Chương 14
Evie thấy mừng bởi những việc diễn ra đều đặn tại câu lạc bộ trong hai tuần sau đó, vì nó giúp nàng phân tâm khỏi nỗi sầu muộn của mình. Khi nàng với Sebastian rằng nàng muốn là người có ích, ngay lập tức nàng được chỉ định đến phòng làm việc, nơi những thư từ và những sổ sách kế toán chất thành những chồng lớn lộn xộn. Nàng còn được gọi đến để hướng dẫn cho những người thợ sơn, thợ trang hoàng, thợ nề, và thợ xây trong rất nhiều việc, trách nhiệm mà trước đây khiến nàng kinh hãi. chuyện với quá nhiều người xa lạ như thế là cố gắng suy-kiệt-thần-kinh, và trong vài ngày đầu nàng chống chọi với tật lắp của nàng. Và thế là, nàng càng thực hành thường xuyên hơn nó càng trở nên dễ dàng hơn. Những người làm việc lắng nghe nàng với kết hợp giữa kiên nhẫn và lòng kính trọng mà nàng chưa từng có trước đây, và điều đó cũng giúp ích cho nàng.

Việc đầu tiên mà Sebastian làm sau lễ tang của Ivo Jenner là thu xếp buổi họp mặt với đại diện sở cảnh sát về việc thắt chặt an ninh pháp lý mới đây của luật đánh bạc. Với mê hoặc đầy thuyết phục, Sebastian đưa ra lí lẽ rằng sòng bạc Jenner's là câu lạc bộ mang tính xã hội, trái ngược lại với sòng bạc đặc trưng. Hơn nữa, đây phải là nơi cảnh sát cần phải khám xét bất ngờ, khi những thành viên của nó, như Sebastian nghiêm túc đề cập, là "những người đàn ông chính trực nhất." Bị lung lay bởi lập luận đầy nghề thuật của Sebastian, người đại diện hứa rằng họ lùng sục bất chợt vào Jenner's, chừng nào mà nó còn giữ được vẻ ngoài đáng kính.

Khi biết được Sebastian thành công trong việc đối mặt với người trưởng sở cảnh sát, Cam Rohan nhận xét đầy ngưỡng mộ, "Đó đúng là mánh lới cực kỳ, thưa ngài. Tôi bắt đầu nghĩ là ngài hầu như có thể thuyết phục bất cứ ai làm bất cứ điều gì."

Sebastian cười toe và nhìn sang Evie ngồi gần đó. "Ta nghĩ Lady St. Vincent là bằng chứng cho khả năng đó," .
Có vẻ như Sebastian và Cam quyết định thực liên minh thử nghiệm vì mục đích đặt lại câu lạc bộ vào vị trí của nó. Những buổi gặp gỡ tiếp xúc của họ hoàn toàn thân thiện, nhưng cũng hề có thái độ thù địch. Cam chắc chắn chú ý đến khả năng lãnh đạo rất thiết thực của Sebastian trong những ngày sau khi Ivo Jenner mất. Sebastian vứt bỏ vẻ biếng nhác của tầng lớp thượng lưu nơi , và bắt tay vào điều hành câu lạc bộ với ý chí quyết tâm và uy quyền.

Như đoán trước, Sebastian là kiểu đàn ông mà những người làm thuê trong câu lạc bộ khinh thường, lúc đầu họ xem chẳng là gì khác ngoài trong những 'tên ngố khờ khạo' hoặc mấy 'con cừu sắp lên mâm' hay lui tới câu lạc bộ. Họ xem như gã quý tộc bê tha được nuông chiều chẳng có chút ý niệm nào về việc làm người lao động. Họ chắc nghĩ, cũng như Evie, rằng Sebastian nhanh chóng chán chường những trách nhiệm mà việc điều hành câu lạc bộ mang lại. Dù vậy, có ai dám lên tiếng chống đối khi rất sẵn sàng sa thải bất cứ ai nghe theo mệnh lệnh của mình. Chẳng có lời tuyên bố lên nắm quyền nào có ảnh hưởng hơn cách mà ngay tức khắc đuổi việc Clive Egan.

Hơn nữa, thể bỏ qua niềm đam mê của Sebastian dành cho câu lạc bộ. có quan tâm thích thú mãnh liệt đến mọi thứ từ phòng nấu ăn trong bếp đến những mức phí cụ thể của việc điều hành trò chơi xúc xắc. Nhận thấy bản thân còn phải học hỏi rất nhiều về cách thức vận hành của các ván bài, Sebastian muốn bảo đảm rằng hiểu hết những phép tính toán của trò chơi. Evie đánh bạo vào sòng bạc xúc xắc buổi tối nọ và thấy Sebastian cùng Cam đứng tại khu bàn trung tâm, trong khi Cam giải thích cơ chế của tỷ lệ cược.

"...chỉ có ba mươi sáu dãy số khả dĩ của hai xúc xắc thôi, và đương nhiên mỗi viên xúc xắc có sáu mặt. Khi ngài tung hai xúc xắc cùng lúc, bất cứ dãy số nào ngài có sau khi ném đều được gọi là 'khả năng tích lũy' và tỷ lệ đạt được nó là ba mươi lăm ." Cam ngừng lời, ném cái nhìn ước định vào Sebastian.

Sebastian gật đầu. "Tiếp tục ."

"Như bất cứ ai chơi trò xúc xắc đều biết, tổng hai mặt ngửa được gọi là điểm. Hai mặt cùng số cộng gộp thành điểm hai. Hai mặt số sáu gộp chung là điểm mười hai. Nhưng xác suất của việc ném được bất cứ con số cá biệt nào cố định, bởi vì chỉ có cách để ném được điểm hai, nhưng có tới sáu cách để tung được điểm bảy."
"Bảy là số nguyên tố," Sebastian thầm, cau mày vì tập trung cao độ. "Và bởi vì số lớn nhất của tổ hợp có kết quả là số nguyên tố, nên xác suất của việc ném được điểm bảy chỉ với lần tung là..."

"Mười sáu phần trăm," Cam bổ sung, cầm hai hột xúc xắc lên. Những chiếc nhẫn vàng các ngón tay sạm nắng của bắt lấy ánh sáng khi ném xúc xắc lăn đến cuối bàn. Bật lại từ mép rìa, những hình khối bằng sứ dừng lại lớp vải len tuyết màu xanh. Cả hai mặt đều là số sáu. "Ném được điểm mười hai, mặt khác, lại chỉ có xác suất của hai lần bảy phần trăm. Và tất nhiên, nều ngài càng ném nhiều lần hơn, xác suất đó càng tăng lên...vậy nên cho đến lúc ngài ném xúc xắc trăm sáu mươi sáu lần, xác suất ném được điểm mười hai lúc đó là chín mươi chín phần trăm. Lẽ dĩ nhiên, với những điểm khác xác suất khác . Tôi có thể diễn đạt lại cho ngài tờ giấy—như vậy dễ hiểu hơn. Ngài có lợi thế rất lớn khi ngài học được cách tính tỷ lệ. Rất hiếm người chơi làm được việc này, và đó chính là khác biệt giữa những kẻ chơi bạc bịp và những người bị bịp. Trò xúc xắc thường bị định kiến cho dù nó có được chơi trung thực đến thế nào nữa, bởi vì lợi thế thuộc về nhà cái trong hầu hết—" Cam nghiêm cẩn ngừng lại khi Evie đến chỗ cái bàn. nụ cười bừng sáng lên trong đôi mắt thẫm của . "Buổi tối tốt lành, thưa phu nhân."
Sebastian cau mày khi thấy khí thân thiết dễ chịu giữa hai người.

"Buổi tối tốt lành," Evie thầm, đến đứng bên bàn ngay cạnh Sebastian. Nàng mỉm cười nhìn lên . "Ngài có thông tuệ với những con số , thưa ngài?"

"Ta luôn luôn nghĩ vậy," Sebastian rầu rĩ trả lời, "cho đến lúc này. Rohan...những người khác chịu trách nhiệm ở bàn xúc xắc có thành thạo với tính toán xác suất ?"

"Đủ thành thạo, thưa ngài. Họ được huấn luyện rất kĩ. Họ đều biết làm thế nào để dẫn dụ người chơi đánh cá với mức có lợi cho nhà cái, và làm thế nào để xác định người chơi giỏi với người chơi tồi..."

"Được huấn luyện bởi ai?" Evie hỏi.

Nụ cười toét miệng của Cam chớp sáng đến sửng sốt gương mặt màu bánh mật của . "Bởi tôi, tất nhiên rồi. có ai hiểu bài bạc như tôi cả."

Mỉm cười, Evie nhìn lên chồng nàng. "Tất cả những gì ấy thiếu là tự tin mà thôi," nàng nhận xét cách khô khan.

Tuy vậy, Sebastian lại phản ứng với câu đùa đó. Thay vì thế, đột ngột với Cam, "Ta muốn danh sách, theo thứ tự giảm dần, của tất cả những khoản cho vay còn tồn đọng và ngày đến hạn của chúng. Quyển sổ kế toán ở kệ cao nhất trong phòng làm việc ấy. Tại sao cậu bắt tay vào việc đó ngay bây giờ ?"

"Vâng, thưa ngài." Khẽ cúi mình chào Evie, Cam rời với vẻ duyên dáng ung dung thường lệ.

Đứng lại với chồng nàng trong căn phòng chơi bạc xúc xắc sâu trong cảnh tranh tối tranh sáng, Evie cảm giác căng thẳng châm chích trong bụng nàng. Trong những ngày qua họ tiếp xúc với nhau thường xuyên nhưng hề theo kiểu riêng tư cá nhân nào, và hiếm khi họ thấy mình ở mình với nhau. Nàng nghiêng người cái bàn và vơ lấy những viên xúc xắc nằm lộn xộn đó, đặt chúng lại trong cái hộp bằng da . Khi nàng đứng thẳng lại, nàng nhận thấy bàn tay Sebastian dịu dàng lướt qua lưng nàng, và tóc sau gáy nàng dựng hết cả lên đáp ứng. " muộn rồi," , giọng nhàng hơn rất nhiều so với lúc chuyện với Cam. "Em nên lên giường rồi chứ--hẳn là em mệt mỏi sau tất cả những việc em làm hôm nay."

"Em có làm gì nhiều đâu ạ." Nàng nhún vai bứt rứt, và bàn tay lần nữa chầm chậm vuốt dọc theo cột sống nàng.
"Ồ có, em làm nhiều. Em nghiêm khắc với bản thân hơi quá, cưng à. Em cần phải nghỉ ngơi."

Nàng lắc đầu, khó mà suy nghĩ mạch lạc khi chạm vào nàng. "Em rất mừng vì có cơ hội làm việc chút," nàng gắng . "Nó giữ cho em nghĩ mãi về...về..."

"Phải, biết. Đó là lí do mà cho phép điều đó." Những ngón tay thon dài của cong lại khum lấy gáy nàng. Hơi thở nàng gấp gáp hơn khi hơi ấm từ tay thấm vào da nàng.

"Em cần phải vào giường ," , hơi thở của hoàn toàn đều đặn khi kéo nàng lại gần. lướt mắt chậm rãi từ khuôn mặt nàng xuống đường cong mềm mại của ngực nàng, và trở lên lại, rồi tiếng cười có chút hài hước nào bật ra khỏi môi . "Và cũng cần phải vào đó với em, chết tiệt. Nhưng bởi vì thể...đến đây nào."

"Tại sao?" nàng hỏi, ngay cả khi giam cầm nàng vào bên mép bàn và để cho hai chân len vào những nếp váy.

" muốn hành hạ em chút."

Evie nhìn sửng sốt với đôi mắt mở to, trái tim nàng đập thình thịch khơi lên ngọn lửa và đẩy luồng hơi nóng khắp các động mạch nàng. "Khi —" Nàng phải hắng giọng và thử lần nữa. "Khi dùng từ 'hành hạ', em chắc là có ý dụ."

lắc đầu, đôi mắt như cuộn lên bốc khói. "Theo nghĩa đen, e là thế."

"Gì cơ ạ?"

"Tình của ," dịu dàng, " mong là em hy vọng ba tháng chịu đựng tiếp theo là từ phía thôi chứ? Đặt tay em lên ."

"Ở đ-đâu?"

"Bất cứ đâu." chờ cho đến khi nàng ngập ngừng đặt hai tay nàng lên vai , lớp vải len mịn dệt áo khoác ngoài. Cầm giữ ánh mắt nàng, , "Thiêu đốt đến chừng nào ngọn lửa trong bừng lên, Evie, nhen ngọn lửa đó vào trong em."

"Sebastian..." Nàng hơi né người chút, và ấn nàng chặt hơn vào cái bàn.

" có quyền được hôn em," nhắc nàng, "Bất cứ khi nào, lâu đến chừng nào muốn. Đó là thỏa thuận của chúng ta."

Nàng liếc nhìn khích động quanh căn phòng, và dễ dàng đọc được những suy nghĩ của nàng.

" chẳng quan tâm cái đếch gì nếu có ai đó thấy chúng ta. Em là vợ của ." nụ cười quấn quýt môi . "Là nửa tốt đẹp của ." Nghiêng người phía nàng, dụi mặt vào những lọn tóc buông xòa trán nàng. Hơi thở nóng và mềm mại bên da nàng. "Phần thưởng của ...niềm khoái lạc và đau đớn...khao khát vô hạn của . chưa bao giờ biết được ai như em, Evie." Đôi môi nhàng chạm lên sóng mũi nàng và trượt xuống đến chóp mũi. "Em dám cầu những việc mà có người phụ nữ nào dám nghĩ đến. Và lúc này trả cái giá của em, em . Nhưng sau đó em trả cái giá của ...lần nữa và lẫn nữa..." cướp lấy đôi môi run rẩy của nàng, hai bàn tay khum lấy phía sau đầu nàng.

là người đàn ông thích hôn, gần nhiều như chàng thích hành động ân ái vậy. Nụ hôn khởi đầu với cái mơn trớn của hai đôi môi khép kín...rồi áp lực tăng dần lên cho đến khi có được lối vào mềm mại để tiến sâu vào trong nàng...và rồi nàng cảm thấy xâm chiếm tinh tế của lưỡi . Đầu nàng ngả ra sau hoàn toàn phó mặc trong vòng ôm của , trái tim đột ngột nện thình thịch của nàng đẩy máu khắp các động mạch, khiến nàng cảm thấy yếu ớt và nóng. chiếm lấy nàng mãnh liệt hơn, hôn nàng ở mọi góc độ, tìm kiếm sâu bên trong nàng.

bàn tay chầm chậm trượt ra phía trước người nàng, nhàng vuốt qua ngực nàng, ngón tay tìm kiếm trong vô vọng đỉnh ngực nàng qua lớp áo cóc-xê dày cứng. Khát khao cảm giác làn da trần của nàng, di chuyển những ngón tay mình ngược lên cổ họng nàng, vuốt ve nơi mạch đập gấp gáp. Miệng rời khỏi nàng và khám phá dọc theo cổ nàng cho đến khi tìm thấy điểm nhạy cảm rung động. Evie cố gắng giữ vững đôi chân, tay nàng ghì chặt vai để đỡ lấy thăng bằng nghiêng ngả. Với tiếng thầm , Sebastian mang nàng đến sát hơn vào cơ thể và tìm kiếm môi nàng lần nữa. Nàng còn đủ khả năng kìm lại những thanh khẩn khoản bật lên, miệng nàng hôn điên cuồng, tìm kiếm thêm dư vị của , thêm hơi ấm lụa là rất nam tính của miệng , thêm—

thanh bối rối của ai đó hắng giọng khiến cho Evie bứt khỏi nụ hôn với tiếng thở hổn hển. Nhận ra có ai đó bước vào phòng, Sebastian dựa đầu nàng vào ngực , ngón tay mơn trớn lên đường cong gò má đỏ hồng của nàng. với người bước vào cách điềm tĩnh, trong khi trái tim đập mạnh mẽ nơi Evie áp má nàng lên.

"Có chuyện gì thế, Gully?"

Jim Gully, trong các nhân viên phục vụ trong sòng bạc, trả lời hụt hơi. "Xin lỗi, thưa ngài. Có rắc rối dưới lầu. Những người thợ nề kiếm được bình rượu ruin xanh từ đâu đó, và cả ba bọn họ đều say xỉn kêu gào dưới đó. Họ khơi mào trận cãi vã trong phòng uống cà phê. Hai trong số họ xông vào ẩu đả rồi, còn người thứ ba đập những đĩa tách trong tủ đựng bát đĩa."

Sebastian nhăn nhó. " Rohan xử lý."

"Mr. Rohan bảo ta bận."

"Có vụ lộn xộn do những gã say rượu gây ra dưới lầu và cậu ta quá bận để can thiệp à?" Sebastian hỏi ngờ vực.

"Vâng, thưa ngài."

"Vậy hãy lo chuyện đó."

" thể, thưa ngài." ta giơ lên ngón tay quấn băng. "Vỡ khớp ngón tay trong trận đánh trong sân vào tối qua."

"Hayes đâu?"

" biết, thưa ngài."

"Có phải với ta," Sebastian hỏi với giọng điệu nhàng nguy hiểm, "rằng trong ba mươi người làm thuê ở đây, ai trong số họ rảnh tay để giữ ba tên say bét nhè phá tan phòng uống cà phê, trong khi họ lẽ ra phải sữa chửa chuyện đó?"

"Vâng, thưa ngài."

Trong khoảng lặng thịnh nộ sau câu trả lời của Gully, những tiếng động của đồ sứ vỡ nát và đồ đạc va vào tường gây ra rung chuyển khiến cho những cái đèn chùm trần hơi lúc lắc. Tiếng gào thét khó nghe ra được kèm theo tiếng huyên náo ầm ĩ khi trận đánh trở nên kịch liệt hơn. "Chết tiệt," Sebastian qua hàm răng nghiến chặt. "Bọn họ làm cái quái quỷ gì với câu lạc bộ thế này?"

Evie lắc đầu bối rối, nhìn từ khuôn mặt tức giận của chồng nàng đến khuôn mặt trống rỗng cách thận trọng của Gully. "Em hiểu—"

"Hãy gọi nó là nghi thức thông qua," Sebastian ngắt lời, và rời khỏi nàng với những bước sải dài nhanh chóng chuyển thành nhịp chạy.

Nâng váy lên, Evie vội theo sau . Nghi thức thông qua? có ý gì nhỉ? Và tại sao Cam lại sẵn sàng làm điều gì đó về cuộc ẩu đả này? thể theo kịp được với tốc độ hấp tấp của Sebastian, nàng rớt lại đằng sau, cẩn thận để vấp lên váy khi nàng xuống cầu thang. Tiếng ồn trở nên to hơn khi nàng đến gần đám đông tụ họp lại quanh phòng uống cà phê, những tiếng la ó và tiếng quát tháo bức bối trong khí. Nàng thấy Sebastian cởi bỏ áo khoác ngoài và đẩy nó cho ai đó, và rồi lách vai qua đám đông để tiến tới chỗ hỗn chiến. Trong khoảng trống vừa được dọn ra, ba cơ thể say sưa tung những nắm đấm và vụng về cố gắng xô đẩy nhau trong khi những người xem bên ngoài rú lên phấn khích.

Sebastian tấn công chiến lược vào người đàn ông có vẻ là người đứng vững nhất, quay phắt ta lại, móc và đánh mạnh vài cú rất khéo léo cho đến khi gã mụ mẫm lảo đảo về phía trước và sụm xuống sàn nhà trải thảm. Cặp đôi còn lại quay sang nối đuôi nhau phóng tới Sebastian, người cố gắng cầm giữ hai cánh tay trong khi người kia nhảy xổ tới với hai nắm đấm kếch xù.

Evie hét lên cảnh báo, hiểu bằng cách nào tới được tai Sebastian qua đám đông ồn ào như sấm dậy. Bị phân tâm, nhìn về phía nàng, và ngay lập tức bị siết chặt thô bạo. Cổ bị kẹp trong cánh tay như gọng kìm của đối thủ trong lúc đầu bị tấn công bởi những cú đánh dữ dội. "," Evie thở gấp, và dợm bước tới trước, chỉ để bị kéo lại bởi cánh tay rắn như thép quanh eo nàng.

"Chờ ," giọng quen thuộc vang lên trong tai nàng. "Hãy cho ngài ấy cơ hội."

" Cam!" Nàng điên cuồng vặn người xoay lại, cái nhìn kinh hãi của nàng tìm thấy ánh mắt ngoại lai nhưng thân thuộc của với đôi gò má cao và đôi mắt vàng sậm. "Họ làm đau ấy," nàng , níu chặt hai ve áo khoác của . "Đến giúp ấy —Cam, phải—"

"Ngài ấy vùng ra được rồi," Cam đánh giá cách ôn tồn, xoay người nàng lại với hai bàn tay vững chãi. "Nhìn —ngài ấy đấu tệ đâu."

đối thủ của Sebastian tung cú đấm bằng cánh tay to lớn của ta. Sebastian cúi người né tránh và quay lại với cú đâm thọc mau lẹ. "Cam, tại cái q-quỷ gì mà lại làm gì để giúp ấy?"

" thể."

"Có, có thể! quen với việc đánh nhau rồi, nhiều hơn ấy—"

"Ngài ấy phải làm thế," Cam , giọng trầm tĩnh và rắn rỏi. "Ngài ấy có uy quyền bằng bất cứ cách nào khác. Những người đàn ông làm việc ở đây có quan niệm về người dẫn dắt cần phải chứng tỏ trong cả hành động cũng như lời . St. Vincent thể cầu họ làm bất cứ điều gì mà chính ngài ấy cũng tự nguyện làm. Và ngài ấy biết điều đó. Nếu ngài ấy làm thế vào lúc này đây."

Evie che mắt lại khi đấu thủ nỗ lực thít lấy chồng nàng từ phía sau để người kia làm bận rộn bằng trận đòn. "Họ trung thành với ấy chỉ khi ấy t-tình nguyện dùng nắm đấm của mình để phô diễn sức mạnh trong trận đấu thô bạo vô nghĩa hay sao?"

"Về cơ bản là thế. Họ muốn thấy bản chất ngài ấy như thế nào." Cam kéo cổ tay nàng mà có tác dụng gì. "Nhìn ," giục, tiếng cười đột ngột rung lên trong giọng . "Ngài ấy ổn thôi."

Nàng thể nhìn. Nàng quay người sang bên, giật mình và rúm người với mỗi tiếng nắm đấm va vào da thịt, với mỗi tiếng gầm gừ vì đau. "Chuyện này th- thể chấp nhận được," nàng rên lên. "Cam, xin —"

" có ai buộc ngài ấy đuổi việc Egan và điều hành câu lạc bộ cả," bình thản chỉ ra. "Đây là phần của công việc đó, em thân mến."

Nàng hiểu điều đó. Nàng biết rất cha nàng từng dẹp tan những trận ẩu đả, hay tham gia vào đó, trong suốt cả cuộc đời ông. Nhưng Sebastian sinh ra cho chuyện này— có tính vũ phu cần thiết, hay ưa thích bạo lực là cung cách của Ivo Jenner.

Khi người khác bị hạ gục, và Sebastian thận trọng vòng quanh đối thủ cuối cùng của , ràng rằng dù nó có phải là bản chất của hay cũng sẵn sàng làm bất cứ điều gì cần thiết để chứng tỏ khí phách của mình. Kẻ say xỉn lao tới chỗ , và Sebastian đánh gục với cú phối hợp mau lẹ, hai cú móc trái và cú móc phải. Sụp xuống sàn nhà, ta lắng xuống với tiếng rên rỉ. Đám đông người nhân viên thừa nhận chiến thắng của Sebastian với những tiếng hô hào cổ vũ và tràng pháo tay to. Nhận lấy hoan nghênh đó với cái gật đầu dứt khoát, Sebastian nhìn thấy Evie đứng trong cánh tay bảo vệ của Cam, và khuôn mặt tối sầm lại.

Những đấu thủ bị đánh bại được giúp đưa ra ngoài bởi những người xem nhiệt tình. Chổi và xô được đem đến để dọn dẹp những mảnh vỡ, trong khi vài người giúp việc ném những cái nhìn thân thiện hơn về phía Sebastian. Dùng tay áo để chùi máu ở khóe miệng, Sebastin cúi người để dựng lên cái ghế bị đổ, và đặt nó lại vào vị trí thường nhật của nó ở trong góc.

Cam rời khỏi Evie và tới chỗ Sebastian khi căn phòng trống. "Ngài chiến đấu như quý ông, thưa ngài," bình luận.

Sebastian nhìn châm biếm. "Tại sao câu đó nghe lại chẳng giống lời khen?"

Đút hai tay vào túi quần, Cam hòa nhã, "Ngài làm khá tốt với bộ đôi say xỉn—"

"Có ba người lúc ban đầu," Sebastian càu nhàu.

"Vậy bộ ba say xỉn vậy. Nhưng lần tới có thể ngài được may mắn như vậy đâu."

"Lần tới? Nếu cậu nghĩ ta có thói quen làm chuyện này—"

"Jenner làm," Cam phản bác lại nhàng. "Egan cũng làm thế. Gần như mỗi đêm đều có những việc nhất-định-phải-làm như thế trong sân, trong khu chuồng ngựa, hay trong phòng chơi bài, sau khi những vị khách có hàng giờ bị kích thích bởi đánh bạc, rượu và phụ nữ. Chúng tôi đều phải thay phiên nhau xử lý chuyện đó. Và trừ khi ngài muốn bị đánh cho tơi tả mỗi tuần lần, ngài cần phải học vài mánh khóe để chấm dứt trận đấu cách nhanh chóng. Nó ít gây thiệt hại cho ngài và những khách quen hơn, và giữ cho cảnh sát ào tới đây."

"Nếu cậu đề cập đến kiểu thủ đoạn được sử dụng trong những trận đánh theo phong cách khu ổ chuột, và những cuộc cãi vã về những con ngựa đuôi cộc ở sân sau—"

"Ngài vượt qua được nửa giờ đồng hồ vận động tại câu lạc bộ đấu quyền này đâu," Cam chua chát.

Sebastian mở miệng để tranh cãi. Nhưng khi thấy Evie đến gần, có điều gì đó thay đổi khuôn mặt , như để đáp lại lo lắng mà nàng thể che dấu. Có điều gì đó trong vẻ quan tâm dịu dàng của nàng làm suy yếu bản tính chống đối trong , và làm dịu . Nhìn từ người này sang người kia, Cam quan sát mối tương tác nhạy cảm đó với thích thú sắc sảo.

" có bị thương ?" Evie hỏi, nhìn khắp người kĩ. Nàng nhõm cả người khi Sebastian chỉ có vẻ xộc xệch và bị chọc tức, nhưng hề có thương tích đáng kể nào.

lắc đầu, giữ yên khi nàng đưa tay lên đẩy vài lọn tóc màu hổ phách ướt gần như treo lơ lửng trước mắt . " ổn," lầm bầm. "So với trận đòn tơi tả nhận được từ Westcliff cái này chẳng là gì."

Cam nghiêm túc ngắt lời. " còn nhiều trận đòn tơi tả hơn chờ, thưa ngài, nếu ngài lưu ý vài lời khuyên về cách xung trận." chờ cho chấp thuận của Sebastian, đến khung cửa và gọi, "Dawson! Quay lại đây phút thôi. , phải vì công việc. Chúng tôi cần cậu đến đánh vài hiệp với St. Vincent." nhìn lại Sebastian và nhận xét với vẻ vô tội. "Thế đấy, chuyện đó kích thích cậu ta. Cậu ta nhanh chóng đến đây."

Kiềm lại nụ cười, Evie rút lui đến góc. Nàng hiểu ý định của Cam là để giúp chồng nàng. Nếu Sebastian cứ mực chiến đấu dựa quy cách của các quý ông, là đối thủ cho những cuộc tấn công tàn bạo mà có thể gặp phải.

Dawson, người làm trẻ lực lưỡng, vào phòng.

"Dawson là người đánh nhau giỏi nhất mà chúng ta có," Cam bình luận. "Cậu ta chỉ cho ngài vài kỹ năng cơ bản để hạ người đàn ông nhanh chóng. Dawson, chỉ cho Lord St. Vincent xem cú quật dập mông . Dù vậy cũng nhàng thôi đấy—làm gãy lưng ngài ấy là được đâu."

Dawson trông còn hơn cả hài lòng vì được thực tập kỹ năng của bản thân lên Sebastian. ta lao đến chỗ Sebastian trong vài bước sải nặng nề, móc cánh tay lực lưỡng quanh cổ , chộp lấy cánh tay thả lỏng, và xô nghiêng qua vai ta, khiến cho Sebastian lộn nhào ngay lập tức. nằm ngửa mặt đất với tiếng càu nhàu đau đớn. Dawson chuẩn bị nhảy lên bụng Cam vội can thiệp, bước nhanh tới trước để chụp lấy vai cậu trai trẻ hăng hái. "Tốt, Dawson. Rất tốt. Giờ thế là đủ rồi. Lùi lại, nếu cậu vui lòng."

Evie quan sát những việc đó với bàn tay nắm chặt lại ép vào miệng.

Cam đưa tay ra để giúp Sebastian đứng dậy. Từ chối lời mời đó, Sebastian lăn người và đứng lên, nhìn chàng Gypsy với cái cau mày kinh khủng đến mức có thể khiến cho hầu hết đàn ông phải ngừng lại trước khi tiếp tục. Dù vậy, Cam vẫn trong giọng giảng giải. "Đó là hành động đơn giản, vậy. Khi hai người tiếp giáp với nhau khóa cánh tay ngài quanh cổ người kia, nắm lấy cánh tay ta, và kéo cơ thể ta như thế này, và rồi ta lộn nhào theo quán tính. Còn phụ thuộc vào ngài giộng ta xuống nền nhà mạnh hay , ta thể di chuyển trong nhiều giây. Đây, hãy thử với tôi này."

Việc Sebastian kiềm chế trong khi thực tập thủ tục đó lên Cam là việc đáng để khen ngợi. học hỏi rất nhanh, vật Cam xuồng nền nhà với hành động pha trộn giữa hiệu quả nhanh gọn và bất đắc dĩ. "Ta thể đánh theo kiểu này được," làu bàu.

Cam làm ngơ câu đó. "Giờ, nếu ngài bị chộp lấy từ đằng sau, ngài thường có thể vùng thoát bằng cú đập đầu ra sau. Bắt đầu bằng cách cúi đầu ngài xuống, cằm đụng tới ngực. Nghiến răng lại, giữ miệng đóng, và giật đầu ra sau, nhanh và mạnh, vào mặt ta. cần phải nhắm vào đâu đó. Và đối với cú đập đầu về phía trước...ngài làm thế trước đây rồi chứ? Chưa à? Vậy , mánh là ở chỗ phải giữ cho mắt gắn vào đối thủ khi ngài làm thế. Nhắm vào những chỗ mềm mặt ta—đừng bao giờ nhắm vào trán hay vào sọ. Sử dụng trọng lượng cơ thể ngài, và cố gắng tiếp xúc bằng nơi phía lông mày ngài khoảng inch."

Sebastian chấp nhận bài giảng đó với miễn cưỡng khó chịu, trong khi hai người đàn ông trẻ tuổi miêu tả những cú đánh vào họng, nghiền lên chân, và những kỹ thuật khác để tấn công lên những chỗ yếu cơ thể người. chỉ tham gia khi bị gọi, thể kỹ năng tự nhiên dường như khiến Cam hài lòng. Nhưng dù vậy, khi Cam bắt đầu những phương pháp đa dạng để tung cú đá vào háng, có vẻ như Sebastian chịu đựng đủ.

"Thế thôi," gầm gừ. " hơn nữa, Rohan."

"Nhưng vẫn còn vài điều—"

"Ta quan tâm cái đếch gì."

Cam trao đổi cái nhìn với Evie, nàng nhún vai và lắc đầu, ai trong số họ hiểu được nguyên nhân bực bội của . Sau lúc, Cam cho Dawson với vài lời khen, và xua cậu ta ra khỏi phòng.

Cam quay sang Sebastian, người mặc áo khoác vào với kiềm chế bạo lực vừa đủ, hỏi điềm tĩnh, "Vấn đề là gì, thưa ngài?"

Sebastian làm thanh tỏ ý khinh miệt. "Ta chưa bao giờ giả vờ là hình mẫu của đức hạnh. Và ta từng làm những việc trong quá khứ mà đến quỷ dữ cũng phải chùn bước. Nhưng cũng có vài điều mà ngay cả ta cũng hạ mình thực . Những người đàn ông ở địa vị ta nghiền chân, thúc gối vào háng, hay húc đầu trong khi họ chiến đấu. Và họ cũng bận rộn với những trò đấm vào cổ họng, ngáng chân, hay, Chúa cứu giúp, giựt tóc."

Evie nghĩ rằng đôi mắt Cam thể trông lạnh lẽo được, nhưng đột nhiên chúng trở nên dữ dằn như hai khối hổ phách băng giá.

"Địa vị chính xác của ngài là gì, nếu ngài phiền tôi hỏi?" Cam hỏi bằng giọng gai góc. "Có phải ngài là nhà quý tộc ? Ngài chẳng sống như thế. Ngài ngủ trong sòng bạc, trong căn phòng vừa mới đây được sắp xếp cho cặp điếm. Có phải ngài là người đàn ông quá nhàn rỗi ? Ngài chỉ vừa mới kết thúc buổi tối nay dẹp tan trận ẩu đả giữa hai kẻ say xỉn ngu ngốc. Chẳng phải là hơi muộn để câu nệ chi li bây giờ sao?"

"Cậu đổ lỗi cho ta vì đặt ra những chuẩn mực?" Sebastian lạnh lùng phản bác lại

" hề. Tôi đổ lỗi cho ngài vì có tới hai kiểu chuẩn mực. Người Rom có câu thế này 'với cái mông, thể ngồi hai con ngựa.' Nếu ngài muốn tồn tại được ở đây ngài phải thay đổi. Ngài thể ra vẻ là người quý tộc ăn ngồi rồi ở cao mà nhìn xuống loại công việc này. Khỉ ...ngài cố xoay sở công việc mà ngay cả tôi cũng thể thu xếp được. Ngài phải đương đầu với những kẻ đánh bạc, say xỉn, trộm cắp, lừa đảo, những quý ông phạm pháp, luật sư, cảnh sát, và hơn ba mươi nhân viên đều tin rằng ngài gói ghém hành lý và ra trong vòng tháng này. Giờ Jenner chết, ngài đứng vào vị trí của ông ấy, là trong những danh tiếng nổi trội nhất ở Luân Đôn. Mọi người muốn chiếu cố của ngài, hoặc cố gắng lợi dụng ngài, hay chứng tỏ bọn họ hơn hẳn ngài. Và có ai với ngài hoàn chỉnh. Về bất cứ việc gì. Ngài phải rèn luyện bản năng sắc bén. Ngài phải khiến cho mọi người sợ ngáng đường ngài. Nếu , tỷ lệ thành công của ngài thấp như là..." Giọng tan . ràng là Cam muốn nhiều hơn nữa, nhưng chỉ cái nhìn vào khuôn mặt Sebastian có thêm cũng vô ích mà thôi. Dằn tay thô bạo vào những nếp tóc đen như mun lộn xộn của mình, Cam sải bước ra khỏi phòng.

phút dài trôi qua trước khi Evie đánh bạo đến chỗ chồng nàng. nhìn chăm chăm vào bức tường trơ trọi trong mối suy tư nghiền ngẫm. Nàng nhận thấy dù hầu hết mọi người có xu hướng trông già khi họ mệt mỏi và căng thẳng, Sebastian lại trông trẻ hơn. Nhìn lên , nàng thầm, "Tại sao lại làm thế? Đó chỉ là vì tiền. hy vọng tìm thấy điều gì ở nơi này?"

Câu hỏi nhen lên ánh sáng thích thú mỉa mai trông đợi trong mắt . "Khi tìm ra... cho em biết."

Chương 15
Chiều hôm sau Sebastian đến phòng làm việc để tìm Evie, nàng tập trung tính toán và ghi chép những số liệu vào cuốn sổ kế toán. "Em có khách đến thăm," Sebastian mà mào đầu. gặp ánh mắt nàng qua chồng giấy tờ. "Mrs. Hunt đấy."

Evie ngạc nhiên nhìn , trái tim nàng bay bổng. Nàng dằn vặt vì do dự có nên viết thư cho Annabelle hay . Nàng rất muốn gặp bạn mình, và vẫn còn đó câu hỏi khó xác định về việc nàng được chào đón như thế nào. Chầm chậm, nàng đứng lên khỏi ghế. " có chắc đây phải trò lừa gạt nào khác chứ?"

" chắc," Sebastian mỉa mai. "Tai vẫn còn ong ong vì những lời buộc tội công kích dữ dằn đây này. Mrs. Hunt và Miss Bowman đều chịu chấp nhận rằng em bị bắt cóc, bị cưỡng hiếp, và hề bị ép cưới bằng dao."

"Miss Bowman?" Evie ngơ ngẩn lặp lại, ngay sau đó nàng liền nhận ra rằng đó thể là Lillian. ấy còn là Miss Bowman nữa, và vẫn còn du lịch trăng mật với Lord Westcliff. "Daisy cũng ở đây sao ạ?"

"Và sừng sộ như con ong bắp cày," xác nhận. "Có lẽ em nên đoan chắc với họ là em hành động hoàn toàn tự nguyện, vì tin là họ định gọi người cảnh sát gần đây nhất đến bắt nhốt ."

Mạch đập của Evie rộn lên vì phấn khích, và những ngón tay nàng nắm chặt quanh cánh tay . "Em thể tin được họ lại dám đến đây. Em chắc là Mr. Hunt biết Annabelle làm gì."

"Ở điểm đó chúng ta đồng ý với nhau," Sebastian . "Hunt cho phép vợ mình đến gần trong vòng bán kính mười dặm. Và nhà Bowman bao giờ ủng hộ việc con út của họ đặt chân vào sòng bạc. Nhưng như những gì biết về các bạn em chắc chắn họ dựng lên trò bịp công phu nào đó để làm vỏ bọc che chắn cho họ."

"Họ ở đâu? Đừng với em là để họ đứng ở bên ngoài cửa sau đấy?"

"Họ được đưa vào phòng đọc sách."

Evie quá phấn khích để gặp các bạn nàng đến mức nàng phải kiềm chế bản thân để chạy vào lúc rời khỏi phòng làm việc. vội tới phòng đọc sách, với Sebastian theo sau, nàng lao qua ngưỡng cửa và ngập ngừng dừng lại.

Kia là Annabelle, mái tóc màu mật ong gợn sóng với những lọn quăn rực rỡ, nước da tươi mát như bán bơ sữa được lý tưởng hóa trong những bức tranh vỏ thiếc của những hủ kẹo. Khi lần đầu gặp mặt, vẻ đẹp rạng ngời như bông hoa hồng nước của Annabelle áp đảo Evie đến mức nàng sợ dám chuyện với . Nàng chắc mẩm nhận được thái độ lạnh nhạt xa cách từ con người xinh đẹp đến thế. Thế nhưng rốt cuộc nàng khám phá ra rằng Annabelle có tấm lòng ấm áp và khoan dung, với tính hài hước tự trào phúng.

Daisy Bowman, em của Lillian, có nhân cách cởi mở ngược lại với thân hình nhắn mảnh mai của . sống lý tưởng và sở hữu sở thích chắc chắn là kì dị: ngấu nghiến những cuốn tiểu thuyết lãng mạn với những gã lêu lỏng và những tên vô lại. Dù vậy, bên cạnh vẻ bề ngoài nghịch ngợm như tinh của Daisy hàm chứa thông minh sắc sảo mà hầu hết mọi người có khuynh hướng bỏ qua. có nước da sáng và mái tóc đen, với đôi mắt màu bánh gừng thái mỏng... đôi mắt láu lỉnh với hàng lông mi dài.

Vừa trông thấy Evie, hai bạn của nàng lao vội tới trước với những tiếng hét chẳng hề quý phái, và Evie bật ra tiếng cười ré lên khi họ va vào nhau trong vòng ôm chặt cứng và những nụ hôn hồ hởi. Trong khoảnh khắc chia sẻ sôi nổi của họ, cả ba người phụ nữ ngừng chuyện líu ríu và thốt lên những lời cảm thán, cho đến khi có người bước vào trong phòng.

Đó là Cam, đôi mắt mở to, hơi thở nhanh, như thể hộc tốc chạy đến. Ánh mắt cảnh giác của lướt khắp căn phòng để xem xét tình thế. Dần dần, cả cơ thể mảnh khảnh của thả lỏng. "Khỉ ," lầm bầm. "Tôi nghĩ là có chuyện ổn."

"Tất cả mọi thứ đều ổn cả, Cam." Evie với nụ cười, trong khi Annabelle vẫn giữ cánh tay quanh vai nàng. "Các bạn em ở đây, chỉ thế thôi."

Nhìn sang Sebastian, Cam nhận xét cáu kỉnh, "Tôi thấy những con lợn thiến sắp bị làm thịt còn ít ồn ào hơn."

Hàm Sebastian rắn lại rất đáng ngờ, như thể đấu tranh để kiềm lại nụ cười toe toét. "Mrs. Hunt, Miss Bowman, đây là Mr. Rohan. Hai vị nên thứ lỗi cho thiếu tế nhị của cậu ta, vì cậu ta..."

"Là tên lưu manh?" Daisy đề xuất cách ngây thơ.

Lần này Sebastian thể ngăn được nụ cười. "Ta sắp là ' quen với diện của các quý trong câu lạc bộ.'"

"Có họ là các quý ?" Cam hỏi, quét ánh mắt ngờ vực vào những vị khách, chú ý của nấn ná chút khuôn mặt nhắn của Daisy.

Cố tình ngó lơ Cam, Daisy với Annabelle. "Em luôn nghe người ta những người Gypsy được biết đến vì mê hoặc của họ. Vậy mà có vẻ đấy chỉ là chuyện hoang đường vô căn cứ."

Đôi mắt nâu vàng của Cam nheo lại thành hai khe dữ tợn. "Chúng tôi còn được biết đến với tập tục bắt cóc những thiếu nữ gadji."

Trước khi cuộc trao đổi có thể tiếp tục, Evie nhanh chóng chen ngang. "Thưa ngài," nàng với Sebastian, "nếu ngài phải đối, em muốn được chuyện riêng với các bạn em."

"Chắc rồi," với vẻ nhã nhặn hoàn hảo. " có nên cho người mang trà lên , em ?"

"Vâng, cám ơn ngài."

Khi những người đàn ông rời và cánh cửa đóng lại sau lưng họ, Daisy bật thốt lên, "Làm sao chị có thể chuyện với St. Vincent thân ái như thế sau tất cả những gì ta làm?"

"Daisy," Evie mở lời với giọng ân hận, "Chị rất l-lấy làm tiếc vì những gì xảy ra với Lillian, và chị--"

", chỉ vì điều đó đâu," Daisy kịch liệt ngắt lời. "Ý em là sau tất cả những gì ta làm với chị kìa! Lợi dụng chị, ép chị phải cưới , và rồi—"

"Ngài ấy ép buộc chị." Evie nhìn từ khuôn mặt căm phẫn của Daisy đến gương mặt lo lắng của Annabelle. " đấy, ngài ấy có! Chị là người đến gặp ngài ấy. Đây, ngồi xuống , và chị k-kể lại mọi chuyện...Làm sao mà hai người có thể sắp xếp để đến được câu lạc bộ?"

"Mr. Hunt công tác," Annabelle với nụ cười láu cá. "Và chị với nhà Bowman là chị đưa Daisy mua sắm ở phố St. James. Chị là người giám hộ của ấy mà, em thấy đó."

"Và chúng em có mua sắm," Daisy chen ngang cách tinh ranh. "Chỉ là sau đó bọn em nhầm đường chút..."
Trong những phút tiếp theo, họ ngồi quây quần bên nhau, với Annabelle và Evie ghế nệm dài, còn Daisy ngồi cái ghế đẩu gần đó. Giọng hơi lắp bắp, Evie kể lại những kiện diễn ra sau khi nàng rời khỏi nhà Maybrick. Nàng thấy lòng khi các bạn kết tội nàng vì những hành động đó. Họ còn quan tâm và thông cảm cho nàng, mặc dù ràng là họ đồng tình với những lựa chọn của nàng.

"Em xin lỗi," Evie sau lúc, khi nàng thấy nét cau mày hằn lên vầng trán mượt mà của Annabelle. "Em biết là chị ủng hộ hôn nhân của em với Ngài St. Vincent."

"Việc chị có ủng hộ hay quan trọng," Annabelle dịu dàng. "Chị vẫn là bạn của em, cần biết là em làm những gì. Chị cũng chẳng quan tâm cho dù em có kết hôn với quỷ chăng nữa."

"Hẳn là tên đó có ruột ra gần gũi với St. Vincent," Daisy nhận xét dứt khoát.

"Vấn đề ở đây là," Annabelle tiếp, ném cái nhìn cảnh cáo sang Daisy, "giờ đó là chuyện rồi, bọn chị muốn tìm hiểu xem làm cách nào để giúp em được nhiều nhất."

Evie mỉm cười biết ơn. "Tất cả những gì em cần là tình bạn của hai người. Em rất sợ hai người rút lại tình bạn đó."
" bao giờ." Annabelle nhìn sang nàng và đưa tay ra vuốt lên cuộn tóc đỏ bị xổ tung. "Em thân mến, chị hy vọng thế này có vẻ là quá táo bạo...nhưng bởi vì em rời khỏi nhà vội vã như thế, chị chắc là em có điều kiện đem theo nhiều váy áo. Cho nên chị đem đến vài thứ cho em mặc đây. Chị biết là em trong giai đoạn để tang, do vậy chị chỉ mang đến những bộ cánh màu nâu, đen và xám thôi, và dĩ nhiên là áo ngủ và găng tay và những thứ khác nữa...Chị cho người đánh xe ngựa đưa tới, nếu em đồng ý. Chúng ta gần như là có cùng chiều cao, và chị nghĩ với chút sửa sang—"

"Ôi, Annabelle," Evie thốt lên, vòng hai cánh tay nàng quanh người , "chị là tử tế làm sao! Nhưng em muốn chị phải h-hy sinh đồ kỷ niệm đám cưới của chị vì em—"

"Đó đâu phải là hy sinh," Annabelle bảo nàng, lùi lại và mỉm cười. "Mà lâu nữa chị cũng chẳng thể mặc được chúng."
Evie nhanh chóng nhớ lại tháng trước Annabelle xác nhận những nghi ngờ của rằng mang thai. "Tất nhiên rồi, em...ồ, chị Annabelle, em quá b-bận rộn với những vấn đề của mình mà hề nghĩ đến việc hỏi han chị cảm giác thế nào! Vậy đó là à? Bác sĩ thừa nhận rồi chứ?"

"Đúng đó," Daisy ngắt lời, đứng lên và nhảy điệu vũ ăn mừng, cứ như thể ngồi yên hơn được nữa. "Những đóa-hoa-bên-lề sắp sửa được làm dì!"

Evie cũng nhảy cẫng lên, và họ nhảy nhót vui sướng như những đứa trẻ, trong khi Annabelle vẫn ngồi và ngắm họ với vẻ hài hước. "Trời ơi, nhìn hai em kìa," . "Chị ước gì Lillian có ở đây—dám chắc ấy có lời bình phẩm đầy hàm ý về trò nô đùa của các em."

Lời đề cập đến Lillian làm giảm niềm hoan hỉ của Evie. Nàng thả mình ngồi lại vào ghế nệm dài, nhìn chăm chăm vào Annabelle với lo lắng nhen lên. " ấy tha thứ cho em chứ, vì k-kết hôn với St. Vincent sau những gì ngài ấy làm?"

"Tất nhiên rồi," Annabelle dịu dàng. "Em biết là ấy trung thành đến thế nào mà— ấy tha thứ cho em bất cứ điều gì trừ tội giết người. Có lẽ còn trừ ra việc đó nữa. Nhưng chị e là tha thứ cho St. Vincent lại là chuyện khác."

Daisy cau mày và kéo váy thẳng lại. "Chắc chắn là St. Vincent trở thành kẻ thù với Lord Westcliff. Việc đó khiến cho mọi chuyện càng khó khăn hơn cho tất cả chúng ta."

Cuộc trò chuyện bị ngừng lại khi trà được hầu mang vào. Evie rót ít thứ chất lỏng màu hổ phách cho nàng và Annabelle. Daisy từ chối dùng trà, thích thơ thẩn quanh căn phòng và đọc lướt qua những giá sách hơn. nhìn kĩ những tựa đề được khắc gáy da mịn. "Có cả lớp bụi đóng hầu hết các cuốn sách ở đây," thốt lên. "Người ta nghĩ là chúng chẳng được đọc tới trong nhiều thập kỉ!"

Annabelle nhìn lên từ tách trà của với nụ cười khôi hài. "Chị cá là rất ít, nếu muốn là chưa có cuốn nào được đọc đâu, em thân mến. Hẳn là có quý ông nào thường lui tới câu lạc bộ này lại chọn ngồi đọc sách trong khi còn rất nhiều thứ kích thích để theo đuổi."

"Tại sao lại phải có phòng đọc sách nếu chẳng có ai vào đọc?" Daisy , nghe như giận điên lên. "Em thể hình dung bất cứ việc gì có thể kích thích hơn là đọc sách. Tại sao á, đôi khi trong lúc đọc câu chuyện đặc biệt hấp dẫn, em có thể cảm thấy trái tim mình đập loạn nhịp!"

"Có thứ đấy..." Annabelle thầm với nụ cười toét miệng chẳng hề quý phái. Daisy nghe thấy những lời đó, xa hơn nữa dọc theo những hàng giá sách. Nhìn vào gương mặt Evie, Annabelle giữ cho giọng thấp và , "Trong khi chúng ta ở chủ đề đó, Evie...chị thấy lo lắng khi em có ai để chuyện trước đêm tân hôn. St. Vincent có ý tứ với em ?"

Evie cảm thấy hai má mình như bị bỏng khi nàng trả lời với cái gật đầu nhanh chóng. "Như trông đợi, ngài ấy có đầy đủ các kỹ năng."

"Nhưng ta có tử tế ?"

"Có...em nghĩ thế."

Annabelle mỉm cười với nàng. "Đây là chủ đề hơi ngượng, phải ?" hỏi dịu dàng. "Dù thế nào nữa, nếu có bất cứ câu hỏi nào mà em muốn hỏi về vấn đề đó, chị hy vọng là em có đủ can đảm để hỏi chị. Chị cảm thấy mình rất giống người chị lớn của em, em biết ."

"Em cũng cảm thấy như thế," Evie trả lời, đưa tay ra nắm lấy bàn tay . "Em cho là em có vài điều muốn hỏi, nhưng chúng quá—"

"Ôi chao!" Daisy thốt lên từ đầu bên kia căn phòng. Họ cùng nhìn lên để thấy kéo trong những giá sách bằng gỗ gụ. "Khi em dựa vào giá sách này, em nghe tiếng tách, và rồi cả giá sách bắt đầu nhích dần ra."

"Đó là cánh cửa bí mật," Evie giải thích. "Có rất nhiều cánh cửa và lối được che giấu trong câu lạc bộ, để giấu những đồ vật nếu cảnh sát lùng xét, hay nếu có ai đó cần rời gấp—"

"Cánh cửa này dẫn đâu?"

Sợ rằng giải thích hơn nữa chỉ khuyến khích cho Daisy thích phiêu lưu mạo hiểm này thực nghiệm, Evie thầm lơ đễnh, "Ồ, chẳng phải chỗ mà em muốn đến đâu. cái kho, chị chắc đấy. Tốt hơn là em nên đóng nó lại , em thân mến."

"Hmm."

Trong khi Daisy tiếp tục xem xét những giá sách, Evie và Annabelle quay lại cuộc trò chuyện thầm của họ. " là," Evie , "L-Lord St. Vincent đồng ý trải qua quãng thời gian ngủ chay, vì em. Và nếu ngài ấy thành công, ngài ấy và em nối lại quan hệ vợ chồng của chúng em."

"Ngài ấy làm gì ?" Annabelle thầm, đôi mắt xanh đáng của mở to. "Chúa lòng lành ơi. Chị thể tin được là St. Vincent và cái từ 'ngủ chay' có bao giờ được đề cập đến trong cùng câu trước đây. Làm thế nào em có thể thuyết phục ngài ấy đồng ý làm việc như thế?"

"Ngài ấy ...ngài ấy ngụ ý...là ngài ấy khao khát em đủ để thử."

Annabelle lắc đầu với nụ cười sửng sốt kì lạ. "Nghe chẳng giống ngài ấy. Chẳng hề giống tí nào. Ngài ấy gian lận cho mà xem, dĩ nhiên rồi."

"Vâng. Nhưng em nghĩ những động cơ của ngài ấy là lòng."

"St. Vincent bao giờ lòng," Annabelle mỉa mai.

Evie thể ngăn mình nhớ lại hấp tấp tuyệt vọng trong nụ hôn của St. Vincent, ngay tại chính căn phòng này. Hơi thở run rẩy. âu yếm dịu dàng của miệng da nàng. Và niềm đam mê nguyên sơ trong giọng khi thầm " muốn em hơn bất cứ thứ gì từng muốn thế gian này..."

Làm thế nào nàng có thể giải thích bất cứ điều nào trong số đó cho Annabelle? Làm thế nào những từ ngữ có thể diễn tả được bản năng mách bảo nàng tin vào ? nực cười khi tin rằng nàng, Evie Jennings vụng về, đột nhiên trở thành khát khao tối thượng của người đàn ông như Sebastian, người có được những phụ nữ xinh đẹp và thành thạo nhất nước .

Nhưng Sebastian còn là người đàn ông từng thong dong cách ngạo mạn quanh lâu đài của Westcliff ở vùng Hampshire nữa rồi. Điều gì đó trong thay đổi, và vẫn còn đổi thay mỗi ngày. Có phải chất xúc tác là mưu bắt cóc Lillian bị thất bại? Hay nó bắt đầu muộn hơn, trong chuyến hành trình khổ sở đến Grena Green? Hoặc có lẽ là do điều gì đó ở câu lạc bộ này. cư xử rất lạ từ cái giây phút họ đặt chân vào đây. rất nỗ lực phấn đấu cho điều gì đó, thứ tên mà ngay cả còn thể tự mình giải thích được—

"Ôi ," Annabelle thảm não, nhìn qua vai Evie.

"Gì thế ạ?" Evie quay người nhìn theo ánh mắt của Annabelle.

Chẳng cần Annabelle phải giải thích. Căn phòng trống trơn trừ hai người họ. cái giá sách bị lệch khỏi hàng ngũ so với những cái khác. Daisy, như có thể dự đoán được, nghe theo những thôi thúc của tính hiếu kì thỏa mãn được của , và qua cánh cửa bí mật.

"Cái đó dẫn đến đâu thế?" Annabelle hỏi với tiếng thở dài, miễn cưỡng đặt tách trà uống dở của sang bên.

"Còn tùy thuộc vào em ấy theo con đường nào," Evie đáp lời với cái cau mày. "Nó gần như là cái mê cung ấy— lối phân nhánh ra theo hai ngã, và còn có những cầu thang bí mật dẫn lên tầng hai. Cám ơn trời là câu lạc bộ đóng cửa—nó giảm số lượng rắc rối mà ấy có thể dính vào."

"Nhớ lại , đây là Daisy Bowman," Annabelle khô khan. "Nếu có ít nhất dù chỉ cơ may để tìm được rắc rối, em ấy khám phá ra nó."

Lần theo lối tăm tối, Daisy trải qua cảm giác hồi hộp ly kỳ mà luôn cảm thấy khi còn là đứa trẻ, khi cùng Lillian chơi trò cướp biển trong khu biệt thự Fifth Avenue của họ. Sau khi những bài học hằng ngày hoàn thành, họ chạy ra ngoài khu vườn, hai đứa tiểu với bím tóc dài và những lọn tóc bù xù nhảy lò cò và đào hố trong những luống hoa. ngày nọ họ nảy ra ý tưởng tạo ra hang động cướp biển bí mật, và họ trải qua cả mùa hè đào đường hầm trong bờ giậu bao quanh mặt tiền và hai bên khu biệt thự. Họ cần cù cắt và tỉa cụt bờ giậu cho đến khi họ tạo ra được đường hầm dài phía sau, nơi họ chạy nhốn nháo tới lui như cặp chuột nhắt. Họ tổ chức những cuộc gặp mặt bí mật trong 'hang động cướp biển' của mình, tất nhiên, và giữ cái hộp bằng gỗ chứa đầy kho báu trong cái hố mà họ đào bên cạnh ngôi nhà. Khi những trò nghịch ngợm của họ bị người làm vườn giận dữ khám phá ra, ông ta kinh hãi bởi xâm phạm lên cái hàng rào quý giá của ông, Daisy và Lillian bị phạt trong nhiều tuần sau đó.

Mỉm cười bâng khuâng với ý nghĩ về người chị quý của mình, Daisy cảm giác đợt sóng đơn tràn qua . và Lillian luôn luôn ở bên nhau, tranh cãi, cười đùa, bày trò làm cho nhau phát ngượng, và giải cứu lẫn nhau bất cứ khi nào có thể. Tất nhiên hạnh phúc vì Lillian gặp được nửa hoàn hảo ở quý ngài Westcliff đầy kiên quyết...nhưng việc đó cũng thể ngăn Daisy nhớ chị rất nhiều. Và giờ khi những đóa-hoa-bên-lề khác, kể cả Evie, tìm được chồng, họ là phần của thế giới hôn nhân bí mà Daisy vẫn còn bị loại trừ. phải tìm người chống sớm thôi. quý ông tử tế, chân chia sẻ tình đọc sách của . người đàn ông đeo kính, thích trẻ con và những con cún.

Mò mẫm dọc theo con đường, Daisy gần như trượt xuống dãy cầu thang xuất cách đột ngột. tia sáng le lói hắt ra từ phía dưới lôi kéo bước tới trước. Khi đến gần vầng sáng, thấy nó bao quanh cánh cửa hình chữ nhật. Tự hỏi cái gì có thể ở phía bên kia cánh cửa, Daisy ngừng lại và nghe thấy tiếng gõ lặp lặp lại kỳ lạ. khoảng ngừng, rồi lại gõ.

Tính tò mò choáng ngợp . Đặt hai tay lên cánh cửa, Daisy đẩy mạnh vào nó và nó hé mở. Ánh sáng hắt ra ngoài lối khi bước vào căn phòng với vài bàn ghế trống, tủ buýp-phê với hai bình bằng bạc khổng lồ. Nhìn quanh từ ngưỡng cửa, thấy nguồn phát ra tiếng gõ. người đàn ông sửa chữa khúc đường gờ bị hỏng tường, ta quỳ và rất thành thạo găm những cái đinh lên ván gỗ mỏng bằng những động tác đóng xuống khéo léo. Ngay khi ta thấy cánh cửa mở, ta đứng lên trong cử động ung dung, cầm cái búa theo cách khác cứ như có thể sử dụng nó làm vũ khí.

Đó là chàng Gypsy với đôi mắt của con báo đói mồi. ta cởi bỏ áo khoác ngoài và áo gi-lê...cả cổ áo nữa...vì vậy nửa người ta chỉ mặc độc mỗi áo sơ-mi trắng được nhét lỏng lẻo vào đai quần ôm vừa vặn quanh người ta. Cảnh tượng về ta nhen lên phản ứng mà Daisy cảm thấy lúc ở lầu— châm chích trong ngực theo sau bởi nhịp đập nhanh chóng của trái tim. Tê liệt vì nhận thức rằng ở mình trong phòng với ta, Daisy quan sát ta chầm chậm tới chỗ mà hề chớp mắt.

chưa bao giờ thấy bất cứ sinh vật sống nào với vẻ đẹp tối tăm lạ lẫm đến thế...nước da ta có màu mật nguyên chất, ánh sáng nâu lục nhạt trong đôi mắt ta được bao quanh bởi những hàng lông mi dày đậm, mái tóc dày mang sắc màu của những viên đá vùi trong lòng đất rũ qua trán ta.

" làm gì ở đây?" Rohan hỏi, ngừng lại cho đến khi ta ở quá gần đến mức phải bước lùi lại theo bản năng. Vai đụng vào bức tường. có người đàn ông nào trong trải nghiệm hạn chế của Daisy từng đến gần với thẳng thắn như thế. ràng ta chẳng biết gì về thái độ lịch thiệp trong phòng khách cả.

" khám phá," hổn hển.

"Có ai đó chỉ cho lối ?"

Daisy giật mình khi Rohan đặt hai bàn tay ta lên tường ở hai bên người . ta cao hơn mức trung bình nhưng cao lêu nghêu, cổ họng rám nắng của ta ở ngang tầm mắt . Cố gắng để lộ căng thẳng của mình, hít vào hơi, ", tôi tự tìm thấy nó. Giọng lạ đấy."

"Của cũng thế thôi. Người Mĩ phải ?"

Daisy gật đầu, khả năng đối đáp như rời bỏ khi thấy ánh lấp lánh của viên kim cương tai ta. cảm xúc buồn cười cuộn lên trong bụng , gần như là kinh tởm, nhưng nó khiến cho da cảm thấy rất nóng, và thảng thốt nhận ra rằng đỏ hồng lên. ta ở quá gần, có thể nhận ra mùi hương xà phòng sạch trộn lẫn với chút mùi những con ngựa và thuộc da. Đó là mùi dễ chịu, hương thơm rất nam tính, rất khác biệt với cha , người luôn luôn có mùi như nước hoa và xi đánh giày, và mùi giấy bạc xanh. (*tiền đô la ấy ạ*)

Ánh mắt lúng túng của lướt dọc theo chiều dài hai cánh tay ta lộ ra dưới hai cánh tay áo được xắn lên...và ngừng lại ở hình vẽ được xăm lên cánh tay phải của ta. Đó là con ngựa đen với đôi cánh.

Nhận thấy cái nhìn mê hoặc của , Rohan hạ cánh tay xuống để cho nhìn hơn. " biểu tượng của người Ai-len," thầm. " con ngựa của ác mộng, được gọi là pooka."

Cái từ nghe ngớ ngẩn đó khiến thoáng mỉm cười. "Nó có trôi ?" hỏi ngập ngừng.

ta lắc đầu, hai hàng lông mày che phủ đôi mắt thu hút.

" con pooka có giống con Pegasus trong thần thoại Hy Lạp ?" Daisy hỏi, ép sát người vào bức tường hết mức có thể.

Rohan liếc nhìn xuống người , thực kiểu kiểm kê lười nhác mà có người đàn ông nào từng làm trước đây. ". Nó còn nguy hiểm hơn nhiều. Nó có đôi mắt của ánh lửa vàng, bước sải vượt qua nhiều ngọn núi, và nó bằng giọng người trầm như vọng lại từ đáy cái hang. Vào nửa đêm, nó có thể ngừng lại trước nhà và gọi tên nếu nó muốn đưa dạo. Nếu với nó, nó đưa bay qua các vùng đất và những đại dương...và nếu có quay lại được cuộc sống của cũng bao giờ còn như trước."

Daisy cảm thấy da gà nổi lên khắp người. Tất cả mọi giác quan của cảnh báo rằng tốt hơn là nên chấm dứt cuộc trò chuyện gây mất bình tĩnh này lại, và bỏ trốn khỏi ta nhanh. "Thú vị làm sao," lầm bầm, và luống cuống quay người trong vòng tay ta, tìm kiếm mép cánh cửa . Lo lắng khi thấy ta đóng nó, và cánh cửa giờ chìm lẫn rất khéo léo vào bức tường được ép ván. Kinh hãi, đẩy vào khắp nơi bức tường, cố gắng tìm ra mấu chốt để mở cửa.

áp hai lòng bàn tay ẩm ướt lên giấy dán tường khi cảm thấy Rohan dựa vào người từ đằng sau, miệng ta gần với tai . " tìm thấy nó đâu. Chỉ có duy nhất vị trí để mở chốt cửa."

Hơi thở nóng của ta chạm vào bên cổ , trong khi sức ép của cơ thể ta sưởi ấm ở mỗi nơi mà nó chạm vào.

"Tại sao chỉ cho tôi ?" Daisy đưa ra gợi ý trong giọng bắt chước tuyệt nhất cách kéo dài giọng châm biếm, hoảng hốt khi nghe thấy giọng run run và hoang mang.

" chiếu cố cho tôi cái gì để đáp lại nào?"

Daisy cố gắng làm vẻ mặt phẫn nộ, ngay cả khi trái tim đập loạn xạ trong lồng ngực như con chim hoang dã trong lồng. quay người lại đối mặt với ta, tung ra cú tấn công bằng ngôn từ mà hy vọng là đẩy bật ta lùi lại. "Mr. Rohan, nếu ám chỉ là tôi nên...thế , là người đàn ông thiếu lễ độ nhất mà tôi từng gặp."

ta hề nhúc nhích inch. Hàm răng trắng của ta sáng lóe lên trong nụ cười toe toét. "Nhưng tôi biết cánh cửa ở nơi nào," ta nhắc nhở .

" có muốn tiền ?" hỏi khinh miệt.

"."

Daisy nuốt xuống khó khăn. " tùy tiện* vây?" Nhìn thấy vẻ khó hiểu của , giải thích hơn với đôi má đỏ ửng, "Tùy tiện là... cái ôm, hay nụ hôn..."

Điều gì đó nguy hiểm lóe lên trong đôi mắt nâu vàng của Rohan. "Được," ta thầm. "Tôi chấp nhận lần tùy tiện."

Daisy khó có thể tin được điều này. Nụ hôn đầu của . luôn luôn tưởng tượng nó là khoảnh khắc lãng mạn trong khu vườn theo kiểu ... có ánh trăng, tất nhiên...và quý ông tóc vàng với khuôn mặt trẻ trung điều gì đó đáng từ bài thơ chỉ trước khi môi chạm vào môi . Nó được trông đợi là xảy ra tại trong những căn phòng tầng hầm với kẻ chia bài người Gypsy ở sòng bạc. Mặt khác, hai mươi tuổi đầu rồi, và có lẽ đến lúc bắt đầu tích lũy kinh nghiệm.

Nuốt xuống lần nữa, đấu tranh để kiểm soát nhịp thở hấp tấp của mình, và nhìn chăm chăm vào phần cổ và khoảng ngực rộng lộ ra bởi áo sơ-mi để phanh của ta. Nước da ta láng bóng cứ như sa-tanh màu hổ phách được căng đều. Khi ta cúi người tới gần hơn, mùi cơ thể của ta tràn vào mũi trong thoáng hương đàn ông lộng lẫy. Bàn tay ta dịu dàng lướt lên mặt , mặt sau những đốt ngón tay tình cờ quét qua đỉnh ngực của . Nó phải là tình cờ, nghĩ trong khi đầu óc quay cuồng, và đỉnh ngực thắt lại phản ứng dưới lớp áo lót bằng lụa. Những ngón tay thon dài của ta trượt quanh bên mặt , hơi ngửa lên trong góc nghiêng.

Nhìn chăm chăm vào hai đáy sâu thăm thẳm nơi đôi mắt long lanh của , ta kéo những đầu ngón tay đến miệng , vuốt ve bề mặt căng mọng cho đến khi chúng mở ra và run rẩy. Bàn tay kia ta trượt quanh gáy , lúc đầu mơn trớn, rồi nhàng ôm lấy nó để nâng đỡ trọng lượng đầu ...đó là điều tốt, bởi vì cả cột sống của dường như tan biến như đường hòa vào nước. Miệng ta tìm đến với áp lực dịu dàng, khám phá môi với những cái hôn nhàng. Niềm phấn khích ấm áp như thấm qua các mạch đập của , chảy tràn qua cho đến khi thể cưỡng lại thôi thúc áp cả người vào ta. Nhón chân lên, bấu chặt lấy hai vai rắn chắc của ta bằng hai bàn tay, và thở hổn hển khi cảm thấy hai cánh tay ta trượt vòng quanh .

Khi cuối cùng ta ngước đầu lên, Daisy ngượng nghùng phát ra đeo cứng lấy ta như nạn nhân sắp chết đuối. giật hai tay khỏi người ta, và lùi lại vào bức tường sau lưng. Bối rối và xấu hổ vì đáp ứng của mình, cau mày nhìn lên đôi mắt ngoại đạo của ta.

"Tôi chẳng cảm thấy chút gì hết," lạnh nhạt. "Mặc dù tôi cho rằng xứng đáng được khen ngợi vì cố gắng. Giờ chỉ cho tôi—"

ngừng lời với tiếng hét ngạc nhiên khi ta đưa tay về phía lần nữa, và nhận ra khi quá muộn rằng ta xem lời nhận xét tùy tiện của như lời thách thức. Lần này miệng ta đòi hỏi hơn, hai bàn tay ta khum lấy gáy . Với ngạc nhiên ngây thơ, cảm nhận đụng chạm mượt mà của lưỡi ta, cảm giác ngọt ngào bứt rứt tràn khắp người . run rẩy khi ta tìm kiếm miệng sâu hơn...như thể vị của ngon lành.

Chấm dứt nụ hôn với cuộc lùng sục dỗ dành cuối cùng, Rohan lùi lại để nhìn chăm chú vào đôi mắt , thầm lặng thách chối bỏ mình bị ta hấp dẫn.

thu nhặt những mảnh ghép của lòng tự trọng còn sót lại. "Vẫn chẳng có gì," yếu ớt.

Lần này ta kéo dựa sát hoàn toàn vào người, mái đầu đen của ta nghiêng xuống phía . Daisy chưa bao giờ nghĩ nụ hôn có thể sâu đến thế, miệng ta chầm chậm lấy sức mạnh trong , hai bàn tay ta nâng lên gặp môi ta. Bàn chân ta đẩy vào giữa hai chân , ngực ta rắn rỏi áp vào hai vú nhắn của , những nụ hôn trêu chọc, mơn trớn, cho đến khi rung lên như sinh vật hoang dã trong vòng tay nâng đỡ của ta. Vào lúc ta thả ra, rũ xuống và ngơ ngẩn, tất cả mọi ý thức của tập trung vào những cảm giác kéo về bến bờ xa lạ nào đó.

Mở mắt ra, Daisy nhìn ta qua làn sương mù của đam mê. "Cái đó...cái đó có khá hơn nhiều," cố gắng để với vẻ nghiêm trang. "Tôi mừng là tôi có khả năng dạy cho điều gì đó." quay người , nhưng vẫn kịp cho thấy ta cười toe toét. Đưa tay ra, ta ấn vào chốt khóa cánh cửa và mở nó.

Evie lúng túng vì Rohan theo vào trong lối tăm tối và hộ tống lên dãy cầu thang hẹp, dẫn dắt cứ như ta có khả năng nhìn được trong bóng tối như con mèo. Khi họ lên đến đỉnh cầu thang, đường nét của cánh cửa dẫn vào phòng đọc sách có thể nhìn thấy được, họ ngừng lại, người này đứng trước người kia trong bóng tối.

Cảm thấy phải điều gì đó, Daisy làu bàu, "Tạm biệt, Mr. Rohan. Chúng ta có lẽ chẳng bao giờ gặp lại đâu." chỉ có thể hy vọng như thế--bởi vì chắc chắn là bao giờ có thể đối mặt với ta.

ta nghiêng người qua vai cho đến khi miệng ta ở cạnh thùy tai rộn rã của . "Cõ lẽ tôi xuất ở cửa sổ của đêm nào đó," ta thầm, "để cám dỗ cùng cưỡi ngựa qua những lục địa và đại dương."

Và với câu đó, ta mở cánh cửa, nhàng đẩy Daisy vào phòng, rồi đóng nó lại. Chớp mắt bối rối, nhìn chăm chăm vào Annabelle và Evie.

Annabelle châm biếm. "Lẽ ra chị phải biết là em thể cưỡng lại thứ gì đó như cánh cửa bí mật chứ. Em đâu?"

"Chị Evie đúng," Daisy , những dải màu đỏ hồng bỏng rát bừng bừng hai gò má. "Nó chẳng dẫn đến nơi mà em muốn đến."

Chương 16
Những bộ váy áo mà Annabelle Hunt đem đến thích hợp việc để tang trong thời gian ngắn hơn là giai đoạn để tang kéo dài*, nhưng Evie quyết định mặc chúng. Nàng ngược lại với thông lệ khi mặc đồ để tang bằng nhiễu, và có ai trong câu lạc bộ lại dám lên án nàng, cho nên dù cho nàng có mặc màu đen, nâu hay xám nữa cũng chẳng có gì khác biệt. Hơn nữa, nàng chắc cha nàng cũng chẳng phiền lòng vì chuyện này.

Cầm tờ ghi chú mà Annabelle để lại với những bồ đồ, Evie đọc nó thêm lần nữa, nụ cười nở môi nàng. "Chị đặt may những cái này ở Paris," Annabelle viết cách tinh quái, "mà xét đến những hậu quả từ bản lĩnh đàn ông của Mr. Hunt. Cho đến lúc chị có thể mặc chúng lại chúng còn hợp thời nữa rồi. Món quà của chị dành cho em, người bạn thân thương của chị."

Thử bộ váy bằng vải len dày màu xám viền lụa, Evie khám phá ra nó vừa khít với nàng. Dù vậy, niềm vui của nàng với bộ váy mới tan thành đợt sóng buồn man mác khi nàng nghĩ về cha mình. thơ thẩn chán chường xuống sòng bạc chính dưới lầu, nàng thấy Sebastian chuyện với hai người thợ nề đầy bụi. cao hơn cả hai người họ rất nhiều, và nghiêng đầu khi họ trả lời. Rồi lời châm biếm hài hước nào đó khiến họ cùng bật cười.

ánh sáng hài hước phảng phất trong mắt Sebastian khi tình cờ nhìn về hướng Evie. Ánh mắt dịu , và chào những người thợ nề rồi đến chỗ nàng với những bước sải khoan thai. Evie cố gắng che dấu háo hức đột ngột tràn lên trong nàng, e sợ vẻ mê đắm đơn phương ngu ngốc sáng lên trong mắt nàng. Dù vậy, nhất thiết là nàng có cố gắng kiềm chế những cảm xúc đến nhường nào, chúng vẫn rải khắp như bụi kim cương, sáng lấp lánh trong khoảng trung xung quanh nàng. Lạ lùng là dường như cũng vui mừng như vậy khi nàng xuất , trong lúc rũ bỏ cái vỏ của kẻ trác táng chán chường, và mỉm cười với nàng trong ấm áp thành .

"Evie..." Mái đầu vàng óng của nghiêng khuôn mặt ngẩng lên của nàng. "Em ổn chứ?"

"Vâng, em...." Nàng bực bội vuốt dọc lên hai thái dương. "Em mệt mỏi. Và chán, và đói nữa."

Tiếng cười xòa thâm trầm của như xuyên qua màn sương ảm đạm của nàng. " có thể thu xếp được việc đó."

"Em muốn ngắt quãng công việc của —" nàng rụt rè.

"Rohan thu xếp công việc trong lúc. nào, để xem căn phòng chơi bida có trống nào."

"Bida?" Evie miễn cưỡng lặp lại. "Tại sao chúng ta lại đến đó?"

liếc qua nàng khiêu khích. "Để chơi, tất nhiên rồi."

"Nhưng phụ nữ chơi bida."

"Ở Pháp có."

"Từ những gì mà Annabelle kể lại," Evie , " ở Pháp phụ nữ làm rất nhiều điều mà họ làm ở đây."

"Ừ. dân tộc rất tiến bộ, những người Pháp ấy. Trong khi người chúng ta lại có xu hướng xem xét khoái lạc như cái gì đó nhất định phải đề phòng."

Phòng chơi bida có ai. Sebastian cho gọi khay thức ăn trưa từ nhà bếp lên, cùng Evie ngồi xuống ở cái bàn trong góc, và khi nàng ăn, làm nàng sao lãng bằng những lời trò chuyện. Nàng thể hoàn toàn hiểu được tại sao lại dành thời gian để làm cho nàng vui, trong khi còn có rất nhiều việc đòi hỏi chú ý của . Và qua nhiều năm nhìn thấy những khuôn mặt chán chường của đàn ông khi nàng chuyện với họ biến đổi tự tin của Evie lại chỉ còn mảnh vụn mà thôi. Nhưng Sebastian lắng nghe chăm chú mọi thứ nàng , như thể thấy nàng thú vị vô cùng tận. khuyến khích nàng những điều táo bạo, và dường như vui thích khi nàng cố gắng đấu khẩu với .

Sau khi Evie ăn xong, Sebastian kéo nàng đến bàn bida và đưa cho nàng gậy để chơi có đầu bọc bằng da. Làm ngơ những lời từ chối của nàng, bắt tay vào hướng dẫn nàng những kiến thức cơ bản của trò chơi. "Đừng cố mà bảo rằng trò này quá đáng hổ thẹn đối với em," với nàng bằng giọng châm chọc mỉa mai. "Sau khi bỏ trốn với đến Gretna Green, chẳng có gì là ' thể tưởng tượng được' đối với em nữa rồi. Chắc chắn phải trò chơi bida. Nghiêng người em lên cái bàn ."

Nàng vụng về làm theo, đỏ mặt khi nàng cảm thấy cúi xuống sau lưng nàng, cả người tạo thành nơi giam cầm nam tính đầy kích thích khiến nàng xao động khi sắp đặt vị trí những ngón tay nàng cây gậy. "Giờ ," nàng nghe , "cuộn ngón tay trỏ của em lại quanh đầu tay cầm. Đúng thế. Đừng có nắm quá chặt, cưng...để tay em thả lỏng. Hoàn hảo." Đầu rất gần với nàng, hương thơm dịu của gỗ đàn hương bắt nguồn từ làn da ấm áp của . "Cố mà tưởng tượng đường thẳng giữa quả banh chủ—quả màu trắng—với quả banh màu đỏ. Em muốn đánh thẳng vào chỗ đó"— chỉ vào chỗ nằm tâm điểm của quả banh chủ chút—"để đẩy quả banh kia vào cái hộc ở bên mép bàn. Đó là phát thụt thẳng hàng, em thấy ? Cúi đầu em xuống chút. Kéo cây gậy ra sau và cố gắng đánh bằng cử động uyển chuyển."

Evie làm thử và đầu cây gậy chạm vào quả banh trắng đúng vị trí chỉ, đẩy nó xoay tròn trượt xéo qua bên bàn.

" phát trượt," Sebastian nhận xét, khéo léo chộp lấy quả banh chủ trong tay và đặt nó lại. "Mỗi khi chuyện đó xảy ra, hãy lấy thêm đá phấn, và chà nó lên đầu gậy trong khi làm ra vẻ trầm ngâm suy nghĩ. Phải luôn luôn ngụ ý lỗi là do dụng cụ chơi, chứ phải do kỹ năng của em."

Evie cảm thấy nụ cười chạm đến môi nàng, và nàng lại nghiêng người qua bàn. Có lẽ điều đó sai trái, vì cha nàng chỉ vừa mới qua đời, nhưng lần đầu tiên trong thời gian dài, nàng cảm thấy vui.

Sebastian phủ lên nàng từ phía sau lần nữa, trượt hai bàn tay lên tay nàng. "Để chỉ cho em tư thế chính xác với cây gậy—giữ nó ngang tầm—như thế này." Họ cùng nhau tập trung vào nhịp nhàng của cây gậy trượt ra vào qua vòng tròn mà những ngón tay Evie tạo ra. Nàng thể nhận thấy hình ảnh nhục thể mà cử động đó mang lại, và nàng cảm thấy hơi nóng lan dần lên từ cổ áo nàng. "Em đáng xấu hổ," nàng nghe thầm. "Chẳng có quý trẻ đứng đắn nào lại có những suy nghĩ như thế."

tiếng cười khúc khích thể ngăn được trượt qua môi Evie, và Sebastian di chuyển sang bên, quan sát nàng với nụ cười uể oải. "Thử lần nữa xem."

Tập trung vào quả banh chủ, Evie kéo lùi và đưa gậy kiên quyết. Lần này trái banh đỏ rơi ngay ngắn vào trong giỏ đựng. "Em làm được rồi!" nàng la lên hào hứng.

Sebastian cười toét miệng với chiến thắng của nàng và bắt tay vào sắp đặt nhiều góc đánh cho nàng, sửa tư thế và điều chỉnh bàn tay nàng, sử dụng mọi cái cớ để vòng tay quanh người nàng. Thích thú với trò chơi, Evie giả vờ như nhận thấy mơn trớn táo bạo của tay . Nhưng khi khiến cho nàng đánh hụt cú đánh dọc theo rìa đến lần thứ tư nàng quay sang vẻ buộc tội. "Làm gì có ai có thể đánh được chuẩn xác khi đặt bàn tay ở đó chứ?"

" cố gắng chỉnh sửa tư thế cho em đó thôi," hữu ích. Thấy cái nhìn buộc tội chế nhạo của nàng, mỉm cười và nửa ngồi lên cái bàn bida. "Là lỗi của em khiến xử như vậy," tiếp. " bảo đảm với em, chính cũng thấy mủi lòng khi khoái lạc duy nhất mà có được trong những ngày này là đuổi theo em như cậu ấm với hầu."

" có chạy theo những hầu khi còn là cậu bé ?"

"Lạy Chúa lòng lanh, tất nhiên là . Làm sao mà em có thể hỏi điều như thế được?" Sebastian trông phẫn nộ. Chỉ vừa lúc nàng cảm thấy cảm giác tội lỗi nhói lên và bắt đầu mở miệng xin lỗi hợm hĩnh , "Họ đuổi theo ."

Evie nâng cây gậy lên như để đập vào đầu .

tóm gọn cổ tay nàng bằng tay và rút cây gậy . "Bình tĩnh nào, thanh củi nung này. Em đập văng sạch vài tế bào thông minh còn sót lại của ra ngoài hết—và rồi có ích lợi gì cho em nữa?"

" chỉ dùng để trang trí," Evie trả lời, cười khúc khích.

"À, thế đấy, cho là cũng có vài giá trị trong chuyện đó. Chúa giúp nếu có bao giờ đánh mất vẻ ngoài của mình."

"Em ngại đâu."

trao cho nàng nụ cười hơi trêu chọc. "Hở?"

"Nếu..." Evie ngừng lời, đột nhiên cảm thấy ngượng ngùng. "Nếu có bất cứ điều gì xảy đến với vẻ ngoài của ...nếu trở nên...ít đẹp hơn. Vẻ ngoài của quan trọng đối với em. Em vẫn..." Nàng ngừng lại và kết thúc cách ngập ngừng, "...muốn làm chồng em."

Nụ cười của Sebastian chầm chậm phai . nhìn chăm chăm vào nàng rất lâu và dữ dội, cổ tay nàng vẫn còn cầm giữ trong tay . Có điều gì đó lạ lẫm lướt qua vẻ mặt ... cảm xúc thể đặt tên nào đó xáo trộn giữa hơi nóng và vẻ mong manh. Khi trả lời, giọng gượng ép vì cố gắng tỏ ra ung dung. " nghi ngờ gì, em là người đầu tiên từng như thế với . hy vọng em là chú ngỗng khờ đến mức phú cho những tính cách mà có."

", cũng đủ khả năng lắm rồi," Evie trả lời, trước khi câu hai nghĩa đó sáng tỏ đối với nàng. Nàng đỏ bừng mặt. "Đ-đó là...em có ý..."

Nhưng Sebastian cười êm ả, thế là căng thẳng kỳ lạ đó qua , và kéo nàng vào người . Khi nàng hào hứng đáp lại, hài hước của tan như mật ngọt. hôn nàng lâu hơn, dữ dội hơn, hơi thở phủ lên má nàng thành những luồng rung động hồ hởi.

"Evie," thầm, "em ấm áp, đáng ...ồ, quỷ . còn hai tháng, mười ba ngày và sáu giờ nữa trước khi có thể đem em vào giường . Đúng là bé ác độc. Chuyện này trở thành cái chết của mất thôi."

Cảm thấy có lỗi về cái giá mà nàng đặt ra đối với , Evie siết chặt hai cánh tay nàng và tìm kiếm môi . rên rỉ và hôn nàng, rồi đưa tay ra đóng cánh cửa phòng lại. Mò mẫm với ổ khóa, xoay chìa và quỳ xuống trước mặt nàng. Vai nàng đè mạnh vào cánh cửa đóng, lưng nàng tựa lớp ván gỗ, tâm trí nàng quay cuồng vì bối rối và kích động. nâng váy nàng lên, hai bàn tay tìm kiếm dưới lớp vải, tháo gở những dải buột của quần trong.

"Sebastian, ," Evie thầm run rẩy, ngần ngại vì họ ở trong căn phòng công cộng. "Xin , thể..."

Sebastian ngó lơ những lời phản đối của nàng, tìm kiếm sâu bên dưới váy nàng và kéo quần trong của nàng xuống đầu gối. " điên lên mất nếu có được dù chỉ là điều này."

"," nàng yếu ớt, nhưng chẳng còn lắng nghe nữa.

Bàn tay đặt mắt cá chân nàng, miệng đầu gối nàng, cắn và nếm qua lớp tất lụa. Evie cảm nhận được rúng động khao khát đầy sửng sốt, trái tim nàng nhịp trống dữ dội, da thịt nàng thức tỉnh với khát vọng thể cưỡng lại. Sebastian đẩy lớp váy trước của nàng lên tới eo và đặt hai tay nàng vào đó. "Giữ lại," khẽ.

Nàng nên nghe theo mới phải, nhưng hai bàn tay nàng như sở hữu ý thức riêng của chúng, ghì chặt những lớp vải nhung bụng nàng. Quần trong nàng được đẩy xuống đến gót chân, và miệng tha thẩn hướng lên , hơi thở như những thoáng hơi nước bồng bềnh làn da nhạy cảm nơi chân nàng. Evie phát ra thanh chói tai khi tách những lọn che phủ kín đáo giữa hai đùi nàng. Hai ngón tay trượt vào trong nàng ngay lập tức được ghì chặt và ve vuốt, những cơ bắp bên trong nàng như muốn kéo vào sâu hơn. Đôi mắt Evie nửa khép lại, và những vệt đỏ hồng lan tỏa khắp cơ thể nàng trong cơn đam mê. "Sebastian."

"Shhh..." Những ngón tay đẩy cao lên, và miệng lách qua những nếp gấp mọng căng của nàng. trêu chọc cái đỉnh , nhịp nhàng và ranh mãnh cùng với những chuyển động dịu dàng của ngón tay . Evie ưỡn người bên cánh cửa, cổ họng nàng nhức nhối vì cố gắng để hét lên. hề ngừng lại mà cũng dịu , cho nàng dù chỉ khoảng khắc để thở, mơn trớn và chòng ghẹo nơi nóng bỏng và xoắn vặn những cảm xúc của nàng, hướng cảm giác đó cao hơn và cao hơn nữa cho đến khi cuối cùng nàng phải nén lại tiếng thét và rùng mình dữ dội trong trạng thái đê mê. Miệng nấn ná, kéo dài mỗi gợn sóng cực điểm lăn tăn cuối cùng cho đến khi nàng lắng xuống, cơ thể mệt mỏi của nàng bị quét sạch mọi cảm giác.

Cuối cùng Sebastian đứng lên, đem cơ thể bị khuấy động của áp vào nàng, trán đặt lên cánh cửa đằng sau nàng. Evie nối hai cánh tay nàng quanh vòng eo , đôi mắt khép lại, má nàng tì lên vai . "Thỏa thuận..." nàng ra hơi.

"Em là có thể hôn em," câu trả lời của dịu dàng, lời thầm tinh quái đó rót vào tai nàng. "Nhưng, tình của à...em định là ở đâu."

Chương 17
"Ngài cho gọi em ư, thưa ngài?" Evie đến đứng trước cái bàn trong phòng làm việc , nơi Sebastian ngồi. Theo cầu của , người hầu đến đưa nàng xuống dưới lầu, hộ tống nàng qua những đám đông tụ tập hỗn độn của câu lạc bộ chật ních người.

Nhân dịp đêm đầu tiên sòng bạc Jenner's mở cửa trở lại, hầu như những người và muốn trở thành thành viên của câu lạc bộ nhất quyết phải xin được giấy phép ra vào. Những đơn thỉnh cầu được chất thành chồng bàn trước mặt Sebastian, và có ít nhất cả tá đàn ông nóng lòng đợi ở sảnh ra vào để được chứng nhận làm thành viên. khí đầy những thanh của những lời trò chuyện, tiếng nâng ly chúc tụng, và tiếng nhạc từ giàn giao hưởng chơi ban công tầng hai. Để tưởng nhớ Ivo Jenner, rượu sâm banh được phục vụ hạn chế, làm sực nức thêm cho bầu khí tận hưởng tự do. Câu lạc bộ mở cửa trở lại, và mọi chuyện đều tốt đẹp cho tất cả những quý ông của Luân Đôn .

"Phải, cho gọi," Sebastian để trả lời cho câu hỏi của Evie. "Vì cái quái gì mà em vẫn còn ở đây? Lẽ ra em phải rời từ khoảng tám giờ trước rồi."

Nàng hề nhăn mặt khi nhìn chăm chăm vào khuôn mặt biểu lộ cảm xúc của . "Em vẫn thu xếp hành lý."

"Em thu xếp hành lý từ ba ngày nay. Em sở hữu nhiều hơn là sáu bộ váy áo. Những đồ dùng ít ỏi của em đựng vừa trong cái va li . Em kéo dài thời gian, Evie."

" có khác biệt gì đối với chứ?" nàng đốp lại. "Trong hai ngày qua đối xử với em cứ như thể em còn tồn tại. Em khó mà tin được thậm chí còn nhận ra em vẫn ở đây."

Sebastian chiếu vào nàng cái nhìn đăm đăm sắc như dao trong khi đấu tranh để làm chủ cơn giận trào lên. nhận thấy nàng à? Chết tiệt nó , trả cả gia tài để điều đó trở thành . bị tra tấn bởi mỗi lời và cử chỉ của nàng, luôn luôn thèm khát dù chỉ hình ảnh ngắn ngủi về nàng. Giờ đây, nhìn thấy nàng, cơ thể với những đường cong xinh đẹp được che đậy cẩn thận trong bộ váy nhung đen, đủ để khiến cho nổi điên. Màu đen nghiêm trang thường khiến cho phụ nữ trông mộc mạc và buồn tẻ, nhưng đối với nàng, màu đen cho da nàng sắc trắng mịn như kem, và mái tóc nàng sáng rực như ngọn lửa. muốn đem nàng vào giường, và nàng cho đến khi cuốn hút bí hiểm quỷ ám này bị thiêu đốt trong luồng nhiệt hừng hực đó. cảm thấy bị xâm chiếm bởi điều gì đó, kiểu băn khoăn nồng cháy cho cảm giác như căn bệnh... khiến từ phòng này sang phòng khác và rồi lại quên mất mình muốn gì. chưa bao giờ như thế này...phân tâm, sốt ruột, đau đớn khổ sở vì khao khát.

phải rảnh tay khỏi nàng. Evie phải được bảo vệ khỏi những hiểm nguy và khí trụy lạc của câu lạc bộ, cũng như nàng phải được bảo vệ khỏi . Nếu bằng cách nào đó có thể giữ cho nàng được an toàn, và chỉ gặp nàng theo kiểu viếng thăm hạn chế... đó là giải pháp duy nhất.

" muốn em rời khỏi đây," . "Mọi thứ được chuẩn bị cho em ở nhà. Em thoải mái hơn khi ở đó. Và rồi phải lo lắng xem em có thể vướng vào kiểu rắc rồi nào." Đừng dậy, đến cửa, cẩn thận giữ khoảng trống cần thiết giữa họ. " cho gọi cỗ xe. Trong vòng mười lăm phút nữa, muốn em phải ngồi trong đó."

"Em chưa ăn tối. Cho phép em ăn bữa tối cuối cùng chẳng lẽ lại là đòi hỏi quá nhiều?"

Dù nhìn nàng nhưng Sebastian có thể nghe được vực thách thức trẻ con trong giọng nàng, và nó làm trái tim đau nhói...trái tim mà luôn tin rằng chẳng là gì ngoài múi cơ làm việc hiệu quả.

bao giờ nhớ được liệu có ý định cho phép nàng ở lại ăn tối hay , bởi vì ngay lúc đó thấy Cam tới phòng làm việc...cùng với dáng người thể lẫn vào đâu được của ngài Bá Tước Westcliff. Xoay người sang bên, Sebastian kéo lê những ngón tay qua mái tóc. "Khỉ ," lầm bầm.

Evie đến với ngay lập tức. "Có chuyện gì ạ?"

Sebastian trút bỏ mọi cảm xúc khỏi gương mặt . "Tốt hơn là em nên rời ," quả quyết. "Westcliff ở đây."

"Em đâu hết," nàng ngay tức khắc. "Westcliff là quý ông lịch thiệp và đánh nhau trước mặt quý ."

Sebastian bật ra tiếng cười nhạo báng. " cần phải trốn sau váy của em, cưng à. Và ngờ là cậu ta đến đây để đánh nhau—chuyện đó được dàn xếp ổn thỏa vào cái đêm bắt cóc Bowman rồi."

"Vậy ngài ấy muốn gì?"

"Hoặc là để chuyển đến lời cảnh báo, hoặc là để xem xem em có cần được giải cứu hay . Hoặc là cả hai."

Evie vẫn đứng bên cạnh khi Westcliff bước vào phòng làm việc.

Cam là người đầu tiên lên tiếng. "Thưa ngài," với Sebastian. "Tôi bảo ngài bá tước chờ, nhưng ngài ấy—"

" có ai bảo Westcliff làm bất cứ điều gì," Sebastian khô khan. "Ổn cả rồi, Cam. Trở lại sòng bạc xúc xắc , nếu mọi chuyện ngoài đó hỗn loạn hết cả lên. Và đưa Lady St. Vincent với cậu."

"," Evie ngay lập tức, ánh mắt lo lắng của nàng chuyển từ gương mặt chế nhạo của Sebastian đến khuôn mặt trơ như đá của Westcliff. "Em ở lại." Quay sang Ngài Westcliff, nàng đưa tay cho . "Thưa ngài, em rất thường nghĩ về Lillian...Em hy vọng ấy khỏe?"

Westcliff nghiêng mình qua tay nàng và với chất giọng gai góc đặc trưng của . "Hoàn toàn khỏe. ấy muốn đến ở với chúng tôi, nếu muốn."

Dù mới vài phút trước Sebastian dọa nạt buột nàng rời khỏi câu lạc bộ, nhưng ngay lập tức lòng ngập đầy giận dữ. Tên khốn kiêu ngạo. Nếu cậu ta định đến đây và chộp nàng ngay dưới mũi —

"Cám ơn, thưa ngài," Evie nhàng trả lời khi nàng nhìn chăm chú vào khuôn mặt với những đướng nét mạnh mẽ của Westcliff. có mái tóc màu đen, và đôi mắt tối đến mức khó mà phân biệt được mống mắt và đồng tử. "Ngài tử tế. Và em rất muốn được đến thăm sớm thôi. Nhưng em cần đến lòng mến khách của ngài vào lúc này."

"Được rồi. Lời mời vẫn để ngỏ. Cho phép tôi được gửi lời chia sẻ với mất mát vừa mới đây của ."

"Cám ơn ngài." Nàng mỉm cười với Westcliff. Sebastian để ý điều đó với cơn ghen tuông bất chợt.

Với vị trí là người sở hữu trong những tước vị bá tước lâu đời và hùng mạnh nhất ở nước , Marcus, Lord Westcliff, có dáng dấp của người đàn ông quen được người khác lắng nghe và vâng lời. Mặc dù đẹp trai theo kiểu cổ điển, Westcliff sở hữu sinh lực tăm tối và thể chất đàn ông cường trán khiến cho nổi bật lên ở bất cứ cuộc hội họp nào. là người ưa thể thao và phi ngựa thục mạng, được biết đến là người luôn thử thách những giới hạn của bản thân. ra, Westcliff tiếp cận mọi thứ trong cuộc sống theo cách đó, cho phép bản thân ở dưới mức xuất sắc trong bất cứ việc gì mà chọn.

Westcliff và Sebastian là bạn từ thuở lên mười, cùng nhau trải qua hầu hết những năm tháng học tập ở trường học nội trú. Ngay cả khi còn là những cậu bé, họ có tình bạn kỳ lạ, bởi vì bản chất của Westcliff là tin tưởng vào đạo nghĩa tuyệt đối, có thể phân biệt đâu là đúng và đâu là sai mà có có chút khó khăn nào. Sebastian lại thích khởi đầu với những việc đơn giản và biến đổi chúng thành thứ gì đó phức tạp điên người, như là bài thực hành cho trí tuệ sắc sảo của . Westcliff luôn luôn lựa chọn con đường thẳng và hiệu quả nhất, trong khi Sebastian chọn con đường hẹp gồ ghề, được sắp đặt tồi tàn đưa người ta vào mọi kiểu rắc rối trước khi cuối cùng cũng đến được đích ngắm của họ.

Dù vậy, hai người bạn hiểu nhau vì họ cùng lớn lên dưới ảnh hưởng của những người cha đầy thủ đoạn và thiếu lòng trắc . Họ cùng chia sẻ cái nhìn ảo tưởng tương tự nhau về thế giới xung quanh, hiểu rằng họ chỉ có thể tin tưởng được vài người. Và giờ, buồn bã nghĩ lại, Sebastian biết mình đập vỡ lòng tin của Westcliff đến mức thể hàn gắn được nữa. Lần đầu tiên trong cuộc đời, nhận thức được điều gì đó day dứt làm phát bệnh mà chỉ có thể gọi tên nó là hối tiếc.

Tại cái quái gì mà lại chú ý vào Lillian Bowman chứ? Khi nhận ra Westcliff phải lòng đó, tại sao tự nhận lấy rắc rối mà tìm nữ thừa kế khác để kết hôn? là thằng ngốc vì nhận thấy Evie. Hồi tưởng lại, Lillian chẳng đáng để hủy hoại tình bạn. Tận sâu bên trong, Sebastian buộc phải thừa nhận rằng thiếu vắng Westcliff trong cuộc đời cứ như vết phồng rộp da chân thường xuyên bị xây xát và chẳng bao giờ hoàn toàn lành lặn.

Sebastian chờ cho đến khi cánh cửa khép lại sau lưng Cam. Rồi choàng cánh tay đầy sở hữu qua vai Evie và với người bạn cũ. "Trăng mật thế nào?" chế nhạo.

Westcliff làm ngơ câu hỏi đó. "Trong hoàn cảnh này," với Evie, "tôi thấy cần thiết phải hỏi—có phải kết hôn vì bị ép buộc?"

"," Evie trả lời sốt sắng, nhích đến gần bên Sebastian hơn như thể nàng cố che chắn cho . " đấy, thưa ngài, là ý của em. Em đến nhà ngài St. Vincent để hỏi xin giúp đỡ của ngài ấy, và ngài ấy giúp em."

Vẻ tin, Westcliff cộc lốc, "Chắc chắn vẫn còn những con đường khác có thể ."

" có lối thoát nào mà em có thể thấy vào lúc đó." Cánh tay mảnh khảnh của nàng trượt quanh eo Sebastian, khiến cho hơi thở đứt quãng vì ngạc nhiên. "Em hối hận vì quyết định của mình," nghe Evie với Westcliff rất kiên quyết. "Em làm thế lần nữa mà hề do dự. Ngài St. Vincent rất tử tế với em."

" ấy dối đấy, dĩ nhiên," Sebastian với tiếng cười nhẫn tâm, trong khi nhịp đập tim bắt đầu xáo động gấp gáp trong các mạch máu. Với cơ thể mềm mại của Evie rúc vào bên người , có thể cảm nhận được hơi ấm của nàng, mùi hương da nàng. thể hiểu được tại sao nàng lại cố gắng bảo vệ . "Tôi cư xử với ấy như thằng khốn," thẳng thừng với Westcliff. " may mắn cho tôi là Phu nhân St. Vincent bị gia đình ngược đãi quá lâu đến mức có lấy ý niệm thế nào là được đối đãi tốt."

"Điều đó đúng," Evie với Westcliff. ai trong hai người họ liếc nhìn Sebastian lấy lần, làm cho điên tiết vì bị gạt ra ngoài cuộc trò chuyện. "Đây là quãng thời gian khó khăn, như ngài có thể hình dung. Em thể sinh tồn được nếu có nâng đỡ của chồng em. Ngài ấy chăm sóc sức khỏe cho em, và bằng mọi khả năng che chở cho em. Ngài ấy làm việc rất chăm chỉ để bảo toàn công việc làm ăn của cha em. Ngài ấy bảo vệ em khi dượng và bác em cố gắng bắt ép em phải với họ trái với ý muốn—"

"Em quá xa rồi, cưng," Sebastian nới với nàng trong hài lòng xấu xa. "Westcliff biết tôi đủ để chắc chắn là tôi bao giờ lao động. Hay bảo vệ bất cứ ai. Tôi chỉ bận lòng với những mối quan tâm của mình thôi." Ang bực mình khó chịu khi ai tỏ vẻ chú ý những lời nhận xét của .

"Thưa ngài," Evie với ngài bá tước, "từ những gì mà em nghe được về chồng mình, em tin là nếu ngài ấy hiểu ngài Lillian ngài ấy làm những việc như thế. Đó phải là lí do để biện hộ cho lối xử của ngài ấy, nhưng—"

"Cậu ấy ta," Sebastian hằm hè, đẩy Evie ra khỏi người . Bỗng nhiên căn phòng cảm giác như thu hẹp lại, những bức tường kéo đến gần cho đến khi chúng có nguy cơ đè nghiến trong gọng kìm chí tử. Chết tiệt nàng vì cố gắng xin lỗi thay cho ! Và quỷ bắt nàng vì dựng lên tình cảm mến giả tạo giữa họ. "Cậu ta hề tin vào tình gì hơn tôi hết." trừng mắt với Westcliff. " bao nhiêu lần cậu với tôi rằng tình là ảo tưởng của những gã đàn ông muốn làm cho cần thiết của hôn nhân trở nên dễ chịu hơn?"

"Tôi sai," Westcliff . "Tại sao cậu lại nổi giận?"

"Tôi —" Sebastian bỏ lửng câu khi nhận thấy tuôn trào. nhìn qua Evie và cảm nhận được hoán đổi vị trí choáng váng giữa họ...nàng, hoa-bên-lề hay lắp bắp, giờ điềm tĩnh và trầm lặng...và , luôn luôn lãnh đạm và bình tĩnh, giờ bị giáng cấp thành gã ngu ngốc khích động. Và lại ngay trước mặt Westcliff, người quan sát hai người họ trong nghiên cứu tỉ mỉ.

"Phải làm gì để tống khứ em đây?" Sebastian đột ngột hỏi Evie. "Cứ với Westcliff, nếu em muốn đến ngôi nhà trong thành phố. Tôi chẳng quan tâm cái đếch gì chỉ cần em khuất mắt tôi."

Đôi mắt nàng mở to, và mặt nàng rúm lại như thể nàng bị phóng mũi tên. Nhưng nàng vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, hít vào hơi thở sâu và thở ra đều đều. Sebastian quan sát nàng, gần như bị choáng ngợp bởi thôi thúc mạnh mẽ muốn quỳ xuống trước mặt nàng và xin nàng tha thứ. Nhưng thay vào đó, chỉ đứng đóng băng tại chỗ khi nàng đến cánh cửa.

"Evie—" lầm bầm.

Nàng ngó lơ và rời , so vai khi bước ra khỏi phòng làm việc.

Sebastian nắm hai bàn tay lại thành nấm đắm trong khi ánh mắt dõi theo nàng. Sau vài giây, buột mình phải nhìn sang Westcliff. Người bạn cũ nhìn chăm chăm bằng ánh mắt chất chứa phải với lòng căm hận, mà với điều gì đó như thương cảm miễn cưỡng. " phải những gì tôi nghĩ mình thấy," Westcliff trầm tĩnh. "Cậu phải là chính mình nữa, Sebastian."

rất nhiều năm rồi kể từ khi Westcliff gọi bằng tên. Những người đàn ông, ngay cả là em hay bạn bè thân thiết nhất cũng gần như luôn luôn gọi nhau bằng họ hoặc bằng tước vị.

"Xuống địa ngục ," Sebastian càu nhàu. "Chắc hẳn đó là lí do cậu đến đây tối nay, để với tôi câu đó. Nếu là thế cậu muộn chừng tháng."

"Đó là ý định của tôi," Westcliff thừa nhận. "Giờ , tôi quyết định ngồi lại và uống ly rượu trong khi cậu cho tôi nghe cậu làm cái quái quỷ gì ở đây. Để bắt đầu cậu có thể giải thích tại sao cậu lại gánh lấy trách nhiệm điều hành sòng bạc."

Đây là thời điểm tồi tệ nhất để ngồi lại và chuyện trong khi câu lạc bộ lại quá đông—nhưng đột nhiên Sebastian chẳng quan tâm. Dường như cả thế kỷ trôi qua từ khi trò chuyện với ai đó hiểu mình. Mặc dù Sebastian có bất kì ảo tưởng nào về tình bạn giờ thành mớ rối ren lộn xộn của họ, nhưng ý nghĩ được bàn bạc với Westcliff, thậm chí là Westcliff tỏ ra thân ái nữa, cũng là khuây khỏa khó tả. "Được rồi," làu bàu. "Chúng ta chuyện. Đừng rời . Tôi quay lại ngay—tôi thể để vợ mình quanh quẩn trong câu lạc bộ mà có ai hộ tống."

rời khỏi phòng với những bước sải dài và tới sảnh ra vào. thấy dấu hiệu nào của hình dáng Evie trong bộ váy màu đen, đoán rằng nàng qua đường trung gian, có lẽ là qua căn phòng ở gian giữa. ngừng lại trước trong những ngưỡng cửa uốn cong và nhìn lướt qua biển người. Mái tóc sáng rực của Evie khiến cho việc nhận diện nàng dễ dàng. Nàng hướng tới góc khuất nơi Cam ngồi. Khi nàng qua, những thành viên của câu lạc bộ dời để nhường lối cho nàng.

Sebastian đuổi theo nàng chầm chậm lúc đầu, rồi với hối hả tăng lên. ở trong trạng thái khác thường, đấu tranh để thấu hiểu chính mình. luôn luôn thành thạo trong việc đối đãi với phụ nữ. Vậy tại sao lại thể khách quan khi có liên quan đến Evie? bị ngăn cách khỏi người mà muốn hơn hết mọi thứ, phải bởi khoảng cách mà bởi quá khứ vấy màu trụy lạc. Để cho bản thân có mối liên hệ với nàng..., điều đó là thể. Tội lỗi của nhấn chìm nàng như mực đen loang giấy da trắng tinh khiết, cho đến khi màu trắng bị phá hủy hoàn toàn. Nàng trở thành kẻ hay chỉ trích nhạo báng gay gắt...và nàng càng hiểu về nhiều hơn nàng càng khinh rẻ .

Cam ngồi cái ghế đẩu cao để quan sát những cái bàn diễn ra trò chơi xúc xắc, và nhận thấy Evie tới. quay người ghế để đối mặt với nàng, rồi đặt chân xuống sàn. Mái đầu đen của ngẩng lên, và để cho ánh mắt mình lướt khắp đầu bên kia căn phòng, luôn cảnh giác như mọi khi với những gì diễn ra xung quanh. Bắt gặp Sebastian, Cam gật đầu để tỏ giữ nàng lại cho đến khi Sebastian đến chỗ họ.

Cam quan sát căn phòng lần nữa, nét nhăn kéo chùng hai hàng lông mày đen của . Hai vai hơi căng lên, như thể tóc gáy nhoi nhói khó chịu, và xoay người để nhìn qua vai mình. thẩy ai ở sau lưng, bắt đầu ngồi lại ghế. Nhưng dường như có bản năng mách bảo nào đó khiến xem xét kỹ đám đông, như thể cái nhìn của bị hút bởi phiến nam châm... tình cờ nhìn lên gian phòng tầng hai...và Sebastian thấy chàng trai tập trung lên đó với dữ dội sắc bén đột ngột.

Thoát khỏi đám đông, Sebastian nhìn theo ánh mắt sửng sờ của Cam, và thấy người đàn ông tối tăm, chắc nịch đứng ở phía đông ban công nhìn xuống tầng trệt. ta xộc xệch và bụi bặm, mái tóc đen bết dính lên hộp sọ hình dáng như viên đạn rất đặc trưng của ta. Joss Bullard, Sebastian nhận ra ngay lập tức...nhưng làm thế nào ta có thể vào câu lạc bộ mà bị nhận ra? Chắc là phải qua lối vào bí mật. Câu lạc bộ có nhiều lối vào và đường nước bước hơn cả quần khu của loài thỏ. Và có ai biết nơi này hơn Bullard hay Cam, cả hai người đều sống ở đây từ thuở --

Những suy nghĩ của Sebastian nổ tung khi thấy ánh sáng lóe phản chiếu nòng súng trong tay Bullard. Ngay cả ở góc độ này mục tiêu của ta cũng rất ràng. Chính là Evie, nàng vẫn ở cách Cam khoảng sáu thước.
Bị thúc đẩy bởi bản năng nguyên thủy, Sebastian lao lên trước với tốc độ ánh sáng, trong khi sợ hãi gớm guốc đốt cháy lòng . Hình dáng Evie trở nên sắc nét và ràng trong tầm nhìn kinh hãi của đến mức thậm chí sợi chỉ nhung váy nàng cũng có thể nhìn thấy được. Mọi tế bào thần kinh và cơ bắp sải ra để với tới nàng, mỗi tiếng đập thình thịch của tim nỗ lực đẩy máu đến tay chân chuyển động nhanh như chớp. Nắm lấy nàng bằng hai bàn tay sợ hãi điên cuồng, Sebastian xoay người che chắn cho nàng, và dùng lực đẩy quán tính để đem cả hai người họ nằm xuống sàn.

Tiếng nổ của phát súng dội lại quanh căn phòng kín. Sebastian cảm thấy va chạm mạnh bên người , cứ như có ai đó thụi vào nắm đấm, và cơn đau dữ dội bùng lên khi viên đạn chì xuyên thủng thịt da và lớp vải người , cắt rời mạng lưới động mạch đường của nó. Cú tiếp đất mạnh mẽ làm Sebastian choáng váng trong giây lát. nửa nằm lên Evie, cố gắng bao vệ đầu nàng bằng hai cánh tay trong khi nàng cựa quậy bên dưới . "Nằm yên," thở gấp, giữ nàng nền nhà, trong lòng sợ rằng Bullard bắn phát tiếp theo. "Chờ , Evie."

Nàng nằm im vâng lời, trong khi khí tràn ngập những tiếng ồn...tiếng la ó và tiếng hét...những tiếng bước chân nện rầm rập...

Nâng người lên cơ thể nằm sấp của Evie, Sebastian liếc nhìn lên ban công tầng hai. Bullard rời khỏi. Với tiếng gầm gừ vì đau, Sebastian lăn người qua bên và tìm kiếm vết thương người nàng, sợ rằng viên đạn cũng bắn trúng nàng. "Evie...em ...em có bị thương ?"

"Tại sao lại đẩy em như thế?" nàng , giọng nàng nghèn nghẹt. ", em bị thương. Tiếng ồn đó là gì vậy?"

Bàn tay run rẩy vuốt lên mặt nàng, đẩy lọn tóc rối phủ lên mắt nàng ra sau.

Kinh hãi, Evie ngọ nguậy rời khỏi và ngồi lên. Sebastian vẫn nằm nghiêng bên, thở hổn hển, dòng máu nóng tuôn xuống ngực và eo .

Mọi người dồn lại để rời khỏi tòa nhà, có nguy cơ giẫm đạp lên hai người ở dưới sàn. Bỗng nhiên người đàn ông đến cúi mình phía họ, ta chen lấn xuyên qua đám đông hỗn độn vội vã. ta dùng cơ thể mình như bức tường thành để giữ cho họ bị giày xéo. Chớp mắt, Sebastian nhận ra đó là Westcliff. Đầu óc chao đảo, Sebastian đưa tay lên để níu lấy áo khoác của .

" nhắm vào Evie," Sebastian giọng khản đặc. Môi trở nên tê dại, và phải liếm môi trước khi tiếp. "Giữ cho ấy an toàn...giữ cho ấy..."

Evie hét lên tiếng thất thanh khi nàng thấy quầng đỏ thẫm lan rộng ra áo ngoài của Sebastian và biết là bị thương. Nàng tấn công những nút áo áo khoác ngoài và áo gi-lê của , xé rách những đường may trong cơn bấn loạn. lời nào, Westcliff cởi áo ngoài của mình và lót áo gi-lê của thành bó chặt. Evie xé áo sơ-mi nhuốm máu của Sebastian và tìm thấy vết thương tuôn trào ở bên người . Khuôn mặt nàng trắng bệch và đôi mắt nàng bắt đầu long lanh, nhưng nàng cố gắng làm chủ cơn hoảng hốt và cầm lấy cuộn áo xống của Westcliff thay cho miếng gạc và giữ chặt nó vết thương để cầm máu.

Lực ép đó gây ra đau đớn cùng cực, Sebastian thể ngăn được tiếng rên rỉ. Bàn tay vẫn giơ ra trong trung, những ngón tay hơi nắm lại. Mùi máu tươi trào ra trong khí. Westcliff nghiêng qua người và xem xét đầu ra của viên đạn. "Xuyên thủng," Sebastian nghe với Evie. "Nhìn từ bên ngoài có tổn hại động mạch chính nào."

Trong khi Westcliff giữ miếng gạc vết thương, Evie di chuyến đến đặt đầu Sebastian vào lòng nàng, nâng niu trong những nếp lụa nhung đen mềm mại. Cầm lấy bàn tay , nàng nắm chặt. Vòng ôm của tay nàng như níu lại, tạo ra đối trọng với cơn đau gặm nhấm trong lồng ngực . Sebastian nhìn chăm chăm lên gương mặt nghiêng nghiêng của nàng, thể đọc được cảm xúc đó. Có ánh sáng sâu sắc kỳ lạ trong mắt nàng, điều gì đó như tình âu yếm hay nỗi sầu muộn...điều gì đó hiếm hoi và vô tận. biết đó là gì. Chưa có ai từng nhìn như thế trước đây.

cố gắng điều gì đó để xua cảm xúc xáo trộn trong ánh mắt nàng. "Đây là hậu quả của việc c..." bị buột phải ngừng lại khi những đợt rùng mình do cơn đau làm khó thở. "...cố gắng tỏ vẻ hùng đây," kết thúc câu . " tin là từ nay về sau dính với tính xấu xa thôi. An...toàn hơn nhiều."

Đôi mắt sẫm của Westcliff ánh lên trong khoảnh khắc bởi cố gắng đùa cợt đó. "Phát bắn đó hướng từ ban công xuống," .

"Người làm cũ...Bullard...sa thải gần đây."

"Cậu có chắc ta nhắm vào Phu nhân St. Vincent ?"

"Chắc."

"Có lẽ ta nghĩ làm hại ấy là cách trả thù cậu tốt nhất."

Trí óc Sebastian quay cuồng, khiến cho việc suy nghĩ mạch lạc trở nên khó khăn. "..." lẩm bẩm. "Chỉ có thể đúng nếu... nghĩ tôi quan tâm ấy...nhưng mọi người đều biết... phải tình ."

Westcliff chiếu vào cái nhìn lạ lùng nhưng trả lời. Sebastian thể biết được và Evie có dáng vẻ như thế nào vào lúc đó, khi nắm chặt bàn tay nàng và để cho nàng nâng niu âu yếm như bà mẹ với đứa con thơ đau ốm. Tất cả những gì mà biết là vết thương bên mình đau nhức đến thể chịu được. Những cơn rùng mình ngớt chạy khắp người cho đến khi răng bắt đầu đánh lập cập vào nhau. mơ màng nhận biết được Westcliff rời khỏi lúc, và ra lệnh cho những người quanh đó, rồi trở lại với núi những áo khoác ngoài, mặc dù những người sở hữu có tự nguyện dâng chúng hay . Mấy cái áo được đặt lên người , và Westcliff tiếp tục áp lên vết thương.

Sebastian mất ý thức trong lúc, và khi tỉnh lại, cảm thấy bàn tay ấm áp của Evie vuốt ve khuôn mặt lạnh đẫm mồ hôi của . "Bác sĩ đường tới," nàng thầm. " khi máu bớt chảy, bọn em đưa lên lầu."

Hơi thở run rẩy giữa hai hàm răng nghiến chặt. "Rohan ở đâu?"

"Tôi thấy cậu ấy chạy đuổi theo Bullard, ngay sau khi phát súng được bắn," Westcliff trả lời. " ra, Rohan leo lên cái trụ dẫn đến tầng hai."

"Nếu cậu ta bắt được tên khốn đó," Sebastian càu nhàu, " tôi làm. Và rồi—"

"Shhh..." Evie dỗ dành, bàn tay kia nàng trượt xuống dưới đụn áo khoác để chạm vào lớp da trần ngực . Lòng bàn tay nàng đặt lên trái tim đập yếu ớt, và đầu ngón tay nàng sượt qua sợi dây chuyền vàng mà đeo quanh cổ. Lần theo sợi dây chuyền, nàng khám phá ra chiếc nhẫn cưới kiểu Scot treo ở đầu dây.

Sebastian muốn nàng biết được mang chiếc nhẫn dưới áo. Khích động, thào, "Chẳng có ý nghĩa gì đâu. Chỉ...muốn giữ nó an toàn—"

"Em hiểu mà," Evie thầm, áp bàn tay nàng lên ngực lần nữa. Môi nàng lướt trán , và hơi thở nàng dịu dàng vuốt ve. Nàng mỉm cười với . "Dĩ nhiên là nhận ra," nàng , "rằng cho em cái cớ hoàn hảo để ở lại. Em chăm sóc cho đến khi đủ khỏe để tự mình ném em ."

Sebastian thể mỉm cười đáp lại. Lòng ngập đầy lo lắng khi nhận ra Evie an toàn dù ở đây hay ở bất cứ đâu, cho đến khi Bullard bị bắt. "Westcliff," thều thào, "Ai đó phải...bảo vệ vợ tôi..."

" có gì xảy ra với ấy," Westcliff cam đoan với .

Sebastian chăm chăm nhìn lên người bạn trước đây của , người đàn ông khẳng khái duy nhất mà từng biết, thấy khuôn mặt của Westcliff bình thản cách thận trọng. Họ đều hiểu điều mà Evie quá thiếu kinh nghiệm để suy ra được...rằng mặc dù viên đạn bắn trúng nội tạng quan trọng nào, nhưng vết thương có thể bị nhiễm trùng. Sebastian chết vì mất máu, nhưng có thể chịu thua trận sốt định mệnh. Và nếu như thế, Evie chỉ còn lại mình và có khả năng tự vệ trong thế giới đầy rẫy những kẻ dã tâm. Những kẻ như .

Run rẩy vì lạnh và sửng sốt, Sebastian gượng thốt ra vài lời tuyệt vọng, phải cần đến nhiều lần hít thở mới có thể . "Westcliff...những gì tôi làm trước đây...xin lỗi. Tha thứ...tha thứ..." cảm thấy mắt mình bắt đầu trợn ngược lên, và đấu tranh để giữ mình tỉnh táo. "Evie...giữ cho ấy an toàn. Xin cậu..." chìm vào đại dương của những ánh chớp sáng rực, chìm sâu và sâu hơn nữa, cho đến khi những luồng sáng dao động đó tan biến và lạc vào vùng sâu tối.

"Sebastian," Evie thào, đem bàn tay rã rời của lên má nàng. Nàng hôn lên những ngón tay , nước mắt lăn dài mặt.

" sao đâu," Westcliff trấn an nàng. "Cậu ấy chỉ bị ngất. Cậu ấy tỉnh lại ngay thôi."

Nàng bật lên tiếng nức nở , thổn thức trước khi lấy lại tự chủ. " ấy chủ ý chắn người cho em," nàng sau lúc. " ấy hứng lấy viên đạn đó vì em."

"Có vẻ như thế." Westcliff quan sát nàng đầy suy xét, trong lòng nghĩ rằng có vài thay đổi thú vị diễn ra ở cả hai, Sebastian cũng như người vợ được chờ đợi của , từ khi họ cùng nhau bỏ trốn.

Khi Lillian nghe được tin St. Vincent kết hôn với Evangeline Jenner, tức điên lên, e sợ cho bất cứ loại tổn thương nào có thể xảy đến cho người bạn của .

"Tên quái vật đó!"Lillian bật ra giận dữ khi họ về đến Luân Đôn từ nước Ý. " ta lại dám làm thế này với Evie, trong tất cả mọi người...ôi, thể biết được ấy mỏng manh thế nào đâu. ta cư xử tàn tệ với ấy... ấy chẳng có biện pháp tự vệ nào, và ấy rất trong sáng...Chúa ơi, em giết !"

"Em em ấy có vẻ bị ngược đãi," Westcliff chỉ ra đầy lý lẽ, mặc dù cũng lo lắng vì ý nghĩ có ai đó yếu ớt như Evangeline Jenner bị phó mặc cho St. Vincent.

" ấy chắc là quá sợ hãi để thừa nhận bất cứ điều gì," Lillian , đôi mắt sẫm cáu gắt khi tới lui. " ta có lẽ cưỡng hiếp ấy. Đe dọa ấy. Có lẽ còn đánh—"

", ," Westcliff dỗ dành, ôm cơ thể căng thẳng của vào vòng tay . "Theo như những gì Daisy và Annabelle ấy có rất nhiều cơ hội để với họ ấy có bị lạm dụng hay . Nhưng ấy gì về điều đó. Nếu em bớt lo lắng khi đến câu lạc bộ và đưa ấy về nương tựa ở đây làm. ấy có thể ở đây với chúng ta tại Hampshire nếu ấy muốn."

"Trong bao lâu?" Lillian làu bàu, nép mình sâu hơn vào vòng tay .

"Vô hạn định, dĩ nhiên rồi."

"Ôi, Marcus..." Đôi mắt nâu của sáng lấp lánh với những giọt nước mắt bất chợt. " làm điều đó vì em à?"

"Bất cứ điều gì, em ," dịu dàng . "Bất cứ điều gì để làm em hạnh phúc."

Và thế là, Westcliff đến sòng bạc Jenner's vào tối nay để xác định xem Evangeline có phải là người bị giam giữ trái ý nguyện . Ngược lại với tất cả những gì nghĩ, tìm thấy phụ nữ thiết tha muốn ở lại, nàng ràng là có tình cảm với St. Vincent.

Còn về phần St. Vincent, luôn luôn xa cách và lãnh đạm... khó mà tin được người đàn ông đối xử với phụ nữ bằng tàn nhẫn ung dung cũng là người vừa mới mạo hiểm mạng sống của mình. Nhận lời xin lỗi từ người đàn ông chưa bao giờ biểu lộ dù chỉ là câu hối lỗi cho bất cứ điều gì, và rồi lại nghe thấy ta gần như cầu xin cho vợ được bảo vệ, dẫn đến kết luận thể tránh khỏi. St. Vincent, ngược lại với những lời cá cược, học được cách quan tâm đến ai đó hơn là cho riêng mình.

Hoàn cảnh này khác thường. Làm thế nào mà người như Evangeline Jenner có thể mang lại thay đổi như thế ở St. Vincent, người đàn ông từng trải nhất, khó mà hiểu được. Nhưng Westcliff học được rằng bí của cảm xúc thể luôn luôn được giải thích bằng logic. Đôi khi những khe nứt trong hai tâm hồn trái ngược trở thành những mảnh ghép nối họ lại với nhau.

"Phu nhân—" dịu dàng.

"Evie," nàng , vẫn ôm lấy bàn tay chồng nàng áp vào má.

"Evie. Tôi phải hỏi...tại sao em lại đến chỗ St. Vincent, trong tất cả những người khác, với lời đề nghị kết hôn?"
Dịu dàng hạ bàn tay St. Vincent xuống, Evie mỉm cười buồn bã. "Em cần phải tìm cách để thoát khỏi gia đình em, cách hợp pháp và mãi mãi về sau. Hôn nhân là câu trả lời duy nhất. Và như ngài cũng nhận thấy, ở Hampshire, những người theo đuổi hiếm khi xếp hàng để chờ đón tình quý mến của em. Khi em được biết những gì St. Vincent làm với Lillian, em rất kinh hoàng...nhưng cũng nhận ra rằng...ngài ấy là người duy nhất mà em biết dường như cũng tuyệt vọng như em. Đủ tuyệt vọng để đồng ý bất cứ điều gì."

"Việc cậu ấy điều hành câu lạc bộ của cha em cũng là phần trong kế hoạch của em chứ?"

" ạ, ngài ấy quyết định điều đó và em rất ngạc nhiên. ra , ngài ấy luôn làm em ngạc nhiên kể từ khi chúng em kết hôn?"

"Như thế nào vậy?"

"Ngài ấy làm mọi thứ trong khả năng để chăm sóc cho em—cùng lúc đó lại tuyên bố mình dửng dưng lạnh nhạt." Nàng nhìn ngắm khuôn mặt vô ý thức của chồng nàng. "Ngài ấy hề vô cảm, dù cho ngài ấy có giả vờ thế nào nữa."

"," Westcliff đồng ý với nàng. "Cậu ấy vô cảm—mặc dù tôi rất nghi ngờ điều đó cho đến tận tối hôm nay."

Chương 18
Mặc cho Cam và Westcliff cố gắng cẩn thận, việc di chuyển Sebastian lên lầu làm yếu theo chiều hướng xấu. Evie theo sát họ, lòng đầy lo lắng khổ sở khi thấy khuôn mặt xanh tái của Sebastian. Cam trở nên quẫn trí, nhưng giữ cho những cảm xúc của mình lắng xuống bên trong và tập trung vào thực những gì cần thiết.

" biết làm thế nào mà vào được," lầm bầm. Evie nhận ra đến Bullard. " biết mọi con đường vào và ra khỏi nơi này. nghĩ mình lo xong—"

"Đó phải lỗi của , Cam," Evie bình tĩnh ngắt lời.

"Ai đó nhất định để vào, tuy bảo những người làm—"

" phải lỗi của ," nàng lặp lại, và im lặng, ràng là đồng ý với điều đó.

Westcliff rất lặng lẽ trừ vài lời thầm chỉ dẫn khi họ rẽ góc cua. nâng nửa người của Sebastian, Cam giữ hai chân chàng. Tuy Sebastian là người đàn ông cao to nhưng cả hai người họ cũng đều to lớn kém, và họ mang đến gian phòng ngủ chính mà gặp khó khăn gì. Căn phòng được trang trí lại, những bức tường trải lớp giấy dán màu kem. Cái giường lúc trước được thay bằng cái lớn và đẹp hơn được đưa tới từ ngôi nhà phố của Sebastian. Ít ai lại nghĩ căn phòng này lại trở thành căn phòng bệnh lần nữa, sớm đến thế sau cái chết của cha nàng.

Theo chỉ dẫn của Evie, hai hầu chạy tới chạy lui, mang khăn và nước đến, và xé những tấm vải lanh thành những dải rộng. Cơ thể mềm rũ của Sebastian được đặt nhàng lên giường, và Evie kéo giày ra trong khi Cam cùng Westcliff cởi bỏ quần áo dính máu cho . Họ cùng ngầm đồng ý với nhau và để lại quần lanh màu trắng bên trong cho có chừng mực.

Nhúng mảnh vải sạch vào trong nước ấm, Evie rửa những vệt máu người , những vết loang chuyển sang màu rỉ sắt nơi chúng khô giữa đám lông vàng ngực. Trông mạnh mẽ mà cũng yếu ớt làm sao, những đường nét thanh tú cơ thể giờ gầy hơn, những cơ bắp giờ được gọt giũa bởi những vận động cơ thể thường xuyên và những cuộc đụng độ ở sân sau.

Westcliff cầm lên mảnh vải và dịu dàng rửa vết thương vẫn trào máu để nhìn được hơn. "Từ kích cỡ vết thương ta cho rằng Bullard sử dụng khẩu nòng 15."

"Tôi có khẩu súng," Cam ngắn gọn. "Bullard quẳng nó lại sàn tầng hai sau khi bắn phát đó."

Đôi mắt Westcliff nheo lại thích thú. "Đưa ta xem nào."

Cam rút khẩu súng từ túi áo khoác ra và đưa nó cho , bán súng trước. Westcliff xem xét nó với con mắt nhà nghề của người dày dạn kinh nghiệm. " khẩu súng đấu tay đôi," nhận xét. "Với bát giác dài chín inch, nòng súng có kính ngắm...lỗ thông bạch kim giữ an toàn, chỗ nối và tấm chắn được chạm trổ... món vũ khí đắt giá, và nằm trong bộ đôi hai khẩu súng. Được làm tại cửa hàng Manton và Con Trai ở Dover Street." nhìn kỹ hơn. "Ở đây có huy hiệu bằng bạc...khắc tên người sở hữu, ta tin thế. Nhưng nó quá xỉn màu để có thể nhìn được từng chữ." nhìn qua Cam và nhướng hàng lông mày lên khi đút khẩu súng vào túi . "Với cho phép của cậu, ta giữ lại cái này."

Có vẻ như hiểu rằng được hỏi xin phép, Cam trả lời khô khan, "Cứ tự nhiên, thưa ngài."

Cuộc trò chuyện sau đó bị ngăn lại bởi diện của Bác sĩ Hammond, người đàn ông tử tế với danh tiếng đích thực từng chăm sóc cho cha nàng trước đây. Cam và Westcliff rời khỏi căn phòng khi Hammond khám cho Sebastian, lau rửa vết thương, và băng nó lại với dải băng mỏng. "Dù có bộ phận chính nào bị tổn hại," ông với Evie, khuôn mặt đầy râu của ông mang vẻ nghiêm trọng, "nhưng đây là vết thương khá nghiêm trọng. Việc bình phục còn phụ thuộc vào khả năng của bệnh nhân, chất lượng chăm sóc...và như mọi khi, ân huệ của thánh thần. Gần như chắc chắn là có sốt, nó phải theo chu kỳ. Thường trong những trường hợp như thế này tôi buột phải trích máu cho bệnh nhân để rút hết máu độc ra. Tôi đến thăm hàng ngày để xem việc đó có cần thiết hay cần phải làm vào lúc nào. Trong khi chờ đợi, hãy giữ cho ngài ấy được sạch và nghỉ ngơi đầy đủ, cho ngài ấy uống nước với nước thịt bò hầm, và trông coi thuốc men cho ngài ấy được dễ chịu."

Evie nhận lấy lọ chất lỏng giảm đau với lời thầm cảm ơn. Sau khi người bác sĩ khỏi, nàng đắp chăn cho Sebastian khi thấy run kiềm chế được sau cú sốc vì bị mất máu.

mở mắt ra và tập trung chú ý vào nàng cách khó khăn. "Nếu phải cần đến ân huệ của thánh thần," thầm, " gặp rắc rối to...trừ khi chúng ta có thể tìm thấy thiên thần tham nhũng nào đó để hối lộ."

tiếng cười bất chợt bật ra khỏi nàng. "Đừng có báng bổ." Nàng mở lọ thuốc ra, đổ ra muỗng đầy, và trượt cánh tay ra sau cổ . "Uống cái này ."

nuốt thuốc xuống, rồi nhăn mặt, và nguyền rủa.

Giữ cánh tay nàng sau người , Evie với tới cốc nước bằng tay kia, và ấn nó vào môi , cho đến khi răng cụng vào vành ly. "Uống nào," nàng thầm.

Sebastian vâng lời và nằm lại gối. "Bullard—"

"Cam thể bắt được ta," Evie trả lời, đưa tay cầm lọ thuốc mỡ . Nàng quệt ít lên đôi môi khô nẻ của với những đầu ngón tay dịu dàng. " ấy và Ngài Westcliff ở dưới lầu chuyện với người cảnh sát được cử đến để điều tra."

"Có ai khác bị thương ?" Sebastian hỏi, cố gắng ngồi lên. cơn đau quặn thắt khiến mặt trắng bệch, và nằm lại với tiếng thở hổn hển.

"Đừng cử động," Evie nhanh, " lại chảy máu mất thôi." Nàng đặt bàn tay lên ngực , và lần theo sợi dây chuyền mảnh sáng lấp lánh đến chỗ cái nhẫn cưới. "Chẳng có ai khác bị thương nữa cả," nàng trả lời câu hỏi của . "Và ngay khi những thành viên câu lạc bộ được tin kẻ tấn công bỏ trốn tất cả đều lũ lượt kéo vào, và trông có vẻ hoàn toàn thích thú vì những kiện của buổi tối."

Có bóng dáng nụ cười môi . "Thú vị hơn...là định tạo ra."

"Cam nó hề ảnh hưởng dù chỉ chút đến công việc làm ăn."

"Biện pháp an ninh," Sebastian thầm, quá kiệt sức vì cố gắng để thốt nên lời. " với Cam—"

"Vâng, ấy thuê thêm người. Đừng nghĩ gì về những việc đó ngay lúc này. Vấn đề cần quan tâm nhất của lúc này là phải khỏe lại."

"Evie..." Bàn tay run rẩy của lần tìm tay nàng, yếu ớt kiềm giữ những ngón tay nàng khoảng ngực trần của . Dưới hai bàn tay họ, chiếc nhẫn cưới sợi dây chuyền áp vào trái tim đập những nhịp rời rạc. "Hãy với Westcliff," thầm, đôi mắt khép lại. "Sau khi."

Sau cái gì? Evie nhìn chăm chú vào khuôn mặt , sắc da tái nhợt của , và nhận ra đến cái chết của chính mình. Khi nàng cảm thấy bàn tay trượt dần khỏi nàng, nàng nắm chặt lấy nó. Bàn tay thay đổi rồi... còn mềm mại và cắt tỉa gọn gàng như trước nữa mà cứng cáp hơn, chai sạm, những móng tay bị cắt ngắn cách cẩu thả. "," nàng nhàng nhưng dữ dội, " chẳng có 'sau khi' nào hết. Em ở lại với mỗi giây mỗi phút. Em giữ lại với em. Em để cho đâu cả." Bất chợt hơi thở nàng nặng nhọc hơn, và nàng thấy nỗi sợ hãi đè chặt lên ngực. Vẫn nghiêng người, nàng xoay bàn tay lại cho đến khi lòng bàn tay họ chạm nhau, hai nhịp đập áp sát... yếu, mạnh mẽ. "Nếu tình của em có thể níu chân em giữ lại với em."

Sebastian tỉnh lại trong lớp sương mù đau đớn, chỉ là ở vết thương của , mà còn trong đầu, trong xương và các khớp của . khát khô và bỏng rát, như thể có ngọn lửa nung đốt dưới da, và vặn người trong cố gắng bất lực để thoát khỏi hơi nóng đó. Đột ngột, hai bàn tay dịu dàng đáp xuống người và miếng vải ướt vuốt qua khuôn mặt nóng hừng hực. tiếng thở nhõm rít qua môi , và đưa tay ra với tới chỗ mát mẻ đó, nắm chặt, những ngón tay tuyệt vọng bấu vào thịt da mềm mại.

"...Sebastian, ...nằm yên nào. Để em giúp ." Đó là giọng của Evie, xuyên thủng cơn loạn trí dằng vặt . Thở hổn hển, buột mình phải thả nàng ra và ngã người tấm nệm. Miếng vải mát lạnh vuốt lên người , tạm thời làm dịu cơn sốt hành hạ. Mỗi khi cái khăn đó vỗ về áp lên người giúp bình tĩnh lại cho đến khi có thể nằm yên lặng dưới chăm sóc của nàng. "Evie," bằng giọng khàn khàn.

Nàng ngừng lại để áp vài mẩu đá giữa hai môi khô nứt của . "Vâng, . Em đây."

Đôi mắt mở ra. Khó hiểu vì lời âu yếm đó, ngắm nàng cúi xuống người . Viên đá tan nhanh chóng giữa hai gò má khô nóng. Trước khi có thể hỏi xin nàng thêm nữa nàng lấy thêm đá cho . Nàng nhúng nước và vắt lại khăn rồi lau ngực, hai bên sườn và dưới cánh tay . Căn phòng tối tăm ngoại trừ ánh sáng ban ngày rọi vào từ khung cửa sổ mở hé, và cơn gió lạnh buốt len qua khe hở để ngỏ.

Nhận thấy hướng nhìn, Evie thầm, "Bác sĩ em nên giữ cửa sổ đóng. Nhưng lại ngủ ngon hơn khi để cửa mở."

Sebastian nắm đó lòng đầy biết ơn khi Evie tiếp tục tắm cho với mảnh khăn ướt. Cái áo ngủ trắng và nước da sáng cho nàng dáng dấp của linh hồn trinh nguyên, nhân từ vẫy thần chú lên trong bóng tối.

"Bao lâu rồi?" thầm.

"Hôm nay là ngày thứ ba. , nếu có thể xoay người qua bên kia chút...để em chèn cái gối ở đó...rồi." Với lưng nửa lộ ra, Evie tắm cho hai vai mỏi nhừ và dọc xuống sống lưng , và rên rỉ. lờ mờ nhớ đến lần khác nàng từng làm thế này...đôi bàn tay nhàng...gương mặt hòa nhã trong ánh sáng ban ngày. Đâu đó giữa cơn ác mộng của đau đớn và tâm trí mơ hồ nhận biết được chăm sóc âu yếm của nàng, chăm lo cho bằng tận tâm đáng kinh ngạc. Khi run bần bật vì những cơn sốt lạnh, nàng trùm chăn cho và ôm lấy cơ thể run rẩy trong vòng tay. Nàng luôn luôn ở đó trước cả khi cần gọi nàng...nàng hiểu mọi thứ như thể nàng có khả năng nhìn thấu được những suy nghĩ rối rắm trong . Nỗi sợ hãi lớn nhất của luôn là phải dựa dẫm vào ai đó. Và yếu từng giờ từng phút khi vết thương sưng tấy và cơn sốt hoành hành dữ dội. cảm thấy cái chết rình rập như bóng ma nôn nóng, sẵn sàng đến đem khi mọi hàng rào tự vệ của mất. Nó rút lui mỗi khi Evie ở đó với ...vẫn còn chờ đợi, nhưng ít thúc bách hơn.

hiểu hết sức mạnh của nàng cho đến tận lúc này. Ngay cả khi nhìn thấy chăm sóc thương của nàng dành cho cha, thể đoán được là thế nào khi dựa vào nàng, thế nào là cần đến nàng. Thế nhưng chẳng có gì đẩy lùi nàng được, chẳng có gì là đòi hỏi quá nhiều. Nàng là cột trụ chống đỡ của , là tấm khiên che chắn...và cùng lúc đó nàng làm suy yếu dần với tình cảm âu yếm mà bắt đầu khao khát ngay cả khi nó khiến chùn bước.

Hai cánh tay mảnh mai nhưng mạnh mẽ của nàng nâng lên rồi chầm chậm đẩy nằm lại nệm. " vài ngụm nước nào," nàng thủ thỉ, đỡ lấy đầu . Sebastian thốt lên tiếng từ chối, vì mặc dù miệng khô đắng nhưng cổ họng cảm giác như ngay cả giọt nước cũng khiến nôn mửa. "Vì em," nàng nài nỉ, đẩy cái cốc đến miệng .

Sebastian ném cho nàng cái nhìn xấu xa và vâng lời...và bực bội khi lời khen của nàng cho niềm vui sướng dào dạt. " là thiên thần," nàng thầm, mỉm cười. "Tốt rồi, thế. Giờ hãy nghỉ ngơi , em làm mát thêm cho ." Thở dài, thả lỏng người trong khi miếng vải ướt trượt lên mặt và cổ.

chìm vào đại dương tăm tối dày đặc và ngột ngạt, vào trong những giấc mơ đem đến cho bình yên nào. Sau khoảng thời gian mà cảm giác như chỉ mới vài phút, vài giờ, hoặc vài ngày trôi qua, tỉnh giấc trong cơn đau quằn quại vì ai đó dò dẫm vết thương , nó bỏng rát và nhức nhối như thể ngọn giáo tẩm đọc được găm vào đó.

Giọng trầm tĩnh của Evie xoa dịu cơn mê loạn của . "Sebastian, xin ...hãy nằm lại. Bác sĩ Hammond ở đây. Hãy để ông ấy khám cho ."

Sebastian quá yếu thể cử động. cảm giác như tay chân mình bị cột vào những khối chì nặng nề. "Giúp—" thào gay gắt, muốn cứ nằm ngửa bất lực như thế. Evie thấu hiểu ngay lập tức. Nàng vội nâng đỡ đầu và đặt cái gối sau lưng .

"Chào buổi chiều, thưa ngài," giọng nam trung cất lên. Người bác sĩ đẫy đà xuất trước mặt . nụ cười cắt qua hàm râu xám bạc của ông và sưởi ấm khuôn mặt hồng hào. "Tôi hy vọng tiến triển," Hammond với Evie. "Cơn sốt có hạ ?"

Nàng lắc đầu.

"Có dấu hiệu nào của thèm ăn hay khát nước ?"

"Lâu lâu ngài ấy có uống ít nước," Evie thầm, nàng đến nắm tay Sebastian. "Nhưng ngài ấy thể uống được chút nước thịt hầm nào."

"Tôi xem lại vết thương."

Sebastian cảm thấy tấm chăn bị kéo xuống hông và miếng băng gạc bị gỡ ra. gắng lên tiếng phản đối vì bị phơi bày lộ liễu như thế Evie đặt tay lên ngực . " sao cả," nàng thầm. "Ông ấy cố giúp ."

Quá yếu ớt để có thể ngẩng đầu lên, Sebastian chú tâm vào gương mặt Evie khi nàng và người bác sĩ cùng quan sát vết thương. Khuôn mặt Evie biểu lộ thay đổi cảm xúc nào, nhưng từ hai cái chớp mắt của nàng, biết tình trạng của mình khá lên.

"Đúng như tôi lo," Hammond lặng lẽ, "nó mưng mủ. Bà có thấy những vệt đỏ hướng về tâm vết thương ? Tôi phải tháo bỏ lượng máu độc ra khỏi cơ thể ngài đây. Hy vọng rằng nó giảm phần tình trạng viêm."

"Nhưng ngài ấy mất quá nhiều máu..." Evie do dự.

"Tôi lấy nhiều hơn bốn pint," Hammond trả lời bằng thái độ cứng rắn nhưng làm an lòng. "Nó làm hại đến ngài ấy đâu, thưa phu nhân, nhưng giúp thảo bỏ những co thắt mạch chủ gây ra bởi tích tụ độc tố." (*pint: đơn vị đo lường chất lỏng của , 1pint = 0.58l, 4pt = 2.32l*)

Sebastian luôn xem biện pháp trích máu là rất đáng ngờ, nhưng chưa bao giờ tin tưởng nó đến thế khi nó được áp dụng lên . Mạch đập tăng nhịp chảy rần rật dù yếu nhưng gấp rút trong các mạch máu, và kéo tay Evie. "Đừng," thầm, hơi thở quá nhanh. đợt sóng xây xẩm tràn qua và đấu tranh để nhìn xuyên qua cơn mưa những ánh chớp lưa thưa trước mắt. biết là mình ngất . Nhưng khi mở mắt ra lần nữa, thấy cánh tay trái bị cột vào lưng chiếc ghế cạnh giường, cái bát nông đặt chỗ ngồi. Trong bát có máu—còn chưa—nhưng Hammond tiến lại chỗ với vật được chế tác theo hình hộp.

"Đó là cái gì?" giọng Evie cất lên. Sebastian tập trung mọi sức lực mà có để quay đầu gối nhìn vào nàng.

"Nó được gọi là vật cúng tế," Hammond trả lời. "Nó là phương pháp trích máu hiệu quả nhất trái ngược với cái lưỡi trích được thiết kế theo cách cũ.""

"Evie," Sebastian thầm. Nàng có vẻ gì là nghe thấy , ánh mắt cảnh giác của nàng dán chặt vào người bác sĩ khi ông ta tiếp tục giải thích thêm.

"...cái hộp này chứa mười hai lưỡi dao được gắn vào máy quay động cơ truyền động. Chỉ cần đẩy cái vào nút bấm và những lưỡi dao gây ra hàng loạt những vết cắt nông để cho máu dễ dàng chảy ra."

"Evie."

Nàng liếc nhìn Sebastian. Và điều gì đó nàng thấy mặt khiến nàng quanh giường đến chỗ . "Vâng," nàng với cái cau mày lo lắng. " , việc này giúp —"

"." Nó giết . Chống chọi lại cơn sốt và cái đau hành hạ là quá khó khăn với . Nếu còn bị suy yếu hơn nữa do trích máu, có khả năng để trụ lại lâu hơn nữa. Hoảng loạn, Sebastian kéo giật cánh tay bị kéo giãn, nhưng mấu thắt vẫn giữ chặt và cái ghế hề nhúc nhích. Chiết tiệt. nhìn nàng chăm chăm đầy khốn khổ, đấu tranh với đợt chóng mặt khác làm cho đầu óc lâng lâng. "," khào giọng. "Đừng...để ông ta..."

" ," Evie thầm, nghiêng người qua để hôn lên đôi môi run. Đôi mắt nàng bất chợt sáng lấp lánh bởi những giọt lệ long lanh. "Đây có lẽ là cơ hội cuối cùng của —cơ hội duy nhất của —"

" chết mất. Evie..." Nỗi sợ hãi dâng lên khiến cho bóng tối trùm qua trước mắt, nhưng bắt đôi mắt mình phải mở ra. Gương mặt nàng trở thành màn sương mờ ảo. " chết," thầm lần nữa.

"Lady St. Vincent," Dr. Hammond với giọng chắc chắn tử tế, "nỗi lo lắng của chồng bà là bình thường thôi. Nhưng suy xét của ngài đây bị suy yếu vì đau ốm. Ngay lúc này, bà là người có khả năng nhất để ra quyết định vì lợi ích của ngài ấy.Tôi đề nghị làm việc này nếu tôi tin vào hiệu quả của nó. Bà phải cho phép tôi thực . Tôi nghĩ Lord. St. Vincent rồi nhớ đến cuộc trò chuyện này đâu."

Sebastian nhắm mắt lại và bật ra tiếng rên rỉ tuyệt vọng. Chỉ cần Hammond là gã mất trí nào đó với tràng cười điên cuồng...ai đó mà Evie theo bản năng tin tưởng. Nhưng Hammond là người đáng kính, với tất cả tính thuyết phục của người tin chắc rằng ông ta làm việc đúng đắn. Gã đao phủ dường như có thể đến bằng nhiều vỏ ngoài rất khác nhau.

Evie là hy vọng duy nhất, người chiến sĩ duy nhất của . Sebastian bao giờ có thể tin được chuyện này lại xảy ra...cuộc sống của phụ thuộc vào quyết định của phụ nữ trẻ thiếu kinh nghiệm hẳn bị thuyết phục bởi uy lực của Hammond. Sebastian chẳng thể trông cậy vào ai khác.

cảm thấy những ngón tay dịu dàng của nàng đặt ở hai bên mặt sốt nóng của , và nhìn lên nàng khẩn nài, thể thốt nên lời. Ôi Chúa ơi, Evie, đừng để cho ông ta—

"Được rồi," Evie nhàng, vẫn nhìn chăm chăm. Trái tim Sebastian ngừng đập khi nghĩ nàng với người bác sĩ...nàng cho phép ông ta trích máu . Nhưng nàng di chuyển đến cái ghế và khéo léo cởi trói cổ tay của Sebastian, rồi xoa lên làn da bị hằn đỏ bằng những đầu ngón tay.

Nàng hơi lắp bắp. "Bác sĩ H-Hammond...Lord St. Vincent m-muốn việc này. Tôi phải chiều theo ý muốn của ngài ấy."

Sebastian cảm thấy bẽ mặt mãi mãi khi hơi thở nghẹt lại thành tiếng nức nở nhõm.

"Thưa phu nhân," Hammond phản bác với vẻ lo lắng nghiêm trọng, "Tôi xin bà hãy cân nhắc lại. Bà chiều theo ý muốn của người còn tỉnh táo vì sốt cao, nó có thể gây ra cái chết của đức ngài. Hãy để tôi giúp ngài ấy. Bà phải tin tưởng vào suy xét của tôi vì tôi có nhiều kinh nghiệm hơn trong những việc này."

Evie cẩn thận ngồi lên giường và đặt bàn tay Sebastian vào lòng nàng. "Tôi rất tôn trọng s-s—" Nàng ngừng lại và lắc đầu mất kiên nhẫn với tật lắp của nàng. "Chồng tôi có quyền được ra quyết định cho chính mình."

Sebastian cuộn những ngón tay vào trong những nếp gấp của váy nàng. Tiếng lắp bắp ràng là dấu hiệu của nỗi lo lắng bên trong nàng, nhưng nàng đầu hàng. Nàng bênh vực, ủng hộ . thở ra hơi dài run rẩy và thả lỏng người, cảm giác như linh hồn tội lỗi của được trao cho nàng gìn giữ.

Hammond lắc đầu và bắt đầu thu nhặt những dụng cụ của ông ta lại. "Nếu bà cho phép tôi sử dụng những kỹ năng của mình," thái độ ông ta chững chạc kiềm chế, "và bà từ chối nghe theo ý kiến chuyên gia của tôi tôi e là tôi có ích gì cho cả hai người. Tôi chẳng thể trước điều gì ngoài diễn tiến kém may mắn cho tình trạng này nếu biện pháp điều trị thích đáng được thực . Cầu Chúa giúp cả hai người."

Người bác sĩ rời khỏi căn phòng, khí chê trách nặng nề còn vương lại theo bước chân ông.

nhõm thể tả, Sebastian xòe những ngón tay đùi Evie. "Chào," gắng gượng lầm bầm khi cánh cửa đóng lại sau lưng Hammond.

Evie ràng giằng xé giữa tiếng cười và nước mắt khi nàng nhìn xuống . " là đồ ngốc nghếch cứng đầu," nàng , đôi mắt nàng long lanh. "Chúng ta chỉ vừa mới xua đuổi trong những bác sĩ nổi tiếng nhất ở Luân Đôn. Bất cứ ai khác mà chúng ta tìm thấy đều muốn trích máu nữa. Giờ em phải cho gọi ai đây nào? phù thủy? pháp sư? thầy bói trong Covent Garden?"

Sử dụng sức lực cuối cùng của mình, Sebastian kéo bàn tay nàng lên miệng . "Em," thầm, giữ những ngón tay nàng môi. "Chỉ em thôi."