt xanh của khiến đuôi mắt nheo lại. Suýt nữa là kéo vào lòng và hôn , nhưng nụ cười tan dần và thở dài.
"Sao ông ấy biết?"
"Ông thị trưởng?"
gật đầu.
"Ông ta theo dõi mình, hoặc theo dõi chỉ mình ."
"Phải thám tử tư của với vậy?" hỏi.
"Ông ta mới nhận việc có 1 ngày. nghĩ ông ta tìm ra được gì."
"Ồ. Cũng có lý." vén sợi tóc rối ra sau tai. "Người mà ông thị trưởng hay ai đó thuê theo dõi chúng ta giỏi hơn chúng ta theo dõi Zeke. Lẽ ra chúng ta nên thuê người đó."
Bất chấp mọi việc xảy ra, phì cười. " thích lý luận của em."
"Vậy người đó chỉ ở đó để chụp hình, nhưng bằng cách nào đó ta đoán ra việc chúng ta làm và kể cho ông thị trưởng?"
"Hoặc Yardley đoán bậy bạ và may mắn đoán trúng."
bóp tay rồi đứng lại trước mặt .
"Em có làm chuyện đó, Riley. Em thề."
"Gracie, em cần phải hoài chuyện đó. tin em."
"Em hi vong vậy. Chỉ là mọi việc có vẻ tệ quá. Em là người duy nhất biết chúng ta ân ái với nhau, em là người duy nhất biết chúng ta dùng biện pháp ngừa gì, và có khả năng bé xíu là em có thai."
"Em đâu phải là người duy nhất," nhắc . " cũng biết."
"Ờ, phải rồi. Vì là người với ông thị trưởng." bóp tay mạnh hơn. "Em lòng đó. Em cần tin em. Nó cực kỳ quan trọng. Em dối. Em có thể hơi điên về chuyện làm bánh sao cho ngon và em mấy kiên nhẫn với gia đình em như lẽ ra em nên làm, em bao giờ có thể kiểm soát tiền bạc của em đến từng xu . Ý em là, nếu nó sai khoảng 5 đô đổ lại, ok. Nhưng em dối và em bao giờ gài bẫy . Em sợ mà, nhớ . Em là người bỏ con chồn hôi vào xe . Em hay làm chuyện cách công khai để cả thế giới có thể thấy."
Mặt trời lặn dần nơi chân trời. Khi ánh sáng nhạt dần, da như lấp lánh, như tỏa sáng từ bên trong. Ngay lúc đó, nhìn gương mặt tuyệt đẹp của , có thể tin bất cứ chuyện gì. hẳn là vì muốn - dù thực là có - nhưng lý do chính là vì ở bên cạnh .
Lần đầu tiên trong tất cả ký ức của , có người đứng bên cạnh . Có người quan tâm đến , ý kiến của , tâm trạng của , công việc ngày thường của . Bạn chưa bao giờ quan tâm đến thế, còn bạn để cho họ gần gũi đến thế.
tin Gracie vì có lựa chọn nào khác.
nắm lấy bàn tay còn lại của và đan tay với tay , rồi kéo lại gần để cả hai đứng sát từ vai đến đùi.
"Sao chúng ta đến được điểm này?" hỏi. (Ý Riley là sao hai người lại có thể tiến tới mối quan hệ thân mật như vậy.)
"Chạy xa lộ rồi đường Beach Drive."
mỉm cười, rồi phì cười, rồi phá ra cười. nhúc nhích vai.
"Em luôn có khiếu hài hước tuyệt vời," .
"Đúng thế."
cúi xuống và hôn lên mũi . Môi mời gọi, nhưng dù rất muốn lên giường với , vẫn chưa muốn ngưng cuộc dạo. Chưa phải lúc.
thả tay trái ra và kéo theo, cả hai lại cùng dạo bước.
" còn câu hỏi đường nào cần em trả lời ?" hỏi.
"Lúc này ."
" có thể xài hệ thống GPS."
"Đúng vậy."
hít hơi sâu. "Em thích mùi của biển. chú em sống ở Torrance, cách biển khoảng 8 cây số, nên cả nhà thường hay ra biển chơi. Em luôn sống gần biển. Em chắc em có thể sống nơi nào khác. Sao người ta có thể sống núi hay trong sa mạc nhỉ?"
"Đó là nơi họ quen. đâu thấy biển mãi đến khi dọn đến đây lúc sắp 16 tuổi." liếc . " lớn lên ở đâu?"
"Tempe, và cuối cùng là ở đây." nhớ lại cái nhà xe mẹ và sống trong đó. " chưa bao giờ hỏi mẹ tại sao mình ở lại đó lâu sau khi ba bỏ . Có lẽ mẹ chờ ông ta quay lại." Mẹ luôn là người mộng mơ.
"6 năm là khoảng thời gian dài."
"Quá dài. Rồi mẹ con dọn đến đây. Mẹ bảo mọi việc tốt đẹp hơn vì của bà ở đây. Cho đến lúc đó đâu biết còn có người chú."
"Chuyện gì xảy ra sau khi gặp ông?" Gracie hỏi.
" đâu có gặp. Mẹ để ở lại nhà trọ và gặp ông ta mình. Khi bà quay lại, biết bà khóc nhưng bà chịu nhận. Mẹ chịu gì ngoài việc hứa tìm ngôi nhà dễ thương để mẹ con có thể sống hạnh phúc."
dẫn Gracie đến cụm đá và ngồi xuống cạnh chúng. ngồi cạnh . lại đưa tay tìm tay .
"Cùng với thời gian, xâu chuỗi mọi chuyện lại với nhau," , muốn nhớ nhưng lại hồi tưởng lại quá khứ. "Ông ta với mẹ là bà bỏ gia đình khi bỏ với ba , trong suy nghĩ của ông, bà tồn tại. Cả cũng thế."
Gracie ngồi sát lại để có thể nép vào lòng . "Em rất tiếc chú là ông già óc bã đậu."
Bất chấp bóng ma và nỗi đau quá khứ, Riley mỉm cười. " vẫn gọi ông ta là tên khốn vô lương tâm suốt mấy năm qua, nhưng thấy thích cách gọi óc bã đậu đó."
"Là mà. Sao ông ấy có thể phớt lờ gia đình của ông được chứ?"
Riley ngả người dựa vào tảng đá và vòng tay quanh người . "Dễ mà. chưa bao giờ gặp ông ta hết. Khi gây rối trong trấn, ông ta gửi cho lá thư, nhiếc móc vì việc làm."
" đâu có tệ thế."
liếc . " rất hoang đàng."
mỉm cười. "Em biết. Nó là trong những phẩm chất tốt nhất của . Cái phong cách hoang đàng đó luôn làm cho trái tim thiếu nữ của em đập thình thịch. vừa nguy hiểm vừa quyến rũ." mỉm cười trêu . " có biết là em thầm thương ?"
phì cười. "Trời, phải vậy ? Em quá ư là kín đáo với chuyện đó."
"Em biết." thở dài. "Là em đó. bé kín đáo. Ông ta có dự đám cưới của ?"
". Mẹ có lẽ gởi thiệp mời cho ông ta, nhưng quan tâm ông ta có đến dự hay . nghĩ Pam hi vọng có được món quà cưới lớn, nhưng ông ta cũng chẳng thèm gửi quà nữa."
"Em biết Pam rất tử tế," Gracie . "Nhưng em khó cảm thấy tội nghiệp chị ta."
" cũng vậy. đâu có muốn lấy ấy. Em biết vậy ?"
nhìn chăm chú, mắt mở lớn. " đùa hả. Em tưởng chị ta điên cuồng."
"Mê muội," khẳng định. "Có khác biệt lớn đó em. Ở tuổi 18, thích có ấy như người bạn ổn định, chinh phục ấy khá dễ. Khi ấy là có thai, rất giận dữ. ấy thề là có dùng thuốc ngừa và tin ấy."
Gracie rục rịch cát. "Em có em dùng thuốc."
hôn lên tóc . "Hai chuyện giống nhau. với em rồi, đâu có trách em chuyện đó."
"Nhưng em-"
đưa tay đặt lên môi . "."
"Nhưng-" hơi ấn mạnh tay. "Em còn gì chưa hiểu?"
"Được rồi."
cảm kích lo lắng của , nhưng theo hiểu, lỗi là do . là người quá khao khát được có , quên mất phải đảm bảo là cả hai cần được bảo vệ. đâu có được thành công ngày hôm nay nhờ ngu ngốc.
"Chúng ta chuyện gì nhỉ?" hỏi.
" muốn cưới Pam vì thầm em."
" hẳn thế."
"Nhưng cũng gần gần như thế."
" chỉ muốn cưới Pam."
" vậy cũng được," . "Và để em nhắc - lần nữa - là em cảnh cáo về chị ta."
"Phải, em có nhắc , nhưng nghe. Mà có nghe cũng chẳng thành vấn đề. Mẹ nhất định thế. Bà phải có trách nhiệm." nhăn mặt nhớ lại các cuộc tranh cãi với bà. "Bà muốn là người đáng được tôn trọng và luôn làm theo lẽ phải."
"Còn chỉ muốn tự do."
"Ừ. có ý mẹ sai. Nhưng ở tuổi 18, nhận thức được như vậy. lấy Pam, ở lại đủ lâu để phát là ấy có thai, rồi bỏ . Nhưng trước khi , với mẹ là bà hủy hoại cuộc đời và bao giờ tha thứ cho bà."
nhìn xa xôi nơi đại dương thăm thẳm. Ánh trăng chưa tỏ và chỉ nhìn thấy lờ mờ những ngọn sóng bạc đầu.
"Đó là lần cuối cùng mẹ con chuyện với nhau," chậm rãi .
"Sao?" Gracie lùi lại nhìn . "Ý là vì bỏ ?"
gật đầu. " rất giận dữ. bỏ xuôi theo miền Bắc và cuối cùng dừng lại ở mấy giàn khoan ngoài biển Nam Trung Quốc. trưởng thành hơn chút và hiểu đời hơn, nên viết cho mẹ lá thư cùng tờ séc gửi tiền. Bà viết lại cho , là được ghé thăm bà. làm, nhưng bao giờ chịu thu xếp thời gian làm vậy."
coi trọng chuyện đó, và lúc đó vẫn còn giận mẹ.
"Cuối cùng bà viết cho là bà bịnh. Ung thư. Nên thu xếp mọi việc rồi quay về. Nhưng bà là tình hình cấp bách, và bỏ ngay mọi việc. 1 tuần trước khi về nhận được 1 cuộc gọi từ y tá ở bịnh viện địa phương là mẹ còn 48 tiếng nữa để sống. mất 50 tiếng để về tới nơi. Và bà rồi."
Gracie ôm siết lấy . "Em rất tiếc."
"Đừng. Chuyện qua lâu rồi. Hôm nay Yardley đúng. bao giờ quay lại thăm mẹ trong khi bà hấp hối."
" biết mà."
"Đó có phải là lời bào chữa hợp lý?" hỏi, vẫn nhìn xa xôi ra biển. " nghĩ vậy. Bà chỉ có mình, đó là điều buồn nhất. Bà chết trong bịnh viện tỉnh chỉ có mình, và ruột của bà, người sống ngay trong trấn, cũng buồn ghé thăm bà."
Grace quỳ lên và nhìn trân trối. " gì vậy?"
“Donovan Whitefield giữ lời hứa. Ông bao giờ tha thứ cho em mình." Riley nhìn Gracie. tìm thấy mấy lá thư của bà lúc sau này. Mấy lá thư mà ông ta gửi trả lại mà thèm mở ra coi. Bà năn nỉ ông ta giúp đỡ để trả viện phí. Tiền gửi bà đủ và bà biết là lúc đó thể lo nổi tiền điều trị thuốc men, nên bà hỏi ông ta và ông ta thèm đọc thư."
khẽ kêu lên và nhào lên ôm lấy .
"Em rất tiếc," thầm, ôm chặt lấy , người run rẩy.
sững người, biết phải làm gì với đồng cảm của , rồi vòng tay ôm lấy .
"Mọi chuyện ổn mà," .
" đâu." ngẩng lên nhìn . nghĩ thấy nước mắt mặt nhưng chắc. " có chuyện nào là ổn hết. đeo mang mặc cảm tội lỗi bao nhiêu lâu nay, nhưng nó phải là lỗi của . làm mẹ bịnh, và biết là cần phải quay về."
Vậy là Gracie muốn làm mọi việc trở nên đúng đắn cho . có biết là chuyện đó thể được?
" biết sau khi mẹ báo cho ," giọng đều đều.
"Nhưng bà có thể viết hơn. đâu có biết bói. Phải, đúng, có lỗi vì mau quay về, nhưng chỉ vậy thôi. Toàn bộ phần còn lại của câu chuyện... Sao chú lại có thể làm thế? Sao ông có thể quay lưng bỏ mặc bà? Em có thể thích Alexis và Vivian lắm ngay lúc này, nhưng em bao giờ xua đuổi họ. Đặc biệt là với chuyện giống chuyện của mẹ ."
Riley tin Gracie có thể xua đuổi con chó bịnh truyền nhiễm nếu nó cần giúp đỡ.
"Em cần hiểu là hết thuốc chữa rồi," . " bằng lòng với quá khứ." Dù "bằng lòng" có thể là từ sai. chấp nhận chuyện xảy ra và quyết định là cần sửa sai thế nào.
ôm lấy mặt . " vẫn chưa tìm được bình an. vẫn còn giận dữ."
thích cái cách có thể hiểu . "Rồi quên thôi."
Gracie chắc là có thể. Làm cách nào để Riley có thể chấp nhận tất cả mọi chuyện xảy ra và tiếp tục tiến tới? có thể cảm thấy nỗi đau trong , nó phát ra từ và làm cũng đau đớn thầm. muốn được bao bọc , giữ đến khi được lành lại.
muốn quay lại quá khứ và ngăn ngừa tất cả những chuyện đó khỏi xảy ra.
là người tốt, vững vàng và có tư cách. đáng bị như vậy.
"Em rất tiếc," thầm, vẫn ôm lấy mặt . "Em ghét ông thị trưởng Yardley lấy mảnh quá khứ đau đớn, riêng tư của ra để dùng nó làm lợi thế cho ông ta. Như vậy kinh khủng và đáng chê."
"Ông ta cũng óc bã đậu luôn chứ?"
"Ông ta là vua óc bã đậu." quệt nước mắt. "Sao ông ta có thể làm vậy? là quá kinh khủng. Và bây giờ ai nấy cũng nghĩ xấu về . phải mà."
" vượt qua được," .
"Điều cần là thắng cuộc bầu cử. Em có thể giúp được gì ?"
" cho em biết nếu tụi có kế hoạch gì có phần cho em."
"Em ngại gõ cửa từng nhà và với mọi người là em có thai."
Khóe môi hơi cong lên. "Như vậy gây được chú ý nơi họ đó. Sao mình chờ tới khi mình có thể chắc là em có thai trước khi làm theo hướng đó."
"Ồ, phải, có lý." ngồi sụp xuống cạnh . muốn nghĩ về em bé vào lúc này. "Em nghĩ em có thể chịu đựng thêm chuyện nữa."
"Ý em là giữa em sắp lấy chồng, bà chị cuồng lên vì chồng, mấy cái bánh em cần làm, Pam, ông thị trưởng kể cho mọi người nghe mình ân ái và em có lẽ mang thai?" hỏi.
rên rỉ. "Trời, làm danh sách như thế coi như em còn gì để lo nữa. Danh sách của tốt hơn hay tệ hơn?"
"Nó khác chứ. Hôm nay ba xuất ."
nghĩ còn chuyện gì có thể làm sốc nhưng sai.
"Ba ? Ở đây?"
"Ở ngân hàng," khi luồn tay vào tóc và chải xuống tận chân tóc. " 22 năm rồi mà vẫn nhận ra ông ta. đoán như vậy phải có ý nghĩa gì đó."
biết nên nghĩ gì. "Ông ta muốn gặp ?"
Riley cười khan. ". Ông ta muốn tiền. Chẳng có lời hỏi thăm "Con trai, con sao rồi?", ông ta chỉ kêu viết cho ông ta tờ séc chuyển tiền vì tháng này ông ta túng."
cảm thấy như ai đó vừa đá vào tim . Riley như chuyện đó chẳng có ảnh hưởng gì tới nhưng hiểu niềm đau bị ba mẹ bỏ rơi. Có lẽ hoàn cảnh hơi khác chút nhưng cảm giác mất mát rất giống.
"Em rất tiếc," thầm.
"Chuyện xảy ra thôi mà. đuổi ông ta nhưng ông ta quay lại. Chết tiệt, có lẽ đưa tiền cho ông ta chỉ để khỏi phải bị phiền toái nữa."
"Em rất tiếc," lập lại và vòng tay ôm . "Em biết làm sao để khiến mọi chuyện tốt đẹp hơn."
"Đâu phải trách nhiệm của em."
"Em biết, nhưng em vẫn muốn thay đổi nó, làm cho nó tốt đẹp hơn." đưa tay chạm vào mặt . "Về nhà với em ."
Vẻ mặt thay đổi. "Đó chỉ là biện pháp giải quyết tạm thời."
" giờ em chỉ biết mỗi cách này."
" đâu có than phiền gì."

Chương 14
Gracie tự hỏi biết có phải đấu tranh tư tưởng với việc thay đổi ý định đường lái về nhà . Đêm buông, trong xe yên tĩnh. giao tiếp duy nhất giữa họ là tay nắm tay , ngón tay cái của khẽ vuốt ve lưng bàn tay .
Người vừa căng thẳng lại vừa thư giãn, kết hợp lạ kỳ. Trong khi ý nghĩ họ lại cùng nhau ân ái làm người run lên từ trong ra ngoài, cũng cảm thấy bình tĩnh tuyệt đối, như quyết định này được định từ nhiều nghìn năm trước và bây giờ, đơn giản là thực thi số mệnh của .
"Muốn ở lại nhà ?" lặng lẽ hỏi khi họ gần đến tòa biệt thự hùng vĩ. "Em có thể đậu xe trong nhà xe."
"Vậy cũng được," .
lái vô sân, nhấn nút điều khiển từ xa, khi cánh cửa đôi của nhà xe mở ra, leo ra, bộ đến góc đường nơi để xe.
Năm phút sau, đậu cạnh xe và theo vào gian bếp khổng lồ. Cũng như lần trước, hình ảnh gian bếp rộng mênh mang, thoáng đãng làm trái tim thợ-nướng-bánh của đập rộn.
"Niềm ghen tị về cái bếp," thở dài . "Em cần chương trình cai nghiện."
"Chúng ta lo chuyện đó sau được ?"
"Được chứ."
ra chỗ tủ lạnh. "Em đói ?"
theo và cố nhìn qua vai . " có đồ ăn "?
" có ít đồ ăn mua về còn dư." cầm lấy chai sâm-banh để lạnh, rồi lùi lại. "Coi có gì em thích ?"
thể rời mắt khỏi chai sâm-banh để lựa chọn đồ ăn.
" chỉ tình cờ có chai sâm-banh để lạnh đó vì mong đợi người phụ nữ 3 chữ L hay là..."
đưa bàn tay còn rảnh luồn vào tóc và khẽ kéo lại gần rồi áp môi vào môi . Nụ hôn nóng bỏng, nhanh lẹ và đầy hứa hẹn.
" mua nó hôm qua."
Niềm khao khát dâng trào trong đầu làm khó tập trung. "Ý là sau khi chúng ta..."
Ánh mắt nhìn đắm đuối. "Sau khi chúng ta ân ái. Đúng thế, đây phải là sâm-banh thường, tôi-hi-vọng--được-may-mắn-làm-tình. mua nó vì em, Gracie à."
Đầu ngón chân cong lại (người phương Tây khi thích điều gì nhiều cảm thấy đầu ngón chân cong lại). nhớ có người đàn ông nào trước đây mua sâm-banh cho . Chắc chắn phải - liếc nhãn chai - chai Dom Perignon rồi (khoảng $150).
đưa hông đẩy cửa tủ lạnh đóng lại. "Em đói lắm. cần thức ăn."
mỉm cười. "Tốt"
đến tủ và lấy ra 2 ly sâm-banh, rồi hất đầu về phía lối .
" chứ?"
"Tất nhiên."
theo lên cầu thang cuốn lớn. Lần trước tham quan nhà , đến tận đây. để ý thấy mấy bức chân dung treo tường, nhiều thế hệ trước đây của họ Whitefield, tự hỏi, nhưng muốn làm mất tâm trạng vui vẻ của cả hai khi hỏi chuyện này.
Thang lầu dẫn lên tận tầng 3 nhưng Riley dừng lại ở tầng hai và quẹo trái. Cả hai ngang qua 4,5 phòng trước khi dừng lại trước căn phòng, mở cửa bước vô.
Gracie chắc nghĩ gì. biết Riley có muốn ngủ trong giường của ông nội để chứng tỏ bản thân hay chọn phòng khác. Khi liếc nhìn xung quanh, nhận ra rằng chọn phòng khác có tính trung dung - nó giống như phòng ngủ của khách được bài trí đơn giản với cái giường lớn, hai tủ để đèn ở đầu giường với 1 tủ quần áo. Ánh đèn từ trần nhà tỏa xuống lớp thảm nhạt màu sàn. Tường màu xanh lá hay màu xanh dương, chắc nữa.
Riley để chai sâm-banh lên tủ và mở lớp giấy bọc. Vài giây sau, mở nút chai và rót cho mỗi người ly.
"Em chưa bao giờ uống sâm-banh mắc tiền như vầy," khi cầm lấy cái ly thanh mảnh đưa và uống ngụm.
Những bong bóng trong rượu tan ra lưỡi - hương vị , ngon, ngọt ngào và đam mê.
"Em thích ?" hỏi sau khi nuốt ngụm rượu.
"Thích lắm. may là nó phù hợp với kế hoạch chi tiêu của em."
"Để dành nó cho những dịp đặc biệt vậy," và nhấp ngụm rượu, rồi để ly của tủ đèn và bước lại gần .
định là cần thiết, suốt quãng đời còn lại của , bất cứ khi nào nhìn thấy bóng dáng đặc biệt của chai Dom Perignon, luôn nghĩ đến . Thay vào đó, cũng bước tới để ly của lên tủ đèn rồi ngắm bước lại gần và ôm vào lòng.
Lần đầu tiên cả hai ân ái, có vội vàng trong hành động hòa tan vào nhau của hai người. khao khát đến cùng cực khiến thể chờ đợi để được cảm thấy . Lần này, có thể nghĩ, cũng như có thể trải nghiệm và muốn cố gắng tập trung vào từng cử chỉ, cảm giác để có thể hồi tưởng lại sau này.
để ý thấy ngay khi hôn , nụ hôn nhàng, như trêu đùa nhưng lại đầy hứa hẹn, đặt tay lên eo , còn tay kia đặt lên gáy . giữ tay đặt ở eo yên đó trong khi tay kia luồn vào tóc . Trước đó cũng từng làm vậy, mơ màng nghĩ khi cắn lên môi dưới của và làm muốn cọ sát vào người . có vẻ thích chạm vào tóc . thường -
Lưỡi chạm vào nơi vừa cắn, và vội hé môi. Khi lưỡi lướt vào trong, bụng quặn lại, ngực căng lên. đặt tay lên vai , tận hưởng sức nóng và sức mạnh từ .
hôn sâu, mơn man, vuốt ve. Khi rời môi khỏi môi , ngừng lại, vì muốn cảm trong từng chi tiết. có vị sâm-banh, có mùi của biển, của đêm và của ham muốn.
Khi lướt môi xuống cằm , nghiêng đầu sang hướng khác để dễ dàng làm thế. cắn và lần xuống cổ . Da nhạy cảm, ngực căng lên và cảm thấy núm vú cũng căng lên, nhạy cảm. muốn cởi bỏ quần áo để hòa tan vào ngay đó. cũng lại muốn chậm rãi, để giây phút này bao giờ kết thúc.
bám chặt lấy , biết nên làm gì. mút tai , hôn lên cổ rồi chậm rãi nhưng cương quyết tiến về phía ngực .
nghĩ ngợi, rời tay khỏi vai để cởi áo và tụt nó xuống khỏi vai. cúi xuống, gần hơn, gần hơn, làm cuống lên để cởi bỏ áo ngực. Cái móc cuối cùng bị kẹt và gần như muốn phá hư nó trong vội vàng chuẩn bị đón .
Cuối cùng cái móc cũng bung ra, giật cái áo ngực thảy xuống sàn. Nhưng thay vì vuốt ve ngực , lại đứng thẳng lên.
"Em đẹp," và nhìn sâu vào mắt . "Em làm khao khát mọi thứ."
"Tốt."
Dù vậy, thực muốn về chúng vào lúc này. Nếu mọi thứ đó là về khỏa thân, hành động tốt hơn lời .
may, dường như hiểu ý . Thay vì chạm vào , cầm ly sâm-banh lên và uống ngụm lớn. Rồi để ly xuống tủ, cúi xuống và ngậm núm vú của vào miệng.
kết hợp giữa hơi nóng trong miệng , nước sâm-banh mát lạnh và các bong bóng của nó tạo cảm giác chưa bao giờ có được trước đây. bám chặt vai để khỏi ngã ra. Khi lưỡi quấn lấy núm vú , những bong bóng di chuyển làn da nhạy cảm của , và rên lên đấy khoái cảm.
nuốt ngụm rượu, đứng thẳng lên và với lấy ly rượu. " cần chăm sóc ngực bên kia nữa," mỉm cười. "Công bằng rất là quan trọng."
"Chắc rồi," bảo , người muốn lả vì hồi hộp.
lại ngậm đầy sâm-banh trong miệng rồi vuốt ve với những bong bóng thú vị, kích thích đó. vòng tay ôm lấy đầu trong lời năn nỉ thầm lặng là đừng bao giờ ngừng lại.
Khi nuốt xong ngụm rượu, liếm núm vú rồi mút nó đến khi cảm thấy người như nhũn ra, tan thành nước.
lại đứng thẳng lên, ôm sát vô lòng và hôn lên môi . có cảm giác như chưa gần đủ, chưa chạm vào đủ, chưa cảm đủ, chưa có đủ, có quá nhiều cảm xúc, quá nhiều hứa hẹn giữa họ. muốn có cơ hội được thực tất cả những khả năng đó.
Khi đưa tay chạm vào cúc quần jeans của , đưa tay chạm vào áo . Họ xoay sở giúp nhau cởi được cúc, rồi rũ bỏ cái áo còn cởi bỏ quần jeans. cởi bỏ luôn quần lót trong khi cũng cởi hết phần quần áo còn lại của mình. Rồi cả hai cùng tiến về phía cái giường, trần truồng.
hôn khắp người . Khi nằm ngửa ra, hôn, và liếm, và cắn từ tai xuống đầu ngón chân . Thỉnh thoảng ngậm sâm-banh trước và lại được tận hưởng cảm giác kích thích của những nụ hôn vừa nóng, vừa lạnh, vừa mượt mà, vừa bập bồng.
đường quay lại, cắn gót chân rồi hôn dần lên đầu gối . cắn làm khúc khích cười, mút làm ngọ nguậy yên. Rồi tiến dần lên, đến đùi .
Bàn tay to lớn của xoa bóp các cơ bắp của , ngón tay cái của tiến dần hơn đến nơi sức nóng tỏa ra giữa chân . ngắm khi chạm vào đó, đôi mắt sẫm màu của long lanh niềm ham muốn, môi như lấp lánh nụ cười.
nhìn lướt khắp người , ngắm đôi bờ vai rộng, khuôn ngực nở nang, những sợi lông xoăn chạy từ ngực xuống vùng bụng phẳng lì. cương lên, sẵn sàng và khao khát được có trong ... cho đến khi cúi xuống và cảm thấy hơi thở nóng bỏng. mở rộng chân ra và nhắm mắt lại chờ đợi. Rồi cảm thấy nó: môi lướt và lưỡi chậm rãi lướt qua.
Khi lưỡi di chuyển, đẩy ngón tay vào trong , đẩy rồi lại rút ra.
Hai cảm giác kết hợp lại làm hổn hển thở. chuẩn bị tâm lý để thích thú những gì làm, nhưng ngờ nó lại đến nhanh và mạnh mẽ như thế. gần như thở nổi. Cơ bắp căng lên và ấn mạnh gót chân vào nệm. Đúng ra phải chờ thêm vài phút trước khi lạc vào cơn khoái cảm nhưng nghĩ có thể chờ lâu thế.
tuyệt. Khi vuốt ve , dường như biết chính xác nên nhanh hay chậm. Ngón tay ngơi nghỉ, ra vô, ra vô, trêu chọc, thôi thúc, hứa hẹn cái gì đó to lớn hơn, tuyệt vời hơn tới.
vuốt ve điểm nhạy cảm nhất của , rồi lưỡi chà sát nó. thổi hơi vào nó và người run lên. ngậm lấy nó và mút đến khi cảm thấy cơn cực khoái như cơn thủy triều họ ngắm hồi sớm ào đến dừng lại được.
di chuyển nhanh hơn chút. Ngón tay, lưỡi. Cảm giác dâng lên, dâng lên cao và còn cách nào khác đành phải chịu thua. bám chặt lấy tấm trải giường, ngửa ra thở hổn hển cùng với cơn khoái cảm ùa đến.
Những con sóng ập lên ngừng. vẫn tiếp tục vuốt ve, di chuyển ra vô và cảm thấy cơn sóng khoái cảm như kéo dài vô tận.
Cuối cùng khi khao khát dần vơi . lùi lại, hôn đùi rồi quỳ lên. mở mắt nhìn và mỉm cười với .
"Em có chữ L khác," lười biếng . "Lạc thú." (nguyên bản: another F: fabulous - tuyệt vời, rất tiếc mình tìm được chữ L nào cùng nghĩa.)
" thích chữ L này."
"Em cũng vậy."
vỗ mặt nệm và chờ khi nằm xuống cạnh trước khi đứng lên bước đến chỗ tủ đèn để chai sâm-banh.
Riley cho phép mình tận hưởng bức tranh này. Từ phía sau, hông khêu gợi, mông nảy nở. Từ phía trước - thầm chửi thề - là nữ thần.
Mái tóc vàng của đủ dài để che phần ngực làm muốn được nhìn thấy hơn. Cái eo càng làm nổi bật phần hông nở nang. thích đùi tròn lẳn, chân thon dài và phần bí giữa đùi , nơi chứa đựng biết bao quyền lực.
Khi quay trở lại giường, vung vẩy chai rượu. " ngại nếu em dùng ly chứ?"
"Cứ tự nhiên."
quỳ bên cạnh và nhấp ngụm sâm-banh. phải thừa nhận là hình ảnh môt phụ nữ xinh đẹp khỏa thân quỳ bên cạnh , tu chai sâm-banh trước khi họ cùng ân ái thêm lần nữa nằm trong danh sách 10 khoảnh khắc gợi tình nhất của .
Sau khi để chai rượu lên tủ đèn, cúi xuống và áp môi vào bụng . rên lên khi cảm thấy hơi ấm từ môi được tiếp nối bằng cảm giác mát lạnh, bập bồng của sâm-banh. Lưỡi mơn man da .
"Em thích cảm giác này," thầm.
" cũng vậy."
cầm chai rượu lên và uống thêm ngụm . Lần này lùi xuống thấp chút và chuẩn bị tinh thần đón chờ điều sắp xảy đến.
Nhưng tất cả chuẩn bị thể giúp cơ thể kềm được phản ứng khi quỳ giữa hai chân , cúi xuống giữ lấy dương vật và ngậm nó vào miệng.
quên mất việc phải hít thở khi cảm giác tuyệt vời của môi và lưỡi mơn trớn trong lúc hơi sâm-banh mát lạnh kích thích, khêu gợi và mái tóc dài của mơn man bụng và đùi . quấn lưỡi vòng quanh rồi liếm đầu dương vật.
buột miệng chửi thề, cố giữ tự chủ và cảm giác rằng nó có thể tan biến bất cứ giây phút nào.
"Gracie, em thể làm vậy."
ngẩng lên, nuốt ngụm sâm-banh rồi nghiêng đầu nhìn . "Thực tế em có thể làm vậy."
"Phải, phải. Nhưng năn nỉ em đừng làm vậy."
thở dài. "Ồ, được thôi. Vậy thích gì hơn?"
" ở trong em."
Đôi mắt xanh khẽ mở lớn khi mỉm cười. "Em nghĩ: Nếu nhất định thế."
"Nhất định."
với tay lên đầu tủ đèn, kéo ngăn kéo cùng ra. "Muốn nắm quyền kiểm soát hay muốn chiếm hữu em?"
phá ra cười. "Em nghĩ em thích được chiếm hữu."
"Coi như thỏa thuận xong."
chụp cái bao cao su rồi nhanh chóng đeo vô. Khi nằm duỗi ra cạnh , xoay người sang phía và ôm vào lòng.
Họ hôn nhau. Môi thoáng vị sâm-banh, nhưng chủ yếu là vị riêng của . hôn và đưa tay vuốt ve khắp người .
rất nhạy cảm, ngọ nguậy khi đưa tay mơn man núm vú săn chắc của . rất ẩm ướt, rên rỉ khi đẩy ngón tay vào trong. lập tức mở rộng chân và dù muốn kéo dài giây phút này, thể kềm lại, mà xoay người để quỳ giữa chân và tìm lối về nhà.
Khi đẩy vào trong, cơ bắp co lại siết chặt lấy . Vòng tay kéo gần hơn. đẩy sâu hết mức có thể, lạc mất đường về trong hơi ấm mượt mà. rút ra rồi lại đẩy vô. Lần này cảm thấy cơ bắp như căng lên, co lại nhanh hơn.
chống tay lên rồi cúi xuống hôn môi khi bắt đầu nhịp điệu đều đặn được định sẵn từ muôn đời để đưa cả hai lên đỉnh. vòng chân quanh hông để giữ cố định. Tay bấu vào mông và kéo vào sâu hơn trong .
Nhanh hơn, nhanh hơn, đẩy sâu, đẩy mạnh, đầy khao khát cho đến khi cảm thấy rã rời dưới . ngừng hôn và hổn hển thở, rồi hét tên . Khi nhịp điệu co bóp lan đều trong , thả lỏng, rùng mình khi cơn cực khoái của chiếm hữu và cơ thể vắt kiệt những giọt sung sướng từ .

14.2

lâu sau đó, khi cả hai đều nằm cuộn lấy nhau dưới tấm chăn mỏng, luồn tay vào tóc và hôn trán .
"Khuya rồi," . "Em muốn ngủ lại đây ?"
trở mình, nhấc đầu lên, chớp mắt mơ màng. " đâu giống người thích ngủ qua đêm."
" tạo ngoại lệ."
lại gục đầu xuống vai và nhắm mắt lại. "Vậy tuyệt. Nhưng đánh thức em sớm để em về trước khi hàng xóm của thức dậy."
" tưởng em ghét buổi sáng."
"Đúng thế, nhưng em muốn việc càng thêm tệ đối với ."
xoa tay dọc theo tấm lưng trần của . " sao đâu," . "Em phải dậy sớm vì đâu."
"Được thôi."
chậm rãi , như thể tỉnh thức thêm chút nào nữa. siết .
"Ngủ em."
“Mmm.”
Hơi thở chậm lại.
Riley với tay tắt đèn, rồi kéo chăn che cả hai người. nhìn lên trần nhà tối om.
đúng. phải người thích ngủ lại đêm. Nếu nghĩ về tất cả những chuyện xảy ra, kể cả chuyện Gracie có thể mang thai, lẽ ra nên cong đuôi chạy mất. Kỳ lạ là muốn làm vậy.
muốn ở ngay đây - với .
tiếp tục xoa lưng , rồi đưa tay cao lên để nghịch đuôi tóc . có từng qua đêm với người phụ nào trước đó chưa? có từng để ai ở lại qua đêm với chưa? cau mày cố nhớ rồi quyết định là chưa bao giờ xảy ra chuyện đó từ sau cuộc hôn nhân ngắn ngủi của với Pam.
Vậy tại sao làm vậy lúc này? Tại sao với Gracie? có câu trả lời. Hoặc có lẽ muốn tìm câu trả lời.

Gracie tỉnh dậy như mọi khi, chậm chạp và hi vọng được giấc ngon. duỗi người, lăn qua và thấy mình nằm trong cái giường lạ.
" hay rồi," khi ngồi dậy và vuốt tóc khỏi mặt. nhìn thấy mảnh giấy để gối bên cạnh gối của , và khi đưa tay nhặt nó lên, ký ức bỗng ùa về.
"Mình sai rồi. Phải là cả tuyệt vời," mỉm cười . " kỳ diệu."
Riley chắc chắn biết cách làm cho phụ nữ sung sướng, nghĩ khi nằm ịch ra giường và đọc mảnh giấy.
" có cuộc họp sớm và muốn đánh thức em dậy. Có cà phê dưới nhà. Cứ tự nhiên. Tối qua tuyệt vời. Cám ơn em."
đưa tay mân mê tờ giấy trắng như chạm vào nó là chạm vào .
Nhưng có làn da ấm áp, có mùi hương quyến rũ, gì cả ngoài ký ức những gì họ làm cho nhau và ngay cả ký ức cũng thể thay thế cảm giác .
nằm nghiêng qua và nhìn nơi ngủ. "Bây giờ sao?" lớn tiếng hỏi khi đưa tay vuốt ve mặt nệm nhàu nát. Từ đây họ tới đâu và khi tới đó họ nên làm gì? Người đàn ông này là ai mà lại biết cách chạm vào tâm tư, chạm vào hồn như vậy?
Bụng quặn lại. Lần này phải vì axit hay vì ý nghĩ có thai. Nó là vì tình cảm của dành cho Riley ngày mạnh mẽ thêm.
"Mình thể," thầm. "Mình thể ấy."
là quá khứ của . Là căn nguyên của những xấu hổ phải chịu đựng trong những năm qua. Có tình cảm với lúc này ...
nhắm mắt lại và nghe giọng mẹ văng vẳng là mọi người cười nhạo thế nào. là đề tài của châm chọc. Gracie nhăn mặt khi nghĩ tới điều đó. muốn phải trải qua những chuyện như vậy nữa, khi mà-
"Khoan nào." ngồi dậy, nhìn chăm chú vào bức tường đối diện. "Đây là cuộc đời của mình. phải của mẹ mình. Cũng phải của ai khác. Của mình. Do mình quyết định."
Được rồi. Nghe vậy có vẻ tự nhận thức được rồi. Bây giờ sao? Nếu sống để làm vui lòng người lạ mặt vô danh nào đó hay mẹ nên làm gì?
"Theo tới cùng," cương quyết. biết chuyện gì xảy ra với Riley, cảm thấy gì với và cảm thấy gì với , nhưng theo tới cùng. Nếu cuối cùng có cái gì đó, muốn được biết. Nếu nó chỉ là chuyến hồi tưởng lại quá khứ kỳ cục cũng muốn được biết. Cách này hay cách khác, tìm hiểu mọi việc. Dù cuối cùng bị tan nát con tim, nó vẫn hơn là sống phần đời còn lại tự hỏi chuyện gì có thể xảy ra nếu...

55 phút sau, sau khi tắm rửa và mặc đồ vô, Gracie ra khỏi nhà với ý định ghé qua văn phòng của Jill. Lần cuối đếm, có 8 tin nhắn từ bạn . muốn trấn an Jill là bình thường và có thể kể cho bạn nghe sơ chuyện gì xảy ra. Ông thị trưởng thông báo chi tiết cuộc sống riêng tư của cho cả thị trấn biết, giữ bí mật với bạn thân nhất của có vẻ như hơi ngớ ngẩn.
Khi dừng lại ở đèn đỏ, để ý rất gần tới nhà mẹ . Có lẽ nên ghé qua để nhận lãnh phần bài học nghiêm khắc mỗi ngày của . Sau đó, với mẹ là, dù mẹ và cảm kích lời khuyên của bà, phải tự quyết định cho chính . Ngay lúc này muốn theo đuổi tới cùng chuyện với Riley. Có lẽ nó là sai lầm, nhưng nó là sai lầm do lựa chọn. Nếu gia đình ủng hộ cũng cố hiểu cho họ.
"Nghe có vẻ mạnh mẽ đấy," tự bảo mình khi dừng lại trước ngôi nhà 2 tầng quen thuộc. có cảm giác phản đối từ người thân của rất đau đớn. Có vẻ như dù họ đối xử với tệ thế nào vẫn muốn quay trở lại để hi vọng được hơn.
Khi tới cửa thấy xe của Vivian đậu ở sân. Trời, may , Gracie nghĩ. Mua tặng 1.
giơ tay định gõ cửa thấy cửa hơi hé mở. đẩy ra và gọi lớn. "Xin chào. Là con nè."
Im lặng.
"Mẹ? Vivian?”
nghe có tiếng động từ phía sau nhà nên về hướng đó. Khi vô tới phần lối dài, nghe thấy có giọng .
"Tôi ngờ lại làm thế," mẹ có vẻ khá giận. " có bị gì vậy?"
" có gì mà. hiểu sao mẹ lại phải giận vậy." Vivian càu nhàu.
"Tôi giận vì cái đám cưới tiêu tốn cả bao nhiêu nghìn đô."
Gracie dừng ngay giữa lối . biết nên thông báo có mặt của thêm lần nữa hay đơn giản là quay người bỏ .
"Con phụ lo áo cưới của con rồi," Vivian .
"Nó tốn hơn 3000, tới giờ mới phụ được 200. Con à, mẹ muốn con vui và có được cái đám cưới trong mơ, nhưng con thể suốt ngày đòi hủy nó."
"Con biết. Chỉ là Tom tối qua rất ác. Con nghĩ con có thể sống với ấy."
"Được thôi. Nếu hôm nay con muốn hủy đám cưới, mình hủy. Nhưng con phải biết rằng vậy là xong luôn, mẹ lo nữa đâu. Như lúc này, mẹ tốn gần 5000 rồi, mà đó chỉ mới là tiền đặt cọc. Mẹ có nhiều tiền như vậy. Mẹ phải thế chấp căn nhà này để có tiền trả cho đám cưới. Mẹ có thể hoàn trả phần tiền còn lại nhưng ở đâu ra mẹ tìm được 5000 mẹ mới xài mất? Mẹ ngại xài nó cho đám cưới của con nhưng mẹ thể phí tiền vì con thể tự quyết định cho mình."
Gracie bước lùi lại. muốn nghe chuyện này.
Tại sao mẹ có thể thế chấp căn nhà để lấy tiền lo đám cưới? Chuyện nghe khó tin, nhất là khi Vivian chẳng biết chắc là nó muốn gì nữa. Cái áo cưới mắc tiền, địa điểm tiệc ở câu lạc bộ của trấn với bữa tiệc long trọng, Gracie đoán tất cả phải ngốn hơn 20 nghìn đô. Số tiền đó đủ để trả chi phí học ĐH cho thiếu niên.
"Me, đừng!" Vivian bắt đầu khóc. "Con xin lỗi. Con biết con làm mọi chuyện khó khăn thêm. Con muốn mẹ mất tiền và con biết cái đám cưới rất tốn tiền. Con làm việc chăm chỉ hơn. Con làm mà. Và con chuyện với Tom. Tụi con cố giải quyết vấn đề. Đừng hủy đám cưới. Nha mẹ?"
Mẹ thở dài. "Được rồi. Nhưng đừng có bày trò gì nữa đó. Có nhiều thứ để mất lắm đó."
Gracie quay lưng và lặng lẽ bỏ ra khỏi nhà. muốn xen vào giây phút riêng tư giữa hai mẹ con và đồng ý với những gì họ làm.
hiểu miễn cưỡng của mẹ muốn mất số tiền đặt cọc cho cái đám cưới mà có khả năng bị hủy bỏ nhưng đồng ý với ý nghĩ kết hôn chỉ vì muốn có đám cưới. Vivian và Tom có vẻ như 15 phút là cãi nhau lần, như vậy đâu có tốt cho tương lai của cả hai.
" phải chuyện của mình," Gracie lẩm bẩm khi leo vô xe và lái đến chỗ Jill. Nhưng dù muốn quên cuộc trò chuyện vừa nghe được, vẫn cảm thấy nỗi buồn của người bị ở ngoài cuộc. gần gũi từng có với mẹ và chị em biến mất hoàn toàn, điều đó có nghĩa là thực và hoàn toàn chỉ có mình.
Riley cảm thấy thích thú với ngày làm việc hôm nay ở ngân hàng. Sau đêm qua được ở cùng Gracie, có thể dễ dàng phớt lờ những ánh mắt dò xét, những lời thầm của các nhân viên. Cứ để họ bàn - biết và cuối cùng, thắng trận chiến này.
Nhưng Zeke đồng ý.
"Chúng ta có rắc rối lớn rồi," Zeke khi tới lui trong văn phòng của Riley. "Trưa nay tôi có số liệu mới nhưng nó chắc khả quan đâu." Zeke dừng lại ngay trước bàn và nhìn chăm chú. "Ai cũng thích có quan hệ tình cảm với Gracie và giờ họ ghét cũng nhiều như thế vì đối xử tệ với ấy."
"Tôi có."
"Nhưng chuyện nghe có vẻ như thế."
Nhờ Yardley đó. Riley ngả người ra ghế. "Cuộc sống riêng của tôi..."
"Chết tiệt." Zeke trừng mắt với . "Khỉ , Riley, nếu cần giải quyết nhu cầu, sao thể chọn ai khác-"
Riley bật khỏi ghế trước khi Zeke hết câu. với qua bàn, chụp cà-vạt của Zeke và xoắn nó chặt quanh cổ ta.
"Đừng về ấy theo kiểu đó," Riley trầm giọng .
Zeke gật đầu rồi bước lùi lại. Riley thả ta ra. Zeke nuốt nước bọt rồi chỉnh cà-vạt lại cho ngay ngắn.
"Được. Được rồi. Vậy chúng ta cần số liệu mới." ta liếc Riley, vẻ mặt lo âu. " tiếp tục hẹn hò với ấy?"
"Đúng vậy."
"Gracie là người tốt. em vợ tôi đó, tôi thích ấy, nhưng phải biết là lời tuyên bố của Yardley làm mất người ủng hộ, có thể ít thôi, nhưng cũng có thể rất nhiều."
"Chúng ta lo chuyện đó."
"Phải. Chắc rồi. Tôi tìm chiến lược khác. Để tôi tìm cách trong 1,2 ngày tới." ta đứng dậy và bước lùi lại.
Ngay lúc đó Diane gõ và đẩy cửa ra.
"Xin lỗi tôi làm gián đoạn cuộc họp nhưng cậu cầu tôi cho cậu biết ngay khi nào ba cậu tới. Ông ấy ở đây."
Riley chẳng thấy ngạc nhiên chút nào. gật đầu. "Để tôi lo xong ở đây ."
Đôi mắt Zeke mở lớn. "Ba của . Tuyệt. Có lẽ chúng ta có thể dùng ông ấy cho chiến dịch."
"."
"Ý tôi là nó giúp trở nên thân thiện hơn."
"."
Zeke há miệng định rồi thôi. "Được. Cuối giờ ngày mai tôi liên lạc với . Tới lúc đó tôi có số liệu và chiến lược mới rồi."
"Được."
Zeke thu dọn tài liệu rồi bỏ ra khỏi phòng. Vài giây sau, ba bước vô.
"Chào con trai," ông vui vẻ . "Con khỏe ?"
"Tốt."
Riley chăm chú nhìn ông ta. Cũng bộ vét hôm trước, nghĩ, áo sơ-mi khác, cái này bạc màu còn hơn cái hôm trước ông mặc. Riley biết ba ở đâu hay cần tiền làm gì. Thành mà , chẳng quan tâm.
"Bao nhiêu," hỏi trước khi ông có thể thêm. "Ông muốn bao nhiêu."
Ông già mỉm cười. "Ba tính làm mấy cái chi nhánh của các hãng lớn. Thấy làm ăn chiều đó có vẻ được. Có nhiều tiệm ăn nhanh thực gom được rất nhiều tiền."
Ông ta tiếp tục nhưng Riley thèm nghe. Thay vào đó, ngắm người đàn ông là ba của và tìm kiếm những điểm giống nhau.
Đôi mắt, nghĩ. Có lẽ là mái tóc đen. Họ có khiếu hài hước giống nhau ? Thích rượu Scotch? ràng cả hai người có vấn đề với việc bỏ rơi phụ nữ.
Lúc 10 tuổi, Riley tôn thờ ba . Việc ông bỏ làm tan vỡ trái tim và phải rất lâu mới có thể hồi phục. Nhưng mẹ . Ồ, bà tỏ vẻ can đảm, tận hưởng cuộc sống, vui cười nhưng lúc nào nỗi buồn cũng lẩn khuất, như bà đánh đổi mọi thứ bà có vì ông và cuối cùng mất tất cả.
"Bao nhiêu?" Riley lại hỏi, ngắt lời ông ta.
Ông già ngừng và chớp mắt. "Hai trăm ngàn?"
Riley mở ngăn kéo cùng ra, lấy cuốn séc của riêng mà đem theo sáng nay. viết con số ra mà lời.
"Ba rất cảm kích chuyện này, con trai ạ. rộng rãi của con rất có ý nghĩa."
Riley đưa ông ta tờ séc. "Lần tới, đừng mất công tới, gửi cho tôi lá thư là được rồi."
Họ nhìn nhau, rồi ba gật đầu. "Nếu con muốn như vậy."
"Tôi muốn vậy."
"Con muốn biết sao ba tìm được con à?"
"."
"Được rồi." Ông già nhìn tờ séc. "Ồ. Mẹ con sao rồi? Vui vẻ chứ?"
Lúc đó Riley muốn đấm ông ta. Cơn giận bừng lên trong khiến muốn nổ tung.
"Bà khỏe. Cám ơn ông hỏi thăm." cố tình nhìn ra cửa. "Tôi sắp có cuộc họp."
"Đương nhiên. Cám ơn vì số tiền này."
Người đàn ông là ba của trong 10 năm đầu đời bỏ . Riley khá tự tin là bao giờ phải nhìn thấy ông ta nữa, dù thường xuyên có những lá thư gửi đến đòi thêm tiền cho thêm nhiều giấc mơ tan vỡ.
Khi còn mình, nhấn nút gọi Diane.
"Vâng?"
"Tôi muốn quyên tiền cho khu nhi của bịnh viện," . "Dưới tên của mẹ tôi."
thoáng im lặng. Riley tưởng tượng bà thư ký -gì-có-thể-làm-xao-động của há miệng sững sờ.
"Tôi gọi điện cho họ ngay."
"Tốt."
cúp máy rồi chậm chạp xoay người ghế. vẫn ghét chú , nghĩ khi nhìn chân dung của ông. bao giờ nguôi niềm khao khát trả thù, nhưng lần đầu tiên trong đời Riley hiểu được cảm giác là người duy nhất có tiền để giải quyết vấn đề của tất cả mọi người.

Gracie gõ cái khuôn bánh nguội 2 lần để lấy hên rồi lật nhanh và kéo khuôn lên trong cử động gọn gàng. Cái bánh rớt ra cách hoàn hảo.
" ấn tượng," Pam thở dài. "Tôi thể làm cho bánh muffin rời khỏi khuôn nên thường phải dùng dao và chúng luôn bị nát hoặc bị lồi lõm ở cạnh bánh."
"Do luyện tập thôi," Gracie tự hào khi nhìn lớp bánh cuối của cái bánh hình oval. "Luyện tập và chút cầu nguyện."
"Cái này có mấy tầng?" Pam hỏi.
"Năm, nghĩa là nó khổng lồ và rất nặng." với lấy khuôn kế tiếp và gõ.
"Sao có thể giữ cho mấy tầng sệ xuống được?"
"Chân bánh. Tôi gắn chúng vào dưới cái bánh để đỡ nó." nhấc cái khuôn lên dễ dàng. thở dài. "Tôi thích thấy mọi việc theo đúng kế hoạch."
Pam nghiêng người qua cái bánh và hít hơi. "Tôi biết cho gì vô bánh của nhưng chúng thơm ngon."
"Cám ơn." Gracie biết Pam đến vị bánh, vì chị ta chưa bao giờ ăn thử lấy 1 miếng. Gracie nghĩ chị ta từng bao giờ ăn bánh ngọt. Chị ta gầy cách bất thường, điều này khó chịu.
"Có cả hàng trăm bông hoa," Pam , chỉ đống khay hoa được chồng lên nhau cẩn thận. "Nhưng chúng là cho cái bánh làm hôm qua phải ?"
"Ồ, phải. Đó là việc kế tiếp. Gắn hoa." liếc đồng hồ. Cha của chú rể đến lấy bánh trong 6 tiếng nữa. Ui trời! "Tôi phải để cái bánh nguội hẳn hơi nóng làm lớp kem phủ tan ra. Phần đó mới là khó. Ai cũng làm đám cưới vào cuối tuần, nên công việc rất khó sắp xếp. Tôi có thể làm tất cả các món phụ kiện trang trí trước. Nếu bánh có mấy đường cắt kiểu cách như cái tôi làm hôm nay tôi chỉ cần đặt mấy món phụ kiện làm sẵn lên thôi. Mai tôi trang trí cái này."
mang mấy khay làm nguội bánh ra phía cuối bàn bếp và nhấc mấy hộp bảo vệ khỏi cái bánh 3 tầng phủ mặt hôm trước.
"Trông nó hoàn hảo," Pam có vẻ bị ấn tượng. " mịn."
"Cám ơn, tôi-"
Di động của reo. Ngay lập tức, cơ thể căng lên hồi hộp. may ở trong giai đoạn mà mỗi cú điện thoại có thể là từ Riley hay ai khác. Liếc vội màn hình thấy số máy quen.
"Xin chào?"
“Gracie Landon phải ?”
"Phải."
"Xin chào, tên tôi là Neda Jackson. Tôi là cộng tác viên của các tạp chí cưới và tôi vừa được giao nhiệm vụ viết bài về . Họ muốn tôi đến chụp ảnh làm bánh và chụp ảnh các kiểu bánh khác nhau của . Chúng tôi có cuộc phỏng vấn, tôi chuyện với các khách hàng trước đây của , đại loại là thế. Họ tính viết khoảng 6-8 trang."
"Tôi... Họ..." Gracie nhắc mình hít thở. 6-8 trang tạp chí cưới? "Tôi phấn khởi." Hơn cả phấn khởi nữa. Ngây ngất. Sung sướng. Sẵn sàng nhảy múa vui vẻ trước đám đông.
"Tôi cũng vậy," Neda . "Thời gian nhiều. Đầu tuần tới có được ?"
"Được. Tôi làm 2 cái bánh. ở L.A chứ?"
"Phải."
"Tốt rồi. Để tôi liên hệ với mấy dâu xem coi có thể chụp hình vào cuối tuần này ."
"Tuyệt quá."
Neda cho Gracie số điện thoại rồi lập lại thời gian hẹn gặp. Khi họ cúp máy, Gracie hét lên và xoay vòng vòng trong bếp.
Pam cười. "Tôi đoán là tin tốt lành."
"Hơn cả tốt nữa. đến chuyện tỏa sáng trong nghề, đây là cơ hội để tôi lấp lánh."

Chương 15
Đến trưa hôm đó khi quay về ngôi nhà thuê Gracie vẫn cảm thấy bồng bềnh hạnh phúc. còn nhiều phụ kiện trang trí cần làm và có vẻ làm việc tốt hơn ở nơi yên tĩnh khi có Pam theo cạnh.
để mấy dụng cụ trong phòng ăn rồi lôi ra bản vẽ của 3 cái bánh sắp phải làm kế tiếp. 5 phút sau làm xong danh sách các phụ kiện trang trí cần làm với những món làm thêm ngừa bể vỡ. Danh sách khá đáng sợ nhưng tin làm được. phải làm được khi mà sắp được trúng lớn.
"Bài viết dài 6 trang," lớn, chỉ muốn nghe những từ tuyệt vời đó. Cuộc sống tươi đẹp mà.
Bài viết của tạp chí People giúp nổi tiếng, nhưng bài viết trong tạp chí chuyên đề đám cưới lớn giúp quảng cáo với đúng khách hàng. Và cái quảng cáo miễn phí này đến với như giúp có hẳn quyết định chuyện khuếch trương.
bắt đầu làm những chiếc lá trước. Sau khi cán mỏng lớp bột cho đều, dùng mẫu cánh hoa tulip để cắt từng cánh hoa, rồi dùng dụng cụ sắc để vẽ các đường gân và điểm lá, sau đó cẩn thận đặt chúng mẫu hoa được phủ sơ bột bắp để chúng khô lại đúng theo hình dạng muốn. Theo tính toán của , cần khoảng 360 lá, sau khi làm xong lá, làm hoa. May là thích làm việc khuya.
vừa bắt đầu có được nhịp làm lá đều đặn nghe có tiếng xe ngoài sân. đứng dậy ra cửa vừa lúc ai đó bấm chuông.
Nhưng phải là bất cứ ai, nghĩ khi mở cửa, mà là Riley.
"Chào," , " lái xe ngang qua và thấy xe em."
cảm thấy vui, hồi hộp và hơi chút cảm động trong lòng. "Em mừng là ghé qua." bước lùi lại để vô. "Việc gì khiến phải lái đến khu bình dân này?"
"Có vài việc."
đẩy cửa đóng lại, rồi kéo vô lòng và hôn . Cảm giác xúc động lan ra toàn cơ thể . nhắm mắt lại và tận hưởng nụ hôn. Hôm nay là ngày rất tốt.
"Cứ tự nhiên ghé em cho chuyện này lúc nào cũng được," khi đứng thẳng lên.
mỉm cười. " làm vậy. Nhưng đó phải là lý do chính. muốn mời em ăn tối."
Tim nhảy thót. " ư?"
". Mac gọi lúc sớm và đề nghị là 4 người chúng ta ra ngoài ăn tối. nghĩ vậy cũng vui."
Ý nghĩ đầu tiên là kịp ghé qua Jill như định để họ có thể ăn tối với nhau. Ý nghĩ thứ hai là...
"Vui? Vui?" nhìn trân trối. " bị mấy người ngoài hành tinh ở chỗ Pam nhập rồi hả? Vui? Chuyện này thể vui được. 4 người chúng ta ăn cùng nhau? Chúng ta hẹn hò? Nơi công cộng? quên "truyền thuyết Gracie" rồi sao? có nghĩ là mọi người gì ? Chuyện tai tiếng? tranh chức thị trưởng và em cố gắng có cuộc sống bình thường. Chuyện đó thể nào được nếu 4 chúng ta ăn tối cùng nhau."
nhìn . "Vậy câu trả lời là ?"
"Gì chứ? Đương nhiên là phải rồi. Em chỉ lung tung thôi. Mấy giờ em phải sẵn sàng?"
nheo mắt lại. "Em cố tình làm vậy, đúng ? Em cố làm sợ."
"Đâu có." mỉm cười. "Ừ có chút. Nhưng mọi người bàn tán đó. Vô đây . Em làm việc. Em bị trễ và như vậy tốt".
dẫn lối vào phòng ăn và chỉ mấy cái ghế quanh bàn. " ngồi , em làm lá."
ngồi đối diện . "Làm bánh phức tạp ghê."
"Còn phải . Ồ, đoán xem chuyện gì xảy ra. Chắc đoán được đâu, để em cho biết vậy. Em nhận được cuộc gọi hôm nay." kể nghe về cuộc phỏng vấn sắp tới với Neda Jackson. "Em thể tin được. có biết nó có ảnh hưởng gì đến công việc kinh doanh của em "?
"Làm nó phát đạt."
"Đúng thế."
" thấy lịch làm bánh của em rồi Gracie à. Em làm quá sức rồi. Chuyện này có nghĩa là em sẵn sàng để khuếch trương chứ?"
"Em biết. Nếu em có thêm đơn đặt hàng, em cần thuê người giúp. Nên em đoán là, phải em sẵn sàng. Chỉ là em phải giảm bớt quyền kiểm soát. Em thích làm bánh mình."
" ngày em chỉ làm được từng đó giờ thôi. Có vẻ như em sắp có quyết định nghề nghiệp quan trọng."
"Em có cần làm vậy ?" hỏi.
" cần nếu em muốn."
thở dài. biết đúng. 5 năm qua tạo dựng công việc kinh doanh của mình dựa lời truyền miệng. Mọi việc sắp sửa phức tạp hơn rồi. thể nào nhận thêm đơn đặt hàng - nhất là trong mùa cưới từ cuối xuân đến hết hè. Như vậy nghĩa là cần phải từ chối hoặc là thuê nhân viên.
"Em nghĩ em khuếch trương," từ tốn .
"Tốt. Em mở tiệm ở đâu? Ở đây?"
thanh kỳ lạ phát ra từ cổ họng . "Cho tiền cũng làm. Los Lobos phải là nơi vui vẻ gì. Em quay lại L.A."
" đồng ý," . "Ít nhất là chuyện rời khỏi Los Lobos."
"Nhưng đâu có . Khi thắng cử trở thành thị trưởng. phải nhiệm kỳ là 4 năm sao?"
"Di chúc phải thắng chứ đâu có phải thực trách nhiệm đó."
thả cái dụng cụ vẽ lá xuống bàn. " bỏ mọi thứ mà ? Còn ngân hàng sao? bán nó?"
Như vậy đâu có sao, tự bảo mình. Tiền mẹ vay đơn giản được chuyển sang chủ nợ khác. Chắc chắn ngân hàng được công ty đa quốc gia lớn nào đó mua lại.
" đóng cửa ngân hàng," .
"Em hiểu."
nhún vai. "Khi làm chủ ngân hàng, có thể làm bất cứ điều gì muốn. đóng cửa nó. Nó là thứ duy nhất ông chú quan tâm mà. muốn nó biến mất như chưa bao giờ tồn tại."
Trả thù. Đương nhiên rồi. quên mất là tất cả những chuyện này đối với chỉ vì mục đích đó. Trả thù chú .
"Nhưng nếu ngân hàng đóng cửa, chuyện gì xảy ra với người gửi tiền ở đó?"
"Họ được rút lại hết, tất cả các tài khoản đóng lại, các khoản vay bị đòi, nợ phải trả. Rồi còn gì hết."
Vay bị đòi? "Họ làm gì? Những người mà nợ tiền đó?"
"Tìm vay chỗ khác."
"Nếu họ thể sao?"
"Đâu phải chuyện của ."
Nhưng nó có thể là chuyện của . Dù khá chắc là mẹ có thể mượn chỗ khác, cái nhà được trả xong, bà chỉ thế chấp đủ để lo cho đám cưới của Vivian. Ít nhất Gracie hi vọng bà chỉ thế chấp từng ấy thôi.
mỉm cười. "Khoản vay của Pam cho cái nhà nghỉ cũng do ngân hàng lo. Tin này nhất định làm em vui."
"Có thể, nhưng em lo cho những người khác. Riley à, em biết muốn trả thù chú và em hoàn toàn hiểu ý muốn đó của , nhưng còn thị trấn sao? hủy diệt nó."
" nó cũng đâu phải chuyện của ."
quá đắm đuối trong cảm giác tạo ra nơi , tuyệt vời với thể nào nên quên mất là trong có chứa con người rất giận dữ. gánh nỗi đau quá lâu, nó hủy hoại linh hồn ."
"Em tin có thể hại người vô tội chỉ để trả thù người," . "Như vậy phải gánh nhiều tội lỗi cách vô lý."
" nghĩ cảm thấy tội lỗi. Với lại, tại sao em phải quan tâm? phải em cũng muốn nhanh chóng thoát khỏi đây?"
"Em biết, nhưng em cảm thấy tội cho những người bị ảnh hưởng bởi chuyện này."
"Họ vượt qua thôi."
cảm thấy tội cho nữa. nghĩ có thể làm như vậy rồi bỏ chút áy náy, nhưng tin vậy. trả thù của có đáng để bị ân hận dày vò sau này ?
"Chúng ta vẫn ăn tối chứ?" hỏi.
"Tất nhiên. Sao vậy?"
"Em suy nghĩ quá nhiều. Em bằng lòng."
"Chẳng phải chỗ của em để bằng lòng hay bằng lòng. Em chỉ hi vọng nghĩ kỹ và những gì sắp làm là xứng đáng"
"Đừng lo. Với cách mọi chuyện diễn ra, thắng cử và thừa kế ngân hàng đâu. Như vậy thị trấn an toàn."
" dễ dàng bỏ cuộc đâu. Em vẫn là vẫn còn cơ hội tốt."
"Em đúng." đứng lên. "Em có thể sẵn sàng lúc 7:15 ? Chúng ta hẹn Jill và Mac lúc 70 ở quán nướng Mexican của Bill."
"Được." liếc đồng hồ. Nó mới qua 4 giờ chút. còn nhiều thời gian để làm lá rồi diện lên để gây choáng ngợp. Nếu là trung tâm của chú ý tối nay, muốn cho mọi người có cái gì đặc biệt để mà bàn tán.
" tự mở cửa ra ngoài," và ra cửa. "Gặp em sau."
"Chào ."
nghe cửa trước đóng lại rồi thở dài.
Dù hiểu tại sao cảm thấy cần phải đóng cửa ngân hàng để trả thù chú , trong lòng cảm thấy như vậy là sai. Nhưng sao có thể thuyết phục được bây giờ?
Lại thêm chuyện nữa để phải lo. Ồ, và chuyện mẹ có thể bị đòi nợ nữa. Đương nhiên Gracie có thể giúp nếu cần thiết, ít ra cũng phải lo chuyện đó.
Còn lại những chuyện phải đương đầu là khả năng mang thai, Pam quá tử tế, ai đó theo dõi và/hoặc là Riley để chụp hình, cuộc bầu cử, đám cưới lúc hủy lúc của em , quan hệ chị em của và quan hệ mẹ con của , và loại bánh nào cần làm cho hội Di sản. Ồ, và thêm chuyện là và Riley hẹn hò. Nơi công cộng.
Holly trượt xuống bàn và chỉnh sửa váy lại. cúi xuống hôn Franklin Yardley trước khi đứng thẳng dậy và ra khỏi văn phòng.
Franklin ngả người ra ghế. Chết tiệt, ông nhớ mấy cuộc mây mưa với con . Cứ nghĩ đến chuyện nàng vòng vòng trong văn phòng của ông với váy ngắn và mặc quần lót cũng đủ làm ông cương lên.
Ông luôn luôn có các nữ thư ký dễ dãi, kể từ năm đầu ông lãnh nhiệm vụ. Họ luôn như nhau: trẻ, thông minh, gợi tình. Ông dạy họ mọi điều ông biết và cuối cùng họ ra mà có gì oán trách ông cả.
Ông nhớ những nàng khác nhau, trẻ trung, sẵn sàng làm bất cứ chuyện gì, ở bất cứ đâu. Nhưng ông hứa là ông thôi làm thế nữa. Ý nghĩ chỉ có duy nhất 1 người đàn bà để mây mưa trong suốt quãng đời còn lại của ông hơi đáng sợ, nhưng nó cũng đáng mà.
Ông cũng nhớ cái văn phòng này và những quyền lực cùng với nó. Sau khi ông thắng cử, ông xóa hết tài khoản, đóng cái tài khoản riêng ông dùng để tỉa tiền của thị trấn suốt 15 năm qua và đảm bảo là mọi giấy tờ liên quan thành tro.
Ông li dị Sandra, tất nhiên rồi, rời khỏi Mỹ và sống sung sướng ở nơi nào đó. Đường dây riêng của ông reo và ông bắt máy, nghĩ rằng ông thích mọi kế hoạch được khớp với nhau.
“Yardley,” ông ngắn gọn.
"Chào . Sao rồi?"
Franklin liếc nhìn cánh cửa đóng kín và biết Holly ngồi bên ngoài. Cách đây chưa đầy 10 phút, ông làm tình với như điên bàn làm việc của ông.
"Tốt lắm. Em?"
"Tốt. Vui vẻ. tuyệt trong cuộc tranh luận."
"Cám ơn em. phải thừa nhận là lo rằng Riley thắng. nghĩ chúng ta có thể phải thuê người bạn chụp hình của em lần nữa, nhưng cần nữa rồi. Riley thua cuộc bầu cử này mà chẳng cần phải cố gắng gì."
"Em biết. Em thể tin là ta ngu đến nỗi quan hệ với Gracie Landon.” nghiến răng. "Con quỷ đó. Nhưng nhờ vậy chúng ta có lợi. Vài tuần nữa đắc cử lại và Riley Whitefield mất tất cả."
"Kể cả 97 triệu đô của chú ta." Franklin thở dài thỏa mãn. "Em biết là chúng ta có được tất cả."
"Vậy cũng được," dễ dãi. "Em chỉ cần 40 triệu làm giá an ủi thôi. Donovan Whitefield đáng khi để lại phần lớn bất động sản của ông ta cho hiệp hội Grand Cayman dành cho trẻ mồ côi.”
Franklin gật đầu. "Ông ta luôn thích giúp người bất hạnh hơn mình, nhất là bạn của ông ta. Ông ta là người đề nghị đảo Grand Cayman đó chứ. Phần còn lại của bất động sản vào tay các hội từ thiện khác để mọi việc có vẻ minh bạch." Ông bật cười. " tự hỏi Riley gì nếu biết chú gài bẫy để phải thua?"
" ta chẳng bao giờ biết," . "Nhưng ta thua cuộc bầu cử và phải cúp đuôi rời khỏi đây."
"Rồi và em thu dọn và biến luôn."
"Em thể chờ được." thầm. "Em muốn được ở với ."
" cũng vậy."
"Em , Franklin.”
" cũng em cưng à."

Tiệm đồ nướng Mễ của Bill có đồ ăn ngon nhưng nó nổi tiếng vì gian sang trọng của nó. Nhà hàng có vẻ bình dân, gần như quá bình thường, khiến Gracie khó chọn đồ mặc.
muốn trông hấp dẫn. cho cùng, và Riley là trung tâm của chú ý nguyên buổi tối nay. Mọi người thấy họ cùng nhau bàn tán với bạn họ và muốn chắc chắn là khi họ bàn tán, họ trông tuyệt thế nào.
Vậy mới công bằng. Lần cuối tạo ra xôn xao với tình cảm thầm trộm của dành cho Riley là khi 14 tuổi, và như hàng xóm của mẹ , bà Baxter , xấu thấy ớn. Chân tay khẳng khiu và ngực lép kẹp, tóc chẳng bao giờ nhìn ra hồn dù cố làm gì với nó, rồi răng niềng, mặt mụn. Eo ôi.
Thời gian và dậy làm thay đổi tất cả. có thể là hoa hậu nhưng bỏ xa quãng thời gian "xấu thấy ớn" sau lưng. muốn khoe những đường cong của , mái tóc bóng mượt và làn da hoàn hảo chút mụn.
nhìn chăm chú và gương, phớt lờ máy cuốn tóc điện cuốn đầu và cân nhắc cái áo đầm xanh tay giơ trước ngực. Nó trông đẹp và cổ hơi trễ, nghĩ nó hơi bị lộ liễu quá. Theo kiểu "coi nè, tôi hẹn hò." Nhưng muốn mặc đầm, hoặc ít nhất là váy vì quần có vẻ như - sao đó. hợp, có lẽ vậy. Với lại mới wax lông chân, làm nâu da và làn da bây giờ trông nâu bóng, mịn màng.
"Váy ka-ki?" ngẫm nghĩ. "Váy ka-ki với áo đính cườm xanh?"
Cái áo đó mua giảm giá ở Palos Verdes mùa thu năm ngoái khi mấy quý bà dọn dẹp tủ quần áo mùa hè của họ.
lục tìm trong tủ, tìm cái váy rồi dừng lại khi nghe ai đó gõ cửa rầm rầm. Liếc nhanh đồng hồ biết đó phải là Riley. Vừa qua 6 giờ chưa được lâu mà.
Gracie chụp cái váy thảy lên giường rồi ra cửa. mở cửa ra và phải nén tiếng rên khi thấy Vivian đứng ngay đó.
Nước mắt dàn dụa mặt em . Vivian đứng khòm lưng như bị bầm dập quá nhiều lần.
Phản xạ đầu tiên của Gracie là biểu lộ thông cảm, rồi nhớ đây là em muốn có đám cưới cực kỳ mắc tiền nhưng lại thực muốn kết hôn.
"Có chuyện gì?" Gracie hỏi.
Vivian bước vô nhà và nghẹn ngào. "Kết thúc rồi. Chuyện em và Tom đó."
"Lại nữa?" Gracie hỏi, rồi nhăn mặt khi thấy câu hỏi có vẻ vô tâm.
"Chị hiểu đâu," Vivian qua làn nước mắt. "Trước đây, mấy cuộc tranh cãi là do em gây ra. Em cứ dọa ấy là hủy đám cưới rồi bỏ . Em chỉ muốn được ấy quan tâm. Gần đây ấy có vẻ im im và nghiêm trọng lắm. Nhưng sau tối qua, khi em bỏ lần nữa, ấy đến tìm em sáng nay. ấy mọi chuyện xong rồi. Xong rồi. Là em chưa sẵn sàng để lấy ấy hay ai hết."
Vivian đưa tay ôm mặt và tiếp tục nức nở. Gracie bước lại gần vỗ vỗ vai em. biết có lẽ nên ôm em mình nhưng hành động đó có vẻ hợp. Họ đâu còn gần gũi như trước nữa.
Vivian thò tay vô túi quần jeans rút ra miếng khăn giấy. " ấy em chưa trưởng thành, ấy em nhưng gặp em nữa cho đến khi em lớn."
"Chị rất tiếc," Gracie dịu dàng.
Vivian lắc đầu. "Em biết phải làm sao. ấy chịu chuyện với em. ấy thực có ý định đó. ấy mỗi lần em hủy đám cưới là em làm ấy rất tổn thương, nhưng dường như em quan tâm. ấy trong mọi chuyện, em chỉ biết nghĩ cho em, là em sai khi bắt Mẹ vay tiền lo cho đám cưới của tụi em. ấy em là con được chiều chuộng hư hỏng và em nên xấu hổ về mình."
Nước mắt lại tuôn. Gracie lóng ngóng cạnh em mà chẳng biết nên gì.
"Em chuyện với Mẹ chưa?" côi hỏi trong lo lắng.
"Ch-chưa." Vivian sụt sịt rồi lau mặt. "Mẹ điên lên cho coi. Mẹ khoe với tất cả bạn bè của mẹ về cái đám cưới, nó tuyệt vời thế nào. Nếu mẹ phải quay lại là nó bị hủy, mẹ tức chết."
Gracie có linh tính mạnh mẽ là mẹ bực bội nhiều hơn vì món tiền đặt cọc thể lấy lại được. "Chị tin bạn của mẹ thông cảm mà."
Vivian nhìn . "Chị đùa à? Họ chế nhạo. Họ là vậy đó. Đám cưới con họ đâu có bị hủy. Mẹ giết em mất."
"Chị biết mọi chuyện lúc này có vẻ rất tệ," Gracie khi xoa lưng em . "Em thấy đau lòng và dường như chẳng có cách giải quyết nào hết, nhưng nó tốt đẹp hơn thôi. Giờ em có thời gian để nghĩ xem em thực muốn gì. Phải Tom là người em muốn cùng sống trọn đời ?"
"Tất nhiên phải rồi. Đó là lý do em muốn lấy ấy. Em chỉ hủy đám cưới để khiến ấy quan tâm em thôi."
"Sao em thẳng với nó là em muốn nó quan tâm em?"
Vivian đảo tròn mắt. "Trời thôi chị. Ai lại làm vậy. Chị có từng cặp bồ chưa vậy?"
"Nhiều lần rồi. Và chị học được kinh nghiệm từ lâu rồi là rào đón, bày trò chẳng được gì. Vivian, em hiểu những gì Tom với em sao? Nó muốn em thành với nó."
"Chẳng gã đàn ông nào muốn thế." Vivian đứng thẳng người lên và ưỡn ngực ra. "Được rồi, em có thể giải quyết chuyện này. Em đến nhà ấy mà mặc gì. Lúc đó ấy phải cho em vô. Khi em lôi được ấy vô giường rồi em có thể thuyết phục ấy mọi thứ. Phải rồi. Đúng vậy. Kế hoạch hay đó. ổn mà." Em nhìn với nụ cười méo xệch. "Em phải chuẩn bị đây. Cám ơn chị nghe em . Em cho chị biết khi Tom đồng ý làm đám cưới lại."
Vivian chào rồi vội vã bỏ . Gracie đóng cửa lại rồi dựa lưng vào cửa. cảm thấy như vừa có cuộc chạm trán với người ngoài hành tinh. Vivian thực nghĩ nó có thể quyến rũ vị hôn phu của nó đồng ý đám cưới lại? Gracie chỉ mới gặp Tom vài lần nhưng từ những gì thấy, nó có vẻ là người đàn ông hiểu biết, tỉnh táo. Những nhận xét của nó về em đều đúng. hi vọng nó đủ bản lĩnh để ép Vivian trưởng thành hơn chút, nhưng ai mà biết. Có thể nó yếu đuối để bị người phụ nữ trần truồng nơi hành lang quyến rũ, vậy nó đáng phải lãnh hậu quả thôi.
" phải chuyện của mình," và quay lưng vô phòng ngủ. nhìn đồng hồ tường và ré lên. Gần 60 rồi và muốn đẹp phải cần hơn 30 phút.

Riley dừng lại bên ngoài nhà hàng và siết tay Gracie. "Nếu em cứ thở gấp như thế, em bị kích động đó. Chúng ta cần phải làm như vầy. Mình có thể bỏ lúc này, gọi Mac là mình về nhà và gọi đồ ăn nhanh vậy."
Gracie lắc đầu. Mái tóc vàng thường khi duỗi thẳng giờ bồng bềnh trong những lọn cong mượt mà làm khao khát được vuốt ve. trang điểm làm đôi mắt to tròn và đôi môi đầy đặn thêm nổi bật. quyến rũ.
Trang phục của cũng đẹp. Cái váy ngắn làm nổi bật đôi chân dài, nâu khỏe của . Chiếc áo kiểu áo thung ôm sát đôi bồng đảo biết là rất mềm mại, khêu gợi và tròn trịa. là người mẫu quảng cáo cho những đam mê và muốn đăng ký để được độc quyền.
"Em có thể làm được," , giọng khẽ nhưng cương quyết.
quá bận nghĩ ngợi về chuyện khao khát nhiều thế nào nên phải mất mấy giây mới hiểu ý . "Ăn tối đó hả?"
“Ừ ha. Em ổn mà. Em hoàn toàn ổn mà. Em có thần kinh thép. Em thể bị đánh bại." liếc . "Trông em ổn chứ?"
mỉm cười rồi hôn lên má . "Em đẹp lắm. bị ấn tượng lâu rồi, nhưng bây giờ cảm thấy ngỡ ngàng."
"Chà, ngỡ ngàng là được đó." ngả người sát vào . "Bất cứ chuyện gì xảy ra, phải hứa là rời em đó?"
"Hứa danh dự. Sẵn sàng chưa?"
gật đầu và đẩy cửa bước vô nhà hàng.
Tiếng nhạc và tiếng trò chuyện bên trong ập tới. biết nhà hàng yên tĩnh hơn ở phía sau nơi mà Mac đặt chỗ cho họ. Riley tên với người tiếp tân đứng ngay cửa.
"Những người kia tới rồi," bé mỉm cười . "Mời theo tôi."
bé dẫn họ lướt qua mười mấy cái bàn. Gracie nắm chặt tay muốn gãy cả xương.
"Mọi người nhìn," thầm. "Em có thể cảm thấy ánh mắt họ. Ôi Trời, đây quả là ý kiến hay mà. Vì chúng ta xuất cùng nhau. Sao mình lại làm vậy nhỉ?"
rút tay lại và vòng qua ôm eo . "Em sao đâu. Nếu mọi người nhìn là vì em nhìn như nữ thần đó thôi. Mấy gã ở đây ai cũng muốn em hết."
Câu đó làm phì cười. "Ôi, thôi . Ở hành tinh nào vậy ?"
" nghiêm túc đó. Nếu biết em lớn lên đáng như vầy, mấy năm trước có lẽ để ý em rồi."
cười khẩy. "Em mới 14 tuổi. Em có thể là nữ thần nhưng vẫn phớt lờ em thôi."
"Lúc đó công nhận cách biệt tuổi tác có vẻ quá lớn," thừa nhận,. "Với lại thêm vụ bị tù vì quen trẻ dưới vị thành niên nữa. Em là con mồi nguy hiểm mà."
"Giờ đâu vậy nữa."
siết chặt lấy . "Có phải đó là lời mời?" hạ giọng thầm.
"Chắc rồi."
định chuyện ăn tối còn làm thấy hứng thú nữa nhìn thấy Mac và Jill ngồi ở cái bàn trong góc. Cả hai đứng dậy vẫy họ.
"Chào," Jill hồ hởi khi ngồi lại vô ghế. "Tụi mình thấy cái bàn ở góc này còn trống và nghĩ mình nên tận dụng ngay, nó cũng đỡ bị để ý nữa."
Gracie nhăn mặt. "Vì người ta bàn tán, đúng ? Ý mày là vậy chứ gì. Tao biết mà. Chắc tao bịnh quá."
Mac có vẻ lo lắng. " hay chỉ là làm bộ thôi?"
Gracie đặt tay lên bụng . "Tôi biết nữa."
"Làm bộ thôi mà," Riley và kéo ghế ra. "Vài miếng khoai chiên chấm sốt cà làm em thấy đỡ hơn."
Gracie phấn khởi. "Em thích khoai chiên lắm. Nó nguy hiểm."
"Như bánh mì?" hỏi.
"Chính xác." vui vẻ nhìn . " vẫn còn nhớ."
ngồi vô ghế. và Mac nhìn nhau trao đổi ánh mắt "phụ-nữ-đành-bó-tay-thôi" rồi họ cũng ngồi xuống.
"Cậu sao rồi?" Mac hỏi Riley.
"Bình thường. ủng hộ giảm từ hôm tranh luận. Cũng chẳng có gì ngạc nhiên cả. Zeke, người lo vận động tranh cử cho mình tìm chiến lược mới."
"Tôi chưa bao giờ thích ông thị trưởng hết." Jill và khịt mũi. "Ông ta xun xoe sao đó." rùng mình. "Tôi muốn đá đít ông ta. Trong cuộc bầu cử." thêm khi thấy Mac nhướng mày. " phải đá , nhưng tôi cũng ngại gì nếu làm ."
"Vậy mà tưởng em thề tôn trọng pháp luật," chồng và vòng tay ôm .
", cưng à, là thề đó chứ."
Rồi họ mỉm cười với nhau. Riley chú ý trao đổi thân mật giữa họ. Khi mới nghe tin thằng bạn cũ nhận vai trò cảnh sát trưởng và tái hôn, cảm thấy tiếc cho nó. Ai lại muốn sống cuộc sống như thế? Nhưng lúc này, nhìn họ bên nhau, thấy họ có khắng khít. chắc là tin vào tình nhưng nếu nó tồn tại Mac và Jill cùng chia sẻ tình .
"Có cái gì khác ở mày đó nha," Gracie và chồm về phía bạn . "Là gì vậy?"
Jill nhún vai. "Tao đâu biết."
", phải có cái gì đó. Mày... khác lắm." Gracie nghiêng đầu. " phải tóc của mày, đâu có nhuộm hi-li. Cho tao coi răng coi. Mày tẩy trắng hả?"
Jill cười phá lên. "."
Riley nheo mắt. Gracie đúng. Có cái gì đó thay đổi. Trông Jill rạng ngời.
Thình lình Gracie ré lên đủ lớn để mấy bàn chung quanh quay sang phía họ.
"Mày có rồi?" hỏi và chụp tay bạn. "Mày có rồi. Tao có thể khẳng định."
Jill đỏ mặt rồi gật. "Tao mới biết sáng nay. Tao đâu ngờ lại nhanh thế. Tụi tao mới bắt đầu thử thôi mà, nhưng đúng vậy, tao có thai rồi."
"Tuyệt quá!"
Gracie nhào ra khỏi ghế vòng qua bàn, Jill đứng dậy và cả hai ôm lấy nhau. Riley chồm qua Mac và giơ tay ra.
"Chúc mừng hai người," .
"Cám ơn. Tụi mình vui lắm." Mac có vẻ ngượng nghịu. "Nó đến hơi nhanh. Mình nghĩ tụi mình phải thử mất vài tháng, nhưng có lẽ tụi mình làm đúng ngay lần đầu tiên."
Gracie và Jill quay lại ghế ngồi. "mày có sốc ?" Gracie hỏi.
"Có chứ," Jill . "Tao chưa kịp mua sách em bé gì hết."
Riley ngắm hai . Phải chăng Gracie cũng có thai? Họ vẫn còn vài ngày nữa trước khi biết chắc. cảm thấy sao nếu có thai? Từ cách nhìn của , nghĩ có thể và Gracie "làm đúng ngay lần đầu tiên."
"Chà, chà, coi kìa."
Riley quay sang và thấy hai bà cụ đứng cạnh bàn họ. định đứng dậy nhưng bà cụ với những lọn tóc xoăn tít đặt tay lên vai vẻ cương quyết đáng ngạc nhiên.
" cần đứng đâu. Dù tôi cảm kích thái độ lịch của cậu lắm."
Mac rục rịch yên. "Riley, tôi nghĩ cậu gặp Wilma. Bà là người điều hành văn phòng cảnh sát trưởng đó."
"Chào bà."
Bà cụ thấp hơn nhìn chăm chú. "Đây là bạn tôi Eunice Baxter.”
"Hàng xóm của em," Gracie thầm. "Chào bà Baxter.”
"Chào Gracie. Coi nào, tụi trẻ mấy người trông xứng đôi." Eunice siết vai . "Tôi mừng là cậu khôn ra, Riley à. Gracie luôn biết cách mà. Khi tôi nhớ lại những gì con bé làm để thu hút chú ý của cậu, tôi lại thấy tim tôi vui rộn lên khi thấy bây giờ hai người cặp với nhau."
biết nên gì. "À, phải, thưa bà."
Bà Eunice khúc khích. " là lịch mà. Tôi thích mẹ cậu lắm. Tôi tiếc là bà còn sống để thấy cảnh này. Cậu làm bà tự hào lắm."
"Mình nên thôi," Wilma . "Chúc cậu ngon miệng."
Hai bà bỏ , Gracie day day trán.
"Em cảnh cáo rồi," . "Em như vầy là rất hay mà, mọi người thấy và bàn tán về chúng ta."
Jill vỗ vỗ tay . "Mày là huyền thoại mà, mày phải chấp nhận vậy thôi."
"Tao là cái gì khác được , như là cây cột nhà ấy? Tao làm cây cột nhà giỏi lắm."
Mac mỉm cười. "Có lẽ Riley đắc cử khi hẹn hò với đó."
"Ôi tôi tin đâu," Gracie . "Nếu có tôi còn làm ấy mất thêm người ủng hộ đó chứ."
" sao mà," Riley bảo . " tới đây rồi đâu có thể để thua cuộc bầu cử được. Đừng lo mà."
"Em nhịn được. Lo lắng như là thói quen của em rồi."
"Vậy mai hãy lo, còn tối nay chúng ta cần vui vẻ với nhau. Được ?"
gật đầu.
Người phục vụ đến hỏi họ uống gì. và Mac mỗi người kêu bia, trong khi Gracie và Jill chọn trà lạnh.
chợt nhận ra: uống rượu. cái đêm họ ân ái và nghịch với sâm-banh, gần như uống chút nào. để ý thấy ly của vẫn còn gần đầy vào sáng hôm sau. biết bình thường Gracie cũng thích uống rượu, như vậy thay đổi này có thể là do có thai.
Lý trí biết là chuyện đó có thể xảy ra nhưng mãi đến giây phút này, ý nghĩ đó chưa hề thấm trong .
Nếu có thai sao? làm gì? Cưới ?
chờ cái cảm giác hoảng hốt và bực bội từng cảm thấy khi phải cưới Pam ùa đến, nhưng chẳng thấy gì. Thậm chí chẳng thấy giận dữ. Vậy nghĩa là cái quái gì?