Dưới ánh sao (Sao chiếu mệnh) - Sidney Sheldon (35 chương)

Chương 7.4:

Nàng căng thẳng tính toán. Nàng tin kiếm được nhà băng chịu cho nàng vay vốn. Vấn đề là trước mắt cần ngay sáu triệu, mà nàng chỉ có ba triệu. Diamond đặt giá quá cao, nhưng nàng cần mua. Nàng cảm thấy nàng cần mua nó hơn bất cứ thứ gì nàng cần mua trước đây trong cuộc đời nàng.
- Tôi đề nghị với ông thế này, - Lara .
- cứ , - John Diamond lắng tai nghe.
- Tôi trả ông đủ số tiền ông cầu...
- Tốt lắm, - ông ta cười.
- Và ông hạ thấp khoản tiền trả ban đầu xuống ba triệu.
John Diamond lắc đầu:
- được. Tôi cần trả ngay sáu triệu tiền mặt.
- Tôi trả kia mà.
- hả? Nhưng ba triệu kia ở đâu?
- Ở chỗ ông.
- Sao lại thế?
- Ông nhận ba triệu đó làm thế chấp.
- Nghĩa là vay tôi ba triệu? Để mua khách sạn của tôi?
Đấy đúng là cách lão Sean McAllister cầu nàng hồi ở Glace Bay.
- Ông nên nhìn vấn đề thế này, - Lara . - Đúng là ông tự vay chính ông. cách khác, ông vẫn sở hữu cái khách sạn này cho đến khi tôi thanh toán hết. Ông có gì còn phải lo kia chứ?
John Diamond nghĩ lát rồi nhe răng cười:
- Vậy là xong. mua xong cái khách sạn ấy.
***
Phòng giấy của Howard trong nhà băng là phòng hình vuông ngoài có tấm biển đề tên . Lúc Lara bước vào, nàng thấy ta còn áo quần luộm thuộm hơn lần gặp trước.
- quay lại nhanh thế à?
- Ông bảo khi nào tôi tìm được khách sạn đến báo ông biết. Tôi tìm được cái rồi.
Howard ngả người ra lưng ghế.
- tả qua cái khách sạn ấy tôi nghe.
- Tên khách sạn ấy là Congressional. đường phố Delaware. Cách đại lộ Michigan vài ngã tư. Khách sạn đổ nát và bẩn thỉu. Tôi tính mua lại rồi sửa sang thành khách sạn đẹp nhất của thành phố Chicago.
- Giá cả ra sao?
Lara thuật lại ta nghe đầy đủ. Howard lắng nghe rồi :
- Ta sang bàn thêm với ông Bob Vance.
Bob Vance lắng nghe rồi ghi chép lát.
- Được đấy - ông ta . - Nhưng... - ông ta nhìn thẳng vào mắt Lara. - từng quản lý khách sạn bao giờ chưa, Cameron?
Lara nhớ đến những năm nàng quản lý nhà trọ ở Glace Bay, dọn giường, lau sàn, giặt giũ, rửa bát đĩa, cố chiều chuộng đủ mọi loại khách tính nết khác nhau và giữ được mọi thứ yên ổn.
- Tôi quản lý nhà trọ đầy chật thợ mỏ và các loại lao động khác. Quản lý khách sạn hơn nhiều.
Howard Keller :
- Tôi đến ngó qua cái khách sạn đó, Bob!
Niềm vui của Lara sao tả xiết. Howard nhìn vào mặt Lara lúc hai người xem xét các phòng của khách sạn tồi tàn thảm hại này và nhìn mọi thứ bằng cặp mắt của nàng.
Chỗ này thành dãy phòng khép kín tuyệt đẹp, có cả phòng tắm hơi nữa, - Lara phấn khởi .
- Chỗ này là lò sưởi. Piano kê góc kia.
Nàng nhấc chân, bước bước lại trong phòng, tiếp.
- Khách du lịch giầu có đến Chicago đều muốn tìm những khách sạn tốt nhất, nhưng họ thấy nơi nào cũng hệt như nhau, những phòng nghỉ lạnh lẽo, tiện nghi gì hay ho. Nếu chúng ta cung phụng cho họ loại dẫy phòng khép kín, đầy đủ trang bị, tiện nghi kiểu này, thậm chí giá cả có cao hơn chút ít, họ cũng đến đây ở. Đây mới đúng là xa nhà mà vẫn như ở nhà.
- Sáng kiến đấy, - Howard .
Lara sôi nổi quay sang với .
- Liệu nhà băng có chịu cho tôi vay tiền ?
- Ta có cách.
Ba mươi phút sau, Howard ngồi bàn bạc với Bob Vance.
- thấy sao, Howard? - Vance hỏi.
- Tôi thấy này thông minh đấy. Tôi thú cái ý đồ khách sạn kèm cửa hiệu bán hàng của ấy.
- Tôi cũng vậy. Chỉ có vấn đề là ấy quá trẻ và chưa có kinh nghiệm. Đây là cuộc đánh bạc.
Hai người ngồi bàn suốt tiếng đồng hồ về phí tổn bỏ vào đó và số lãi đem lại.
- Tôi nghĩ chúng ta nên tiến hành, - cuối cùng Howard Keller . - Ta mất gì hết.
Rồi cười rất tươi.
- Nếu thất bại tôi với , ta dọn vào khách sạn ấy ở.
Howard Keller gọi điện thoại cho Lara ở khách sạn Stevens.
- Nhà băng chúng tôi chấp thuận đề nghị của và cho vay tiền.
Lara rú lên mừng rỡ.
- Tuyệt trần gian! Cảm ơn ông. Rất cảm ơn ông.
- Tôi cần bàn thêm với chút, Howard . - Tối nay rảnh chứ? ăn tối với tôi được ?
- Được.
- Tốt lắm. Tôi đem xe đến đón vào bẩy rưỡi.
***
Họ ăn tối tại Nhà hàng Imperial. Lara quá phấn khởi nên hầu như ăn gì.
- Tôi phải với ông rằng tôi vô cùng sung sướng, - nàng . - Khách sạn này là khách sạn sang nhất thành phố Chicago.
- Đừng mừng vội, - Howard nhắc nhở nàng. - Còn đường trường lắm. - ngập ngừng tiếp. - Tôi muốn với được , Cameron?
- Ông hãy gọi tôi là Lara.
- Lara, quá mới mẻ trong nghề. chưa có kinh nghiệm gì.
- Ở Glace Bay…
- Đây đâu phải Glace Bay. theo cách hình tượng, đây là bãi nhẩy khác hẳn.
- Vậy tại sao nhà băng lại chịu cho tôi vay tiền? - Lara hỏi.
- đừng hiểu sai tôi. Chúng tôi phải tổ chức từ thiện. Nếu sai hỏng nhà băng cũng mất mát gì, tất nhiên là có lãi. Nhưng tôi mến . Tôi tin rằng thành công. Tôi nghĩ rằng đây là bước khởi đầu để lấy đà tiến lên. định chỉ dừng lại ở cái khách sạn này chứ, đúng nào?
- Tất nhiên rồi, - Lara .
- Tôi cũng nghĩ như vậy. Điều tôi thấy cần với là nguyên tắc, nhà băng cho vay người điều hành nhà băng được dính lợi ích cá nhân vào đó. Nhưng trong trường hợp này tôi đứng sau và bất cứ cần gì tôi cũng giúp.
Howard đích thân nhúng tay vào với Lara. thấy mến Lara ngay từ lần gặp mặt đầu tiên.
bị hấp dẫn bởi thái độ say sưa và quyết tâm của nàng. Lara là non nớt. Howard khao khát chinh phục tình cảm của nàng. Biết đâu đấy, thầm nghĩ, đến ngày ta có thể kể ra cho nàng biết ta phải vất vả như thế nào để thành đạt như nay…

Chương 8:

Howard Keller được trao đôi găng và bộ đồng phục cầu thủ bóng chày năm lên sáu tuổi. Howard mê bóng chày. Cậu có biệt tài nhớ tên các cầu thủ và bàn thắng thua của họ trong những trận đấu xảy ra từ trước khi cậu ra đời. Cậu được khá nhiều tiền do thắng những trận đánh đố giữa các bạn học.
Chẳng hạn câu đố:
- Trận chung kết bóng chày toàn nước Mỹ năm 1947?
- Dễ ợt, - Howard . - Cầu thủ: Newcombe, Roe, Hatten và Branca bên đội Dodgers. Reynolds, Raschi, Byrne và Lopat bên đội Yankees.
- Đúng, - bạn đố thêm: - Ai đạt nhiều điểm nhất trong lịch sử bóng chày? - Cậu ta cầm cuốn Guinees trong tay, mở mục kỷ lục về bóng chày ra kiểm tra.
Howard thèm suy nghĩ luôn:
- Lou Gehrig: 2.130 điểm.
Tiếng đồn lan truyền rất rộng về thành tích bóng chày của đội nhi đồng này, đặc biệt là của "thần đồng" Howard Keller. Danh tiếng vang dội đến tai những hướng đạo sinh chuyên nghiệp và họ tìm đến tận sân bóng nhi đồng ở Chicago để xem thực hư thế nào. Và họ kinh ngạc.
Năm Howard mười bảy tuổi thành tiểu danh thủ đầy triển vọng với bao lời tiên đoán về vị trí ngôi sao trong làng bóng chày nước Mỹ. Cha rất tự hào về con trai.
- Nó giống tôi đấy. Hồi còn ở tuổi thiếu niên tôi cũng chơi bóng chày rất giỏi.
Trong năm học cuối cùng ở trường trung học, Howard chơi cho đội tuyển của thành phố và được tài trợ của Liên đoàn bóng chày Hoa Kỳ, suốt cả mùa hè. còn được nhận làm chân thư ký cho nhà băng, chủ là người hào hiệp và mê bóng chầy, chuyên tài trợ cho các đội bóng có triển vọng.
Hồi ấy Howard thân với bạn xinh đẹp cùng lớp tên là Betty Quinlan. Họ dự tính sau khi tốt nghiệp đại học làm lễ thành hôn. Betty cũng rất mê bóng chầy và Howard có thể chuyện với người hết tiếng đồng hồ này sang tiếng đồng hồ khác về môn thể thao này.
Betty thích bóng chầy nhưng đến nỗi có thể nghe Howard liên miên và say sưa như thế được. Nhưng vì nên chịu lắng nghe. Tuy nhiên, câu chuyện của Howard còn kèm thêm nhiều giai thoại lý thú về bóng chầy và các cầu thủ của nó, cho nên đôi khi cũng hào hứng.
hôm Howard về nhà cùng với người bạn trai thân nhất cửa tên là Jessy, cũng là cầu thủ trong đội ở nhà sẵn hai lá thư chờ . lá của trường đại học Princeton và của trường Harvard. Cả hai trường đều nhận cấp học bổng cho vào học và tham gia đội bóng chày của trường.
- Lạy Chúa! - Jessy reo lên, mừng cho bạn. - Chúc mừng cậu, Howard! Tuyệt quá rồi! - Jessy rất khâm phục và mến bạn.
Cha Howard hỏi con trai:
- Con thích nhận lời của trường Đại học nào trong hai trường ấy?
- Con học đại học làm gì? Con có thể tham gia trong những đội bóng chày xuất sắc nhất của Hoa Kỳ.
Mẹ :
- Con còn trẻ, còn nhiều thời gian để chơi bóng và trở thành danh thủ. Nhưng trước hết con phải tốt nghiệp đại học . Khi đó, nếu thành đại danh thủ bóng chầy con cũng tha hồ tìm công việc khác để làm.
- Mẹ đúng, - Howard . - Vậy con chọn đại học Harvard. Betty học ở Wellesley và hai chúng con có điều kiện gặp nhau luôn.
Betty Quinlan rất mừng nghe Howard báo tin là quyết định chọn đại học Harvard.
- Nếu vậy kỳ nghỉ cuối tuần nào hai chúng mình cũng gặp nhau.
Còn Jessy nhăn nhó:
- Vậy là mình phải xa cậu mất rồi, Howard.
Hôm sau, cái ngày lẽ ra Howard Keller lên trường đại học hôm trước cha bỏ nhà cùng với nữ thư ký của trong những sếp của ông.
Howard rất đỗi kinh ngạc.
- Tại sao cha lại làm như thế?
Mẹ choáng váng.
- Ông ấy. Ông ấy muốn thay đổi cuộc sống, - bà rên rỉ. - Cha vẫn mẹ đến thế kia mà, tại sao có thể xảy ra chuyện này được? Mẹ tin cha chỉ ít ngày thôi, rồi lại trở về nhà với mẹ con mình. Rồi con thấy, Howard…
Hôm sau mẹ nhận được thư của luật sư báo tin là khách hàng của ông, Howard Sr. Keller đệ đơn li hôn và vì ông có khả năng chu cấp cho vợ con, ông đề nghị nhường quyền hoàn toàn sử dụng ngôi nhà bà ở cho bà và con trai.
Howard ôm và đỡ mẹ trong vòng tay , thương xót.
- Mẹ đừng khóc nữa. Mẹ yên tâm, con học đâu. Con ở nhà chăm sóc mẹ.
- . Mẹ muốn con phải . Con phải tốt nghiệp đại học. Ngay khi sinh con, cả cha lẫn mẹ đều bàn nhau là bằng mọi giá con phải tốt nghiệp đại học… - rồi bà lấy giọng thanh thản, tiếp. - Thôi, chuyện này sáng mai ta bàn. Lúc này mẹ rất mệt, mẹ cần phải nghỉ.
Đêm hôm đó Howard thức trắng, suy nghĩ xem nên làm thế nào, chọn hướng nào trong hai hướng ấy ở nhà chăm sóc mẹ hay học đại học? Hay là nhận lời tham gia đội bóng chày lớn để trở thành danh thủ sau này? Tuy nhiên thấy bổn phận làm con cho phép bỏ mẹ lại mình ở đây ai chăm sóc. Trời sáng mà Howard vẫn còn phân vân.
thấy mẹ xuống nhà ăn điểm tâm. Howard vội chạy lên tìm thấy bà ngồi tựa lưng vào thành giường, cử động được và bên mặt méo xệch. Bà vừa bị xuất huyết não. có tiền để trả bác sĩ và tiền phòng bệnh viện, Howard đành nhận vào làm chính thức ở nhà băng. Hàng ngày ở nhà băng về, việc đầu tiên của là chạy lên gác xem mẹ thế nào.
Xuất huyết não của mẹ trầm trọng lắm bác sĩ bảo Howard rằng ít lâu nữa mẹ bình phục. Các đội bóng lớn vẫn liên tiếp gọi điện giục đến gặp họ và gia nhập đội của họ, nhưng Howard thể bỏ mặc mẹ được. tự nhủ: Để bao giờ mẹ hồi phục đuợc .
Hoá đơn thuốc vẫn cứ mỗi ngày nhiều thêm.
Thời gian đầu mỗi tuần chuyện điện thoại lần với Betty Quinlan, nhưng rồi những lần trò chuyện điện thoại như thế cứ thưa dần.
Mẹ Howard xem chừng thấy khá hơn. Howard lo lắng hỏi bác sĩ:
- Bao giờ mẹ cháu hồi phục hoàn toàn?
- Trường hợp của bà rất khó đoán trước. Có thể hàng tháng mà cũng có thể hàng năm. tôi rất tiếc là thể chính xác với cậu được.
năm trôi qua rồi lại năm nữa. Howard vẫn ở nhà với mẹ và làm thư ký cho nhà băng. hôm nhận được thư của Betty Quinlan báo tin người khác và chúc mẹ chóng phục hồi sức khỏe. Những cú điện thoại của các nhà tài trợ môn bóng chầy cũng thưa dần.
Bây giờ Howard hoàn toàn chỉ tập trung vào việc chăm sóc mẹ. chợ, nấu ăn, giặt giũ. còn bụng dạ nào nghĩ đến bóng chầy. Cuộc sống khó khăn và phải vất vả mới sống được qua ngày.
Đến khi mẹ mất, sau đấy bốn năm, Howard hoàn toàn quan tâm gì đến bóng chầy nữa.
Bây giờ thành chuyên gia ngân hàng.
Bao cơ hội nổi danh của đều trôi qua và niềm mơ ước thuở tan thành mây khói.

Chương 9.1:

Howard Keller và Lara Cameron ngồi ăn tối.
- Ta bắt đầu công việc như thế nào? - Lara hỏi.
- Trước tiên ta tìm công ty xây dựng tốt nhất, dù đắt bao nhiêu cũng cố. Sau đấy ta thuê luật sư chuyên về bất động sản để thảo bản hợp đồng với hai em nhà Diamond. Tiếp đó ta tìm kiến trúc sư loại giỏi nhất. Tôi có biết người như thế.
- Tôi phác tính rồi. Giá rẻ nhất cũng phải ba trăm ngàn đôla phòng khách sạn. Nếu tôi tính toán đúng mọi việc trôi chảy.
Kiến trúc sư tên là Ted Tuttle. Khi nghe Lara trình bầy ý đồ xong, ông nhe răng cười, vui vẻ :
- Tuyệt vời. Tôi mơ ước từ lâu là gặp được ai đó có ý đồ lý thú kiểu thế này để tôi theo.
Mười ngày sau, ông đưa nàng bản vẽ. Có tất cả những điều Lara mong muốn.
- nay khách sạn có trăm hai mươi lăm phòng, - ông kiến trúc sư . - Như thấy đây, tôi tạo lại thành bẩy mươi lăm dẫy phòng khép kín, tức là chỉ còn bẩy mươi lăm chìa khoá, đúng như cầu.
Trong bản vẽ có năm chục dẫy phòng khép kín và hai mươi lăm phòng loại thượng hạng.
- Tuyệt vời, - Lara .
Nàng đưa Howard Keller xem bản vẽ, cũng rất mừng.
- Bây giờ ta đến gặp người thầu. Tên ông ta là Steve Rice.
Steve Rice là thầu khoán xây dựng lớn nhất của thành phố Chicago. Lara thấy mến ông ta ngay. Đó là con người thực dụng, tác phong thô thiển.
- Howard Keller với tôi ông là nhà thầu xây dựng số của thành phố.
- Đúng thế, - Rice . - Khẩu hiệu của chúng tôi là "Xây cất cho thế hệ tương lai".
- Đấy là khẩu hiệu rất hay.
Rice nhe răng cười.
- Tôi thực cái khẩu hiệu đó.
***
Bước đầu tiên là biến bản vẽ toàn bộ toà nhà thành những bản vẽ chi tiết từng bộ phận. Những bản vẽ này được giao cho các kỹ sư xây dựng phụ trách từng đội, các chuyên gia về gạch, về trang bị, về điện, nước. Tất cả có sáu chục kỹ sư được huy động vào công trình này.
Ngày khởi công đến, Howard Keller mời Lara bữa trưa để ăn mừng.
- Nhà băng có phiền về chuyện thời gian này ít đến đó ? - Lara hỏi.
- , - Howard dối. - Đấy chỉ là phần công việc của tôi.
ra thời gian này thấy sung sướng hơn bất cứ quãng thời gian nào trước đây trong cuộc đời . Howard thích ở bên Lara, thích trò chuyện với nàng, nhìn vào nàng. băn khoăn biết nàng có nghĩ gì đến chuyện tình , chuyện hôn nhân ?
Lara :
- Tôi đọc báo sáng nay thấy đăng tin Toà cao ốc Sear sắp hoàn tất, có trăm mười tầng. Toà cao ốc cao nhất thế giới.
- Đúng thế, - Howard .
Lara nghiêm mặt : " có ngày tôi xây cao ốc cao hơn thế, Howard ạ".
Howard tin nàng.
Họ ngồi ăn với Steve Rice tại nhà hàng Whitehall.
- Ông cho biết sắp tới là gì? - Lara hỏi.
- Được - Rice đáp. - Việc đầu tiên, chúng tôi dọn sạch toàn bộ bên trong toà nhà. Chúng tôi vẫn giữ nguyên phần lát đá cẩm thạch. Rồi chúng tôi gỡ tất cả các cửa sổ và làm các buồng tắm. Chúng tôi giao cho đội thợ điện lắp hệ thống dây dẫn và đội ống nước làm phần việc của họ. Khi phần dỡ bỏ xong, chúng tôi mới bắt tay vào xây.
- Tất cả có bao nhiêu người làm việc công trường này?
Rice bật cười:
- Khó lắm, Cameron. Rất nhiều tổ. Tổ làm cửa sổ, tổ làm buồng tắm, tổ làm hành lang. Mỗi tầng đều có đủ những tổ như thế và chúng ta có tám tầng tất cả. Theo bản vẽ, khách sạn có hai phòng ăn lớn và văn phòng điều hành.
- Bao lâu hoàn thành?
- Nếu tính cả trang bị và trang trí nội thất phải mười tám tháng.
- Tôi thưởng ông khoản, nếu ông hoàn thành trong vòng năm, - Lara .
- Được thôi, khách sạn Congressional …
- Tôi định đổi tên là khách sạn Cameron Palace, - khi câu này, nàng thấy trong lòng trào lên niềm xúc động lạ kỳ, niềm xúc động giống như nỗi thèm khát tình dục. Vậy là tên nàng được trưng ra cho mọi người nhìn thấy.
Vào sáu giờ sáng ngày mưa, công trường cải tạo khách sạn được khởi công. Lara hớn hở bước đến, ngắm những người thợ tập trung trong phòng khách và bắt đầu phân công việc.
Nàng sửng sốt thấy Howard Keller cũ ng đến.
- cũng dậy sớm thế à? - Lara .
Đêm qua tôi ngủ được, - Howard cười. - Tôi có cảm giác là hôm nay, cái gì mới mẻ bắt đầu xuất .
***
Mười hai tháng sau, khách sạn Cameron Palace làm lễ khánh thành với có mặt của số ít ỏi nhà báo và nhà kinh doanh.
Phóng viên về mục kiến trúc của tờ Chicago Tribune viết: "Cuối cùng thành phố Chicago có khách sạn được xây cất theo phương châm: "Đây là nhà của quý khách khi phải xa gia đình. Lara Cameron là người quan tâm đến…".
đầy tháng, khách sạn kín khách và số khách đăng ký trước đầy cả bảng danh sách dài.
Howard Kelìer rất phấn khởi:
- Cứ đà này, - , - khách sạn hoàn lại vốn trong vòng mười hai năm. là tuyệt diệu, Lara ạ. Chúng ta…
- Chưa đủ đâu, - Lara ngắt lời . - Tôi tăng giá phòng, - nàng thấy Howard lộ vẻ băn khoăn.
- lo. Họ trả thôi. Khách sạn nào có đầy đủ tiện nghi như ở đây? Lò sưởi đốt lửa, phòng tắm hơi, đàn piano?

Chương 9.2:

Hai tuần sau khi khách sạn Cameron Palace mở cửa đón khách, Lara có cuộc họp với Bob Vance và Howard Keller.
- Tôi lại tìm thấy địa điểm khác rất đẹp để xây khách sạn, - nàng , - Giống như Cameron Palace nhưng to hơn và đẹp hơn.
Howard cười:
- Cho tôi đến xem.
- Khoảnh đất tuyệt đẹp, nhưng gặp khó khăn.
- Quý đến chậm mất rồi, - người môi giới bất động sản với nàng. - nhà kinh doanh bất động sản tên là Steve Murchison sáng nay đến đây hỏi tậu. Ông ta mua.
- Ông ta trả giá bao nhiêu?
- Ba triệu.
- Tôi trả ông bốn triệu. Ông làm giấy tờ .
Người môi giới chỉ hơi do dự chút.
- Vâng, được.
Chiều hôm sau Lara nhận được cú điện thoại.
- Lara Cameron?
- Vâng, tôi đây.
- Tôi là Steve Murchison. Lần này ta để yên cho mi, bởi ta chưa biết mi định làm cái trò gì. Nhưng lần sau hãy cẩn thận: đừng có ngáng đường ta, mi phải ân hận đấy.
Và liền sau đấy y bỏ máy.
***
Đó là năm 1974. thế giới xẩy ra loạt kiện quan trọng và dồn dập. Tổng thống Nixon từ chức để tránh khỏi phải ra toà. Geral Ford bước vào Nhà Trắng. OPEC chấm dứt phong toả dầu lửa và Isabel Peron trở thành tổng thống Achentina.
Tại thành phố Chicago, Lara bắt đầu xây cất toà nhà khách sạn thứ hai của nàng: khách sạn Chicago Cameron Plaza. Mười tám tháng sau, việc xây cất được hoàn tất, còn thành công hơn cả khách sạn Cameron Palace. Sau đó Lara ngừng lại nữa.
Như báo Forbes sau này viết: "Lara Cameron là tượng. Những cách tân của bà làm thay đôỉ quan niệm xuả nay về khách sạn. Bà Cameron phá vỡ định kiên, coi kinh doanh bất động sản là lĩnh vực của nam giới và bà chứng tỏ rằng phụ nữ có thể làm tốt hơn".
Lara nhận được cú điện thoại của Charles Cohn.
- Chúc mừng , Lara! - ông . - Tôi rất tự hào về . Trước đây tôi chưa có học trò nào thành đạt đến như .
- Trước đây cháu cũng chưa có người thầy nào giỏi và tận tình như chú, chú Charles kính . có chú giúp đỡ khuyên bảo, tất cả những gì cháu đạt được đều thể có.
- tìm ra được con đường , - Charles Cohn .
***
Năm 1975, bộ phim Hàm cá mập lan tràn khắp. nước Mỹ và người ta ngừng ra bãi biển nghỉ. Dân số thế giới vượt quá con số bốn tỷ và bị hụt mất người trong số đó là ứng cử viên tổng thống James Hoffa đột nhiên mất tích. Khi nghe thấy dân số thếgiới lên đến con số đó. Lara bảo Howard Keller:
- có thấy nhu cầu ở của nhân loạì tăng đến mức nào ?
Howard tin đó là câu hỏi đùa.
***
Sau ba tháng tiếp đó, hai toà nhà cư xá và toà nhà nhiều căn hộ độc lập được xây dựng xong.
- Sắp tới tôi định xây toà nhà dùng cho văn phòng các doanh nghiệp, - Lara với Howard, - ngay giữa quảng trường, nơi các đường giao thông chụm lại.
- Địa điểm đó đẹp đấy và được rao bán, Howard Keller . - Nếu thích chúng tôi cấp vốn cho .
Chiều hôm đó hai người đến xem vị trí. Khu đất nằm ngay bờ biển, trong khu sang trọng.
- Khu đất này giá bao nhiêu? - Lara hỏi.
- Tôi đoán khoảng trăm hai mươi triệu đôla.
Lara nuốt nước bọt.
- Khiếp nhỉ!
- Lara, trong lĩnh vực kinh doanh bất động sản, phương châm là vay.
Tiền người khác, Lara thầm nghĩ. Đó là điều ông già Bill Rogers căn dặn nàng hồi ở Glace Bay, khi nàng còn quản lý nhà trọ của lão già khốn nạn Sean McAllister. Từ đó đến nay bao nhiêu thời gian trôi qua và bao nhiêu điều xảy ra. Đấy chỉ là bước khởi đầu, nàng thầm nghĩ. Chỉ là bước khởi đầu.
- số nhà kinh doanh bất động sản, xây cất nhà cửa trong lúc trong tay có đồng nào của họ.
- Tôi có nghe.
- Vấn đề làm đem toà nhà của mình cho thuê hoặc bán, lấy tiền trả khoản vay và còn dư lại khoản nữa. Dùng khoản này tậu tiếp khoảnh đất khác và xây, thiếu đến đâu lại vay đến đó. Xây xong lại cho thuê hoặc bán và xây tiếp cái khác. Hình dung giống như kim tự tháp lộn ngược: kim tự tháp của nghề kinh doanh bất động sản. Từ dưới chân là chẳng có gì, càng lên càng lớn dần. Cho nên có thể xây những toà nhà hết sức lớn bằng số vốn ban đầu hết sức .
- Tôi hiểu, Lara .
- Nhưng tất nhiên phải vô cùng thận trọng Kim tự tháp ấy được xây bằng giấy: những bản thế chấp. Nếu như sai lệch chỉ chút thôi, chẳng hạn tiền lãi lần xây cất nào đó đủ để trang trải khoản nợ vay mọi nghiệp đổ vỡ hết. Bởi đây là kim tự tháp dựng ngược, chỏm của nó ở dưới.
- Tôi hiểu, - Lara .
- sai bước là tan cuộc đời.
- Đúng thế. Vậy bây giờ tôi phải làm thế nào để có khoảnh đất ven biển kia?
Chúng tôi liên doanh với . Để tôi bàn với Bob Vance. Nếu nhà băng chúng tôi đủ sức, có thể tìm đến các công ty bảo hiểm để vay. vay năm chục triệu đôla, tiền thế chấp là năm triệu cộng với lãi suất mười phân mỗi năm, rồi tiền khấu hao tài sản thế chấp và họ trở thành người chung vốn với . Sau này họ lấy mười phần trăm số lợi nhuận của , nhưng thành chủ toà nhà và được tài trợ đầy đủ. có thể cầu trả lại khoản tiền của và giữ mười phần trăm số tối thiểu. Bởi các chủ tài chính đời nào chịu lỗ và bao giờ họ cũng phải nắm đằng chuôi.
Lara lắng nghe và cố ghi nhớ từng lời.
- chịu cùng với tôi xa như thế sao, Howard?
- Đúng thế.
- Trong vòng năm hoặc sáu năm, sau khi toà nhà xây xong, và đầy đủ người thuê các căn hộ trong đó, có thể bán cả toà nhà ấy . Nểu như bán được bẩy mươi nhăm triệu, trả hết phần vay, vẫn còn được cầm tay mười hai triệu rưỡi đôla. Chưa kể còn được hưởng khoảng tám triệu do giảm thuế lợi tức. Và có thêm được mười triệu đôla nữa.
- Tuyệt vời, - Lara reo lên.
Howard cười:
- Chính phủ cần kiếm tiền.
- có muốn kiếm thêm ít tiền cho riêng , Howard?
- Nghĩa là sao?
- chịu làm việc cho tôi chẳng hạn.
Howard đột nhiên mất hứng. biết rằng đứng trước quyết định quan trọng nhất trong cuộc đời . phải tiền. Đó là Lara. mê nàng. chưa biết thổ lộ cách nào với nàng. bao đêm tập dượt cách với nàng lời cầu hôn, nhưng sáng hôm sau, khi gặp nàng, lại chưa dám mở miệng.
có lần đánh bạo, lấy hết dũng cảm :
- Lara, tôi …
đợi thêm, Lara hôn ngay vào má và :
- Tôi cũng , Howard! xem lịch làm việc này thế nào?
Và thế là tan hết can đảm để tiếp những lời cân nhắc kỹ càng đêm hôm trước.
Bây giờ nàng lại mời làm người chung vốn.
Howard luôn luôn bên cạnh nàng, hàng ngày làm việc với nàng, nhưng bao giờ có thể đụng chạm được vào người nàng, được…
- có tin tôi , Howard?
- Có là kẻ điên tôi mới tin .
- Tôi trả lương gấp đôi so với lương của nhà băng trả nay và hưởng thêm năm phần trăm lời lãi của công ty chúng ta.
- Để tôi nghĩ xem .
- Có gì phải suy nghĩ đâu nhỉ? Đúng nào?
Howard cân nhắc:
- Tôi muốn… tôi nghĩ lại là người chung vốn của .
Lara ôm lấy .
- Ôi, nếu hai chúng ta canh ti tuyệt vời biết bao. và tôi, chúng ta xây lên những toà nhà diệu kỳ. xung quanh còn bỉết bao ngôi nhà xấu xí. có lý gì cứ để chúng tồn tại như thế. Mỗi toà nhà chúng ta xây nên góp phần vào làm đẹp thêm thành phố này.
Howard đặt tay lên tay nàng:
- đừng bao giờ thay đổi nhé, Lara?
Nàng nhìn thẳng vào mắt :
- bao giờ.

Chương 10.1:
Những năm cuối của thập kỷ 70 là những năm của phát triển, đổi thay và có nhiều kiện đáng chú ý. Năm 1976 Israel tấn công vào Entebble. Mao Trạch Đông qua đời. James Carter được bầu làm tổng thống Hoa Kỳ.
Lara lại khánh thành toà nhà lớn nữa.
Năm 1977 Charlie Chaplin chết và Presley Elvis, vua nhạc rốc hấp hối.
Lara cắt băng khánh thành toà nhà thương mại lớn nhất thành phố Chicago.
Năm 1978 Giáo chủ Jim Jones và chín trăm mười đạo hữu của ông tự tử tập thể tại Guyana. Hoa Kỳ công nhận nước Trung Hoa Cộng sản. Hiệp ước về kênh đào Panama được phê chuẩn.
Lara xây loạt nhà cao ốc trong khu công viên Rogers.
Năm 1979 Israel và Ai Cập ký hoà ước tại Trại David. Có tai nạn hạt nhân tại đảo Three Mili. Tổ chức Hồi giáo cực đoan bắt cóc toàn bộ Đại sứ quán Hoa Kỳ tại Iran làm con tin.
Lara xây toà cao ốc "chọc trời" và câu lạc bộ nông thôn, khu nghỉ mát tuyệt đẹp ở Deerfield, phía Bắc Chicago.
***
Lara hiếm khi xuất ngoài xã hội và nếu có thường là đến các câu lạc bộ nhạc Jazz. Nàng hay đến Andy, câu lạc bộ thường có những ban nhạc Jazz nổi tiếng nhất biểu diễn. Nàng thích nghe Von Freeman, cây kèn saxo độc đáo, nghe Eric Schneider, Anthony và nghe tiếng đàn piano của Hodes.
Nàng có thời giờ để cảm thấy đơn. Lúc nào nàng cũng gần gũi với gia đình, mà gia đình của nàng là các kiến trúc sư và các nhà xây dựng, các kíp thợ mộc, thợ nề, thợ điện, thợ làm ống nước… Nàng lúc nào cũng bị ám ảnh vào công việc xây cất. Sàn biểu diễn của nàng là thành phố Chicago và nàng là ngôi sao đó. Cuộc sống nghề nghiệp của Lara đẩy nàng vượt quá cả những ước mơ táo tợn nhất, nhưng nàng có "đời tư". Cuộc làm tình khủng khiếp với lão chủ nhà băng Sean McAllister ngày xưa dập tắt mọi nhu cầu về xác thịt trong nàng. Và nàng cũng chưa gặp được người đàn ông nào khiến nàng cảm mến được quá ngày.
Trong đáy sâu đầu óc của Lara thấp thoáng bóng dáng nét của người nào đó mà nàng có lần gặp và muốn gặp lại. Nhưng nàng sao nhớ được người ấy là ai. Thỉnh thoảng cái bóng hình mờ ảo ấy ra trong trí óc và nàng chưa kịp nhận biết nó biến mất. Có rất nhiều người theo đuổi nàng. Họ thuộc đủ loại, từ những nhà điều hành doanh nghiệp đến các nhà tư bản dầu lửa và… đến cả các nhà thơ. Thậm chí cả số nhân viên làm việc trong công ty của nàng. Lara luôn vui vẻ niềm nở với cánh mày râu, nhưng chưa bao giờ nàng cho phép mối quan hệ với ai vượt quá câu chào "Chúc ngủ ngon" và cái bắt tay ngoài cửa.
Nhưng rồi Lara chợt thấy nàng có cảm tình với Pete Ryan, người giám đốc thi công trong những toà nhà của nàng. là chàng trai có giọng Ailen và nụ cười dễ thương. Lara bắt đầu năng đến xem đồ án nghiên cứu. Họ gặp nhau ngày càng nhiều hơn. Tuy bàn chuyện xây dựng nhưng trong thâm tâm cả hai đều biết họ chuyện hoàn toàn khác.
- có ăn tối với tôi được , Lara? - Ryan hỏi. Chữ "ăn tối" hơi kéo dài chút.
Lara thấy tim mình như nhẩy thót cái.
- Được.
Ryan đến đón tại nhà riêng của nàng, nhưng họ ăn.
- Lạy Chúa, đẹp quá, Lara! - Ryan và hai cánh tay lực lưỡng của ôm ghì lấy nàng.
Nàng sẵn sàng đón đợi . Họ "tìm hiểu" nhau hàng mấy tháng trời. Ryan nhấc bổng nàng lên, bế vào phòng ngủ. Họ cùng cởi quần áo, vội vã.
Chàng có thân hình thon thả, chắc nịch và Lara bỗng nhớ lại tấm thân béo xệ và mềm nhẽo của lão Sean McAllister ở Glace Bay năm nào.
Lát sau nàng ngả mình xuống giường và Ryan nằm lên nàng, bàn tay và lưỡi dạo lướt khắp thân thể nàng. Nàng kêu lên vì niềm sung sướng trào dâng vừa đột ngột vừa dữ dội.
Khi xong cuộc tình, họ nằm trong vòng tay nhau.
- Lạy Chúa! - Ryan âu yếm . - Em quả là kỳ diệu.
- cũng là chàng trai kỳ diệu, - Lara thào.
Nàng thể nhớ được là đời có lần nào nàng được hưởng niềm sung sướng như thế này.
Ryan là toàn bộ những gì nàng cần thiết. Chàng thông minh và cuồng nhiệt. Và họ hoàn toàn hiểu nhau. Họ với nhau bằng cùng thứ ngôn ngữ.
Ryan nắm chặt bàn tay Lara.
- thấy đói.
- Em cũng vậy. Để em làm vài chiếc xăng đuých.
- Tối mai, - Ryan hứa. - đưa em ăn bữa tối hẳn hoi.
Lara ôm chặt chàng:
- Đây là cuộc hò hẹn.
Sáng hôm sau Lara đến gặp Ryan tại công trường. Nàng thấy chàng đứng giàn giáo cao ngất, ra lệnh gì đó cho đám thợ. Lúc Lara về phía thang máy của công trường, người thợ cười với nàng:
- Chào chủ! - Trong giọng của ta có nét gì hơi lạ.
người thợ nữa cũng ngang qua nàng và cười:
- Chào chủ Cameron.
Hai người thợ nữa tới nhìn nàng:
- Chào chủ!
Lara đưa mắt nhìn xung quanh. Các người thợ đều nhìn nàng và cười cách bình thường.
Lara đỏ bừng mặt. Nàng bước vào thang máy và bấm cho thang chạy tới tầng dàn giáo nơi Ryan đứng.
Nàng vừa bước ra, chàng thấy nàng bèn cười rất tươi.
- Chào cưng! - Ryan . - Tối nay ta ăn vào mấy giờ?
- chịu đói vậy, - Lara cao ngạo . - bị thải hồi!