MỜI ĐỘC GIẢ XEM TRƯỚC

PHẦN CUỐN TIỂU THUYẾT TIẾP THEO

CỦA MAYA BANKS
​

THIÊN SỨ CỦA CHIẾN BINH

(dự kiến xuất bản Tháng 5/2014)

Alarie McCabe phóng tầm mắt bao quát vùng đất rộng mở của gia tộc McCabe và vật lộn với nỗi băn khoăn dày vò tâm trí. Chàng hít luồng hơi lạnh và nhìn lên trời. Hôm nay tuyết chưa rơi nhưng chỉ mấy hôm nữa có ngay thôi. Giờ là cuối thu, khí lạnh hơn và ngày cũng ngắn hơn nhiều.

Sau nhiều năm đằng đẵng vật lộn để duy trì sống và tái thiết gia tộc, trai Ewan của chàng đưa gia tộc McCabe trở về rất gần với thời hoàng kim ngày trước. Mùa đông này, gia tộc của họ phải chịu đói nữa. Lũ trẻ con có đủ quần áo ấm.

Giờ đến phiên Alarie góp sức cho gia tộc.

bao lâu nữa, chàng đặt chân đến lãnh thổ của gia tộc McDonald, chính thức hỏi cưới Rionna McDonald.

ra đó chỉ là nghi thức. Việc này được an bài từ nhiều tuần trước. Chẳng qua vị lãnh chúa già nua McDonald muốn Alarie dành thời gian hòa hợp với những người trong gia tộc mình. Gia tộc mà ngày xa do Alarie cầm quyền khi chàng cưới Rionna, con lãnh chúa McDonald, cũng là người thừa kế duy nhất của gia tộc này.

Trong sân lúc này chộn rộn khi đội ngũ binh lính nhà McCabe chuẩn bị sẵn sàng để lên đường cùng Alarie.

Ewan, người đáng kính của Alarie, lãnh chúa của gia tộc McCabe, muốn cử những người thuộc hạ thân tín nhất cùng Alarie nhưng chàng từ chối. hiểm nguy vẫn còn rình rập Mairin, lãnh chúa phu nhân bụng mang dạ chửa.

Duncan Cameron còn sống ngày nào, vẫn là mối đe dọa cho gia tộc McCabe ngày đó. thèm khát những gì thuộc về Ewan, vợ của và quyền cai trị Neamh Álainn, vùng đất mà Ewan thừa hưởng khi cưới Mairin, người con cựu vương Scotland.

Và giờ đây vì nền hòa bình mỏng manh cùng cao nguyên và vì Duncan chỉ gây ra mối đe dọa với các gia tộc láng giềng mà còn cho cả ngai vàng của vua David, Alarie chấp nhận cuộc hôn nhân với mục đích liên minh giữa hai gia tộc MacCabe và MacDonald, gia tộc duy nhất có lãnh địa nằm giữa Neamh Álainn và lãnh địa McCabe.

Đó là đám tốt. Rionna McDonald trông cũng ưa nhìn, cho dù nàng chỉ thích chưng diện trang phục và đảm nhận những công việc của đàn ông. Và Alarie có những gì chàng bao giờ có nếu cứ mãi ở dưới trướng của Ewan: gia tộc của riêng mình. Lãnh địa của riêng mình. Con cái của chàng được thừa hưởng quyền cai quản.

Vậy há gì chàng lại háo hức trèo ngay lên lưng ngựa phi thẳng đến với định mệnh của đời mình?

Chàng quay người sang trái khi nghe thấy tiếng động. Mairin McCabe vội vã leo lên sườn đồi, hoặc chí ít cũng cố gắng nhanh. Và Cormac, người lính trực phiên hôm nay, vui ra mặt khi phải lẽo đẽo theo sau . Khăn choàng quấn chặt quanh người, môi Mairin run lên vì lạnh.

Alarie chìa tay ra và bám lấy, vừa chui người về phía chàng vừa thở hổn hển.

“Chị nên đến đây,” Alarie buông lời phiền trách. “Chị chết cóng mất.”

“Đúng thế, nên chút nào.” Cormac đồng tình. “Nếu lãnh chúa biết chuyện thế nào cũng nổi cơn tam bành.”

Mairin đảo mắt ra chiều chán ngấy mấy lời của Cormac rồi ngước ánh nhìn lo lắng tới Alarie. “Chú có đủ mọi thứ cần thiết cho cuộc hành trình chưa?”

Alarie mỉm cười, “Vâng, đủ cả rồi. Gertie đóng gói thực phẩm đủ cho cuộc hành trình kéo dài gấp đôi đấy.”

Mairin hết siết lại vỗ lên tay Alarie. đưa tay kia lên xoa cái bụng ngày lớn thêm, phiền muộn dâng đầy trong mắt. Chàng kéo Mairin lại gần hơn để truyền hơi ấm sang cho .

“Hay chú đợi hôm khác hãy ? Gần giữa trưa mất rồi. Chắc nán lại rồi mai khởi hành sớm.”

Nụ cười vụt tắt môi Alarie. Mairin vui khi chàng ra . quen với việc người trong gia tộc có mặt khi muốn. Đó là đất McCabe. Và giờ đây khi Alarie chuẩn bị lên đường, nỗi lo lắng và bất mãn của càng bộc lộ qua lời .

“Em quá lâu đâu, chị Mairin,” chàng nhàng an ủi. “Quá lắm cũng chỉ vài tuần, Rồi em về lại đây ở thời gian trước khi hôn lễ diễn ra và em bị trói chân vĩnh viễn ở lãnh địa McDonald.”

Môi Mairin trễ xuống, mặt buồn mày cau có trước câu gợi nhắc chuyện Alarie rời gia tộc và thực trở thành người của gia tộc McDonald.

“Đừng nhăn nhó nữa, chị quý. tốt cho đứa bé đâu. Cả việc ra ngoài chốn lạnh lẽo này cũng chẳng tốt chút nào.”

Mairin thở dài, vòng tay ôm Alarie. Chàng lùi lại bước, buồn cười ngó sang Cormac. Từ lúc mang thai, chị dâu đa cảm hơn trước, và mọi người trong gia tộc ngày càng quen dần với những cơn bùng nổ cảm xúc của .

“Chị nhớ chú lắm, Alarie. Chị biết Ewan cũng thế. ấy gì, nhưng dạo này ấy lặng lẽ hơn hẳn.”

“Em cũng nhớ mọi người,” giọng Alarie từ tốn. “Chị yên tâm, em có mặt ở đây khi thành viên mới của gia tộc McCabe chào đời.”

Nghe thế, khuôn mặt Mairin sáng lên và lùi lại đưa tay vỗ má chàng.

“Đối xử tốt với Rionna nhé, Alarie. Chị biết em và Ewan cảm thấy ấy cần bàn tay rắn rỏi hơn, nhưng thực ra, chị nghĩ ấy cần nhất là chú và chấp nhận con người ấy.”

Alarie phát hoảng, lo sợ Mairin chuyển sang chủ đề tình . Vì Chúa.

cười. “Được rồi. Chị có thể thấy chị làm em thoải mái. Nhưng nhớ lời chị đấy nhé.”

“Thưa phu nhân, lãnh chúa phát ra đây và trông ngài ấy có vẻ hài lòng cho lắm.” Cormac lên tiếng.

Alarie quay lại thấy Ewan đứng trong sân, khoanh tay trước ngực, nét mặt hằn sâu cơn giận.

“ nào, Mairin,” Alarie vừa vừa kẹp bàn tay dưới cánh tay mình. “Tốt hơn là em nên trả chị trước khi ấy ra đây bắt chị vào quở trách.”

Mairin lẩm bẩm nhưng để Alarie hộ tống xuống sườn đồi. Khi họ đến sân, Ewan trừng mắt nhìn nhưng chú ý của hướng sang Alarie. “Chú có đủ mọi thứ cần thiết chưa?”

Alarie gật đầu.

Caelen, người em út của nhà McCabe, đến đứng cạnh Ewan. “ chắc chắn muốn em cùng chứ?”

“Nơi này cần em,” Alarie đáp: “Nhất là khi ngày sinh nở của chị Mairin gần kề. lâu nữa tuyết rơi. Biết đâu Duncan tổ chức tấn công khi nghĩ chúng ta đề phòng.”

Mairin lại rùng mình, và chàng quay sang . “Ôm em cái nào, chị thân , rồi quay vào trong trước khi chết cóng. Binh lính sẵn sàng, và em để nước mắt của chị gây ngập lụt khi bọn em rời đâu.”

Đúng như dự đoán, Mairin quắc mắt nhưng lần nữa vòng tay ôm siết Alarie.

“Chúa phù hộ chú.” thầm.

Alarie trìu mến vuốt tóc Mairin rồi đẩy về hướng tháp chính. Ewan ủng hộ cầu của Alarie bằng ánh nhìn dữ dằn.

Mairin thè lưỡi rồi quay , Cormac hộ tống đến bậc tam cấp của tháp chính.

“Nếu cần ta, cứ gửi thư,” Ewan lên tiếng. “Ta đến ngay lập tức.”

Alarie siết lấy cánh tay Ewan và hai em nhìn nhau lúc lâu trước khi Alarie buông tay ra. Khi Alarie trèo lên yên ngựa, Caelen thụi vào lưng chàng.

“Đây là chuyện tốt đẹp cho .” Caelen chân thành khi Alarie yên vị lưng ngựa.

Alarie ngó chằm chằm xuống em trai mình và lần đầu tiên cảm giác hài lòng dâng trào trong lòng chàng. “Ừ, đúng vậy.”

Chàng hít hơi sâu, tay nắm chặt dây cương. Lãnh địa của chàng. Gia tộc của chàng. Chàng là lãnh chúa. Đúng, đây là điều tốt đẹp.

Alarie và ta binh lính McCabe phi ngựa đều đều suốt ngày. Vì khởi hành muộn, nên lẽ ra chỉ mất ngày đường phải đến sáng hôm sau họ mới tới lãnh địa McDonald.

Biết thể nên Alarie khẩn trương. Chàng cho binh lính nghỉ chân dựng trại khi hoàng hôn buông xuống. Họ chỉ nhóm đống lửa và giữ tia lửa bùng cao để làm bừng sáng khu vực rộng.

Sau khi ăn những món Gertie chuẩn bị cho cuộc hành trình, Alarie chia binh lính thành hai nhóm và bảo sáu người của nhóm đầu tiên canh gác phiên đầu.

Họ chia ra quanh trại, canh chừng cho sáu người kia ngả lưng nghỉ ngơi vài giờ.

Nhận phiên gác thứ hai nhưng Alarie tài nào ngủ được. Nằm trằn trọc nền đất cứng chàng dán mắt lên bầu trời đầy sao. Đêm nay trời trong nhưng lạnh giá. Nhưng cơn gió nổi lên từ phía bắc, báo hiệu thời tiết sắp chuyển mùa.

Kết hôn. Với Rionna McDonald. Cố gắng lắm mà chàng cũng chỉ mơ hồ hình dung ra bóng dáng của người thiếu nữ ấy. Tất cả những gì chàng nhớ là mái tóc vàng rực rỡ của . Tính trầm lặng, chàng cho rằng đó là đức tính tốt phụ nữ cần có, mặc dù khó có thể Mairin là người lặng lẽ hay nhất nhất đều phục tùng chồng. Ấy vậy mà chàng thấy chị dâu đáng mến, và chàng biết Ewan thay đổi điều gì ở vợ mình.

Và Mairin là mẫu hình phụ nữ lý tưởng. Mềm mỏng và ngọt ngào, còn Rionnna thiếu nữ tính trong cả cách ăn mặc lẫn tính tình. Đâu phải nàng hấp dẫn, nên chẳng hiểu sao nàng cứ mải mê đeo đuổi những việc chằng hề phù hợp với phụ nữ.

Tâm trí chàng lập tức bị đưa về thực tại. Chỉ có xao động trong khí cảnh bảo chàng về nhát gươm tấn công bên mạn sườn. Đường gươm trúng đích, xé toạc áo và da thịt chàng.

Cơn đau bùng cháy khắp cơ thể, nhưng Alarie gạt nó , chộp lấy thanh gươm của mình và gượng dậy. Binh lính của chàng xung trận và gian ban đêm ngập tràn những thanh giao tranh ác liệt.

Alarie mình chiến đấu với hai tên, tiếng gươm chạm vào nhau sắc nhọn khiến tai chàng lùng bùng. Mũi gươm trong tay chàng thoăn thoắt nhấn tới tấn công rồi lùi về phòng vệ.

Lùi dần ra phía vòng vây bảo vệ, chàng suýt vấp phải xác thuộc ha của mình. mũi tên nhô ra từ ngực cái xác chứng tỏ cuộc mai phục được tiến hành cách lén lút.

Địch đông vô kể. Mặc dù Alarie dám đưa đoàn quân McCabe đọ sức với bất cứ ai, vào bất cứ lúc nào, và nắm chắc phần thắng nhưng lựa chọn duy nhất của chàng bây giờ là ra lệnh rút lui để tránh cảnh thương vong toàn bộ. chọi sáu cách nào thắng nổi.

Chàng hò hét binh lính lên ngựa. Đoạn, nhanh chóng hạ gục đối phương, chàng khó nhọc tìm tới chiến mã của mình. Máu bên sườn tuôn chảy. Mùi tanh bốc lên trong cái lạnh và xộc vào mũi chàng. Cảnh vật nhòe , và chàng biết nếu leo được lên lưng ngựa, tính mạng chàng vô cùng hiểm nguy.

Alarie huýt sáo, ngựa của chàng lao tới hệt như chiến binh đợi mệnh lệnh. Lả người nhanh chóng do mất máu, chàng chiến đấu bất tuân quy tắc Ewan truyền dạy thấm nhuần trong chàng. Liều lĩnh. Khinh suất. Chàng đấu tranh tìm đường sống.

Gầm lên tiếng, kẻ thù lao thẳng mũi gươm về trước. Nắm chặt chuôi gươm bằng cả hai tay. Alarie vung nhát.

Lưỡi gươm của chàng khiến đầu lìa khỏi cổ.

Alarie lãng phí thời gian để tận hưởng chiến thắng. Thêm địch thủ quỵ dưới tay chàng. Dốc hết chút sức lực còn lại, chàng ném mình lên lưng ngựa và thúc ngựa phi nhanh.

Vó ngựa ầm ầm phóng , chàng có thể thấy những thi thể nằm la liệt khắp nơi và lòng chàng chùng hẳn xuống vì biết đó chỉ là xác kẻ thù. Chàng mất hầu hết người của mình, nếu là tất cả, trong cuộc giao tranh này.

Alarie ôm chặt mạn sườn, kiên quyết giữ cho mình tỉnh táo nhưng mỗi lần ngựa nảy lên khi phóng qua địa hình mấp mô, mắt chàng lại mờ .

Ý nghĩ cuối cùng trong đầu chàng là phải về nhà để cảnh bảo Ewan. Chàng chỉ hy vọng chưa có cuộc tấn công nào đến với lãnh địa của gia tộc McCabe