Dưới ánh sao (Sao chiếu mệnh) - Sidney Sheldon (35 chương)

Chương 6.1:

Charles Cohn xem thử năm toà nhà do Công ty Nova Scotia xây cất.
- Đúng là công ty làm ăn nghiêm túc, - ông với Lara. - phải lo lắng gì về họ đâu.
Bây giờ Lara, Charles Cohn và Buzz Steele đến khảo sát khoảnh đất mới.
- Tuyệt vời, Buzz Steele . - Diện tích toàn bộ là 43,560 bộ vuông(1) vậy là có hai mươi ngàn bộ vuông diện tích xây dựng.
Charles Cohn :
- Ông bảo đảm toà nhà xây cất xong trước ngày 31 tháng 12 chứ? - Cohn vẫn còn lo cho Lara.
- Trước nhiều - Buzz Steele . - Tôi hứa hoàn thành công trình trước ngày Nôen, hai mươi nhăm.
Lara mừng rỡ:
- Bao giờ chú bắt đầu khởi công, chú Buzz?
- Tôi cho đội làm móng đến đây vào giữa tuần sau. ứng trước khoản chứ, Lara?
Cohn nhìn Lara gật đầu.
- Vâng. Cháu đưa chú khoản trước, - Lara sung sướng .
***
Ngắm toà nhà cao lên dần là việc Lara thích thú nhất, điều chưa bao giờ nàng được hưởng. Ngày nào nàng cũng ra đó ngắm.
- Cháu cần phải học, - nàng bảo Charles Cohn. Đây là bước khởi đầu. Cháu phải biết cách thức để sau này còn phải xây cất trăm toà nhà nữa.
Cohn băn khoăn, biết Lara hiểu như thế nghĩa là thế nào chưa?
Tốp đầu tiên đặt chân lên khoảnh đất là đội khảo sát. Họ cắm các cột mốc ở các góc toà nhà tương lai.
Họ quét thứ sơn lân tinh lên các cột mốc ấy để dễ nhận. Tốp khảo sát làm việc trong hai ngày. Sáng sớm ngày thứ ba, xe ủi nhãn Carterpillar đến làm.
Lara có mặt ở đó, chờ.
- Bây giờ đến công việc gì? - Nàng hỏi Buzz Steele.
- San nền và đào móng.
Họ đào các hố móng, các đường ngầm để lắp ống nước. Tốp thứ ba đến lắp ống dẫn nước và thoát nước.
Bây giờ khách trọ đều nghe được câu chuyện và trong bữa điểm tâm cũng như bữa ăn tối, đề tài chính họ trò chuyện, trao đổi xung quanh chuyện xây dựng toà nhà phố Chính. Họ rất mừng cho Lara.
- Tình hình ra sao rồi? - Họ luôn hỏi nàng.
Lara trở thành "chuyên gia".
- Sáng nay lắp nốt hệ thống cấp và tiêu nước. Mai bắt đầu xây móng và dựng khung sàt để đổ bê tông, - nàng cười tươi. - Tôi các vị có hiểu nhỉ?
Đổ bê tông xong phần móng, họ bắt đầu làm dàn giáo và bây giờ khắp công trường lúc nào cũng vang động khủng khiếp. Tiếng ồn làm mọi người phải bịt tai, nhưng đối với Lara đấy lại là thanh đáng như nhạc. Tiếng búa máy đập uỳnh uỳnh, tiếng gõ, tiếng trộn bê tông... Hai tuần sau, khung toà nhà dần dần lên khoảng đất trước đây trống trải.
Đối với người khác đây là cả khối sắt thép, bê tông kệch cỡm, nhưng đối với Lara đây là giấc mơ của nàng biến dần thành .
Sáng nào và cả tối nào cũng vậy, nàng đến đây để hưởng niềm sung sướng. Tất cả những thứ này là của mình, nàng thầm nghĩ. Của mình?
Sau vụ hiến thân cho lão chủ nhà băng McAllister, Lara rất lo mình có thai. Mỗi lần nghĩ đến khả năng đó, nàng thấy ruột quặn đau. Và đến kỳ kinh nguyệt, nàng thở phào nhõm. Vậy là xong. Tất cả trí óc mình bây giờ chỉ tập trung vào việc xây cất nữa thôi.
***
Nàng tiếp tục thu tiền thuê của khách trọ để nộp cho lão Sean McAllister bởi nàng vẫn cần nơi để ở, nhưng nàng tìm mọi cách để khỏi giáp mặt với lão.
- và tôi được hưởng lần vui vẻ với nhau ở Hahfax, đúng nào? Tại sao chúng ta tiếp tục hưởng nữa?
- Tôi rất bận, - nàng kiên quyết từ chối.
Việc xây cất được tiến hành khẩn trương. Bắt đầu đổ mái và cả mấy đội thợ cùng làm lúc. Số vật hệu xây dựng, máy móc và thợ tăng lên gấp ba.
Charles Cohn rời khỏi Glace Bay, nhưng tuần nào ông cũng điện thoại cho Lara.
- Tình hình xây dựng đến đâu rồi, - lần gần đây nhất, ông hỏi nàng trong máy điện thoại.
- Tốt lắm, - nàng phấn khởi đáp.
- Tiến hành đúng lịch đấy chú?
- Vâng, thậm chí còn sớm hơn lịch.
- Tốt lắm. Phải với rằng bây giờ tôi hoàn toàn tin là có thể làm được.
- Nhưng đấy là nhờ ông, thưa ông Charles. Chính nhờ ông tạo cơ hội mà cháu làm được như thế này. Rất cảm ơn ông, Charles.
- Ở hiền gặp lành thôi. Lara, hãy biết rằng, tôi vô cùng mến và tôi sẵn sàng làm mọi việc vì đấy.
***
Thỉnh thoảng lão Sean McAllister cũng đến xem toà nhà xây.
- Nhà đẹp lắm đấy, công nhận chứ?
- Vâng, đúng thế, - Lara :
- Lão có vẻ hài lòng. Lara thầm nghĩ: ông Charles Cohn nghi oan cho lão ta. Lão hề chơi xỏ mình.
Cuối tháng 11, toà nhà được xây cất rất nhanh.
lắp xong các cửa sổ và cửa ra vào. Những bức tường bên ngoài đều trát xong. Toà nhà hầu như đầy đủ để bắt đầu tiến hành những phần việc trang bị và trang trí.
Thứ hai, tuần đầu của tháng 12, công việc công trường xây dựng giảm bớt tốc độ. buổi sáng Lara đến xem và thấy chỉ có hai người làm ở đó và làm rất hờ hững.
- Những thợ khác đâu hết cả rồi, - Lara hỏi.
- Họ sang làm ở công trình khác, - trong hai người . - Họ làm ở đây nữa.
Hôm sau cũng vậy. có ai làm.
Lara vội đáp xe buýt đến thành phố Halifax tìm Buzz Steele.
- Có chuyện gì vậy? Lara hỏi. - Sao lại ngừng công việc lại thế?
- phải lo gì hết. - Buzz Steele trấn an nàng. - Chúng tôi chuyển sang làm công trình , nhanh thôi, tiếp đó trở lại làm nốt công trình của .
- Bao giờ chú mới cho họ trở lại làm việc ở công trình của cháu?
- Tuần sau. Tôi tính toán kế hoạch xít xao rồi. Chỗ mới này , làm tranh thủ ấy mà.
- Buzz, chú biết chuyện này hệ trọng đối với cháu thế nào rồi chứ?
- Tất nhiên rồi, Lara.
- Nếu toà nhà của cháu hoàn thành đúng thời hạn, cháu mất hết. Cháu mất mọi thứ.
- Ôi đừng lo. Tôi để xẩy ra như vậy đâu.
Lúc chia tay với Buzz Steele xong, Lara thấy rất bồn chồn.
Tuần sau, các đội thợ vẫn thấy đâu. Nàng lại đến Halifax tìm Buzz Steele.
- Tôi rất tiếc, - thư ký của ông ta . - ông Steele vắng.
- Tôi cần gặp ông ấy. Bao giờ ông ấy về?
- Ông Steele xa, có mặt trong thành phố này, và tôi biết bao giờ ông ấy về.
Lara cảm thấy nỗi kinh hoàng làm đầu óc nàng rối tung.
- Việc rất quan trọng, - nàng năn nỉ. - ông Steele xây toà nhà cho tôi và công việc buộc phải hoàn thành sau đây ba tuần lễ.
- đừng lo, thưa Cameron. Nếu ông Steele hứa với tất ông ấy phải có trách nhiệm.
- Nhưng nay tôi thấy ai làm ở đấy cả - Lara hét lên. - có mống nào hết.
- Hay gặp ông Ericksen, trợ lý của ông Steele.
- Tốt lắm.
Ericksen là người đàn ông to lớn như hộ pháp nhưng lành hiền dễ thương. Ông ta niềm nở tiếp nàng.
- Tôi hiểu tại sao đến đây, thưa Cameron. Nhưng ông Steele dặn tôi là với để phải lo lắng gì hết. Chúng tôi phải tạm ngưng công trình của ít ngày vì có việc khác quan trọng hơn. Nhưng chúng tôi xin đảm bảo, chỉ trong ba tuần nữa là công trình của hoàn tất.

Chương 6.2:

- Còn bao nhiêu việc nữa chưa làm...
- đừng lo. Sáng thứ hai tới là có thợ đến đó làm tiếp thôi.
- Cảm ơn ông, - Lara thở phào. - Xin lỗi làm phiền ông, nhưng tính tôi hay lo, ông hiểu cho. Bởi công trình đó vô cùng quan trọng đối với tôi.
- sao, - Ericksen cười. - cứ yên tâm về nhà mà nghỉ ngơi. Công ty chúng tôi bao giờ sai hẹn với khách hàng.
Sáng thứ hai sau vẫn có bóng người thợ nào công trường. Lara hoảng hốt. Nàng gọi điện cho Charles Cohn.
- Họ ngừng lại rồi, - nàng với ông - và cháu hiểu được là tại sao. Họ hứa mà rồi lại sai hẹn.
- Tên Công ty xây dựng ấy là gì nhỉ? Công ty xây dựng Nova Scotia phải ?
- Vâng, đúng thế.
- Tôi gọi điện cho , Lara? - ông Cohn .
Hai tiếng đồ hồ sau, Charles Cohn gọi điện lại.
- Ai giới thiệu công ty xây dựng ấy cho , Lara?
Lara cố nhớ lại.
- Lão Sean McAllister.
- Vậy chẳng có gì là lạ. Công ty ấy là sở hữu của lão.
Lara đột nhiên suýt ngất ngay tại chỗ.
- Và chính lão ra lệnh cho công ty đình chỉ công việc lại để cháu vi phạm điều khoản về thời hạn...
- Tôi e chính là như thế.
- Ôi lạy Chúa?
- Lão ta là loại rắn độc mà.
Charles Cohn ngày đó chẳng nhắc nàng cẩn thận sao? Ôi, ông đúng là người rất quan tâm tới nàng.
Cohn thán phục đầu óc thông minh của Lara và táo bạo quyết tâm của nàng và ông ghê tởm lão chủ nhà băng Sean McAllister. Nhưng bây giờ ông có cách nào khác. Ông bất lực.
Đêm đó Lara ngủ được. Nàng ân hận về liều lĩnh dại dột của mình. Bây giờ toà nhà nàng bỏ công xây cất đó rơi vào tay lão Sean McAllister khốn kiếp kia. Trong khi đó nàng vẫn nợ lãi hai trăm ngàn đô cùng với lãi mẹ đẻ lãi con chồng chất bao giờ mới trả được. Mải nghĩ đến ngoài trời hửng sáng, mệt quá, nàng mới thiếp vào giấc ngủ.
Thức dậy, nàng đến tìm lão Sean McAllister.
- Chào em. Hôm nay trông xinh đẹp quá.
Lara thẳng vào vấn đề.
- Tôi cần ông gia hạn. Nhà thể hoàn thành trước ngày 31 tháng 12.
Lão chủ nhà băng ngả người ra lưng ghế, cau mặt:
- ư? Vậy là tai hại cho rồi, Lara.
- Tôi muốn ông gia hạn sang tháng Giêng.
Lão McAllister thở dài:
- Tôi e là được. Đúng là được đâu. ký vào bản hợp đồng. Công việc là công việc.
- Nhưng...
- Rất tiếc, Lara ạ. Ngày ba mươi mốt này, nếu hoàn thành, công trình đó là sở hữu của nhà băng.
Khi đám khách trọ nghe tin xẩy ra, họ vô cùng phẫn nộ.
- Lão khốn kiếp? - người khách thét lên. - Lão thể làm hại như thế được.
- Lão làm rồi, - Lara tuyệt vọng , - thể gỡ được nữa.
- Chúng ta chịu để lão làm như vậy sao? - người .
- Nhất định ! - người khác . - Thời gian còn lại bao nhiêu nữa? Ba tuần lễ phải ?
Lara lắc đầu:
- Đến hôm nay chỉ còn hai tuần rưỡi thôi.
Người khách trọ quay sang với mọi người:
- Chúng ta cùng kéo đến đó xem tình hình ra sao .
- Để làm gì kia chứ?
- cứ xem rồi nghĩ cách.
Lát sau nửa tá khách trọ đến nhìn công trình dở dang. Họ tính toán với nhau xem còn những phần việc nào phải làm nốt.
khách trọ quay sang với Lara:
- Lão chủ nhà băng của là thằng đểu. Lão để toà nhà làm gần xong rồi cho đình lại, cốt để sau khi quá hạn, toà nhà thuộc về lão, lão phải mất công gì nhiều để hoàn tất, - quay sang với các bạn. - Tôi dám rằng chỉ hai tuần rưỡi là chúng ta hoàn tất!
Mọi người nhất trí tán thành.
Lara vẫn còn bàng hoàng.
- Các ông gì tôi chưa hiểu. Thợ có đến làm đâu mà xong?
biết là ở nhà trọ có đủ cả thợ mộc, thợ nề, thợ điện, thợ ống nước và bao nhiêu người khác. Tất cả đều làm được những công việc cần thiết cho .
- Nhưng tôi có tiền để trả các ông. Lão McAllister chịu đưa thêm tiền cho tôi đâu...
Chúng tôi xin biếu công thợ, coi như quà Nôen tặng ..
việc gì xẩy ra sau đó khó có thể tin được.
Khắp thị trấn Glace Bay lan truyền câu chuyện lão chủ nhà băng McAllister lừa trẻ Lara Cameron, định cướp trắng tiền nong, nhà cửa của . Thế là thợ ở khắp các công trường khác kéo đến giúp nàng.
số vì quý nàng, số khác vì căm ghét lão McAllister.
- Phải làm cho lão thất bại! - Họ kháo nhau như thế.
Họ tranh thủ giúp Lara vào ngoài giờ làm việc, suốt đêm, cả kỳ nghỉ cuối tuần: thứ bảy, chủ nhật.
khí lao động tưng bừng náo nhiệt như ngày hội. Khi tin đến tai lão chủ nhà băng, lão vội chạy đến xem.
Lão sững người:
- Cái gì thế này? - Lão hỏi. - Đây phải thợ của tôi.
- Đây là thợ của tôi, - Lara đối đáp lại. - Trong hợp đồng có điều khoản nào quy định là tôi được dùng thợ của tôi.
- Được, tôi... lão McAllister lắp bắp. - Toà nhà phải đạt đúng những quy định kỹ thuật.
- Ông yên tâm, - Lara .
Ngày hôm trước đêm Nôen, toà nhà được hoàn thành. Nó vươn cao sừng sững nền trời, vững chãi và đồ sộ. Chưa bao giờ Lara được thấy toà nhà đẹp đến thế. Nàng ngây ngất nhìn nó.
- Đây nhà của đây, Lara? - người thợ hãnh diện . - khao chúng tôi bữa chứ?
Tối hôm đó dường như toàn thể thị trấn Glace Bay ăn mừng toà nhà đầu tiên của Lara Cameron.
Đó là bước khởi đầu.
Sau đấy Lara chịu dừng lại. Đầu óc nàng đầy ắp ý đồ.
Nàng bảo Charles Cohn:
- Nhân viên của cửa hiệu cần có chỗ ở tại Glace Bay. Cháu muốn xây cư xá cho họ. Ông nghĩ sao, ông Charles? Công ty ông có đầu tư ?
Cohn gật đầu:
- Có chứ.
Lara đến tìm chủ nhà băng ở thành phố Sydney, hỏi vay đủ số tiền để xây khu nhà cư xá.
Khi nhà xây xong, Lara với Charles Cohn:
- Ông thấy thị trấn này còn cần công trình xây dựng nào nữa? Những nhà nghỉ cho khách mùa hè đến đây câu cá được ? Cháu biết địa điểm rất đẹp và thuận tiện cho họ ngay gần vịnh...
***
Charles Cohn trở thành cố vấn tài chính chính thức của Lara. Trong ba năm sau đấy nàng xây được toà nhà dùng làm văn phòng cho các công ty thuê, sáu nhà nghỉ ven biển và loạt cửa hiệu: Các nhà băng ở hai thành phố Sydney và Halifax đều sẵn sàng cho nàng vay tiền. Hai năm sau, khi Lara bán toàn bộ các bất động sản do nàng sở hữu, nàng có tấm ngân phiếu ba triệu đô la. Nàng mới hai mươi mốt tuổi đầu.
Ngày hôm sau, nàng chào tạm biệt thị trấn Glace Bay để ra thành phố Chicago.
Chú thích:(1) Mỗi bộ - 0,30m. Mỗi bộ vuông - 0,09m2

Chương 7.1:

Chicago là phát mới mẻ đối với nàng.
Trước đây Lara coi Halifax là thành phố lớn nhất nàng được nhìn thấy, nhưng bây giờ, so với Chicago, nó chỉ còn như xóm . Chicago là đô thị ồn ào, náo nhiệt vô cùng và tất cả mọi người ở đây lúc nào cũng như vội vã hấp tấp để đến nơi nào đó.
Lara thuê phòng nghỉ trong khách sạn Stevens.
Ngắm những phụ nữ ăn mặc sang trọng trong gian tiền sảnh, nàng hiểu ra rằng mình ăn mặc quá kệch cỡm. Glace Bay được, nàng thầm nghĩ. Chicago . Sáng hôm sau Lara bắt tay ngay vào hành động.
Nàng đến cửa hiệu trang phục Kane và hiệu Ultimo đặt may áo quần, đến hiệu Joseph đóng giầy, đến hiệu Saks ở đại lộ số Năm và Quảng trường Marshall để mua đồ lót, hiệu Trabert và hiệu Hoeffer sắm nữ trang và đến hiệu Ware mua đồ bằng lông thú quý.
Mỗi lúc mua sắm thứ gì, nàng đều nghe thấy văng vẳng bên tai lời của cha nàng ngày xưa: Tao có tiền. Mày cần gì đến Đoàn cứu trợ.
Mua sắm các thứ xong, tủ áo của Lara trong khách sạn đầy ắp áo quần sang trọng.
Việc tiếp đó của Lara là lật những trang mầu vàng của cuốn danh bạ điện thoại tìm các hãng quảng cáo huênh hoang nhất là hãng "Parker và Những người hùn vốn". Lara quay số điện thoại, xin chuyện với ông Parker.
- Bà có thể cho biết quý danh để tôi thưa với ông chủ ?
- Tôi là Lara Cameron.
Lát sau có tiếng người trong máy.
- Bruce Parker nghe đây. Tôi có thể giúp gì được bà?
- Tôi cần tìm địa điểm để xây khách sạn lớn, Lara đáp.
Giọng ở đầu dây bên kia trở nên niềm nở hơn.
- Vâng, chúng tôi là hãng môi giới chuyên về việc đó, thưa bà Cameron.
- Cameron.
- Vâng. thấy khoảnh đất nào ưng ý chưa?
- Chưa. Xin thú với ông là tôi chưa biết gì về Chicago.
- Điều ấy quan trọng. Xin cam đoan chúng tôi có thể giới thiệu với vài địa điểm hay. Nhưng trước hết xin cho biết thêm về ý định của , muốn xây loại nhà như thế nào và khoản tiền có thể bỏ vào đấy.
Lara hãnh diện :
- Ba triệu đô la. - Im lặng lúc - Ba triệu?
- Vâng.
- Vậy mà định xây khách sạn lớn?
- Vâng.
Lại im lặng.
- định xây mới hay mua toà nhà có sẵn, thưa Cameron?
- Tôi tính xây khách sạn kiêm nơi bán hàng, có những quầy hàng tại địa điểm đẹp để...
- Bằng số tiền ba triệu đô la? - Parkr bật cười. - Tôi e giúp gì được , thưa Cameron.
- Cảm ơn ông, - Lara . Nàng đặt máy xuống.
Vậy là nàng chọn sai địa chỉ. Hãng môi giới này thích hợp.
Lara lại lật những trang mầu vàng trong cuốn danh bạ điện thoại, gọi đến khoảng năm sáu hãng nữa. Đến hết buổi chiều nàng buộc phải nhận ra thực tế. hãng môi giới nào chịu bỏ công giúp nàng tìm địa điểm để xây khách sạn lớn, khi trong tay nàng chỉ có ba triệu đôla.
Họ đưa ra nhiều gợi ý cho nàng nhưng tất cả đều thống nhất điều là với số tiền nàng có, khó lòng xây được khách sạn hẳn hoi trong nội thành Chicago.
đời nào ta chịu trở lại Glace Bay, Lara thầm nghĩ.
bao tháng nay nàng mơ đến khách sạn do nàng xây lên, đẹp, có ba mặt. khách sạn đầy đủ tiện nghi, để trở thành "nhà khi xa nhà". Khách đến ở hoàn toàn dễ chịu như ở nhà của chính họ vậy.
Khách sạn nàng mơ tưởng xây cất bao gồm chủ yếu là những khu vực riêng biệt, kín đáo. Mỗi khu vực như thế có đầy đủ phòng ngủ, phòng khách, phòng đọc sách, mỗi phòng đều có lò sưởi, giường nệm êm ái, ghế bành thoải mái và đàn piano.
Nàng còn mơ mỗi khu vực khép kín như vậy có hai phòng ngủ lớn và sân trời bên ngoài chạy dọc theo cả khu vực, thậm chí cả quầy rượu . Lara rất hiểu mình cần như thế nào và làm cách nào đạt được mơ ước đó.
Nàng đến nhà in ở phố Lake.
- Tôi cần in trăm tấm danh thiếp kinh doanh.
- Vâng. đó đề những gì, thưa ?
- Lara Cameron, dưới là dòng chữ "Kinh doanh xây dựng".
- Ngày kia, xin mời đến lấy.
- Tôi cần ngay bây giờ.
Bước tiếp theo là tìm hiểu thành phố.
Lara bộ dọc theo các phố lớn, rẽ vào các phố buôn bán, đến xem Sở Thú, các danh lam thắng cảnh, các toà nhà dùng làm văn phòng cho các công ty, các khách sạn, các công sở. Nàng ra cả ngoại thành, tìm đến những khu cư dân thuộc các dân tộc khác nhau: Thuỵ Điển, Ba Lan, Ailen, Lithuany...
***
lại nhiều lần và ngắm những toà nhà có treo biển bên ngoài "Để bán" rồi lại lật cuốn danh bạ, xem tên các hãng môi giới. lần nàng dừng lại trước toà nhà.
- Giá toà nhà này bao nhiêu?
- Tám mươi triệu đôla...
- Sáu mươi triệu đôla...
- trăm triệu đôla...
Số tiền ba triệu đôla của nàng ngày càng chẳng có ý nghĩa gì hết. Lara ngồi trong phòng khách sạn tính toán. Nên thế nào bây giờ? Chỉ có hai con đường, là xây khách sạn loại trong khu phố nghèo bẩn thỉu xấu xí, hai là quay về Glace Bay. Cả hai khả năng đó đều làm nàng thấy hấp dẫn chút nào.
Mình dấn thân vào con đường này, thể bỏ được, Lara thầm nghĩ.

Chương 7.2:

Sáng hôm sau, nàng dừng lại trước cửa nhà băng đường phố La Salle. Nàng bước vào gặp nhân viên ngồi sau quầy giao dịch.
- Tôi muốn gặp ông phó chủ tịch nhà băng.
Nàng đưa tấm danh thiếp cho nhân viên.
Năm phút sau, nàng được dẫn vào phòng giấy của Tom Peterson, người đàn ông tuổi trung niên, vẻ mặt lạnh lùng, căng thẳng. Ông ta đọc lại danh thiếp của nàng.
- Chào Cameron. Tôi có thể giúp gì được ?
- Tôi có ý định xây khách sạn ở Chicago. Tôi cần vay khoản tiền.
Ông ta cười rất tươi:
- Chúng tôi mở công ty này chính là để làm những việc đó Vậy định xây khách sạn như thế nào, thưa Cameron?
- khách sạn kiêm cả quầy bán hàng và ở địa điểm đẹp.
- Nghe hay đấy.
- Tôi cần thêm, - Lara . - là lúc này tôi chỉ có trong tay ba triệu, và...
- sao, - ông ta mỉm cười .
Lara bỗng mừng rỡ:
- Ông đấy chứ, thưa ông Peterson?
- Khởi đầu bằng ba triệu là được, nếu như biết cách khai thác cái ba triệu đó, - ông ta nhìn đồng hồ. Bây giờ tôi có cái hẹn. Vậy thế này được ? Mời ăn với tôi tối nay và chúng ta bàn thêm.
- Được, tất nhiên, - Lara . - Vậy tốt.
- nghỉ ở đâu, thưa Cameron?
- Khách sạn Palmer.
- Vậy tôi đến đón vào tám giờ tối, được ?
Lara đứng dậy.
- Rất cảm ơn ông, thưa ông Peterson. Gặp được ông tôi rất mừng, bởi tôi bắt đầu thất vọng...
- Đừng vội thất vọng, - ông ta . - Tôi giúp .
Tám giờ tối, Tom Peterson đến đón Lara và đưa nàng đến ăn tối ở nhà hàng Hanrici. Khi hai người ngồi xuống, Peterson hỏi:
- Tôi rất vui thấy đến tìm tôi. Ta có thể giúp đỡ lẫn cho nhau.
- chứ ạ?
- Vâng. Thành phố này có rất nhiều điếm, nhưng đứa nào xinh đẹp được như . có thể mở nhà chứa sang, dành riêng cho loại khách đặc biệt...
Lara ghê tởm.
- Xin lỗi ông?
- Nếu cần ngay lúc vài chục ...
Lara biến mất.
***
Hôm sau, Lara đến thêm ba nhà băng nữa. Khi nàng trình bày dự kiến cho giám đốc điều hành của nhà băng thứ nhất, ông ta :
- Tôi khuyên điều mà ai có thể khuyên hay hơn. Quên nó . Kinh doanh bất động sản là lĩnh vực của nam giới. có chỗ dành cho đàn bà con đâu.
- Tại sao? - Lara mệt mỏi hỏi.
- Bởi làm công việc đó phải giao tiếp với những kẻ đầu trâu mặt ngựa và chúng ăn sống nuốt tươi .
- Họ hề ăn sống nuốt tươi tôi ở đất Glace Bay.
- Chicago phải là Glace Bay, nhớ cho là như thế.
Nhà băng thứ hai, giám đốc điều hành với Lara:
- Chúng tôi rất vui mừng nếu giúp được , thưa Cameron. Tất nhiên là mong muốn của tuyệt vời. Chỉ có điều là nên nghe chúng tôi và đầu tư vào…
Ông ta chưa kịp hết câu Lara bỏ ra ngoài.
Ngân hàng thứ ba, nhân viên dẫn nàng vào phòng giấy của ông Bob Vance, người mặt mũi niềm nở, tóc hoa râm và trông đúng là có dáng chủ nhà băng. Trong phòng giấy của ông còn có người nữa ba mươi tuổi, gầy, xanh xao, tóc mầu tro, mặc bộ quần áo nhàu nát và trông có vẻ nhà kinh doanh mấy.
- Thưa Cameron, tôi xin giới thiệu, đây là ông Howard Keller, trong các phó chủ tịch Hội đồng quản trị của ngân hàng chúng tôi.
- Chào .
- Tôi có thể làm gì giúp được, thưa Cameron?
- Tôi muốn xây khách sạn tại Chicago, - Lara . - Và tôi cần tiền.
Bob Vance cười:
- đến đây là đúng chỗ rồi đấy. tìm thấy địa điểm nào chưa?
- Tôi thấy khoảng đất thích hợp. Gần chỗ đường tránh tầu, cách đại lộ Michigan xa...
- Tuyệt vời.
Lara kể họ nghe mong ước của về cái khách sạn kia.
- Nghe rất thú, - Vance . - Vậy trong tay có được bao nhiêu rồi?
- Ba triệu đôla. Tôi muốn vay các ông số còn thiếu.
Im lặng lúc lâu.
- Tôi e giúp gì được , thưa Cameron. có ý đồ rất lớn nhưng túi tiền lại rất . Cho nên nếu như muốn chúng tôi giúp đem số tiền của đầu tư vào…
- Cảm ơn ông, - Lara . - Cảm ơn ông tốn thời giờ tiếp tôi. Xin chào hai ông. - Nàng quay gót, giận dữ bước ra ngoài. Ở Glace Bay ba triệu là khoản tiền lớn, vậy mà ở đây người ta chẳng coi ra thứ gì hết.
Lúc nàng ra đến ngoài phố có tiếng gọi phía sau.
- Cameron!
Lara ngoái đầu lại. Chính là người đàn ông vừa được giới thiệu lúc nãy: Howard Keller.
- Ông cần gì?
- Tôi muốn chuyện với , - ta . - Ta vào chỗ nào nào uống tách cà phê chăng?
Lara giật mình. Phải chăng dân Chicago đều là đám dâm dật?
Nàng nhún vai:
- Vâng, được.
Sau khi gọi lấy thức uống xong. Howard Keller :
- Xin phép được nhúng vào câu chuyện của . Tôi lại thấy rất thích thú cái ý đồ ấy.
- Ông cứ tiếp.
- Trước tiên ý định của là sai.
- Ông cho rằng tôi thể thực được? - Nàng khó chịu hỏi.
- Trái lại. Tôi cho rằng ý định xây khách sạn kèm theo các quầy bán hàng là ý đồ rất hay.
Nàng ngạc nhiên:
- Nhưng tại sao...
- Chicago rất cần đến loại khách sạn như vậy, nhưng tôi e xây nổi.
- Nghĩa là sao?
- Tôi khuyên thế này. đừng tìm đất để xây mới mà kiếm khách sạn nào cũ kỹ, nhưng nằm ở địa điểm tốt rồi sửa chữa lại. có rất nhiều khách sạn tồi tàn, lỗ vốn và chủ sẵn sàng bán lại với giá rẻ. Số tiền ba triệu đôla của đủ để mua cái khách sạn loại đó. Sau đấy có thể vay nhà băng nào đó số tiền đủ để trang bị lại, biến nó thành loại khách sạn như muốn.
Lara ngẫm nghĩ. ta đúng. Đấy là cách hay.
- Thêm vào đó, nhà băng nào chịu cấp tiền, trừ khi có kiến trúc sư giỏi và hãng xây dựng nghiêm chỉnh. Họ cần tìm thấy công trình của có triển vọng chắc chắn.
Lara nghĩ đến Buzz Steele.
- Tôi hiểu. Ông có biết kiến trúc sư giỏi và hãng xây dựng nào làm ăn tốt ?
Howard Keller cười:
- Có.
- Cảm ơn ông góp ý kiến, - Lara . - Nếu tôi tìm được khách sạn có vị trí tốt, tôi có thể quay lại tìm ông để ông cho ý kiến thêm ?
- Bất kỳ lúc nào muốn. Chúc gặp nhiều may mắn.
Lara đinh ninh ta với nàng câu đại loại như: Tại sao ta bàn chuyện này tại nhà riêng của tôi nhỉ?
Nhưng Howard Keller lại chỉ : dùng cà phê nữa , Cameron?

Chương 7.3:

Lara lại dọc theo các phố xá xem xét, nhưng lần này nàng quan tâm đến chuyện khác hẳn. Cách đại lộ Michigan vài ngã tư, đường phố Dalaware, nàng ngang qua khách sạn cũ kỹ, gần như đổ nát, xây từ thời trước đại chiến thế giới. Ngoài cửa có tấm biển đề "Congressional Hotel".
sắp qua, nàng đột nhiên đứng sựng lại.
Nàng ngắm thêm lần nữa toà nhà. Lớp vôi quét bức tường ngoài của khách sạn loang lổ đến mức sao đoán được thoạt đầu nó là mầu gì. Khách sạn có tám tầng. Lara quay lại, bước vào gian tiền sảnh.
Tình trạng bên trong còn thảm hại hơn cả bên ngoài. nhân viên mặc quần Jean và áo len cũ kỹ đẩy tên du đãng ra ngoài cửa. Quầy tiếp tân trông chẳng khác nào cửa bán vé. Phía trong tiền sảnh là cầu thang dẫn lên cái gọi là hội trường, bây giờ là nơi nhiều văn phòng thuê để dùng làm trụ sở giao dịch.
tầng lửng Lara nhìn thấy văn phòng hãng du lịch, quầy bán vé xem hát và văn phòng giới thiệu việc làm.
Nhân viên quay vào ngồi sau quầy.
- Quý bà cần thuê phòng?
- . Tôi muốn biết... - nàng ngừng vì thấy trát đày son phấn, mặc váy ngắn cũn cỡn bước vào.
- Mike, đưa em chìa khoá.
Cùng với là ông già. Nhân viên đưa chìa khoá.
Lara nhìn theo hai người kia bước vào thang máy.
- Tôi muốn biết, - Lara , - chủ khách sạn này có định bán nó ?
- Tôi nghĩ là người ta định bán mọi thứ ở đây. Ông thân sinh của là nhà kinh doanh bất động sản hay sao?
- . Chính tôi là người kinh doanh bất động sản, - nàng .
Người nhân viên ngạc nhiên nhìn Lara.
- Ôi, nếu vậy xin quý hãy gặp trong hai em ông Diamond. Hai ông ấy là chủ khách sạn này và cả loạt khách sạn cũng tồi tệ như cái này.
- Làm cách nào gặp được họ? - Lara hỏi.
Nhân viên đưa nàng địa chỉ đường phố State.
Ông cho tôi ngó qua chút được ?
- Mời quý cứ tự nhiên, - ta nhún vai. - Biết đâu quý là chủ của tôi chừng.
Lara thầm nghĩ: Đừng hòng.
Nàng vào dần bên trong, xem xét rất kỹ. dẫy cột bằng đá cẩm thạch hai bên hành lang. Nàng giẫm lên tấm thảm bẩn, nát mà thấy ghê chân. Dưới tấm thảm là sàn nhà cũng lát đá cẩm thạch cáu bẩn.
Nàng lên tầng lửng. Giấy dán tường bong nhiều chỗ. Nàng lật lên, thấy tường cũng ốp đá cẩm thạch.
Càng xem Lara càng thấy phấn khởi. Tay vịn cầu thang sơn màu đen. Nàng ngó nhân viên trực tầng xem có theo dòi nàng . Thấy có ai, nàng lấy chìa khoá phòng ở khách sạn Steves cạo khẽ nước sơn. ra tay vịn cầu thang bằng đồng Lara đến thang máy, thấy cũng sơn màu đen, nhưng khi cạo ra thấy bên trong cũng lại bằng đồng Lara bèn quay ra, đến quầy tiếp tân, cố giấu niềm thích thú.
- Tôi muốn xem vài phòng được ?
nhân viên nhún vai:
- Được thôi - rồi đưa nàng chìa khoá: Phòng bốn mươi.
- Cảm ơn.
Lara vào thang máy. Thang máy chạy rề rề, quá cổ lỗ. Cái này mình thay, Lara thầm nghĩ. Và xây bức tường chắn phía trong.
Nàng thầm hình dung trang trí lại tất cả như thế nào.
Phòng bốn mươi đúng là khủng khiếp, nhưng lại có đầy đủ cơ sở để sửa thành đẹp. Phòng rất rộng, tuy nhiên các trang bị đều cổ lỗ và hư hỏng.
Tim nàng đập dồn dập. Tuyệt vời, nàng thầm nghĩ.
Lara xuống thang gác. Cầu thang cũ kỹ và sực nức mùi bụi bậm. Thảm nát bươm, nhưng bên dưới đều lát đá cẩm thạch.
Nàng trả chìa khoá cho nhân viên tiếp tân.
- Quý xem đủ rồi chứ?
- Đủ rồi, - nàng đáp. - Cảm ơn .
ta nhe răng cười với nàng:
- Quý định tậu lại cách khách sạn này chứ?
- , - Lara . - Quả là tôi tính mua lại cái nhà tồi tệ này.
- Hay lắm, - ta .
Cửa thang máy mở và ả điếm lúc nãy cùng ông già khách làng chơi bước ra. Ả trả chìa khoá kèm thêm tờ giấy bạc cho nhân viên tiếp tân.
- Cảm ơn Mike.
- Chúc đắt hàng - Mike đáp rồi quay sang Lara. - Quý còn quay lại đây ?
- Còn chứ, - nàng . - Tôi còn trở lại đây.
***
Nơi dừng chân tiếp đó của Lara là Sở Lưu trữ của Toà thị chính. Nàng hỏi xin xem giấy tờ về sở hữu của cái khách sạn nàng quan tâm. Nộp mười đôla tiền phục vụ, nàng được người ta đưa cho tập hồ sơ về khách sạn Congresional. Hai em ông Diamond mua lại khách sạn này cách đây nám năm, với giá sáu triệu đôla.
Văn phòng của hai em Diamond nằm trong toà nhà cổ ở góc phố State. Nhân viên thường trực là phụ nữ phương Đông, mặc sơ mi đỏ bó sát người cúi chào Lara lúc nàng bước vào.
- Quý cần gì?
- Tôi cần gặp ông Diamond
- Ông nào trong hai ông?
- Ông nào cũng được.
- Để ông John tiếp quý .
Chị ta nhấc máy điện thoại, :
- quý muốn gặp ông, thưa ông John, - chị ta lắng nghe lát rồi ngước mắt nhìn Lara. - Về chuyện gì ạ?
- Tôi muốn mua trong những khách sạn của ông ấy.
- Quý muốn trong những khách sạn của ông. Vâng, - chị ta đặt máy xuống, - mời quý vào.
John Diamond là người đàn ông to lớn, trung niên, râu ria rậm rạp, mặt trông như cầu thủ bóng đá. Ông ta mặc áo sơ mi ngắn tay và ngậm điếu xì gà rất to.
- Chị thư ký của tôi cho biết muốn mua lại trong những khách sạn của tôi, - ông ta nhìn Lara lúc để quan sát. - đến tuổi bầu cử chưa?
- Ôi tôi lớn tuổi rồi chứ, - Lara . - Tôi đủ lớn tuổi để tậu trong những toà nhà của ông đấy!
- Vậy hả? Cái nào?
- Khách sạn Congressional.
- Cái nào?
- Tôi đọc theo đúng tấm biển bên ngoài. Tôi đoán ra đó là Congressional.
- A, phải rồi.
- Ông có định bán ?
John Diamond lắc đầu.
- Ôi, tôi cũng chưa biết nừa. Khách sạn ấy là trong những nơi có lãi nhất. Tôi nghĩ là chúng tôi định bán nó.
- Ông phải bán, - Lara .
- Sao vậy?
- Bởi trông nó thảm hại quá rồi. Chẳng mấy lúc nữa tan tành. Nhiều chỗ lở ra.
- Vậy hả? Nếu thế mua nó làm cái gì?
- Tôi mua và sửa chữa lại. Tất nhiên khi bán cho tôi, phải là khách sạn hoàn toàn trống.
Chuyện ấy chẳng khó khăn gì. Khách thuê phòng ở đấy đều theo hợp đồng từng tuần.
- Khách sạn có bao nhiêu phòng?
trăm hai mươi nhăm. Tổng diện tích là trăm ngàn bộ vuông.
Quá nhiều phòng, Lara thầm nghĩ. Nhưng mình kết hợp vài phòng lại, thành những dẫy phòng khép kín. Tất cả chỉ còn lại thành khoảng sáu mươi, sáu nhăm phòng liên hoàn như thế.
Bây giờ đến lúc mặc cả giá.
- Nếu tôi quyết định mua lại khách sạn đó ông lấy bao nhiêu?
Diamond :
- Nếu tôi quyết định bán tôi lấy mười triệu, trong đó sáu triệu là tiền mặt...
Lara lắc đầu.
- Tôi trả...
- mặc cả gì hết.
Lara nhẩm tính phí tổn sửa chữa. Khoảng tám mươi đô la bộ vuông diện tích, tổng cộng là tám triệu. Cộng thêm đồ đạc nội thất và trang trí.