Chapter Twenty





Rốt cục Wyatt cũng quay lại xe tuần tra, nhưng sau đó bình minh cũng bắt đầu hửng sáng bầu trời, thế nghĩa là tôi phải ở trong cái xe khốn khiếp này hàng giờ liền rồi. Căn hộ của tôi còn lại gì ngoài đống đổ nát, bốc mùi khó ngửi, khói và đám tro tàn xám xịt lẫn

những cục than hồng ỉ cháy mà đội cứu hỏa vừa phun nước vào. Chiếc xe tải của Wyatt nghi ngờ gì chỉ còn là đống bỏ , chiếc xe ngay bên cạnh cũng vậy. Gia đình người hàng xóm sát nhà tôi đứng túm tụm vào nhau, đám trẻ con mắt mở to và khuôn mặt ủ dột, hai bố mẹ vòng tay ôm đám trẻ con vào lòng. Chỗ ở của họ hoàn toàn thiệt hại, nhưng chắc họ cũng thể chuyển vào sống ở đó trong khoảng thời gian tới nữa.


Những hành động của tôi khiến cho kẻ căm ghét tôi đến mức ta chỉ cố giết tôi mà còn chẳng thèm quan tâm rằng liệu ta cũng đe dọa mạng sống của những người vô tội hay . HỪ, ý của tôi là những người vô tội khác, vì tôi nghĩ đến phạm tội giết người có chủ ý. Tôi cố gắng vi phạm bất kỳ tội lỗi nào nghiêm trọng, tôi trốn thuế, và nếu ai đó trả nhầm tiền thừa tôi cũng luôn đưa lại cho họ. Tôi cũng cho 20% tiền tip. có lý do hợp lý nào để tôi xem xét về kiểu ác tâm và phá hoại này.

Điều đó nghĩa là lý do phải cực kỳ vô lý, đúng ? Tôi đối phó với kẻ tâm thần, mà tư duy của những kẻ này luôn méo mó.

Wyatt sải bước qua đống hỗn độn đổ nát, phẫn nộ và giận dữ của khi hằn học đá khúc gỗ văng xa. Tôi biết là cảnh sát bắt được ả tóc vàng, vì tôi nhận thấy ai bị hộ tống về phía sau của bất kỳ chiếc xe tuần tra nào cả - , vinh dự đó được dành cho tôi, nạn nhân – nhưng sau đó tôi trông chờ ta bị bắt vì ta hẳn rời lâu rồi lúc có người để ý đến tôi. Huy hiệu của Wyatt được cài ở thắt lưng, đeo súng, khuôn mặt và đôi tay đen nhẻm vì bồ hóng. Ngọn lửa vẫn chưa tắt hết. Tôi chỉ có thể tưởng tượng được những thứ mà tôi nhìn thấy như thế - sau tất cả, tôi ở chính nơi này. Hãy chỉ đó là điều kỳ diệu khi DeMarius nhận ra tôi trong đám đông, dù có thể mặt mũi tôi cũng trét đầy bồ hóng.

Mở rộng cánh cửa xe, Wyatt tựa người và và giơ tay ra. “Chúng ta về nhà thôi nào.”

Tôi có nhà, cám ơn rất nhiều, và tôi cũng sẵn sàng về nhà của Wyatt. Tôi sẵn lòng tới bất cứ nơi đâu với hết. Tôi nghĩ mình chỉ quay lại sở cảnh sát với DeMarius.

Dĩ nhiên là tôi chả gì hết, vì tôi vẫn còn mất giọng. Tôi đứng chắn cánh cửa xe bên phải, cuộn mình trong tấm chăn, và kiên quyết nhìn thẳng về phía trước.

“Blair—“ lớn tiếng đe dọa nhưng nuốt lại câu mà định , thay vào đó cúi người xuống, lôi cả tôi, cả cái chăn ra khỏi xe rồi đơn giản là bồng tôi bằng hai cánh tay. Tôi bị bọc chặt lại nên thể làm gì để tránh được vì thế tôi tiếp tục nhìn chằm chằm về phía trước.

“ Ai đó gỡ những cái tờ giấy này khỏi kính ,” ra lệnh, và DeMarius thò đầu vào trong xe và bắt đầu giật những tờ ghi chú của tôi ra khỏi những miếng dính làm bằng kẹo cao su. Dĩ nhiên là bã kẹo cũng bị kéo theo. nhặt các mảnh rời rụng của chiếc di động cùng với cái giỏ xách của tôi lên, nó nằm lăn lóc dưới sàn xe lúc Wyatt kéo tôi ra, và cậu ta đưa cả hai thứ cho nhân viên cảnh sát nữ mà tôi quen.

“Chuyện gì xảy ra với điện thoại của em thế?” Wyatt cau mày nhìn vào nó.

Tôi trả lời. Hừ, tôi đâu được, phải thế ?

DeMarius đứng thẳng người từ xe tuần tra, con dao bếp của tôi nằm trong tay cậu ta và cái nhìn sửng sốt lướt qua mặt cậu ta. “Trời đất thánh thần ơi,” cậu ta thốt ra.

Con dao hẳn rơi ra khỏi cái giỏ của tôi khi nó rớt xuống sàn xe. nhóm cảnh sát, cả thường phục lẫn đồng phục, tụ tập thành vòng xung quanh chúng tôi và tất cả bọn họ đều nhìn chằm chằm vào con dao. Lưỡi dao dài đến 8 inch, và tổng chiều dài chắc phải đến 14 inch. Tôi lấy làm hãnh diện vì đó là cảnh cực kỳ gây ấn tượng.

Wyatt thở dài. “Nhét nó vào trong túi ,” .

Người nữ cảnh sát mở tung giỏ xách của tôi để DeMarius nhét con dao vào, ta cất tiếng, “Chờ chút nào.” ta thò tay vào trong và lôi ra đôi giày cưới của tôi.

Đôi giày rất đẹp, lấp lánh với những hạt đá làm bằng kim cương giả, quai giày là những tác phẩm nghệ thuật tinh tế. Chúng ràng phải là giày để làm việc, trừ khi bạn là nhảy ở Las Vegas, nhìn chúng gần như lung linh trong thế giới huyền ảo vậy. Chúng có ma lực. Chúng là hình ảnh tưởng tượng trong cuộc sống, như thể nàng Tinker Bell bỗng nhiên bừng sáng trong bàn tay của nhân viên tuần tra vậy.

“Đừng có hòng làm xước những em bé xinh xắn này,” ta với giọng hết sức cung kính. “Nhét con dao vào dưới cùng .”

Lạy chúa tôi, tôi thậm chí còn chưa tính đến điều này. Tôi bị sốc. Chuyện gì xảy ra nếu tôi vô tình làm xước đôi giày của mình?

DeMarius đặt con dao vào dưới đáy giỏ, rồi người nữ cảnh sát nhàng đặt đôi giày lên . DeMarius bắt đầu sắp xếp lại những tờ ghi chú của tôi. Giờ bình minh đủ sáng nên họ dễ dàng đọc được mà cần đến đèn pin. Mắt cậu ta trợn tròn lên, và cậu ta phát ra thanh nghèn nghẹt trong cổ họng.

“Cái gì vậy?” tôi nhận ra người vừa hỏi, Thám tử Forester, với tay lấy đám giấy. ta nhanh chóng lật chúng, đôi mắt của ta cũng trợn trừng lên, rồi ta phá lên tràng cười ha hả mà ngay lập tức nín lại thành cơn ho.

Wyatt lại thở dài.” Gấp hết vào ,” mệt mỏi lên tiếng “Để cùng con dao và biểu tượng thời trang thanh lịch . Tôi giải quyết chúng sau.”

DeMarius chộp lấy đám giấy và vội vàng nhét chúng vào giỏ xách; Wyatt kiểu như bế bổng tôi lên vì thế nhấc cái túi xách bằng cái tay siết chặt dưới đầu gối của tôi. Tôi nhìn trân trối cả DeMarius và Thám tử Forester. Tôi viết rất nhiều thứ vào các tờ giấy, và họ cười toe toét. Ngay lúc này tôi thể mở miệng thốt lên được lời nào, thế là tốt, vì nếu tôi mà phun ra những điều tôi nghĩ, hẳn tôi bị tống giam liền.

“Chúc may mắn.” Forester cố với lên, tay vỗ vào vai Wyatt. ta “cậu cần nó”, nhưng tôi khá chắc là ta nghĩ đến điều đó trong đầu.

Khi Wyatt mang tôi ra xe, tôi vẫn thèm nhìn lên . Thay vào đó tôi dõi mắt theo những người lính cứu hỏa cuộn lại các vòi nước của họ, trong khi hai người khác mặc áo khoác in dòng chữ “Lực lượng cứu hỏa Marshal” ở phía sau lưng cúi xuống đào bới quanh đống đổ nát cháy đen. Đám đông những kẻ tụ tập từ từ tản ra, vài người trong số họ quay trở lại làm việc, những người còn lại vội vã chuẩn bị đưa đám trẻ đến trường. Tôi cũng có đống việc phải làm nhưng tất cả đều cần phải trao đổi bằng lời, chẳng khác gì việc mặc quần áo vậy, thế nên tôi đoán trước được cả đôi ba khó khăn ngay trước mắt.

Tôi muốn bắt chuyện với Wyatt chút nào, nhưng vì giờ là phương tiện giao tiếp duy nhất của tôi, ít nhất là cho đến khi tôi ngồi trước máy vi tính của , tôi phải viết ra giấy những ghi chú của mình cho đọc. Việc --được này dể gây tổn thọ lắm đây.

đặt tôi đứng xuống đất lúc chúng tôi ra xe ô tô, tay vẫn ôm chặt tôi trong khi mở cửa xe bằng tay phải. Tôi nới bớt tấm chăn quấn quanh người ra đủ để tự mình chui vào trong xe, dù thế tôi vẫn phải vận lộn chút. Lúc Wyatt trườn vào ghế trước, tôi thả tay ra và chộp lấy giỏ xách của mình.

kéo nó ra khỏi tầm với của tôi. “ nghĩ vậy đâu,” dứt khoát. “ thấy kích thước con dao rồi.”

Tôi cần cuốn sổ, chứ phải là con dao – phải vì con dao cám dỗ nổi tôi. Chấp nhận chuyện thể tránh khỏi, tôi giữa lấy tờ giấy bằng tay trái và giả vờ viết nguệch ngoạc vào bằng tay phải. Rồi tôi ra hiệu chỉ vào cái giỏ.

“ nghĩ em viết đủ rồi,” lầm bầm và cắm chìa vào ổ khóa.

Tôi đập vào cánh tay , mạnh lắm, chỉ đủ để chú ý. Tôi chỉ vào cổ họng, lúc lắc đầu rồi ra hiệu nhấn mạnh đến tập giấy và cây bút lần nữa.

“Em được ?”

Tôi lắc đầu. Cuối cùng cũng phải để tâm.

“ chút nào à?”

Tôi lắc đầu lần nữa.

“Tốt,” vẻ mãn nguyện, khởi động xe và sang số.

Lúc chúng tôi tới nhà tôi điên tiết đến nỗi ngồi yên. Ngay khi dừng xe tôi tháo tung đai an toàn và lao bổ ra khỏi xe đến tận cửa trước cả . Tôi tiến thẳng vào phòng làm việc xíu của và lục tung cuốn sổ tay cùng cây bút. đứng ngay đằng sau tôi, vươn tay giật lấy nó khỏi tôi, khi mà nhận ra rằng tôi viết những câu mệnh lệnh thay cho những lời lăng mạ.

GỌI CHO MẸ! là chỉ thị đầu tiên. Tôi gạch dưới những ba lần, và nhấn mạnh bằng những 4 dấu chấm than ở cuối câu.

nheo mắt nhìn tôi, nhưng nhận thấy khôn ngoan mà tôi muốn thể ra với . gật đầu rồi với lấy điện thoại.

Trong lúc chuyện với Mẹ, kể cho Mẹ nghe những tin xấu rằng ngôi nhà của tôi bị đốt trụi, còn tin tốt là tôi bị thương tích gì, tôi hỳ hục viết.

Đầu tiên và quan trọng nhất là tôi cần quần áo, chỉ cần bộ để mặc hôm này sau đó tôi có thể mua thêm. Tôi liệt kê quần áo lót, quần jean, giày và áo sơ mi, thêm máy sấy tóc và bàn chải đánh răng. Tôi đưa danh sách đó cho Wyatt, và đọc nó cho Mẹ. Tôi biết Mẹ xử lý hết.

Cuộc gọi tiếp theo trong bản danh sách là đến Lynn ở Great Bods. Ngày hôm nay tôi muộn làm mất rồi.

Wyatt thở xì ra và hỏi. “Em nghĩ thế à?” nhưng vẫn quay số.

Tiếp theo trong bản danh sách là công ty bảo hiểm của tôi, nhưng vẫn còn chưa đến giờ làm việc. Vì tôi muốn công bằng, tôi cũng liệt kê cả công ty bảo hiểm của Wyatt nữa. cũng có nhiều việc phải giải quyết. Rồi tôi bắt đầu liệt kê tất cả mọi thứ cần mua. Tôi chỉ mới bắt đầu viết sang tờ giấy thứ hai Wyatt giật lấy cuốn sổ và kéo tôi ra khỏi ghế.

“Em có thể tiêu tiền mua sắm sau” lên tiếng và dùng sức mạnh đưa tôi lên lầu. “Em nên nhìn lại mình xem. Cả hai chúng ta đều cần phải tắm rửa trước .”

tranh cãi gì ở đây hết. Thứ mà tôi muốn là là tắm cùng với . Tôi giật ra khỏi , gần như vấp ngã vì nỗ lực đó, và giơ tay lên giống như gã cảnh sát giao thông. Quai hàm tôi nghiến chặt lại, tôi chỉ tay vào , rồi vào ngực mình, và dứt khoát lắc đầu.

“Em muốn tắm cùng hả?” hỏi đầy vẻ ngây thơ. Đồ chết dẫm, thừa biết tôi điên tiết, còn cố ý lợi dụng chứng viêm thanh quản của tôi.

Tốt thôi, để xem có thể giải quyết việc này ra sao. Tôi chỉ tay vào cả hai lần nữa, rồi vòng vòng tròn bằng ngón cái và ngón trỏ bàn tay trái, và chọc ngón cái bàn tay phải vào và ngón thứ tư vòng thành vòng tròn, rồi thả tay ra, lắc đầu thậm chí còn dứt khoát hơn trước.

cười toe toét. “Nếu em nhìn thấy mình xấu xí đến thế nào em nghĩ trong đầu giờ chỉ toàn những hình ảnh gợi tình đâu. tắm rửa cho sạch nào, rồi chúng ta đến sở cảnh sát để lấy lời khai.” Rồi tự chữa lại. “À, Viết lời khai chứ nhỉ.”

Tôi hẳn biết mình trông thế nào, vì tôi có thể nhìn vào . Điều đó khiến cho tôi bớt cảnh giác với những ý định của . Đây là Wyatt, Ngài Kích Thích Cao Độ. Tôi thừa biết thế nào chứ. Chúng tôi làm tình dưới vòi sen dưới lần.

Có ba phòng tắm ở lầu, nhưng theo cách sắp xếp điển hình kiểu Wyatt chỉ có phòng tắm chính mới có khăn tắm. Tôi bước trước , chộp lấy hai cái khăn tắm và cái khăn mặt ở ngăn tủ trong phòng tắm, dầu gội đầu và máy sấy tóc ở bồn tắm, cái áo sơ mi của và áo choàng mặc trong nhà, rồi lại hùng hục lao lên trước.

“Này! Em đâu đấy?”

Tôi chỉ thẳng về phía những phòng tắm khác, và để tắm mình. cần suy ngẫm về tàn ác của những tội lỗi của mình.

Nhưng đúng về dáng vẻ thời của tôi. khi tôi mà an toàn sau cánh cửa phòng tắm đóng chặt, tôi nhìn vào gương và buột miệng rền rĩ nếu như mà tôi còn khả năng được ra hơi. Hai viền mí mắt tôi đỏ rực và sưng tấy lên, lớp bồ hóng đen nhờn phủ khắp người, hai lỗ mũi và xung quanh miệng bồ hóng cũng bám đen sì. Mái tóc cứng quèo vì tro bụi và khói. cách nào mà xả sạch được đám bùi nhùi này với dầu gội và xà phòng – ít nhất cũng phải với loại xà phòng này.

Tôi xuống lầu và đứng ngẫm nghĩ lúc. Nước rửa bát hay là xà phòng giặt? Tôi quyết định nước rửa bát ít ăn mòn hơn, nhưng vẫn có tác dụng với dầu mỡ. Tôi tóm lấy chai ở dưới bồn rửa rồi quay lên lầu.

Ba mươi phút sau, mặc dù tôi chỉ dùng nước ấm và tắt hẳn trong lúc tôi xát xà phòng vào tóc, nước nóng vẫn hết sạch, nhưng với cả hai người chúng tôi cùng tắm tôi lấy làm ngạc nhiên. Loại dầu rửa bát hiệu Palmolive hoàn thành công việc của nó cách đáng ngưỡng mộ trong việc làm trôi bồ hóng, mặc dù nó làm cho mái tóc của tôi biến thành thứ giống như rơm, thế nên tôi phải xát lại dầu gội và xả thêm nước. Khi tôi lau khô người tôi kiểm tra khuôn mặt của mình trong gương. Mắt tôi vẫn còn sưng đỏ lên, nhưng bồ hóng bị xóa sạch. Tay chân tôi vẫn còn nhiều vết nhọ, nhưng tôi muốn chà xát da mình quá mạnh để xóa chúng ; những vết này có thể chờ.

Dĩ nhiên là tôi có đồ lót; tôi để bất kỳ thứ quần áo nào ở nhà của Wyatt trong những đêm tôi ở tại đây. Cảm giác hở hang cách lố lăng, tôi mặc áo sơ mi của Wyatt vào rồi tròng thêm áo choàng tắm của ra ngoài. Cuối cùng, tôi quấn mái tóc ướt của mình bằng cái khăn tắm và xuống lầu chờ người đến giao quần áo mà tôi nhờ mẹ mua giúp.

Wyatt ở trong bếp; cạo râu nhẵn nhụi và mặc bộ vest, thắt cà vạt giống như mặc làm. pha ấm cà phê – ngay cả khi giận tôi vẫn biết ơn vì việc này – đứng với xấp giấy ghi chú của tôi trong tay và xem xét chúng.

ngước mắt lên khi tôi xuất ở lối . Ánh mắt lộ vẻ hơi chút hoài nghi. liếc qua tờ giấy.

Tôi có thể đọc được tờ giấy đó từ chỗ của mình, vì tôi viết tất cả chúng bằng nét chữ to cộ. đó viết:

WYATT LÀ ĐỒ CON LỪA!

Chapter Twenty-one





Tôi lượn lờ xung quanh, tránh xa và tiến đến tự rót cho mình cốc cà phê trong lúc vẫn còn suy ngẫm về những tờ ghi chú của tôi. chọn lấy cái, giữ nó trong lòng bàn tay, và ngẩng đầu lên như thể chưa từng nhìn thấy tờ giấy như thế này trước đây. “Mình cần

khẩu súng.” Giờ , ý nghĩ này hẳn phải nảy ra trong đầu tất cả những gã đàn ông trong tình trạng cảnh giác cao độ.


Tôi cho đó là ý định tốt. Ngay bây giờ tôi cũng cần khẩu đây. Nã đạn chì (dùng để bắn thú to) vào mông khiến tôi cảm thấy hồ hởi chưa từng có. Quay lưng về phía , tôi say sưa với hình ảnh tưởng tượng trong đầu lúc tôi nhấm nháp ngụm cà phê đầu tiên, có tác dụng hơn tôi mong đợi. Cổ họng tôi muốn hợp tác, nó hề muốn nuốt bất cứ thứ gì vào bụng. Nước cà phê ngon lành trôi tuột xuống làm cổ họng tôi rát bỏng. Uống đồ nóng thường trợ giúp cho cái cổ họng đau, và tôi muốn giọng mình trở lại. Tôi có nhiều điều muốn bày tỏ với xung quanh.

Tôi cần liệt kê danh sách tất cả những gì tôi muốn , vì như thế tôi bỏ sót điều gì. Tôi cũng cần sẵn sàng với bản danh sách những điều vi phạm của Wyatt, vì là bản danh sách hay ho lắm đây.

Vòng tay bất thần quấn lấy tôi từ đằng sau và áp sát vào lưng tôi, tựa cằm xuống đỉnh đầu vẫn còn quấn khăn tắm của tôi. “Em vẫn còn chuyện với qua di động, và giờ em bất ngờ chẳng tiếng nào. Có chuyện gì với họng em, hay chỉ là em muốn với nữa?

Tôi cẩn thận nhấm nháp thêm chút cà phê nữa. Tôi định làm gì đây, trả lời à?

Tôi tính đến việc giộng cùi chỏ vào mạng sườn , nhưng ngoài việc được huấn luyện thành cảnh sát, còn có sức khỏe đáng nể, thêm nữa là chẳng bao giờ để tôi thắng cả, quá kiêu kì đến nỗi tôi thể nào tin được vì thỉnh thoảng để cho tôi thắng là việc cực kỳ hào hoa đáng để thực . Với lại, tất cả nhưng thứ tôi mặc chỉ là áo sơ mi và áo choàng tắm của , cả hai thứ đều rộng thùng thình với tôi. Nếu chúng tôi bắt đầu giằng co, cái áo choàng tắm tuột ra ngay trong nháy mắt, và tôi cái áo sơ mi bị kéo đến tận cổ, rồi, hừ, đó chính là những gì xảy ra khi chúng tôi bắt đầu giằng co.

Thay vào đó, vì tôi biết việc này gây phiền hà và chọc tức đến hơn, tôi đặt chiếc cốc xuống và nhàng nới hai tay vòng quanh người mình. Ssau khi đổ thêm cà phê, tôi mang chiếc cốc về phía bàn và ngồi xuống, rồi ngay lập tức bị cái giỏ xách to tướng ngự chính giữa bàn làm sao lãng. Trước đó tôi hề để ý đến nó, vì tôi còn bận chiến đấu với , có thể khẳng định với bạn là cái ảnh hưởng khủng khiếp chết tiệt của trùm lên tôi. Tôi hề quên cái giỏ - hay đôi giày của mình – trong lúc đấu tranh giành lại sống của chính mình. Nhưng tôi lại để cho Wyatt xen vào và tôi mất hết cả tập trung. là khủng khiếp.

Nhanh chóng, tôi tự hỏi liệu để lại con dao của tôi vào đó hay là tước vũ khí của tôi mất rồi. Tôi kiểm tra lại sau. Giờ thỉ tôi phải làm cái gì đó để truyền đạt tư tưởng của mình cho ràng. Tôi kéo cuốn sổ tay về phía mình và bắt đầu hí hoáy viết. Sau đó tôi dừng bút, xoay cuốn sổ và đẩy nó về phía bên kia bàn.

rót thêm cà phê vào cốc của mình và tiến về phía bàn, vẻ mặt hơi chút khắc nghiệt lúc đọc tờ giấy. “Cả hai. Em ho rất nhiều vì nuốt phải khói, rồi em lại phải căng cổ họng còn hơn cả gào thét để AI ĐÓ chú ý lúc em nhận ra ta trong đám đông. Thêm nữa em chuyện với đâu, và đám cưới CHẤM DỨT rồi.”

“Yeah,” chế giễu. “ đọc tờ giấy em viết về đám cưới rổi.” liếc nhìn lên, đôi mắt xanh nheo lại phát ra những tia lấp lánh chăm chú tập trung vào tôi. “Chúng ta thẳng thắn với nhau nào. Mọi thứ phải làm là bảo vệ em, giữ cho em được an toàn. làm thế, dù em có giận dữ thế nào cũng được. Việc đưa em vào xe tuần tra và nhốt em ở đó là cách tốt nhất để em tránh khỏi rắc rối và nguy hiểm. xin lỗi vì việc đó đâu. Tuyệt đối . Hiểu chưa?”

có biệt tài xoay chuyển tình thế, tôi cho thấy. có thể chỉ ra và diễn đạt cách buồn cười đến nỗi chỉ những người nào mọn và tầm thường mới phản đối . Tốt thôi; tôi chả thèm bận tâm là mình có mọn và tầm thường hay . Tôi với tay kéo cuốn sổ về phía mình.

Em còn là rắc rối của nữa. Ngay khi người ta mang quần áo đến đây cho em. Em rời .

“Đấy là do em nghĩ thôi.” điềm tĩnh , sau khi đọc được dòng chữ tôi viết. “Em giữ nguyên cái mông của em ở tại đây, để mắt tới em. Em thể sống với gia đình em được, em khiến họ gặp nguy hiểm nếu em làm thế. Có người cố ý giết em, và ta quan tâm xem liệu ai khác có bị thương hay miễn là ta hạ được em..

Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt ! hoàn toàn đúng.

Tôi viết: Vậy em ở khách sạn.

“, em làm thế. Em ở đây.”

Có quan điểm hiển nhiên cần được chỉ ra, tôi viện dẫn. Còn nếu ta bằng giá nào cũng bám theo em sao? bị nguy hiểm nhiều như bất cứ ai ở cùng em. Còn đêm nào cũng có lệnh triệu tập cơ mà.

“ xử lý vấn đề ấy,” lên tiếng, sau khi dừng lại lúc chỉ để đọc những dòng tôi vừa viết ra, chắc chắn là đủ lâu để có thời gian suy nghĩ. “Em phải tin tưởng về chuyện này. Kẻ cố ý phóng hỏa để lại chứng cứ, thêm nữa thủ tục bắt buộc là phải quay cảnh những người đứng xem tại bất cứ trường vụ án đốt phá hay giết người nào, xem xét từng người trong lúc cho đây có thể là vụ cố ý đốt nhà. nhân viên tuần tra quay phim đám đông trước khi em phát ra ta. Tất cả những gì em phải làm là chỉ ra ta cho bọn , và bọn lần theo dấu vết đó.”

là nhõm. nhận ra nhõm của tôi lớn đến mức nào, vì ở căn hộ cùng với tôi lúc đó. Tôi bớt căng thẳng hơn nhiều nếu như ả thực bị bắt giữ, hẳn ả bị thế nếu mà nhốt tôi lại trong cái xe tuần tra ngớ ngẩn đó.

Tôi viết, Em nhận ra khuôn mặt ta, em gặp ở đâu đó rồi, nhưng em nhớ ra được. ta trông rất khác biệt giữa đám đông.

“ gia đình em, hay thậm chí là ai đó trong số nhân viên của em, có thể nhận diện được . Dĩ nhiên em nhận ra khi ta theo dõi em, vì thế có thể đó là những gì em nghĩ.”

Lô gíc đấy, nhưng … sai rồi. Tôi lắc đầu. Tôi thể tả được nhiều lúc ta bám theo tôi, chỉ ràng đó là người phụ nữ.

thanh của chiếc xe ô tô quành xe vào nhà khiến chúng tôi chú ý, và Wyatt đứng lên. Tiếng động đó tiếp tục vòng ra sau nhà, có nghĩa đó hơặc là gia đình tôi hoặc là người bạn, những người khác thường đến qua cửa trước. mở cửa thông ra gara và thốt lên. “Jenni,”

Wyatt gọi điện cho Mẹ chưa tới giờ trứơc, nên tôi ngạc nhiên là có người mang quần áo đến cho tôi sớm thế. Jenni nhảy bổ vào bếp với hai cái túi xốp mua từ Wal-Mart tay. “Chị có cuộc sống thú vị nhất đấy nhé,” nó bình luận, đầu hơi lúc lắc khi nó đặt hai cái túi lên bàn.

“ bao giờ có khoảng khắc buồn tẻ,” Wyatt khô khan đồng tình. “ ấy mắc chứng viêm thanh quản toàn tập vì hít khói, thế nên chỉ viết ra giấy được thôi.”

“Em thấy rồi,” Jenni nhặt lên tờ giấy có ghi “ĐỒ CHẾT TOI,”. Nó săm soi lúc. Và cũng thực bối rối. giống cái tính rườm rà của nó chút nào. Nó quay lưng lại với Wyatt, nên thể nhìn thấy cái nháy mắt ranh mãnh mà nó trao cho tôi.

Phản ứng duy nhất của là cái khịt mũi.

“Tới đây ,” Jenni mở hai cái túi, hớn hở . “Em dậy và trang điểm xong xuôi, nên khi Mẹ gọi là em phóng thẳng tới Wal-Mart luôn. Chỉ là những đồ dùng cơ bản, nhưng chị cần đủ dùng trong vòng ngày hôm nay thôi, đúng ? Quần jean này, hai cái áo cánh dễ thương này, hai bộ đồ lót, máy sấy tóc và lược tròn, mascara, son bóng và bộ bàn chải cùng thuốc đánh răng. Có kem giữ ẩm nữa. À, đôi giày lười. Em bảo đảm là thoải mái, nhưng chúng nhìn cực xinh.”

Tôi nhặt tờ hóa đơn mua hàng lên, chúi mũi đọc từng mục, rồi lôi cuốn séc của tôi ra để hoàn trả cho nó. Vì nó còn đứng, nó bắt gặp đôi giày cưới của tôi nhét trong túi xách, thế là nó há hốc miệng vì kinh ngạc.

“Ôi. Lạy. Chúa. Tôi.” Nó cung kính nhặt chiếc giày lên và đặt vào trong lòng bàn tay. “Chị mua được cái này ở đâu vậy?”

Tôi dừng viết tờ séc, trong cuốn sổ tôi có nguệch ngoạc tên của cửa hàng. Nó hỏi giá, còn tôi tình nguyện khai báo. số thứ liên quan. Chúng là đôi giày cưới của tôi; giá cả quan trọng trong việc quyết định giành lấy cho riêng mình.

“Chị quá may mắn là chúng còn nằm trong giỏ xách đấy,” nó thở ra.

Tôi xong tờ séc và xé nó ra khỏi cuống, tôi lắc đầu và viết vội vàng, “. Chị phải quay lại lấy.”

Hẳn là Wyatt nhìn thấy tôi lắc đầu, bước bứơc dài để xem tôi viết gì. nhìn chằm chằm lúc vào tôi với vẻ hoài nghi, rồi đôi lông mày của nhăn tít lại. “Em mạo hiểm cuộc sống của mình chỉ vì đôi giày?” nổi cơn sấm sét.

Tôi cáu tiết lườm rồi viết, Chúng là ĐÔI GIÀY CƯỚI của em. Lúc đó, em vẫn nghĩ mình lấy . Giờ em biết hơn rồi.

“Ooookay,” Jenni giật lấy tờ séc và quay gót. “Em đây,”

ai trong chúng tôi thèm để tâm khi nó ra cửa. Wyatt giận dữ, “Em quay trở vào đám cháy khốn khiếp đó để lấy đôi giày à? quan tâm kể cả nó có mạ vàng hay …”

Tôi chộp lấy cuốn sổ viết, Chính xác là . Em vẫn ở trong phòng ngủ lúc em nhớ ra đôi giày, và em về phía tủ để lấy chúng. Rồi tôi ném phịch cây bút xuống, gom đống quần áo mới cùng đồ dùng cá nhân của mình rồi vác hết lên lầu. Cũng them bước vào phòng ngủ chính.

Truớc khi tắm tôi còn cẩn thận khóa cửa phòng tắm, Trong lòng tôi biết ơn Jenni vì nó nhớ mua từng món đồ nhặt cho tôi. Tôi đánh răng, xoa kem dưỡng ẩm – làn da tệ mạt của tôi cần phải được làm thế, sau khi tiếp xúc với hơi nóng và bồ hóng, rồi lại đến dầu rửa bát xát vào – tôi sấy tóc. Lúc tôi mặc xong quần áo, tôi lại cảm thấy mình giống như con người. Cực kỳ mệt mỏi, nhưng con người.

Wyatt vẫn chờ tôi khi tôi xuống dưới lầu, phải vì tôi thực mong rời mà thiếu tôi. vẫn biểu lộ nét dữ tợn khuôn mặt, nhưng nhìn tôi vẻ dò hỏi và đột ngột lên tiếng. “Em cần ăn chút gì đó.”

Dạ dày tôi gào réo. Cổ họng tôi đời nào. Tôi lắc đầu, chỉ tay vào cổ họng.

“Chỉ sữa thôi. Em có thể uống chút sữa.” luôn có sữa trong tầm tay để trộn với ngũ cốc. “Hay là bột yến mạch. Hãy ngồi xuống, pha cho cả hai chúng ta ít yến mạch.”

kiên quyết, có thể là đúng; cả hai chúng tôi đều cần phải ăn, sau đêm bận rộn. Dường như bao ngày trôi qua kể từ khi đưa máy trả lời tự động của tôi đến sở cảnh sát để phân tích thông tin, khi mà thực chỉ mới hơn 12 giờ đồng hồ xảy ra. Thời gian trôi vun vút khi bạn từ câu chuyện thứ hai sang căn nhà cháy, leo hàng rào, săn lùng những gã điên, và bị nhốt trong cái xe tuần tra quái quỷ hàng giờ trong lúc ả ta nhăn nhở ngay trước mắt bạn.

cởi chiếc áo khóac ra và quấy hai chén bột yến mạch nguyên chất, thêm đường và sữa cho tôi để thành món súp . Tôi cẩn thận nuốt miếng; nó có vị ngon và nóng, đủ mềm để tôi cố nuốt ngay cả khi nó làm tôi ho khù khụ. Ho khù khụ chả vui vẻ gì. Tôi cố ghìm lại cho đến khi tôi cố nuốt hết nữa tô yến mạch, nhưng cơn ho đến sau từng miếng bột khiến cho tôi như nhai cát, thế là tôi bỏ dở. Có khi tôi nên hưởng thụ sữa đánh, sữa chua và thạch Jell-O vài ngày tới vậy.

Chúng tôi cùng dọn bàn, phải là có quá nhiều thứ phải dọn: chỉ hai cái tô, hai cái thìa, hai cốc cà phê. Khi mọi thứ đựơc xếp gọn trong máy rửa bát, tôi nhón lấy cái giỏ xách của mình – hừ, bỏ con dao ra – rồi nhìn và diễn kịch câm bằng cử chỉ xoay chìa trong ổ khóa.

“Chìa vẫn ở trong xe,” , ý nhắc đến chiếc Mercedes của tôi. sử dụng chiếc xe cảnh sát thành phố cấp cho , chiếc xe hiệu Crown Vic. Tôi ghét việc xảy ra với chiếc Avanlanche của . Tôi nhìn thấy trong hai bánh xe trước bùng cháy, thế nên cho dù đội cứu hỏa lúc đó có xịt vòi nước vào tôi cũng biết là thiệt hại thể sửa chữa được. Chiếc xe ở quá gần, hơi nóng làm chảy hết lớp sơn, chảy đèn pha và động cơ phía trước, tan nát hết cả. rất bình tĩnh trước thiệt hại của cái xe, nhưng tôi đoán biết ngay từ đầu, ở trường nhiều đám cháy, rằng thể nào cứu vãn được gì.

Quên chuyện cái xe tải , lên tiếng. EM chắc mình vẫn ổn chứ?

Khốn khiếp. dễ gì nổi giận với gã đàn ông bạn nhiều như bạn gã ta vậy.

Và rồi kẻ hớt lẻo tiếp tục làm tôi mềm yếu hơn bằng cách kéo tôi lại gần cho cái hôn dài, đói khát. Khi ngẩng đầu lên nhìn vào mặt tôi, cười nửa miệng, và lại hôn tôi. “Ờ, “ . “Đám cưới vẫn tiến hành.”

Chapter Twenty-two





Wyatt kè sát tôi sụốt dọc đường đến sở cảnh sát, phải là vì có khả năng tôi bị theo dõi từ nhà . ai bám theo sau khi chúng tôi rời trường đám cháy và đăng ký số danh bạ điện thoại nên việc tìm nơi ở của dễ dàng như tìm ra nơi ở của tôi. Tôi

chưa bao giờ có số điện thoại đăng ký, chưa bao giờ cố giấu diếm bất kỳ ai. Dĩ nhiên là nếu có người biết nơi bạn làm việc, ta hay ta luôn biết đích xác phải tìm bạn ở đâu và khi nào.


Điều này khiến tôi tự hỏi liệu tất cả chuyện này có liên quan đến Great Bods hay . Người phụ nữ mà tôi bắt gặp giữa đám đông là người mà tôi từng gặp trước đó. ta hoàn toàn phải người lạ; ta có mối liên hệ với tôi. Tôi chỉ nhớ ra khuôn mặt đó, và thể nêu được danh tính của ta. Cá nhân tôi quen hết được tất cả các thành viên của Great Bods, nhưng tôi hoàn toàn nhận ra khuôn mặt họ, lúc tôi nghĩ đến việc này, tôi loại trừ khả năng Great Bods có mối liên hệ ở đây. Khi bạn gặp ai đó trông quen quen nhưng lại nhớ ra họ từ đâu tới, đó là vì họ di chuyển liên tục. Khi tôi đặt khuôn mặt đó vào nơi là Great Bods, vẫn chẳng có bất kỳ liên hệ nào cả, nghĩa là bạn gặp ta ở bất kỳ chỗ nào khác, ngoại trừ nơi làm việc.

Cũng có thể ta làm ở trong những nơi bạn có ghé qua: cửa hàng tạp hóa, siêu thị, bưu điện, ngân hàng, thậm chí là ở Công ty Chuyển phát nhanh FedEx. Cố thế nào chăng nữa, tôi cũng thể nhớ ra.

Lúc chúng tôi ra khỏi thang máy để bước vào phòng cảnh sát náo nhiệt, ồn ào, những cái đầu dõi theo chúng tôi và những nụ cười ngoác đến tận mang tai nở ra toe toét khắp các khuôn mặt. Hừ, những kẻ bị còng tay ngồi ghế cười và những kẻ ghi hồ sơ phàn nàn và những thứ linh tinh khác cũng , nhưng cảnh sát có đấy.

Tôi cảm thấy hơi bị tổn thương. Căn hộ biến thành bánh mì nướng của tôi có gì mà đáng cười thế nhỉ?

Tôi liếc qua Wyatt để xem liệu có chú ý đến những cái cười toe toét ấy . Cái nhìn chằm chằm của tập trung vào cánh cửa văn phòng có dính tờ giấy . hề dừng lại cho đến khi chúng tôi tới đủ gần để đọc dòng chữ ghi đó: WYATT LÀ ĐỒ CON LỪA VÀ ĐÁM CƯỚI CHẤM HẾT. Nó phải là tờ giấy mà tôi viết, nhưng dứt khoát tờ giấy này kết hợp cả hai ý mà tôi viết ra.

Tôi chiếu cái nhìn giận dữ vòng quanh phòng. Vài gã cảnh sát gần như lên cơn ho khi họ cố nín tiếng cười lại. Họ lôi những tờ ghi chú của tôi ra làm trò đùa. “ ai trong các ,” tôi lớn tiếng, “đưa tôi ra khỏi cái ô tô đó,”. đúng ra là, tôi cố lớn tiếng, vì tôi quên tiệt tôi mất giọng. Chả có đến thanh rời rạc nào phát ra từ miệng tôi. Đứng chính ình ra ở đó há miệng ngáp ngáp bẽ mặt.

Nhưng tôi nảy ra ý định liệt kê bản danh sách chết toi nữa, và đưa hết tất cả bọn họ vào.

Wyatt điềm tĩnh với tay giật tờ giấy ra khỏi cánh cửa. “Đám cưới lại tiếp tục,” lên tiếng, và tràng vỗ tay tán thưởng lẹt đẹt nổ ra, vì, giống như hầu hết đàn ông, họ cho là áp đảo cơn giận dữ của tôi bằng sex. Tôi nhìn trừng trừng , nhưng chỉ mỉm cười lúc mở cửa và ấn tôi vào trong.

“Tôi cần băng ghi trường,” với qua vai trước khi đóng sập cửa.

Phòng của lớn lắm, bừa bộn toàn tủ hồ sơ và giấy tờ. Ngắm nghía công việc giấy tờ này khiến tôi hoạt bát lên chút. Nếu để tôi mình trong này, tôi tha hồ đọc lấy đọc lể những thông tin bí mật.

Mặt mày sưng sỉa, tôi ngồi lên trong số những cái ghế dành cho khách trong khi yên vị ở cái ghế bọc da to lớn phía đằng sau bàn. “ kinh ngạc,” nhành môi ra hai bên như thể muốn cười toe toét.

Tôi giơ cả hai bàn tay lên ra hiệu hỏi “cái gì?” cách thiếu kiên nhẫn.

“ em nghe sau,” thả tờ giấy lên mặt bàn. “Chúng ta có nhiều việc phải làm ngay bây giờ lắm đây.”

đùa. Đầu tiên tôi phải khai báo về việc xảy ra đêm qua, đúng ra là rạng sáng ngày hôm nay. Wyatt lấy lời khai mà là Thám tử Forester, và để cho chính xác, tôi lời khai, tôi viết.

Forester rất bận bịu, đội trưởng cứu hỏa trực tiếp cho đây là vụ cố ý gây hỏa hoạn; ràng chẳng có lấy nỗ lực nào nhằm che đậy cho hành động này. Chó cứu hỏa đánh hơi thấy mùi xăng tỏa ra khắp phía trước và mé bên phải căn hộ của tôi. Khi đám cháy bùng lên, ngọn lửa ngay lập tức chặn ngay lối thoát ra từ cả hai phía cửa của tôi. Vẫn còn cánh cửa đôi kiểu Pháp ở ban công phòng ăn, nhưng vì quả bom xăng ném qua cửa phòng khách và đám cháy lan rộng khắp căn phòng này nên lối thoát của tôi từ phía lầu của tôi cũng bị chặn luôn. Cánh cổng hàng rào cũng bị khoá chặt. Nếu tôi có may mắn thoát ra ngoài sân sau kẻ phá hoại hẳn tính đến việc tôi bị kẹt cứng ở đó. Theo cách ngọn lửa nhanh chóng lan đến hàng cây lê Bradford trong khoảng sân , nếu tôi trèo được qua hàng rào để thoát ra tôi chết nghẻo ở đó rồi.

Dù vậy, rất có thể ta nghĩ là tôi lại thoát được ra ngoài từ lối tầng . Khói bốc lên mù mịt, và bạn có rất ít thời gian để thoát ra khỏi ngôi nhà cháy bùng bùng trước khi bạn bị ngạt khói. Tôi biết vì tôi xem tài liệu về những ngôi nhà cháy và cách chúng lan nhanh đến thế nào. Bằng việc che mũi và miệng lại bằng khăn uớt, tôi giành cho mình vài phút giây quý báu. cái khăn uớt khác quấn quanh đầu và vai giúp cho tôi khỏi những tia lửa và tàn tro nóng bắn vào. Thêm nữa, thoát ra ngoài bằng lối cửa sổ căn phòng ngủ thứ hai và trèo qua hàng rào, nỗi tức giận, liều lĩnh, nỗi tuyệt vọng cùng với sức mạnh dẻo dai do tập luyện nhiều trợ giúp rất nhiều.

Bạn bao giờ biết được khi trở thành cựu đội trưởng đội cổ vũ lại trở nên hữu dụng cực kỳ.

Để liền mạch, họ kết hợp lời khai với cuộc gọi đến 911 của tôi, họ có bản sao cuộc gọi, vì thế tất cả các cảnh sát trong tòa nhà này đều nghe thấy tôi với nhân viên trực tổng đài rằng đội cứu hỏa tả được căn nhà nào là của tôi vì nó là căn nhà mà các cửa sổ cháy bừng bừng. Vì lý do nào đó mà tất cả bọn họ hẳn cũng nghe nghe lại đoạn băng đó hơn lần.

Và tôi phải xem đoạn băng quay cảnh đám đông ở trường vụ hỏa hoạn.

Tôi ngồi xem cuốn băng qua cái ti vi xíu trong văn phòng của Wyatt cùng với , Thám tử Forester và Maclnnes. Wyatt thậm chí còn gọi đến cầu có cuộn băng trước khi chuyện với tôi, chính vì thế tôi được quan sát lại chính mình, nhìn tôi trông kinh khủng y như tôi nhớ, hình ảnh tua tua lại khi máy quay chầm chậm quét từ trái qua phải và ngược lại. Cái mà tôi thấy màn hình lại là mái tóc vàng trong cái áo khoác có mũ trùm đầu.

Tôi cực kỳ thất vọng. Tôi viết ra tờ giấy. Em nhìn thấy ta. ta có ở đó.

“Xem tiếp , “Wyatt lên tiếng. “Người ta quay cảnh đám đông hơn lần mà.”

Thế là chúng tôi xem lại từng cảnh . Cuối cùng máy quay cũng bắt được góc của ta, vì khuôn mặt bị che lấp – chiếc mũ trùm hết cả khuôn mặt chỉ lọn tóc vàng thò ra ngoài cái áo khoác thả xuống xương quai xanh, có thể là cả nửa viền cằm bên phải. Nhìn ta gần giống gã con trai mặc sơ mi đỏ, thế nên cách nào mà phóng to hình ảnh lên để có được hình ta hơn.

Nhớ lại những hình ảnh lưu lại trong đầu, tôi phân tích khoảng khắc lúc tôi nhận ra ta là kẻ bám theo tôi, khi ta nhìn chằm chằm vào tôi với vẻ ác tâm lộ . Hừ, chàng giống hệt đứng ngay bên cạnh ta; tôi nhớ áo cậu ta màu đỏ. Cuốn băng này phải được quay ngay thời điểm trước hay ngay sau đó, có thể là khoảng sau, vì khuôn mặt của ta bị che khuất như thể ta bỏ vậy. Maclnes có thể ta phát ra là có máy quay.

“ chàng mặc áo đỏ là điểm khởi đầu,” Wyatt lên tiếng. “Cậu ta có thể nhớ ra điều gì đó về ta, có khi thậm chí còn quen biết nữa.”

“Chúng tôi vẫn vận động các nhà xung quanh”, Forester . “Tôi in ảnh ra. Ai đó nhận ra ta.”

Tôi nhấm nháp thứ đồ nóng để làm dịu cuống họng của mình. Wyatt thậm chí còn xin được gói trà và pha cho tôi tách; tôi biết là có gì khác biệt, nhưng trà dường như có hiệu quả đối với chứng rát cổ hơn là tách cà phê. Hai viên aspirin cũng làm giảm cơn đau, nhưng tôi vẫn chưa được. Wyatt gợi ý đưa tôi khám ở phòng cấp cứu để kiểm tra sức khỏe, ý tưởng mà tôi bác bỏ thẳng thừng bằng chữ to tướng hết nguyên khổ giấy A4.

Mọi chuyện có vẻ tẻ ngắt trong lúc. Suốt khoảng thời gian tạm lắng đó, Wyatt trò chuyện với nhân viên phụ trách bảo hiểm của cả tôi và . cũng gọi cho Mẹ. chuyện với mẹ , bảo đảm thêm lần nữa với bà rằng tôi và đều ổn.

Lúc trưa, tôi mệt đứt hơi. Tôi mệt, chấm hết. Tôi cần mua sắm và bổ sung cho đủ vào tủ quần áo, nhưng lần đầu tiên trong đời tôi thể nào nhiệt tình nổi với việc mua sắm. Tôi thích đám quần áo của của tôi; tôi muốn chúng cơ. Tôi muốn những cuốn sách của mình, nhạc của mình, đám bát đĩa nữa. Tôi muốn đồ đạc của tôi. Tôi bắt đầu mới thấm thía rằng toàn bộ đồ đạc của tôi ra thể nào cứu vãn nổi.

Jenni, chúa phù hộ nó, mua cho tôi hai bộ đồ lót; tôi hoàn toàn phải mua sắm bất cứ thứ gì trong ngày hôm nay, mọi việc có thể đợi đến ngày mai. Chắc tầm này ngày mai tôi lại được rồi. Hôm nay, tôi chỉ muốn làm những việc bình thường hàng ngày của tôi. Tôi muốn đến chỗ làm.

Tôi đưa cho cảnh sát lời khai đựơc viết ra của mình.; tôi xem cuộn băng ghi hình và chỉ được ra ả tâm thần điên loạn đó, tất cả những điều tốt đẹp đều hoàn thành. Tôi thấy lý do nào để tôi phải luẩn quẩn ở đây nữa cả.

Tôi viết cho Wyatt dòng, với rằng tôi làm.

tựa lưng vào ghế, cái nhìn dữ dội kiểu của trung úy cảnh sát. “ nghĩ đó là ý hay.”

Tôi viết mảnh giấy khác. Em nghĩ đó là ý tưởng vĩ đại. ta biết có thể tìm ra em ở đó.

“Chính vì lý do đó mà thà để trong số các cảnh sát nữ lái xe của em loanh quanh đón lõng ta còn hơn.”

Để việc này đến ngày mai . Em mệt. Em muốn cuộc sống của em trở lại bình thường cơ. Việc bình thường duy nhất em có thể làm là đến Great Bods, thế nên em đây.

“Blair,” ngả người về phía trước, đôi mắt xanh nhìn chăm chú. “ ta cố giết em chỉ vài giờ trước. Cái gì khiến em nghĩ ta làm thế nữa ở Great Bods hả?”

Ôi Chúa ơi, tôi hề nghĩ ra. Great Bods nguy hiểm. dù sao chăng nữa, có khả năng ta cho rằng tôi chỉ là nhân viên chứ phải là chủ nhân nơi đó. Ý tôi là, tôi cài đặt câu trả lời tự động điện thoại theo kiểu “Xin chào, tôi là Blair, tôi sở hữu Great Bods.” Có thể hầu hết các thành viên đều biết rằng tôi là chủ trung tâm thể dục thể hình, vì thông tin này phải là dạng quảng cáo dán đầy ở khắp nơi. Tôi dễ dàng trở thành người quản lý, dĩ nhiên đó là công việc của tôi.

Điều duy nhất khiến tôi khác biệt với các nhân viên khác là tôi lái chiếc Mercedes, nhưng thậm chí đó hoàn toàn lấy gì làm kỳ quặc vì Keir, trong số các hướng dẫn viên thể dục của tôi, còn lái chiếc Porsche cơ.

Tôi véo vào chóp mũi của mình và nghĩ ngợi. Có thể tôi suy tính kỹ càng, tự hỏi tại sao mà – nhưng dường như với tôi tôi thể chấp nhận vắng mặt của Lynn. ấy có cuộc sống riêng ngoài thời gian ở Great Bods, và dẫu ấy muốn che chắn cho tôi, tôi cũng thể tận dụng lợi thế ấy của mình hoặc là tôi để mất trợ lý cực kỳ giỏi giang.

Tôi viết tất cả vào giấy, giải thích với Wyatt bằng khả năng hết sức của mình. Tôi chán ngấy việc viết lách chết tiệt này rồi.

Trước ngạc nhiên của tôi, đọc mảnh giấy, rồi xem xét mặt tôi trong lúc. Tôi biết nhìn thấy cái gì ở đó, có thể là tôi thực cần đến chỗ làm, hay có thể sau khi suy nghĩ kỹ đồng ý với tôi là mối nguy cơ ở Great Bods cũng chưa cao lắm. “Thôi được,” Cuối cùng lên tiếng. “Nhưng phái người cùng em trong suốt khoảng thời gian đó. Ngồi yên đây, với Sếp Gray.”

phái kẻ cứng nhắc trông chừng tôi rồi còn gì, trước đó cũng làm vậy, nhưng tôi ngồi yên. Khi quay lại, nhấc áo khóac ra khỏi cái móc đằng sau cánh cửa và . “ nào,”

Tôi với lấy túi xách rồi đứng yên, vẻ thắc mắc lên mặt tôi.

“ tháp tùng em cả ngày.” giải thích.

Tôi cực kỳ hài lòng vì điều đó.

Chapter Twenty-three





Lynn vô cùng hài lòng khi tôi đến chỗ làm những đúng giờ mà còn hơi sớm nữa. Wyatt đả động gì chuyện tôi mất giọng lúc gọi cho Lynn hồi sáng, và ấy lo cuống lên vì tôi thậm chí còn thể thốt lên được từ, thế là ấy rời chỗ làm đến cửa hàng thực phẩmm

tự nhiên và lôi về lô các loại trà có tính năng trợ giúp làm dịu cơn đau họng. ấy thậm chí còn cầu được ở lại muộn để thay tôi, nhưng tôi bảo ấy về đúng giờ. Wyatt ở ngay bên cạnh nếu như tôi cần ai đó thay cho tôi.


chung, hôm nay là ngày đẹp trời bình thường ở Great Bods. chiếc xe hiệu Malibus màu trắng nào đậu ở bên kia đường; ả tâm thần tóc vàng nào quăng bom xăng vào cửa sổ. ngày điển hình của tôi, chỉ cái ghế đệm tôi cần để giúp tôi ngả lưng nghỉ ngơi. Mặc dù vậy, tôi cảm tưởng như thể tôi bị mất thăng bằng bờ vực của tuyệt vọng, và tôi phải tự động viên mình, giữ cho mình đủ cam đảm vượt qua. Này, nhà của tôi cháy rụi, nhưng ai thiệt mạng hết. Rồi nữa, tôi mất hết tài sản cá nhân, nhưng mà tóc tôi đâu có bị bắt lửa. Này nhé, hằn học của kẻ vô danh bám theo tôi và kẻ dự tính giết người khủng khiếp, nhưng giờ tôi biết hình dáng ta ra sao và tôi gần như điên tiết với ả, chính vì thế tôi mà thấy lại ta tôi tấn công ta – kể cả Wyatt có nhốt tôi vào chiếc xe tuần tra hôi hám chăng nữa.

Tôi có khoảng thời gian khó khăn để cho oán giận của mình nguội bớt.

lảng vảng xung quanh trong phong thái gã cảnh sát kỳ cựu, liên tục kiểm tra đường phố, bãi đỗ xe, vòng quanh khu nhà. Tôi trưng dụng trong số các hướng dẫn viên làm theo ca thứ hai của mình để trả lời điện thoại giùm tôi và thành ra lại là may mắn bất ngờ, vì khi tôi ra thông báo bằng văn bản rằng chúng tôi tìm trợ lý- quản lý, ấy trở nên cực kỳ hào hứng và hỏi liệu ấy có thể được đào tạo cho công việc này hay .

Ờ, ai mà biết được? ấy, tên là JoAnn, thực là huấn luyện viên ít được ưa chuộng nhất của tôi, vì thái độ của ấy toàn chỉ chú tâm vào công việc. Thêm nữa, ấy cũng là trong số các huấn luyện viên trình độ cao nhất của tôi. ấy chưa có nhiều kinh nghiệm hành chính trong văn phòng, nhưng tôi thực thích cách trả lời qua điện thoại. Những lúc biết cách trả lời, ấy làm ra vẻ mình biết thừa, y như chính trị gia. Dứt khoát tôi phải với Lynn về ấy.

Hoặc vì các loại trà thảo dược hoặc vì giọng của tôi được nghỉ ngơi hoàn toàn, đến cuối ngày tôi có vẻ nuốt dễ dàng hơn. Tôi đói đến nỗi phát buồn nôn, thế là JoAnn đến cửa hàng bán hambuger và mang về bánh kẹp thịt băm và khoai tây chiên cho Wyatt, cốc sữa đánh đặc lớn có hương vị dâu ưa thích cho tôi. Vị lạnh có tác dụng tốt với cổ họng khốn khổ của tôi giống như tách trà nóng vậy.

HÔm nay là Thứ Năm, gần tuần trôi qua kể từ cuộc đối đầu đầu tiên với kẻ mất trí trước bánh xe. Tôi cần tháo băng vào ngày hôm nay, tôi nhớ là như vậy. Tôi sờ lên tóc và cảm thấy chúng. Có vẻ như chúng khô cứng lại, lớp da xung quanh tóc bắt đầu mọc lởm chởm.

Tháo chỉ những mũi khâu này có khó nhỉ? Tôi từng tháo chỉ lần và hề đau, chỉ hơi nhức nhối chút, vì thế thành vấn đề, Tôi có kéo cắt móng ta ở phòng làm việc của mình và cái nhíp trong bộ đồ sơ cứu. Tôi cần phải rút chỉ cho những mũi khâu này.

Tôi lôi bộ đồ nghề vào phòng thay đồ nữ mới phát ra là tóc tôi mọc theo nếp nữa., nó muốn mọc ngược với đường rẽ ngôi mà Shay tạo dáng cho tôi. Tôi dung kẹp tóc nhưng tôi lại có hai sợi dây chun buộc trong phòng làm việc. Tôi phóng vèo ra khỏi phòng thay đồ nữ để chộp lấy cái buộc tóc và lại phóng về chỗ cũ. Wyatt bắt gặp tôi và gọi to “Này!” nhưng tôi vẫy vẫy tay và tiếp tục chạy. Chắc nghĩ tôi có nhu cầu khẩn cấp ở phòng thay đồ nữ.

Cho đến lúc bước vào tôi cắt đến mũi chỉ thứ ba.

“Trời đất quỷ thần ơi!”

Tôi nhảy dựng lên, hay ho chút nào khi bạn cầm cây kéo sắc nhọn nhằm vào vết rách liền da. Tôi quắc mắt nhìn vào hình ảnh của phản chiếu trong gương, rồi lại nghiêng đầu để nhìn được chính xác chỗ vết chỉ tiếp theo.

“Mẹ kiếp,” lầm bầm, tiến đến sát ngay cạnh tôi. “Ngừng lại, trước khi em tự đâm mình bằng chính cái thứ này. định hỏi em làm gì, nhưng nhìn ra việc em làm thể nào hiểu được nữa. Em định đến bác sĩ hử?”

Tôi gật đầu, và lại tiếp tục với vết khâu.

giữ chặt lấy bàn tay tôi. “Đưa cho . Lạy trời. làm.”

Tôi để cho tước lấy cây kéo, nhưng lại mỉm cười tự mãn và lắc đầu

“Em nghĩ làm được hả? hỏi, giọng thách thức.

Tôi lại lắc đầu, hoàn toàn chắc chắn là thể.

khám pha ra ngay lý do tại sao hay hai giây sau, khi nhận thấy cách nào những ngón tay to lớn của lại vừa với hai cái lỗ tay cầm của chiếc kéo. Phẫn nộ, nhìn chằm chằm vào chúng và trong niềm hân hoan chiến thắng tôi giật lại cái kéo và tiếp tục công việc của mình. Thôi được, quả đó là chiến thắng cực kỳ bé. Nhưng dù sao chăng nữa cũng tốt. Gần đây tôi thắng thế nhiều, và tôi cảm thấy thiếu thốn trầm trọng.

Thế là tôi cắt chỉ, còn dùng cái nhíp để nhàng kéo những sợi chỉ mảnh ra. Những giọt máu xuất đây đó, vì vậy tôi bóc miếng bông vô trùng lấy trong bộ đồ sơ cứu để thấm. Thế là xong. Kéo dãn cái buộc tóc, tôi túm toàn bộ phần tóc phía sau, thắt chặt, tôi lúc lắc đầu và cười rạng rỡ.



***

“Sao cũng được,” lầm bầm, rồi lại biến thành gã cảnh sát nghiêm nghị và lần lượt đẩy cửa ngó vào từng phòng tập trống, cho đến khi kiểm tra hết tất cả 6 phòng. Tôi đoán là khó mà tránh khỏi việc này.

Tôi đóng cửa vào lúc 9 giờ đúng còn JoAnn ở lại để xem xét những việc có liên quan đến bảo đảm an ninh cho nơi này khi đêm xuống. Mọi chuyện ổn thỏa nhanh gấp đôi với trợ giúp của ấy, - chúng tôi sẵn sàng ra về lúc 9h30. Wyatt kiểm tra phía ngoài trước khi chúng tôi rời .

lần nữa tôi vòng xem xét với Wyatt theo sát sau. Nhưng tôi về nhà đâu, tôi đau đớn nghĩ. Tôi bao giờ quay lại đó, hay ít nhất nó còn là nhà của tôi nữa. Tôi phải ghé qua xem xét, điều gì đó trong lòng tôi thôi thúc. Tôi đoán giống như việc đến viếng người chết lần cuối ở đám ma vậy, để ghi nhớ lần cuối, kết thúc buồn. Bạn cho là chúng ta hiểu được cái chết và để nó qua, nhưng , chúng ta cần phải nhìn thấy người mất và thay thế ký ức sống động bằng ký ức câm lặng về con người đó. Hay cái gì giống thế.

Nếu tôi và Wyatt kết hôn, ngôi nhà của là nhà của tôi kể từ ngày cưới. Nếu chúng tôi kết hôn, tôi cần biết nhanh để tôi sắp xếp cho mình. Lúc nào tôi lại được, chúng tôi phải thảo luận về chuyện đó.

Chết tiệt, tôi phải đẩy nhanh mọi thứ lên mới được, Nếu chúng tôi thực kết hôn, chỉ còn có 21 ngày. Ba tuần lễ! Thậm chí tôi vẫn chưa chọn được vải cho chiếc váy cưới của mình nữa. Rồi tôi vẫn phải chuyện với Monica Stevens, cả dì Sally, và phải dàn xếp cho dì Sally và dượng Jazz quay lại với nhau, bằng cách nào đó thay thế đống đồ đạc ra - tôi còn nhiều ngày nữa.

Theo như lời khuyên chân thành nào đó, tôi chưa từng đề cập đến việc cố tổ chức đám cưới trong lúc lại phải đối phó với kẻ theo lén cố ý giết người. Chuyện này là phức tạp.

Wyatt tóm tắt sơ lược cho tôi về việc làm thế nào để đánh động kẻ bám theo tôi, vì thế trước khi chúng tôi về, tính toán thời gian – có trạm dịch vụ ở góc đường phía bên tay trái – rẽ sang hướng khác và để tôi lại mình. Nhịp tim tôi tăng lên vì cảm giác dễ bị tấn công đột ngột, nhưng tôi thấy bất kỳ chiếc xe khả nghi nào phía đằng sau, ý tôi là có chiếc Chevrolets màu trắng nào cả. dòng xe cộ di chuyển phía sau tôi, nhưng hẳn tôi ở thế an toàn. ta có thể đổi xe, và di chuyển bằng loại xe hoàn toàn khác. Maclnnes và Forester kiểm tra đăng ký của chiếc Malibus màu trắng đời cũ, nhưng chắc chắn dễ dàng gì và cho đến tận bây giờ họ cũng chưa tìm được thông tin nào khả dĩ. Trong khi chờ đợi, có khi ta lại lái cái Mazda rồi ấy chứ.

Tôi phải dừng lại vì đèn đỏ, đèn tín hiệu bên trái xe của tôi bật, đợi cho đến khi đèn giao thông chuyển sang màu xanh để vượt lên. Lúc tôi quành trái, ba chiếc xe khác cũng quành theo. Nhưng ngay lập tức tôi quành trái tiếp để tiến vào bãi đỗ xe của trạm dịch vụ, cắt ngang qua, và quanh trở lại con đường vừa nãy chúng tôi , ngoại trừ việc quay trở lại con đường vừa . Bất cứ ai theo dõi tôi cũng phải làm điều tương tự hoặc mất dấu tôi, hừ, chiếc xe đó dễ dàng bị phát .

kẻ nào bám theo tôi. Thở hơi dài nhõm, tôi lái xe đến chỗ Wyatt đợi.

Sau đó chúng tôi về nhà – nhà .

Lúc tôi lái xe vào ga ra, tôi kiệt sức. Chắc đêm qua tôi chỉ ngủ được vài ba tiếng, và tôi nghi là Wyatt cũng chỉ ngủ được hơn thế chút , với lại cả hai chúng tôi đốt cháy lượng rất lớn adrelanine rồi. Tôi về phía bàn, viết vội vàng dòng chữ “Nếu phiền, gọi điện cho Bố Mẹ giùm em, bảo họ đến nhanh đây. Em tắm.”

gật đầu, và đứng quan sát tôi bước loạng choạng lên lầu. Đến hết cầu thang, tôi tự động rẽ vào phòng ngủ chính, nơi tôi ngủ cùng rất nhiều lần trước đó. Tôi bước hẳn vào phòng tắm mới phát ra lầm lẫn của mình và quay ngược lại hành lang để về phòng mà tôi cho là phòng “của tôi.”. Sau khi tắm ào cái, đánh răng, bôi kem chống ẩm – những công việc thường ngày – tôi khoác chiếc áo choàng tắm của và người và quấn chặt, theo đúng nghĩa đen, trước khi thắt dây đai chặt hết mức có thể. Ôi trời, tôi ước mong là có sẵn chăn giường phòng ngủ khách, vì nếu tôi cũng chả có sức đâu mà sắp chăn gối, tôi thà ngủ luôn ngay tầm khăn trải giường còn hơn.

Ngoại trừ việc đợi tôi ra khỏi phòng tắm, kiên nhẫn tựa lưng vào bức tường đối diện. mặc mỗi cái quần đùi màu xanh hải quân, người toát ra mùi xà phòng và nước, tôi biết thậm chí còn tắm nhanh hơn cả tôi, nhưng mất thời gian xoa kem dưỡng ẩm nên so sánh thế là thiếu công bằng.

Tôi lập tức giơ tay ra, nắm lấy và kéo tôi vào lòng. Trước khi tôi kịp nhận thức được bồng tôi lên và mang tôi vào phòng ngủ chính.

“Em ngủ mình,” cách cứng rắn khi tôi lấy nắm tay đấm vào vai và đẩy . “ phải tối nay. Em gặp ác mộng.”

hoàn toàn có lý về chuyện đó, nhưng tôi là người lớn, tôi tự mình xử lý cơn ác mộng được. Mặt khác, tôi tin là mọi chuyện ổn thỏa cả thôi. Tôi ngưng đấm và để đặt tôi lên chiếc giường cỡ bự.

kéo đầu dây buộc thắt lưng ra và cái quỷ ấy bắt đầu bung ra. Bạn đừng bao giờ tin tưởng vào những chiếc áo choàng tắm. Bên trong tôi hoàn toàn khỏa thân, chả lấy gì làm ngạc nhiên, nếu tôi mà mặc bộ pijama tôi còn mặc thêm cái gì ở bên trong nữa? kéo tung áo của tôi ra và vứt sang bên cạnh rồi cởi quần. Mặc dù tôi chắc rằng chúng tôi nên quan hệ cho đến khi chúng tôi giải quyết hết tất cả mọi vấn đề vướng mắc, mặc dù tôi cực kỳ mệt mỏi, mặc dù thực tế là tôi vẫn điên tiết với vì nhốt tôi vào chiếc xe tuần tra đó – thôi được, là tôi còn điên tiết như trước nữa – trần truồng

Khi trượt người vào giường, tôi làm tất cả để ngăn bản thân mình khỏi lăn vào vòng tay theo bản năng. ngáp dài, và đưa cánh tay rắn chắc tắt đèn, cả căn phòng chìm trong bóng tối. Tôi nhanh chóng kéo khăn trải giường đắp lên người, vì theo thói quen luôn vặn máy điều hòa xuống đến mức thấp đủ đóng băng cả mô tế bào. Xích gần dưới lớp chăn, cơ thể tỏa hơi nóng truyền qua chăn gợi cho tôi ấm áp dễ chịu, tôi xoay người nằm nghiêng và lăn ra ngủ.

đúng về những cơn ác mộng. Tiềm thức của tôi luôn đối phó với những tính huống xấu xảy ra với mình. Ít khi tôi gặp phải ác mộng thực mà ra chỉ hơi sinh động chút, kiểu như những giấc mơ ngã từ cao xuống thôi, nhưng tối nay đúng là cơn ác mộng khủng khiếp.

Cơn ác mộng đến với tôi có gì huyền bí lớn lao hay biểu ý nghĩa tượng trưng nào cả mà chỉ đơn giản là hồi tưởng chính xác nỗi khiếp sợ của tôi. Tôi bị mắc kẹt giữa đám cháy và tôi tìm được lối thoát ra. Tôi cố nín thở nhưng đám khói đen đầy mùi dầu len vào mũi, vào miệng, vào cổ họng và hai lá phổi, ép tôi xuống đến ngạt thở. Tôi nhìn được gì, thở nổi, hơi nóng càng lúc càng dữ dội cho đến khi tôi nhận thức được nó là gì, ngọn lửa sắp táp đến chỗ tôi đứng, và rồi tôi cháy bùng lên …

“Blair, suỵt, giữ em đây. Ổn rồi. Tỉnh dậy nào.”

Tôi mệt mỏi nhận ra ôm chặt lấy tôi. Tôi ở trong vòng tay , nâng niu tôi dựa vào cơ thể ấm áp của , nỗi sợ hãi ám ảnh về đám cháy tan biến vào hư . Ánh đèn sáng tỏa ra em dịu khắp căn phòng.

Tôi thở ra thư giãn, lần đầu tiên cảm thấy bình an trong nhiều ngày vừa qua. “Em ổn mà,” tôi thầm. giây sau nhận thức đánh vào tôi, và tôi chớp mắt nhìn , “Em thầm được !”

“ nghe thấy rồi.” Miệng cong lên thành nụ cười. “ đoán là Thời gian yên ả qua. lấy cho em chút nước, em hơi ho.”

Gỡ cả tôi và đám chăn ra, bước vào phòng tắm và quay trở lại với môt cốc nước tay, tôi nhấp từng ngụm cách thận trọng. Chẹp, nuốt vào vẫn hơi đau. Sau vài ngụm nước, tôi trả lại cái cốc và uống cạn chỗ còn lại đường đến phòng tắm.

Rồi trở lại giường, siết chặt lấy hông tôi, và kéo tôi về phía cạnh giường, vào phần cương cứng nhô ra của .

Chapter Twenty-four





Tôi thở hắt ra, toàn bộ cơ thể choáng váng vì bị giật nảy lên. dựng tôi dậy và đỗi vị trí của cả hai bằng cách ngồi xuống mép giường để tôi ngồi dạng chân lên , đôi tay đỡ lấy tôi khi tôi ngồi cong lưng tựa vào , thoải mái hơn rất nhiều.

“Nhớ kiểu sex tư thế thiền

mà em muốn thử chứ?” lẩm bẩm với tông giọng thấp và mơ hồ. “ kiểm tra. Cấm cử động… em nghĩ mình thử mà cử động trong bao lâu?” nâng thân của tôi lên áp vào miệng , mút mạnh hai núm vú của tôi, kéo chúng cương cứng lên trước khi thả ra, chuyển nụ hôn lên ngực và sau đó áp miệng vào bên cổ tôi.


Có thể là vì chúng tôi gần gũi nhau hơn tuần nay; cũng có thể vì cái chết đến quá gần đến nỗi suýt nữa chia lìa chúng tôi mãi mãi. Câu hỏi tại sao cho những cái “vì” này thành vấn đề, hề khi cảm xúc giữa hai thân thể hòa vào với nhau của hai chúng tôi và khuôn miệng cổ trào dâng những cảm xúc mãnh liệt trong tôi. Tôi đặc biệt thích được chạm vào ngực; hoặc là chán ngắt, hoặc là đau đớn. Nhưng có điều gì đó về cái cách mà vừa làm; việc kéo mút mạnh mẽ từng núm vú của tôi khiến cho cơ thể tôi rộn lên. Còn cổ tôi…ôi trời, cái cổ của tôi… hôn tôi vào ngay chỗ đó luôn làm cho tôi nổ cả đom đóm mắt.

“Em nghĩ có khả năng làm em lên đỉnh chỉ bằng cách hôn cổ em ? thầm trước khi cắn vào chính chỗ cổ liềnvới vai của tôi, và búng lưỡi nhanh dâng lên nỗi ham muốn bị giam cầm. Cổ họng tôi còn quá thô ráp nên thét lên được nhưng tôi có thể rên rĩ, gần như thế, thanh phát ra hơn tiếng thút thít vỡ vụn. Cơ thể cong lên với trào dâng của niềm hoan lạc mãnh liệt, hông tôi rướn lên để nhận lấy vào sâu hơn bên trong mình.

nới bớt sức ép của răng cổ tôi, hơi thở của phả ra nóng hổi và ướt đẫm lúc lên tiếng, “Uh uh, đừng động đậy. Chúng ta phải giữ nguyên/ nằm im.”

điên à? Lạy Chúa tôi, làm sao tôi có thể giữ nguyên nổi?

điên à? Ôi chúa ơi, làm sao tôi từ từ được? Nhưng chính cái ý tưởng đó lại đầy trêu ngươi, cám dỗ. Cảm nhận được bằng cách ấy quả là kích thích thể nào chịu nổi. cần vội vàng, cần xô thúc mà chỉ những chuyển động dâng lên mãnh liệt, chỉ … cơ thể mạnh mẽ và nóng rực áp sát vào tôi, cái ấy của cứng cáp, cái vật rắn đanh đó đẩy vào, phần cơn thể bên trong tôi bao chặt lấy . Tôi có thể nghe được tiếng tim đập thình thịch ngay sát ngực cùng với tíêng đập cũng rộn ràng kém của tôi. Tôi tự hỏi liệu có nghe được những thanh ấy vang ra từ trong cơ thể của tôi nữa.

Đầu tôi tựa vào vai , và hơi thở hổn hển của tôi phả vào làn da ấm nóng, rịn đầy mồ hôi ấy. Theo bản năng tôi xoay đầu và cắn vào bên cổ của , chỉ khi làm thế với tôi và cảm thấy được cơn rung động đáp trả của cái vật rắn đanh ở bên trong tôi. thốt lên tiếng rên rỉ, thanh thô ráp vang lên trong căn phòng tĩnh mịch.

Những ý nghĩ quay cuồng trong tâm trí tôi, những việc mà tôi trước đó chưa cân nhắc đến khi tôi phải liệt kê những nhu cầu thiết yếu cấp thiết cho mình. Những vỉ thuốc tránh thai ra theo đám cháy ngày hôm qua. Ngay lúc này cũng có khả năng thụ thai cho lắm, vì tôi chỉ lỡ có viên thuôc duy nhất mà thôi, nhưng quả khả năng đó hoàn toàn có thể xảy ra với tình trạng mạnh mẽ và thiếu bảo vệ như bây giờ. Cơ thể tôi cảm thấy căng tràn nhựa sống và nữ tính cách kỳ lạ. Tôi muốn mang trong mình đứa bé của , muốn mọi thứ mà hai cơ thể của chúng tôi trao lại cho nhau.

Tôi cắm những móng tay của mình vào hai vai , rướn người lên cắn vào dái tai . “ thuốc tránh thai.” Tôi thầm, những từ ngữ phát ra chỉ như tiếng thở.

Tôi cảm nhận được hưởng ứng sâu sắc của bên trong cơ thể tôi, kiếm tìm, đòi hỏi cao độ. Hai cánh tay siết chặt lấy tôi và luồn bàn tay vào mái tóc của tôi, nâng niu đầu tôi lúc áp miệng tôi vào miệng , lưỡi chuyển động, sục sạo và chiếm lấy. Tôi cũng trao cho tất cả, tôi lấy hơi thở của , cùng lúc trong sâu thẳm tôi cuốn lấy và xoay sở siết chặt , khiến phải thốt lên những tiếng rên rỉ kéo đến bờ vực của đỉnh điểm.

rời miệng tôi và chuyển sang tấn công phần cổ, bàn tay vẫn luồn trong mái tóc giữ lấy đầu tôi ngửa ra sau để có thể tiếp cận hoàn toàn. Tiếng đập khoái lạc rộn ràng mạnh mẽ xuyên suốt cơ thể gần như khiến tôi lên đỉnh, gần như thôi.

“Đừng cử động,” rên rỉ phía dưới cổ tôi, “Đừng cử động,”

Tôi muốn ngọ ngoạy cơ, tôi khao khát được chuyển động quanh cái vật mập mạp của , và đắm mình vói tra tấn mạnh mẽ đầy cảm xúc ấy. Tôi cần chỉ cái đẩy mạnh nữa thôi, chỉ … thôi chưa, vì cuộc tra tấn này kỳ diệu quá nên tôi muốn nó kết thúc. Tôi muốn rung mạnh ở đây, chỉ phía bên ngoài, và cảm nhận được những cái rùng mình lướt qua cơ thể to lớn của khi cũng phải vật lộn với nhu cầu tương tự.

“Đừng cử động,” tôi thầm đáp trả và tóm lấy mông tôi cách mạnh mẽ.

Hai cơ thể chúng tôi nóng bỏng và ẩm ướt. Khi hai làn da dán chặt vào nhau, chúng tôi toát mồ hôi nhưng khí lạnh của chiếc điều hòa phả ra quét vào lưng tôi luồng gió giá buốt. xoa nắn mông tôi trong hai bàn tay to lớn của , sựtương phải giữa cái nóng và cái lạnh làm ý thức của tôi quay cuồng mất phương hướng.Những ngón tay của trượt dọc mông tôi, xuống dưới nữa, cho đến khi tiến vào sâu nơi bên trong tôi.

Tôi gào lên mất, nhưng cổ họng tôi lại ngăn cản nỗ lực đó và từ chối hoạt động. Tôi cố di chuyển. Tôi run lên dữ dội, đầu ngả ra phía sau trong lúc miệng rà cổ tôi. Tôi ghì chặt lấy mạnh mẽ, cố giữ chặt lấy , ghì vào sâu hơn, và cũng run lên. Tôi cảm xúc đó, cảm nhận được toàn bộ sức mạnh và cứng rắn của đáp lại tôi. Tôi biểu lộ sâu sắc trong đôi mắt xanh, cách nhìn tôi, buông thả hoàn toàn, tuyệt đối hề phòng ngự khi chúng tôi lên đỉnh cùng nhau.

Và rồi tôi bùng nổ, run lên, bật khóc, toàn bộ cơ thể chuyển động lúc tôi bám chặt lấy trong cảm giác tan ra hoàn toàn mà tôi từng cảm nhận được. Những co thắt giống như các đợt sóng lan khắp người tôi. Tôi cảm thấy rên rỉ, cảm thấy cơn rung động xuyên qua khắp cơ thể , và chỉ khi tôi đổ sập mềm nhũn dựa vào , xoay người, ghim chặt tôi xuống đệm phía dưới cùng lúc cũng bùng nổ.

Chúng tôi giữ nguyên tư thế đó và lăn ra ngủ, cần cả tắt đèn, cần đứng dậy tắm rửa, Và nếu mà tôi có mơ mộng gì, tôi cũng chả biết gì sất.

Buổi sáng, chúng tôi lại nhau dưới vòi hoa sen. Thực ra Chúng tôi phải tách nhau ra với trợ giúp của dòng nước ấm. Tối qua chúng tôi nhau mãnh liệt buổi sáng hôm nay lại là vui đùa,trêu chọc ít nhất là cho đến tận phút cuối cùng. Tôi trông sặc sỡ như con vẹt lúc tôi bước ầm ĩ xuống lầu.

Tôi luôn luôn mất nhiều thời gian chuẩn bị hơn, thế nên dĩ nhiên là dọn bữa sáng sẵn sàng. ngoái đầu lại và nháy mắt với tôi khi tôi nhăm nhe món cà phê. “Hôm nay em nghĩ em ăn được bữa thực à?”

Tôi nuốt ngụm cà phê đầu tiên, cân nhắc, rồi hươ tay lên thành cử chỉ “có thể có, có thể ,”.

“Yến mạch đây,” lên tiếng. Đừng cố ăn những thứ làm em ho.”

Tôi gắng phát lên thành tiếng, dĩ nhiên là sáng nay tôi thậm chí còn được. may, thanh phát ra chỉ là của con ếch sắp chết kêu rầu rĩ. Dù vậy, chỉ cần thầm thôi cũng là nỗ lực phi thường rồi, vì tôi có cả ngày dài bận rộn phía trước cơ.

Trong khi ăn sáng , vẻ giận dữ/ tư lự, “ ở bên em hôm nay được, vì thế điểm dừng đầu tiên của em là chỗ mua cái di động mới. Hiểu chưa? Em được để mất liên lạc.”

Tôi hoàn toàn ủng hộ.

“Em phải kể cho nghe có chuyện gì với cái điện thoại cũ của em.”

Chỉ vì tôi thào được có nghĩa là tôi nên làm thế. Tôi càng ít , tôi càng nhanh lấy lại giọng. Thế nên tôi biểu diễn kịch câm động tác đập chiếc di động vào thành cửa.

“Đúng là điều nghĩ đến,” lúc sau mới lên tiếng, giọng căng thẳng.

Bạn nghĩ rằng từ trước đến giờ chưa ai từng đập vỡ cái di động cả nhỉ.

“Nào. Việc muốn em làm ngày hôm nay là yên vị ở chỗ làm. Đừng bất cứ chỗ nào quen, những nơi mà ta có thể tìm được em. Đừng đến nhà bố mẹ. Đừng đến chỗ Siana. Em cần mua sắm nhiều thứ cứ . đưa em đến hãng cho thuê xe, em có thể lái thứ gì đó hoàn toàn khác so với cái xe bắt mắt/ gây chú ý của em ở ga ra ngoài kia.” Giờ hoàn toàn biến thành gã cảnh sát từ đầu tới chân, đôi mắt hẹp lại, trí óc hoạt động như điên. “ lấy chiếc Mercedes, bọn để cảnh sát nữ tóc vàng lái xe lòng vòng tới Great Bods, tới ngân hàng, tới chỗ em hay ăn trưa ở đó. Người này có thể đợi cơ hội/ lúc, ngày hoặc hơn, nhưng rồi ta lại theo dõi/ theo em thôi. Nhưng phải là em. điêu đình/ đàm phán gì hết.”

Tôi với lấy cuốn sổ và viết nguệch ngoạc, “Em tranh cãi về chuyện đó đâu.” Yeah, tôi có cơ hội bắt được ta vào cái đêm đám cháy xảy ra, tôi điên tiết, nhưng đến sáng ra bình tĩnh lại, thực tế to lớn đập ngay vào trước mắt tôi: tôi cần quan tấm đến đám cưới và thể để xảy ra bất cứ trì hoãn nào nữa cả. Tôi nay, dù là tôi phải viết ra từng chữ , Wyatt và tôi thỏa thuận với nhau tôi lảng tránh/ lần lữa, nhưng tôi đủ sức chờ đợi thậm chí là cho đến lúc ấy.

Nhờ khéo léo giao tiếp lễ tân đầy hứa hẹn của JoAnn, ấy cùng với Lynn có thể xử lý mọi chuyện cho đến khi ả điên rồ này được quan tâm đến. Trong khi chờ đợi tôi chạy đua với thời gian để chuẩn bị hoàn tất cho lễ cưới. Tôi mất bao nhiêu ngày vì ả này rồi nhỉ, phải công nhận ả cũng là kẻ cố tình đâm xe vào tôi ở bãi đỗ xe siêu thị. Có thể là , nhưng mà này, ta có gan đốt nhà tôi cũng

Tôi cảm thấy an toàn tuyệt đối trong chiếc xe thuê vô danh, lái đến cửa hàng Sticks and Stones để đối mặt với Monica Stevens ở sào huyệt của ta, mua vải, mua quần áo mới – dù chỉ ở siêu thị nào đó – và tới gặp dì Sally. Những việc này phải là công việc hàng ngày của tôi, và tôi bắt đầu tiến hành từ nơi hoàn toàn khác, nơi an toàn. ta thể biết được tôi ở đâu hay làm cách nào tìm ra tôi, và cảm giác điều này tuyệt.

Sau bữa sáng, Wyatt đưa tôi mua cái di động mới. Trước ngạc nhiên của tôi. đưa tôi đến nhà cung cấp dịch vụ của tôi mà là của , và thêm tôi vào hóa đơn thanh toán tiền cước của mình. Dĩ nhiên tôi vẫn giữ nguyên số cũ, nhưng cộng cả hai hóa đơn vào thanh toán cùng cảm giác mối quan hệ lâu dài đáng ngạc nhiên vậy.

Chuyện này gợi cho tôi nhớ đến những chi tiết khác mà tôi phải lưu tâm đến, như là việc hủy những dịch vụ công cộng cho căn hộ của tôi. Tôi khá chắc là cả công ty điện thoại lẫn công ty dịch vụ truyền hình cáp đều tiếp tục gửi hóa đơn đến cho tôi, thậm chí là ở đó bây giờ chả có căn nhà nào tồn tại nữa/ bây giờ căn nhà còn ở đó nữa.. Và tôi cần lập bản kê tài sản cho công ty bảo hiểm. Ôi trời, tôi nghĩ là tôi sắp sếp xong xuôi thời gian trong ngày của mình, thế mà càng ngày càng nhiều việc ào đến bất ngờ ngốn vào thời giờ của tôi.

Điểm dừng tiếp theo của tôi là gần với sân bay, nơi tất cả các hãng cho thuê xe đều ở đó. Tôi lấy chiếc hiệu Tanrus – các xe hiệu này thường có bộ phận giảm xóc tốt – nhưng đoán xem gì nào? Nó màu trắng. Màu trắng dường như là màu được chọn nhiều nhất của các xe cho thuê. Tôi thích màu trắng cho lắm, nhưng Wyatt kịch liệt phản đối màu táo đỏ. “Quá dễ bị chú ý,” .

Tôi chắc vậy.

Rồi hôn tôi và chúng tôi chia tay nhau trong ngày.

Chỉ mới 9 giờ sáng, còn quá sớm mới tới giờ Sticks and Stones mở cửa. Để giết thời giờ, tôi vào cửa hàng bán vải khác. may., nhưng vào lúc tôi tìm trong cửa hàng phía bên , tôi tốn mất gần như cả giờ đồng hồ và cực kỳ thất vọng, thế là tôi lái xe đến Sticks and Stones.

phụ nữ gầy như que củi tiến đến chào đón tôi, nụ cười của bà ta nhếch lên hơi chút lạnh lùng khi bà ta nhìn thấy tôi trong bộ quần jeans và cái áo len mỏng. “Vâng, tôi giúp gì được nào?”

cách nào thoát được, tôi phải mở miệng thôi – tôi thào, thà vậy còn hơn .” Tôi là Blair Mallory. Tôi để lại danh thiếp ngày hôm kia, nhưng Stevens gọi.” Tôi nhìn thấy vẻ mặt của bà ta khi bà ta hơi giật lùi ra đằng sau như thể tôi bị bệnh truyền nhiễm vậy. “À, tôi bị viêm thanh quản nặng. , bà bị lây đâu. Sáng qua lửa thiêu rụi căn nhà của tôi, do tôi hít phải khói nên tôi được khỏe cho lắm, tôi cần gặp Monica. Nào, nếu được phép.”

là quá nhiều, thậm chí cả thào thôi cũng quá sức. Lúc tôi dừng lại tôi quắc mắt lên cau có. Tôi thích bà này tí nào.

Bà ta tỏ ra tươi tỉnh với thông tin nhà tôi bị cháy, quá đủ lập dị rồi. Tôi mất cả lúc trước khi tôi nhận ra rằng bà ta coi ngôi nhà mới và tất cả đồ đạc mới đồng nghĩa với việc trang hoàng lại. Tôi tự hỏi liệu bà ta có lùng sục các tờ báo tìm tin tức các vụ cháy nhà, cách mà những luật sư ám muội tìm kiếm các vụ tai nạn xe cộ thường làm.

Bà ta đưa tôi qua cửa hàng đến khu đằng sau, nơi đặt các văn phòng làm việc. Cảm nhận về khu đằng sau này hoàn toàn khác lạ; những cuốn sách lớn chứa những mẫu vải sưu tập được xếp chồng lên nhau hỗn loạn, những phần đồ đạc khác nhau lẫn lộn lung tung, các khung ảnh nghệ thuật xếp dựa vào các bức tường. Tôi thực thích cái này hơn, chính nơi này công việc mới được hoàn tất. Ở đây đầy sức sống thay vì cảm giác cách điệu lạnh lẽo của phòng trưng bày phía trước.

Bà ta gõ vào cánh cửa phòng, lời mời phát ra từ phía trong, bà ta đẩy cửa bước vào. “Thưa Stevens, đây là Blair Mallory,” Bà ta cất lời như thể giới thiệu tôi với Nữ hoàng Elizabeth vậy. “ ấy mắc chứng viêm thanh quản vì hôm qua căn nhà của ấy cháy – nuốt phải khói, bà biết đấy.” Với mẩu tin tức trêu ngươi đó, bà ta quay lại phòng trưng bày và để chúng tôi lại với nhau.

Tôi chưa từng gặp Monica Stevens trước đó cho dù tôi nghe thấy tiếng tăm về ta. Tôi mường tượng ra kiểu người như ta, nhưng thực tế hoàn toàn giống vậy. ta khoảng gần 40, mái tóc đen bóng mượt như mơ, tỉa so le hai bên, kiểu cách rất chuẩn mực, và các loại vòng tay sặc sỡ/ lòe loẹt ở cả hai cổ tay. Nếu tôi đeo những kiểu vòng đó tôi mới thích chúng. Mà này, khi bạn là người gây khó chịu thay vì bị người khác gây khó chịu là hai việc hoàn toàn khác nhau nhé.

“Tôi rất lấy làm tiếc về căn nhà của , “ ta lên tiếng, tông giọng ấm khiến ta có vẻ dễ gần hơn. Thứ mà tôi mong đợi ở phía ta là biểu thân thiện trong ánh mắt.

“Cám ơn,” tôi thào, và lôi xấp hóa đơn của dượng Jazz từ giỏ xách, đặt chúng ngay trước mặt ta rồi mới ngồi xuống.

ta bối rối ngó vào xấp hóa đơn, rồi đọc cái tên ghi trong đó. “Ngài Arledge,” chất giọng của ta nghe ấm áp. “ Ông ấy là người dễ mến, quá lo lắng với việc làm cho vợ bất ngờ. Tôi thích làm việc với ông ấy.”

có bất cứ công việc nào “với” dượng Jazz nào hết, người có khả năng bằng con số tròn trĩnh về kiểu dáng hay trang hoàng. Dượng Jazz trao cho ta toàn quyền quyết định, dượng chỉ mỗi việc là ký vào quyển séc, thế thôi. “Cuộc hôn nhân của ông ấy tan vỡ vì chuyện này đấy.”

ta sững sờ. “Nhưng… tại sao?”

“Vợ ông ấy căn phòng ngủ cũ. Bà ấy căm ghét phong cách mới và thậm chí còn chịu ngủ trong căn phòng đó nữa. Bà ấy giận chồng vì tống khứ đám đồ đạc cũ, bà ấy còn cố tình đâm xe vào chồng.”

“Ôi trời ơi. đùa hả. Bà ta thích căn phòng đó ư? Nhưng nó lộng lẫy cơ mà.”

ta thậm chí còn thèm nháy lấy mắt khi nghe chuyện dì Sally cố tình làm cho dượng Jazz bị thương, nhưng ra ta tin nổi rằng lại có ai đó ghét những tác phẩm mà ta tạo ra.

Oa. Tôi ngưỡng mộ cái thực tế so le đó nhiều như bất kỳ ai, nhưng nếu như thế lại quá xa rời với mục đích ban đầu của tôi.

“Tôi cố cứu vãn cuộc hôn nhân này,” tôi . Toàn bộ những lời thào thực , thực khơi mào cho cơn đau buốt. “Sau đây là Những việc mà tôi muốn thực : đến mang hết toàn bộ đồ đạc và đem về cửa hiệu ủy thác của ; hoặc là; vì chúng chưa bao giờ được sử dụng, hãy bán chúng như đồ mới. Có thể về mặt kỹ thuật , nhưng vì chưa bao giờ được chấp thuận cuối cùng để tiến hành công việc này, ý tôi là vẫn tiến hành.”

ta cứng người lại. “Ý là gì?”

“Ý tôi là khách hàng hài lòng với việc này.”

“Tôi nhận thanh toán đủ, tôi khẳng định là ông ấy hoàn toàn hài lòng.” Hai má ta bắt đầu đỏ lên.

“Jazz Arledge là kẻ cả tin/ khờ khạo khi tiến hành trang trí lại căn phòng. Ông ấy chả biết tí gì hết. Có khi đóng đinh giấu vào tường ông ấy cũng chẳng biết mà phản đối nữa. Tôi nghĩ là cố tình lợi dụng ông ấy, tôi tin chắc là thương gia đủ thông minh/ khéo léo để nhìn ra lợi thế trong việc trang trí lại căn phòng ngủ đó, nhưng lần này hợp tác với Phu nhân Arledge, người cực kỳ hài lòng.”

ta nhìn tôi vẻ tư lự, “Vui lòng giải thích .” Tôi vẫy tay về phía phòng trưng bày. “Danh tiếng của trước con người . Người nào thích nền nghệ thuật mới đại và tiên phong thích tác phẩm của , nhưng các khách hàng tiềm năng giữ cái nhìn truyền thống đến với vì họ nghĩ làm kiểu công việc như thế.”

“Dĩ nhiên là tôi có,” ta buột miệng ra, “Bề ngoài/ phong cách phải là thứ tôi thích, cũng phải là phong cách dấu ấn của tôi, nhưng mục tiêu cuối cùng là để cho khách hàng vui lòng.”

Tôi cười rạng rỡ với ta. “Rất vui khi nghe vậy. Mà này, tôi tin là mình nhắc đến chuyện mẹ tôi là bạn thân của Bà Arledge. Mẹ tôi làm trong ngành bất động sản, chắc cũng nghe đến bà ấy. Tina Mallory?”

Mắt ta ánh lên vẻ hiểu biết. Mẹ là cựu Hoa hậu Bắc Carolina, mẹ bán được rất nhiều căn nhà. Nếu mẹ được giới thiệu cho Monica tiềm năng kinh doanh có thể là rất lớn.

ta với lấy cuốn sổ nháp, và với trí nhớ đáng nể ta nhanh chóng phác họa lại căn phòng ngủ của Sally. ta làm việc cực nhanh, những nét bút chì màu bay bề mặt giấy. “ nghĩ cái này thế nào?” ta xoay cuốn sổ về phía tôi để tôi nhìn được những gì mà ta vừa vẽ.

Bức phác họa cực kỳ ấm cúng dễ chịu/ thoải mái, nhiều màu sắc và sử dụng nội thất gỗ gây nên cảm giác ấm cúng. “Tôi nhớ những món đồ cổ này,” ta lên tiếng, “Chúng là những món đồ chất lượng tuyệt vời, tôi thể trả lại y hệt, nhưng tôi có thể tìm được hoặc hai thứ hơn, những món đồ đem lại những cảm giác y hệt như trước.”

“Bà Arledge rất thích,” tôi , “Nhưng tôi cảnh cáo trước là Jazz sẵn lòng trả thêm đồng nào nữa đâu. Ông ấy rất chua xót/ đau khổ/ cay đắng về tổng chi phí trả đấy.”

“Ông ấy thấy khác khi tôi hoàn thành xong,” ta mỉm cười, “Còn tôi cũng tốn xu nào với việc này đâu, đảm bảo đấy.”

Khi nhìn vào khoản tiền lãi ròng sau khi trừ hết chi phí (cộng vào giá vốn) trong hóa đơn, tôi tin ta chắc.

Hai phần ba nhiệm vụ của tôi hoàn thành. Giờ đến phần khó khăn nhất là dì Sally.