Chương 20


Khi Mairin tỉnh dậy, cơn đau đầu át cả cơn đau bên mạng sườn nàng. Lãnh chúa làm cái quái gì với nàng thế biết? Tất cả những gì nàng nhớ được là chàng bảo nàng uống thứ chất lỏng ngu ngốc nào đó và phải nuốt nó xuống. Ngay cả việc nhớ lại thôi cũng đủ khiến bụng dạ nàng cồn cào khủng khiếp.

Nàng xoay người định kiểm tra chỗ đau bên hông nhưng va phải cơ thể ấm áp, bé bên cạnh. Nàng mỉm cười, vòng tay quanh Crispen ôm nó chặt.

Thằng bé mở mắt và dụi sát hơn vào ngực nàng. “Mẹ cókhỏe ?”

“Có, con ạ, mẹ khỏe lắm. Mẹ chẳng thấy đau gì cả. Chỉlà vết cắt thôi mà.”

“Con sợ lắm.”

Giọng thằng bé run run, tim nàng thắt lại trước lo âu của nó.

“Mẹ xin lỗi vì khiến con lo sợ.”

“Có đau mẹ? Maddie bảo với con là cha phải khâu cho mẹ. Con nghĩ là việc đó đau lắm.”

“Phải, có đau, nhưng nhiều lắm. Cha con có đôi tay rất tài ba và vững vàng, cha con làm cũng rất nhanh nữa.”

“Cha là người giỏi nhất,” Crispen , với tất cả tự tin mà đứa bé có đối với cha mình. “Con biết là cha chăm sỏc cho mẹ mà.”

Mairin mỉm cười và hôn đỉnh đầu nó. “Mẹ phải ra khỏi giường thôi. Mẹ nằm đây lâu quá rồi, chân tay cứng ngắc và đau nhức quá. Con giúp mẹ nhé?”

Crispen lồm cồm bò ra khỏi giường và cố gắng hết sức để giúp Mairin đứng dậy.

“Con nên về phòng để thay quần áo. Mẹ gặp con dưới lầu, có lẽ Gertie chuẩn bị đồ ăn cho hai mẹ con mình.”

Thằng bé tặng nàng nụ cười tươi rói rồi chạy vụt ra, đóng sầm cửa lại.

Mairin duỗi chân tay ngay khi thằng bé , và nhăn mặt. Đúng là vết thương tệ lắm. Chỉ hơi nhói chút khi nàng cử động đúng cách. Chắc chắn điều đó đủ để khiến nàng nằm lì giường.

Nàng quay lại đế lấy cái váy trong tủ chợt dải màu lóe lên khiến nàng phải chú ý. Ánh mắt nàng dán chặtvào chiếc bàn đặt gần cửa sổ. mặt bàn là những nếp vải được gấp gọn gàng.

Đó là váy cưới của nàng. Quên béng vết thương, nàng lao nhanh đến và lướt những ngón tay những nếp vải lộng lẫy. Sau đó, nàng kéo nó lên và giũ chiếc váy ra. Ố, chiếc váy y như mới. Chẳng có dấu vết rách nào hết.

Nàng ôm nó áp vào cằm, mắt nhắm lại vì vui sướng. ngớ ngẩn khi có cảm xúc như thế đối với chiếc váy, nhưng chẳng phải người phụ nữ chỉ kết hôn duy nhất lần trong đời hay sao? Nàng nhíu mày. Ừm, cũng hẳn thế. Nhưng nàng nghĩ về những vấn đề đại loại như lãnh chúa chết và nàng trở thành quả phụ.

Nàng vuốt ve chiếc váy lần nữa, tận hưởng cảm giác mểm mại khi nó lướt đầu ngón tay. Sau đó, nàng cẩn thận đặt nó xuống để lần sau nếu có dịp nàng mặc lại.

Háo hức muốn ra khỏi phòng, nàng bắt đầu mặc quần áo, cử chỉ hơi lóng ngóng vì nàng phải cố mặc váy mà cử động hông nhiều.

Cố gắng hết sức, nàng chải tóc nhưng rồi đành để nó xõa tự nhiên vì nàng thể tết tóc bằng tay được. Hài lòng vì trông mình quá phờ phạc, nàng rời phòng, hy vọng bị quá muộn cho bữa sáng.

Cũng đến lúc nàng phải thực nhiệm vụ của bà chủ rồi. Chắc chắn việc đó giúp nàng tránh xa rắc rối với Ewan.

Khi nàng vào sảnh, những người đàn ông trong gia tộc chào nàng bằng vẻ mặt thất kinh. Gannon và Cormac tranh cãi kịch liệt, nhưng khi thấy nàng, họ dừng lại và nhìn chằm chằm như thể nàng vừa mọc thêm cái đầu. Maddie qua liền giơ hai tay lên và vội lao lại chỗ Mairin.

“Phu nhân, nên nghỉ ngơi giường chứ,” Gannon thốt lên khi ta và Gormac cũng chạy lại.

“Phải rồi,” Maddie đồng tình. “ nên dậy đâu. Tôi định mang khay đồ ăn lên cho ăn tại giường.”

Mairin giơ hai tay lên để cầu họ yên lặng. “Ta rất cảm kích trước quan tâm của mọi người. Đúng vậy. Nhưng ta hoàn toàn khỏe mà. Nằm giường chỉ làm ta khó chịu hơn thôi.”

“Lảnh chúa thích điều này đâu,” Cormac lầm bầm.

“Lãnh chúa liên quan gì đến việc này?” Mairin hỏi. “Chàng nên cảm thấy nhõm khi biết rằng ta khỏe và sẵn sàng thực nhiệm vụ của bà chủ chứ.”

“ nên nghỉ ngơi, à,” Maddie dịu dàng xoay Mairin lại theo hướng lên cầu thang. “ muốn làm vết thương thêm trầm trọng đâu.”

Mairin gạt tay Maddie ra rồi quay lại sảnh, nàng đâm sầm vào Gannon.

“Nào, phu nhân, nên quay lại giường,” ta chắc nịch.

“Ta ổn mà,” nàng khăng khăng. “Ta có thấy đau chút nào đâu. Ừm, chỉ hơi nhói chút thôi,” nàng thêm khi Cormac bắn cho nàng ánh mắt hoài nghi. “Nhưng cần thiết phải nằm giường trong ngày đẹp trời như thế này. Ta cho phép các tháp tùng ta,” nàng với cả Gannon và Cormac.

“ cho phép ư?” Gannon và nhíu mày.

Nàng gật đầu và mỉm cười bình thản. “Phải. Ta gây rắc rối gì đâu. Rồi các thấy.”

“Chỉ khi nào thấy tận mắt tôi mới tin,” Cormac lẩm bẩm.

“Maddie, tôi cần bà giúp nếu bà phiển.”

Maddie có vẻ bối rối. “Tất nhiên là tôi giúp rồi, thưa phu nhân, nhưng tôi vẫn nghĩ là nên lên lầu và nằm nghỉ. Có lẽ có thể cho tôi biết cần tôi giúp điều gì trong lúc ăn sáng giường.”

Mairin từ chối tất cả và vui ra mặt. “ có lý do nào để ta phải lên giường nằm cả.”

“Có đủ lý do đấy.”

Vai Cormac và Gannon chùng xuống nhõm còn Maddie khẽ thở dài. Mairin quay người và thấy chồng mình đứng sau lưng, nét mặt có hơi khó chịu.

“Tại sao ta thể hy vọng nàng hợp tác dù chỉ là chút vậy?”

Miệng Mairin há hốc. “Đó là ... đó là ... ừm, đó là lời khá thô lỗ đấy, thưa Lãnh chúa. Ý chàng là em cố chấp. Em cố chấp.” Nàng quay phắt lại và đối diện những người khác. “Có đúng thế ?”

Cormac trông như vừa nuốt phải con bọ còn Gannon nghiên cứu thứ gì đó tường. Maddie buồn che giấu. Bà cười ngặt nghẽo.

“Sao nàng nằm giường, Mairin?” Ewan hỏi.

Nàng đối mặt với chàng. “Em khá khỏe rồi. Hôm nay em cảm thấy khá hơn rất nhiều rồi. Chà, trừ đau đầu ra. Chàng bắt em uống cái gì vậy?”

“ thứ khiến nàng dễ bảo hơn. Ta định bảo Gertie làm thêm cho nàng bình nữa đấy.”

Nàng đáp lại câu đó.

“Lên lầu để ta kiểm tra vết thương cho nàng,” Ewan và hướng nàng về phía cầu thang.

“Nhưng ... nhưng em định...”

Ewan đẩy nàng lên bậc thang. “Nàng muốn làm gì cũng phải chờ sau khi ta kiểm tra vết thương xong . Nếu ta thấy nàng đủ khỏe để ra khỏi giường và lại, ta suy nghĩ thêm về việc cấm túc nàng.”

“Cấm túc em ư? Đó là điều nực cười nhất...”

Ewan dừng lại và trước khi nàng kịp hết câu, chàng trao nàng nụ hôn nóng bỏng và tha thiết. Cử chỉ đókhông được nhàng cho lắm. Nó mới mạnh mẽ làm sao... cả đê mê nữa, và lạy Chúa, nàng muốn chàng dừng lại.

Khi chàng buông ra, nàng vất vả lắm mới lấy lại được bình tĩnh. Họ ... ở ngoài phòng ư? Nàng chớp mắt trong lúc cố gắng nhớ xem điều gì đưa họ lên đây.

“Lúc nãy nàng gì ấy nhỉ?”

Lông mày nàng nhíu lại. Nàng há miệng ra rồi lại ngậm lại. “Em nhớ.”

Chàng cười toe toét và mở cửa, kéo nàng vào trong phòng. Chàng bắt đầu cởi quần áo nàng và nàng gạt tay chàng ra.

“Em để chàng xé thêm cái váy nào nữa đâu,” nàng lầm bầm.

Ewan thở dài. “Ta bảo Maddie sửa váy cho nàng rồi. Ta cố tình mà.”

Mắt nàng mở to. “Chàng cho người sửa váy cho em ư?”

Môi chàng mím chặt thành đường mỏng và chàng nhìn chỗ khác, phớt lờ câu hỏi của nàng.

“Lãnh chúa, chàng quan tâm đến việc sửa váy cho em ư?”

“Tất nhiên là rồi,” chàng cộc cằn . “Đó là việc của đàn bà. Đàn ông quan tâm đến việc ăn mặc của đàn bà.”

Mairin mỉm cười và lao vào ngực chàng. “Cảm ơn chàng,” nàng và vòng tay quanh eo chàng.

Ewan thở ra hơi sâu rồi đẩy nàng ra, ánh mắt vẻ trách mắng. “Nào, khi nào nàng mới biết kiềm chế đây? Nàng mà cứ lao vào người khác như thế làm vết thương nặng hơn đấy.”

Mairin mỉm cười trước khuôn mặt nghiêm nghị của chàng, kiễng chân lên và tay ôm lấy khuôn mặt chàng. Sau đó, nàng kéo chàng xuống, hôn chàng thắm thiết đến mức nàng phải thở hổn hển chỉ sau vài giây.

Nàng biết ai bị tác động nhiều hơn. Nàng hay chàng. Mắt chàng sáng lên, hai cánh mũi chàng nở rộng khi nàng hạ gót chân xuống.

“Em khá ổn mà, Ewan,” nàng thầm. “Mẹ Serenity thường thừa nhận rằng Chúa luôn phù hộ cho em vì dù em có ngã hay bị thương đến mức nào, em cũng luôn hồi phục với tốc độ phi thường. Mạng sườn em đau, đúng, nhưng đau quá đâu. Nó gây khó chịu nhiều hơn là đau. có lý do gì bắt em phải nằm giường cả ngày cả.”

“Cởi váy ra , Mairin. Ta muốn tận mắt xem nàng binh phục đến đầu rồi.”

Thở dài bất mãn, Mairin cởi những sợi dây thắt váy và cẩn thận kéo nó ra. Nàng liếc thấy biểu mặt Ewan trở nên căng cứng khi chàng nhìn chằm chằm xuống bờ vai trần của nàng.

Thích thú trước chăm chú của chàng, Mairin cởi quần áo ra khỏi cơ thể chậm hơn bình thưởng. Mái tóc nàng rơixuống lưng và rủ bầu ngực. Đôi nhũ hoa sau những lọn tóc, ánh mắt của Ewan dán chặt vào đó.

“Em có nên nằm xuống ?” Nàng nhàng hỏi.

Ewan hắng giọng. “Có. Nên thế. Để nàng cảm thấy thoải mái. Chỉ mất khoảng phút thôi.”

Nàng nằm xuống giường nhưng vẫn nhìn theo Ewan qua hàng mi dài. Trong lúc chàng cẩn thận thay vải băng vết thương, ánh mắt nóng bỏng của chàng quét dọc khắp cơ thể nàng, đến mức nàng cảm thấy như bàn tay chàng vuốt vetrên da mình vậy.

Mairin xoay người liên tục khi Ewan buộc xong sợi vải quanh bụng nàng. Hành động đó đẩy ngực nàng về phía trước và chạm vào cánh tay chàng. Hai nụ hoa ngay lập tức săn lại, những lọn tóc phủ chúng đẩy dòng cảm giác đê mê chạy khắp cơ thể nàng.

“Đây phải là lúc để ái ân,” chàng thầm. “Nhưng nàng quyến rũ ta. Phải, nàng quyến rũ ta hơn bất kỳ ai.”

Nàng vòng tay quanh cổ chàng và họ nhìn nhau lâu, ai câu nào. Mắt chàng đẹp, chúng khiến nàng nhớ đến những ngọn đồi cao nguyên mùa xuân. Xanh mướt và đầy sức sống.

Chàng hạ thấp miệng xuống miệng nàng, lúc đầu là nhàng, chỉ là hai khuôn miệng áp vào nhau. cử chỉ âu yếm, như da thịt chạm vào da thịt. Chàng hôn khóe môi nàng, sau đó chuyển ra giữa, rồi lại đến khóe môi bên kia.

“Nàng có mùi vị như ánh nắng vậy.”

Ngực nàng thắt lại, thích thú trước lời ngọt ngào đó tràn ngập khiến nàng như muốn nổ tung.

Nàng có thể cảm nhận được chàng giữa hai chân mình, cứng và phập phồng. Chàng căng lên dưới lớp quần bó, nóng nảy đẩy chiếc quần lên cao. Nàng muốn chàng. Phải, nàng khao khát chàng.

“Ewan,” nàng thầm. “Chàng có chắc là bây giờ phải là lúc để ái ân ?”

Chàng rên rỉ sâu trong cổ họng. “Có, nhưng nàng mới quyến rũ làm sao.”

Nàng nâng cơ thể lên để chạm vào chàng. Nàng biết mình làm gì, nhưng cảm giác đúng. Người nàng nóng và đỏ bừng, và nàng cần thứ gì đó mà nàng chắc chắn rằng chỉ có chàng mới đem lại điều đó cho mình.

“Hôn em ,” nàng thầm.

“Được, ta hôn nàng. Ta hôn nàng cho đến khi nàng phải cầu xin ta dừng lại.”

Môi chàng khép lại quanh nụ hoa căng lên và kéo mạnh trong lúc chàng mút sâu hơn vào trong miệng. Tay chàng mơn trớn cơ thể nàng, nàng cong người lên như con mèo sung sướng đòi chủ nó vuốt ve thêm.

“Từ từ thôi,” chàng thầm. “Ta muốn nàng khiến mình bị đau đâu.”

Tự làm mình đau ư? Nếu chàng mà tiếp tục hôn nàng nàng làm chính chàng đau có.

Chàng lướt tay vào giữa hai đùi nàng và luồn qua những lọn xoăn che chắn cho phần nhạy cảm của nàng. Chàng nhàng xoa vào hạt ngọc run rẩy trong lúc ngón tay chàng tìm lối vào ẩm ướt của nàng. Mặc kệ lời chàng cảnh báo, nàng vẫn ưỡn người lên, thể kiểm soát nổi phản ứng điên cuồng của mình.

Lửa như bừng lên sâu trong cơ thể nàng và lan nhanh đến trung tâm nữ tính của nàng, mỗi lúc thít chặt hơn khi những ngón tay chàng mơn trớn bên trong. Chuyện này có vẻ đúng lắm, phải nhỉ?

Nàng quan tâm. Dù chàng có làm gì cảm giác cũng tuyệt đến mức nàng muốn van xin chàng đừng bao giờ dừng lại. Nàng rên rỉ, và từ ngữ cứ thế tuôn ra giữa những tiếng nức nở ngây ngất.

Chàng âu yếm từng bên ngực nàng, chuyển từ bên này sang bên kia trong khi những ngón tay chàng khiến nàng như mất trí. Người nàng nóng bừng và nàng bám chặt lấy chàng, chẳng bao lâu, mọi cảm xúc của nàng như bùng nổ.

Nàng suýt hét lên — nàng hét lên - nhưng chàng nhanh chóng chiếm lấy miệng nàng và nuốt chửng tiếng hét lạcgiọng của nàng.

Quên vết thương, quên tấm vải băng, quên cơn đau và khó chịu. Chỉ còn những đợt sóng bất tận của khoáilạc cho đến khi nàng rơi xuống giường, rã rời và yếu ớt đến mức tất cả những gì nàng có thể làm là thở lấy thở để.

Chàng lăn sang bên cạnh và cẩn thận kéo nàng vào vòng tay mình. Môi chàng lướt tóc nàng và chàng đưa tay lên khẽ vuốt những lọn tóc mềm. Chàng âu yếm từng phân cơ thể nàng cho đến khi lớp sương mù huyển ảo bao quanh nàng và ủ ấp nàng trong thứ ánh sáng ấm áp của nó.

“Ngủ , tình của ta,” chàng thầm. “Nàng cần được nghỉ ngơi.”

Quá mụ mẫm và thỏa mãn, nàng còn sức để tranh cãi nữa. Ý nghĩ mạch lạc cuối cùng của nàng là chàng làm giảm đau tốt hơn rượu rất nhiều.

Chương 21

Mairin ngáp dài đầy sảng khoái và đưa tay lên vươn tai. Giấc ngủ sau cuộc ân ái với Ewan giúp toàn thân nàng linh hoạt hơn và cảm giác đau đớn ở vết thương bên hông cũng còn nữa.

Rồi nàng chợt nhận ra dù quyết tâm dậy để lại nhưng nàng ở trong phòng mất nửa ngày rồi. Nàng cau mày đứng dậy, miệng lầm rầm than phiền về các đức ông chồng với mấy thủ đoạn của họ.

Ewan cố tình làm thế, còn nàng hoàn toàn bị thuyết phục. Chàng viện cớ chăm sóc vết thương để đưa nàng về phòng và ân ái khiến nàng quên ý định của mình. Nàng từng nghĩ chàng vốn dĩ chẳng biết gì trong những chuyện như thế này.

Nhưng giờ chàng quá cao tay rồi.

Lúc rời khỏi phòng, nàng ngạc nhiên khi bắt gặp Gannon ngay ngoài cửa.

“ ở ngoài phòng ta cả buổi chiều hay sao?”

“Vâng thưa phu nhân. Nhiệm vụ của tôi là đảm bảo an toàn cho . thường xuyên ra khỏi phòng, vậy nên Cormac và tôi rút thăm xem ai gác cửa.”

Nàng nhăn mặt, thích suy nghĩ rằng nhiệm vụ bảo vệ nàng phiền toái đến nỗi họ buộc phải rút thăm.

Nàng về phía cầu thang, quyết gặp được Maddie bất chấp ngăn cản của chồng hay nhóm bảo vệ.

Cormac ngồi trong đại sảnh uống rượu với vài binh lính có tuổi trong gia tộc.

“ có thấy Crispen ở đâu ?” Nàng cất giọng hỏi Cormac.

“, thưa phu nhân. Lần cuối tôi thấy là khi cậu ấy chơi với mấy đứa trẻ khác. có muốn tôi tìm cậu ấy ?”

“Ổ , cứ để Crispen chơi. Bây giờ ta chưa cần gặp nó.”

Cormac đứng dậy, về phía Mairin và Gannon, nhưng nàng giơ tay ra hiệu. “Ta chỉ định gặp Maddie. Gannon có thể cùng ta. Được chứ, Gannon?”

“Vâng, phu nhân. Nếu chỉ có ý định gặp Maddie thôi.”

“Tất nhiên. Trời về chiều rồi. Chẳng mấy chốc lại tối.”

Gannon thở phào. ta gật đầu với Cormac và lùi lại cho Mairin trước ra khỏi sảnh.

Mairin bước vội vã để ai trông thấy cũng nghĩ rằng nàng hoàn toàn khỏe trở lại. Tới lúc đến được nhà của Maddie nàng mệt phờ và phải tựa mình vào cửa mà thở hổn hển.

Khi đỡ hơn, nàng lịch gõ cửa và đứng chờ. Mặt nàng nhăn nhó khi thấy ai ra mở.

“Thưa phu nhân, Maddie có ở nhà,” tiếng người phụ nữ vọng sang từ ngôi nhà khác. “Bà ấy giúp Gertie trong bếp.”

“Cảm ơn,” Mairin đáp lại.

“ có muốn xuống bếp ?” Gannon cung kính hỏi.

Ý nghĩ về việc gặp Gertie cũng đủ thuyết phục Mairin có thể đợi để chuyện với Maddie sau. Có vẻ như hôm nay nàng cũng thể làm được gì nhiều.

Nàng quay về rồi dừng lại chăm chú quan sát cuộc tranh luận om sòm ngay đường mòn nằm giữa những ngôi nhà. Hai người đàn ông trung niên khá gay gắt với nhau và họ kết thúc cuộc chuyện bằng những nắm đấm và nhiều lời lẽ đe dọa quyết liệt.

“Họ tranh cãi về chuyện gì vậy, Gannon?”

“Ổ, cần phải quan tâm đến bọn họ làm gì,” Gannon . “Là chuyện riêng của Arthur và Magnus.”

ta cố tìm cách kéo nàng bước , nhưng nàng vẫn đứng đó khi hai người kia tranh cãi mỗi lúc ồn ào hơn.

“Thôi hai lão dê già!”

Mairin chớp mắt sững sờ khi thấy người phụ nữ đứng cạnh cửa sổ lúc nãy quát hai người đàn ông bên dưới. Arthur và Magnus chẳng mảy may quan tâm đến bà ta và vẫn tiếp tục cãi lộn. Mairin nhanh chóng hiểu ra rằng cuộc tranh luận diễn ra xung quanh con ngựa cái đứng giữa họ, con ngựa hoàn toàn dửng dưng trước mọi chuyện.

“Con ngựa đó của ai vậy?” Mairin thào. “Sao họ lại phải tranh cãi về nó quyết liệt như thế?”

Gannon thở dài. “Là chuyện từ lâu rồi, thưa phu nhân. Mà họ lại rất thích những cuộc cãi vã ồn ào. Nếu phải là chuyện con ngựa cũng là chuyện khác thôi.”

trong hai người quay và bắt đầu lao huỳnh huỵch xuống đường mòn, miệng la hét suốt quãng đường rằng thẳng đến gặp lãnh chúa.

Suy nghĩ nhanh, Mairin bước ra chặn đường khiến ông ta suýt nữa va phải nàng.

“Nhìn đường chứ, kia! Giờ tránh ra. Tôi có chuyện cần gặp lãnh chúa.”

“Hãy lễ phép, và cẩn thận với cái miệng của ông, Arthur,” Gannon lẩm bẩm. “Đây chính là phu nhân.”

Arthur nheo mắt rồi hếch mặt lên vênh váo. “À phải. Lẽ ra phải nằm giường sau tai nạn chứ?”

Mairin thốt ra tiếng thở dài. Tin nàng gặp nạn lan ra khắp pháo đài. Nàng muốn xuất ốm yếu khi đảm nhiệm vai trò của bà chủ. Nàng tính trong đầu tất cả những gì cần làm. Dù có hay có giúp đỡ của Maddie, đến lúc nàng phải bắt đầu tham gia quản lý pháo đài này.

“Tránh ra ,” Magnus quát to. “Đồ ngu, Arthur.”

Ông ta mỉm cười nhìn Mairin rồi cúi chào kính cẩn. “Chúng ta chưa biết về nhau. Tôi là Magnus McCabe.”

Mairin mỉm cười đáp lại và quên quay sang cả Arthur vì sợ rằng ông ta lấy đó làm cái cớ để gây ra cuộc cãi lộn khác.

“Ta cố ý, nhưng thể nghe hai người tranh cãi về chuyện con ngựa,” nàng ngập ngừng mở đầu.

Arthur bật cười hô hô. “Là tại cái mồm to của Magnus.”

Mairin giơ bàn tay lên. “Thay vì làm phiền lãnh chúa về vấn đề đâu như thế này, có lẽ ta có thể giúp.”

Magnus xoa xoa hai tay và liếc ánh nhìn đắc thắng vế phía Arthur. “Ông thấy rồi chứ? Phu nhân quyết định xem ai đúng.”

Arthur trợn mắt, cái nhìn có vẻ gì là đồng tình với đề nghị của Mairin.

“ có chuyện đúng sai nào hết,” Arthur tỉnh queo. “Con ngựa là của tôi. Vốn dĩ là như vậy. Gannon biết điều đó.”

Gannon nhắm mắt lại và lắc đầu.

“Ta hiểu rồi,” Mairin . Rồi nàng nhìn Magnus. “Ông phủ nhận lời tuyên bố của Arthur về con ngựa?”

“Đúng vậy,” Ông ta với vẻ dứt khoát. “Hai tháng trước, phát điên lên vì bị nó đớp vào…”

“ cần phải nó đớp tôi vào đâu,” Arthur vội vã chen ngang. “Chỉ cần biết nó đớp tôi là đủ rồi. Điều quan trọng chỉ có thế.”

Magnus nghiêng người và thầm. “Nó đớp vào mông , thưa phu nhân.”

Nàng mở to mắt. Gannon đưa ánh nhìn đầy khiển trách sang Magnus vì chuyện với bà chủ theo cái kiểu thô lỗ như vậy, nhưng Magnus chẳng có vẻ gì là hối lỗi. “Khi bị nó đớp, Arthur tức điên lên đến nỗi ông ta thả nó ra rồi tét vào mông nó, mắng nó là đồ vô ơn…” Magnus dừng lại hắng giọng. “Ông ta cấm nó quay lại. Trời vừa lạnh vừa mưa. Tôi đưa nó về, lau khô, còn cho nó ít yến mạch để nó ăn. Nên thấy đấy, nó là của tôi. Arthur chối bỏ nó.”

“Thưa phu nhân, lãnh chúa nghe chuyện này rồi,” Gannon thầm.

“Vậy lãnh chúa phán quyết thế nào?” Nàng thầm hỏi lại.

"Ngài bảo bọn họ tự dàn xếp với nhau.”

Giọng Mairin bực tức ràng. “Điều đó giúp được gì cả."

Đây hẳn là khởi điểm thuận lợi hơn hết để nàng có thể khẳng định quyển lực và cho những người trong gia tộc thấy nàng hoàn toàn xứng đáng với lãnh chúa. Ewan rất bận, những chuyện vụn vặt như thế này cần được giải quyết mà nên để chàng phải bận tâm.

Mairin quay về phía hai người đàn ông lại bắt đầu lớn tiếng với nhau. Nàng giơ hai tay ra hiệu cho họ yên lặng, khi có tác dụng, nàng đặt ngón tay lên môi và huýt mạnh.

Cả hai tần ngần rồi sững sờ quay sang nhìn nàng.

“ quý bà , huýt sáo,” Arthur cất giọng khiển trách.

“ đúng đấy phu nhân.”

“Thế sao, vậy bây giờ hai ngươi hãy chuẩn bị thống nhất với nhau chuyện,” Mairin lẩm bẩm. “Đó là cách duy nhất để hai ngươi thôi tranh cãi.”

“ muốn gì sao?” Magnus hỏi.

Nàng khoanh chặt hai tay trước ngực, hài lòng với kế hoạch hoàn hảo để giải quyết cuộc cãi vã này.

“Ta phải nhờ Gannon cắt con ngựa này làm hai và đưa cho mỗi người nửa. Đây là cách công bằng duy nhất để giải quyết chuyện này.”

Cả Arthur và Magnus nhìn nàng chằm chằm rồi lại quay sang nhìn nhau. Gannon lại nhắm nghiền hai mắt nửa lời.

“ ấy mất trí rồi,” Arthur .

Magnus gật đầu. “Tội nghiệp lãnh chúa. Hẳn là ngài bị lừa rồi. Ngài cưới bà vợ mất trí.”

Mairin chống hai tay lên hông. “Ta mất trí!”

Arthur lắc đầu, ánh mắt ông ta lên cảm thông. “Có thể mất trí hơi quá. Rối trí. Phải rồi, có lẽ là hơi rối trí. Gần đây có bị vết thương nào ở đầu ?”

“, ta có!”

“Vậy khi còn ?” Magnus hỏi.

“Ta hoàn toàn có thể làm chủ được chính mình,” nàng khẳng định.

“Vậy, vì Chúa, tại sao lại gợi ý để chúng tôi cắt con ngựa làm hai?” Arthur hỏi. “Đó là điều ngớ ngẩn nhất mà tôi từng được nghe.”

“Nó từng rất hiệu quả đối với Vua Solomon,” nàng lẩm bẩm.

“Vua Solomon ra lệnh cắt con ngựa làm đôi ấy hả?” Magnus hỏi với vẻ bối rối.

"Vua Solomon là ai? Ông ta phải là vua của chúng tôi. Tôi dám cá ông ta là người . Việc làm này mang đậm chất ,” Arthur .

Magnus gật đấu đồng tình. “Đúng vậy, tất cả những người đều mất trí.” Rồi ông ta quay sang Mairin. “ là người phải ?”

“! Tại sao ông lại hỏi như vậy?”

“Có thể mang chút dòng máu ,” Arthur . “Điều này lý giải mọi chuyện.”

Nàng ôm chặt đầu và bất chợt muốn bứt từng sợi tóc.

“Vua Solomon gợi ý cắt đứa trẻ làm đôi khi cả hai người phụ nữ đều tuyên bố là mẹ của nó.”

Ngay cả Gannon cũng hoảng hồn ra mặt. Magnus và Arthur cùng há hốc miệng nhìn nàng rồi lắc đầu.

“Vậy người tuyên bố họ là những kẻ man rợ,” Arthur gầm gừ.

“Vua Solomon phải người ,” Nàng cách nhẫn nại. “Vấn đề ở chỗ người mẹ quá sợ hãi khi nghĩ đến việc đứa con của bà bị giết hại đến nỗi bà quyết định trao đứa trẻ cho bà mẹ kia để giữ mạng nó.”

Nàng nhìn thẳng vào hai người, hy vọng họ hiểu được bài học này, nhưng họ vẫn tiếp tục nhìn nàng chòng chọc, như thể nàng vừa ra những lời nguyền rủa.

“Thôi bỏ ,” Mairin cắt ngang. Nàng thẳng qua mặt bọn họ, chộp lấy sợi dây cương từ tay Magnus lúc ấy vẫn còn sững sờ rồi kéo con ngựa bất hạnh theo mình.

“Phu nhân, làm gì vậy?” Gannon rít lên, sải bước để theo kịp nàng.

“Này, ấy ăn cắp con ngựa của chúng ta!” Magnus kêu lên.

“Ngựa của chúng ta? Đây là ngựa của tôi chứ, đồ đần độn.”

Nàng mặc kệ hai gã đàn ông lại bắt đầu cãi lộn.

“ ràng ai trong số hai người xứng đáng là chủ nhân của con ngựa tội nghiệp này,” Mairin . “Ta đưa nó cho Ewan. Ngài biết phải làm gì.”

Biểu cảm của Gannon cho thấy ta hề thích ý định của nàng chút nào. “Đừng lo, Gannon. Ta cố gắng ngăn ta lại.”

“ chứ ạ?”

Giọng điệu đầy hy vọng của ta khiến nàng thích thú.

Nàng dừng lại ngay giữa sân trong, chợt nhận ra có binh lính nào luyện tập, cũng chẳng thấy Ewan đâu.

“Lãnh chúa đâu rồi?” Nàng hỏi với vẻ bực bội. “ sao,” nàng khi thấy Gannon trả lời ngay. “Ta đưa con ngựa này cho người quản ngựa. Ở đây có người quản ngựa chứ?”

“Vâng, phu nhân, tất nhiên là có, nhưng…”

“Vậy hãy chỉ hướng cho ta đến chuồng ngựa,” nàng trước khi ta kịp tiếp lời. “Lẽ ra đến lúc này ta tự làmquen với mọi thứ nơi đây rồi mới phải. Ta quanh và đến khu nhà của phụ nữ, nhưng ngoài ra ta hoàn toàn chú ý đến những chỗ khác. Ngày mai chúng ta phải thôi.”

Gannon chớp mắt. “Chúng ta ?”

“Đúng vậy, chúng ta . Còn bây giờ, chuồng ngựa ở đâu?”

Gannon thở dài và chỉ tay qua sân trong đến con đường phía sau bức tường đá. Mairin dắt con ngựa qua bức tường đá, men theo con đường mòn cho đến khi sang đến rìa bên kia pháo đài, nơi có dãy nhà cũ kỹ mà nàng đoán là chuồng ngựa. Khung cửa còn mới, nhưng nhiều chỗ bị cháy sém do trận hỏa hoạn trước đây. Mái nhà được vá lại và trông có vẻ đủ chắc chắn để chịu đựng được những trận mưa và tuyết.

Mairin khó chịu khi thấy Magnus và Arthur đứng trước cổng dẫn vào khu vực chăm sóc ngựa. Họ thận trọng dõi theo khi nàng vào trong, và nàng quắc mắt cho họ thấy bực bội của mình.

“Các ông nhận lại con ngựa này nữa,” nàng quả quyết. “Ta đưa nó cho người quản ngựa để nó được chăm sóc thích đáng.”

“Tôi chính là người quản ngựa đây, quý mất trí ạ,”Arthur đáp lại.

“Ông hãy tôn trọng khi chuyện với phu nhân,” Gannon gầm lên.

Mairin ngạc nhiên nhìn Arthur rồi quay sang Gannon. “Người quản ngựa? Cái… cái ông già ngốc này là người quản ngựa sao?”

Gannon thở dài. “Tôi cố gắng cho biết, thưa phu nhân.”

“ lố bịch,” Mairin lắp bắp. “Ông ta quan tâm đến chuồng ngựa chẳng hơn gì ta.”

“Tôi làm rất tốt nhiệm vụ của mình,” Arthur ngắt lời. “Và tôi còn làm tốt hơn rất nhiều nếu phải đuổi theo những kẻ đánh cắp mất con ngựa của mình.”

“Vậy ông bị đuổi.”

“ thể đuổi tôi!” Arthur kêu lên. “Chỉ lãnh chúa mới có quyền làm thế.”

“Ta là bà chủ của pháo đài này và ta ông bị đuổi,” Mairin với thái độ quyết liệt. Nàng quay sang Gannon. “ hãy với ông ta.”

Gannon hơi lưỡng lự, nhưng ta đứng ngay sau nàng. Nàng gật đầu tỏ vẻ hài lòng trong khi Gannon tuyên bố với Arthur rằng ông ta thực bị đuổi.

Arthur hậm hực bỏ , miệng lẩm bẩm những lời lẽ báng bổ trong khi Magnus đứng nhìn với nụ cười đắc thắng.

“ trách con ngựa đớp vào mông ông ta.” Mairin lẩm bẩm khi Arthur khuất.

Nàng đưa sợi dây cương cho Gannon. “ đưa nó vào chuồng và cho nó ăn được chứ?”

Phớt lờ cái nhìn đầy bất bình của Gannon, Mairin quay đầu trở lại tòa tháp. Nàng cảm thấy khá mãn nguyện khi giải quyết được tình huống gay cấn. Công việc đầu tiên của nàng với vai trò bà chủ. Nàng mỉm cười rồi sải bước vào đại sảnh.

đường vào nàng vẫy tay ra hiệu gọi Cormac. “Ta lên lầu thay đồ cho bữa tối. Gannon quay lại ngay. ta chăm sóc con ngựa cho ta.”

Cormac đứng lên, mày nhăn lại bối rối. “ con ngựa ạ?”

Mairin nhanh lên lầu. Ngày hôm nay phải hoàn toàn vô ích. Thực ra nó cũng khá thú vị. Nàng cố gắng hết sức để ổn định mọi việc, tham gia tích cực vào các hoạt động của nơi này. Sao lại chứ, nàng đưa ra quyết định mà phải làm phiền đến Ewan trong vấn đề vụn vặt như vậy. Đó là điều tối thiểu nàng có thể làm. Chàng còn nhiều việc quan trọng, nàng càng dàn xếp mọi thứ ổn thỏa giúp chàng, chàng càng có thể tập trung vào những công việc đó.

Nàng vỗ nước lên mặt và lau những vệt bụi bám váy. Đúng vậy, hôm nay là ngày tuyệt vời, vết thương còn đau nữa.

“Mairin!”

Nàng rúm người lại khi nghe thấy tiếng gầm của chồng vang dọc cầu thang lên đến tận cửa phòng. Tiếng gầm to đến nỗi làm rung cả xà nhà.

Nàng lắc đẩu, cầm lược lên và vội vã buộc lại mái tóc rối. Nếu việc cử động cánh tay trái ảnh hưởng đến hông, nàng có thể giành thời gian tết nó lại. Nhưng có lẽ phải để đến sáng mai.

“Mairin, nàng ra đây ngay!”

Mairin đánh rơi chiếc lược và cau mày bối rối. Chúa ơi, chàng rất bực bội. Nàng vỗ vỗ váy áo lần nữa rồi xuống cầu thang. Đến khúc ngoặt rẽ vào sảnh, nàng nhìn thấy Ewan đứng giữa phòng, hai tay khoanh trước ngực, vẻ mặt cau có. Đứng cạnh chàng bên là Arthur và Magnus bên kia là Gannon với Caelen. vài binh lính của Ewan cũng nán lại quanh mấy cái bàn, quan tâm ra mặt với kiện ồn ào này.

Nàng dừng bước ngay trước mặc Ewan, e dè mỉm cười với chàng. “Chàng gọi em ạ?”

Nét mặt cau có của Ewan càng hằn sâu hơn. Chàng đưa tay vuốt tóc và ngửa cao đầu. “Trong suốt giờ đồng hồ qua, nàng ăn cắp ngựa của người ta rồi đuổi người quản ngựa của ta. Nàng giải thích ra sao về chuyện này?”

“Em giải quyết cuộc tranh chấp,” nàng . “Và khi biết ông già đáng ghét này, kẻ hành hạ ngựa của chính mìnhlại chịu trách nhiệm chăm sóc những con ngựa của chàng, em cứu vãn mọi chuyện.”

“Nàng có quyền làm thế,” Ewan kiên quyết. “Nhiệm vụ của nàng chỉ đơn giản thôi. Phục tùng ta, và can thiệp vào việc điều hành pháo đài này.”

Tim Mairin như thắt lại đau nhói. Nàng cảm thấy bẽ mặt khi lần lượt nhìn từng người. Nàng thấy cảm thông khuôn mặt Gannon, nhưng Caelen lại có vẻ đồng tình với trai mình. dám chắc tự làm mình bẽ mặt thêm, nàng quay và bước nhanh ra khỏi căn phòng.

“Mairin!” Ewan gầm lên.

Mairin cố tình lờ và bước nhanh hơn. Nàng qua cầu thang và rẽ vào ô cửa dẫn ra ngoài.

Ghê tởm, quá quắt, đảng ghét. Tất cả bon họ. Họ cho rằng nàng mất trí, nhưng đầy là cái gia tộc gàn dở nhất mà nàng từng gặp.

Nước mắt chảy xuống nóng bỏng, và nàng giận dữ gạt chúng . Bóng tối bao trùm khắp nơi, nhuộm lên màu oải hương pha với thứ màu xám xịt. Cái lạnh bủa vây, nhưng nàng mảy may quan tâm khi hối hả bước qua khoảng sân trong vắng vẻ. người lính gác đứng tường hét xuống cảnh cáo, nhưng nàng xua tay và với ta rằng nàng có ý định xa. Nàng chỉ cần bỏ mà thôi. Tránh khỏi tiếng quát tháo của Ewan và khiển trách trong ánh mắt chàng.

Nàng dọc theo bức tường của pháo đài, chắc chắn vẫn ở khu vực phía trong bức tường đá. Phải có chỗ nào đó riêng tư mà vẫn an toàn. Nàng quyết định dừng lại ở dãy nhà tắm cũ phía sau tháp chính. Thậm chí ở đây còn có cả chiếc ghế dài được đặt cạnh những bức tường đá. Nàng cúi đầu qua ô cửa méo mó rồi ngồi xuống chiếc ghế đặt ngay sát bức tường duy nhất vẫn còn nguyên vẹn.

Cuối cùng nàng cũng tìm được chỗ tránh xa khỏi tất cả mọi người ở đây, nơi nàng có thể ngồi khóc mình và buồn than về thái độ đáng hổ thẹn của chồng.

Chương 22


Ewan nên đuổi theo vợ, nhất là trước mặt người ở của mình. ràng Mairin hề biết nàng tự đẩy mình vào tình huống gì. Chàng cho nàng thời gian để bình tĩnh lại, sau đó chỉ cho nàng mọi việc ở đây hoạt động như thế nào.

Chàng quay đầu nhìn những người đứng phía sau. Gertie bày bữa tối lên bàn, qua mùi hương tỏa ra từ các món ăn, chàng biết hôm nay là ngày săn may mắn đối với những người được giao nhiệm vụ mang thịt tươi về.

“Tôi có được quay trở lại vị trí cũ , thưa lãnh chúa?”Arthur hỏi.

Ewan mệt mỏi gật đầu. “Được, Arthur. Ông có khả năng chăm sóc những con ngựa khá tốt. Nhưng ta nghe đủ những trò cãi lộn ngừng của ông với Magnus rồi, và điều này ràng khiến bà chủ hài lòng.”

Arthur tỏ ra vui, nhưng ông ta vẫn gật đầu và vội vã tìm chỗ ngồi. Magnus có vẻ muốn làm hòa với Arthur nhưng nét mặt cau có của Ewan ngăn ông ta lại. Ông cũng tìm chỗ ngồi — chiếc bàn cách xa chỗ của Arthur.

Ewan ngồi vào bàn rồi những người khác cũng ngồi xuống. Khi Maddie lại gần để thêm thức ăn vào đĩa của chàng, chàng chặn bà lại.

“Phục vụ xong mấy người này, bà mang khay lên cho phu nhân. ấy ở trong phòng, và ta muốn ấy bỏ bữa tối.”

“Vâng, lãnh chúa. Tôi làm ngay.”

Yên tâm rằng vợ nhịn đói mà bỏ và rằng, trong lúc này, mọi xung đột qua, chàng thưởng thức hương vị tuyệt vời của món thịt tươi.

Bằng cách để mặc Mairin tự trải qua nỗi bực bội, rất có thể đến khi chàng trở về phòng cơn giận ban đầu qua. Chàng chúc mừng bản thân vì khả năng phân tích tuyệt vời của mình và thưởng thức thêm suất thịt hầm.

Tuy nhiên, nửa giờ sau, khi Maddie hối hả vào sảnh thông báo vợ chàng có trong phòng, chàng mới nhận ra mình sai khi tin rằng chuyện gì cũng đơn giản với người vợ bốc đồng của mình.

Nàng khiến chàng cảm thấy kém cỏi, và rằng những cố gắng của chàng để bảo vệ nàng là cực kỳ có vấn đề. thực như vậy, nhưng nó lại khiến chàng nổi giận, bởi lẽ chàng chưa bao giờ cảm thấy thiếu tự tin chút nào từ khi cònlà cậu bé. Chàng có khả năng huấn luyện và chỉ huy cả đội quân. Chàng có thể chiến thắng cuộc đấu khi mình chấp năm tên địch. Nhưng chàng lại thể kiểm soát được việc người phụ nữ biến mất. Điều đó trái với lẽ thường và biến chàng thành tên ngốc.

Ewan đẩy ghế đứng dậy khỏi bàn và bước về hướng Mairin bỏ . ràng nàng lên cầu thang, vì thế chàng tiếp tục qua ô cửa dẫn ra ngoài.

“Ngươi có thấy phu nhân đâu ?” Chàng hỏi Rodrick đứng gác tường.

“Có, thưa lãnh chúa. ấy qua đây nửa giờ trước.”

“Vậy bây giờ ấy ở đâu?”

“Dạ, ở khu vực phòng tắm. Gregory và Alain canh gác ở đó. ấy khóc nức nở, nhưng sao.”

Ewan nhăn mặt, trút tiếng thở dài. Chàng muốn nàng kêu lên như nàng đỏng đảnh giận dữ, hay thậm chí là đau khổ mà chất vấn chàng. Nhưng khóc ư? Chàng giúp được gì khi người phụ nữ khóc và thậm chí chẳng có mấy kinh nghiệm đối phó với điều đó.

Chàng về khu nhà tắm. Gregory và Alain đứng bên ngoài và họ thở phào khi thấy Ewan bước đến.

“Tạ ơn Chúa ngài đến, thưa lãnh chúa. Ngài phải ngăn phu nhân lại. ấy đổ bệnh vì khóc quá nhiều cho mà xem,” Alain .

Gregory nhăn nhó. “ nên để khóc quá nhiều. Dù là vì chuyện gì lãnh chúa cũng phải hứa với ấy, làm ơn hãy làm thế. ấy chết đuối trong nước mắt mất!”

Ewan giơ tay ra hiệu. “Cảm ơn hai ngươi bảo vệ ấy. Bây giờ hai ngươi có thể . Ta chăm sóc nàng.”

Họ giấu nổi nét mặt nhõm. Khi hai người khỏi, Ewan nghe thấy tiếng sụt sịt khe khẽ vọng ra từ bên trong. Chết tiệt, nhưng chàng ghét ý nghĩ nàng khóc.

Ewan bước vào khoảng tối mò bên trong và liếc mắt nhìn quanh, hai mắt chớp chớp cho quen với bóng tối. Chàng theo tiếng sụt sịt cho đến khi nhìn thấy nàng ngồi bên chiếc ghế băng đặt song song với bức tường ở tận sâu bên trong. phần bóng nàng dưới ánh trăng bò vào qua ô cửa sổ bức tường đá, và chàng có thể thấy đầu nàng cúi gằm, hai vai sụp xuống.

“ ,” giọng nghẹn ngào của nàng vang lên giữa căn phòng đổ nát.

“Nàng,” chàng vừa vừa ngồi xuống ghế ngay cạnh nàng. “Đừng khóc.”

“Em khóc,” nàng mà nghe thấy là khóc.

“ dối là tội lỗi đấy,” chàng đáp lại, biết chắc câu khiến nàng khó chịu.

“La mắng vợ cũng là tội lỗi,” nàng buồn rầu . “Chàng hứa thương em, đúng, chàng làm như vậy, những việc này khiến em cảm thấy được thương nữa.”

Chàng thở dài. “Mairin, nàng thách thức nghiêm trọng lòng kiên nhẫn của ta. Ta hình dung đến việc nàng tiếp tục khiến ta điên lên trong nhiều năm tới. Ta phải rằng đây phải là lần duy nhất ta la mắng nàng. Chắc chắn là như vậy.”

“Chàng làm em bẽ mặt trước mọi người,” nàng thấp giọng. “Trước mặt ông già quản ngựa ngốc nghếch đó. Ông ta là gã đáng ghét và lẽ ra nên để ông ta đến gần con ngựa nào hết.”

Ewan chạm tay vào má nàng và vuốt dải tóc dài phía sau tai để có thể nhìn thấy mặt nàng hơn. Chàng cau mày khi cảm nhận được làn da thấm đẫm nước mắt. “Nàng nghe này. Arthur và Magnus cãi vã nhau vì chuyện này cũng vì chuyện khác từ khi ta sinh ra. Chỉ có chôn họ xuống mồ họ mới thôi tranh cãi. Bọn họ tìm đến ta về chuyện con ngựa rồi, nhưng ta từ chối đưa ra phán quyết vì điều đó giúp bọn họ tập trung vào con ngựa. Nếu ta giao nó cho trong hai, bọn họ lại tìm chuyện khác để cãi vã, và ít ra con ngựa cũng vô hại.”

“Em lấy nó từ cả hai người,” nàng . “Con ngựa có thể già nhưng nó đáng được đối xử tốt hơn là bị hai lão già mất trí mang ra cãi lộn.”

Ewan cười khùng khục. “Phải. Họ nàng lấy cắp con ngựa của họ và đuổi Arthur.”

Mairin xoay người và đặt tay lên tay Ewan. “Làm sao người tồi tệ như vậy lại là người quản ngựa của chàng được? Tại sao, Ewan, ông ta đuổi chính con ngựa của mình trong tiết trời lạnh giá mà có gì cho nó ăn hay chỗ cho nó ở. Chàng tin cậy giao ngựa của mình cho người như vậy ư? Con ngựa mà chàng cùng nó chiến đấu ư?”

Ewan mỉm cười trước quyết liệt của nàng. Nàng đúng là nàng bé mà dữ dằn. Nàng coi pháo đài của chàng như nhà mình và điều hành nó với tinh thần của chiến binh.

“Ta rất cảm kích khi nàng muốn bảo đảm rằng chúng ta dành chăm sóc tốt nhất có thể cho bầy ngựa. Nhưng quả thực Arthur là pháp sư nuôi ngựa. Đúng, ông ta hay hằn học và thích tranh cãi, ông ta cũng lễ phép cho lắm, nhưng ông ấy già rồi và lại là người quản ngựa từ khi cha ta là lãnh chúa. Ông ấy ngược đãi con ngựa của mình. Ta tự mình quất cho ông ta roi nếu chuyện đó là . Đấy chỉ là câu chuyện ông ấy bịa ra để giữ thể diện sau khi con ngựa đớp và lấy miếng thịt sau mông ông ấy. Ông ấy hoàn toàn chỉ là gã yếu đuối trước những con ngựa. Chúng là những đứa con của ông ấy, mặc dù cho đến chết ông ấy cũng chịu thừa nhận như vậy. Ông ấy chăm chúng hơn bất kỳ sinh vật nào khác đời này.”

Hai vai Mairin chùng xuống, nàng đưa mắt nhìn xuống chân. “Vậy là em xử như kẻ ngốc?”

“ đâu.”

Những ngón tay nàng vân vê vạt áo. “Em chỉ muốn hòa nhập với nơi này. Muốn là thành viên của gia tộc. Muốn cùng gánh trách nhiệm. Em muốn mọi người trong gia tộc tôn trọng mình, tìm đến mình khi họ gặp rắc rối. Em từng mơ ước có mái ấm và gia đình. Hồi còn ở tu viện, ngày nào trôi qua mà em mường tượng đến cuộc sống của mình khi em còn điều gì phải lo sợ và được theo con đường của riêng mình.”

Nàng ngước nhìn, chàng có thể thấy yếu đuối trong đôi mắt ấy. “Đó chỉ là mơ thôi, phải Ewan?”

Trái tim chàng như thắt lại trong lồng ngực. Đúng là chàng nghĩ nhiều vể hoàn cảnh của nàng và việc nó có ảnh hưởng thế nào đến nàng. Trong suốt cả thời thiếu nữ, nàng bị lập trong tu viện, chỉ có những bà xơ để làm bạn và chỉ đường dẫn lối. Nàng lớn lên, biết chắc về cuộc sống tương lai khó khăn và bấp bênh, trong khi tất cả những gì nàng mong muốn là được tự do và có ai đó thương nàng.

Những hành động của nàng, cả việc nàng coi thường quyền lực của chàng giờ đây trở nên dễ hiểu. phải nàng công khai lờ những mệnh lệnh của chàng. Nàng chỉ dò dẫm tìm con đường cho mình và say sưa thưởng thức hương vị đầu tiên của mái ấm gia đình mà nàng có. Lần đầu tiên nàng được dang rộng đôi cánh.

Chàng ôm trọn nàng trong vòng tay và âu yếm siết chặt. “ đâu, đây phải là mơ. Đây chính là những gì nàng trông đợi ở mái nhà và gia tộc mới của mình. Nàng vẫn tìm kiếm con đường cho mình. Nàng mắc sai lầm, và ta cũng vậy. Cuộc sống này hoàn toàn mới lạ đối với cả hai ta. Ta muốn thỏa thuận thế này. Nàng hãy nhẫn nại với ta, và ta hứa cố gắng la mắng nàng nhiều.”

Mairin im lặng trong giây lát rồi ngẩng đầu lên cho đến khi nhìn thấy chàng. “Thế mới công bằng chứ. Em xin lỗi can thiệp vào những việc liên quan đến mình. Chàng đúng. Đây phải là việc của em.”

tổn thương và nhượng bộ trong giọng nàng làm khuấy động thứ gì đó từ sâu thẳm trong lòng chàng. “Nàng, hãy nhìn ta,” giọng chàng trìu mến trong khi đưa tay nâng cằm nàng. “Đây là mái ấm và gia tộc của nàng. Nàng là bà chủ ở đây và với tước hiệu ấy, quyền lực của nàng chỉ đứng sau ta. Ta định để từ từ trong vài năm rồi nàng cảm nhận đây là mái ấm và là nơi nàng có thể sống thoải mái. cần phải làm mọi việc chỉ trong ngày.”

Mairin gật đầu.

“Người nàng lạnh quá. Hãy trở vể nhà để ta có thể sưởiấm nàng.”

Đúng như Ewan hy vọng, những lời của chàng khiến nàng ngọ ngoậy ngừng trong vòng tay chàng. Để khích lệ, chàng đặt lên môi nàng nụ hôn nóng bỏng, hơi ấm của chàng tan chảy trong khuôn miệng lạnh giá của nàng. Băng và lửa. Trong khoảnh khắc, nàng đáp lại nụ hôn ấy bằng những nụ hôn mãnh liệt, nóng bỏng. Nàng quả là học trò rất nhanh nhạy trong nghệ thuật hôn và dùng lưỡi. Chàng chấp nhận cả đời làm kẻ khiếm nhã trong mắt nàng nếu nàng cứ tiếp tục hôn chàng như vậy.

“Lại đây,” chàng hổn hển. “Trước khi ta chiếm đoạt nàng.”

"Chàng đúng là biểu tượng của tội lỗi,” giọng của nàng ra vẻ câu nệ và chê bai.

Chàng cười toe toét và day day má nàng với thái độ trìu mến. “Phải rồi, có thể là như vậy, nhưng hợp với nàng nhỉ.”

Mairin nhìn chồng chăm chú trong khi thưởng thức phần thức ăn Maddie mang đến sau khi hai người về đến phòng. Chàng giả bộ lười biếng, nằm dài giường, hai tay đặt ra sau gáy và hai mắt cá chân bắt chéo nhau.

Chàng chỉ còn mặc người độc chiếc quần bó, nàng cảm thấy khó có thể tập trung vào bữa ăn khi chàng nằm đấy, quyến rũ vô cùng.

Nàng vừa cho nốt miếng ăn cuối cùng vào miệng cuộc chuyện với Maddie lên trong đầu. Nàng cúi xuống,chắc chắn Ewan kịp nhìn thấy sắc đỏ khuôn mặt nàng.Với ý nghĩ ám ảnh trong đầu, nàng liếc nhìn chàng, phân vân biết liệu nàng có đủ can đảm để làm giống như Maddie miêu tả . Nếu chàng có thể khiến nàng ngây ngất bằng miệng, nàng cũng có thể làm như vậy lắm chứ.

“Nàng ăn xong chưa?” Ewan dài giọng.

Nàng liếc xuống cái khay trống rồi từ từ đặt nó sang bên. Phải rồi, đây chính là thời điểm tốt nhất để thử nghiệm mưu mẹo của nàng. Nàng suýt bật cười khúc khích khi nghĩ đến việc mình lại có mưu mẹo. Mẹ Serenity hẳn hài lòng chút nào với ý nghĩ như vậy.

muốn thể cảm xúc của mình, nàng lân la dọn dẹp giường. Nàng cởi bỏ quần áo người thận trọng hơn bao giờ hết, từng cử chỉ của nàng chầm chậm và đầy tính khêu gợi. Hai lần nàng liếc trộm sang bên và thấy Ewan dõi theo nàng với ánh mắt chăm chú.

Khi trút bỏ hết quần áo, nàng ưỡn ngực về phía bồn nước và rửa ráy rất lâu. Nàng khẽ nghiêng đầu, tạo nét mặt nhìn nghiêng tuyệt đẹp trước mắt Ewan, và nàng nghe thấy tiếng chàng hít vào khi đôi nhũ hoa của mình hằn sau lớp vải ướt.

Sau khi lấy đủ can đảm và thời gian để lên kế hoạch, nàng quăng cái khăn và tiến về phía giường.

“Chàng vẫn mặc đồ kìa,” nàng thầm khi đứng ngay trước mặt chàng.

Dù chàng vẫn còn mặc chiếc quần bó nhưng nó chẳng thể nào che được chỗ phồng giữa hai chân chàng, và cứ mỗi giây trôi qua chàng lại càng cứng rắn hơn.

“Ừ, để ta cởi.”

Chàng toan nhổm dậy, nhưng nàng vươn người ấn bàn tay lên ngực chàng.

“Đây là việc của em.”

Chàng nằm trở lại giường cùng lúc những ngón tay của nàng lần đến lưng quần. Ngay khi được nới lỏng vừa đủ, phần nam tính của chàng lộ ra. Nàng chắc làm quen được với kích cỡ của nó. Nàng thậm chí thể nghĩ ra được làm thế nào để dùng miệng được, nhưng Maddie có vẻ chắc chắn là nhiều phụ nữ làm như thế.

Khi chàng toan ngồi lên lần nữa, nàng lại đẩy chàng nằm xuống rồi sát lại gần cho đến khi môi nàng chỉ còn cách môi chàng hơi thở.

Nàng hôn chàng, thưởng thức cảm giác miệng chàng bên dưới miệng mình. Tay nàng vuốt ve khắp ngực chàng và tự hỏi sao nó lại cứng và rắn chắc đến thế. thô ráp của những vết sẹo nổi lên giữa đám lông ram ráp dưới lòng bàn tay nàng. Hai nụ cương lên khi nàng chạm vào, nàng trêu chọc chúng, cảm thấy thích thú khi phản ứng của chàng cũng rất giống nàng.

“Nàng định làm gì vậy?” Chàng thầm ngay cạnh miệng nàng.

Nàng mỉm cười, rúc mũi lên hàm của chàng và hôn dần xuống cổ giống như chàng làm. Toàn thân chàng đột ngột căng ra, cho thấy chàng cũng thích điều đó nhiều như nàng vậy.

“Em có giả định,” nàng thầm, ngừng lại động tác.

Ewan rên rỉ. “Giả định của nàng là gì?”

Đặt cả hai tay lên ngực chàng, nàng đưa lưỡi dọc xuống bụng cho đến khi nó lướt qua rốn. Chàng ngập ngừng rồi cong người lên, thúc vào hông nàng.

“Giả định của em là đàn ông có thể thích được hôn... dưới đó... cũng giống như phụ nữ vậy.”

“Chúa ơi,” Ewan hổn hển.

Nàng cuộn bàn tay ôm lấy phần nam tính dày dặn của chàng và đưa phần đầu vào miệng.

Tiếng chàng thốt lên nghe như người hít lấy những hơi thở cuối cùng. Cơ thể chàng căng thẳng và cong lại khiến chàng giống như cái xà gỗ. Hai bàn tay chàng đập xuống giường và túm chặt lấy tấm ga. Đúng rồi, chàng thích như vậy.

Được khuyến khích bởi hồi đáp thích thú của chàng, nàng đưa vào sâu hơn.

“Mairin,” chàng thở hổn hển. “Ôi chúa ơi. Tuyệt quá.”

Nàng mỉm cười và đưa các ngón tay xuống vuốt ve chàng. Những mạch máu đập mạnh trong tay nàng, nó cứng nhưng lại mềm như nhung, tựa thanh gươm được bọc trong lụa.

“Ta chịu được nữa. Nàng phải dừng lại thôi ”

Vẫn nắm chặt chàng trong tay, nàng ngẩng đầu lên để có thể nhìn sâu vào mắt chàng. Tóc nàng rủ xuống và chàng vươn ra để kéo chúng ra khỏi mặt nàng, bàn tay vuốt ve má nàng.

“Chàng có thích ?” Nàng bẽn lẽn hỏi.

“Mairin, giống như nàng hỏi người sắp chết liệu ta có muốn sống .”

Nàng đưa hai tay ôm lấy khuôn mặt của chàng và cúi xuống hôn chàng. nụ hôn lâu và ngọt ngào, nàng liếm môi chàng rồi đưa lưỡi vào bên trong và quấn lấy lưỡi chàng, thưởng thức và trêu đùa.

“Em thích được nếm hương vị của chàng,” nàng thầm.

Chàng ôm trọn bầu ngực của nàng trong lòng bàn tay, và khi nàng kéo người, chàng rướn lên để có thể thưởng thức hai nụ hồng. Nàng nặng nề dựa vào chàng, hai đầu gối yếu ớt và run lên dưới công kích dữ dội. Nếu nàng cho chàng thêm chút cơ hội chàng quyến rũ nàng còn quyết liệt hơn.

Nhưng nàng bứt người khỏi chàng, nhổm người lần xuống hạ thân chàng, và ở đó thưởng chức, nhấm nháp phần nam tính nhất.

Hơi thở của Ewan bật ra thành tiếng hít dài, dường như chàng mất toàn bộ khả năng kiểm soát được tôi luyện cẩn thận. Chàng quằn quại giường, những cử động trở nên dữ dội và vô định. Nàng nắm chặt lấy chàng và lưỡi nàng khiến chàng điên cuồng. Bàn tay chàng hướng dẫn tay nàng chuyển động lên xuống. Nhận ra điều chàng muốn mình làm, nàng bắt đầu di chuyển tay theo cùng nhịp điệu với miệng.

“A, như thế. Như thế,” chàng rên rỉ.

Chưa bao giờ nàng tưởng tượng đến thứ gì đó gợi dục đến thế này, và cũng chưa bao giờ nàng có thể nghĩ thứ trần trụi lại khiến nàng thích thú đến vô tận như vậy, việc ân ái với chồng theo cách này khiến cả hai điên dại.

Nàng cảm thấy mạnh mẽ và ngang hàng, giống như là nàng có thể mang lại khoái cảm nhiều như chàng mang lại cho nàng vậy.

Nàng nuốt giọt đam mê cuối cùng và đưa mu bàn tay lên lau miệng. Hơi thở của chàng rời rạc và gay gắt, ánh mắt chàng lướt qua nàng nóng bỏng trong lúc ngực chàng phập phồng.

“Nàng lại đây,” giọng chàng khàn khàn.

Chàng kéo nàng nằm lên người để cơ thể họ có thể hòa quyện vào nhau, ấm nồng và ướt át. Chàng vòng tay ôm nàng chặt trong khi đặt nụ hôn lên tóc nàng.

Nhớ đến lời quả quyết của Maddie rằng đàn ông thường dễ bảo hơn nhiều sau khi , Mairin ngẩng đầu lên, tóc nàng phủ xuống ngực chàng.

"Ewan?”

Đôi tay chàng vuốt ve hai vai rồi từ từ xuống mông nàng. Chàng siết chặt rồi lại nhàng xoa bóp, mắt rời mắt nàng.

“Ừ?”

“Em muốn chàng phải hứa điều,” nàng .

Chàng nghiêng đầu. “Nàng muốn ta hứa điều gì?”

“Em thấy chúng ta mới cưới và em chưa biết hết mọi thứ ở đây, nhưng em thấy mình là người phụ nữ rất ích kỷ. Em muốn chàng hứa chung thủy. Em biết đàn ông thường hay có nhân tình…”

Nàng lập tức bị chặn lại bởi cái cau mày của Ewan. Rồi chàng thở dài. “Tình của ta, nàng vừa khiến ta hoàn toàn gục ngã. Nàng thử xem làm thế nào mà ta còn có đủ năng lượng để lên giường với người đàn bà nào khác nữa?”

Nàng nhăn trán. Đây phải là điều nàng muốn nghe.

Chàng lại thở dài. “Mairin, ta thề. Ta chỉ miệng. Chừng nào nàng còn chứng tỏ là người vợ ngoan ngoãn chung thủy, chẳng có lý do gì để ta tìm người đàn bà khác. Ta bao giờ làm nhục nàng hay làm nhụcchính ta theo cách ấy. Lòng chung thủy của ta là dành cho nàng và những đứa con mà nàng sinh ra cho ta. Ta rất nghiêm túc với trách nhiệm của mình.”

Hai mắt nàng ướt đẫm, nàng cúi xuống cho đến khi trán hai người chạm nhau. “Em cũng nguyện chung thủy với chàng, Ewan.”

“Phải thế chứ,” chàng gằn giọng. “Ta giết bất cứ người đàn ông nào chạm vào người nàng.”

“Chàng có thích em hôn chàng... dưới đó ?”

Chàng nhe răng cười rồi lướt môi lên âu yếm đôi môi nàng. “Có thể ta muốn nàng hôn nó mỗi đêm trước khi ngủ.”

Nàng cau mày khẽ thụi vào hông chàng. Chàng bật cười sảng khoái rồi giả bộ đau đớn. Chàng chộp lấy cổ tay nàng và lộn vòng, khéo léo để hông nàng bị chấn động mạnh. Khi cả hai quấn chặt vào nhau, mặt họ tiến sát đến nỗi nàng có thể cảm nhận được hơi thở của chàng. “Còn bây giờ, ta cũng có nụ hôn của riêng mình. Hôn bằng lưỡi.”

Nàng nín thở cho đến khi nhìn thấy những đốm sáng nhảy múa trước mặt. “Bằng lưỡi? Em với chàng là lưỡi chàng rất sỗ sàng chưa nhỉ?”

“Nó chẳng thể sỗ sàng hơn lưỡi của nàng đâu,” chàng .

Rồi chàng cho nàng thấy được rằng thực ra chàng còn sỗ sàng hơn rất rất nhiều so với những gì nàng có thể tưởng tượng.

Chương 23


Ewan bị đánh thức bởi tiếng đập thình thình lên cánh cửa. Trước khi chàng đủ tỉnh táo để trả lời cửa bật mở. Ewan bật khỏi giường, tay chàng đặt xuống sàn và nắm lấy cán gươm.

“Chúa ơi, Ewan, là em đây,” Caelen . “ ngủ say như chết vậy.”

Ewan trở lại giường, kéo tấm chăn lông che cho Mairin khỏa thân rồi đến chỗ em trai. “Ra ngoài ngay,” chàng giận dữ quát.

“Nếu việc em ở đây xúc phạm đến long thể của , em quay lưng để mặc đồ,” Caelen .

“Ta lo chú nhìn thấy ta,” Ewan gầm gừ.

“Chúa ơi, Ewan, em thấy chị ấy, em cũng cố tình nhìn. Có việc rất quan trọng, nếu em tự ý xông vào.”

“Ewan?”

Giọng ngái ngủ của Mairin cất lên dưới tấm chăn lông, rồi đầu nàng thò ra. Mái tóc rối bù, hai mắt vẫn còn lim dim, nhưng trông nàng vẫn rất đáng . Dù Caelen cố ý nhìn, Ewan vẫn bắt gặp em trai liếc mắt về phía Mairin.

Ewan vươn người kéo những lọn tóc mặt nàng rồi đặt nụ hôn lên trán.

“Nghe này, tình của ta. Ta muốn nàng ngủ tiếp. Nàng cần nghỉ ngơi.”

Nàng lẩm bẩm điều gì đó chàng thể nghe , rồi rúc vào chăn. Ewan lệnh cho Caelen đợi ở ngoài đến khi chàng mặc xong quần áo, rồi chàng giày và cầm lấy thanh gươm. Đưa mắt nhìn Mairin thêm lần nữa, chàng sải bước ra hành lang với Caelen theo sau.

“Tình của ta? Nàng cần nghỉ ngơi?” Caelen nhại lại. “Em nghĩ mất hết sinh lực rồi, trai ạ.”

Ewan giơ nắm đấm lên và tung vào hàm Caelen. Caelen lảo đảo và phải dựa vào tường để bị ngã xuống cầu thang.

“Chết tiệt, Ewan. Phải hôn nhân hợp với ,” Caelen trong lúc đưa tay lên xoa hàm.

“Ta thấy nó hợp đấy chứ.”

Khi họ vào trong đại sảnh, Ewan nhìn thấy Alaric sải bước vào trong với bộ quần áo dính đầy bụi và khuôn mặt hằn mệt mỏi.

“Chú lôi ta ra khỏi cái giường ấm áp chỉ vì Alaric về à?” Ewan hỏi.

“ ấy có việc rất quan trọng. ấy phái người đến để mời gặp ấy,” Caelen giải thích.

“Ewan,” Alaric cất tiếng gọi trong khi vẫn sải bước.

“Chuyện gì gấp đến nỗi em phải phái người trước vậy?”

“McDonald đường đến đây.”

Ewan cau mày. “Đến đây? Tại sao? Chuyện gì xảy ra, Alaric?”

“ kết hôn. Đó chính là vấn đề. Lãnh chúa McDonald luôn có ý định gả con ông ta cho . Ông ta vui khi biết còn cách nào khác nữa. Ông ta khăng khăng muốn gặp , mặc kệ là mới cưới như lời em cố lý giải. Ông ta tuyên bố với em rằng nếu muốn liên minh phải gặp ông ta.”

Ewan nguyền rủa: “Chúng ta việc gì phải tiếp đón ai hết. Ta gần như nuôi sống được chính gia tộc của mình mà bây giờ lại phải tiếp đón MacDonald và người của ông ta sao? Chúng ta cần đến vài tuần để chuẩn bị cho kiện như thế chứ chỉ là vài ngày.”

Alaric nhăn nhó và nhắm nghiền hai mắt.

“Có chuyện gì?” Ewan hỏi với giọng gay gắt.

“ phải là vài ngày. ngày.”

Ewan tiếp tục nguyền rủa, “ ngày? Khi nào ông ta đến?”

Alaric thở dài và mệt mỏi đưa tay lên lau trán. “ nghĩ tại sao em lại phải hộc tốc phi ngựa đến thẳng đây? McDonald đến vào ngày mai.”

“Ewan?”

Ewan giật mình khi thấy Mairin đứng cách đó xa, ánh mắt nàng đầy hoài nghi.

“Em có được phép chuyện ?”

Chàng nhướn mày ngạc nhiên trước câu hỏi của nàng. Nhưng chàng cũng nhận ra vẻ lo lắng khi nàng nhìn thẳng vào hai người em trai.

Chàng đưa tay ra và nàng vội tiến đến nắm lấy nó. “Nàng cần gì sao, Mairin?”

“Em nghe thấy, ý em là về việc Lãnh chúa McDonald đến. Có rắc rối gì sao?”

Lo lắng trong đôi mắt xanh biếc khi nàng ngước lên nhìn chàng. “ đâu, sao hết. Lãnh chúa McDonald và ta chỉ bàn chuyện công việc thôi. Nàng phải lo lắng.”

"Ông ta đến đây vào ngày mai ạ?”

“Ừ."

Nàng cau mày và nhún vai. “Có nhiều việc phải làm mà Ewan. Chàng định quan trọng hóa vết thương của em mà bắtem phải ở giường, hay đồng ý cho em được thực nghĩa vụ của mình để em phải cảm thấy vô cùng hổ thẹn khi chúng ta có những vị khách quan trọng đây?”

“Hổ thẹn?”

Nàng gay gắt: “Chúng ta có gì sẵn sàng để đón tiếp khách. Cẩn phải dọn dẹp, nấu nướng và chỉ dẫn nhiều việc khác. Tại sao ư, nếu ai đó đến đây hôm nay, họ nghĩ em là người kém cỏi nhất trong số các bà vợ của bất kỳ lãnh chúa nào. những em hổ thẹn, mà chàng cũng cảm thấy như vậy.”

mắt chàng dịu lại khi thấy nàng có vẻ hoảng sợ trước ý nghĩ làm cho chàng hổ thẹn. Chàng siết chặt bàn tay nàng vẫn còn nằm trong bàn tay mình từ khi nãy.

“Miễn là nàng hứa nghỉ ngơi nếu bắt đầu cảm đau ở bất kỳ chỗ nào, ta sẵn lòng để nàng tham gia chuẩn bị. Tuy nhiên, mọi công việc nặng nhọc hơn do những người phụ nữ khác đảm nhận. Ta muốn nàng làm bất kỳ điều gì khiến các vết khâu bị tổn thương.”

Mairin mỉm cười làm bừng sáng cả căn phòng. Ánh mắt nàng nhảy múa và nàng siết chặt bàn tay. Trông nàng hồ hởi như muốn nhào đến mà ôm lấy chàng, nhưng nàng trấn tĩnh lại rồi buông tay ra.

“Cảm ơn Lãnh chúa. Em để chàng thất vọng đâu.”

Nàng khẽ nhún gối cúi chào rồi hối hả ra. “Chào mừng chú trở về, Alaric,” nàng rồi dừng lại và quay đầu. Nàng cau mày khiến cho nụ cười hồ hởi môi vội tắt . Nàng tiến nhanh về phía Alaric và cầm tay . “Xin lỗi chú. Ta thậm chí còn hỏi xem chú được nghỉ ngơi từ lúc về chưa. Chú khỏe chứ? Chúng ta rất vui được chào đón chú trở vể.”

Alaric thẫn thờ nhìn Mairỉn nắm chặt tay mình rồi vừa vừa lắc lên lắc xuống.

“Em khỏe.”

“Chú có muốn ta phái người mang nước ấm đến phòng để chú tắm ?”

Lời gợi ý khiến Alaric ngỡ ngàng, còn Ewan cố nhịn cười.

“À, , em xuống hồ tắm là được rổi.”

Mairin lại nhăn nhó. “Nhưng hồ lạnh lắm. Chú thích nước ấm hơn chứ?”

Caelen cười khúc khích. “Cứ thế , Alaric. Chúc ngâm mình trong bồn thoải mái nhé.”

Alaric ném sang Caelen cái nhìn cảnh cáo và mỉm cười dịu dàng với Mairin. Có thế chứ, vì Ewan muốn phải nhắc em mình tránh làm cho vợ chàng cảm thấy bị tổn thương.

"Chị tốt, nhưng cần phải mang nước lên đâu. Em thích được bơi trong hồ hơn là cố gắng nhét mình vào cái bồn nước.”

Mairin cười tươi nhìn chàng. “Thế cũng được. Vậy em xin phép nhé Lãnh chúa. Còn nhiều việc phải làm hôm nay.”

Ewan ra hiệu nàng có thể , rồi nàng vội vã ra, bước chân gần như chạm sàn.

Alaric quay sang Ewan nhíu mày. “Tất cả mấy chuyện nghỉ ngơi và vết khâu bị tổn thương là thế nào? làm chuyện quái quỷ gì với chị ấy vậy?”

“Lại đây,” Ewan . “Ăn sáng . Ta kể chú nghe tất cả những gì xảy ra từ khi chú , còn chú hãy cho ta biết chuyện liên quan đến McDonald.”

Mairin khắp pháo đài với chủ tâm để ý những gì cần làm và những gì có thể làm trong hai mươi tư giờ tới. Nửa tiếng sau, nàng cho gọi Maddie cùng Bertha đến và thông báo nàng cần họ giúp để tìm ra kế hoạch hợp lý nhất.

Maddie và Bertha tập hợp tất cả phụ nữ lại và Mairin gặp họ tại đầu bậc thang dẫn ra sân.

“Ngày mai chúng ta có khách quan trọng,” nàng với đám phụ nữ vừa được tập hợp lại, “Và ai trong chúng ta lại muốn làm cho lãnh chúa thất vọng.”

Họ rì rầm những tiếng “” và lắc đầu.

Mairin chia họ thành các nhóm và phân việc cho từng nhóm. Thậm chí nàng còn giao việc cho cả bọn trẻ. Chẳng mấy chốc mà toàn bộ pháo đài nhộn nhịp với những người phụ nữ tới lui.

Tiếp theo, Mairin gặp nhóm đàn ông chịu trách nhiệm tu sửa trong ngày hôm đó. Nàng hướng dẫn họ lau dọn chuồng ngựa và chuẩn bị chỗ cho ngựa của McDonald.

Cuối cùng nàng tìm Gertie để bàn về chuyện đồ ăn.

Đầu bếp ra vẻ vừa ý khi biết bà phải chuẩn bị bữa tiệc thực cho những vị khách mời mà đến. Bà hậm hực từ chối, nhưng Mairin nhìn chằm chằm và rằng than phiền chẳng có ích gì. Họ thể để các vị khách chết đói.

“Tôi phải đầu bếp biết làm phép lạ đâu phu nhân,” Gertie lẩm bẩm. “Thực phẩm cho chúng ta còn đủ, huống hồ lại thêm cả đoàn người của McDonald.”

“Chúng ta có những lựa chọn nào?” Mairin hỏi với giọng mệt mỏi. “Ta có những gì và làm thế nào để có thể tận dụng tối đa?”

Gertie ra hiệu cho Mairin theo bà vào kho. Các giá đựng đồ trống trơn cách đáng sợ. Gần như còn gì, số thịt ít ỏi còn lại là từ chuyến săn cuối cùng.

“Chúng ta sống nhờ săn. Nếu đám đàn ông mang được đồăn về, chúng ta có gì hết. Ta có thực phẩm dự trữ. Nếu kho được bổ sung trong những tháng tới, ta gặp rắc rối lớn vào mùa đông này.”

Mairin nhăn nhó. Hy vọng của hồi môn của nàng sẻ được mang đến trước thời điểm đó và pháo đài phải chịuđói thêm nữa. Nàng đau lòng khi nghĩ đến cảnh bọn trẻ phải sống thiếu thốn.

Nàng đưa tay lên bóp trán và thái dương khi cơn đau dữ dội hơn. “Liệu chúng ta có thể phái người săn ? Nếu tối nay họ mang được đồ ăn về, bà có kịp chuẩn bị cho bữa tối ngày mai ?”

Gertie xoa cằm và trầm ngâm xem xét kho thực phẩm. “Nếu họ mang được thịt thỏ về, tôi có thể làm món hầm và tận dụng mấy miếng thịt nai còn lại. Nó vẫn có hương vị ngon dù có nhiều thịt. Tôi có thể dùng số bột còn lại để làm bánh mỳ và bánh yến mạch để chấm.”

“Tuyệt vời, Gertie. Ta gặp lãnh chúa ngay để nhờ ngài cử vài người săn. Nếu may mắn, họ mang về số thịt đủ để nấu nồi lớn cho tất cả người nhà McDonald.”

Gertie gật đầu. “ cứ làm thế. Tôi bắt tay vào làm bánh mỳ ngay.”

Mairin ra ngoài và tìm Ewan. Nàng thấy chàng đứng trong sân quan sát nhóm lính trẻ diễn tập. Nhớ lại chuyện xảy ra lần trước, nàng kiên nhẫn đợi ở vòng ngoài cho đến khi Ewan nhìn thấy nàng.

Nàng giơ tay vẫy và ra hiệu cho chàng lại gần. Chàng với toán lính vài câu rồi về phía nàng.

“Ewan, chúng ta cần thịt thỏ. Càng nhiều càng tốt. Chàng có thể phái vài người săn được ?”

Ewan nhìn qua sân hướng về phía hai người em trai tham gia vào cuộc diễn tập ra trận khá quyết liệt. Cả Caelen và Alaric đều nguyển rủa trong lúc họ phải dùng hết sức mạnh để đánh bại người kia.

“Ta ,” Ewan . “Ta cùng Caelen và Alaric. Chúng ta mang về số thịt thỏ mà nàng cần.”

Nàng mỉm cười. “Cảm ơn chàng. Gertie yên tâm. Bà ấy hoang mang biết phải thiết đãi người của McDonald như thế nào.”

Ánh mắt chàng tối sầm, và chàng mím môi. “Ta bảo đảm mọi người có đủ đồ ăn. Luôn là như vậy.”

Mairin đặt bàn tay lên cánh tay chàng. “Em biết, Ewan. Khi của hồi môn của em đến nơi, chúng ta phải lo lắng về thực phẩm nữa.”

Chàng chạm tay lên mặt nàng, để gan bàn tay lên má rất lâu trước khi kéo xuống hàm. “Nàng là điều kỳ diệu của gia tộc này. Chúng ta lại khỏe mạnh tráng kiện nhờ có nàng.”

Nàng đỏ mặt ngượng ngùng và cảm thấy nóng bừng lên bởi dịu dàng của bàn tay chàng.

“Ta ngay. Hy vọng chúng ta quay về trước khi mặt trời lặn.”

Mairin dõi theo chàng qua sân với gọi Alaric và Caelen. Nàng quay đầu vội vã trở vào nhà. Vẫn còn nhiều việc phải làm để chuẩn bị đón tiếp người của McDonald. Nếu may mắn, tối nay nàng có thể chợp mắt được lát.

Chương 24


Mairin quan sát đại sảnh với ánh mắt mệt mỏi nhưng đầy cảm kích. Trời gần sáng và cánh phụ nữ làm việc cả đêm. Những người có con được Mairin cho về từ đêm qua, còn nhóm ở lại cùng nàng để hoàn tất khâu chuẩn bị cuối cùng.

Kết quả đáng kinh ngạc. Mairin bao giờ muốn lặp lại việc tương tự như thế này trong chưa đầy ngày, nhưng nàng thực rất hài lòng với kết quả mà họ đạt được.

Toàn bộ khu vực bên trong tòa tháp sáng bừng. Tất cả nền và tường được lau sạch. Những cây nến gắn lên giá treo cố định trần được thay mới, ánh sáng tạo ra những bóng hình sinh động nhảy múa dọc theo trần nhà.

Hương hoa ngọt ngào xua tan mùi ẩm mốc của mồ hôi lẫn bụi bẩn, Mairin lấy hết chăn lông từ các phòng ngủ trải dọc nền nhà ngay trước lò sưởi chính bằng đá.

Mùi thơm từ món hầm đun liu riu bếp tra tấn nàng suốt mấy tiếng đồng hồ. Gertie chuẩn bị món thịt thỏ mà Ewan cùng hai em trai mang về sau chuyến săn. Nàng thèm dãi khi nghĩ đến miếng bánh mỳ nóng giòn vừa được lấy ra từ trong lò.

Ewan cố tìm cách đưa Mairin về phòng nghỉ, nhưng nàng khăng khăng rằng mọi việc phải được hoàn thành , bởi lẽ họ biết chính xác khi nào Lãnh chúa McDonald đến.

“Mọi thứ trông tuyệt, phu nhân ạ,” Maddie với vẻ hãnh diện.

Mairin nhìn về phía Bertha và Maddie đứng rồi mỉm cười. “Đúng vậy. Trông giống lúc trước chút nào. Ngay cả những chỗ cần sửa chữa và phần hư hại sau đám cháy, ai có thể tìm ra sai sót nào nữa.”

Bertha vuốt lọn tóc trán. “Lãnh chúa rất hãnh diện khi đón tiếp các vị khách tại đây. làm nên điều kì diệu.”

“Cảm ơn hai người thức cả đêm để giúp ta,” Mairin . “Bà và Maddie hãy bảo mọi người nghỉ và cần phải dậy trước buổi trưa nhé. Số còn lại làm thay trong lúc mọi người nghỉ ngơi.”

Cả hai cùng gật đầu biết ơn rồi nhanh chóng ra, để lại Mairin mình trong sảnh.

Mairin nhìn kỹ toàn bộ công trình của mình lần nữa trước khi quay và lê bước về phía cầu thang. Nàng thực giữ lời hứa với Ewan. Hông nàng đau nhói, nàng hy vọng làm rách vết khâu nào. Nhưng vấn đề ở chỗ mọi việc phải được hoàn thành, và công bằng khi để những người phụ nữ khác làm việc nhiều giờ liền trong khi chính nàng lại chia sẻ.

Mairin cảm thấy vô cùng hài lòng với vai trò mình đảm nhận. Những người phụ nữa làm việc bền bỉ và chăm chỉ với tinh thần vui vẻ. Họ làm mọi việc để nàng vừa lòng, điều đó thực khiến nàng cảm kích.

Lần đầu tiên nơi đây giống như mái ấm. Mái ấm của nàng. Và nàng cảm thấy thực là phần của gia tộc McCabe.

Nàng khẽ vào phòng, nhưng cần thiết phải làm như vậy. Ewan dậy, mặc xong quần áo và xỏ giày.

Chàng cau mày khi thấy nàng và lập tức đứng lên, đưa tay ra đỡ khi nàng loạng choạng bước vào.

“Nàng làm việc quá lâu,” chàng nhắc nhở. “Nàng có đau ở đâu ? Có bị rách vết khâu nào ?”

Nàng tựa trán lên ngực chàng, thư giãn lát trong khi trấn tĩnh lại. Chàng đưa tay vuốt ve từ cánh tay lên đến vai nàng và ôm chặt.

“Nàng hãy nghỉ . tranh cãi gì hết. Hãy nghỉ đến khi người của McDonald đến. Nàng hiểu ý ta chứ?”

“Vâng,” nàng thào. Nàng còn phải giả bộ tuân theo mệnh lệnh này nữa.

“Nào, để ta xem vết thương của nàng.”

Chàng dìu nàng lên giường và nhàng cởi bỏ quần áo người nàng.

“ là tội lỗi khi chàng ngang nhiên cởi bỏ quần áo người phụ nữ như thế này,” Mairin lẩm bẩm.

Chàng mỉm cười khi kéo nàng xoay nghiêng. Chàng toan ấn tay lên vùng da bị khâu nhưng cau mày khi thấy nàng chùn người lại.

“Nó đỏ và sung tấy lên rồi. Nàng giữ gìn, Mairin. Nếu cẩn thận, nàng phải nằm yên giường vì sốt.”

Nàng há miệng ngáp to và cố gắng giữ cho hai mắt mở. “Còn quá nhiều việc phải làm. Em thể nằm lì giường vì bị sốt được.”

Chàng cúi xuống hôn lên trán nàng hồi lâu. “Người nàng lạnh quá. Hãy nghỉ . Ta phái người mang nước ấm lên cho nàng tắm khi có tin người của McDonald đến biên giới của chúng ta.”

“Vâng,” nàng thầm rồi chìm ngay vào giấc ngủ.

Mairin bị đánh thức bởi tiếng gõ cửa. Nàng chớp mắt cho tỉnh, nhưng nó nặng trĩu như là ai đó đổ cát lên mắt nàng vậy.

“Phu nhân McCabe, tôi mang nước lên cho tắm,” tiếng gọi vang lên từ ngoài cửa. “Nhà McDonald đến trong giờ nữa.”

Tin này khiến Mairin bừng tỉnh.

Nàng tung chăn rồi lao vội ra cửa. Vài người phụ nữ mang những thùng nước đến, và lát sau Mairin khoan khoái đắm chìm trong bồn nước ấm. Dù rất muốn ngâm mình cho đến khi nước lạnh, nàng phải nhanh chóng gội đầu.

Có hai người ở lại giúp nàng lau khô và chải tóc. Mairin bồn chồn yên. Nàng rất lo. Đây là thử thách thực và đầu tiên của nàng với vai trò là bà chủ mới của pháo đài này.

Nàng muốn Ewan hay người của McDonald tìm thấy bất kỳ thiếu sót nào.

giờ sau, nàng khoác lên mình bộ váy cưới lộng lẫy và xuống cầu thang. Đại sảnh tấp nập, Ewan đứng chuyện với hai người em trai ở gần chiếc bàn danh dự.

Khi nàng bước vào, Ewan ngước lên nhìn. Ánh mắt tán thưởng của chàng khiến nàng lâng lâng. Chàng ra hiệu nàng lại gần, nàng vội đến đứng ngay bên cạnh chàng.

“Nàng vừa kịp cùng ta đón khách,” chàng . “Họ đến trong vài phút nữa thôi.”

Ewan dẫn nàng ra khỏi sảnh, hai người em trai theo sau. Khi họ ra đến sân, đoàn người nhà McDonald cưỡi ngựa thành hàng qua cầu tiến đến cổng vòm dẫn vào sân trong.

Tất nhiên là có phần thiên vị, nhưng phải rằng gia tộc McCabe mang diện mạo oai vệ hơn nhiều.

Ewan đứng đầu cầu thang, bên cạnh là Mairin, người đầu đoàn xuống ngựa cúi đầu chào Ewan.

“Rất vui được gặp lại cậu, Ewan. Lâu quá rồi. Lần cuối ta đến đây được cha cậu đón tiếp. Ta vô cùng thương tiếc vì ra của ông.”

“Chúng tôi cũng vậy,” Ewan . “Tôi xin được giới thiệu phu nhân của mình, Mairin McCabe.”

Ewan hộ tống Mairin bước xuống, nàng khẽ nhún gối cúi chào.

Lãnh chúa McDonald cầm lấy tay nàng và cúi đầu hôn lên các khớp ngón tay. “Rất hân hạnh được gặp , phu nhân McCabe.”

“Vinh dự của tôi, Lãnh chúa,” nàng . “Xin mời vào sảnh, chúng tôi chuẩn bị thức uống. Đồ ăn cũng sẵn sàng để phục vụ.”

Lãnh chúa cười lớn rồi ngoảnh lại. “Xin giới thiệu con ta, Rionna McDonald.”

có vẻ miễn cưỡng cả trong điệu bộ và nét mặt khi bước lên. Vậy ra đây là người mà Lãnh chúa McDonald muốn Ewan kết hôn. Mairin cố gắng tỏ ra khó chịu. ta khá đẹp. Mái tóc của tỏa sáng dưới nắng như ánh vàng và làn da mịn màng tì vết. Đôi mắt ta có màu hổ phách đặc biệt rất phù hợp với điểm sáng mái tóc và dường như cũng lấp lánh trong nắng.

Mairin liếc nhìn Ewan xem phản ứng của chàng thế nào. Điều cuối cùng nàng muốn thấy là cảm giác tiếc nuối của chàng vì để mất cơ hội kết hôn với này.

Đôi mắt Ewan ánh lên thích thú. Có vẻ như chàng guốc trong bụng nàng và biết nàng nghĩ gì.

Mairin quay sang mỉm cười với “Mời vào, Rionna. Hẳn là rất mệt sau chuyến . có thể ngồi bên cạnh tôi và chúng ta có thể làm quen.”

Rionna nở nụ cười ngập ngừng và để Mairin cầm cánh tay kéo nàng vào trong.

Bữa tiệc trở nên rất sôi động. Lãnh chúa McDonald là người ăn to lớn và rất náo nhiệt. Ông ta ăn cách nhiệt tình khiến Mairin phát hoảng. Tại sao ư? Nếu nàng phải thường xuyên tiếp đãi người đàn ông này, đoàn thợ săn của McCabe phải săn cả ngày lẫn đêm nghỉ ngơi mất.

Gertie nhăn mày khó chịu khi phải tiếp đồ ăn cho ông ta đến lần thứ ba. Mairin bắt gặp ánh mắt của bà và lắc đầu. nên khiến ông ta cảm thấy bị xúc phạm.

Cuộc trò chuyện diễn ra xung quanh những chủ đề nhàm chán. săn. Đột kích. Những lo lắng liên quan đến việc bảo vệ biên giới của họ. lúc sau, Mairin phải cố gắng lắm mới ngăn được cái ngáp chực thoát ra. Dù cố gắng nhưng nàng thể kéo Rionna vào cuộc trò chuyện được, ta chỉ tập trung ăn uống và cúi gằm mặt trong suốt bữa ăn.

Cuối cùng, khi những người đàn ông ăn xong, Ewan nhìn Mairin, nàng đứng dậy xin phép rời khỏi bàn. đến lúc cánh đàn ông bàn luận về bất cứ chuyện gì họ thường bàn trong những cuộc gặp gỡ như thế này, đương nhiên họ muốn phụ nữ có mặt ở đó.

Nàng định mời Rionna ra ngoài dạo, nhưng khi Mairin vừa ra khỏi bàn, Rionna cũng vội vã bỏ .

Nàng nhún vai tìm Crispen.

Khi cánh phụ nữa bỏ hết, Lãnh chúa McDonald gật gù nhìn Ewan. “Phu nhân của cậu quả là đáng hãnh diện. Bữa tiệc rất tuyệt vời, và chào đón cũng rất nồng nhiệt.”

“ ấy chính là niềm tự hào của cả gia tộc,” Ewan tán thành.

“Ta rất buồn khi nghe tin về đám cưới của cậu,” lãnh chúa tiếp. “Ta hy vọng vào đám cưới giữa cậu và Rionna. Nó đem lại liên minh và gắn kết giữa hai gia tộc.”

Ewan nhướn lông mày nhưng gì. Chàng quan sát McDonald để xem ông ta đến đâu.

McDonald nhìn Alaric và Caelen trước khi quay sang Ewan.

“Ta muốn chuyện riêng với cậu, Ewan.”

Ewan ra hiệu cho những người còn lại rời khỏi bàn. Alaric và Caelen ở lại cùng với chàng.

“Ta muốn liên minh này,” McDonald .

Ewan mím môi suy ngẫm. ”Hãy cho tôi biết, Geogre, tại sao ông lại muốn liên minh này? Thiện chí vốn phải là điều tôi cho là liên quan khi nghĩ về mối quan hệ của chúng ta kể từ khi cha tôi qua đời. Nhưng tại thời điểm đó hai bên rất tin tưởng vào nhau.”

McDonald thở dài và tựa mình vào ghế, hai tay che cái bụng căng tròn. “Có điều rất hệ trọng. Duncan Cameron đe dọa lãnh địa của ta. Ta và có vài xung đột trong mấy tháng qua. Ta nghĩ thử sức mạnh của quân ta, thành thực mà , ta mạnh trong những trận đấu tham gia.”

“Đồ tồi,” Ewan lẩm bẩm. “Đất của ông nằm ngay sát Neamh Álainn. Tên khốn ấy lập kế hoạch cho ngày chiếm được đất của Mairin.”

“Đúng vậy, và ta thể tự mình lật đổ được.”

“Ý của ông là thế nào? Hiển nhiên là tôi thể lấy con ông được.”

“,” McDonald kéo dài từng lời. Sau đó ông nhìn sang Alaric. “Nhưng cậu ta có.”