CHƯƠNG 25
Cánh cửa văn phòng luật sư quận ở tòa nhà Trung tâm Richard J.Daley đường Washington khép. Bên ngoài văn phòng, bầu khí im ắng bất thường, còn Paula Moscato, thư ký của Gray Elliott, giữ nguyên trạng bầu khí ấy bằng cách nhướng mày cáu kỉnh vào bất kỳ ai dám bén mảng đến bàn và sau đó đưa ngón tay lên miệng cắn cắn.

Bên trong phòng, hai trợ tá luật sư đứng tựa lưng vào tường phía xa, quan sát Gray Elliot chuẩn bị bằng chứng quý giá trong cuộc điều tra vụ mưu sát William Wyatt. Nhân chứng bị đặt ngồi phía sau bàn làm việc của Gray trong chiếc ghế xoay êm ái của ; trước mặt là chiếc bút và tập giấy viết nguệch ngoạc vài dòng gợi ý cho cậu ta trong cuộc điện thoại sắp sửa tiến hành, cuộc gọi dự tính định nhử Mitchell Wyatt quay về đối mặt với tòa án Quận Cook.

Mẹ của nhân chứng ngồi trước bàn làm việc của Gray, tay vặn xoắn chiếc khăn tay trong lòng ta, khuôn mặt xinh đẹp nỗi đau buồn trước phát thi thể của chồng, nét mặt bàng hoàng khi dõi theo cậu con trai đặt bẫy kẻ giết chồng mình. Lily Reardon, nhân viên của ASA quan sát tiến trình, gật đầu hướng về phía Caroline Wyatt và thấp giọng với người đồng nghiệp. " có hình dung được phải như thế nào khi nhận ra kẻ giết chồng bà chính là khách của gia đình từ sau cái chết của ông ấy ?"

Jeff Cervantes lắc đầu. "Nếu Gray làm vụ này nhanh lên, bà ta trông như thể hoặc chết lả hoặc phát ốm lên vậy."

Gray tựa hông vào cạnh bàn làm việc của . "Cậu thấy ổn , Billy?"

Cậu con trai mười bốn tuổi đẹp mã ngời ngời nhìn vào , nuốt ực xuống và gật đầu. Cậu cao, mảnh mai và hình thể vừa vặn so với tuổi, và mặc áo khoác tối màu, sơ mi trắng, cà vạt hoa văn cùng với phong thái thoải mái của cậu học sinh con nhà quyền thế người quen mặc những bộ đồ trịnh trọng cũng như mặc đồ jean bụi bặm vậy. Ở khía cạnh ấy, cậu ta trông chẳng khác nào so với Gray ngày xưa ở cùng độ tuổi.

"Hãy nhấp chút nước lạnh trong lúc tôi kiểm tra kỹ lưỡng lần nữa, được ?"

"Được, thưa ngài Elliot."

"Vui lòng gọi tôi là Gray. Cậu có nghĩ mình theo được cuộc gọi này ?"

Mặc dù nỗi lo sợ ra rành rành trước mặt, cậu vẫn gật đầu quả quyết; sau đó thêm cái gật nữa tạo cảm giác thuyết phục hơn. "Ông ta giết cha cháu. Cháu làm bất kỳ việc gì để lôi ông ta về đây."

"Tôi biết cậu ." Gray nhận xét, hơi cười mỉm vì vào chính lúc đó, ngồi đằng sau chiếc bàn làm việc bóng lộn của Gray, trong chiếc ghế xoay to lớn, Billy bộc lộ cả tính cách của bố mình và lòng quyết tâm sắt đá của ông nội Cecil. "Thôi được, hãy lướt qua lần nữa. Tất cả những gì cậu phải làm là bảo Mitchll rằng xác bố cậu được tìm thấy và kẻ giết người thú nhận..."

"Hiểu rồi ạ."

"Rồi cậu với ta rằng ông nội và mẹ cậu đón nhận tin đó rất tệ, và cậu cần ta quay về đây vì cậu vô cùng sợ hãi."

"Được," Billy đáp lời, và cậu ta thêm vào, với vẻ đau đớn nhức nhối của bản tính ngây ngô gợi lòng thương cảm. "Cháu biết mình có thể thực phần cuối cùng, Gray, vì cháu rất, rất sợ hãi..."

"Hãy cố gắng thể thuyết phục như cậu có thể."

"Cháu ."

Hài lòng, Gray vươn người qua bàn với lấy điện thoại và nhấn nút điện đàm nội bộ. "Gọi , Paula." Cố làm gì để gây suy nhược cho người phụ nữ 40 tuổi hơn nữa, Gray chầm chậm tiến về phía sau cậu ta và nhấn nút máy ghi ; sau đó liếc vào đồng hồ. ở St. Maarten là 1 giờ 30, và theo như xét đoán của Childress, Mitchell Wyatt trong phòng ta ở khách sạn.

*****

Trong nỗ lực làm cho thời gian trôi qua nhanh hơn và để bản thân mình sao lãng khỏi dòng suy tưởng về thử thách nặng nề mà Kate phải đối mặt, Mitchell gọi đến văn phòng của ở New York và cầu trợ lý fax đến số tài liệu mà Stavros nhờ xem xét cẩn thận.

Khi di động của đổ chuông, Mitchell vẫn còn đọc dở xấp tài liệu ở phía tay phải và lơ đãng với lấy di động đặt bàn cà phê phía tay trái.

"Chú Mitchell, là cháu. Billy đây." Tiếng cậu nhóc vang lên với giọng run rẩy đến nỗi cậu ta gần như lắp bắp.

"Có chuyện gì vậy?" Mitchell hỏi, chầm chậm đứng lên trong trạng thái đề phòng tin nào đó vô cùng tồi tệ.

"Bố cháu...."

Nhắm mắt lại, Mitchell chờ đợi điều mà biết phải nghe vào ngày nào đó.

"Họ ... tìm thấy thi thể bố cháu trong cái giếng gần khu trang trại."

"Chú rất lấy làm tiếc." Mitchell bật thốt lên khàn khàn, sau đó mở bừng mắt và lắc đầu để tỉnh trí lại. " cái giếng? ấy ngã xuống cái giếng ư?"

", bố ngã; bố bị giết chết. Bố bị bắn vào ngực."

Lo sợ thốt ra điều gì đó sai lầm, Mitchell chờ đợi cách vô vọng cậu bé tâm thêm nữa. "Tiếp , Billy. Chú ở ngay đây. Chú nghe."

"Quản gia nhà Udall bắn bố. Ông.... ông ta thú nhận. Ông ta là gã say sưa già cả tục tĩu, và ông ta thú nhận mọi chuyện với cảnh sát khi họ thẩm vấn ông ta. Gã khốn vô lại đó – ông ta bắn bố! Làm ơn, Chú Mitchell, chú về nhà ? Mẹ cháu khóa cửa nhốt mình trong phòng, cháu biết mẹ có ổn , còn Ông nội Cecil – người ta đưa ông đến bệnh viện rồi."

"Chú về,," Mitchell hứa chắc.

"Tối nay nhé? Làm ơn chú về tối nay . Cháu cố gắng tỏ ra can đảm và cố trở thành người đàn ông trong gia đình, giống như Ông nội vẫn thế, cho đến khi chú về đây để chăm lo mọi việc." Giọng cậu ta vỡ òa ra, còn trái tim Mitchell siết chặt lại vì cảm thông. "Chú Mitchell, cháu rất sợ cho mẹ. Mẹ có thuốc ngủ trong phòng và nghe cháu gọi."

"Chú đến đó."

"Chú ngay chứ?''

Mitchell liếc vào đồng hồ đeo tay. "Chú rời khỏi đây lúc 5 giờ, ở chỗ cháu là 3 giờ. Chú ở đó lúc 8 giờ tối."

"Được ạ", cậu ta ngoan ngoãn. "Chú Mitchell?"

"Gì vậy, con trai?" Mitchell hỏi.

"Bố cháu chú. Bố ... rằng chú khiến bố tự hào là người nhà Wyatt."

Mitchell nuốt xuống cục nghẹn nơi cuống họng và nhìn chằm chằm ra ngoài khung cửa sổ. "Cám ơn cháu cho chú điều đó."

Tại Chicago, Billy tựa người ra sau ghế của Gray và cười ngoác miệng trước đám khán giả đờ người như bị thôi miên. "Cháu làm thế nào?" cậu ta hỏi, tay gõ gõ đuôi bút chì xuống cuốn sổ màu vàng giống như cái dùi gõ vào trống. " là chuyện nhảm nhí, nhưng cháu nghĩ chuyện này hiệu quả, đúng ? Cháu nghĩ cách cháu ứng tác ra "lão già say khướt" ấy có ảnh hưởng tốt."

Bên kia căn phòng, Lily Reardon dằn xuống cơn rùng mình và tránh ánh nhìn của người đồng .

"Cháu đáng ngạc nhiên, Billy ạ." Gray tự hào lên tiếng và đứng dậy. "Cháu hoàn toàn rất đáng ngạc nhiên."

CHƯƠNG 26
Vài phút sau khi Billy cúp máy, Mitchell vẫn đứng lặng bên bàn, đầu cúi xuống, trán cau lại, vật lộn với dòng thác lũ nỗi đau buồn ào đến khi cảm giác được mất mát người trai cùng cha khác mẹ mà mới biết, và lại phải chấp nhận cái chết của người .

Cho đến tận 8 tháng trước, thậm chí còn mường tượng nổi cảm giác có người thân là thế nào, huống hồ gì đến cảm giác mất người thân. Đến giờ cảm nhận được chút cả hai điều đó, và giờ trong tràn ngập là nỗi đau đớn và niềm hối tiếc.

Trong tâm trí, mường tượng hình ảnh William đứng trong phòng khách căn hộ ở London của cùng với Caroline và Billy lấp ló ở phía sau. "Tôi hiểu tại sao cậu trả lời điện thoại cũng như các lá thư tôi gửi, Mitchell ạ." William mỉm cười lên tiếng khi Mitchell lồng lộn qua lại trong phòng, định tống cổ họ ra ngoài lần và mãi mãi, "nhưng cậu thể lựa chọn người thân của mình, vì thế tôi e là cậu mắc kẹt với chúng tôi đấy."

Bất chấp thực tế kiên quyết xác định chối bỏ lời đề nghị đáng lẽ gia đình phải đưa ra từ lâu này khi bước chân sải dài trong căn phòng hôm đó, Mitchell trải nghiệm được cú sốc khi phải mặt đối mặt với người có cùng vẻ tương đồng dù mơ hồ nhưng vẫn rất ràng với . "Tôi chả thích thú gì kiếm được ông trai." Mitchell vặc lại.

"Tôi có đấy," William vừa thân thiện vừa nồng nhiệt đáp trả, và với ý chí mạnh mẽ đáng ngạc nhiên. "Chúng tôi ngồi được ?"

Từ "" định bật ra đầu lưỡi Mitchell, nhưng Billy đứng đó quan sát ông cậu nó gần, và Carolineđang mỉm cười nhìn như thể muốn thốt lên. "Chúng tôi biết cậu cảm thấy thế nào, điều đó với chúng tôi cũng rất khó xử."

Trước khi hiểu ra, đồng ý gặp họ ngày hôm sau, và hôm sau nữa, và sau nữa..

William hăm hở muốn biết về đời tư của Mitchell với tư cách cá nhân, dù là hẳn tìm hiểu về Mitchell hơn là Mitchell hiểu chính bản thân mình. Bên cạnh việc sở hữu toàn bộ những kiện xung quanh việc ra đời của Mitchell, cũng xem rất kỹ toàn bộ những hồ sơ mà khám phá được từ két sắt của Cecil, bao gồm các lá thư và các bản báo cáo được trường học của Mitchell gửi tới – tất cả đều vẫn phong kín, William trung thực thừa nhận điều đó.

Những điều William thể nào lục lọi tìm ra được từ đống tài liệu khám phá bằng cách rà soát Internet mọi thông tin có liên quan đến Mitchell. đọc về những bằng cấp của Mitchell đạt được sau khi hoàn tất các khóa học ở Oxford và Cambridge, cả về Stavros Konstantatos và cuộc hôn nhân của Mitchell với Anastasia. Thậm chí còn chòng ghẹo Mitchell về các mối quan hệ quảng giao trong suốt những năm vừa qua.

Mitchell mong muốn nghe bất kỳ thông tin nào có liên quan đến bố hoặc ông nội của mình, những người từ chối liên hệ với , và Willam lúc đầu dường như tỏ ra chấp nhận chuyện đó, nhưng Mitchell sớm nhận ra, người trai của mình giống hệt cái đầu máy xe lửa câm lặng kiên định thể nào bị trật khỏi đường rayvà chuyến viếng thăm tại bất kỳ thời điểm nào đều khó mà đoán trước được.

đêm khi Mitchell có mặt tại Chicago, gặp gỡ Matt Farrell, ăn tối cùng cả nhà William, còn William quăng ra câu mà hy vọng là quân bài chủ để nhằm thu hút chú ý của Mitchell đến mối quan hệ với Cecil. "Có khoản tiền lớn được xem xét..."

"Của ông ta hay của tôi?" Mitchell đáp lại cách mỉa mai, dù là thừa biết Cecil là nhân vật vô cùng giàu có. Caroline cúi mặt xuống rất nhanh để giấu nụ cười của mình. William phá lên cười rổn rảng và rồi nghiêm túc trở lại. " nửa số tài sản thừa kế của thuộc về của chú cách hợp pháp."

"Tôi muốn nó."

" hỏi chú có muốn hay ; mà chấp nhận chuyện đó. Khi lớn tuổi hơn, mặc dù có thể là khôn ngoan hơn, em trai ạ, có quyền trông chừng đến những lợi ích tốt nhất của chú." cười toe toét vẻ bối rối và tiếp tục, " cứ nghĩ mãi đến chuyện thế nào nếu như chúng ta được lớn lên cùng nhau, và trong hình dung của , thấy cậu trốn chui trốn nhủi đằng sau , và bảo vệ cậu khỏi những tên bắt nạt to xác, còn cậu, chà, cậu biết đấy...."

", tôi biết," Mitchell thành thực trả lời.

Caroline hoàn thành nốt câu của William, dịu dàng mỉm cười với Mitchell, "_và, cậu ngước lên nhìn ông lớn của mình và hỏi xin lời chỉ bảo, thế thôi."

Mitchell nhìn chằm chằm vào "ông lớn" kẻ ngồi ngay ngắn ở cái ghế chính giữa bàn trong tòa biệt thự ở Chicago. ấy thấp hơn vài inch, già hơn vài tuổi, và nặng cân hơn Mitchell nhiều. ấy cũng là người đàn ông rộng lượng, tế chỉnh nhất mà Mitchell từng gặp. Giờ tôi nhìn đây, nghĩ, và với vẻ thích thú, thêm vào, nhưng nếu phải vòng quanh quăng nửa số gia tài của mình, tôi mới chính là kẻ nên đưa ra lời khuyên đấy.

Ngay sau đó lâu, Caroline cùng William và ông bố của Mitchell, khi và Mitchell còn lại mình, và những gì ta thốt ra giải thích chỉ đơn thuần về lý do tại sao Edward vẫn hề muốn đả động gì đến Mitchell.

"Bố William – bố cậu – là người ích kỷ chỉ biết mình nhất mà tôi từng gặp. Ông ấy rút sâu vào trong vỏ ốc của mình, trốn tránh cuộc sống, che giấu về chuyện ông ta là ai ngay chính với bản thân và với những người xung quanh, và ông ấy uống rượu để chắc chắn bao giờ phải đối mặt với chuyện đó. Ông ấy chưa từng tỏ ra đến chút quan tâm tới William từ đến lớn, đó là lý do tại sao William vô cùng kiên quyết muốn xây dựng tình em với cậu," Caroline kết thúc, "William tức giận vì cả hai người bọn cậu đều lớn lên gieo trong lòng cảm nghĩ như thể cậu có ai quan tâm đến, và khi cậu có người, ấy quyết tâm đền bù lại khoảng thời gian mất."

đứng lên ngay sau đó vì bữa tối được dọn ra, và bám lấy cánh tay của Mitchell lịch đưa ra khi họ cùng tiến về phòng khách, "Mà này," giãi bày, " phòng khi cậu hề nhận thức được chuyện này, ấy cậu, ấy nghĩ cậu rất giỏi giang và ấy vô cùng tự hào về cậu đấy."

Thay vì kể cho ta nghe về cảm giác của đối với William, đó chính là điều mà Mitchell biết ta hy vọng làm, chỉ mỉm cười lên tiếng. " ấy may mắn có được chị."

"Tôi may mắn có được ấy đúng hơn." ta cách giản dị.

Giờ , khi Mitchell đứng trong căn phòng ở khách sạn Enclave, trong lòng ngập tràn nỗi tiếc nuối vì ít nhất cho Caroline biết quý và ngưỡng mộ William đến thế nào, để chị ta có thể truyền đạt lại cho chồng mình, giống như chị ta từng thổ lộ những tình thương mến của William cho . Tại sao lại thể nào thốt ra những câu ấy? Tại sao ra, để Willam biết được cảm xúc trong lòng như thế nào trước khi ấy chết?

Thở dài nặng nề, Mitchell dứt khỏi những dòng suy tưởng của mình để trở về với thực tại và tập trung vào việc cần phải làm. Billy hoảng loạn cho rằng mẹ cậu ta tống quá liều thuốc ngú là vô căn cứ, Mitchell biết vậy. Caroline tin chắc William tự ý biến mất, mặc cho cảnh sát có nghĩ gì chăng nữa. Chị ta cũng thừa biết chẳng có gì khiến cho William rời xa gia đình mình ngoại trừ cái chết của ấy. Bọn họ trao đổi về mọi chuyện cách thường xuyên kể từ sau cuộc mất tích của William. Hơn nữa, điều cuối cùng thế gian này mà Caroline mong muốn là để cho Billy phải sống côi cút mình, vì thế chẳng có lý gì mà chị ta lại xem xét đến việc rời bỏ cuộc đời này.

Mặt khác, nghi ngờ gì Mitchell cần phải về Chicago ngay lập tức và lăn xả vào cái gọi là hỗ trợ tinh thần cho Caroline và Billy trong vài ngày tới đây. cần phải làm điều đó vì người trai mà ... thương.

khi giải thích cho Kate lý do tại sao cần phải có mặt tại Chicago, hiễu và tha thứ cho mà hề nghi ngờ gì cả. quá tốt bụng và từ tâm đến nỗi thể nào chịu đựng nổi việc bỏ rơi con chó hoang bị thương, vì thế lập tức hiểu ra thể nào bỏ rơi Caroline và Billy được.

có thể bay qua bay lại giữa Chicago và St. Maarten trong vài ngày tới. Chỉ mất có vài giờ bay thôi, và có thể ngủ được giấc ngay máy bay. Tuy thế, ý tưởng để mình lại trong khách sạn khác y như cách mà gã bạn trai làm, chấp nhận nổi.

từng nhắc đến thích những chiếc tàu, nhớ lại, và giải pháp khả quan nhất đột nhiên nảy ra trong đầu – có thể sắp xếp cho cuộc dạo chơi quanh quần đảo này bằng chiếc du thuyền của Zack trong vòng ngày vắng mặt. thích thú với việc đó. Trong vài ngày, Zack và Julie, Matt và Meredith, đều cùng rủ nhau bay về tụ tập cho cuộc biển dài hơn, và thích gặp được họ, Mitchell quyết định xong xuôi tay với lấy điện thoại đặt bàn.

Cuộc gọi đầu tiên của là đến đội phi công riêng của mình, chỉ thị cho họ sẵn sàng đáp xuống O'Hare vào lúc 5 giờ.

Cuộc gọi thứ hai chuyển đến lễ tân khách sạn, thông báo rằng làm thủ tục trả phòng ngay.

Cuộc gọi tiếp theo tới Zack có mặt tại Rome.

CHƯƠNG 27
Đứng bên cửa sổ căn hộ của Mitchell ở khu quảng trường Piazza Navona tại Rome, Julie Mathison Benedict nhìn chăm chú xuống Đài nước Bốn dòng sông ( Fountain of Four Rivers) đầy ngoạn mục, tác phẩm của Bernini. giờ là tối muộn, và cả đài nước tỏa ra ánh sáng rực rỡ, những quán cà phê nho tọa lạc quanh khu vực quảng trường phục vụ bữa tối, những đôi uyên ương và du khách tản bộ thành hàng dài đều đặn. Trong căn phòng khách phía sau lưng , đấng phu quân ngồi tại vị ngay chiếc ghế bành hoa mỹ từ thế kỷ 17 xem xét từng chi tiết những ghi chú của về cảnh quay trong ngày của vai diễn mới. Họ ở đây hai tuần, cảnh quay diễn ra ngay tại trường, và địa điểm cuối cùng là Rome, nhưng Zack muốn ở lại thêm vài ngày nữa để thêm số cảnh quay bên ngoài nữa.

Quảng trường Navona – Đài nước Bốn Dòng Sông (Fountain of Four Rivers)

Bức điêu khắc Bốn Dòng Sông biểu trưng cho 4 lục địa gắn liền với tên của 4 con sông nổi tiếng của chúnganube, Ganges of Pussin, Rio della Plata và Nile. Ở giữa là đài tưởng niệm của người Ai cập cổ đại có gắn chú chim bồ câu bằng đồng – biểu tượng của hòa bình. Ngoài ra, trong Kinh thánh, chim bồ câu còn là hóa thân của những thiên thần. Và vị Thiên thần dưới lốt chim bồ câu này quay mặt về phía "tổng hành dinh của hội Illuminati".

"Em nhớ nơi này," Julie lên tiếng, ánh mắt liếc qua vai. "Thậm chí em còn nhớ cả Giovanni."

Zack ngước lên cười toe toét. " sao? Em quyết định ta phải là tên lưu manh giả dạnh tài xế từ khi nào vậy?"

"Ngày hôm qua," Julie thừa nhận, "khi ấy thực tế là túm lấy em quẳng vào xe và guồng chân đuổi theo tên cướp giật túi xách của bà già."

Zack nhìn lên sắc lẻm. "Em định khi nào mới kể cho nghe chuyện đó?"

"Ngay lúc này đây," bình thản thú thực, "lúc chúng ta chuẩn bị rời khỏi Rome và phải lo gì chuyện đó có thể xảy ra lần nữa. có nhận thấy Giovanni quen biết Mitchell kể từ khi còn , hồi ấy còn sống ở Italy ấy?"

" thậm chí còn biết Giovanni được hơn vài câu tiếng nữa cơ," Zack bắt đầu , nhưng tiếng chuông điện thoại vang lên và dừng lại để nhấc máy.

Vài phút sau đặt ống nghe xuống, biểu lộ nét mặt suy tư kỳ cục.

"Chuyện gì vậy?" Julie hỏi.

"Là Mitchell. Hẳn cậu ta quen được ai đó đảo, và phải để ấy lại đó và quay trở về Chicago. Cậu ấy nhờ gọi cho Prescott và sắp xếp cho ấy lên tàu vòng quanh đảo trong lúc cậu ấy vắng mặt."

Julia quan sát kỹ càng nét mặt vui vẻ ranh mãnh của . "Phần nào là phần chưa kể cho em đây?"

"Phần hay nhất. Mitchell định bay qua bay lại mỗi ngày để theo ấy lên tàu ra biển."

" đùa à"

"Cực kỳ nghiêm túc đấy. nghĩ cậu ấy cũng vậy."

Zack nghiêm chỉnh lại, "Lý do cậu ấy phải quay lại Chicago là vì tìm thấy thi thể của người trai." liếc vào đồng hồ đeo tay và với lấy điện thoại gọi cho Prescott. "Bây giờ là 1 h 30 ở St. Maarten," lên tiếng, "Mitchell cậu ấy đưa ấy lên tàu lúc 5 giờ."

"Chúng ta có biết tên ấy nhỉ?" Julie đùa.

"Kate Donovan."

CHƯƠNG 28
Kate kéo khóa chiếc va li, mang nó vào phòng khách và đặt bên cạnh chiếc túi vải của . nhẩm nhẩm lại những điều muốn với Evan nhiều đến mức sợ rằng lời của phát ra giống y như bài phát biểu tập dượt sẵn, mặc cho lòng đâu phải lãnh đạm trước nỗi đau mà gây ra cho .
còn việc gì khác để làm, bước ra ngoài ban công, và cảm giác luyến tiếc quá khứ và hạnh phúc bắt đầu dâng lên tràn ngập trong lòng. Chỉ ba ngày trước thôi đứng ở nơi này, trò chuyện với Holly điện thoại và cho Max ăn những lát thịt muối ngon lành. Cuộc sống phía trước dường như quá ảm đạm, trống trải vào buổi sáng ngày hôm ấy, và giờ nó lại trở lên tươi sáng cách đáng ngỡ ngàng và được khỏa lấp bằng lời ước hẹn sâu xa. Mọi thứ thay đổi hết trong ba ngày ngắn ngủi. người mất rồi.

Mỉm cười, bước lên phía trước và trượt bàn tay mình dọc theo hàng lan can đá của ban công trong lúc những ký ức ngọt ngào lững lờ xen trong tâm trí . Ở bên phía hàng rào khoảng sân gần bãi biển kia là hàng cộ mà đứng khi Mitchell mủi lòng quay trở lại để trả lời những câu hỏi của ... trai tên là William.

ban công này, chính nơi đứng đây, là nơi họ lần đầu tiên cùng nhau khiêu vũ. hiểu lầm định hôn và nụ cười môi tắt ngấm, tránh cứ : " hẳn nhắc là chỉ định khiêu vũ cùng tôi, đừng cố ép buộc tôi."

"Nhưng định ép buộc em đấy," thầm như thế vào tai .

thẳng thắn đến mức thái quá về những ý định của mình tối đó, nhưng ham muốn đến độ thay đổi quyết định và quay lại với trong khu vườn. cũng thẳng thắn bày tỏ quan điểm vào ngày hôm sau ở căn phòng khách sạn Enclave, Kate nhớ lại, môi vương nụ cười...

Ở Chicago, có người hội tụ đủ các điều kiện và đủ tư cách mong muốn được kết hôn với em. Tại đây, trong căn phòng này, có người chỉ muốn đem em lên giường và làm tình với em cho đến khi cả hai chúng ta còn sức mà cử động. Nhưng chỉ thế thôi, hơn. Nếu trở nên quá phức tạp.

vài phút giây sau đó – là thỏa hiệp. Và khi Mitchell thỏa hiệp, trở nên hấp dẫn đến độ hoàn toàn thể nào cưỡng nổi.

" là cảm thấy giống như em tối qua, và em thừa biết là có."

"Kate?" Tiếng của Evan vang lên khiến quay phắt lại đúng lúc nhìn thấy khép cửa phòng – người đàn ông cao lớn, cân đối, quyến rũ có mái tóc nâu và đôi mắt xám người trở thành phần trong cuộc đời suốt bốn năm vừa qua. người đàn ông tốt sắp sửa làm tổn thương. "Em nghĩ lại có chìa khóa vào phòng," lên tiếng, đợt sóng trào của hồi tưởng về quá khứ, cơn đau nhói, dội mạnh trong lòng .

"Từ lúc em có ở đây," trả lời, sải bước về phía . " dừng lại ở quầy lễ tân và..." Cái nhìn trân trối của dán chặt lên đống va li đặt dưới đất của và bật ngược trở lên khuôn mặt . "Chuyện gì vậy?"

Chà hai bàn tay lên lớp vải quần cách bồn chồn, Kate cố gắng mỉm cười khi hất đầu ra hiệu về phía ghếsofa. "Đến kia , và hãy ngồi xuống. Chúng ta cần chuyện."

"Vậy thẳng vào chủ đề chính luôn." lạnh lẽo đáp lại. "Em tức giận vì để em lại mình chỗ này, còn tức giận vì em đáp trả bằng cách phớt lờ những cú điện thoại và bắt phải chịu đựng cả ngày dài chờ đợi, lo lắng biết bệnh đau đầu của em có ảnh hưởng đến em , thậm chí còn nghĩ đến cả căn bệnh u não nữa. Cuối cùng sao đây?" chất vấn. chờ nghe câu trả lời, xoay gót và bước đến quầy bar.

Và trong chính khoảng khắc kỳ lạ đó, khi Kate biết giữa hai người bọn họ mọi chuyện đều chấm dứt, nhìn và hiểu ra những lý do mà hấp dẫn ngay từ buổi ban đầu – bản tính quyết đoán và trí thông minh, cùng với năng lực biết hướng thẳng vào chủ đề cốt lõi và nhìn nhận nó từ hai phía, cùng với khả năng giữ cho đầu óc tỉnh táo trong lúc bất kỳ ai cũng có thể mất lý trí. Tất cả những năng lực tài ba đó biến thành luật sư xuất chúng, và người tình tuyệt vời.

nhìn nuốt ngụm rượu, và khi đặt chiếc ly xuống, quắc mắt cau có nhìn lên, ngượng ngập cười và tha thiết mong đợi tìm thấy người nào khác tuyệt vời ngay lúc ấy.

"Sao em cười?"

"Em mong tìm được đúng người xứng đáng với ."

"Em đừng có mà mỉa mai," nhìn thẳng vào . " Thôi cái vẻ thà và nhún nhường ."

Giằng xé giữa tràng cười và những giọt nước mắt, Kate cắn môi cụp mắt xuống. chỉ là người tình của ; còn là người bạn. đánh mất người bạn và sắp sửa làm tổn thương . Ngẩng đầu lên, thở hơi dài và nhàng. "Em mỉa mai, Evan. Ý của em là đấy."

Bàn tay cầm chiếc cốc lên ngang miệng đột ngột bất động. Cái nhìn chằm chằm của dán vào , đặt chiếc cốc trở lại mặt quầy. "Em đến cái gì thế?"

"Em gặp người khác ở đây, và xảy ra kiện đặc biệt giữa hai người bọn em. Em phải để việc đó cơ hội."

vẫn đứng bất động. "Toàn bộ chuyện đó xảy ra khi nào?"

"Hai ngày trước. Chính xác là hai ngày rưỡi." Kate sửa lại, cố gắng khiến cho việc mà làm trở nên ít điên cuồng bốc đồng hơn"

" ta là ai?"

" người quen. ấy sống ở Châu Âu và New York."

"Em gặp ta ở đâu?"

"Evan, làm ơn..."

"Hãy giúp hiểu cái kẻ mà em mới quen có 2 ngày đó làm thế nào mà lại có thể khiến em vứt bỏ mối quan hệ bốn năm trời của chúng ta. chi tiết cho ."

"Em gặp ấy trong nhà hàng khách sạn."

" ta làm gì?"

"Em... ."

"Tên ta?"

"Tên ấy là gì đâu có quan trọng."

"Chết tiệt là việc đó với lại thành vấn đề đấy. muốn cái tên để mà chửi rủa. Đó là việc đàn ông vẫn làm, Kate. Chúng ta cứ làm như là chuyện trò vui vẻ, và rằng trong lòng chúng ta hề đau đớn, và rồi chúng ta uống say bí tỉ và chửi bới gã con hoang cướp người phụ nữ chúng ta vậy."

Mắt Kate ngấn nước.

"Em ngủ với ta rồi, phải ," cay đắng kết luật. " mất cả hai tháng trời mới đưa được em lên giường, còn ta chỉ mất có hai ngày trời."

"Tốt hơn là em nên khỏi đây," Kate lên tiếng và cúi xuống định nhấc va li của lên.

"Hãy đưa cho cái tên trước khi em rời khỏi đây."

"Mitchell Wyatt."

Vẻ mặt hoài nghi đột ngột xuất . "Mitchell Wyatt?" lặp lại. "Em dính dáng đến Mitchell Wyatt ở cái chốn này ư?

" biết ấy?"

" biết ta," cộc lốc. " ta là gã cháu trai vô thừa nhận của Cecil Wyatt."
có gì ngạc nhiên khi biết Evan hình như gặp Mitchell ở buổi họp mặt nào đó, Kate cũng chú tâm lắm đến lời tuyên bố của Evan. Theo như cái kiến thức nhàm chán trong tầm hiểu biết của đám người thuộc tầng lớp xã hội thượng lưu của Evan thường có những mối quan hệ rộng rãi ỏ nhiều nơi, họ giữ những tin tức thân mật của nhau và họ ngồi lê đôi mách ngừng về tất cả mọi chuyện. Trước đây lâu rồi, theo Evan đến những buổi tụ họp của họ nữa. chỉ là nhân viên xã hội bình thường và là con của chủ nhà hàng, và kể từ lúc mối quan hệ của cùng Evan trở nên xác định, họ biết phải làm gì với , ngoài việc đối xử cách lịch chỉ vì lợi ích của Evan. Kate cũng đối đáp lại như thế với lý do tương tự. Thi thoảng, Evan cố lái câu chuyện đến trong số các bữa tiệc này, nhưng ngay sau khi bắt đầu đề cập đến những vị khách mời có mặt ở đó và những thứ có liên quan đến họ, trí óc của Kate tự động chuyển sang kênh khác trước khi thẳng vào vấn đề. hoàn toàn biết chắc Cecil Wyatt là nhân vật nào, vì thế thông tin tiết lộ Mitchell có thể là "gã cháu trai vô thừa nhận" của ông ta hề tác động đến .

"Chuyện này hẳn là trùng hợp ngẫu nhiên khốn khiếp," nhưng giọng cất lên như thể chẳng hề ngẫu nhiên chút nào.

"Cái gì kia?" Kate hỏi, trong lòng nhõm vì đầu óc xao lãng khỏi những cảm xúc tổn thương.

"Khi gặp ta ở bữa tiệc sinh nhật của Cecil Wyatt, ràng là kể cho ta nghe em và bay đến đây, và nghỉ tại khách sạn Island Club này. ta bay xuống đây cùng lúc, và ở con tàu người bạn. Hãy tha thứ cho vì kể ra có vẻ hoang đường, nhưng thấy hơi lạ rằng ta cố ý lờ tất cả đám đàn bà con tại bữa tiệc hăm hở ném mình vào ta... còn ta lại tài nào tìm ra ả độc thân phù hợp với mình ở bất kì nơi nào cái quần đảo này... cho đến khi ta "tình cờ" nhảy bổ vào em – trong cái khách sạn mà ta ở - và trong lúc vắng. Mọi chuyện này hề ngẫu nhiên với mà tuồng như cú trả đòn vậy."

" ta hề biết em quen ." Kate xen vào. "Em chưa bao giờ tên cả."

"Căn biệt thự mà em ở này đăng ký tên ." Evan vặc lại.

Kate thấy chả lý do nào để tranh luận về vấn đề vô lý đó, nhưng ngỡ ngàng vì bỏ rơi của lái đến những suy nghĩ ngược đời tài nào hiểu nổi đến thế.

"Trả đòn vì cái gì?" bình tĩnh hỏi.

"Wyatt có kể cho em điều gì về quá khứ của ta ?"

"Em quan tâm đến dòng dõi hay địa vị hợp pháp của ấy."

"Vậy hãy quan tâm , Kate." ta sắc bén ra lệnh. "Đó là câu chuyện xấu xa, và có liên quan đến cả em lẫn bố em đấy."

"Thôi được," thở dài, "Em nghe đây."

"Cho đến tận vài tháng trước Mitchell Wyatt vẫn tin rằng ta bị bỏ rơi ngay từ lúc mới sinh ra và rằng cái tên mang chỉ là vô tình được nhặt ra từ cuốn danh bạ điện thoại. ta học ở những ngôi trường nội trú tốt nhất tại Châu Âu cùng với đám trẻ con nhà giàu khắp thế giới, nhưng ta bị dẫn dắt tin vào mình chỉ là trường hợp từ thiện nhận được tài trợ của hội từ thiện nào đó."

Thâm tâm Kate gào lên phản đối, nhưng cùng theo đó là tâm trạng lo lắng. "Điều đó có quan hệ gì với ?"

"Bố dựng lên và xác nhận câu chuyện hoàn toàn giả dối đó cho đến tận bây giờ, và Wyatt khám phá ra cách đây tám tháng. Giờ Cecil đội nhiên lại lôi ta khỏi cái bóng đêm mờ mịt ấy đến Chicago, và ông ấy phô trương ta giống như kẻ thừa kế hợp pháp. Bố và là hai người duy nhất biết về quá khứ đáng khinh của ta, còn ta cay cú chuyện bọn làm, cũng như về cái thực tế rằng bố thực đứng ra dàn xếp mọi chuyện trước đó cho Cecil. Tại bữa tiệc của Cecil, Wyatt đến chỗ bọn và em có thể xắt lát được cái khí thù địch phát ra xung quanh bọn họ bằng dao. bước tới và cố dung hòa mọi chuyện bằng cách thảo luận về kỳ nghỉ của chúng ta tại Anguilla. kể cho ta nghe về em và rằng bố em vừa mất còn chuẩn bị tới dự tang lễ của ông."

" là kể tên của em cho ấy đúng ?" Kate khó khăn lên tiếng.

"Đúng thế. Lúc làm điều đó, hoàn toàn may may biết về cái gì gặm nhấm ta. cũng để ý cho đến tận sáng hôm sau việc Cecil và bố làm với Wyatt khi còn là đứa trẻ."

"Giờ ," nở nụ cười nghiêm nghị, "trước khi em rời khỏi, em trả lời câu hỏi của chứ?"

Kate nhận ra đưa ra thử thách cuối cùng mà hề buộc phải thừa nhận rằng có thể đúng về Mitchell, và vì điều đó. tin mình đúng, hiểu, nhưng biết về Mitchell theo cái cách mà biết về Mitchell. Hơn nữa, lý gì lại cố gắng trở nên thẳng thắn đến thế, bị bỏ rơi vì người đàn ông khác, và điều đó dễ hiểu là bóp méo quan điểm của về đối thủ của mình. muốn làm tổn thương bằng cách đứng về phía Mitchell, thốt lên những lời ca ngợi, và biện hộ thay . muốn kết thúc chuyện này càng sớm càng tốt, ít tổn thương đến lòng tự trọng của Evan hết mức có thể, và rồi muốn tới gặp Michell và bao giờ lộ ra rằng biết hết câu chuyện đau lòng về thời thơ ấu qua của . tự mình kể cho nghe vào thời điểm thích hợp nào đó. ra, hé mở cho chút rồi. Để trả lời cho câu hỏi của Evan, Kate gật đầu và mỉm cười. " hỏi gì đây?"

" quen em từ rất lâu, và em dễ dàng gì mù quáng, Kate. Hoặc có thể chỉ là thử những phương cách thích hợp. Em dường như chẳng màng đến địa vị, hay tiền bạc, hay bất cứ thứ gì đại loại thế, . Vậy câu hỏi của là: ta làm thế quái nào mà chỉ mất có hai ngày trong khi phải mất đến cả bốn năm trời?

"Evan, làm ơn đừng hỏi vậy..." Kate thốt lên, đôi mắt ngập nước vì chưa từng hình dung đến mức phải hạ mình như thế.

"Hãy cho . cần phải biết. Dì của Wyatt, Olivia Hebert, tuyên bố trước mọi người rằng ta xây ngôi nhà ở đây tại Anguilla này. Trong sâu kín tâm hồn em có từng mơ ước căn nhà đảo ? ta dẫn em xem và khiến em mường tượng bản thân mình sống ở đó phải ?"

Kate xoay xở giữ cho nét mặt vô cảm. quan trọng việc Mitchell hề nhắc đến việc xây ngôi nhà nơi đây. Họ mê mải đương và còn mê mải tìm hiểu về nhau lúc đó. "," bình thản trả lời.

" chiếc phà đến đây, có nghe du thuyền của Zack Benedict cập cảng, và theo như đọc mạng, Wyatt là bạn thân của gia đình Benedict và là nhà đầu tư lớn góp vốn vào công ty của ta. Chiếc du thuyền ràng là của người bạn mà Wyatt kể ta sống ở đó. ta đưa em lên tàu và hứa hẹn với em về cuộc sống lênh đênh nhàn hạ với các ngôi sao điện ảnh phải ? Đó chính là điều em luôn mong ước nhỉ?"

"," Kate đáp lại, gắng gượng lên tiếng cách thản nhiên. Nhưng nhận thức rằng Mitchell để liên tục kể mãi về Zack Benedict sau khi vị thuyền trưởng chỉ về phía chiếc Julie khiến Kate cảm thấy phát ốm. Tuy thế, thực hề dối trá khi phải là " kẻ hâm mộ" gia đình Benedict. Mitchell hình như là người bạn của Zack Benedict. Và để tăng thêm lòng tin, chắc chắn cũng phải là kẻ khoe khoang khoác lác.

Evan hề bị lừa phỉnh trước câu trả lời của . Nước da tái nhợt còn đôi mắt quá biểu cảm để có thể che giấu vẻ choáng váng và mất tinh thần của . "Em hề biết về ngôi nhà hay chiếc du thuyền, đúng ?"
"Em nghĩ cuộc chuyện này vô nghĩa và chấm dứt được rồi," Kate kiên quyết.

"Ngay sau khi em trả lời thêm câu hỏi dành cho chính bản thân em chứ phải cho nữa: Thế quái nào mà tình cờ em lại biết Wyatt sống ở Châu Âu và New York, nhưng lại hề biết ta cũng có nhà ở Chicago?"

" ấy hề biết gì về Chicago," Kate thốt lên trước khi kịp dừng lại. "Em nhắc rất nhiều về Chicago – ấy kể cho em nếu ấy quen ai đó. ra ấy phải hỏi em mất bao lâu để bay từ đây đến đó. Evan, chúng ta về cùng người."

" mong là em đúng, em ạ, vì người mà đến và sống ở Chicago cùng với Caroline Wyatt."

"Ai kia?" Kate ngỡ ngàng.

"Caronline Wyatt. năm trước, người có tên William Wyatt mất tích. Nhớ ?"

"Hơi hơi."

"Caroline xinh đẹp ấy, và vẫn còn là vợ của William. Mitchell của em lang chạ với vợ người trai cùng cha khác mẹ của ta, và ta chuyển ngay khi chồng ta mất tích."

" ấy kể cho em về trai mình." Kate nhanh, mừng vì biết. " ấy rất quý William, và nếu mái ấm của Caroline là thứ đặc trưng cho các ngôi nhà của họ hàng và bạn bè hẳn đó phải cỡ như cái khách sạn lớn."
Nâng tay lên, Evan vén phần tóc trước mái , sau đó buông thõng cánh tay. "Đừng để gã con hoang đó làm tổn thương đến em quá nhiều. Và khi ta làm thế," Evan dịu dàng thêm vào, "em hãy nhớ chính chứ phải em mới là kẻ ta muốn làm tổn thương. Có thể điều đó khiến cho mọi chuyện dễ dàng hơn." nhấc chiếc cốc lên và liếc mắt sang đống hành lý của . " nên xách chúng cho em, nhưng thể bắt bản thân mình giúp cho em đến với ta. xin lỗi, Kate." Đó là lời xin lỗi thô lỗ , phải là lời mỉa mai thiếu thân thiện.
Rung động cả tâm can, Kate dõi theo tiến đến phía hiên và bước xuống vườn.

,Những câu hỏi và nỗi nghi hoặc xuyên suốt người khi bước vào phòng tắm để lấy túi xách và kiểm tra xem còn để quên thứ gì nữa. Thay vì làm thế, đứng ngây người trước bồn rửa mặt, cố gắng tống khứ cái định kiến của Evan về những việc mà Mitchell làm, và suy tính mọi chuyện có liên quan đến bản thân . Trong tâm trí, tiếng thầm của Mitchell vang bên tai . " là cảm thấy giống như em tối qua, và em thừa biết là có.", tâm trạng lại bình ổn. Điều đó là . Đó mới chính là Mitchell, phải là con người phóng tác mà Evan hình dung cho .

Mô tả của Evan về tuổi thơ của Mitchell giải thích đích xác lý do tại sao lại né tránh những câu hỏi mà Kate đưa ra buổi tối đầu tiên đó. Câu chuyện cuộc đời phải là thứ để mà người muốn chia sẻ với người ngoài. Thêm nữa, thực tế Mitchell chỉ đơn giản là hư cấu ra quá khứ ấn tượng hơn cho chính bản thân , thứ mà có thể phân phát miễn phí và gây ấn tượng với người ngoài, thậm chí còn hơn nữa đối với danh tiếng của . Điều đó bày tỏ sức mạnh cá tính dữ dội của .

Theo những điều khác nữa mà Evan kể ra, Kate suy tính đến những lý do và những lời giải thích hợp lý cho toàn bộ việc này, bao gồm cả những lời ngồi lê mách lẻo. Chỉ điều mà thể bào chữa được, cho dù có cố gắng đến mức nào chăng nữa: Nếu Evan đúng về nơi Mitchell ở, dù chỉ là tạm thời, tại Chicago, chỉ có lý do xác đáng duy nhất giải thích cho việc Mitchell giấu – hề định gặp lại sau khi họ rời khỏi St. Maarten.

cần lời giải thích cho điều đó ngay lúc này chứ phải khi họ mặt đối mặt với nhau sau đó và có thể khiến cho nguôi giận hay sao nhãng. câu trả lời đơn giản, thẳng thắn. Rốt cuộc, Mitchell để tới đây hy vọng chia tay với Evan "trong khoảng thời gian hợp lý ngắn nhất," và rồi để "nhanh chóng quay trở lại." đủ tư cách và quyền mong chờ lời giải thích thẳng thẳn cho câu hỏi của mình.

Khép cửa phòng tắm, thò tay lấy di động từ trong túi xách và cuốn sách quảng cáo khách sạn Enclave. Những ngón tay run rẩy khi nhấn nút chiếc di động, và cái túi đung đưa theo mỗi nút nhấn. Lúc lễ tân khách sạn Enclave nhấc máy trả lời, Kate đứng tựa vào cạnh bàn trang điểm gom hết tinh thần, giọng của tỏ ra nao núng vì tâm trạng bối rối khi cầu nối máy với Mr. Wyatt trong phòng Presidential.

"Xin lỗi, thưa bà," người lễ tân đáp lại sau giây lát, "Ngài Wyatt làm thủ tục trả phòng rồi ạ."

"Trả phòng? ấy có để lại lời nhắn nào cho tôi , ý tôi là cho Kate Donovan ấy?"

"Vui lòng đợi chút," Hai đầu gối Kate bắt đầu quỵ xuống trong lúc chờ đợi.

", thưa bà. có lời nhắn nào," người nhân viên thông báo lại cách chắc chắn.

Kate gập người bám vào cạnh bồn rửa mặt, cố giữ cho cơ thể run rẩy của mình đứng thẳng trong lúc giọng mỉa mai của Mitchell vang lên thầm bên tai . " muốn đảm bảo em hề có bất kỳ ảo tưởng sai lầm nào về chuyện diễn ra giữa hai ta... Chuyện đó thể nào tiến xa hơn được nữa. Nó trở lên cực kỳ phức tạp... Nhưng định ép buộc em đấy"

thanh thổn thức của riêng mình át giọng của , Kate mù quáng mò mẫm tìm cái khăn tắm, áp chặt nó lên mặt mình, cố bóp nghẹt tiếng khóc òa trước khi Evan nghe thấy. Tuyệt vọng để bắt mình kiềm chế lại và ra khỏi đó trước khi Evan bước từ ngoài sân vào trong nhà, quẳng chiếc khăn sang bên và vốc nước lạnh lên mặt; sau đó kéo cửa và thấy phòng khách hoàn toàn trống . Những giọt nước mắt trào ra má và làm mắt mờ , lấy túi hành lý cùng chiếc túi vải, vụng về lao ra cửa và loay hoay với tay nắm.

Đôi vai rung lên những thổn thức câm lặng, thúc khuỷu tay đẩy cánh cửa ra bằng đầu gối và nửa người ở ngoài khi Evan bước vào từ ngoài hiên. "Kate, chờ , để giúp em.."

"Em ổn mà, cứ ở đó," với vào, giữ khuôn mặt mình ngoảnh , nhưng tài nào kìm lại đôi vai rung lên bần bật.

"Cái quái gì...?" túm chặt lấy hai cánh tay và xoay lại. liếc vào khuôn mặt đau đớn của và kéo áp sát vào lồng ngực của mình. "Có chuyện gì vậy, em ?"

"Làm ơn đ... đừng tỏ ra tử tế với em; em vì ta mà bỏ , còn ta lại biến mất rồi."

"Đừng lo," lạnh lùng lên tiếng. " thấy mình giống như tỏ ra tử tế với em đâu. Tại sao đưa em về nhà nhỉ?"

Kate gật đầu, chán nản đến mức còn muốn thốt lên lời. "Em phải đón Max nữa."

Max nhảy tót yên vị chiếm lấy sàn ghế sau taxi còn Kate dịch vào giữa ghế. Evan vòng lên phía trước và mở cửa sau. "Việc này thích hợp hơn." lên tiếng, và chèn người vào bên cạnh . Vì vào trong, đùi trái và chân áp sát vào , cũng còn chỗ trống nào phía tay trái , vì thế quàng tay lên phần ghế tựa phía sau .

Họ ngồi cạnh nhau thế này biết bao lần, nhưng giờ đây gần gũi này dường như lại trở nên ngượng ngùng, và việc cánh tay tình cờ duỗi ra thoải mái ở đó dường như trở nên sai trái. cũng cảm thấy giống như ; Kate có thể thấy được nét căng thẳng ở . bị tổn thương và giận dữ trước phản bội của . xứng đáng với ân cần hay lòng tốt của , và ra đề nghị cả hai điều đó ngay lúc này đây, khi cần đến chúng nhất và lại ít xứng đáng nhất, và cảm thấy hổ thẹn đến mức cúi đầu xuống và nước mắt lại ứa ra.

Max gác cái đầu to lớn của nó lên đầu gối , cái nhìn tha thiết hề chớp mắt dán chặt vào mặt , và với tay ra vỗ về đầu nó trong lúc hai hàng nước mắt lăn dài gò má. Trong tâm trí Kate muộn màng nhận ra còn chẳng tỏ cho Evan lời xin lỗi chân thành, nuốt ực xuống hai lần, cố kéo tiếng của mình qua khỏi cuống họng nghẹn tắc lại. "Em xin lỗi," thầm.

" biết."

Mong ước cách tuyệt vọng tờ khăn giấy, Kate nhớ là có trong túi xách của mình, nhưng ra . Cái túi vải của đặt ghế ngay bên cạnh , với tay ra kéo khóa trong lúc nước mắt bắt đầu òa ra. " có khăn giấy hay khăn tay hay thứ gì đó em dùng được ?:"

" nghĩ vậy," Evan đáp lại. "Đưa cho để xem."

"Thôi đừng bận tâm," thốt lên, khóa kéo bung ra. "Em làm được mà..."

"Đừng mở..." Evan ngăn lại, nhưng quá muộn rồi.

Nằm xấp quần áo nam được gấp gọn gàng trong chiếc túi xách của Evan là cái hộp hiệu Tiffany màu xanh biển dày dặn, vuông vắn được cột bằng sợi duy băng màu kem. Đó là chiếc hộp đựng nhẫn.

Kate nhìn chằm chằm vào nó qua cái nhìn mờ mịt vì nước mắt, và lần thứ hai trong vòng tiếng đồng hồ, che mặt lại và khóc òa.

lưỡng lự, và rồi hạ tay xuống ôm lấy đôi bờ vai run rẩy của và siết chặt lấy cánh tay , kéo sát đến mức có thể khóc ngay vào ngực . "Em nên là người đáng ra phải an ủi mới phải." Giọng thào vỡ vụn.

" mức an ủi rồi," .

"Em căm ghét bản thân mình," thốt lên dữ dội.

nghĩ về điều đó trong khoảng khắc. " cũng căm ghét em." lên tiếng, nhưng giọng phảng phất nét cười.

Kate nhắm mắt. thể để mình nghĩ ngợi đến Mitchell hoặc vỡ tan ra mất. Kiệt sức vì trải qua trạng thái hỗn độn, và cuộc vật lộn để giữ những suy tưởng của mình về ở vịnh, chìm vào giấc ngủ lơ mơ khi chiếc taxi cũ kỹ xóc nảy và ì ạch trôi hết cái khoảng đường ngắn ngủi đến phi trường.

Khi mở mắt, nhận thấy Evan nắm lấy tay trong bàn tay và siết chặt. "Dậy , chúng ta đến nơi rồi." lên tiếng, và bỏ tay ra. Trong lúc ngủ, trượt chiếc nhẫn kim cương sáng lấp lánh mua từ cửa hàng Tiffany lên ngón tay áp út của . Kate nhìn chằm chằm vào chiếc nhẫn và bắt đầu lắc đầu. "Em thể nào..."

"Đây là điều "đề nghị". Evan giải thích. " cần khoảng thời gian để vượt qua những chuyện xảy ra, và em cũng vậy. Trong lúc đó, gợi ý chúng ta thông báo lễ đính hôn báo."

"Tại sao?"

cúi gần và thầm. "Chà, vì điều, chiếc nhẫn đó trông vô cùng xinh đẹp với bất kỳ chiếc váy nào em mặc đến bữa tiệc từ thiện của Bệnh viện Trẻ em tối thứ bảy này. Chúng ta là trong những nhà tài trợ chính."

Kate nhìn ngỡ ngàng khi thả tay ra và thọc tay vào túi áo lấy tiền trả taxi. "Còn điều gì nữa?"

"Gia đình Wyatt có mặt ở đó. Giờ ..." tiếp tục cuộc chuyện khi đếm tiền trả. " biết em, nhưng nếu ở địa vị em, thích nó nếu Mitchell Wyatt bị buộc phải nhận ra rằng ta bị sử dụng như..."

"Sử dụng như cái gì?" Kate cay đắng hỏi.

nghiêng người về phía nụ cười đọng chút hối tiếc. "Vụ ăn chơi cuối cùng của em."

CHƯƠNG 29
Đến 50, dòng du khách lũ lượt đổ về những con đường quanh Bến Captain Hodges nhanh chóng giảm . Những hành khách lên tàu, tay xách những chiếc túi nặng trĩu hàng miễn thuế, túm tụm quay lên tàu cho chuyến hành trình khứ hồi, những du khách lưu trú đảo trở lại khách sạn để nghỉ ngơi trước đêm dài dành cho bữa tối, cờ bạc và các hộp đêm giải trí.

Trong chiếc xe tắt máy đậu bên vỉa hè, MacNeil điện thoại cho Gray Elliot để báo cáo lần nữa về vị trí của Wyatt. "Wyatt vẫn còn quanh quẩn ở bến tàu," MacNeil lên tiếng."Đó là tin xấu. Tin tốt là, tôi vừa bắt liên lạc với người của ta ở sân bay. ta phi cơ của Wyatt chuẩn bị ở nhà chờ, đổ đầy nhiên liệu và sẵn sàng lên đường. Đội phi công của ta uống cà phê chờ trong sảnh . Hẳn ta chuẩn bị rời sớm thôi."

"Được rồi, giữ liên lạc nhé," Gray đáp lại. "Interpol vào cuộc, sắp sửa tiến hành rà soát đồng thời toàn bộ các căn hộ của ta ở Châu Âu, nhưng tôi thể để họ làm thế cho đến khi máy bay của Wyatt cất cánh được. Ngoài ra, có nguy cơ gác cổng hay nhân viên điện thoại cho ta, và ta phát ra mình chính là đối tượng điều tra của chúng ta. máy bay có hệ thống điện thoại riêng, nhưng tôi nghĩ ta để số lại cho người nhà hay cấp dưới."

"Tôi liên lạc với ngay khi ta rời khỏi đây." Mac Neil lên tiếng.

Khi MacNeil tắt di động, Childress nâng tay lia

camera
chĩa vào hướng Wyatt đứng. "Thằng cha này là thỏi nam châm hút đàn bà con vào với ." Childress nhận xét hơi chút đăm chiêu, con mắt dán chặt vào ống kính máy quay hình ảnh tóc vàng bước vào trong tầm ngắm.


"Xin lỗi", giọng phụ nữ cất lên, "Vui lòng cho tôi biết mấy giờ rồi?"

"Năm rưỡi," Mitchell đáp lại mà thèm liếc mắt tới hay đồng hồ. vừa mới xem thời gian xong, và chú tâm của giờ dán chặt vào chiếc thuyền mới vừa xuất ở phía ngoài khơi xa kia.

Khi chiếc tàu tiến tới gần hơn, nó xuất ở phía mạn phải và di chuyển với tốc độ vừa phải song song với chiếc tàu du lịch khác. Đường bờ biển St.Maarten được đánh dấu với các bến du thuyền và bến cảng, tuy nhiên, hầu hết các tàu ngày từ ngoài khơi xuất ngay trong tầm mắt của đầu tiên, vì thế Mitchell theo dõi chặt chẽ với mong đợi của mình. vài phút sau, con tàu vẫn chéo hướng thẳng về Bến captain Hodges, còn mạch đập của Mitchell bắt đầu phập phồng tăng nhanh, trong lúc cái nhìn chăm chú của gắn chặt vào con tàu, nhất định quay chỗ khác.

Con tàu đến gần hơn, hình bóng nó lớn dần, và Mitchell bắt đầu tìm kiếm cái bóng thoáng qua của mái tóc đỏ rực rỡ giữa đám khách nhốn nháo boong tàu. vài phút sau, chiếc Island Sun cập bến và hành khách cuối cùng cũng bước qua . Mitchell quay trở lại vị trí cũ của mình ở bên chân cầu và dõi mắt ra khơi xa tìm những dấu hiệu của chiếc tàu du lịch nội địa khác. ràng chuyến bay của gã bạn trai kia bị hoãn lại, và ta tới muộn hay hai tiếng đồng hồ gì đó, và cũng làm Kate muộn theo.

mỉm cười, lấy làm lạ, nhưng lần nữa, rằng phải cũng phải Kate nghĩ đến việc trao đổi số điện thoại di động cho nhau. Trong những giờ trước khi rời khỏi sáng nay, họ chia sẻ khoảng khắc mặt trời mọc, tiếng cười, những câu chuyện rời rạc, những nụ hôn dài sâu lắng, và cuộc ân ái thỏa mãn sâu sắc gần như kích động nhất trong đời . Họ , tuy thế, trao đổi số điện thoại cho nhau – về phần có gì đáng ngạc nhiên, Mitchell khô khan nghĩ, vì mất khả năng và lý trí để có thể tập trung vào bất cứ cái gì khác mỗi khi ở gần.

Sau hai mươi phút và thêm chiếc tàu cập cảng, Mitchell còn cười được nữa. Mặt trời bắt đầu lặn, và khi bầu trời tối dần, tâm trí bắt đầu mường tượng ra những hình ảnh thể nào chịu nổi về Kate ngồi co rúm trong góc nhà trước gã bạn trai nổi khùng hoặc nằm lẻ loi trong căn biệt thự, bị thương hay thậm chí còn tệ hơn thế.

khi những khả năng đó nảy ra trong đầu , bất lực khó thể nào bỏ qua. rút di động ra khỏi túi, và sau khi chuyển qua tận hai tổng đài viên, cuối cùng cũng có thể nối máy đến Khách sạn Island Club. Giây phút cuối cùng, chợt nhớ là Maurine vắng mặt, liền cầu chuyện với bất kỳ ai có trách nhiệm ở đó. giọng đàn ông nghe máy, xác nhận là "Ngài Orly," và hỏi ta có giúp ích được gì cho .

"Tôi là Mitchell Wyatt," Mitchell đáp lại, cố giữ cho giọng mình bớt tỏ ra lo lắng hơn. " Donovan, ở căn biệt thự số 6, trước đó cảm thấy mệt, ấy giờ nghe điện thoại. Vui lòng gửi người xuống kiểm tra trong lúc tôi giữ máy."

" Donovan?" Ngài Orly nhắc lại. "Căn biệt thự số 6 ư? Ông có chắc ?"

"Rất chắc chắn," Mitchell vội vàng . "Hãy gửi người xuống đó ngay bây giờ."

"Tôi rất vui lòng được làm nguôi nỗi lo lắng của ông, thưa ông Wyatt," Orly hào hứng đáp lại sau khắc. "Điện thoại ở căn biệt thự số 6 nghe được vì căn biệt thự đó trống."

"Ý nó có người ở là sao?"

"Ý tôi là vị khách ở căn biệt thự số 6 làm thủ tục trả phòng vào lúc 3 giờ chiều nay. Có gì..."

Mitchell tắt phụp di động ngay giữa câu nửa chừng của Orly, nhưng trí óc từ chối xử lý những tác động của những gì vừa nghe. Chết lặng đầy hoài nghi, đứng bất động, đôi mắt trống rỗng nhìn về phía đường chân trời, chiếc di động lỏng lẽo giữ trong lòng bàn tay.

Kể từ khi Kate vẫy tay chào tạm biệt sáng nay chưa lần nào tỏ ra băn khoăn rằng bỏ đứng đó nơi cầu cảng này. , và cũng . Những tình cảm của hai người bọn họ dành cho nhau trở nên sâu sắc hơn qua từng giờ họ bên nhau. Đúng là như thế, và Kate nhận ra điều đó trước cả . Kate muốn có điều kì diệu, và họ có nó qua cái tình cảm dạt dào thể nào tin nổi ấy. cảm nhận được điều đó với gã bạn trai kia. bao giờ bỏ khỏi Island Clun và quay trở về với ta.

Câu trả lời ràng là rằng gã bạn trai kia trả phòng và trở về nhà mình. Kate có thể đường đến với Mitchell ngay bây giờ, háo hức mong đợi được gặp với nụ hôn cũng như muốn trở về với vậy. Có cách để tìm ra.... Chầm chậm, Mitchell rút ví và lục lọi tìm mảnh giấy mà nhét vào ngày hôm qua có ghi địa chỉ của bị bác sĩ thú ý và số điện thoại của ta đó. Nhìn vào mảnh giấy, bật di động bằng ngón tay cái, tim bắt đầu đập thình thịch vì sợ hãi.

"Đây là Mitchell Wyatt," giới thiệu mình với vị bác sĩ kia khi ta nhấc máy. "Tôi băn khoăn biết liệu Donovan đến đón Max chưa."

" ấy đến rồi. ấy đón nó vài giờ trước, và nó rất vui được gặp ấy. Tôi chuẩn bị toàn bộ giấy tờ cần thiết để ấy mang nó về Mỹ."

"Tốt..." Mitchell thốt lên, lồng ngực đau thắt lại trong nỗi hoài nghi đau đớn. " ấy có đưa ai cùng để hỗ trợ ?"

"Có, người đàn ông rất lịch thiệp."

****

Đứng bên cạnh xe ô tô, Childress và MacNeil quan sát chiếc máy bay của Wyatt từ từ tiến ra khỏi nhà chờ. Vài phút sau, nó nâng độ cao và biến mất vào bóng đêm, cuối cùng bầu trời xuất của nó chỉ là những chấm sáng li ti.