Chương 30


Mairin thở phào lao vào vòng tay Ewan và đặt nụ hôn nóng bỏng lên môi chàng.

“Nàng tin ta,” giọng chàng đầy trách móc khi hôn nàng lần nữa.

“Em xin lỗi,” nàng thào. “Nhưng nhìn chàng giống như là muốn la mắng em lần nữa vậy.”

“Thưa lãnh chúa, ngài thể bắt đàn ông làm công việc của đàn bà được!”

Ewan quay ngoắt lại trước lời phản kháng của Robert.

“Thực tế là có. Nếu kẻ nào phục tùng mệnh lện ta, có thể rời khỏi đây.”

Heath cong môi cằn nhằn và Mairin rúc sâu hơn vào vòng tay Ewan. làm cho nàng cảm thấy ghê tởm, thù hận trong mắt khiến nàng sợ.

“Heath sao?” Nàng thầm. “Tại sao lại được miễn làm phần việc của phụ nữ?”

giận dữ làm Ewan tím mặt khiến nàng hoảng sợ.

“Nàng ở đây với Alaric.”

Chàng để nàng đứng giữa Alaric và Caelen trước khi hầm hầm đến chỗ Heath đứng. Hai người kề sát nhau ngay trước mặt nàng, khiến nàng phải nhón gót, nhảy hết sang trái lại sang phải, cố gắng nhìn lên hoặc xuyên qua hai người.

Ewan gì khi đến gần Heath. Chàng lùi lại và tung nắm đấm vào mặt . cảm thấy như vừa bị tảng đá đập vào. rên rỉ thảm hại khi Ewan tóm lấy áo kéo đứng lên.

“Cái đó dành cho Christina,” Ewan gầm gừ.

Rồi chàng nện đầu gối đúng giữa háng. Alaric và Caelen nhăn mặt. Mặt Gannon trắng bệch còn Cormac chùn bước quay .

“Còn cái này dành cho vợ ta.”

Chàng thả Heath sàn. cuộn tròn lại như quả bóng. Mairin có thể chắc chắn khóc.

“Là em, em cũng khóc,” Alaric lẩm bẩm,

Ewan quay sang Gannon và cất giọng lạnh lùng. “Giết . Mang ra.”

Heath tái nhợt trước cái án tử hình và bắt đầu cất giọng khàn khàn cầu xin. Đám lính nhăn nhó và có vẻ chán ghét trước hành động thảm hại của Heath.

“Vâng, thưa lãnh chúa. Xin làm ngay.”

Gannon cúi xuống, kéo Heath đứng dậy rồi cùng Cormac lôi ra khỏi căn phòng. Heath vẫn còn gập người lại vì đau.

Ewan quay sang đám đông phụ nữ hò reo hoan hỉ.

“Ta xin lỗi Christina, vì để ngươi phải chịu bất công như vậy. Ta thể bỏ qua, cũng thể chấp nhận hành vi nào như thế từ binh lính của mình. Hãy tận hưởng ngày nghỉ này. Ta nghĩ bọn họ làm tốt công việc của , nhưng nó được hoàn tất.”

Trái tim Mairin cảm thấy đầy hãnh diện. Nàng quá đỗi xúc động trước chân trong lời với chất giọng đều đều ấy đến nỗi mắt nàng cay cay và bắt đầu ngấn nước. Nàng siết chặt cánh tay Caelen và Alaric cho đến khi các khớp ngón tay của nàng trắng nhợt.

Caelen thận trọng gỡ các ngón tay nàng ra khỏi khuỷu tay mình và trợn tròn mắt khi thấy những giọt nước mắt của nàng. “Chị khóc vì điều gì vậy?”

Nàng sụt sịt rồi lau mặt vào tay áo Alaric. “ ấy làm điều tuyệt vời.”

Alaric đẩy đầu nàng và cau mày cho đến khi nàng thôi lau nước mắt vào .

“ ấy là người đàn ông tốt,” nàng .

“Tất nhiên là như vậy rồi,” Caelen đáp lại cách đầy trung thành.

Giải quyết xong việc, Ewan về phía Mairin. bận tâm cảnh ấy trông như thế nào, và cũng quan tâm đến là lần này chàng cầu mình, nàng chen qua giữa Alaric và Caelen rồi lao vào vòng tay Ewan. Nàng hôn tới tấp lên mặt chàng và dừng lại lâu cổ rồi ghì chặt hết sức có thể.

“Để ta thở nào,” Ewan vừa vừa bật cười.

“Em chàng,” nàng thầm vào tai chàng. “Em chàng rất nhiều.”

Bất chợt chàng cũng ôm chặt lấy nàng. Trước ngỡ ngàng của nàng, chàng quay đầu và kéo nàng ra khỏi sảnh. Chàng bước hai bậc lên cầu thang và trong phút chốc vào đến phòng của hai người.

Sau khi dùng chân đá cánh cửa đóng sầm. chàng nhìn nàng với ánh mắt hung hăng và ghì chặt khiến nàng thể thở được.

“Nàng gì?” Chàng hỏi bằng giọng khàn khàn.

Hai mắt nàng mở to vì ngạc nhiên trước dữ dội ấy.

“Mới vừa rồi. Trong sảnh. Nàng vừa gì vào tai ta?”

Nàng hồi hộp nuốt nước bọt và cựa quậy trong vòng tay chàng. Rồi nàng lấy hết can đảm. “Em chàng.”

“Vậy là cũng đến lúc,” chàng lẩm bẩm.

Nàng chớp mắt bối rối. “Đến lúc gì cơ?”

“Những lời đó. Cuối cùng nàng cũng ra.”

“Nhưng em chỉ mới nhận ra thôi,” nàng lúng túng.

“Ta biết như thế,” chàng ra chiều tự mãn.

“ phải thế. Em còn biết, sao chàng biết được?”

Chàng cười toe toét, “ ta hay, nàng định làm gì cho buổi chiều rảnh rỗi này?”

“Em biết,” nàng thừa nhận. “Có lẽ em tìm Crispen rồi chơi với con và bọn trẻ.”

Ewan lắc đầu.

“ được sao?” Nàng hỏi.

“ được.”

“Tại sao?”

“Vì ta vừa quyết định rằng buổi chiều thư giãn nghe có vẻ hấp dẫn hơn rất nhiều.”

Nàng mở to mắt ngạc nhiên. “ thế ư?”

“Ừm. Ta tự hỏi biết nàng có sẵn lòng thư giãn cùng ta ?”

“ là tội lỗi nếu làm biếng,” nàng thầm.

“Đúng vậy, nhưng điều ta dự tính trong đầu chẳng liên quan gì đến việc là kẻ lười biếng cả.”

Nàng đỏ mặt, tỏ vẻ hờn dỗi trước lời gợi ý trong giọng của chàng, “Chàng chưa bao giờ nghỉ ngơi vào buổi chiều cả.”

“Nhiệm vụ quan trọng nhất của ta là đáp ứng nhu cầu của vợ ta,” chàng úp tay lên chỗ Heath giáng cú đấm lên má nàng, ánh mắt tối sầm lại.

“Chàng có định giết , Ewan?” Nàng thào.

Ewan quắc mắt. “ tấn công nàng. Nàng là vợ của lãnh chúa, là bà chủ của nơi này. Ta bao giờ dung thứ cho bất kính và chắc chắn giết bất cứ kẻ nào chạm vào nàng.”

Mairin xoa hai bàn tay, cảm giác tội lỗi dâng lên trong lòng. “Em khiêu khích , em gọi bằng những cái tên kinh tởm. Em dùng những từ ngữ mà quý bà nào nên dùng. Mẹ Serenity phải dùng xà bông lau sạch miệng của em.”

Ewan thở dài, “Nàng muốn ta làm gi, Mairin? gây chuyện từ trước đó rồi. hết cơ hội được tha thứ. Cho dù đánh nàng, ta cũng dung thứ cho hành động nặng tay với người phụ nữ khác trong gia tộc này.”

“Chàng có thể trục xuất được ? Em nghĩ người nhà và của cải còn đau khổ nhiều hơn so với việc chàng cho cái chết nhanh chóng và dễ dàng. Có thể chết đói hoặc bị bầy sói săn đuổi.”

Ewan ngạc nhiên nhìn nàng rồi bật cười, thanh khàn khàn gợi thích thú xuống sống lưng Mairin.

“Nàng đúng là quý bà khát máu.”

Nàng gật đầu. “Đúng vậy, Alaric cũng thế.”

“Tại sao ta lại nên giết , Mairin? Đây là quyền của ta với địa vị là lãnh chúa và là chồng của nàng.”

“Vì em cảm thấy có lỗi khi khiêu khích như thế. Nếu đánh em, chàng lệnh cho phải chết vì đánh Christina. Chàng trừng phạt ,” nàng vội vã .

“ Vây nàng thích bị giết chết bởi bầy sói.”

Nàng gật đầu.

Chàng cười tủm tỉm. “Vậy cứ thế . Ta lệnh cho Gannon trục xuất khỏi lãnh địa của chúng ta và bao giờ được quay trở lại.”

Nàng vòng hai tay ôm lấy chàng rồi siết thặt chật, “Em chàng.”

Chàng kéo nàng ra và rồi cúi xuống hôn lên chóp mũi.

“Hãy lại ta nghe.”

Nàng chu môi và quắc mắt nhìn chàng. “Chàng đúng là người hay đòi hỏi.”

Chàng lần tìm đôi môi nàng, nhấn sâu rồi cọ lưỡi quanh miệng nàng cho đến khi nàng chịu mở ra để chàng đưa vào trong.

“ ,” chàng thào.

“Em chàng.”

Với tiếng rên khe khẽ, chàng ôm nàng trong vòng tay và ép nàng lùi lại cho đến khi chân nàng chạm vào thành giường. Chàng đẩy nàng xuống rồi lăn tròn để nàng duỗi người nằm người chàng. Chàng vội vã lôi quần áo nàng, lột trần đôi vai rồi đến cánh tay. Chàng nắm chặt phần cánh tay nàng và kéo nàng xuống để rúc vào cổ nàng. Đôi môi chàng mới ma lực làm sao.

Quyết để chàng là người duy nhất thực cuộc tra tấn này, nàng cúi xuống và đưa lưỡi chạy qua các dây thanh nhô lên trong cổ chàng. Mỉm cười khi chàng tỏ ra nao núng và cứng ngắc, nàng đưa răng khẽ cắn lên da thịt chàng, hít lấy mùi hương đàn ông cơ thể chàng. Nàng thưởng thức hương vị của chàng, uốn lưỡi qua từng vị trí.

“Mairin?”

Nàng ngẩng lên để có thể nhìn sâu vào mắt Ewan. “Vâng?”

“Nàng rất thích chiếc váy này đúng ?”

Nàng cau mày. “, dù sau nó cũng chỉ mặc để làm việc.”

“Tốt.”

Trước khi nàng kịp nghĩ xem ý chàng là gì, Ewan xé toạc vạt của váy dọc xuống eo. Nó rơi xuống, để lộ bầu ngực cho chàng háo hức mơn trớn.

“Thế là công bằng,” nàng làu bàu. “Em thể xé quần áo của chàng.”

Chàng cười nhăn nhở. “Nàng có muốn ?”

“Em có.”

Chàng cười tủm tỉm rồi lăn cho đến khi nằm người nàng, rồi bắt đầu nhún vai để bộ quần áo người tụt xuống. Khi vừa trút bỏ hết quần áo, chàng kéo nốt miếng vải người nàng rồi lăn nàng trở lại vị trí bên .

“Tư thế này kì dị quá. Chắc là chàng thấy khó đấy.”

Chàng lần từ thái dương qua má đến môi nàng. “, ta thấy rất ổn. Hôm nay đàn bà chỉ đạo và đàn ông làm việc. Nàng ở mới đúng. Ta là bầy tôi hèn mọn của nàng.”

Nàng mở to mắt. Nàng suy ngẫm những điều chàng vừa , cong môi lên và cuối cùng lắc đầu.

“Em nghĩ có thể làm thế này.”

“Có thể chứ. chỉ là có thể mà còn rất tuyệt vời là khác.”

Chương 31


Mairin từ từ lết ra khỏi giường, thẳng đến bồn rửa và nôn ra chút gì đó còn sót lại trong dạ dày từ đêm hôm trước.

Nó khiến nàng khó chịu và xảy ra đều đặn mỗi sáng trong suốt nửa tháng qua. phải chỉ có thế. Nàng nôn sau bữa sáng, sau bữa trưa và thường ít nhất là lần trước khi ngủ.

Nàng cố giấu Ewan, nhưng với tình trạng nôn ọe cùng với cái cách nàng nhìn đồ ăn giống như bị hạ độc, hiển nhiên là chàng biết.

Hôm nay, nàng với chàng nghi ngờ của mình. Đó thực là nghi ngờ vì nàng dường như chắc chắn rằng nàng mang trong mình đứa con của chàng, và có Chúa chứng giám, Ewan nỗ lực biết bao để có được kết quả đó.

Cả gia tộc hân hoan chúc mừng trước thông tin này. Với của hồi môn được mang đến bất cứ lúc nào, cuối cùng gia tộc của họ cũng thịnh vượng. Mang thai và sinh đứa trẻ khỏe mạnh chứng thực quyền làm chủ của McCabe đối với vương quốc Neamh Álainn.

Nàng suýt nhảy lên vì sung sướng khi nghĩ đến việc báo tin này cho Ewan.

Sau khi đánh răng rửa mặt và mặc quần áo, Mairin xuống cầu thang và gặp Gannon ở đó. Nàng nhướng mày ngạc nhiên khi nhìn thấy ta, vì sau vụ hạ độc, Ewan quyết định lúc nào cũng có người bảo vệ nàng, hoặc là chính chàng, hoặc là trong hai người em trai. Đó là điều nàng quen chịu đựng và vui vẻ chấp nhận.

“Chúc buổi sáng tốt lành,” Gannon vui vẻ .

“Chúc buổi sáng tốt lành, Gannon. ta nghe, làm gì khiến cho lãnh chúa nổi giận vậy?”

Gannon chớp mắt nhìn nàng bối rối. Rồi ta cười lớn khi nhận ra nàng đùa về nhiệm vụ mà ta làm.

“ có gì, thưa phu nhân. Là tôi tình nguyện làm nhiệm vụ chăm sóc hôm nay. Ngài lãnh chúa và các em trai đón phái đoàn nhà McDonald rồi.”

Nàng lại nhướng mày? Chưa có bất cứ cuộc trò chuyện nào về nhà McDonald từ sau khi nàng bị trúng độc. Ồ, thậm chí nàng còn quên cả vấn đề liên minh giữa hai gia tộc. quay về của McDonald vui vẻ gì, vì vậy việc bọn họ trở lại khiến nàng rất tò mò.

“Họ ở đâu?” Nàng hỏi.

“Họ tháo thực phẩm từ xe ngựa,” Gannon mỉm cười đáp lại.

Mairin siết chặt tay thích thú. “Vậy là họ giữ lời hứa trong vụ cá cược lố bịch ấy?”

Gannon đảo mắt. “Tất nhiên rồi. Đây cũng là lời đề nghị hòa bình. Cả hai gia tộc phải xoa dịu những bất bình nếu định liên minh với nhau.”

“Ồ, thế tuyệt. Chắc chắn vụ này giúp chúng ta đủ trang trải đến hết mùa đông.”

Gannon gật đầu. “Nếu việc săn bắn tiếp tục thuận lợi nữa.”

Và nếu của hồi môn của nàng được mang đến, họ có quần áo ấm cho mùa đông. Bọn trẻ có giấy. Họ ăn mà phải lo lắng đến bữa sau.

Đây quả là tin tốt.

“Ta có thể tìm Ewan ở đâu?” Nàng hỏi Gannon.

“Tôi được lệnh đưa đến gặp lãnh chúa khi dậy.”

Nàng cau mày. “Ta dậy rồi đây, vậy thôi.”

Gannon cười tủm tỉm và đưa nàng ra chỗ đoàn xe ngựa của nhà McDonald ở dưới sân. Quân lính tháo các bao thực phẩm và đưa chúng vào kho.

Ewan say sưa chuyện với McDonald, và Mairin cau mày khi nhìn bọn họ bày bừa ra sân. Rồi nàng nhìn thấy Rionna và rạng rỡ hẳn.

Nàng vừa gọi và vẫy Ewan nhìn thấy và ra hiệu cho nàng lại gần.

Khi đến nơi, chàng kéo nàng đứng sát ngay bên cạnh. “Lãnh chúa McDonald muốn hỏi thăm nàng. Họ ở lại và chỉ đến gửi thực phẩm. Ta cùng lãnh chúa McDonald thống nhất về đám cưới của Alaric và Rionna, chúng ta gặp nhau vào mùa hè để sắp xếp việc tổ chức và tuyên bố hứa hôn.”

Mairin mỉm cười nhìn lãnh chúa McDonald, còn ông ta cầm tay nàng và cúi đầu.

“Ta vui mừng vì hoàn toàn khỏe lại, phu nhân. Ta mong đợi đến khi hai gia tộc hợp lại thành chỉ qua việc liên minh mà còn qua hôn ước.”

“Tôi cũng vậy,” nàng . “Chúc ông chuyến an toàn và mong sớm được gặp lại.”

Mairin lại thấy nôn nao khi binh lính qua vác theo con hươu đực bị moi ruột. Nàng phồng má hít đầy khí để tránh nôn ra trước mặt Ewan và McDonald. có quá nhiều chuyện xảy ra lần trước khi ông ta đến đây, nàng muốn gây ra cuộc ẩu đả bằng việc nôn mửa hết những gì có trong dạ dày lên giày của ông nữa.

Nàng vội vã cáo lui với lý do cần gặp Gertie để giám sát việc xếp thực phẩm vào kho rồi chạy vụt trước khi Ewan có thể chú ý. Khi vào nhà, nàng thở sâu rồi về phía bếp. Lý do ấy hoàn toàn là bịa đặt. Nàng thực muốn gặp để biết kế hoạch của Gertie đối với số thức phẩm dự trữ này, và nàng cũng nghĩ là ngạc nhiên thú vị nếu chuẩn bị bữa ăn đặc biệt nhân dịp này.

Có thể dễ dàng dự đoán, Gertie càu nhàu về nồi thịt hầm khổng lồ khi Mairin bước vào bếp. Chốc chốc bà ta lại đứng lại để nếm, lẩm bẩm điều gì đó và cho loại rau khác vào nồi.

Gertie nhìn lên và nhăn nhó khi thấy Mairin.

“Trông tiều tụy quá, phu nhân. Tôi để dành cho bát từ bữa sáng. vẫn cảm thấy khó chịu mỗi khi ăn đấy à?”

Cảm động trước chu đáo của bà, Mairin đặt tay lên dạ dày. “Ta e là vậy. Thời gian qua thực ta cảm thấy ngon miệng.”

Gertie lắc đầu. “Khi nào bà mới định cho lãnh chúa biết là bà mang thai?”

“ lâu nữa đâu. Ta muốn chắc chắn.”

Gertie trợn mắt. “Phu nhân ơi, ai lại nôn ọe nhiều như và trong thời gian lâu như cả ngoại trừ họ bị ốm. Đến lúc này hoặc là họ chết, hoặc khỏe hơn rồi.”

Mairin mỉm cười và đặt tay lên bụng. “Đúng vậy, nhưng ta dám liều lĩnh với lãnh chúa điều có . Quá nhiều gánh nặng đè lên vai chàng rồi.”

Nét mặt Gertie dịu lại. “ có trái tim nhân hậu. Gia tộc của chúng ta phải cảm ơn rất nhiều từ khi về đây. Mọi thứ trở nên quá tốt đẹp khiến nó dường như phải là .”

Bối rối trước lời ca ngợi của bà, Mairin lái sang vấn đề trước mắt.

“Ta nghĩ đến việc chuẩn bị bữa ăn đặc biệt vì ngài McDonald giữ lời trong vụ cá cược. Hình như gần đây chúng ta chỉ ăn toàn thịt thỏ hầm. Chắc là binh lính muốn được ăn thịt nai tươi cùng với rau. Tất nhiên chúng ta có thể dành ít cho việc chúc mừng mà sử dụng kho dự trữ đến mức báo động thêm lần nữa.”

Gertie cười tươi và vươn người vỗ vào cánh tay nàng. “Tôi cũng nghĩ như vậy. Tôi cũng định làm món bánh hấp thịt nai, tất nhiên nếu được cho phép. Với số muối Lãnh chúa McDonald mang đến, chúng ta còn phải dành dụm từng hạt nữa. Nó làm cho bữa ăn ngon hơn.”

“Tuyệt! Ta giao việc lên kế hoạch này cho bà. Ta hứa với Crispen chơi trò ném đá qua hồ với con chiều nay rồi.”

“Xin đợi lát, tôi đưa ít bánh để dùng. Nó giúp ấm bụng và cũng để và cậu Crispen ăn chiều nay.”

Gertie gối vài ở bánh mỳ vào cái túi vải và đưa nó cho Mairin. “Chúc có khoảng thời gian vui vẻ bên cậu Crispen.”

“Cảm ơn bà,” Nàng khi quay .

Mairin tìm Crispen, trong lòng cảm thấy thư thái và lâng lâng khi nghĩ đến việc thông báo với Ewan rằng nàng mang thai. Mặt trời chiếu những tia nắng chói chang và nàng ngẩng mặt lên tìm kiếm chút hơi ấm.

Nàng dừng lại để quan sát phái đoàn McDonald thành hàng qua cầu sang bên kia hồ rồi đưa mắt tìm Ewan, nhưng chàng lo công việc khác rồi.

Nàng về phía góc pháo đài, qua bờ hồ tìm Crispen. Cậu bé đứng mỏm đá nhô lên cách đó đoạn, thân hình nhó bé của cậu ta rủ bóng dưới nắng. Cậu đứng mình và ném những viên đá qua mặt nước rồi dõi theo đường của từng viên, ra chiều thích thú với cách nó ngang qua mặt hồ. Tiếng cười của cậu vang lên trong sáng dội vào tim Mairin. Còn gì đẹp hơn niềm vui sướng của đứa trẻ?

Nàng mong đợi cái ngày Crispen đưa em trai hoặc em ra hồ ném đá. Hai đứa chơi với nhau. Như gia đình.

Mairin mỉm cười khi bước lại gần, tìm mặt đất những viên đá đẹp. Nàng nhặt lấy sáu viên trước khi đến chỗ Crispen đứng.

“Mẹ!”

gì có thể miêu tả được niềm hành phúc vô bờ nàng cảm thấy mỗi khi cậu bé gọi nàng là mẹ.

Cậu bé lao vào vòng tay nàng, và nàng ôm cậu chặt làm mấy viên đá rơi ra.

Cậu bé cười tươi rói rồi cúi xuống giúp nàng nhặt chúng, thốt lên trước lý tưởng của hai viên đá.

“Con muốn ném viên này,” cậu bé trong khi nhặt viên đá rất phẳng lên.

“Con ném . Mẹ cá là con thể khiến nó nhảy quá tám lần đâu.”

Đôi mắt cậu bé sáng lên đúng như nàng dự đoán trước thách thức mà nàng đưa ra. “Con có thể làm được chín lần đấy,” cậu bé khoe.

“Ồ! Con phóng đại quá đấy. bao giờ cũng đẽ hơn làm. Cho mẹ xem tài nghệ của con đến đâu nào.”

Cậu xoay cằm, tập trung thể đôi lông mày. Cậu soi tầm ngắm rồi bắt đầu ném. Viên đá chạm xuống nước và nhảy liên tiếp sang bờ bên kia.

“! Hai! Ba!” Cậu bé dừng lại để thở nhưng ánh mắt vẫn dõi theo đường của vên đá. “Sáu! Bảy… tám… chín!” Cậu quay đầu. “Mẹ ơi, con làm được rồi! Chín lần”

“Chắc chắn là kỷ lục rồi,” nàng thừa nhận tài năng của con trai.

“Đến lượt mẹ,” cậu bé giục.

“Ôi, mẹ hy vọng đánh bại được người tài năng như con đâu.”

Cậu bé ưỡn ngực lên và nở nụ cười tự mãn. Cậu rạng rỡ cầm tay nàng. “Con cá là mẹ làm tốt… so với người phụ nữ.”

Nàng khẽ xoa tóc cậu. “Con phải dừng việc nghe theo những suy nghĩ của chú Caelen, Crispen ạ. Nó giúp con sau này được phụ nữ quý mến đâu.”

Cậu nhăn mũi và thè lưỡi như muốn ọe. “Con là khủng khiếp. Trừ mẹ ra.”

Nàng cười tươi rói rồi lại ôm cậu vào lòng. “ vui là mẹ bị coi là khủng khiếp.”

Cậu bé dúi vào tay mẹ viên đá rất phẳng và mịn. ”Mẹ ném .”

“Được. Dù sao danh dự của tất cả phụ nữ cũng nằm trong tay mẹ.”

Crispen cười khúc khích trước ví von của mẹ trong khi nàng tỉ mỉ nhắm đường . Sau vài lần tung thử cánh tay, nàng ném và theo dõi viên đá bay ra xa, chạm xuống mặt nước và bật lên.

Đứng cạnh nàng, Crispen hồi hộp đếm.

“Tám! Mẹ ơi, mẹ ném đưuọc tám! Tuyệt quá!”

“Ồ, mẹ làm được rồi!”

Họ ôm chầm lấy nhau và nàng xoay tròn cùng con trai đến khi cả hai cùng chóng mặt. Họ ngồi sụp xuống mặt đất trong lúc khúc khích cười, Mairin cù Crispen cho đến khi cậu bé xin nàng dừng lại.

sườn đòi nhìn ra hồ, Ewan leo lên đứng ngay sau Gannon và Cormac, quan sát Mairin và Crispen. Chàng dõi theo hai người vật lộn mặt đất, nghe thấy tiếng cười sảng khoải vẳng lại. Chằng mỉm cười và cảm thấy mình may mắn làm sao. Chàng có được quá nhiều thứ trong khoảng thời gian ngắn ngủi như vậy cho dù cũng có nhiều kém mối nguy hiểm đe dọa tính mạng họ. Chàng trân trọng những khoảnh khắc như thế này và luôn giũ gìn nó cẩn thận.

Tình thực vô cũng quý giá.

Ewan lê bước lên cầu thang và lặng lẽ vào phòng. Mệt mỏi nhanh chóng bớt và căng thẳng tan biến khi chàng ngắm vợ ngủ.

Nàng nằm úp mặt xuống giường, hai cánh tay giang rộng. Cách nàng ngủ cũng như cách nàng làm tất cả những việc khác. Trọn vẹn. chút e dè.

Chàng cởi quần áo và leo lên giường. Nàng rúc vào cánh tay chàng mà mở mắt. Những ngày gần đây nàng thường hay mệt mỏi, điều phải chàng nhận ra. Cả những lần nôn ọe mà người vợ tội nghiệp phải chịu trong suốt vài tuần qua. Nàng vẫn chưa về việc có thai. Chàng biết liệu đó có phải vì nàng muốn khiến chàng lo lắng hay vì nàng thực chưa biết.

Chàng đặt bàn tay lên sườn nàng rồi xoa xuống hông trước khi đưa nó vào giữa cơ thể hai người và dừng lại cái bụng vẫn còn phẳng lì của nàng, nơi có đứa con của họ. đứa con tượng trưng cho bao hy vọng và tương lai của gia tộc này.

Chàng hôn lông mày Mairin, mỉm cười khi nhớ đến hình ảnh nàng và Crispen ném đá hồ. Nàng cựa quậy và mở mắt trong lúc còn ngái ngủ.

“Em dám chắc tối nay chàng có ý định ngủ đấy.”

Chàng mỉm cười,” Thực ra vẫn còn sớm. Chỉ là nàng ngủ sớm hơn bình thường thôi.”

Nàng ngáp dài và áp sát vào người chàng, kẹp hai chân vào chân chàng. “Hai bên thống nhát về đám cưới của Alaric chưa ạ?”

Ewan luồn tay qua tóc nàng. “Rồi. Alaric đồng ý kết hôn.”

“Chàng nhớ cậu ấy.”

“Ừ, ta còn cậu ấy làm cánh tay phải của mình nữa. Nhưng đây là cơ hội lớn để cậu ấy được cai trị lãnh thổ và gia tộc của riêng mình.”

“Còn Rionna? ấy có cảm thấy vừa ý ?”

Ewan cau mày. “Ta quan tâm xem con của McDonald thỏa mãn với điều gì. Đám cưới ấn định. ấy phải thực nghĩa vụ của mình.”

Mairin mở to mắt, nhưng Ewan, vì muốn xung đột với nàng trong đêm mà chàng chỉ muốn ôm nàng trong vòng tay, hôn nàng lâu và sâu. “Ta muốn bàn chuyện khác hơn”.

Nàng lùi lại chút và nhìn chàng hoài nghi. “Chuyện gì vậy, chàng?”

“Chẳng hạn như khi nào nàng định với ta rằng nàng mang thai.”

Ánh mắt nàng dịu lại và long lanh dưới ảnh lửa của lò sưởi. “Sao chàng biết?”

Ewan cười tủm tỉm. “Nàng ngủ rất nhiều so với ngày thường. Nàng thường ngủ rất say khi ta lên giường buổi tối. Và nàng luôn cảm thấy buồn nôn.”

Nàng nhăn mũi vẻ khó chịu. “Em định để chàng biết em bị nôn ọe.”

“Cho đến lúc này nàng nên biết rằng nàng thể giấu đc ta chuyện gì. Ta quan tâm đến tất cả mọi thứ nàng làm và muốn được nghe nàng khi nàng cảm thấy khỏe.”

“Bây giờ em cảm thấy rất khỏe.” nàng thầm.

Chàng nhướng mày trước khi trao cho nàng nụ hôn dài. “Khỏe như thế nào?” Chàng lầm bầm.

“Em biết. Có thể em cần được mới cảm thấy là chính mình được.”

Chàng úp bàn tay lên má nàng và nhàng đặt ngón tay lên miệng nàng. “Chúng ta bao giờ để nàng có cảm giác nào khác ngoài là chính mình. Nơi này biết phải làm gì nếu đôi khi nàng khiến họ nổi điên.”

Nàng cuộn nắm đấm thụi vào ngực chàng. Chàng ôm nàng chặt và tiếng cười của họ vẳng qua cánh cửa đóng chặt.

Phía dưới sảnh, Alaric lặng lẽ đóng cửa để tiếng cười đó lọt vào phòng mình. ngồi ở mép giường và qua khung của ngắm nhìn những vì sao lơ lửng bầu trời.

cảm thấy ghen tị với trai. Ewan say mê vợ và cuộc hôn nhân của mình. Mairin là người phụ nữ đặc biệt.

là Alaric vẫn chưa sẵn sàng kết hôn. Có lẽ chẳng bao giờ sẵn sàng cả. Vì quyết định, ngay sau khi chứng kiến trai mê mẩn người vợ mới, rằng bao giờ chấp nhận thua thiệt trong mối quan hệ của mình so với mối quan hệ giữa Ewan và Mairin. Chỉ là lúc này đưuọc lựa chọn. Gia tộc cần . trai cần . Và bao giờ từ chối Ewan điều gì.

Chương 32


Những tuần sau đó, thời tiết ấm dần lên và Mairin giành thời gian nhiều nhất có thể để ở bên ngoài. Dù với Ewan, nhưng nàng thường nhìn về phía chân trời, mong đợi của hồi môn được đoàn hộ tống của đức vua mang đến.

Thư Ewan gửi cho đức vua vẫn chưa được hồi , nhưng Mairin vẫn hy vọng ngày nào đó họ nghe được tin của hồi môn được mang đến lãnh địa McCabe.

Bụng nàng to lên nhiều. Rất khó phát dưới những tầng váy dày, vào ban đêm, khi nàng cởi hết đồ ra và nằm dưới Ewan, chàng thích thú với vùng bụng mang đứa con của chàng.

Chàng thể rời tay hay miệng khỏi đấy. Chàng sờ và âu yếm rồi hôn lên từng vị trí da thịt nàng. Niềm vui sướng thấy của chàng khi nàng mang thai khiến Mairin vô cùng mãn nguyện. hân hoan cua mọi người trong gia tộc khi nghe lời tuyên bố khiến lòng nàng lâng lâng.

Lúc Ewan đứng lên trong bữa tối và tuyên bố Mairin có thai, đại sảnh bùng nổ tiếng reo hò. Tin tức lan truyền khắp nơi và sau đó họ tổ chức ăn mừng đến tận khuya.

Cuộc sống tuyệt. có gì có thể phá hỏng những tháng ngày của Mairin. Nàng vỗ lên bụng, hít thở khí thoang thoảng hương thơm và về phía sân luyện tập, háo hức muốn được thấy chồng huấn luyện.

đường xuống đồi, nàng nhìn lên và ngừng thở. Tim nàng đập thình thịch khi dõi mắt theo đàn ngựa từ phía xa phi về phía pháo đài. Người đầu giương cao lá cờ mang dấu ấn hoàng gia của đức vua.

hối hả của nàng khó coi, nhưng nàng quan tâm. Nàng nâng gấu váy chạy tới sân tập. Ewan nhận được tin về việc sứ giả của đức vua đường đến.

Tin tức lan nhanh và mọi người đổ ra từ mọi hướng, tập trung ở sân tập, các bậc thang và sườn đồi chỗ có thể nhìn xuống sân.

Tiếng rì rầm háo hức lan truyền từ người này sang người khác khiến cho khí càng trở nên náo nhiệt.

Mairin đứng lùi lại, môi dưới của nàng tưởng như sắp bật máu do bị mím chặt. Hai em trai Ewan đứng ngay cạnh trong lúc chàng đợi đoàn người ngữa dần đến gần.

Người dẫn đầu chạy nước kiệu qua cầu và cho ngựa dừng trước mặt Ewan. Ông ta ghì cương và cất tiếng chào:

“Ta mang ý chỉ của Đức vua.”

Ông ta đưa cuộn thư cho Ewan. Mairin quan sát những người còn lại. Chỉ có mười hai người lính vũ trang, thấy hòm hay bất cứ thứ gì cho thấy họ mang của hồi môn đến cả.

Ewan mở cuộn thư ra ngay. Thay vào đó, chàng tỏ lòng mến khách với đoàn tùy tùng của đức vua. Những người lính còn lại xuống ngựa và ngựa của họ được đưa đến chuồng. Các phụ nữ nhà McCabe mang đồ ăn thức uống đến khi họ tập trung trong đại sảnh để nghỉ ngơi sau chuyến dài.

Ewan mời họ ở lại qua đêm, nhưng bị từ chối. Họ cần quay trở lại lâu đài Carlisle ngay. Mairin cứ băn khoăn hồi hộp mãi trong lúc đợi Ewan mở cuộn thư.

Chỉ khi vị sứ giả ngồi vào bàn, Ewan mới bắt đầu ngồi xuống và mở bức thư ra đọc.

Nãng khẽ nhắc Maddie mang bút và mực ra vì biết chắc Ewan cần viết thư trả lời trước khi sứ giả rời khỏi đây.

Quai hàm chàng siết chặt và vẻ mặt trở nên đầy sát khí trong khi đọc thư. Ngực Mairin thắt lại vì sợ hãi khi thấy phẫn nộ dâng lên như bão tố trong đôi mắt chàng.

thể kiềm chế được nữa, nàng chạy vội lại và chạm vào vai Ewan: “Ewan! Có chuyện gì sao?”

“Để mặc ta.” Chàng quát.

Nàng lập tức chùn lại trước cơn thịnh nộ trong giọng chàng.

Nàng buông tay và vội lùi bước. Ewan đưa mắt nhìn đám người ngồi trọng đại sảnh và ra lệnh cho tất cả ra ngoài.

Mairin rời khỏi căn phòng, tránh ánh mắt đầy cảm thông của Maddie khi ngang qua bà.

Ewan đọc lại bức thư, thể tin những gì ra trước mắt mình. Chàng nhìn kỹ phần chữ ký phía cuối thư, nhận ra nó được ký bởi cận thần thân cận nhất mà phải của đức vua. Chàng chắc chắn điều này có ý nghía gì.

cần biết là đức vua hay cận thần của Người ký, lá thư có dấu ấn hoàng gia và được mang đến bởi đội binh sĩ hoàng gia. Ewan buộc phải tuân theo, dù những lời buộc tội nực cười và lăng mạ lớn với danh dự của chàng.

“Ewan, có chuyện gì vậy?” Alarie hỏi.

Vị sứ giả của đức vua thận trọng nhìn Ewan khi chàng đẩy mạnh ly rượu sang bên.”Xin hãy viết thư trả lời.”

Ewan mím môi và cố gắng kiềm chế để tóm lấy cổ họng ông ta. Chỉ khi nghĩ rằng công bằng khi giết sứ giả vì những lời của kẻ khác mới ngăn chàng trút cơn thịnh nộ.

“Xin hãy nhận câu trả lời của ta. Hãy với đức vua rằng ta đến.”

Vị sứ gỉa đứng dậy cúi chào, ra hiệu cho toán lính rồi vội vã cáo lui.

Căn phòng chỉ còn lại Ewan và hai người em trai. Ewan nhắm nghiền hai mắt và giáng nắm đấm khiến chiếc bàn kêu răng rắc.

“Ewan!” Caelen lo lắng, cả và Alarie đều nhổm người.

“Ta bị triệu đến cung điện.” Ewan bắt đầu. Chàng vẫn thể tin nổi nội dung của bức thư.

“Cung điện! Tại sao?” Alarie hỏi.

“Vì tội bắt cóc và cưỡng hiếp. Duncan Cameron đưa vụ kiện lên đức vua và tuyên bố rằng cưới Mairin, trải qua đêm tân hôn với ấy, còn ta bắt cóc và hành hạ ấy cách nghiêm trọng. đòi quyền sở hữu của hồi môn của Mairin trước khi ta gửi thư đến đức vua. Bây giờ cầu trả lại vợ cho cùng với của hồi môn của ấy.”

“Gì cơ?”

Cả Caelen và Alarie đều gầm lên giận dữ.

“Ta được cầu phải đưa Mairin đến đó, nơi đức vua quyết định chuyện này.”

“ làm gì?” Caelen hỏi.

“Ta chắc chắn mang vợ mình bất cứ đâu có mặt Duncan Cameron. ấy ở lại đây dưới bảo vệ nghiêm ngặt trong khi ta tới cung điện.”

“ muốn bọn em làm gì?” Alarie hỏi.

“Ta cần hai chú bảo vệ Mairin. Ta giao phó tính mạng ấy cho hai người, Ta mang theo nhóm lính nhưng phần lớn ở lại đây. an toàn của Mairin là hết. ấy dễ bị nguy hiểm hơn bao giờ hết vì mang thai đứa con của ta.”

“Nhưng Ewan, những lời buộc tội này rất nghiêm trọng. Nếu đức vua đứng về phía , phải đối diện với những hình phạt khắc nghiệt, thậm chỉ cỏ thể là cái chết, vì Mairin là cháu của đức vua.” Caelen .” cần thêm trợ thủ. Để phần lớn lực lượng ở đây là bất lợi cho .”

“Có lẽ tốt nhất là nên đưa Mairin cùng.” Alarie gợi ý.

“Và để ấy đối diện với Cameron.” Ewan gầm gừ.

Caelen mím môi. “Chúng ta có thể phần lớn quân số ở lại. Có thể lực lượng của ra nhiều bằng của Cameron, nhưng từng thua thảm hại khi đánh với ta, và phải biết, qua cách bám chặt vào đám binh lính và bỏ chạy như kẻ hèn nhát đáng khinh, rằng tự đưa mình vào chỗ chết nếu thách chúng ta trận công bằng.”

“Việc bị triệu là quá thuận lợi cho , Ewan.” Alarie thêm vào. “Việc này bị chia đôi lực lượng của ta. Nếu mang quá ít quân số, có thể bị phục kích và sát hại đường đến cung điện. Nếu mang quá nhiều, pháo đài và cả Mairin rất dễ gặp nguy hiểm.”

Ewan cân nhắc những lời của Alarie. Mặc dù rất đau khổ, nhưng sau khi phản ứng quyết liệt ban đầu đối với việc đưa Mairin bất cứ đâu có mặt Duncan Cameron lắng xuống, chàng biết rằng cách tốt nhất là để Mairin rời xa chàng. Nếu chàng , nàng cũng , và chàng mang theo toàn bộ lực lượng nhà McCabe.

“Chú đúng. Ta quá tức giận nên thể suy nghĩ sáng suốt.” Ewan mệt mỏi . “Ta nhớ đến McDonald và McLauren cung cấp lính bảo vệ pháo đài trong lúc chúng ta vắng mặt. Mairin cần được ở bên để ta có thể luôn bảo vệ ấy. Ta muốn nghĩ đến việc Mairin phải vì ấy mang thai.”

“Ta có thể chậm hơn và mang theo kiệu để chị ấy thoải mái.” Caelen gợi ý.

Ewan gật đầu và rồi chàng chợt nhớ đến lúc nãy quát Mairin ra chỗ khác khi nàng hỏi có chuyện gì. Chàng qua phẫn nộ và cần lúc để xử lí những lời buộc tội bịa đặt lố bịch chống lại mình.

“Chúa ơi.” Chàng lẩm bẩm. “Ta phải tìm Mairin và giải thích. Ta quát ấy thậm tệ trước khi rời khỏi đây, và bây giờ ta phải cho ấy hay chúng ta phải đến cung điện theo lệnh. Tương lai của chúng ta phụ thuộc vào phán quyết của đức vua. Của hồi môn của ấy. Neamh Álainn. Con ta. Vợ ta. Tất cả mọi thứ có thể bị tước đoạt trong phút chốc.”

Alarie nhướng lông mày và đáp lại cái nhìn của Caelen: “Hai người có thể ngồi yên để những điều đó xảy ra ?”

Ewan với cảm xúc mãnh liệt dồn nén trong lồng ngực. “. Ta gửi thư cho McLauren, McDonald và cả lãnh chúa Douglas ở phương Bắc. Ta muốn họ sẵn sàng tham chiến.”

Mairin lại lại trong phòng cho đến khi muốn hét lên và bực bội. Lá thư của đức vua viết gì? Ewan vô cùng phẫn nộ. Nàng chưa bao giờ thấy chàng tức giận như vậy, như vậy kể cả khi Heath đánh nàng.

Nàng quá lo lắng đến nỗi lần đầu tiên trong suốt nửa tháng qua dạ dày nàng sôi lên và cảm giác buồn nôn lại dâng lên trong cổ họng. Nàng ngồi sụp xuống ghế trước lò sưởi và cầm chặt ly nước Maddie mang lên trước đó. Nàng nhấp vài ngụm, cố gắng cho dạ dày lắng xuống, nhưng căng thẳng trong nàng quá lớn.

Khi nước vừa trôi xuống bụng, dạ dày của nàng tròng trành và nàng loạng choạng về phía bồn rồi nôn hết chỗ nước vừa uống. Nàng thấy cánh cửa mở rồi đóng nhưng lại quá mệt để chú ý xem đó là ai.

“Tình cảu ta, cho ta xin lỗi.”

Tay Ewan vỗ lưng nàng và dạ dày nàng quặn lên đau đớn. Chàng vội túm gọn phần tóc sau gáy nàng lại, đặt bàn tay lên bụng nàng với nỗ lực làm cơn đau của nàng dịu xuống.

Mồ hôi đổ ra trán Mairin, nàng ngã vào vòng tay Ewan khi trận nôn khủng khiếp cuối cùng cũng chấm dứt. Chàng vuốt mái tóc và ôm chặt nàng chặt. Chàng đặt nụ hôn lên thái dương nàng và Mairin cảm nhận được căng thẳng chế ngự cơ thể chàng.

Nàng quay lại, quá lo lắng đến nỗi trong giây lát phải cố nén để nôn thêm lần nữa.

“Ewan, có chuyện gì vậy chàng?” Nàng thầm. “Em sợ lắm.”

Ewan đưa tay ôm lấy khuôn mặt nàng và nhìn xuống, đôi mắt xanh của chàng sáng lên. “Ta xin lỗi quát nàng trong sảnh. Ta vô cùng bấn loạn vì nội dung bức thư và trút cơn giận dữ - cùng sợ hãi lên đầu nàng. Như thế công bằng.”

Nàng lắc đầu, tỏ ra quan tâm đến cơn giận dữ của chảng khi nãy. ràng chàng rất sững sờ trước tin tức nhận được cho dù nó như thế nào chăng nữa.

“Bức thư viết gì vậy chàng?” Nàng lại hỏi.

Ewan thở dài và chạm vào trán nàng. “Trước hết ta muốn nàng biết rằng tất cả mọi chuyện rồi ổn.”

Câu đó chỉ khiến Mairin càng thêm lo lắng.

“Có lệnh triệu chúng ta lên cung điện.”

Nàng nhăn nhó. “Nhưng tại sao?”

“Duncan Cameron đòi của hồi môn của nàng trước khi đức vua nhận được lời thỉnh cầu của ta.”

Nàng há miệng. “ dựa cơ sở gì?”

“Còn chuyện khác nữa, Mairin.” Chàng dịu giọng. “ tuyên bố rằng nàng kết hôn với , rằng ngủ với nàng, và rằng ta bắt cóc và hành hạ nàng thậm tệ.”

Mairin mở to mắt phẫn nộ, Miệng nàng hết mở ra rồi lại khép lại trong lúc nàng cố gắng tìm câu trả lời phù hợp.

“Khi biết nàng có thai, quả quyết là cha đứa bé.”

Nàng ôm bụng, bất chợt sợ hãi trước những chuyện liên quan đến mình. Ewan bị triệu lên cung điện để giải đáp những lời buộc tội này. Đức vua quyết định mọi việc. Nhưng thế nào nếu phán quyết của Người chống lại Ewan?

Ý nghĩ về việc bị rơi vào tay Duncan Cameron lần nữa khiến nàng quay thẳng trở lại bồn rửa. Ewan ôm lấy nàng, thầm những lời thương và trấn an nàng khi nàng liên tục nôn ọe.

Khi cơn buồn nôn qua , chàng ôm nàng và dìu về giường. Chàng siết chặt vòng tay và áp nàng vào ngực khi họ nằm cạnh nhau.

Nàng thực kinh hoàng. Vô cùng kinh hoàng.

Chàng nâng cằm nàng lên cho đến khi ánh mắt họ nhìn thẳng vào nhau. “Ta muốn nàng nghe ta, Mairin. Cho dù bất cứ chuyện gì xảy ra, ta bao giờ trao nàng cho Duncan Cameron. Nàng hiểu chứ?”

“Chàng thể chống lại đức vua, Ewan.” Nàng thầm.

“ có gì ngăn cản được ta. ai được phép lấy vợ và con ta. Ta chống lại cả Chúa trời, và hãy vững tin, Mairin, ta thua cuộc.”

Nàng vòng tay qua thắt lưng Ewan và tựa đầu lên ngực chàng.” em , Ewan. Ôm em chặt và em.”

Chàng trwor mình nằm lên người nàng rồi nhìn xuống đôi mắt nàng. “Ta luôn nàng, Mairin. Quỷ tha ma bắt Đức vua và Duncan Cameron. Ta bao giờ để nàng rời xa ta.”

Rồi chàng thể tình của mình đầy ngọt ngào và mãnh liệt. Chàng nàng cho đến khi cả hai chìm trong khoái lạc và Mairin trở nên ngây ngất, còn biết đến gì khác ngoài tình của chàng. Đến khi nàng tin tưởng hoàn toàn vào những lời chàng .

“Ta để nàng rời xa ta.” Chàng hứa hẹn trong lúc nàng đê mê trong vòng tay chàng. Sau giây phút thăng hoa, chàng ôm nàng vào lòng, thầm vào tai nàng tình chàng dành cho hai mẹ con.

Chương 33


“Có chuyện hay rồi, thưa ngài lãnh chúa.” Gannon với giọng đáng lo ngại.

thích cái giọng điệu ấy của người chỉ huy, Ewan cau mày nhìn lên khi Gannon sải bước về phía chàng, người vẫn dính đầy bụi sau chuyến .

“Ngươi có đưa được Cha McElroy đến ?” Ewan hỏi. Điều cốt lõi là thời gian Ewan phái Gannon tìm vị linh mục để làm chứng cho lễ cưới của chàng và Mairin. Họ chỉ còn đợi linh mục đến trước khi lên đường tới cung điện.

“Ông ấy chết rồi.” Gannon nghẹn lời.

“Chết?”

“Ông ấy bị sát hại.”

Ewan thốt lên. “Khi nào?”

“Hai ngày trước. Ông ấy về hướng nam đến khu vực nằm giữa lãnh thổ của McLauren và McGregor bị bọn trộm tấn công. Bọn chúng để xác ông ấy cho thối rữa và ngày hôm sau ông được binh lính nhà McGregor phát .”

Ewan nhắm nghiền hai mắt. Trộm ư? thể nào. Linh mục có gì để mà lấy. tên trộm chẳng rỗi hơi. Rất có khả năng Cameron dàn xếp việc sát hại linh mục để ông ta thể làm chứng trước đức vua được nữa.

Quân bài mà Ewan nắm giữ đó là Mairin, cháu của đức vua, chắc chắn Người lắng nghe nàng kể lại toàn bộ việc. Phụ nữ thường được lên tiếng trong những trường hợp như thế này, nhưng Ewan nghĩ đến đức vua bỏ qua lời của người có chung huyết thống với mình.

“Hãy chuẩn bị ngựa và binh sĩ.” Ewan ra lệnh cho các em trai. “Ta báo với Mairin, chúng ta phải cấp tốc lên đường.”

Hai giờ sau, khi binh lính cả McDonald và McLauren đến nơi để hỗ trợ việc phòng thủ pháo đài McCabe, Ewan cùng người của mình khởi hành. Mairin cưỡi ngựa trước Ewan. chiếc kiệu được xếp ở cuối đoàn phòng khi Mairin quá mệt vì cưỡi ngựa, nhưng cho đến lúc đó, Ewan muốn nàng càng ở gần chàng càng tốt.

Những người ở lại tụ họp để tiễn họ, mỗi khuôn mặt đều lo lắng. Cuộc chia tay buồn bã và căng thẳng mọi người đều cầu nguyện cho lãnh chúa và phu nhân an toàn trở về.

Đoàn người hối hả như trong những tình huống khác. Họ dừng lại nghỉ qua đêm trước khi trời tối, và dựng lều đốt lửa xung quanh.

Ewan cắt cử quân lính thay phiên nhau canh gác vùng ngoài, cả bên ngoài trại của chàng và Mairin. Mairin ăn ngủ được tốt. Nàng lo lắng và bực bội, và càng đến gần Lâu đài Carlisle, u tối càng đượm trong đôi mắt sâu thẳm của nàng.

Quân của Ewan cũng căng thẳng và trật tự như thể họ chuẩn bị tinh thần cho cuộc chiến. Ewan thể phủ nhận rằng họ rất có thể phải chiến đấu. chỉ chống lại Cameron, mà còn là chống lại đức vua.

Hành động như vậy khiến họ mang danh những kẻ phàm tội suốt quãng đời còn lại. Suốt tám năm qua, cuộc sống của gia tộc McCabe cũng mấy suôn sẻ, chỉ tồi tệ hơn khi người ta treo giải thưởng để lấy đầu họ.

Đến ngày thứ năm, Ewan lệnh cho Diormid trước báo tin họ sắp đến nơi, cũng là để xem Cameron đến chưa và tình hình trong cung điện thế nào.

Họ tạm nghỉ và Ewan dỗ dành Mairin ăn thêm chút ít trong lúc đợi Diormid quay lại.

“Ta muốn thấy nàng lo lắng.” Ewan thầm.

Nàng ngẩng đầu lên nhìn vào mắt chàng, đôi mắt xanh biếc, tàn ngập tình thương. “Em tin tưởng vào chàng, Ewan.”

Ewan quay đầu khi nghe thấy tiếng ngựa lại gần. Chàng ra ngoài đón Diormid vừa trở về từ lâu đài.

Khuôn mặt ta tỏ ra khắc nghiệt. “Tôi nhận được chỉ dẫn từ người của đức vua. Lãnh chúa phải để binh lính của mình bên ngoài tường thành lâu đài, ngài và phu nhân Mairin được hộ tống vào trong, tại đó phu nhân được đức vua bảo vệ cho đến khi mọi việc được giải quyết xong. Ngài ở khu vực riêng cho tới lúc được triệu kiến để lấy lời khai.”

“Còn Cameron?” Ewan hỏi.

“ cũng ở khu vực riêng. Đức vua cho người bảo vệ phu nhân Mairin cách nghiêm ngặt.”

Ewan buồn quan tâm đến mệnh lệnh đó. “Nàng đâu hết. Nàng ở cùng ta.”

Chàng quay sang hai người em trai và ba người chỉ huy tin cậy của mình. “Mọi người cũng cùng ta vào trong thành. có những lúc ta phải rời Mairin để gặp đức vua, và ta muốn ấy có ai bảo vệ trong bất cứ giây phút nào.”

“Vâng, thưa lãnh chúa. Chúng tôi bảo vệ phu nhân bằng cả mạng sống của mình.” Gannon thề.

“Ta biết các ngươi làm như vậy.”

Họ thêm giờ đồng hồ và khi gần đến nơi, họ gặp nhóm binh lính hoàng gia và được hộ tống vào trong thành.

Ở phía đông tường thành, người của Cameron có mặt, trại của họ mang theo phù hiệu Cameron và cờ bay phấp phới mái.

Ewan ra lệnh cho người của chúng ta cắm trại ở khu vực phía tây và cầu họ phải luôn cảnh giác.

Khi các binh lính khỏi, chỉ còn lại Ewan cùng với Mairin, Caelen, Alarie và ba người chỉ huy mà chàng giao trách nhiệm giữ an toàn cho Mairin.

Họ cưỡi ngựa qua cây cầu dài bắc ngang cái hào băng qua cổng đến lối có mái vòm dẫn vào sân trong. Cung điện rất tấp nập, nhiều người đứng lại để quan sát khi Ewan cùng người của mình dừng lại.

Khi cận thần của đức vua quan sát những người cùng Ewan, đón chàng với cái cau mày. Ewan đỡ Mairin xuống, đẩy nàng về phía Alarie, rồi quăng mình xuống ngựa và kéo Mairin đứng cạnh mình.

“Tôi được lệnh hộ tống phu nhân Mairin đến chỗ ở riêng.”Tên cận thần khi tiến lại gần.

Ewan tuốt gươm và chĩa thẳng vào khiến dừng lại. “Vợ ta ở cùng với ta.”

“Đức vua vẫn chưa tuyên bố phán quyết của Người.”

“ sao. Vợ ta đâu hết. Ngươi hiểu chứ?”

Hăn nhăn mặt. “Ta báo lên đức vua chuyện này.”

“Ta mong là như vậy. Người hãy thêm với đức vua rằng vợ ta mang thai, và ấy chặng đường dài đến đây để nghe cái trò hề này. Ta chẳng vui vẻ gì khi phải đưa ấy ra khỏi pháo đài trong lúc ấy cần được chăm sóc.”

“Tất nhiên tôi gửi lời nhắn của ông lên đức vua.” đáp lại với vẻ hằn học.

quay đầu ra lệnh cho hai thị nữ chờ bên ngoài đợi lệnh. “Chỉ cho lãnh chúa McCabe và người của ông ta nơi để họ nghỉ ngơi.”

Ewan đỡ Mairin lên những bậc thang uốn khúc đến khu vực phòng khách. Alarie, Caelen cùn ba vị chỉ huy của Ewan được dẫn đến phòng sinh hoạt mở cửa, bên trong có dãy giường ngủ còn Ewan và Mairin được dẫn vào phòng lớn hơn phía cuối hành lang.

Ewan ôm lấy Mairin và đỡ nàng nằm lên giường. “Hãy nghỉ ngơi , tình của ta. Chúng ta phải giữ sức trong thời gian ở đây.”

“Chúng ta làm gì, Ewan?” Nàng hỏi trong lúc rúc đầu vào cổ chàng. “Em muốn vào cung. Em có quần áo đẹp để dự bữa tối. Em thể giả vờ dửng dưng khi mà ý nghĩ về việc phải ngồi ăn tối cùng bàn với Duncan Cameron khiến em buồn nôn.”

“Chúng ta phải hành động như là lẽ phải thuộc về mình. Nếu ta trốn tránh, mọi người cho rằng ta phải che giấu điều gì đó. Nếu ta tránh mặt Duncan Cameron, mọi người ta sợ .”

Chàng vuốt má Mairin và nhìn vào mắt nàng. “Ta phải luôn cảnh giác và để cho ai nghĩ, dù giây phút thôi, rằng những lời tuyên bố của Cameron là . Nếu gặp được đức vua sớm, ta tin rằng tất cả được làm sáng tỏ và chúng ta có thể trở về.”

“Em hiểu.” Nàng thầm, nhích lại gần hơn trong vòng tay chàng rồi ngáp lớn. Chàng hôn lên đôi lông mày và giục nàng ngủ. Chuyến khiến nàng rất căng thẳng và khó chịu mà nàng cần có đủ sức khỏe cho những chuyện sắp xảy ra.

Tiếng gõ cửa vang lên khiến Ewan bừng tỉnh. Mairin vẫn ngủ say, mặt rúc vào cổ chàng. Chàng từ từ xoay người dậy, mặc quân phục.

Khi chàng mở cửa, tên đầy tớ cúi chào và trình đưa chiếc đĩa nạm ngọc đó có cuộn thư. Ewan cầm lấy cuộn thư rồi gật đầu với người đầy tớ.

Ewan mang thư vào trong và ngồi xuống chiếc bàn có đặt cây nến cháy dở, chàng mở thư ra và đọc lệnh triệu tập. Ewan được lệnh phải ăn bữa tối tại bàn tiệc của đức vua trong chính điện.

Chàng đưa mắt nhìn Mairin vẫn ngủ say vì kiệt sức. Chàng muốn nàng phải chịu đựng căng thẳng của bữa ăn nơi mà Cameron có mặt, nhưng cũng rất cần phải tỏ cho mọi người thấy họ làm điều gì sai trái. Mairin là vợ chàng. Người vợ dấu mang thai đứa con của chàng. Đức vua và cận thần của Người cần phải trực tiếp thấy vô lý trong những lời buộc tội Ewan.

Chàng thở dài khi đánh thức Mairin dậy. Chàng mang theo trang sức để cho nàng đeo, nhưng vẻ đẹp vô cùng rạng rỡ và cần đến phù trợ của bất cứ loại trang sức nào. Chiếc váy của nàng là sản phẩm đơn giản mà những người phụ nữ trong gia tộc may vội khi biết tin nàng phải khởi hành đến cung điện. thị nữ trong cung mang đến làm tóc cho Mairin, tết chúng lại rồi cuộn chúng lại thành dải nặng trĩu đến đỉnh đầu. Thị nữ đó toan bỏ , nhưng Mairin giữ tay ta lại. “ người phụ nữ có chồng mà để lộ mái tóc của mình trong cung điện là điều thích hợp, mà tôi lại là vợ của Lãnh chúa McCabe. Làm ơn quấn chiếc khăn quanh tóc cho tôi.”

Ewan lâng lâng kiêu hãnh trước nhanh trí và điềm tĩnh của vợ, cho dù chàng biết nàng lo sợ đến thế nào. Khi người thị nữ làm xong. Mairin đứng lên và quay sang chồng. “Chàng sẵn sàng đưa em đến bữa tối chưa?”

“Ta sẵn sàng.”

Chàng cầm tay nàng, lồng dưới cánh tay mình rồi lại đặt bàn tay kia lên khi đưa nàng ra khỏi căn phòng. Hai người em trai đợi ngoài hành lang cùng với Gannon, Corman và Diormid đứng ngay cạnh. Họ tạo thành đội hình rất ấn tượng khi qua các sảnh của lâu đài đường đến chính điện. Thực ra, khi họ bước vào căn phòng mọi cuộc trò chuyện đều dừng lại và mọi người quay ra nhìn Ewan.

Khi Ewan đưa vợ tiến về phía chiếc bàn danh dự bục, tiếng rì rầm vang lên và loan ra từ bàn này sang bàn khác. Mairin cứng rắn bên cạnh chàng ngẩng cao đầu. Nàng nhíu mắt lại và toàn cơ thể toát lên vẻ điềm tĩnh. Ewan hộ tống nàng đến ghế ngồi, như trong ngày cưới, nàng bước kiêu ngạo bên cạnh chàng với dáng điệu của công chúa, tiến vào chính điện.

Tiếng rì rầm lại vang lên, lần này to hơn, Ewan quay lại thấy Duncan Cameron bước về phía họ với vẻ mặt vô cùng thư thái. Ewan giữ chặt Mairin đằng sau trong khi hai người em trai của chàng bước về phía trước, nhưng Cameron đứng lại và quỳ dưới chân Mairin.

“Cuối cùng vợ ta đây rồi. Sau quá nhiều ngày tháng, ta tưởng như bao giờ được gặp lại nàng nữa.”

Mairin lùi lại, tránh xa khỏi Cameron và ôm chặt tay Ewan. Ewan nhìn thấy vẻ suy đoán và cảm thông mà cự tuyệt của Mairin tạo ra trong chính điện đông đúc. Cameron đóng vai nạn nhân, ràng nhận được ủng hộ của rất nhiều người bằng cách hạ mình dưới chân Mairin.

Cameron đứng dậy, nét mặt khắc sâu đau khổ. quả là diễn viên tài ba, thậm chí còn cố tạo cho mình vẻ xanh xao, tái nhợt khi lui như kẻ bại trận đến chỗ ngồi phía đối diện.

Mairin và Ewan vừa ngồi xuống tiếng kèn trumper vang lên báo hiệu đức vua đến. Tất cả mọi người đứng lên và hướng mắt ra cửa, nhưng phải là Vua David mà là nhóm những cận thần của Người, trong đó có em họ của Người là Archibald, kẻ phát lệnh triệu tập Ewan.

Archibald vênh váo gật đầu và ngồi xuống ghế vốn dành cho đức vua. Đầu tiên nhìn Duncan Cameron, rồi quay sang Ewan trước khi liếc sang Mairin ngồi bên phải chàng.

“Ta tin chuyến của quá mệt mỏi, phu nhân Mairin. Ta chỉ vừa mới nghe về việc mang thai.”

Nàng cúi đầu e lệ.

“Cám ơn ngài quan tâm. Chồng tôi chăm sóc rất chu đáo.”

“Đức vua đâu?”

Archibald thích câu hỏi này. Mắt nheo lại khi nhìn Ewan chằm chằm. “Đức vua có số việc khác phải giải quyết tối nay.”

quay sang quan sát đám đông ngồi ở các bàn trong điện. “Chúng ta ăn thôi.” tuyên bố.

Người hầu xếp hàng sát các bức tường bắt đầu ồ ạt làm việc, rót rượu vào ly và bày đồ ăn lên mâm. Mùi hương bốc lên thơm nức và bàn nào cũng đầy ắp.

“Nàng ăn ,” Ewan thầm với Mairin. “Nàng phải lấy lại sức.”

diện của Ewan và Duncan cùng bàn khiến bầu khí căng thẳng đến nỗi những quý tộc còn lại ngồi xung quanh họ ai dám gì. Tuy nhiên, Archibald chẳng hề cảm thấy khó chịu và vẫn ăn cách say sưa, gọi hai rồi ba lần món gà quay. Ewan sẵn sang kết thúc bữa ăn để chàng và Mairin có thể về phòng nghỉ ngơi, nhưng Archibald vẫn cứ tiếp tục ăn uống đồng thời huyên thuyên những câu chuyện buồn chán khiến Ewan đau đầu. Chàng có đủ kiên nhẫn cho những trò chơi của bọn cận thần. Mọi người đều biết tại sao chàng và người của mình đến đây, bầu khí xung quanh như nạp đầy dự báo về nguy cơ đối đầu tiềm tàn. Có vẻ như kiện kiểu như vậy rất được đám đông này tò mò.

“Đức vua xem xét vấn đề của hai người.’’ Cuối cùng Archibald , tựa lưng vào ghế. “Người đành gọi cả hai lên để giải trình vào ngày mai. Người hiểu rằng đây là khoảng thời gian khó khăn đối với phu nhân Mairin, và nó có lợi cho người phụ nữ trong tình trạng nhạy cảm như thế này.”

“Tên ấy là phu nhân McCabe.” Ewan .

Archibald nhướng lông mày. “À phải, đây có vẻ như là vấn đề cấp bách. Đức vua giải quyết vào ngày mai.”

“Nếu vậy, xin ngài thứ lỗi, tôi xin phép đưa vợ về phòng để ấy có thể nghỉ ngơi.”

Archibald vẫy tay. “Tất nhiên là được. Ta biết đây hẳn là thử thách lớn đối với ấy.”

Ewan đứng lên và đỡ Mairin dậy. Nàng lại khoác lên vẻ lạnh lùng, vương giả. Nàng qua từng bàn, ngẩng cao đầu cho đến khi nhiều người nhìn nàng phải quay với thái độ khó chịu.

“Nàng làm tốt lắm.” Ewan lẩm bẩm. “Chuyện này được giải quyết vào ngày mai và sau đó ta có thể trở về nha.”

“Em hy vọng chàng đúng, Ewan.” Nàng lo lắng trả lời khi chàng đóng cửa phòng. “Duncan Cameron khiến em thấy khó chịu. phải là kẻ dễ dàng chấp nhận như vậy và cũng chẳng chơi trò tự làm nhục bản thân. Em thích gã cận thần của đức vua.” Nàng thẳng thừng. “Em thấy thoải mái hơn khi trình bày vấn đề trước chú của mình, đức vua. Người rất công bằng và sùng đạo, giống như cha em. Chắc chắn Người đưa ra mọt phán quyết công bằng như ý nguyện của Chúa.”

Ewan tin chắc vào lòng mộ đạo của đàn ông và việc họ sẵn sàng hành động theo ý Chúa, nhưng chàng điều đó cho Mairin. Chàng muốn nàng tin rằng mọi chuyện nhanh chóng kết thúc và lợi thế nghiêng về họ. Vậy nhưng trong lòng Ewan vẫn chuẩn bị tinh thần cho điều tồi tệ nhất có thể xảy ra.

Sáng hôm sau, Ewan thức dậy trước bình minh. Chàng lại lại trong phòng đợi chờ trong lo lắng. Đêm hôm trước, chàng chuyện với hai em trai sau khi Mairin ngủ và họ lên kế hoạch cho mọi tình huống bất ngờ.

Có tiếng gõ cửa và Ewan vội vã ra mở để Mairin bị đánh thức.

tên lính hoàng gia đứng bên ngoài.

“Đức vua cầu phu nhân Mairin diện kiến. Người cử lính đến để hộ tống trong giờ nữa, còn ngài phải đợi cho đến khi có lệnh mới.”

Ewan cau mày.

“Phu nhân được chăm sóc cẩn thận, thưa Lãnh chúa.”

“Ngươi phải chịu trách nhiệm cho an toàn của ấy.”

Ewan với giọng đe dọa.

Tên lính gật đầu rồi dọc hành lang.

“Ewan?”

Ewan ngoảnh lại và thấy Mairin chống khuỷu tay ngồi dậy, tức tóc nàng xõa xuống vai.

“Chuyện gì vậy chảng?”

Ewan băng qua phòng và ngồi xuống mép giường. thể cưỡng lại, chàng đưa tay vuốt ve phần bụng phình ra của nàng.

“Nàng thấy con của chúng ta cử động chưa?”

Nang mỉm cười áp tay mình lên tay chàng. “Chỉ chút ít thôi, gần giống như khẽ cù lên da.” Nhưng có, em có thể cảm nhận được.

Ewan kéo chiếc váy ngủ cảu Mairin lên cho đên khi nhìn thấy làn da mịn màng nơi vùng bụng nàng. Nó khá to, dấu hiệu rất ràng của em bé mà nàng mang trong người. Ewan chắc chắn chàng chưa bao giờ nhìn thấy hình ảnh đẹp hơn thế. Chàng cảm thấy thích thú và vô cùng cảm động. Chàng có thể dành hàng giở để âu yếm làn da nhợt nhạt, mịn màng như nhung và vẻ đẹp của người phụ nữ mang thai đứa con của chàng. Mairin luồn ngón tay vào mái tóc dài của Ewan.

“Tên lính đó gì vậy chàng?” Nàng thầm.

Ewan ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào mắt nàng. “ truyền lệnh của đức vua gọi nàng vào diện kiến trong canh giờ nữa. Đức vua phái lính đến hộ tống nàng, sau đó cho gọi ta đến chính điện.”

Đôi mắt ánh lên vẻ lo lắng, môi nàng mím chặt. Nàng bồn chồn dưới bàn tay của chàng ôm bụng, chàng bắt đầu vuốt ve để làm vơi căng thẳng ấy.”

“Ta nghĩ đức vua để nàng gặp bất cứ nguy cơ nào. Nàng là cháu của Người, là dòng dõi của Người. Đối với Người, việc đảm bảo an toàn cho nàng có lợi. Quyền cai trị của Người quá yếu đuối trước mối đe dọa của Malcolm và người của . Người làm bất cứ điều gì làm mất điểm tựa ấy.”

Nàng nghiêng người ôm lấy khuôn mặt chàng, hai ngón tay cái lướt gò má. “Chàng luôn biết phải gì. Em chàng vì điều đó, chiến binh vĩ đại của em.”

Chàng quay đầu để miệng lướt qua lòng bàn tay nàng và đặt nụ hôn lên làn da mềm mại. “ Ta cũng nàng. Hãy luôn nhớ điều đó.”

“Chàng hãy gọi thị nữ. Em cần người giúp nếu phải gặp đức vua trong giờ nữa.” Nàng nhăn nhó.

Ewan đứng lên và đỡ Mairin dậy. “Ta cho gọi ngay.”

Nàng đứng bên cạnh và ngước mắt lên để nhìn sâu vào đôi mắt chàng. “Chàng hãy hứa rằng chúng ta rời khỏi đây ngay khi vấn đề này được giải quyết. Em muốn về nhà với gia đình của mình.”

“Ta hứa.”

Chương 34


Mairin theo hành lang, xung quanh là bốn người lính. Trong giây lát nàng cảm thấy hồi hộp hơn khi nghĩ đến việc trực tiếp gặp chú của mình. Nàng chuẩn bị biện hộ cho trường hợp của Ewan và kể với Người những gì Duncan làm. Sau khi nghe những gì nàng , đức vua hẳn thể đưa ra phán quyết có lợi cho Duncan. tên lính gõ cửa và Archibald mở cửa ra hiệu cho họ vào trong. mỉm cười cầm tay Mairin và dẫn nàng đến chiếc ghế sang trọng trong phòng khách được trang trí cách hoang phí.

“Ta e rằng đức vua hôm nay thể tham dự,” rất trôi chảy. “Người buộc phải nghỉ ngơi và có gửi lời tiếc nuối sâu sắc vì thể tiếp chuyện riêng với phu nhân như hứa. Ta thay mặt đức vua và đưa ra phán quyết về việc này thay cho Người.”

lo lắng khiến tim nàng đập thình thịch trong lồng ngực khi nàng ngồi ghế. Tay nàng run run và nàng giấu chúng dưới các lớp váy để lộ ra hoảng sợ của mình.

“Ta thành mong bệnh tình của Bệ hạ quá nghiêm trọng.” Nàng với thái độ lịch thiệp. “Ta rất mong chờ được gặp người họ hàng ruột thịt duy nhất của mình.”

“Điều này hoàn toàn đúng.” Archibald . “Ta là em họ của đức vua, vậy chúng ta cũng có quan hệ ruột thịt đấy chứ.”

“Vâng, tất nhiên rồi.” nàng lẩm bẩm.

“ hãy đợi ở đây, cháu ạ, cho đến khi được gọi vào chính điện. Tất nhiên có đồ ăn thức uống. cần đòi hỏi thêm gì khi bị giam cầm ở đây.”

Cái cách hai tiếng cháu , rồi vẻ hững hờ của khi nhắc đến việc giam cầm, khiến những sợi tóc sau gáy Mairin dựng lên như kim châm. Nhưng vẫn nhìn nàng với ánh mắt thân thiện và ra chiều thực lòng quan tâm đến sức khỏe của nàng khiến cho nàng phải mỉm cười và cảm ơn vì lòng tốt ấy.

“Ta xin được trình bày, nếu được phép, về vấn đề này trực tiếp với ngài.”

vỗ cánh tay nàng: “ cần đâu. Ta tin mình có đủ kinh nghiệm. Trách nhiệm của ta là nghe cả hai người kia trình bày và tìm hiểu cặn kẽ vấn đề. Ta đảm bảo công bằng.”

Nàng phải cố gắng để tranh luận. Điều cuối cùng nàng muốn làm là khiến cho kẻ nắm giữ sống của mình trong tay điên tiết.

“Bây giờ, ta xin lỗi phải đến chính điện và cho gọi hai vị lãnh chúa để lấy lời khai. Tất nhiên ta gọi khi họ sẵn sàng.”

Nàng gật đầu và siết chặt vạt váy. Khi rời khỏi căn phòng. Mairin thành khẩn cầu nguyện cho ngày hôm nay công lý chiến thắng, và Duncan Cameron bị đày xuống địa ngục, nơi vốn dĩ thuộc về.

Ewan đứng ngoài chính điện cùng hai em trai và các chỉ huy của mình để đợi được triệu kiến. Phía dưới cầu thang là Duncan Cameron cùng người của , và chàng phải kìm nén hết sức để ra giết ngay lập tức.

Cameron được triệu vào trước, qua Ewan với vẻ đầy tự mãn. Điều khiến Ewan bận tâm là tự tin đến mức tuyệt đối trong cả ánh mắt lẫn thái độ của . Cameron vẫn chưa biết kết quả phiên tòa hôm nay như thế nào mà. Caelen đặt tay lên vai Ewan. “Dù có chuyện gì xảy ra, em luôn ở bên , Ewan.”

Ewan gật đầu cảm kích, rồi chàng chỉ đủ để hai em nghe được. “Nếu mọi chuyện trở nên tồi tệ, ta muốn hai người rời khỏi phiên tòa, tìm Mairin và đưa ấy rời khỏi đây. An toàn của ấy là điều quan trọng nhất. Hãy làm bất cứ điều gì cần phải làm để bảo vệ ấy.”

Alarie gật đầu.

Tiếp đến, Ewan được gọi vào diện kiến. Chàng vào sảnh với hai người em trai kề vai theo sau. Chàng biết các chiến binh của mình tạo nên hÌnh ảnh rất ấn tượng. Họ to hơn, cơ bắp hơn, trông dữ dằn hơn bất kỳ chiến binh nào khác có mặt.

Họ oai vệ bước qua lối chính giữa sảnh để đến bục nơi Archibald ngồi ngai vàng của vua David. Căn phòng chật kín người, tất cả đều hết sức tò mò biết đức vua quyết định như thế nào. Tiếng rì rầm háo hức vang lên khi chàng bước vào, còn hai em trai cùng ba người chỉ huy của chàng nhận được rất nhiều ánh mắt chăm chú của các chiến binh khác có mặt.

Trước mặt đám đông, Ewan đứng sang bến trái hội trường và Cameron đứng sang bên phải khi họ đợi đức vua David đến.

Tuy nhiên, thay vì xuất của đức vua, quân lính ùa vào căn phòng, xếp thành hàng dọc theo lối dẫn lên bục để mọi người dạt ra sau. Có thêm lính đứng trước lối vào, xung quanh bục tạo thành hàng rào vững chắc trước mặt Archibald. Ewan cau mày. Trông bọn họ giống như chuẩn bị tham chiến vậy. Rồi vợ chàng bước vào, giữa hai binh lính của đức vua. Nàng từ từ băng qua lối lên bục nơi Archibald ngồi đó quan sát. ra hiệu cho nàng sang bên phải , và nàng ngồi xuống ghế với dáng vẻ vô cùng duyên dáng. Nàng lập tức tìm được ánh mắt của Ewan, ai trong sảnh nhận thấy những cảm xúc lóe lên như tia chớp giữa hai người.

Archibald giơ tay lên và với đám đông: “Bệ ha, Vua David, hôm nay cảm thấy khó ở, Người bị ốm và chúng ta hãy cầu nguyện để Người sớm khỏe lại. Người cầu ta chủ trì phiên tòa hôm này và lời ta ra có giá trị như lời của Người.”

Ewan quay ngoắt sang hai người em trai và nhìn thấy cùng hoài nghi khuôn mặt họ. thể được. Hoàn toàn thể được. Ewan xiết chặt tay thành nắm đấm và liếc nhìn Duncan trong khi chỉ tập trung nhìn Mairin.

“Lãnh chúa Cameron, ngươi đưa ra những lời buộc tội rất nghiêm trọng đối với lãnh chúa McCabe. Hãy bước lên. Ta muốn nghe tất cả mọi chuyện từ đầu.”

“Mairin Stuard từ Tu viện Kilkirken đến pháo đài Cameron. Tại đây chúng tôi nên vợ chồng dưới tác thành của vị linh mục gắn bó với linh hồn của gia tộc chúng tôi suốt hai năm. Tôi có lá thư do ông ấy viết cho đức vua làm chứng cho việc này.”

Ewan nheo mắt giận dữ khi người của Chúa lại sẵn sàng làm cái trò giả dối này. Duncan đưa cuộn thư cho Archibald, mở nó ra và đọc trước khi để sang bên.

“Chúng tôi trải qua đêm tân hôn.” Duncan lôi từ trong chiếc túi treo bên mình tấm khăn có vết máu của Mairin. “Đây là bằng chứng.”

Ewan siết chặt nắm đấm vì phẫn nộ. Đúng vậy, là máu của Mairin. Tấm khăn đó do Ewan lệnh cho người của Cameron mang về đưa lại cho , là chứng cứ Ewan và Mairin qua đêm tân hôn. Nhưng lúc này, Duncan lại đưa nó ra làm bằng chứng cho việc ngủ với Mairin.

Archibald quay sang nhìn Mairin tái , ánh mắt dính chặt vào tấm vải. Nàng bối rối ngước nhìn Ewan và chàng nhắm mắt lại.

“ có thể chứng nhận máu tấm vải này là của , Mairin? có nhận ra nó ?”

Má nàng ửng đỏ và nàng nhìn Archibald, biết phải gì.

“Hãy trả lời ta.” Archibald thúc giục.

“Vâng.” Nàng ngập ngừng. “Đây là máu của ta, nhưng đó phải là tấm khăn của Duncan Cameron. Nó được lấy từ giường của…”

“Ta chỉ cần biết vậy.” Archibald , khua tay ra lệnh cho Mairin im lặng. “Ta chỉ cần câu trả lời, khác nữa. Hãy im lặng cho đến khi ta cho phép tiếp.”

Cơn thịnh nộ sôi lên trong ngực Ewan trước thái độ mà Archibald với Mairin. tỏ ra bất kính rệt đối với nàng, vợ của lãnh chúa và đồng thời là cháu ruột của đức vua.

Trông nàng như sắp muốn tranh luận, nhưng Ewan liếc nhìn nàng và nhanh chóng lắc đầu. Chàng muốn nàng bị trừng phạt vì to tiếng trong tòa án của đức vua. Hình phạt cho hành động như vậy là rất nặng, và còn gay gắt hơn với người phụ nữ. Nàng cắn môi quay , nhưng Ewan vẫn kịp nhìn thấy phẫn uất trong đôi mắt nàng.

“Chuyện gì xảy ra sau đó.” Archibald hỏi Cameron.

“Chỉ thời gian ngắn sau đám cưới của tôi với phu nhân Mairin, ấy bị bắt cóc khỏi pháo đài của tôi bởi những kẻ hành động theo lệnh của Lãnh chúa McCabe. Bọn chúng đưa cố ấy đến nơi ở tại lãnh địa McCabe. Đứa trẻ ấy mang trong bụng là của tôi. Lãnh chúa McCabe có quyền gì hết. Hôn nhân của chúng tôi có hiệu lực. giữ ấy làm tù nhân và bắt ấy làm theo ý mình. Tôi cầu xin can thiệp của đức vua để trả lại vợ và con tôi, đồng thời trao của hồi môn của nàng cho tôi theo đúng cầu trong lá thư tôi gửi cho đức vua để thông báo với Người về đám cưới của chúng tôi vài tháng trước.

Mairin há miệng kinh ngạc trước những lời buộc tôi tuôn ra từ miệng Duncan. Ewan lao lến, nhưng Caelen ôm chặt tay chàng kéo lại.

“Chú, làm ơn.” Mairin cầu xin. “Xin hãy nghe cháu.”

“Im lặng.” Archibald gầm lên. “Nếu im , ta lệnh cho phải ra khỏi đây.”

quay lại nhìn Duncan. “Ngươi có nhân chứng cho những lời khai của mình ?”

“Ngài có bức thư trình bày của vị linh mục tổ chức đám cưới cho chúng tôi. Lá thư ấy đó được gửi trước khi Lãnh chúa Mccabe đòi quyền sở hữu Mairin, của hồi môn hoặc đất đai của ây.”

Archibald gật đầu rồi hướng ánh mắt điềm tĩnh sang Ewan. “Ngươi sao về những điều này, Lãnh chúa McCabe?”

“Hoàn toàn nhảm nhỉ.” Ewan bình tĩnh .

Archibald nhướng mày và má ửng đỏ. “Hãy ăn lễ độ, lãnh chúa McCabe. Ngươi được phép những thế với đức vua và cũng như vậy với ta.”

“Tôi chỉ , thưa ngài. Lãnh chúa Cameron dối. bắt cóc Mairin Stuard khỏi tu viện, nơi mà ấy sống suốt mười năm qua. Khi ấy chấp nhận cưới , đánh đập ấy tàn nhẫn khiến nhiều ngày sau đó ấy gần như thể lại được và phải mang những vết thương người trong suốt nửa tháng.”

Chính điện rộn lên tiếng xì xào. Tiếng ồn mỗi lúc lớn hơn cho đến khi Archibald thét lên cầu trật tự.

“Ngươi có bằng chứng gì?” Archibald hỏi.

“Tôi thấy những vết bầm tím. Tôi thấy nỗi sợ hãi trong đôi mắt ấy khi ấy đến lãnh địa của tôi, lo rằng tôi đối xử với ấy giống như Cameron. Em trai Alarie của tôi chăm sóc ấy suốt ba ngày từ nơi cậu ta tìm thấy ấy sau khi ấy thoát khỏi nanh vuốt của Cameron, cho đến khi họ về đến đất McCabe. Cậu ấy cũng thấy những vết bầm và chứng kiến nỗi đau đớn mà ấy phải chịu đựng.”

“Chúng tôi lấy nhau vài ngày sau khi ấy đến. ấy lên giường cùng tôi khi hoàn toàn trinh bạch, và máu trinh của ấy đổ ra tấm khăn của tôi, chính là chiếc khăn Cameron cho ngài xem hôm nay. Đứa con trong bụng ấy là của tôi. ấy chưa từng biết đên người đàn ông nào khác.”

Archibald tựa lưng vào ghế, các ngón tay tạo thành hình chứ V khi quan sát hai người đàn ông trước mặt. “Người đưa ra lời khai rất khác biệt so với lãnh chúa Cameron. Nhân chứng nào có thể xác nhận tính trung thực trong lời của ngươi ?”

Ewan siết chặt hai hàm răng hầm hè. “Tôi . Tôi cần nhân chứng nào để xác nhận. Nếu ngài muốn hỏi hãy hỏi chính vợ tôi. Nàng chính xác những gì tôi vừa mới .”

“Thần xin được , thưa ngài.”

Ewan quay đầu ngạc nhiên khi thấy Diormid bước lên, ánh mắt ta nhìn thẳng Archibald.

“Ngươi là ai?” Archibald hỏi.

“Thần là Diormid. Thần là chỉ huy dưới trướng của Lãnh chúa McCabe. Thân là trong những người được lãnh chúa tin cậy nhất, và bản thân nhiều lần có trách nhiệm bảo đảm an toàn cho phu nhân Mairin sau khi ấy đến lãnh địa McCabe.”

“Tốt lắm, hãy bước lên và cho ta thấy lời khai của ngươi.”

Gannon lắc đầu trước câu hỏi ngầm bằng ánh mắt của Ewan. Việc Diormid bước lên hề có cầu của Gannon. Ewan chỉ thị cho họ hoặc là , hoặc là làm gì trong suốt phiên tòa.

“Thần hề hay biết chuyện gì xảy ra trước khi phu nhân Mairin đến lãnh địa McCabe. Thần chỉ có thể về những việc xảy ra sau đó. thực là phu nhân bị ngược đãi cách nghiêm trọng dưới bàn tay Lãnh chúa McCabe. Ông ta giữ ấy khư khư cho riêng mình, và thời gian ấy ở pháo đai McCabe là khoảng thời gian bất hạnh nhất của ấy. Thần chứng kiến ấy khóc rất nhiều lần.”

Đám đông há miệng ồ lên. Ewan cảm thấy luồng khói đỏ lan ra trong tai và làm mờ mắt chàng. Khát khao được chém giết trỗi dậy. Chàng chưa bao giờ muốn giết người nào khác như chàng muốn giết Diormid lúc này.

Hai người em của Ewan cũng vô cùng phẫn nộ. Gannon và Cormac kinh tởm trước thái độ thản nhiên của khi kể ra những lời bịa đặt rành rành như vậy.

“Trong thời gian ấy sống ở đất McCabe, ấy bị cung thủ bắn trúng và còn bị hạ độc. ấy suýt chết. điều đáng chú ý là vị linh mục được mời đến tổ chức lễ cưới cho lãnh chúa và phu nhân Mairin chết cách đầy bí cách đây chưa đầy tháng.”

Ewan thể chịu đựng được nữa. Tiếng thét của chàng làm rung chuyển cả sảnh khi chàng lao vào Diormid. Mairin thét gọi tên chàng. Hai người em lao theo sau. Hội trường trở nên hỗn loạn khi lính hoàng gia xông vào tách hai người ra. Phải mất bảy tên lính mới đẩy được Ewan ra khỏi Diormid.

“Sao ngươi có thể phản bội chúng ta thế này?” Ewan gào lên khi chàng bị lôi khỏi Diormid. “Sao ngươi có thể đứng trước Chúa và đức vua mà đưa ra những chứng cớ giả mạo cho những việc ngươi thừa biết là có ? Chúa đẩy ngươi xuống địc ngục vì tội lỗi này. Ngươi phản bội ta. Ngươi phản bội Phu nhận McCabe. Ngươi phản bội cả gia tộc. Vì cái gì chứ! Vì vài đồng lẻ từ Duncan Cameron.”

Diormid tránh ánh mắt của Ewan. lau vệt máu miệng chỗ Ewan đấm và quay sang Archibald. “ đúng như những gì thần vừa , và Chúa chứng giám tất cả.”

“Ngươi láo!” Ewan thét lên.

Duncan Cameron di chuyển và đứng ngay cạnh Mairin. Ánh mắt nàng kinh hoàng và khóa chặt Diormid. Nàng đưa tay che lấy miệng há hốc vì sững sờ.

“ hỗn loạn.” Archibald xướng lên. “Cút khỏi đây, McCabe, hoặc ta tống cổ nhà ngươi vào ngục.”

Khi Duncan đặt bàn tay lên vai Mairin, Ewan lại gầm lên. “ được động vào ấy.”

“Thần bảo vệ vợ mình khỏi bột phát của Lãnh chúa McCabe.” Duncan với Archibald “Xin ngài cho phép thần đưa nàng khỏi đây.”

Archibald giơ tay lên. “Ta tin được nghe đủ để đưa ra phán quyết cho vấn đề này. Ta tuyên bố Lãnh chúa Cameron thắng. Ông ta được quyền đón và đưa vợ về lãnh địa của mình. Của hồi môn thuộc về hoàng gia cho đến khi Mairin Stuard thành hôn được giao cho Lãnh chúa Cameron và chuyển đến lãnh địa của ông dưới hộ tống của hoàng gia.”

tiếng thét vang lên khiến căn phòng như rung chuyển khi Mairin đứng phắt dậy: “”

Ewan sững sờ. kẻ chàng giao phó chính tính mạng mình, tính mạng Mairin, phản bội họ theo cái cách tàn nhân nhất có thể. ràng ngay từ đầu Ewan có chút lợi thế nào. Archibald cấu kết với Duncan Cameron. Điều chưa chắc chắn ở đây là biết đưc vua có thông đồng với Cameron , hay Archibald liều lĩnh mưu chống lại họ mình.

“Xin ngài, hãy nghe tôi.” Mairin cầu xin. “Điều đó đúng. chi tiết nào đúng cả! Chồng tôi là Lãnh chúa McCabe!”

“Nàng im !” Duncan gầm lên. kéo mạnh khiến nàng ngồi phịch xuống ghế. “ ấy quẫn trí và ràng là duy nghĩ thấu đáo, thưa ngài. Xin hãy tha cho hỗn loạn này. Thần chuyện với ấy sau.”

Ewan thể kiềm chế được. Khi Cameron vừa kéo Mairin, chàng giận điên lên lao đến đấm vào ngực Duncan. Hai người cũng ngã ra, lần nữa, cảnh hỗn loạn lại bao trùm căn phòng. Lần này hai người em trai làm gì để ngăn chàng lại. Họ còn phải chiến đấu chống lại quân lính hoàng gia.

trận đấu họ thể hy vọng thắng. Họ bị áp đảo, đấu với hơn mười hai tên. Thậm chí họ còn bị bất lợi hơn khi được mang theo gươm.

Ewan bị lôi ra khỏi Duncan và vất xuống sàn dưới trọng lượng của bốn tên lính. Chúng bẻ tay chàng ra sau và ghì chặt mặt chàng xuống nền. Mairin lao đến và quỳ xuống, tay nàng vươn ra. Nước mắt chảy đầm đìa hai gò má.

“Tống Lãnh chúa McCabe vào ngục.” Archibald ra lệnh. “Cả người của nữa. Lãnh chúa Cameron, hãy đưa vợ của ngươi rời khỏi đây.”

Duncan cúi xuống túm lấy tóc Mairin kéo nàng đứng dậy. Nàng liều lĩnh chống cự và Ewan thét lên phẫn nộ khi chàng giằng ra và cố gắng tiếp tục tấn công Duncan.

Bọn lính gác túm lấy chàng và ôm chặt khi chàng giằng co chống cự.

Mairin bị kéo , đôi mắt nàng ngấn lệ, hai tay vươn về phía Ewan.

“Mairin!”. Giọng Ewan khan khan. “Nàng nghe ta. Hãy tiếp tục sống. Nàng phải sống! Hãy nhẫn nhịn. Bằng mọi giá. Cố gắng chịu đựng và tiếp tục sống vì ta. Vì con của chúng ta. Ta đến cứu nàng. Ta thề bằng cả mạng sống. Ta đến cứu nàng!”

“Em chàng.” Giọng nàng đứt quãng. “Em luôn chàng.”

chuôi gươm giáng lến đầu chàng. Đau đớn khiến mắt chàng mờ và choáng váng. Khi chàng lảo đảo ngã xuống sàn, bóng tôi bao trùm xung quanh, hình ảnh cuối cùng chàng có thể nhìn thấy là Mairin gào thét và bị Duncan Cameron lôi ra khỏi chính điện.

“Ta cũng nàng.”, chàng thào.