Phần kết
Trân trọng gửi đến nữ bá tước Westcliff của dinh thự Marsden, Phố Upper Brook, số 2 Luân Đôn.

Gửi Phu nhân Westcliff,

Nhận được thư của phu nhân vừa là niềm vinh hạnh vừa là niềm vui đối với tôi. Tôi xin thành tâm chúc mừng hôn gần đây của phu nhân. Dù phu nhân thẳng thắn tự cho rằng hôn ước với Ngài Westcliff là hoàn toàn có lợi cho phu nhân, nhưng tôi buộc lòng phải phản đối. Có may mắn được quen biết phu nhân, tôi có thể xác nhận rằng lợi ích lần này thiên về bá tước khi được kết duyên với tiểu thư trẻ quyến rũ và thành đạt – ”

“Quyến rũ?” Daisy khô khốc ngắt lời. “Ồ, ông ta biết về chị ít thiệt đó”

“Và thành đạt” Lillian dùng giọng trịch thượng nhắc khéo em , trước khi quay lại với lá thư của Ông Nettle. “Ông ta viết tiếp… ‘có lẽ nếu em phu nhân giống chị hơn ấy cũng tìm ra ai đó chịu cưới’”

“Ông ta viết như thế!” Daisy rú lên, nhảy phốc ghế dài và giật lấy lá thư, trong khi Lillian tự vệ bằng tràng cười dữ dội. Annabelle ngồi ghế gần đó, cười qua mép tách trà vừa uống vừa tính toán với hy vọng làm dịu lại dạ dày. quyết định thổ lộ chuyện bầu bì cho chồng vào tối nay, vì càng ngày càng khó che giấu thể trạng của .

Ba người ngồi trong phòng khách của dinh thự Marsden. Vài ngày trước, Lillian và Marcus quay lại Hampshire sau “đám cưới chớp nhoáng”, theo cách những kiện này được gọi ở Gretna Green. lặng lẽ hài lòng khi biết rằng nữ bá tước rời khỏi lãnh địa, với những dấu vết còn sót lại của bà cũng bốc hơi theo. Góa phụ của bá tước, Lillian sửa lại, khá bình thản vì giờ đây mới là nữ bá tước Westcliff. Marcus đưa đến Luân Đôn trong chuyến thăm xưởng đúc với Ông Hunt và tham dự những thương vụ quan trọng. Trong những ngày nhà Westcliff phải bỏ ra cho tuần trăng mật ở Ý..và tránh xa Mercedes Bowman, người chưa thôi những bài than phiền về việc bị cướp mất lễ cưới trọng thể mà bà dự định tiến hành cho con .

“Ồ, thôi , Daisy” Lillian lên giọng, chìa ra cho em . “Chị thừa nhận, chị thêm thắt đoạn cuối. Ngừng , em xé nát đồ đạc thành mảnh vụn mất. Chị đến đâu rồi” Khoác lên vẻ mặt phù hợp với cương vị bá tước phu nhân, Lillian đưa thư lên và từ tốn tiếp. “Ông Nettle đưa ra hàng loạt những lời khen chân thành, và ước rằng chị cùng gia đình Marsden – ”

“Chị có kể ông ấy nghe chuyện mẹ chồng cố gắng thủ tiêu chị ?” Daisy hỏi.

“Và rồi” Lillian tiếp tục mà thèm đếm xỉa Daisy “ông ấy trả lời câu hỏi của chị về chai nước hoa”

Cả hai người kia ngạc nhiên nhìn . Đôi mắt xanh của Annabelle trợn lên tò mò. “Cậu hỏi ông ta về thành phần bí mật ư?”

“Vì Chúa, nó là gì?” Daisy hỏi dồn. “ ! !”

“Các cậu hơi thất vọng với câu trả lời này đấy” Lillian , trở nên bẽn lẽn “Theo lời Ông Nettle, thành phần bí mật là… là gì cả”

Daisy trông có vẻ điên tiết “ có thành phần bí mật? Vậy nó phải là tình dược sao? Em ướp bản thân trong nước hoa vì lý do gì cả à?”

“Đây, để chị đọc đoạn giải thích của ông ta ‘thành công của phu nhân khi chiếm được trái tim của Ngài Westcliff đơn giản là kết quả từ phép màu của chính phu nhân, và thành phần gia tăng mùi hương, thành mà , là bản thân phu nhân.’” Hạ lá thư xuống đùi, Lillian cười toe toét trước nét mặt hằn học của em . “Daisy đáng thương. Chị rất tiếc nó phải phép màu thực ”

“Khỉ gió” Daisy cáu bẳn “Lẽ ra em phải biết”

“Điều kì quặc là” Lillian nghĩ ngợi “”Westcliff cũng biết. Cái đêm chị kể ấy nghe về mùi hương ấy, ấy bảo kết luận được thành phần bí mật là gì. Và sáng nay, trước khi chị đưa xem lá thư của Ông Nettle, ấy ra câu trả lời – và hóa ra lại đúng y chang” nụ cười chậm rãi lướt qua mặt . “Ngài biết-tuốt kiêu căng” âu yếm thầm.

“Đợi đến khi em kể cho Evie nghe . Cậu ấy thất vọng giống em thôi”

Annabelle nhăn trán nhìn sang Daisy “Evie hồi lá thư của cậu chưa?”

“Chưa. Gia đình Evie nhốt cậu ấy lại rồi. Mình nghi ngờ họ để cậu ấy gửi hay nhận thư gì cả. Và điều mình lo lắng chính là trước khi họ rời Stony Cross Park, dì Florence của cậu ấy ngấm ngầm tác động lễ đính hôn cho họ Eustace”

Cả hai người còn lại đều than thở. “Phải bước qua xác chết của mình ” Lillian cau có “Các cậu có nhận ra là chúng ta phải nhờ đến vài sáng kiến nếu muốn giải thoát Evie khỏi móng vuốt của gia đình và tìm cho cậu ấy mối thích hợp”

“Chúng ta làm được” Daisy tự tin đáp “Tin em , chị dấu, nếu chúng ta có thể tìm được người chồng cho chị, chúng ta có thể làm được mọi chuyện”

“À há” Lillian , nhảy bổ khỏi trường kỷ để khóa chặt đường thoát của Daisy.

Daisy khúc khích cười, bò ra đằng sau chỗ nấp gần nhất và nấc lên, “Nhớ đấy, chị là nữ bá tước! Quy tắc của chị đâu rồi?”

“Chị quẳng nó rồi” Lillian thông báo, và vui sướng đuổi theo Daisy.



Trong lúc đó

“Ngài St. Vincent, có vị khách chờ trước cửa. Tôi bảo rằng ngài có nhà, nhưng ấy cứ khăng khăng đòi được gặp ngài cho bằng được.”

Phòng sách tối và lạnh, ngoại trừ tia ánh sáng èo uột hắt ra từ lò sưởi. Ngọn lửa đó sớm lụi tắt...nhưng Sebastian dường như thể khiến bản thân đứng lên để thêm khúc gỗ nữa, dù có khóm củi ở đó trong tầm với. đám lửa cháy hừng hực với khả năng thiêu trụi cả căn nhà cũng đủ để sưởi ấm . Trống rỗng và giá lạnh, thể xác có linh hồn, và tự hào vì điều đó. người đàn ông phải tài ba hiếm thấy mới có thể lún xuống mức độ suy đồi của .

“Vào giờ này sao?” Sebastian hờ hững thầm, chăm chú nhìn phải vào người quản gia, mà vào ly rượu brandy bằng pha lê trong tay mình. chầm chậm xoay chân ly trong những ngón tay. Chẳng có gì đáng phải thắc mắc về việc người đàn bà bí này muốn gì. Nhưng mặc dù tối nay Sebastian có việc gì phải làm, nhận ra rằng ít nhất là lần có tâm trạng để tìm trò tiêu khiển.

“Bảo ta ,” lãnh đạm. “ với ta giường ta có người chiếm chỗ rồi.”

“Vâng, thưa ngài,” Người quản gia khỏi, và Sebastian lần nữa ngồi dựa thoải mái vào ghế của , gác cặp chân dài về phía trước.

nhanh chóng uống cạn ly rượu và suy ngẫm về vấn đề cấp bách nhất nay của mình...tiền bạc, hay thiếu vắng nó. Những chủ nợ của dần trở nên hung hăng hơn với những đòi hỏi của họ, và cả danh sách dài những khoản nợ đến lúc này còn phớt lờ được nữa. Giờ đây khi những nỗ lực để kiếm chác được gia tài cần thiết từ Lillian Bowman thất bại, cần phải moi tiền từ ai đó khác. biết số phụ nữ giàu có có thể bị gạ gẫm cho vay khoản tiền để đáp lại những ân huệ cá nhân mà phân phát. Hay lựa chọn khác là—

“Thưa ngài?”

Sebastian cau mày nhìn lên. “Vì Chúa, chuyện gì nữa đây?”

“Người phụ nữ đó chịu , thưa ngài. ấy nhất quyết phải gặp ngài.”

cáu tiết thở dài. “Nếu ta ở trong tình trạng cần kíp đến thế cứ đưa ta vào. Dù tốt nhất là ta phải nên được cảnh báo là trò vui ngắn ngủi và lời tạm biệt thậm chí còn ngắn hơn là tất cả những gì ta sẵn lòng tối nay.”

giọng mạnh mẽ cất lên từ sau lưng người quản gia, để lộ rằng vị khách dai dẳng này theo ông ta vào trong nhà. “Đó hoàn toàn phải là điều nằm trong ý định của tôi.” ta vòng qua người quản gia vào căn phòng, dáng người bị che khuất trong tấm áo choàng rộng thùng thình kín đáo. Tuân theo cái liếc mắt của Sebastian, người quản gia biến mất, để hai người ở riêng với nhau.

Sebastian tựa đầu vào thành ghế, lặng lẽ quan sát nhân vật bí hiểm với ánh mắt vô cảm. Cái ý nghĩ lướt qua tâm trí lúc đó là người phụ nữ này có thể mang theo khẩu súng ở dưới chiếc áo choàng kia. Có lẽ ta là trong những phụ nữ trong quá khứ từng đe doạ giết ...và người này cuối cùng thu hết can đảm để thực lời hứa của mình. chẳng thèm quan tâm. ta có thể bắn với lời chúc phúc của , với điều kiện ta thực điều đó đúng quy cách và bắn chệch mục tiêu. Vẫn ngồi thảnh thơi trong ghế, thầm, “bỏ mũ trùm của xuống.”

bàn tay trắng nõn mảnh dẻ đưa lên, và đó vâng theo. Cái mũ trùm trượt khỏi mái tóc đỏ rực sống động đến mức nó làm lu mờ những tia sáng ảm đạm của lò sưởi.

Sebastian lắc đầu sửng sốt khi nhận ra người phụ nữ trẻ. lố lăng từ buổi vũ hội tại gia ở Stony Cross Park. kẻ ngu ngốc e thẹn hay lắp, dù với mái tóc đỏ và thân hình gợi cảm đó ta có thể là người bầu bạn chấp nhận được miễn là ta khép miệng lại. và ta chưa bao giờ trò chuyện.

Evangeline Jenner, nhớ ra rồi. ta có cặp mắt to tròn nhất mà từng thấy, như đôi mắt của con búp bê bằng sáp...hay của đứa trẻ. Ánh mắt ta khẽ chạm lên gương mặt , thể nhận thấy những vệt bầm tím mờ nhạt từ trận đấu tay đôi của với Westcliff.

Đồ ngớ ngẩn, Sebastian khinh bỉ, tự hỏi có phải ta đến đây để mắng chửi vì bắt cóc bạn ta hay . . Ngay cả với trí tuệ đó ta cũng thể ngu ngốc đến như vậy, mạo hiểm phẩm hạnh của mình, hay tất cả những gì mà ta biết, ngay cả cuộc đời của ta, khi xuất trong nhà mà có người hộ tống.

“Đến đối mặt với quỷ vương trong ma động của , phải nào?”

đến gần hơn, nét mặt kiên quyết và can đảm kỳ lạ. “Ngài phải quỷ dữ. Ngài chỉ là con người mà thôi. con người với rất nhiều th-thiếu sót.”

Đó là lần đầu tiên trong nhiều ngày qua mà Sebastian cảm nhận được thôi thúc muốn mỉm cười. thích thú miễn cưỡng thoáng qua xốn xang bên trong .“Chỉ bởi vì thấy được cái đuôi và hai cái sừng, nhóc, có nghĩa là nên bỏ qua khả năng đó. Quỷ dữ đội lốt dưới rất nhiều hình dạng.”

“Vậy tôi ở đây để đưa ra thoả thuận ma quỷ.” Evie từ từ cất giọng, như thể phải suy nghĩ kĩ mỗi từ trước khi . “Tôi có đề nghị dành cho ngài, thưa ngài.”

Và tiến đến gần lò sưởi, bước khỏi bóng tối bủa vây xung quanh họ.



Hết




























Vài nét về môn run-đơ (Rounders)

Rounders là trò chơi gồm 2 đội luân phiên đập và chụp bóng. Sân đấu thường có hình ô van với những cột mốc xung quanh. Môn này bắt nguồn từ nước và được chơi từ thời Tudors với trích dẫn lâu đời nhất trong A little pocket-book vào năm 1745 với tên gọi “bóng chày”.

Trang bị của môn này bao gồm quả bóng , cứng, bọc da và gậy tròn (phẵng) bằng gỗ, nhựa hoặc kim loại. Người chơi phải đập bóng sau đó chạy qua 4 cột mốc mới ghi được điểm cho đội mình.

số quy tắc thông dụng:

Ném:

Cầu thủ ném bóng thực động tác lắc tay trước khi ném về phía cầu thủ đập bóng. Bóng được cho là “tốt” nếu nằm trong tầm đánh từ đầu gối cầu thủ đập bóng đến đỉnh đầu của người đó. Các trường hợp khác được cho là “Lỗi” hoặc “Ngoài”

Bóng được cho là “lỗi” nếu trúng vào cầu thủ đập bóng hay vượt xa tầm đánh. Cầu thủ đập bóng được có thể cố gắng đập bóng “lỗi” nhưng điều này là cần thiết. Cầu thủ bị loại nếu có bóng “ngoài”

Cột mốc:

Khi cầu thủ đập bóng nào đó rời mốc nhà (home base) những cầu thủ ở những cột mốc còn lại có thể tiến lên và chiếm cột kế tiếp. Người chơi bị loại nếu chốt ở cột mốc.

Ghi điểm:

Điểm được ghi khi người chơi hoàn tất vòng quanh sân đấu mà vẫn chưa bị loại.

Người chơi bị loại nếu:

- Đối phương bắt bóng khi bóng chưa chạm đất.

- Chạy hoặc chạm vào cột mốc bị đối phương trấn giữ.

- Đánh rơi gậy trong lúc chạy.

(Nguồn: wikipedia)

Hình ảnh về môn Rounders: