Dưới ánh sao (Sao chiếu mệnh) - Sidney Sheldon (35 chương)

Chương 14.1:

Toà nhà mới vẫn đúng tiến độ. Sáng nào và chiều nào Lara cũng đến xem và nàng thấy thái độ kính nể của mọi người với mình qua cách họ nhìn nàng, cách họ với nàng và cách họ làm việc cho nàng. Nàng biết đấy là do Paul Martin và điều khiến nàng tự bực với mình là càng ngày nàng càng nghĩ nhiều đến con người dáng dấp xấu xí và có giọng trầm trầm cách khó nghe đó.
Lara lại gọi điện cho Martin.
- Ông có thể ăn trưa với tôi được , Martin?
- lại gặp chuyện gì trục trặc sao?
- . Chỉ đơn giản là tôi muốn hai chúng ta hiểu nhau thêm chút nữa.
- Rất tiếc, thưa Cameron, tôi bao giờ ăn trưa.
- Hay ăn tối vậy, hôm nào đó?
- Tôi là người có gia đình, thưa Cameron. Tôi ăn tối cùng với vợ con.
- Tôi hiểu. Thế nếu…
Đầu dây bên kia bị cắt. Ông ta làm sao thế nhỉ? Lara tự hỏi. Mình có định ngủ với ông ta đâu mình chỉ tìm cách bày tỏ lòng biết ơn thôi. Nàng cố gạt Martin ra khỏi trí óc.
Bản thân Martin cũng rất bực dọc khi thấy mình thích thú và mong mỏi nghe giọng của Lara Cameron. Ông bảo thư ký:
- Cameron còn gọi điện đến nữa bảo tôi vắng nhé!
Martin muốn bị sa vào cám dỗ, mà Lara Cameron lại là cám dỗ chết người.
***
Howard Keller rất mừng thấy công việc tiến triển tốt đẹp
- Tôi phải thú nhận rằng hôm đó tôi lo lắng quá mức, - . - Hôm đó tôi tưởng là mọi thứ hỏng bét. làm nên phép lạ!
Phép lạ phải do tôi, Lara thầm nghĩ. Mà là do Martin. Có lẽ ông ta giận vì mình trả thù lao luật sư cho ông ta.
Trong lòng bứt rứt, Lara gửi tấm ngân phiếu năm chục ngàn đôla cho Martin.
Hôm sau tấm ngân phiếu bị trả lại, kèm theo lời nào hết.
Lara lại gọi điện cho Martin. thư ký của ông ta trả lời:
- Rất tiếc, thưa bà Cameron, luật sư Martin vắng ại từ chối nữa. Dường như ông ta muốn dính dáng đến nàng. Lara lấy làm lạ: nếu như ông ta muốn dính dáng đến mình tại sao ông ta lại chịu giúp mình hôm đó?
Đêm hôm ấy nàng nằm ngủ và mơ thấy Martin ôm ấp mình.
***
Howard Keller bước vào văn phòng của Lara.
- Tôi có hai vé xem chương trình ca múa nhạc của đoàn Andrew Lloyd Webber. Nhưng tôi lại phải Chicago. có dùng đến ?
- . Tôi… À, mà khoan , - nàng im lặng lát. - Có. Để tôi dùng. Cảm ơn , Howard.
Chiều hôm đó Lara bỏ tấm vé vào phong bì gửi đến cho Martin ở văn phòng của ông.
Hôm sau, khi nhận được tấm vé, Martin ngạc nhiên nhìn nó. Ai mời ông xem hát lại chỉ gửi có vé như thế này? Thôi đúng Cameron rồi.
Minh phải chấm dứt cái trò này, ông thầm nghĩ.
- Tối thứ sáu tôi có rảnh ? - ông hỏi thư ký.
Ông hẹn ăn tối với của bà nhà.
- gọi điện xin lỗi hộ tôi.
***
Lara ngồi suốt phần thứ nhất của chương trình ca múa. Ghế bên cạnh nàng vẫn trống. Vậy là ông ta đến, Lara thầm nghĩ. Thôi được, mặc xác ông ta. Mình làm tất cả những gì mình có thể làm.
Khi tấm màn buông xuống sau phần thứ nhất của chương trình biểu diễn, Lara ngập ngừng, biết có nên xem nốt phần sau hay nên về. bóng người ra, ngồi vào ghế trống bên cạnh.
- Ta ra ngoài . - Paul Martin như ra lệnh.
Họ ăn tối trong quán ở quận Đông. Martin ngồi, đối diện với Lara, quan sát nàng, lặng lẽ và cảnh giác. Hầu bàn đến chờ họ kêu thức uống.
- Cho tôi lý Scotch và soda, - Lara .
- Tôi dùng gì.
Lara ngạc nhiên nhìn Martin.
- Tôi uống rượu.
Gọi thức ăn xong, Paul Martin :
- Cameron, cần gặp tôi làm gì?
- Tôi thích chịu ơn ai, - Lara . - Tôi chịu ơn ông và xin phép ông cho phép tôi trả ơn. Để tôi yên tâm.
- Tôi với rồi… chịu ơn tôi gì hết.
- Nhưng tôi…
- Tôi nghe công trình của tiến triển tốt.
- Đúng thế, - nàng định "Nhờ ông" nhưng lại thôi.
- hài lòng chứ? thích thú công việc mình làm chứ?
Lara gật đầu.
- Tôi muốn được làm công việc tôi thích thú. Đối với tôi thú nhất đời là nảy ra mơ ước và nhìn thấy điều mơ ước ấy biến dần thành , thành bê tông, sắt thép, thành toà nhà để người ta làm việc và sống trong đó. Về mặt nào đấy, có thể đó là kỷ niệm, đúng , thưa ông? - Nàng giọng sôi nổi và mắt nàng sáng lên.
- Tôi cũng nghĩ thế. Và hết công trình này lại tiếp đến công trình khác?
- Ông đúng, - Lara sôi nổi . - Tôi muốn trở thành nhà xây dựng bất động sản lớn nhất thành phố này.
Trong dáng điệu của nàng có nét gì đó dâm đãng lôi cuốn ông. Paul Martin cười:
- Tôi ngạc nhiên chút nào.
- Tại sao ông lại quyết định đến rạp hát tối nay? - Lara hỏi.
Martin định đến đây gặp Lara để bảo nàng hãy để ông yên, nhưng bây giờ ngồi bên nàng, ông lại thể được câu đó.
- Tôi nghe dư luận ca ngợi chương trình biểu diễn.
Lara cười:
- Hay ta quay vào xem , ông Paul?
Martin lắc đầu:
- Cameron. phải tôi chỉ là người có vợ mà tôi lại rất vợ.
- Tôi quý ông về điểm đó. - Lara . - Ngày mười lăm tháng ba này toà nhà hoàn tất. Chúng tôi có bữa tiệc khánh thành nó. Ông đến dự chứ?
Martin ngập ngừng lúc lâu để tìm lời thoái thác cách lịch . Nhưng cuối cùng ông lại :
- Vâng, tôi đến.

Chương 14.2:

Lễ khai trương toà nhà mới được thành công cho lắm. Lara Cameron chưa đủ nổi danh ở đất này để cuốn hút các nhà báo và các quan chức cao cấp các nhân vật quan trọng. Nhưng cũng có mặt ông trợ lý Thị trưởng và phóng viên của tờ báo Post.
- Toà nhà mới có khách thuê kín cả rồi, - Howard với Lara. - Và còn rất nhiều người đến cầu thuê nhưng còn chỗ.
- Tốt, - Lara thờ ơ . Trí óc nàng còn ở đâu đâu Nàng nghĩ đến Paul Martin và băn khoăn biết liệu ông ta có đến . Martin đúng là con người bí hiểm. Ông ta chịu nhận là giúp nàng, vậy mà… Nàng đâm theo đuổi ông già đáng tuổi cha nàng. Lara cố gạt Martin ra khỏi đầu óc.
Nàng tiếp khách khứa. Các món nguội và thức uống được bày ra và mọi người xem chừng có vẻ vui tươi. Đúng giữa buổi tiệc Paul Martin đến và khí bàn tiệc đột nhiên biến đổi. Các người thợ chào đón ông ta như chào đón vị vua. ràng họ rất kính nể Martin.
Tôi là luật sư doanh nghiệp. Tôi dính dáng gì đến các nghiệp đoàn.
Martin bắt tay ông trợ lý Thị trưởng và vài quan chức nghiệp đoàn có mặt trong bữa tiệc rồi bước đến chỗ Lara Cameron.
- Tôi rất mừng thấy ông đến.
Martin ngắm toà nhà đồ sộ rồi :
- Xin chúc mừng , Cameron. làm được việc rất tốt.
- Cảm ơn ông, - nàng hạ giọng. - Tôi rất biết ơn ông.
Martin nhìn nàng và sững người trước sắc đẹp lộng lẫy và cả trước niềm mê mẩn của bản thân ông khi nhìn nàng.
- Bữa tiệc tan rồi, - Lara . - Tôi hy vọng ông mời tôi ăn tối.
- Tôi với rồi, thưa Cameron, tôi chỉ ăn tối với vợ con tôi. - Ông nhìn thẳng vào cặp mắt nàng. - Nhưng tôi có thể mời uống chút.
Lara mỉm cười:
- Tốt lắm.
Họ vào quán đại lộ số Ba. Họ đủ thứ chuyện nhưng sau này họ đều còn nhớ hôm đó họ những gì. Lời thốt ra ngoài miệng chỉ để che giấu nỗi thèm khát tình ái giữa họ.
- về , - Paul Martin . - ra sao? Quê ở đâu? Tại sao lại chọn lĩnh vực kinh doanh này?
Lara nhớ đến lão chủ nhà băng Sean McAllister và tấm thân khả ố của lão đè lên người nàng. lại lên giường , em. Ta làm thêm lần nữa , làm tình với khoái lắm.
- Tôi sinh ra và lớn lên tại thị trấn trong vùng Nova Scotia, - Lara , - tên là Glace Bay. Cha tôi làm chân thu tiền khách trọ ở số nhà trọ tại đó Khi cụ mất, tôi làm thay công việc đó. trong số khách trọ giúp tôi tậu khoảnh đất và tôi xây toà nhà đó. Đấy là khởi đầu.
Paul Martin chăm chú nghe.
- Sau đấy, tôi lên Chicago và tiếp tục xây số toà nhà lớn nữa. Tôi thành công và chuyển lên New York, - Nàng mỉm cười. - Đấy là toàn bộ lai lịch của tôi.
Trừ nỗi đau đứa trẻ mới lớn bị cha ghét bỏ. Trừ nỗi cực khổ nhục nhã của nghèo hèn, trong tay có của cải nào hết. Trừ chuyện phải hiến thân cho lão chủ nhà băng.
Như đọc thấy những ý nghĩ thầm kín của Lara, Paul Martin :
- Tôi đoán chắc rằng cuộc đời của suôn sẻ gì, đúng vậy ?
- Nhưng tôi phàn nàn.
- Dự định sắp tới của là thế nào, Cameron?
Lara nhún vai:
- Tôi chưa biết . Tôi cân nhắc số dự kiến, nhưng chưa thấy có gì làm tôi thích thú.
Mắt Paul Martin rời Lara.
- Ông nghĩ gì đấy, - Lara hỏi.
Martin hít hơi dài.
- nhé! Tôi nghĩ, nếu tôi có vợ tôi rằng là người phụ nữ hấp dẫn tôi mạnh nhất trong tất cả những phụ nữ tôi gặp. Nhưng tôi có vợ cho nên hai chúng ta chỉ có thể là bạn được thôi. Bây giờ hiểu rồi chứ?
- Rất .
Martin nhìn đồng hồ:
- Đến giờ phải rồi, - ông quay sang người hầu bàn. - Tính tiền . - Ông đứng lên.
- Tuần sau ta cùng ăn trưa hôm nào đó được ? - Lara hỏi.
- được. Có thể khi nào khai trương toà nhà sau, chúng ta gặp lại nhau.
Martin rồi.
Đêm hôm đó Lara nằm mơ thấy nàng làm tình với Martin. Paul Martin nằm lên nàng, dùng hai bàn tay vuốt ve thân thể nàng và thầm vào tai nàng - thể em, Lara… vô cùng em, em hơn tất cả mọi thứ đời.
Nhưng sau lần này em hãy quên . Ôi, em biết chừng nào…
Rồi ông vào nàng và đột nhiên toàn thân nàng như tan ra. Nàng rên rỉ và choàng thức giấc. Nàng ngồi bật dậy, toàn thân run rẩy.
Hai ngày sau, Martin gọi điện đến:
- Tôi thấy khoảnh đất có lẽ thích, - ông dằn giọng. - Nó nằm bên khu Tây thành phố, đường phố 69. phải trong chợ đâu. Đất thuộc sở hữu khách hàng của tôi và ông ta cần bán.
Lara cùng Howard Keller đến xem khoảnh đất ngay sáng hôm đó. Đúng là miếng đất rất đẹp.
- Làm sao biết được là có mảnh đất này? - Howard hỏi.
- Paul Martin giới thiệu.
- Thế à? Tôi hiểu - trong giọng có nét vui.
- Sao vậy?
- Lara! Tôi điều tra về Martin rồi. Lão là mafia. hãy tránh xa ra.
Lara giận dữ :
- Martin có dính dáng đến mafia hết. Ông ta là người bạn tốt. Nhưng thôi, khoảnh đất này ta định thế nào? có thích ?
- Miếng đất rất đẹp.
- Vậy ta mua.
Mười ngày sau họ làm xong thủ tục mua bán.
Lara gửi tặng Martin bó hoa to, kèm theo mẩu giấy đề: "Xin ông đừng trả lại. Những bông hoa này rất đậm đà".
Nàng nhận được cú điện thoại ngay chiều hôm đó.
- Cảm ơn về bó hoa. Tôi quen được phụ nữ đẹp gửi tặng hoa, - giọng ông ta nghe có vẻ khó chịu.
- Tại chưa nào khai thác ông cách đầy đủ đấy!
- bảo khai thác nghĩa là sao?
- Nghĩa là làm ông hư hỏng.
Paul Martin bật cười.
- Tôi hiểu định gì rồi, Cameron.
- Vậy tại sao ta gặp nhau trò chuyện chút vào trưa hôm nay?
Martin làm sao gạt được hình ảnh Lara ra khỏi đầu óc. Ông biết mình rất dễ nàng. Lara có nét gì đó vừa yếu đuối, thơ ngây lại vừa rất quyến rũ. Martin hiểu rằng tốt nhất là nên gặp nàng nữa, nhưng ông sao điều khiển được bản thân. sức mạnh nào đấy hút ông đến với nàng mạnh hơn cả ý chí của ông.
Họ ăn trưa trong Câu lạc bộ Hai Mươi Mốt.
- Khi ta định giấu ai điều gì, - Martin , - ta dễ khiến nó lộ liễu đến mức mọi người đều nhận thấy.
- Ông định chúng ta giấu ai điều gì chăng? - Lara nhàng hỏi.
Martin nhìn nàng và ông quyết định: nàng đẹp và nhiệt tình nhưng có hàng ngàn phụ nữ cũng đẹp và nhiệt tình như thế. Ta dễ dàng gạt nàng thôi. Ta ngủ với nàng lần rồi sau đó chấm dứt.
Nhưng ông lầm.

Chương 14.3:

Lúc họ về đến căn hộ của Lara, Paul Martin cảm thấy mình xốn xang cách kỳ lạ.
- Tôi cảm thấy tôi là đứa trẻ vụng dại, - Martin - Tôi chẳng có kinh nghiệm gì hết.
- Giống như người xe đạp vậy, - Lara thầm. - Rồi nhớ lại thôi. để em cởi quần áo cho.
Nàng cởi áo vét và cà vạt cho Martin rồi bắt đầu cởi khuy áo sơ mi.
- Nhưng biết rằng quan hệ giữa chúng ta phải nghiêm chỉnh và lâu dài chứ, Lara?
- Em hiểu.
- Tôi sáu mươi hai tuổi rồi. Tôi xấp xỉ tuổi cha…
Nàng ngưng lại chút, nhớ giấc mơ đêm trước.
- Em biết, - Nàng cởi hết quần áo người Martin. - Thân hình rất đẹp.
- Cảm ơn , vợ tôi cũng bảo tôi như vậy.
Lara đưa tay vuốt dọc đùi ông.
- rất khỏe, đúng vậy , Paul?
Martin thấy mình chợt đứng thẳng người lên:
- Tôi vẫn thường đánh bóng rổ hồi tôi ở…
Lara đặt cặp môi lên miệng Martin và họ nằm xuống giường. Ông cảm thấy cảm giác chưa bao giờ được thấy trong suốt cả cuộc đời. Ông cảm thấy toàn thân như bốc lửa. Họ làm tình và còn biết đâu là khởi đầu đâu là kết thúc. làn nước xiết tràn qua thân thể Martin và nhận ông chìm xuống, mỗi lúc sâu thêm, cho đến lúc bóng đêm mịt mùng bao quanh đột nhiên loá lên muôn vàn vì sao. tượng kỳ diệu ấy lặp rồi lặp lại cho tới khi cả hai nằm ườn ra, hoàn toàn kiệt sức.
- Tôi thể ngờ lại sung sướng đến như vậy. - Martin .
Những cuộc làm tình với vợ ông hầu hết là theo thói quen và mang tính ước lệ. Nhưng với Lara ông được hưởng cảm giác hạnh phúc kỳ diệu, Paul Martin làm tình với rất nhiều người phụ nữ khác, nhưng Lara giống hất cứ người nào trong số họ. Nàng ban cho ông món quà mà người phụ nữ nào đem đến được cho ông: làm ông thấy mình trở lại tuổi thanh xuân.
Khi Martin mặc quần áo xong, Lara hỏi:
- Ta còn gặp lại nhau nữa chứ?
- Còn, - Chúa hãy cứu giúp con - Còn.
***
Thập kỷ tám mươi là thập kỷ nhiều biến động lớn, Ronald Reagan trúng cử Tổng thống và phố Wall Street chưa bao giờ nhộn nhịp đến thế trong suốt lịch sử của nó. Vua Iran chết tại nơi lưu đầy và Anwar Sadat bị ám sát. Nợ công lên đến tỷ đô-la và các con tin Hoa Kỳ được thả. Sandra Day O Connor thành người phụ nữ đầu tiên trong thành phần Toà án Tối cao Hoa Kỳ.
***
Lara ở vị trí thích hợp nhất và cũng trong giai đoạn thuận lợi nhất. Ngành kinh doanh xây dựng cực thịnh. Tiền rất nhiều và các nhà băng mong muốn được đổ tiền vào các công trình của nàng, các công trình xây cất này vừa đem lại nhiều lãi vừa có giá trị mỹ thuật và đại.
Các công ty tiết kiệm và tín dụng là nguồn tài chính vô tận. thiên tài về tài chính là Mike Milken đề xuất và phát triển kiểu huy động vốn táo bạo được mệnh danh là "cổ phiếu " vào các công ty tín dụng với lãi suất cao. Số tiền gửi đến mấy cũng được. Số tiền huy động được ấy họ đều muốn đầu tư vào xây cất bất động sản. Các nhà kinh doanh ngành này muốn bao nhiên vốn để xây dựng cũng có.
- Tôi định xây khách sạn phố 69, chứ xây nhà cho các văn phòng nữa.
- Tại sao? - Howard Keller hỏi. - Vị trí ấy xây nhà cho các văn phòng thuê thích hợp hơn cả.
- Nếu xây khách sạn, chúng ta phải quản lý nó hai mươi tư hai mươi tư giờ mỗi ngày. Khách thuê phòng liên tiếp ra vào đông như kiến. Nếu xây nhà cho các doanh nghiệp thuê dài hạn làm văn phòng, năm năm hoặc mười năm chúng ta mới phải ngó ngàng đến.
- Tôi biết, nhưng là khách sạn chúng ta vẫn giữ được quyền hạn của mình tại đó, Howard. Chúng ta làm thành những dãy phòng sang trọng khép kín đầy đủ tiện nghi, bên dưới có hiệu ăn loại sang. Tôi thú cái ý này. Khoảnh đất ấy thành khách sạn siêu cao cấp. Tôi đề nghị tiếp xúc với các kiến trúc sư hàng đầu của New York: Skidmore, Owing và Merrill, Peter Eisenman và Phillip Johnson.
Hai tuần sau cuộc họp được tiến hành. số kiến trúc sư sẵn sàng tham gia. Chưa bao giờ được làm việc với nhà kinh doanh bất động sản và xây cất là phụ nữ.
người :
- Nếu bà muốn, chúng tôi sao chép lại thiết kế của khách sạn…
- . Chúng tôi muốn xây khách sạn theo kiểu hoàn toàn mới và sau đây người ta phải sao chép lại nó kia. Chúng tôi muốn xây khách sạn siêu đại, khách sạn cực kỳ sang trọng. Tôi hình dung, hai bên cổng vào là hai bể nước phun, gian tiền sảnh lát đá cẩm thạch Italia. Ngoài gian tiền sảnh còn có phòng hội nghị cỡ lớn có thể …
Sau buổi họp, mọi người đều phấn khởi.
Lara thành lập Ban chỉ đạo. Nàng thuê luật sư Terry Hill, trợ lý tên là Jim Belon, thiết kế trưởng tên là Tom Chritor và ban tư vấn đứng đầu là Tom Scott. Nàng thuê hãng xây dựng của Higgin Almon Clark và công việc thiết kế được bắt đầu.
- Mỗi tuần ta họp lần, - nàng với mọi người, - nhưng tôi đề nghị mỗi vị báo cáo cho tôi hàng ngày. Tôi muốn việc xây cất toà nhà này tiến hành theo đúng tiến độ cả về thời gian lẫn về đầu tư. Tôi chọn các vị vì các vị là những người hàng đầu trong lĩnh vực này. Xin các vị đừng làm tôi thất vọng. Ai có ý kiến gì muốn hỏi cho thêm ?
Hai tiếng đồng hồ tiếp đó là để nàng trả lời những câu hỏi.
Lara với Howard Keller:
- thấy cuộc họp hôm nay thế nào?
- Rất tốt, thưa sếp.
Đây là lần đầu tiên Howard gọi nàng là "sếp".
Lara thích cách gọi đó.
***
Charles Cohn gọi điện thoại đến.
- Tôi ở New.York. đến ăn trưa với tôi được , Lara?
- Ôi, ông thừa biết là nhất định tôi đến, - Lara mừng rỡ .
- Ông già và ngồi ăn trưa trong nhà hàng Sardi.
- Tôi trông tươi như hoa, Lara, - ông già Cohn . - Thành công luôn bám theo đấy.
- Đây mới chỉ là bước khởi đầu, thưa ông Cohn, - Lara . - ông Charles, ông có muốn tham gia hãng Cameron ? Tôi dành cho ông số cổ phần của công ty và…
Charles Cohn lắc đầu.
- Cảm ơn , nhưng tôi nhận. mới bắt đầu chặng đường đời, còn tôi ở cuối con đường ấy rồi. Mùa hè này tôi nghỉ hẳn.
- Nhưng ta vẫn liên hệ với nhau chứ? - Lara . - Tôi muốn bặt tin ông.
***
Lần tiếp theo, khi Paul Martin đến nhà Lara, nàng :
- Em có món quà cho , cưng.
Nàng đưa ông nửa tá gói và hộp.
- Ôi đến ngày kỷ niệm sinh nhật của tôi đâu?
- cứ mở ra xem thử.
Quà gồm những tá sơ mi nhãn Bergdorf Goodman và tá cà vạt nhãn Pucci.
- Tôi có đủ sơ mi và cà vạt rồi, - Paul Martin cười vang.
- Nhưng phải là loại ấy, - Lara . - Những thứ này làm cảm thấy trẻ lại. Em tìm được hiệu may thích hợp với .
Tuần lễ sau, Lara cầu Martin làm lại đầu theo kiểu mới.
- Ông soi vào gương thầm nghĩ: Trông mình trẻ ra. Cuộc sống trở nên thú vị hơn. Và chính là nhờ Lara.
Vợ ông quan tâm đến những đổi thay của chồng.
***
Họ đến dự cuộc họp đầy đủ: Howard Keller, Tom Chriton, Jim Belon và Terry Hill.
- Chúng ta cần đẩy nhanh tiến độ xây dựng toà khách sạn, - Lara tuyên bố.
Mọi người đưa mắt nhìn nhau. Howard Keller :
- Như thế rất nguy hiểm.
- sao nếu các vị làm việc chính xác.
Tom Chriton đứng dậy :
- Thưa bà Cameron, an toàn nhất là hoàn thành dần từng khâu rồi hãy sang khâu khác. Thoạt đầu chúng ta làm phần móng, hệ thống móng rồi hệ thống ống nước chìm, dẫn và thoát nước, sau đó chúng ta mới bắt tay vào…
Lara ngắt lời:
- Rồi mới làm khung sắt và khuôn gỗ để đổ bê tông. Tôi hiểu…
- Vậy tại sao…
- Bởi làm như thế phải mất hai năm. Tôi muốn chờ đến hai năm.
Jim Belon :
- Muốn đẩy nhanh tốc độ, chúng ta phải làm song song tất cả các khâu. Nếu xảy ra trục trặc ở khâu là tất cả chững lại hết.
- Vì vậy chúng ta phải lên kế hoạch và thiết kế thi công chính xác và ăn khớp, - Lara . - Làm theo cách song song như thế chúng ta chỉ mất năm chứ phải hai và chúng ta tiết kiệm được hai chục triệu đô-la.
- Đúng là như thế, nhưng nguy hiểm lắm.
- Tôi thích nguy hiểm, thích liều lĩnh.

Chương 15.1:

Lara kể với Paul Martin về quyết định của nàng đẩy nhanh tốc độ thi công và cuộc tranh luận trong bản chỉ đạo.
- Họ đúng đấy, - Martin . - Cách của nguy hiểm lắm.
- Trump làm cách đó. Uris cũng làm cách đó - Lara hồn nhiên cãi.
Martin nhàng :
- Nhưng phải Trump cũng phải Uris, bé ạ.
- Em lớn hơn họ, Paul. Em xây cho thành phố New York này nhiều toà nhà lộng lẫy và đại hơn bất cứ nhà kinh doanh xây cất nào khác. Thành phố này là thành phố của em.
Martin nhìn nàng lúc lâu:
- tin ở em, Lara.
Lara có máy điện thoại ghi trong sổ danh bạ đặt tại văn phòng. Chỉ mình Paul Martin biết số điện thoại ấy. Và ông cũng đặt máy riêng cho nàng trong văn phòng của ông. Mỗi ngày họ trò chuyện điện thoại với nhau nhiều lần.
Mỗi khi có điều kiện ăn trưa với nhau, ăn xong họ đến đến nhà Lara. Trước đấy Martin thể ngờ rằng bây giờ ông lại mong ngóng đến những lần gặp nàng như thế. Lara trở thành nỗi ám ảnh dứt của ông.
***
Khi Howard Keller biết chuyện xẩy ra, rất lo.
- Lara, - . - Tôi cho rằng phạm sai lầm. Martin là con người rất nguy hiểm.
- Tại biết ông ấy đấy thôi. Đấy là con người tuyệt vời.
- ông ta rồi phải ?
Lara nghĩ về chuyện này. Nàng rất cần đến Paul Martin. Ông ta thoả mãn nhu cầu quan trọng của nàng. Nhưng nàng có Martin ?
- .
- Ông ta có ?
- Tôi nghĩ là có.
- hãy cẩn thận. Hãy cẩn thận.
Lara mỉm cười. Bất giác nàng hôn vào má Howard Keller.
- Tôi cái cách lo lắng cho tôi như vậy đấy, Howard.
***
Lara ở chỗ công trường thi công, xem bản báo cáo.
- Tôi nhận thấy tiền mua vật liệu quá nhiều, - nàng với trưởng ban thiết kế Pete Reese.
- Tôi định với bà, thưa bà Cameron. Bởi tôi chưa đủ chứng cứ. Nhưng bà nhận xét đúng. loạt vật liệu bị mất. Chúng tôi phải mua số lượng gấp đôi so với dự trù.
Nàng ngước mắt nhìn ông ta.
- Theo ông có kẻ ăn cắp?
- Có lẽ thế.
- Ông nghĩ đến chưa?
- Chưa.
- Đêm vẫn có người bảo vệ đấy chứ?
- người.
Và ta phát ra điều gì hết?
- . Nhưng do cách làm ăn của chúng ta thế này ban ngày kẻ gian cũng có thể ăn cắp. Chắc là phải có kẻ gian.
Lara suy nghĩ.
- Tôi hiểu. Cảm ơn ông cho tôi biết, Pete. Tôi lo chuyện này.
Chiều hôm đó nàng thuê thám tử tư, tên là Steve Kane.
- Làm sao ban ngày mà lại có kẻ dám chở ngần ấy vật liệu ra khỏi công trường? - Kane hỏi.
- Đấy là điều tôi muốn ông điều tra cho.
- Bà bảo ban đêm ở đó vẫn có người bảo vệ phải ?
- Có
- Biết đâu chính là ta?
- Tôi quan tâm đến "biết đâu", - Lara . - Ông tìm xem kẻ nào và báo cho tôi biết.
- Bà có thể cho tôi làm công nhân trong công trường được ?
- Tôi lo.
Hôm sau Kane vào làm việc công trường xây dựng toà khách sạn.
Khi Lara kể với Howard câu chuyện, :
- phải lo chuyện đó. Để tôi.
- Tôi thích tự lo lấy, - Lara .
Thế là câu chuyện kết thúc giữa hai người.
Năm ngày sau, Kane đến văn phòng gặp Lara.
- Ông tìm thấy gì chưa?
Thấy đầy đủ, - người thám tử tư .
- Có phải người bảo vệ ban đêm ?
- . Kẻ gian chở vật liệu trong công trường ra.
- Nghĩa là sao?
Nghĩa là số vật liệu ấy hề được chở đến đây Chúng được chở đến công trường khác bên Jersey và những hoá đơn bà nhận được chỉ là bản sao. Bản thống kê giả.
- Kẻ nào là thủ phạm? - Lara hỏi.
Kane cái tên với nàng.
Chiều hôm sau, có cuộc họp của ban chỉ đạo công trình. Terry Hill, luật sư của Lara có mặt. Còn có Howard Keller, Jim Belon, trưởng ban thiết kế và Pete Reese. Hội nghị còn có thêm người lạ. Lara giới thiệu tên ông ta là Conroy.
- Đề nghị báo cáo, - Lara .
Pete Reese đứng dậy:
- Chúng ta đúng tiến độ. Chỉ còn bốn tháng nữa là xong. Bà đúng, chúng ta tiến hành theo tốc độ nhanh. Mọi khâu đều cùng tiến hành song song. Chúng tôi bắt đầu công việc lắp đặt điện và hệ thống dẫn thoát nước.
- Tốt lắm, - Lara .
- Còn về số vật liệu bị mất sao? - Howard Keller hỏi.
- Chưa thấy thêm gì mới, - Pete Reese . - Tôi vẫn dò.
- Tôi nghĩ chúng ta cần băn khoăn chuyện đó nữa, - Lara tuyên bố. - Chúng tôi tìm ra kẻ ăn cắp nàng đưa mắt về phía người khách lạ. - ông Conroy tìm ra kẻ xấu đó. Ông đây là thám tử Conroy.
- Ông ta đến đây làm gì? - Pete Reese hỏi.
- Để bắt .
Pete Reese hốt hoảng:
- Nghĩa làm sao?
Lara quay sang các người dự họp:
- Pete Reese đem bán vật liệu của chúng ta cho công trường khác. Lúc tôi kiểm tra bản chi phí mua vật liệu, ta bảo tôi là có chuyện ăn cắp.
- Khoan , - Pete Reese . - Tôi… tôi… Bà nhầm rồi.
Lara quay sang Conroy:
- Ông vui lòng dẫn ta ra khỏi đây chứ?
Nàng quay sang những người khác:
- Bây giờ ta bàn kế hoạch khánh thành khách sạn.

Chương 15.2:

Khách sạn càng đến gần ngày hoàn tất, khí càng căng thẳng. Lara đâm cáu bẳn khủng khiếp.
Nàng quát tháo với tất cả mọi người. Nửa đêm nàng cũng choàng dậy gọi điện thoại đánh thức hết người này đến người khác.
- Howard, biết giấy dán tường được chở đến chưa?
- Lạy Chúa, Lara. Bây giờ là bốn giờ sáng.
Chỉ còn chín mươi ngày nữa là đến ngày khánh thành khách sạn. Chúng ta thể khánh thành được nếu tường chưa được dán giấy.
- Sáng ra tôi kiểm tra xem tầu cập bến chưa.
- Bây giờ sáng rồi. kiểm tra ngay .
Càng đến gầy thời hạn hoàn tất, Lara càng dễ nổi nóng hơn. Nàng gặp Tom Scott, giám đốc Hãng quảng cáo.
- Ông có con , ông Scott?
Scott ngạc nhiên nhìn Lara.
- . Nhưng tại sao bà hỏi thế?
- Bởi tôi vừa qua hãng quảng cáo của ông và thấy thằng nhãi con vẽ thiết kế quảng cáo. Tôi nghĩ chỉ là con cái mình ông mới giao cho nó làm cái công việc quan trọng đến thế. Bao nhiêu người lớn của ông đâu?
Scott cau mày:
- Nếu có gì bà chưa hài lòng…
- Mọi thứ đều làm tôi hài lòng, - Lara . - ông làm việc năng nổ gì hết. Đó là thờ ơ. khách sạn nào lại bị quảng cáo theo kiểu nhạt nhẽo như thế. khách sạn nào hết, ông nghe chưa, Scott? Mà đây là khách sạn số của New York: đẹp nhất, đại nhất. Đây là nơi khách đến nghỉ ngơi dễ chịu như ở nhà họ vậy. Chúng ta phải tạo nên dư luận tốt cho nó. Ông có làm nổi việc đó , ông Scott?
- Tôi cam đoan với bà là tôi làm được. Tôi tổ chức lại và trong vòng hai tuần lễ…
- Ngay thứ Hai này, - Lara lạnh lùng , - tôi cần thấy chiến dịch tuyên truyền quảng cáo được bắt đầu.
Các trang quảng cáo rầm rộ xuất đủ loại báo chí và áp phích, quảng cáo bướm được dán khắp các thành phố trong toàn Hợp chủng quốc.
- Tôi nghĩ chiến dịch của chúng tôi khá rầm rộ, - Scott . - Bà rất đúng.
Lara nhìn ông ta, thản nhiên :
- Tôi cần tôi đúng mà tôi cần ông đúng. Tôi trả tiền ông là để ông làm như thế.
Nàng quay sang Jerry Townsend, được phân việc lo đăng quảng cáo:
- Các thiếp mời gửi hết chưa?
- Rồi. Tôi nhận được thư nhận lời của hầu hết khách chúng ta mời. Mọi người đều có mặt trong bữa tiệc khánh thành. Bữa tiệc rất lớn.
- Chứ còn gì nữa, - Howard Keller càu nhàu. - Chi ra ngần ấy tiền kia mà.
Lara bật cười.
- đừng giọng chủ nhà băng mãi như thế nữa. Chúng ta chi triệu đô-la cho quảng cáo. Chúng ta sắp có hàng chục nhân vật tai to mặt lớn trong bữa tiệc và…
Howard Keller giơ tay:
- Tôi chịu rồi! Tôi chịu rồi.
Hai tuần lễ trước khi khánh thành, mọi thứ đều như cùng xẩy đến lúc. Giấy dán tường được chở đến. Thảm được trải. Các hành lang được sơn quét và các bức hoạ được treo lên. Lara kiểm tra lần chót, theo sau là toàn bộ ban chỉ đạo.
Nàng vào dẫy phòng khép kín với đầy đủ tiện nghi, "chìa khoá" (1) :
- Rèm đúng. Thay sang dẫy phòng bên cạnh và đem bộ bên ấy sang treo ở đây.
Vào dẫy phòng khép kín khác, nàng nhấn thử piano.
- Dây sai. Cho người đến lên dây lại.
Dẫy phòng thứ ba lò sưởi điện cháy:
- Thay công tắc!
Ban chỉ đạo cảm thấy như Lara ôm lấy tất cả mọi việc. Nàng vào khu nhà bếp và khu giặt giũ, các buồng vệ sinh. Nàng xem xét sót nơi nào, đến đâu nàng cũng cầu thứ này, phàn nàn thứ kia, quy định thứ nọ.
Viên giám đốc nàng thuê để quản lý khách sạn :
- Bà đừng quá chi ly đến như vậy. Khách sạn nào lúc khai trương chẳng có đôi chút sai sót .
= Nhưng khách sạn của tôi , - Lara . - Các khách sạn của tôi được có sai sót nào hết.
Hôm khai trương, Lara dậy từ bốn giờ sáng. Nàng bồn chồn ngủ được. Nàng rất muốn chuyện với Paul Martin, nhưng vào giờ này thể gọi điện cho ông được. Nàng mặc quần áo và dạo.
Mọi thứ đều êm đẹp, nàng tự nhủ. Hệ thống máy vi tính được lắp xong. Phòng bếp thứ ba sắp hoạt động được. Dãy phòng số bảy, khoá được sửa lại.
Mình tìm ngưởi thay cho mấy nhân viên phục vụ hôm qua xin nghỉ việc. Máy điều hoà nhiệt độ ở căn hộ thượng hạng hoạt động…
Sáu giờ chiều hôm đó, khách khứa bắt đầu lục tục đến. Mỗi cửa vào có nhân viên bảo vệ mặc đồng phục đứng kiểm tra giấy mời. Hôm nay có đủ loại nhân vật danh giá của thành phố: các giám đốc, các uỷ viên điều hành các công ty… Lara kiểm tra danh sách khách mời rất kỹ, gạt những người quan trọng.
Nàng đứng trong gian tiền sảnh rộng thênh thang tươi cười chào đón khách mỗi khi họ đến.
- Tôi là Lara Cameron. Rất hân hạnh được đón tiếp quý vị. Xin mời quý vị cứ xem thoải mái.
Nàng riêng với Howard Keller:
- Tại sao thấy ông Thị trưởng?
- Ông ta quá bận, chắc thế, và…
- vậy nghĩa là ông ta coi tôi phải người quan trọng? đến lúc ông ta thay đổi cách suy nghĩ.
trong số các trợ lý của thị trưởng có đến.
- Cảm ơn ông đến dự, - Lara . - Đấy là vinh dự cho khách sạn chúng tôi.
Lara rất nóng lòng mong Tod Grayson, cây bút phê bình về xây dựng của tờ New York Times mà nàng mời. Nếu ông ta thích toà nhà này, - nàng thầm nghĩ - tức là mình chiến thắng.
Paul Martin đến cùng với vợ ông. Đây là lần đầu tiên Lara nhìn thấy bà ta: phụ nữ đẹp và dáng quý phái. Nàng bỗng cảm thấy mình là kẻ có tội.
Paul Martin bước đến chỗ Lara.
- Thưa Cameron. Tôi là Paul Martin. Đây là vợ tôi, Nina. Cảm ơn mời hai vợ chồng chúng tôi!
Lara nắm bàn tay của Nina hơi lâu hơn thường lệ chút.
- Tôi rất sung sướng được bà đến dự. Xin bà thoải mái như ở nhà.
Paul Martin ngó gian tiền sảnh. Ông đến đây và ngắm nó năm sáu lần rồi.
- Đẹp , - ông thốt lên. - Tôi nghĩ rằng thành công rực rỡ, thưa Cameron.
Nina ngắm nàng.
- Tôi cũng nghĩ như chồng tôi.
Lara tự hỏi biết bà ta có biết chuyện chồng mình dan díu với nàng ?
Khách khứa bắt đầu ùn ùn kéo đến.
tiếng đồng hồ sau, Lara đứng trong gian tiền sảnh Howard bước nhanh đến.
- Sao vậy? - . - Mọi người chờ .
Họ ăn uống trong phòng khách lớn. Sao còn đứng ngoài này?
- Tod Grayson chưa đến. Tôi đợi ông ta.
Cây bút phê bình kiến trúc của New York Times ấy à? Tôi nhìn thấy ông ta đến từ cách đây giờ rồi!
- ?
- Ông ta trong đám khách tham quan các phòng của khách sạn.
- Sao báo ngay cho tôi biết?
- Tôi đinh ninh biết rồi.
- Ông ta bảo sao? - Lara sốt ruột hỏi. - Vẻ mặt ông ta thế nào? Liệu ông ta có hài lòng ?
- Ông ta gì. Trông mặt vui vẻ. Nhưng tôi khó là ông ta có hài lòng , nhiều hay ít.
- Ông ta gì à?
- .
Lara cau mặt.
- Nếu thích chắc ông ta phải chứ. Vậy là điềm gở rồi.
Bữa tiệc khánh thành đạt kết quả mỹ mãn.
Khách khứa ăn, uống và nâng cốc chúc mừng khách sạn. Lúc bữa tiệc tàn, Lara được mọi người tranh nhau chúc mừng.
- Khách sạn đẹp quá, thưa Cameron…
- Nhất định lần sau đến New York tôi thuê phòng ở đây…
- Đúng là sáng kiến lớn: mỗi phòng khách lại có cây đàn piano.
- Tôi thích cách bố trí lò sưởi…
- Tôi giới thiệu để các bạn bè tôi đến thuê phòng ở đây…
Vậy là tốt. Lara thầm nghĩ. Cho dù báo New York Times thích như vậy là mình cũng thành công rồi.
Lara nhìn thấy hai vợ chồng Paul Martin ra về.
- Thưa Cameron, tôi nghĩ thành công rực rỡ. Mọi người ở New York bàn tán nhiều về toà khách sạn này.
- Cảm ơn ông, thưa ông Martin, - Lara . - Cảm ơn hai ông bà có nhã ý đến dự.
Bà Nina bình thản:
- Chào , Cameron.
- Chào bà!
Lúc họ ra tiền sảnh, Lara nghe thấy bà ta với chồng:
- ấy đẹp đấy chứ, công nhận , Paul?