35

Phòng đợi của khách sạn dành cho người xe hơi đầy kẻ ra người vào , kẻ người đến ở tiệm cà phê sát nách . Ngồi văng ở phòng đợi , Abbie canh chừng cái thang máy , gần như bị kẻ người lại che khuất gần hết thời gian . Nàng sốt ruột lật các trang cuả tờ báo buổi sáng xuất bản tại Phoenix , trong khi chờ Ben đến . Nàng hiểu ông ta bận chuyện gì . Ông chỉ lên phòng lấy cái áo vét . Nàng có ý định dượt con Cuồng Phong lúc , trước khi sân dượt ngựa quá đông người ngựa chuẩn bị cho các hạng ngựa thi đua sáng nay.
- Mẹ thấy Ben chưa ?- Eden đứng văng bọc nệm cố gắng nhìn hai bên , kẻ qua người lại.
- Chưa.
- Con Cuồng Phong chắc là tự hỏi chúng ta ở đâu , mẹ nhỉ ?
- Ừ , ngồi xuống ! Con biết là nên đứng đồ đạc.
- Nhưng con thấy nếu đứng lên , và mẹ bảo con canh chừng Ben đến.
bức ảnh in mặt báo đập mạnh vào mắt nàng . Nàng nghe Eden đáp và cũng để ý thấy nó vẫn ngồi xuống như được mẹ bảo . Nàng bị thu hút bởi tấm ảnh cuả Mac Crea nhìn lại nàng , giống y chàng , từ cặp mắt đen long lanh ánh mắt biếng nhác , đến cái miệng tự đắc có ria mép cuả chàng . Chàng có vẻ như chế nhạo nàng , như thể biết rằng nàng thấy tấm ảnh này cuả chàng... và người đàn bà đứng cạnh chàng , ai khác hơn là Rachel Canphield.
Nàng tự nhủ rằng thèm quan tâm , rằng chàng còn nghĩa gì đối với nàng , rằng nàng chỉ cần lật qua trang ấy là xong . Thay vì vậy , nàng gấp tờ báo để lộ trang ấy , và đọc ghi chú dưới bức ảnh . "Rachel Canphield , vợ cuả đại kỷ nghệ gia Lane Canphield , cùng nhà triệu phú khoan dầu độc lập Mac Crea Quilder , đến dự buổi chiêu đãi tổ chức tối qua tại...
- Coi kia , mẹ ! Mac Crea kia kìa !- Eden hớn hở vỗ vai mẹ.
- Mẹ thấy rồi- Nàng trở lại với tờ báo.
- Mac Crea ! Đợi cháu với !- Eden nhảy xuống nệm.
Sửng sốt , Abbie ngẩng lên nhìn và thấy Eden chạy đến người băng qua phòng đợi . Mac Crea.
- Eden , trở lại đây !- Nàng lật đật bước theo nó , nhưng chậm mất rồi . Mac Crea thấy Eden và dừng lại.
- Chào bé- Chàng mỉm cười xoa đầu tóc quăn cuả nó- Đừng bảo tôi là mẹ cháu lại bị lạc- Khi ngẩng lên chàng nhìn ngay mặt nàng . Mặc dầu vẻ mặt chàng bao giờ đổi sắc , Abbie cảm thấy như mặt chàng khép kín liền , chỉ còn là cái mặt nạ.
- . Mẹ cháu ngồi kia , chờ Ben.
Abbie chộp vai nó kéo nó ra khỏi tầm tay cuả Mac Crea , và nhận thấy nàng vẫn cầm trong tay tờ báo gấp lại.
- Mẹ cháu đây rồi . Ông thấy , mẹ cháu bị lạc.
- thôi , Eden . Con làm phiền ông Quilder.
- Cháu làm phiền ông ?- Eden cưỡng lại và cau mặt hỏi chàng.
- , dĩ nhiên là .
- Xin ông đừng khuyến khích nó- Nàng cố giữ giọng thấp để che giấu tức giận.
- Sao ông có cái kia ?- Eden chỉ vào cái túi xách đeo ở vai chàng- Ông đâu hả ?
- Phải . Tôi rời khỏi đây . Tôi phải bắt kịp chuyến máy bay- Chàng trả lời , như là với Abbie.
- Ông ở lại xem con Cuồng Phong đạt giải sao ?
- thể được . Tôi xong việc ở đây và phải trở về làm việc.
- Làm việc ?- Abbie cay đắng thốt ra- Tờ báo buổi sáng gọi là công việc . Đây nè . Ông có thể tự đọc lấy- Nàng dúi tờ báo vào tay chàng .- Có lẽ ông thích bảo tôi thêm lần nữa rằng ông ít có tiếp xúc với bà ta lắm !- Nàng muốn ở đó chờ chàng giải thích . Nàng bồng Eden lên , và vừa thấy Ben bước vào phòng đợi , nàng thẳng ra cửa , bước tới bên chiếc xe họ đậu bên ngoài.
- Mẹ , tại sao mẹ ưa Mac Crea ?- Eden hỏi.
Vừa đúng lúc , Mac Crea từ khách sạn bước ra , vừa đưa tay gọi chiếc xe taxi .
Abbie theo dõi chàng , đau đớn nhiều hơn tức giận.
- Con hiểu đâu , Eden !- Nàng đáp và trèo lên xe với con cuả nàng .

36

Sáng , chiều , tối , Rachel chộp lấy mọi cơ hội để ở cạnh Ross . Các cuộc chiêu đãi và các phiên chợ bán ngựa kèm theo cuộc đua ngựa ở Scottdale cho phép nàng kín đáo gặp Ross . Bao giờ họ cũng đến và về riêng rẽ , họ cùng nhau dự buổi dạ hội lịch Ở nhà gia đình Leequ , buổi lễ cầu kỳ tổ chức tại dinh thự cuả gia đình Qurigley , bữa ăn sáng êm đềm tại khách sạn Biltmore , bữa ăn tối thân mật trong phòng riêng sang trọng , và kể hết các buổi chiêu đãi ở hành lang chuồng ngựa cũng như các cuộc tiếp tân chính thức.
Họ sắp đặt để ngồi chung bàn ở các khu sang trọng , và xem các ngựa Ả Rập trưng bày để bán ở những sân khấu trang trí ngọan mục đằng trước những tấm phông đó những tác phẩm hội hoa. nổi tiếng được vẽ lại to hơn , có cả bức họa lâu đài Versailles , và những khung cảnh đại làm bằng Chrôm và Pha lê . Họ cùng nhau nhấp rượu sâm banh và ăn các trái dâu nhúng sô- - La trong khi các diễn viên tên tuổi biểu diễn cho họ xem và các con ngựa Ả Rập lướt qua các đường chạy giữa những đám sương mù trắng xóa.
Họ ngồi cạnh nhau ở các khán đài xem thi ngựa , và hỗ trợ tinh thần cho nhau khi ngựa cuả mỗi người dự thi trong các vòng loại để vào chung kết . Rồi còn những đêm- Những đêm say đắm điên cuồng khi Ross làm tình với nàng cách quá đầy đủ khiến nàng thể nào ngờ vực tình cuả chàng được . Dường như có gì có thể làm sứt mẹ hạnh phúc nàng tìm thấy.
Nàng tròng cái áo ngủ xa tanh qua đầu và nghe lớp vải mịn màng trượt xuống che thân mình trần truồng cuả nàng . Nàng lơ đễnh điều chỉnh hai dải đeo ở vai và day lại phía chiếc giường khổ lớn đó Ross nằm quan sát nàng.
- Lẽ ra phải mặc áo quần vào- Nàng nhàng trách.
- nghĩ xem em đẹp hơn khi mặc áo quần hay khi có áo quần.
- Và ?
- quyết định dứt khoát được . Sao em bỏ cái áo ngủ ra để mới quyết định được ?
- . Khuya rồi , gần nửa đêm rồi . Và em phải dậy sớm sáng mai . Ngày mai là ngày trọng đại , Sirocco dự thi ở vòng chung kết.
- Vậy ?
- Vậy em cần ngủ . cũng vậy.
- Tại sao ngủ luôn với em ở đây tối nay ? muốn khi thức dậy có em nằm bên cạnh.
- Ross , chúng ta thể . Giả thử người ta thấy ở căn hộ cuả em ra về trong buổi sáng , họ nghĩ sao ?
- Họ nghĩ như cái họ nghĩ khi thấy lẻn ra khỏi phòng em lúc nữa đêm- Chàng kéo nàng nằm xuống giường và bắt đầu hôn lên cánh tay trần cuả nàng- Em thực nghĩ rằng có thể lừa gạt được ai , phải ? Bây giờ mọi người đều thấy nhìn em với tất cả tình chan chứa trong ánh mắt cuả .
- Có lẽ vậy.
- em , Rachel . Và quan tâm nếu cả thế giới biết.
- Ross , em... - Nàng vừa đưa tay lên vuốt ve mặt chàng , điện thọai reo vang . Rachel giật nảy mình . Nàng nhìn sững chiếc máy điện thoại bàn ngủ , và nó reo lại lần thứ hai . Nàng nhìn Ross , rồi cầm ống lên , cắt đứt hồi chuông reo lần thứ ba .- A lô ?
- Rachel , em , làm em thức giấc hả ?- Tiếng cuả Lane nghe mồn .
- Phải- Nàng dối- Có gì ? Alex- Nó bình an chứ ?
- Phải , nó sao . Hôm nay nó lên cơn sốt nữa.
- Vậy ... - Nếu có gì khẩn trương- Và nghe giọng ông là vậy- Tại sao ông gọi điện thoại cho nàng vào giờ khuya khoắt này ?
- gọi em mấy lần hôm nay.
- Thế à ?... Rất tiếc . Em chạy đôn chạy đáo cả ngày hôm nay nên coi có ai nhắn lại gì . Lẽ ra em gọi cho nhưng... - Nàng muốn chuyện với ông . Bây giờ càng , với Ross nằm kế bên.
- nghĩ có lẽ là vậy . Và rất tiếc gọi em quá trễ làm em thức giấc , nhưng muốn cho em hay ngày mai đáp máy bay rời Houston . phải ghé lại đón Mac Crea ở vùng khoan dầu cuả chúng ta ở miền Tây Texas . phải coi lại số giấy tờ với ta . Có lẽ đáp xuống Phoenix vào khoảng buổi trưa.
- Vậy à ?- Nàng biết nghĩ gì , hay gì.
- hứa với em , có mặt ở vòng chung kết . luôn luôn giữ lời hứa , phải ?
- Phải , dĩ nhiên.
- Em có vẻ bằng lòng lắm về điều đó.
- Ồ , có chứ- Nàng vội đáp- Chỉ có điều... em còn buồn ngủ . Em đón ở sân bay ngày mai nhé ?
- thích vậy- Ông có vẻ hài lòng vì câu giải thích cuả nàng- ngủ lại , em , mai gặp em , à sửa lại cho đúng , hôm nay.
- Phải . Chúc đêm ngon giấc.
- Chúc em cũng vậy.
Rachel chờ nghe tiếng cách ở đầu dây bên kia rồi mới gác ống lên máy . Bỏ lại hai tay lên đùi , nàng bất giác sờ vào chiếc nhẫn cưới ở ngón tay.
- Chồng em à ?- Ross hỏi.
- Phải . Ngày mai ông ấy đến bằng máy bay.
Tấm nệm lún xuống sau lưng nàng khi Ross ngồi dậy . Chàng vuốt ve cánh tay nàng , cũng như biết bao nhiêu lần trước đó , nhưng lần này Rachel trân mình khi tay chàng đụng vào người nàng . Chưa đầy mười phút trước đó , mọi việc có vẻ đơn giản : Ross nàng , việc Lane là chồng nàng có vẻ hoàn toàn trừu tượng . Nhưng bây giờ nữa.
- Em cho ông ta biết về chuyện chúng mình ?- Ross tuột dải đeo áo nàng xuống và chà mũi lên vai nàng.
Ý nghĩ ấy làm nàng khiếp hãi . Nếu nàng sai trái sao ? Nếu Ross nàng sao ? Cuộc tình cuả họ xảy ra quá nhanh , làm sao nàng chắc chắn được ? Bồn chồn vì câu hỏi cuả chàng , Rachel đứng dậy và bước mấy bước ra xa khỏi giường.
- Em thấy làm sao em được , Ross . Mac Crea có bên cạnh ông ta.
- Rachel...
- Xin , Ross . Em nghĩ rằng tốt hơn nên mặc áo quần vào và ra về bây giờ- Nàng bồn chồn vặn hai bàn tay vào nhau , và tránh nhìn chàng.
- . đầu cả trước khi chúng ta làm sáng tỏ đôi điều . Chàng tung chăn đứng dậy , rồi nắm cánh tay nàng . Chàng bắt nàng quay lại đối diện với chàng . Vẻ mặt chàng đầy tuyệt vọng , trong khi mắt chàng cố tìm ở mặt nàng chỉ dấu gì.
- Em định gì với nào ? Rằng chúng mình vui vẻ bên nhau , nhưng mà , từ giả ? Bởi vì chấp nhận như vậy . thể chỉ bỏ và quên chuyện xảy ra . em . Đây phải là chuyện qua đường đối với .
- Ross , em cũng muốn gặp lại . Nhưng có Lane ở đây , thể được nữa . Và còn phải thu băng cho hãng truyền hình và nhiều cam kết khác nữa phải giữ đúng . dễ gì chúng ta gặp nhau sau đêm nay.
- Em có thể bỏ Lane và theo - Chàng cố kéo nàng vào trong vòng tay , nhưng Rachel chống hai bàn tay lên ngực chàng , đẩy ra xa.
- Em muốn ở với , Ross . Em cần có , nhiều hơn là có bao giờ biết được . Nhưng , nếu thực em , đừng cầu em làm việc đó . Em thể làm được , ít nhất trong lúc này . Còn quá sớm . Còn nhiều chuyện khác phải đắn đo . Thậm chí em biết chuyện chúng mình làm đây đúng hay sai- Cho cả hai chúng ta.
- Nếu em và em , phải là đúng.
- hiểu- Nàng lắc đầu- Có thời em nghĩ rằng em cũng Lane . Lần này em muốn biết chắc.
- Em - Chàng định cãi , nhưng ngừng lại và thở dài sườn sượt- Được rồi , hối thúc em , nhưng dễ dàng . Bởi vì em sung sướng chừng nào em còn chưa ở bên mỗi ngày và mỗi đêm . biết giàu như em , nhưng cũng tuyệt nhiên phải là nghèo , kể từ nay , hứa với em , em có được mọi thứ em muốn . Em chỉ cần tên , là thuộc về em.
- Em muốn gì cả- Nàng hiểu tại sao mọi người đàn ông đều thấy phải mua chuộc tình cuả nàng bằng các quà tặng đắt giá.
Hai mươi phút nữa trôi qua , Rachel cuối cùng mới thuyết phục được Ross mặc lại áo quần và ra về , và nàng có giờ để suy nghĩ mình . Trong khi nằm thức , nàng gần như ước mong phải chi dính líu với ta . Đúng , nàng sung sướng , nhưng nàng cũng sung sướng nhiều lần khác , và nó bao giờ bền lâu . Tại sao nàng nhớ lại điểm đó sớm hơn ?

37

Abbie cảm thấy hai chân rã rời và lòng dạ bồn chồn . Nàng rùng mình , phải vì khí trời mát sa mạc , mà do thần kinh cuả nàng . Ít nhất là lần thứ mười , nàng phủi hạt bụi tưởng tượng bộ lông màu trắng mượt như xa tanh cuả con Cuồng Phong , và kiểm tra các móng đen đánh bóng cuả nó trong khi chờ người ta gọi hạng ngựa đực giống vào thi.
- Tới nơi rồi , Ben . Con Cuồng Phong phải thắng . Nó nhất định phải đoạt giải . Tôi thể nào chịu nổi nếu Rachel đoạt giải mang .
- Nó thắng , mẹ ạ- Eden chồm tới vuốt cổ con ngựa- Con biết thế nào cũng thắng . Nó là con ngựa đẹp nhất từ xưa đến giờ.
- Chỉ vẻ đẹp thôi làm cho con ngựa đực giống trở nên vĩ đại , cháu ạ- Ben nghiêm nghị lên lớp ,- Nếu con Cuồng Phong đoạt giải này , cái đó chứng minh được gì ? Rằng nó có can đảm , có sức chịu đựng và có quyết tâm ? , chỉ có sân đua ngựa , và chỉ sân đua ngựa mà thôi , mới biểu lộ hết giá trị cuả nó . Cuộc thi này chỉ là cuộc thi đua sắc đẹp , hơn kém.
- Tôi cãi làm gì . Nhưng nếu nó đoạt giải ở đây , và đến mùa hè chúng ta cho nó dự thi chạy đua , chúng ta có thể được cả hai.
- Con dám cá nó chạy nhanh hơn bất cứ con ngựa nào thế giới- Eden .
- Ben và con kiếm chỗ ngồi tốt hơn sao ? Con phải ngoan ngoãn và ngồi gần bên Ben . Hứa !
- Còn hứa.
Abbie nhìn theo , và ý thức được nàng sắp sửa đối đầu trực tiếp với Rachel lần đầu tiên , con ngựa đực giống cuả nàng thi đua với con ngựa đực giống cuả ta . Nàng phải thắng . Nàng thể thua ta lần nữa.
Cuối cùng , hạng ngựa đực giống được kêu ra dự thi . Abbie dẫn ngựa về phiá cửa ra sân . Con Cuồng Phong vọt qua trước mặt nàng , như ngọn lửa trắng di chuyển , cổ cong lên , bờm và đuôi phất phới . Con ngựa vào sân trước nàng; Abbie biết mọi người theo dõi và nghĩ rằng nàng để cho con ngựa lồng lên . Nhưng sởi dây dẫn chưa căng hết mức con ngựa đực giống quay lại cạnh nàng và chồm lên hai chân sau.
Khi nàng nghe tiếng tán thưởng rộ lên các khán đài , Abbie mỉm cười . "Cuồng Phong , công chúng là cuả mày . Mày hãy làm cho họ để ý đến mày" . Nó bước theo nàng , trong khi cả hai về phiá vòng ngoài sân đua có hình bầu dục . Nàng biết cả hai bày ra cảnh tượng rất đẹp vào mắt người xem : con ngựa bạch cao , và thiếu phụ tóc đen nhắn . Và nàng biết con Cuồng Phong thích tiếng ồn cùng chú ý cuả đám đông . Đám đông càng hoan hô , nó càng sống động , và bốc lửa như chỉ có giống ngựa Ả Rập mới được vậy.
Abbie kìm con ngựa lại cách khoảng , sau con ngựa giống khác , để chờ tất cả ngựa dự thi vào đủ trong sân . Việc chấm thi chỉ bắt đầu sau khi cưa? vào sân đóng lại . Nàng nhìn về phiá khán đài , nơi Ben và Eden có lẽ ngồi . Ở hàng ghế thứ mười cao , mtộ cánh tay bé vẫy . Mỉm cười , Abbie bắt đầu chú ý trở lại vào Cuồng Phong , nhưng có cái gì- cử động hay tiếng động ở hàng ghế phía bên phải cuả nàng- Làm nàng phân tâm.
Nàng choáng váng nhìn thấy Mac Crea nhìn nàng đăm đăm . Các khuôn mặt xung quanh đều mờ , chỉ khuôn mặt chàng là rệt . Chàng làm gì ở đó ? Tại sao chàng trở lại ? Quay ngang , chàng nhìn về hướng Ben và Eden ngồi . Abbie cảm thấy tim nàng đập thình thịch.
Đúng lúc đó , người đàn ông ngồi cạnh Mac Crea chồm tới và khiến nàng chú ý . Abbie nhận ra mái tóc bạc đặc biệt ấy . Lane và Rachel ngồi đó với chàng.
- Cửa vào mở- Người xướng ngôn , tiếng vang lên hệ thống truyền thanh công cộng- Việc chấm thi hạng ngựa đực giống bắt đầu ngay bây giờ . Các giám khảo cầu cho ngựa bước dọc theo hành lang.
Abbie dẫn Cuồng Phong bước dọc theo thanh ngang ở sân , để nó trưng bày các chân dài và bước êm ái cuả nó . Con ngựa giống sẵn sàng , nhưng nàng chưa.
bao nhiêu lần Ben bảo nàng đừng nhìn khán giả ? Phải tập trung vào con ngựa.
Cuộc trình diễn bắt đầu : cho bước , rồi chạy nước kiệu , và đứng yên bốn chân , đuôi cong lên , tai vễnh lên , cổ dang ra , trước hết đứng chung , và sau đó từng con . Cuộc trình diễn hình như bất tận , làm mọi người đều căng thẳng thần kinh.
Cuối cùng , máy phóng thanh loan báo :
- Các giám khảo lấy quyết định . Các người có thể cho ngựa thư giãn trong khi cộng điểm.
Liền tức , Abbie bước đến cạnh con ngựa giống và lơ đễnh chà xát vai nó . Hai chân nàng run rẩy và bụng gò lên thành từng cục . Con Cuồng Phong quay đầu lại nhìn nàng như là hỏi : " có bình an ?" Nàng muốn úp mặt vào cổ nó và khóc- Vì hy vọng hay vì nhõm cũng chẳng biết nữa . Nàng đứng tại chỗ , cố che giấu lo lắng trong khi chờ kết quả.
Mấy phút trôi qua quá chậm trong khi Abbie cùng mọi người chờ nghe điểm cuả các giám khảo . Khi người xướng ngôn loan báo có kết quả , tiếng ồn ào xẹp xuống chỉ còn tiếng rì rầm . Trước khi loan báo tên ngựa đoạt giải quán quân và quán quân dự bị , ta bắt đầu đọc tên các con ngựa được xếp hạng trong mười con đầu , và trước hết giải thích rằng cả mười con đều được xếp hạng ngang nhau , bất kể thứ tự gọi tên trước hay gọi sau.
Bảy con ngựa giống được kêu tên rồi tám , mỗi tên được đám đông hoan hô và huýt sáo ầm ĩ . Và sau mỗi tên , Abbie nín thở , vì nàng muốn được giải nhất quá sức , nên chịu bằng lòng với danh dự được xếp vào hàng mười con ngựa đẹp nhất.
- Kế đến là số bốn năm bảy :Cuồng Phong !- Abbie sững sờ , trái tim nàng muốn rụng xuống tận chỗ bao tử- Do chủ nhân và vừa là người huấn luyện , bà Abbie Hix , trình diễn.
Mắt nhòa lê , nàng dẫn Cuồng Phong ra khỏi hàng , tai chẳng nghe thấy tiếng hoan hô cũng như vài tiếng chê bai . Họ thua .
Thậm chí nàng nhớ đến lễ phát huy chương và chụp hình . Nàng nghe tên con ngựa được chọn làm quán quân dự bị . Nàng nghe gì cả cho đến khi xướng tên con ngựa quán quân.
- Quán quân năm nay là con ngựa mang số ba năm tám , Sirocco !
Abbie ra khỏi sân thi , càng nhanh càng tốt; nàng thể nhận các lời khen thưởng của người khác . Đối với số người , được xếp vào hạng mười con ngựa đầu là tốt rồi , nhưng với nàng ... bao giờ . Cả đời nàng , nàng bị thua Rachel . Nàng chịu được vị đắng cay trong miệng nàng.
May thay , Abbie có được mấy phút ở trong chuồng với con Cuồng Phong để lấylại bình tĩnh trước khi Ben và Eden đến . Thất vọng có cay đắng đến mấy , nàng thể lộ cho đứa con còn thấy nàng dao động đến thế nào trước kiện con Cuồng Phong chỉ được xếp hạng.
Abbie chưa bị cái gì làm cho khó chịu bằng khi nhìn vào cặp mắt ướt lên cuả Eden và gắng gượng mỉm cười . Nàng chỉ muốn khóc với con mình.
- đến lúc cả hai tới đây . Con ngựa và tôi chờ.
- Con quan tâm đến lời cuả người ta . Cuồng Phong là ngựa tốt nhất cả thế giới này- Môi dưới cuả Eden rung rung.
- Nó là "" trong những con ngựa tốt nhất .- Abbie cẩn thận nhấn mạnh- Và nó có huy chương để làm bằng chứng . Lại đây giúp mẹ ghim lên ở chuồng cuả nó để ai ngang qua cũng có thể thấy.
Nàng bắt đầu ẵm Eden ra khỏi tay Ben , bắt gặp đôi mắt ông . Nàng biết ông nhìn suốt qua câu giả dối cuả nàng.
- hãy nhớ lời tôi .
- Tôi biết . Cuộc thi này chứng tỏ được gì cả- Nàng gật đầu.
- Trong cuộc đua ngựa , có thắc mắc gì về con ngựa nào thắng giải . Nó phải là con ngựa vượt qua lằn ranh đến trước nhất . Ở Ba Lan , hồ sơ đường đua và các con cuả nó mới chứng tỏ giá trị của nó về mặt gây giống . Ở đây lẽ ra phải bắt chước bên đó.
- Tôi biết.
Cũng như nàng biết càng ngày càng có nhiều nhà nuôi ngựa giống bỏ rơi các cuộc thi ngựa đẹp và xoay qua cho ngựa cuả họ chạy đua để thử nghiệm giá trị bầy ngựa cuả họ , như những người nuôi ngựa giống ở châu Âu và Trung đông làm từ mấy trăm năm nay . Nàng bồng Eden lên , đưa cái huy chương cho nó , và giúp nó gắn lên trước cửa chuồng.
- Chúng ta ăn cái gì nhé ?- Nàng lau nước mắt còn đọng má Eden và đề nghị.
- Con đói- Eden , môi vẫn còn trề ra.
- Ngay cả ly kem có sô- - La , mặt rãi kem xốp và mấy trái xơ- Ri , cũng ăn được sao ?- Abbie liếc con , biết rằng nó thể bị cám dỗ , vì khoái ăn ngọt.
- Nguyên cả ly... cho mình con ?
- Cả ly , để ăn mừng.
- Ông nghe , Ben ? Cháu được cả ly cho riêng cháu , và cháu khỏi chia cho ai cả.
- Phải là đứa con lớn , mới ăn hết ly kem mình.
- Nhưng cháu càng ngày càng lớn.
- Con chắc là vậy rồi . Và đứa con lớn như con , cần bắt ai bồng- Nàng đặt Eden xuống đất.
Trong khi rời chuồng và ra bãi đậu xe , Eden bên Abbie hai tay đánh đàng xa như có gì lo lắng cả , nỗi buồn cũng tiêu tan trước triển vọng sắp được ăn ngon miệng . Abbie ganh tị với khả năng quên hết buồn lo ấy . Ở tuổi Eden , nàng cũng vậy . Bất hạnh thay , nàng qua khỏi tuổi vô tư ấy từ lâu.
Vì đám đông còn lảng vảng trước chuồng ngựa đực giống , Abbie phải chậm lại . Nàng để ý mấy đến các tiếng kêu lên vì vui thích và các lời chúc mừng được trao đổi giữa các người xung quanh nàng , chỉ chú ý giữa cho bộ ba bị lạc nhau bởi đám đông . Đột nhiên , nàng thấy mình đối diện với Rachel.
Sau vẻ ngạc nhiên ban đầu , gương mặt Rachel trở nên điềm tĩnh , thản nhiên và hiu hiu tự đắc.
- về sớm thế ?
Abbie trân mình vì biết ta hỏi có ý là nàng về nhà gấp để liếm vết thương , nàng càng giận hơn vì ta đoán đúng.
- Chúng tôi có tổ chức tiệc mừng ở chuồng ngựa giống . có vui lòng đến dự cùng chúng tôi ?
Abbie muốn nhận lời mời để chọc tức Rachel , nhưng nàng cưỡng lại ý muốn ấy , vì biết Rachel thích có dịp để chà đạp nàng thêm , sau khi nàng bị thất bại.
- ăn mừng cái gì ? Vì thắng cuộc thi sắc đẹp à ?
- Ôi chao , cái gì nghe giống như được ăn chê ỏng chê ẹo thế- Rachel chọc lại- Tôi có cảm tưởng nếu con ngựa giống cuả thắng giải , gọi tên cuộc thi này như vậy.
Abbie mơ hồ thấy Mac Crea đứng nhìn , cũng như Lan Canphield và Ross Tibbs , nhưng nàng chỉ chú ý đến cuộc đương đầu với Rachel nên để ý đến họ.
- lầm . Tôi luôn luôn coi cuộc thi đua này chỉ là cuộc thi sắc đẹp . Nó chấm con ngựa về bề ngoài cuả nó , phải về khả năng thể lực cuả nó . Thắng hay , tôi cũng có ý định cho con Cuồng Phong chạy đua trong năm nay . Và đó là việc tôi sắp sửa bắt tay vào . Nhưng tôi tò mò muốn biết dự định cuả cho con Sirocco.
- Tôi đem nó về nhà , ở River Benđ nhấn mạnh cách cố ý- Để nó có thể nghỉ ngơi trước khi tham dự giải chung kết quốc gia vào mùa thưởng này . Nó chỉ còn giải đó để đoạt nữa thôi.
- Ngoại trừ giải chạy đua . Tuy nhiên , điều đó quan trọng . Tôi nghĩ rằng lấy quyết định đúng- Abbie mỉm cười tự đắc khi thấy vẻ ngạc nhiên thoáng ra mặt Rachel- Cả và tôi đều biết con ngựa đực cuả thể chịu nổi những khó nhọc cuả việc chạy đua . Nếu tôi ở địa vị , tôi cũng ngại nó sụm nưa? chừng.
- biết gì ?
- à ? Cha tôi xưa kia có chương trình gây giống ngựa rất giống cuả . Ông tin vào việc gây giống ngựa đẹp- Abbie ngừng chút và mỉm cười- Tôi tin vào việc gây giống ngựa Ả Rập . Cũng như , ông ấy bao giờ hiểu được khác biệt.
- láo !- Rachel cất cao giọng giận dữ.
- Mẹ tôi láo- Eden cãi.
- Im !- Rachel nạt nó.
- có quyền với con cuả tôi như vậy.
- Vậy tại sao dạy nó biết lễ phép ?- Rachel lại hét to lên.
- Bà đừng hét với mẹ tôi- Eden giằng ra khỏi cánh tay Abbie , và xông về phiá Rachel , hai tay quơ qua quơ lại như cánh quạt cuả cối xay gió . Trước khi Abbie kịp chộp nó và kéo nó lui , Mac Crea ẵm Eden lên trong tay chàng- Thế là đủ- Chuyển qua bồng nách Eden , chàng nắm khuỷu tay Abbie và đẩy nàng trước xuyên qua đám đông.
- Buông tôi ra !- Abbie cố giằng tay ra , nhưng mấy ngón tay cuả chàng cấu vào sâu hơn , làm cánh tay nàng tê , nhưng vẫn giựt.
- Tôi chỉ buông ra khi tôi sẵn sàng- Chàng lầu bầu , và nàng biết chàng . Chừng nào chàng còn giữ Eden , Abbie ý thức , nàng còn cách gì khác là phải đến nơi mà chàng muốn đưa nàng đến . Chàng dừng lại trước khi đến bãi đậu xe , và ra xa hẳn đám đông.
Ngay khi Mac Crea buông nàng ra , Abbie quay lại ngay :
- Tôi muốn con cuả tôi . Đưa nó cho tôi.
Chàng vẫn ẵm Eden và nhìn nàng trừng trừng với cặp mắt lạnh lùng và giận dữ.
- Cả hai là thứ . Lẽ ra tôi phải kéo cả hai nằm sắp lên đầu gối tôi và cho hai ăn đòn mới đáng.
- Nếu là tôi , đừng nên thử việc đó.
- Tại sao ông giận mẹ cháu dữ vậy ?- Eden hỏi , hơi sợ hãi và bối rối.
Mac Crea ngừng lát và nhìn Abbie , rồi ngoái cổ nhìn lại Ben hấp tấp tới gần họ , hơi thở nặng nhọc đôi chút.
- Chúng tôi gặp ông ở khách sạn , Ben . Hai người này về xe với tôi.
- Tôi đâu với ông cả , Mac Crea , chừng nào ông chưa trả con tôi cho tôi- Abbie quả quyết.
Chàng mỉm cười :
- Tôi phải là thằng ngu , Abbie . Nó là bảo đảm phải theo tôi . Tôi có đôi điều muốn với , và phải nghe.
- Đây là vụ bắt cóc !
- Bắt cóc , tống tiền , muốn gọi gì cứ gọi . Nhưng nó như vậy- Chàng bắt đầu về bãi đậu xe . Abbie ngần ngừ , rồi hấp tấp theo.
- Được rồi , ông thắng.
- Tôi chắc chắn là vậy . Chiếc xe màu vàng ở hàng thứ nhì là xe cuả tôi.
Khi đến xe , Mac Crea đặt Eden ngồi ở ghế sau.
- Cháu ngồi trước với ông và mẹ cháu được sao ?
- . Con ngồi ghế sau- Chàng cho xe nổ máy.
- Chúng ta đâu vậy mẹ ?
- Trở về khách sạn.
- Còn ly kem cuả con ? Mẹ hứa cho con nguyên ly sô- - La và xơ- Ri đủ thứ mà.
- Nếu cháu ngồi yên và im lặng , tôi mua cho cháu ly lớn đầy kem và có cả đậu phộng mặt nữa- Mac Crea hứa.
- Ông nên lo lót cho nó như vậy- Abbie giận dữ , trong khi Eden ngồi liền vào ghế sau.
- Cũng thể tệ hơn là làm.
- Ông muốn gì ?
- Tôi biết tính , có lẽ quá ư kiêu hãnh về mình . chưa bằng lòng chừng nào chưa kéo được đứa con cuả vào cuộc thù hằn ngu xuẩn , vô lý với Rachel , phải ? Dạy chúng nó thù hằn khi chúng còn . Có phải là làm việc đó ?
- do tôi bắt đầu . Rachel mới là người kéo nó vào chuyện đó.
- Chuyện xảy ra nếu trước đó kiếm chuyện gây gổ . Và đừng chối cãi là cố tình chọc tức Rachel . Tôi có ở đó.
- Đúng . Ông cứ bênh vực cho Rachel bé tội nghiệp !
- Tôi bênh vực bà ấy.
- Chứ ông gọi việc làm ấy là gì ? Tôi hiểu tại sao tôi còn chuyện được với ông . Việc dạy con tôi là việc riêng cuả tôi.
- Có lẽ là vậy , nhưng mỗi khi nhìn nó , Abbie , tôi thấy . Hình ảnh cuả trước khi bị lòng ghen tuông làm cho đổi tính và tim đầy thù hận . Có muốn đứa con cuả lớn lên trong đắng cay thù hận cuả ?
- !
- Vậy tốt hơn , nên thức tỉnh và xem làm gì cho nó . Lòng ghen tuông cuả hủy diệt nó cũng như hủy diệt chúng ta.
Abbie định nhắc Mac Crea rằng chàng là người phản bội nàng , nhưng để làm gì ? Chuyện ấy qua . Lúc đó chàng hiểu , và chắc chắn giờ đây chàng cũng chẳng hiểu . Các năm tháng qua chứng tỏ với nàng thể tin cậy chàng.
Đồng thời nàng thể cãi với chàng về chuyện Eden . ngày nào đó nàng phải cho đứa con biết Rachel là ai . Nếu nàng , nó nghe ở miệng người khác , còn xấu xa hơn . Nhưng Mac Crea đúng; nàng nên để cho đắng cay và đau khổ cuả nàng ảnh hưởng đến chuyện kể với nó.
Eden chồm tới lưng ghế trước.
- Ông và mẹ tới cái bà hét lên với mẹ phải ? Con ưa bà ta . Bà ta tốt lắm.
Abbie bắt gặp ánh mắt Mac Crea với ý muốn : "Đừng , tôi bảo ".
- Con nên những điều như vậy.
- Tại sao ? Mẹ cũng ưa bà ta , phải , mẹ ?
- làm sao ra được chỗ kẹt đó cứ làm , Abbie- Mac Crea thách nàng . Nàng tìm ra được lối thoát- Và nàng biết vậy.
- Kìa , khách sạn cuả mình !- Eden chỉ vào bảng tên khách sạn đằng trước họ.
Mac Crea cho xe chạy chậm lại và quẹo vào con đường dẫn tới khách sạn . Abbie thở ra nhõm . Nàng còn lo ngại biết chàng có đưa họ về đây . Khi chàng đậu xe lại , nàng bước ra khỏi ghế trước ngay và mở cưa? sau ôm lại Eden liền . Nàng cố dằn lòng ẵm nó chạy cho xa chàng như nàng muốn . Thay vì vậy , nàng dẫn nó bước tới vỉa hè dọc theo tòa nhà , tay nàng nắm chặt tay nó . Tới đó , nàng dừng lại chờ Mac Crea.
- Con hãy chúc ông Quilder ngủ ngon và cám ơn ông cho nhờ xe- Nàng cố làm ra vẻ bình thường tuy rằng trong lòng muốn cùng Eden khuất mắt chàng tức khắc.
- Nhưng còn ly kem cuả con ?
- Phải rồi . Tôi hứa mua cho cháu ly kem to nhất ở thành phố này nếu cháu ngoan , phải ?- Mac Crea .
- Khỏi phải lo . Tiệm cà phê còn mở . Tôi có thể mua cho nó . Dù sao , ông còn phải dự chiêu đãi , chúng tôi muốn làm ông trễ giờ.
- Ai bảo thế ?
- ông ở bên ta . Ông biết rằng ta trông chờ ông trở lại- Giọng nàng run lên vì cơn giận cố đè nén.
- Có lẽ vậy , nhưng cứ tin tôi , ấy thấy thiếu tôi đâu . Ngoài ra , thà tôi ở đây mua cho bé ly kem còn hơn là nâng cốc sâm banh chúc mừng con ngựa nào đó.
- Tôi muốn thà rằng ông làm vậy ..
- Ai nghe cũng có cảm tưởng như muốn tống tôi cho rảnh.
- Đúng vậy.
- Cháu muốn tôi , Eden.
- Đừng kéo nó vào chuyện này- Nàng tức giận .
- Tại sao ? Tôi mời nó.
- Tôi cần ông mời.
Eden kéo tay mẹ để mẹ chú ý.
- Mẹ , tại sao mẹ ưa ông ấy ?
- Phải , "mẹ" hãy cho nó biết tại sao ưa tôi . Tôi thích thú được nghe trả lời cách nào cho nó.
- Tại sao ông làm vậy ? Tại sao ông để chúng tôi yên ?
- Tôi biết nữa . Có lẽ vì rất muốn như vậy.
Có phải nàng để lộ lo lắng thái quá cuả nàng ra ? Có phải nàng làm chàng nghi ngờ ? Có phải chàng tự hỏi nàng làm vậy vì cảm nghĩ nào khác , chứ phải chỉ vì muốn cắt đứt liên hệ với người tình cũ ? Nàng dám tìm biết câu trả lời.
- Ông muốn theo chúng tôi cứ việc . Nhưng đừng trông chờ tôi hoan nghênh ông- Nàng quay gót và kéo Eden vào cưa? khách sạn.
- Coi kìa mẹ , Ben đến- Eden vui vẻ vẫy tay với ông ta vừa lái xe vào bãi đậu.

38

Trong nhà hàng ăn , chỉ còn hai người khách ngồi uống cà phê ở quầy , và bốn người khác ngồi ở cái bàn ở phiá bên kia phòng . Abbie nhấp tách cà phê và dòm vô phiá nhà bếp , bồn chồn tự hỏi bao giờ bồi bàn mới bưng đĩa bánh nhân chuối cho Ben và ly kem sô- - La cho Eden... và bao lâu nữa đứa con cuả nàng mới ăn xong . thể nhanh như nàng mong muốn . Có lẽ nàng nên gọi món gì để ăn cho có việc và thấy giờ trôi qua quá chậm , nhưng ruột gan nàng lộn tùng phèo , chưa chắc nàng nuốt được.
Chỉ việc ngồi gần Mac Crea là khó khăn cho nàng , vì nàng ý thức Mac Crea đưa đẩy nàng đến chỗ phải chấp nhận tình huống này . Tại sao nàng đủ thông minh để thấy trước việc đó ? Tại sao nàng để cho việc này xảy ra ? Tại sao nàng nhận ra chàng giở ra cái trò cũ ? Chàng biết hễ động đến Eden , là nàng dễ bị tấn công . Chàng ắt hẳn chưa biết lý do . Và nàng thể để chàng tìm ra.
- Ông cũng ở khách sạn này sao ?- Eden hỏi.
- Đúng vậy.
- Chúng tôi cũng vậy . Ông sắp đâu ? Chúng tôi sắp rời khỏi đây . Chúng tôi lâu rồi . Ba tôi vui mừng khi thấy chúng tôi trở về . Phải mẹ ?
- Chắc chắn là vậy . Và chúng ta cũng vui mừng phải ?
- Chắc chắn là vậy.
bồi bàn bưng ra khay đó có ly đầy kem va- Ni , mặt có lớp sô- - La dày , và phủ lớp kem xốp cao nghệu , có rắc đậu phọng , và cùng là trái xơ ri đỏ chói.
- Con nhìn , ly kem to quá chừng . Con có chắc chắn ăn hết ?- Abbie hỏi nó , trong khi xích ghế nó vào sát bàn.
- Ừ hứ , con lớn rồi mà !
- Ly kem cao hơn cháu- Mac Crea , nhưng Eden quỳ lên ghế để được cao hơn ly kem.
- Con ăn trái xơ ri trước , được mẹ ?
- Được . Hãy coi chừng , đừng để kem rơi lên áo đẹp.
- Con dành nó lại ăn sau- Nó cầm trái xơ ri bỏ xuống bàn vừa sưa? sọan chùi tay dính kem vào áo.
- Hãy lau vào khăn ăn- Abbie đẩy cái khăn tới cạnh ly kem trong khi Mac Crea cười khúc khích.
Eden cắm muỗng vào ly kem và múc lên ăn . Kem tràn ra phiá bên kia ly , nó đưa mấy ngón tay chận lại và đẩy trở vào ly , rồi liếm mấy ngón tay.
- Hừm , ngon quá !
- Trông có vẻ ngon - Mac Crea .
- Ông muốn ?- Eden múc muỗng đưa mời chàng , rồi đút vào mồm mình khi chàng từ chối.
Trong vòng mấy phút , Eden ăn chưa được bao nhiêu mà vung vãi kem ra khắp mặt , và cả xuống bàn . Abbie ước chi nó còn để nàng đút cho nó ăn . Ngồi coi nó ăn là phải kiên nhẫn vô cùng . Để khỏi sốt ruột , Abbie quay sang Ben.
- Bánh ăn được ?
- Ăn được , nhưng ngon bằng bánh cuả mẹ làm.
- Mẹ mạnh ?- Mac Crea hỏi.
- Bà mạnh- Abbie đưa tách ra cho bồi bàn bưng bình cà phê tới.
- Ông biết bà ngoại cháu hả ?- Eden hỏi , vừa múc muỗng kem nữa đưa vào miệng , nhưng nữa rơi xuống bàn.
- Có.
- Cháu ít thấy bà ngoại cháu lắm- Eden thở dài như người lớn , và lơ đễnh quậy kem còn lại trong ly . Nó múc ra muỗng đầy tràn nữa , và nhìn Mac Crea rồi ngừng lại , đút kem vào miệng- Coi kià mẹ !- Nó chỉ cái muỗng giọt vào chàng- Mac Crea có ngón út có tật giống hệt như cuả con.
Trong nữa giây đồng hồ , Abbie hoàn toàn tê liệt bởi câu cuả Eden trong khi nàng nhìn sững ngón tay út cuả Mac Crea cong lên quai tách cà phê cầm . Rồi nàng để ý thấy mặt chàng lộ vẻ ngạc nhiên đến đờ đẫn , và biết rằng chàng chưa ý thức hết ý nghĩa cuả nét giống nhau ấy . Có thể chàng ý thức nếu nàng hành động nhanh.
- Eden , con làm đổ kem ra cả bàn- Nàng vội vàng chụp bàn tay cuả nó cầm cái muỗng dài , che ngón tay út nó lại để Mac Crea thấy nó cũng cong lên như cuả chàng- Con phải để ý đến việc gì làm chứ ! Coi này , đổ tùm lum.
- Nhưng mẹ Ơi , mẹ có thấy ngón tay cuả ông ấy ?
Abbie át giọng nó , cầu mong Mac Crea chưa nghe.
- Ăn chừng đó kem là đủ rồi , bé . Bây giờ con chỉ vọc nó thôi- Nàng liếc thấy Mac Crea đặt tách cà phê xuống , những nếp nhăn ở trán nhíu lại sâu hơn.
- Nó gì thế ?
Nàng làm ngơ trả lời , trong khi gỡ cái muỗng ra khỏi bàn tay dính đầy kem cuả Eden , bỏ muỗng vào ly , và chộp cái khăn ăn bằng giấy.
- Con ăn nửa bỏ nưa? . Sô- - La dính đầy mặt , e dính cả vào tóc con . Và coi này , con làm đổ cả vào áo đẹp . Mẹ làm sao bây giờ đây ?
Abbie nhúng khăn vào ly nước lạnh rồi lau chùi kem dính tay và mặt Eden . Nhưng Eden biết Mac Crea chú ý lời nó , nên càng dồn hết chú ý vào chàng . Nó mở miệng định gì đó với chàng , Abbie lập tức bịt miệng nó bằng cái khăn ướt , giả bộ chùi sô- - La dính môi nó.
Khi cái khăn rách tả tơi , Abbie đứng dậy và ẵm Eden lên.
- Tốt hơn là chúng ta về phòng để mẹ rửa ráy cho con . Dù sao cũng quá giờ ngủ của con rồi .- Nàng quay sang Mac Crea- Xin lỗi- Nàng biết vì sao phải xin lỗi , mà ai khác là chàng- Con hãy cám ơn ông Quilder cho con ăn kem Eden , và chào từ giã ông ấy . Chúng ta rời khỏi nơi đây sáng mai sớm , nên gặp lại ông ấy- Nàng hy vọng thế.
- Nhưng... - Eden ngập ngừng.
- Eden !- Abbie trừng mắt nhìn nó cảnh cáo.
- Cám ơn ông cho cháu ăn ly kem sô- - La , ông Quilder.
- có chi . Có lẽ lần sau mẹ cháu bắt cháu trước khi ăn xong.
- Dạ.
- Chào cháu , Eden- Mac Crea chìa bàn tay ra cho Eden , làm tim Abbie nhảy lên trong lồng ngực.
- Tốt hơn là ông đừng bắt tay nó- Abbie xen vô ngay- Tay ông dính bẩn hết- Nàng nôn nóng nhìn Ben- Ông chưa ?
Nhưng Mac Crea để ý tới Ben . Chàng nhìn sững vào bàn tay xíu vai Abbie .
Abbie cần nhìn cũng biết đốt đầu ngón tay út cuả Eden luôn luôn chổng lên ở góc độ rất , khi bàn tay cuả nó để nằm yên . Khi chàng nhìn lại vào mặt nàng , chàng có vẻ phân vân và hơi sửng sốt . Abbie nín thở , cố suy nghĩ nhanh , nàng phải làm gì nếu chàng cuối cùng biết được . Ben bước tới chia chú ý cuả chàng.
- Cám ơn ông về cà phê và bánh . Ngon lắm.
- có chi- Chàng lơ đễnh đáp.
- Vâng , chúc ông ngủ ngon , ông Quilder , và cám ơn ông về cà phê- Abbie bước khi câu chưa chấm dứt.
- Chờ chút !- Chàng định theo , nhưng bồi bàn giữ chàng lại.
- Giấy tính tiền đây , thưa ông.
Ra khỏi tiệm cà phê , Abbie rảo bước như chạy dọc theo hành lang dài dẫn đến phòng nàng , với Eden bồng ngang hông . Nàng nhìn lui lần để chắc chắn chỉ có mỗi mình Ben sau lưng nàng . Nhưng nàng biết an toàn chừng nào nàng và Eden chưa vào trong phòng và khóa chặt cửa lại.
Bàn tay nàng run rẩy khi cắm chìa vào ổ khóa . Sốt ruột , nàng đặt Eden xuống để dùng cả hai bàn tay . Nàng ngẩn lên khi Ben đến bên nàng . Đằng sau ông , nàng thấy Mac Crea sải bước về phiá họ cách quyết tâm.
- Ông ấy biết- Ben .
Nàng biết ông ta trúng , và biết được vậy , nàng càng tức giận- Giận mình , giận Mac Crea , Ben và Eden... giận tất cả mọi người . Tại sao chàng phải khám phá ra ? Tại sao chàng ở xa họ ? Cuối cùng nàng xỏ được chìa khóa vào quay và cánh cửa mở ra , nhưng nàng toan tính đưa Eden vào phòng làm gì nữa . Chậm quá rồi . Mac Crea ở đó . Nhưng nàng vẫn tránh nhìn chàng , công nhận có chàng ở đó.
- Tôi nghĩ rằng tốt hơn ông nên đem Eden với ông , Ben , để Abbie và tôi có thể chuyện riêng lúc- Mac Crea .
- Chúng ta có chuyện gì phải với nhau hết- Abbie .
- Có chứ , thừa biết ! Nếu muốn toẹt ngay ra đây cũng được.
còn cách nào khác , Abbie đẩy Eden về phiá Ben.
- Con với Ben . Ông ấy giúp con rưa? ráy . Mẹ qua mang con về trong ít phút nữa- Nàng chờ cho Ben nắm tay Eden an toàn , rồi quay lại bước vào phòng , Mac Crea theo sau lưng nàng.
Khi cánh cửa đóng lại đánh sầm , máu chảy mạnh và nhanh trong huyết quản cua nàng , bơm chất adrenalin vào khắp thân thể nàng . Nàng từng cầu mong cuộc đối đầu với Mac Crea như thế này cần thiết phải xảy đến , nàng sẵn sàng- Và lạ lùng thay , còn nôn nóng muốn nó xảy ra.
- Nó là con tôi phải ?- Mac Crea buộc tội liền . Abbie quay ngoắt lại đối diện chàng.
- Nó là con tôi !
- dư biết tôi muốn gì ! Tôi là cha nó- Chàng có vẻ giận dữ , sốt ruột , hai môi mím lại , và các cơ quai hàm co giật.
- Ông là gì đối với nó cả . Ông chỉ là người lạ mua cho nó ly kem . Dobie là người cha mà nó biết . Nó mang họ cuả ta giấy khai sinh.
- Đó là lý do tại sao lấy ta , phải ? chàng ngu đần dễ bị lừa đó ắt hẳn thậm chí biết rằng bị lừa và lợi dụng , phải ?
- Đứa con tôi sinh ra cần có người cha , và cái họ.
- Mẹ kiếp ! Nó có sẵn ! Nó có "tôi" ! Nó có quyền mang họ "cuả tôi"- Chộp vào vai nàng , chàng bắt nàng nhìn ngay mặt chàng- Đồ ngu ngốc , biết tôi muốn cưới . Tôi .
- Nhưng tôi muốn - muốn lừa phỉnh và các nửa vời cuả - Lạ lùng thay , phản bội của chàng vẫn làm nàng đau lòng như còn mới . đau đớn vẫn còn như mới xảy ra hôm qua.
- Nhưng muốn có con với tôi.
- Tôi muốn có con cuả tôi.
- cứ chối cãi , nhưng thực tế vẫn là : tôi là cha nó . thể làm thay đổi kiện đó.
- Có khác biệt gì ? Cách đây hai mươi phút , có ý niệm rằng có đứa con . Tại sao Eden bỗng nhiên trở thành quan trọng đến vậy đối với ? thậm chí còn biết nó !
- Lỗi cuả ai ? Hay còn muốn quy trách cho tôi cả việc đó nữa ?
- Nó cần đến . có thể cho nó gì mà nó chưa có . Nó sung sướng và được thương , ăn mặc đầy đủ . Nó có nhà và gia đình , và người quan tâm đến nó . , chỉ làm nó đau khổ và bối rối . chỉ có thể đem lại cho nó đau khổ.
- cái đó là , Abbie- Mac Crea buộc tội- Và muốn ám chỉ mối liên hệ giữa chúng ta thôi , mà muốn đến cả mối liên hệ giữa và cha trước kia . Tất cả đều do lòng ghen tuông khốn nạn cuả cả.
- Có lẽ là vậy . Có lẽ tôi cho rằng đứa bé nào cũng cần có cha , nhất là người cha như , hay như cha tôi.
- Có khi nào nghĩ rằng cha có thể cả và Rachel ? Rằng có lẽ ông cư xử như thế vì ông bị mặc cảm có tội dày vò ?
- biết gì mà ? Sao có thể bênh vực ổng ?- Nàng vùng ra , nhưng chàng chịu buông tay nàng . Chàng bắt nàng phải đứng đấy và đối diện với chàng.
- Tôi biết tôi cảm nghĩ thế nào khi dọc hành lang này , và lần đầu tiên ý thức được tôi có đứa con ; tôi nghĩ rằng đáng lẽ tôi phải ở bên nó khi nó sinh ra , rằng tôi đáng lẽ phải có ở đó khi nó chập chững biết bước đầu tiên và biết tiếng đầu tiên; đáng lẽ tôi phải có đó khi nó khóc . Nhưng tôi có đó và thể có đó . Và tôi cảm thấy có tội , mặc dầu phải lỗi cuả tôi . Nếu tôi cảm nghĩ như vậy , cứ tưởng tượng cha phải cảm nghĩ thế nào đối với Rachel ?
- phải chuyện xảy ra như vậy . Ông thương ta , chứ thương tôi . Tôi chỉ được thương cách gián tiếp vì tôi giống ta.
- Ông thương cả hai sao ?
- . Ai mà có thể thương hai người cùng lúc.
- thương Eden , phải ?
- Phải.
- Và mẹ ?
- Dĩ nhiên- Nàng bắt đầu thấy cái bẫy cuả chàng giăng ra.
- Và Ben ?- Nàng từ chối trả lời , vì muốn kết án mình bằng lời mình - Hãy thừa nhận , Abbie . cũng thương ông ta.
- cách khác.
- cách khác . Như vậy là thương ba người . giải thích làm sao điều đó ?
- giống nhau.
- , giống . thương cả ba người ngang nhau , nhưng mỗi người cách , phải vậy ?
- Phải.
- Vậy thể nào cha thương và Rachel ngang nhau nhưng mỗi người cách hay sao ?
- luôn luôn uốn cong mọi chuyện . ta là đứa con ông thương hơn cả . Ông luôn luôn cho ta cái này cái nọ.
- Có lẽ vì ông muốn đền bù lại kiện ông ở được luôn bên ta . Có lẽ ông dồn hết tình thương vào vài giờ ngắn ngủi.
- Hãy coi ổng để lại cho ta bao nhiêu tiền bạc , trong khi mẹ tôi và tôi gần như được gì cả !- Mắt nàng cay xè , nước mắt nóng hổi trào lên , từ vết thương lòng chưa bao giờ hàn gắn.
- Tôi cho hay , ổng lập ra cho Rachel cái quỹ ủy thác khi ta mới sinh ra . Số tiền đó được bỏ ra , thời gian lâu trước khi ông bị khó khăn về tài chính.
- Làm sao biết ?
- tôi hỏi.
- Thế tại sao ổng làm giống vậy cho tôi ?
- Có lẽ vì là người thừa kế chính thức cuả ổng , và ổng nghĩ rằng hưởng hết tất cả tài sản cuả ông . Vào lúc ấy , số tài sản đó có lẽ to lớn hơn nhiều số tiền ổng bỏ vào quỹ ủy thác đứng tên Rachel . Và có lẽ , chỉ là có lẽ , ổng làm vậy , vì ổng biết trở thành con chó cái đầy thù hận và nếu ổng lo liệu cho Rachel , tìm cách cho ấy được hưởng xu- Cũng như cách làm để ngăn cản cho tôi khám phá ra về đứa con của tôi.
- dối- Nàng mù quáng đấm càng vào tay vào ngực chàng . Vừa chửi thề trong miệng , Mac Crea ôm cứng nàng vào người , dùng thân mình nàng đè hai nắm tay cuả nàng sát ngực chàng- Buông tôi ra !- Abbie tiếp tục vùng vằng , dù hiệu quả.
- Lẽ ra tôi phải... - Nhưng chàng hết câu hăm doa. , và dùng hành động để bắt nàng ngậm miệng.
Abbie toan tính tránh né đầu chàng cúi xuống mặt nàng nhưng được , chàng nắm tóc nàng kéo giật bắt nàng ngửa cổ ra sau xa . Trong khi hôn nàng , răng chàng chà lên răng nàng và bộ ria mép của chàng cào vào da nàng . Hành động tấn công ấy ràng nhằm làm nàng đau đớn . Abbie muốn coi đó là cái hôn . Nàng nếm mùi quá nhiều cái hôn cuả Mac Crea nên thể lẫn lộn cái này với cái hôn . Chàng muốn cho nàng bị đau đớn , nhưng Abbie biết tim nàng mới đau nhiều nhất . Nàng cố gắng cách tuyệt vọng nhớ lại nàng thù ghét chàng đến chừng nào , và quên cảm giác tim nàng đập thình thịch dưới hai bàn tay chàng.
Ngừng tấn công , chàng lê đôi môi má nàng , rồi cổ nàng.
- Trời hại , Abbie- Chàng lẩm bẩm sát da nàng- xuống đia. ngục vì điều ác cuả làm với tôi.
Thoạt tiên , nàng hiểu chàng gì , vì đôi môi cuả nàng bị trầy đau nhức dữ dội . Rồi nàng cảm thấy bàn tay chàng ở sống lưng- Bắt đầu vuốt ve . ! Abbie thể và muốn để bị chàng lừa phỉnh lần nữa !
Nàng bất thần uốn mình và vùng mạnh , thoát ra khỏi hai cánh tay chàng , khiến chàng bị bất ngờ . Khi chàng sấn tới bước , nàng lùi hai bước.
- Đừng tới . Tôi thù ghét . Tôi muốn nhìn mặt ! Cút khỏi nơi đây ! Cút thôi !
- hay về mặt đó lắm , phải ? tập dượt nhiều lắm về cách ra lệnh cho người khác trong cả cuộc đời .
- Cút !- Nàng muốn cầm cái gì liệng vào chàng , nhưng linh tính cho nàng biết làm như vậy chỉ khiêu khích chàng thêm mà thôi.
- Tôi ra - Nhưng chàng làm cử động gì về phiá cửa . Abbie bất giác nín thở muốn gì , sợ làm chàng đổi ý- Nhưng chuyện này chưa kết thúc.
- Nó kết thúc từ sáu năm về trước.
- quên : vẫn còn vấn đề đứa con cuả tôi phải giải quyết cho xong.
- Đừng tới gần nó.
- có thể ngăn cản tôi dính vào cuộc đời nhưng thể ngăn cản tôi dính vào cuộc đời cuả Eden . Tốt hơn nên tập cho quen với ý tưởng ấy.
- - Nàng cãi lại yếu ớt , trong khi chàng quay ra bước vài bước về phiá cửa.
Chàng mở cưa? ra , và dừng lại , quay lui nhìn nàng.
- còn gặp tôi.
- !- Bên trong nàng , tiếng "" vang lên giận dữ , nhưng miệng nàng thốt ra tiếng nào , trong khi Abbie nhìn theo chàng bước ra cưa? . Cánh cưa? tự động khép lại . Hoảng sợ , nàng chạy theo , đẩy cửa mở toang , và chạy ào ra hành lang . Thấy chàng sải bước ra xa , nàng dừng lại.
- Mac Crea ! Đừng !- Nàng gọi theo chàng- Nếu còn chút cảm xúc nào , hãy lánh xa chúng tôi . Đừng là nó đau khổ chỉ vì muốn trả đũa tôi !- Nàng để ý thấy chàng hơi ngập ngừng và biết chàng nghe nàng . Nhưng chàng vẫn cứ bước . Nàng biết chàng hiểu ý nàng chưa.
Quay lui , nàng nhìn về phía phòng Ben , cổ họng nàng thắt lại vì lo sợ . Nàng chưa thể gặp mặt Ben- Hay Eden . Nàng cần có giờ ở mình để suy nghĩ về tất cả các chuyện này.
Sáng hôm sau , trước hừng đông , họ trả phòng khách sạn và lái xe đến khu trình diễn ngựa . Đến khi mặt trời đỏ ối ra bên dãy núi ở hướng Đông và chiếu xuống thị trấn Phoenix ở chân núi , con Cuồng Phong được đưa lên rờ- Moọc chở ngựa và họ sắp sửa chạy ra khỏi thị trấn.
Trong giờ đầu , Abbie cứ để mắt vào con đường trước mặt , mắt vào kính chiếu hậu , nửa trông chờ thấy bóng chiếc xe thuê cuả Mac Crea chạy theo họ . Nàng chỉ thở phào nhõm khi vượt qua biên giới tiểu bang . Nàng mỉm cười nhìn xuống đứa con nằm ngủ ngon , cuộn tròn nệm , đầu gối lên chân Ben , chân đạp lên đùi nàng.
- Nó mệt lắm rồi . Tôi biết thế nào nó cũng mệt vì dậy sớm quá . Ít nhất chúng ta cũng đỡ phải nghe cứ năm phút nó hỏi : còn bao xa nữa ?- Abbie .
- Chúgn ta được sớm hơn vì muốn để nó ngủ . tưởng là Mac Crea trở lại sáng nay- Ben .
- Tôi chắc chắn lắm , nhưng muốn mạo hiểm . ta bảo là muốn bắt nó.
- trông đợi việc gì xảy ra ?
- Tôi biết nữa . Tôi hề nghĩ rằng ta biết.
- Bây giờ làm sao ?
- Có lẽ ta đổi ý- Nàng nhún vai- Dù sao , ta cần quái gì ? Thậm chí ta còn chưa biết tính nó . ta thể nó . Đa số đàn ông bằng lòng để cho người khác chăm nom con họ . Có lẽ sau khi có giờ để suy nghĩ lại , ta cũng nghĩ như thế , và quên cái mặc cảm có lỗi phi lý ấy.
- Có lỗi ? Có lỗi về cái gì ?
- ta bảo ta cảm thấy có lỗi vì có đó khi nó sinh ra và nhiều điều phi lý khác nữa như vậy . Tôi muốn về chuyện đó nữa , Ben ạ- Nàng nóng nảy , nhưng vừa ra , nàng nhớ lại các điểm khác Mac Crea , nhất là toàn thể lập luận của ta về cha nàng và Rachel . Cả đêm nàng trằn trọc vì cái đó- Ben... chú có nghĩ rằng ba tôi cả tôi... và Rachel ?
- Có.
- Nhưng... Ổng cho ta nhiều hơn tôi . Sao chú vậy được ?
- Nếu có con ngựa mạnh và con ngựa yếu , cho con nào ăn nhiều lúa hơn ?
- Con yếu , lẽ tự nhiên.
- Đúng.
Có phải ông bảo rằng Rachel yếu ? Abbie tự hỏi . ta bắt đầu được hưởng ít hơn , nên vì vậy nhận được nhiều hơn ? Nàng nhận ra Mac Crea cũng giống vậy , nhưng cách khác . Có lẽ nào nàng sai lầm khi thù hận Rachel từ đó đến nay ?

39

Trong khi máy bay đường dài chạy rầm rầm đường bay để cất cánh , tiếng nổ cuả các động cơ phản lực làm rung chuyển khí , xe hòm đen chạy ra bãi đậu bê tông và dừng lại bên cạnh chiếc máy bay phản lực cuả tư nhân có vẽ tên tắt các xí nghiệp cuả Canphield . Người lái xe bước xuống và hấp tấp mở cửa sau cho khách.
Ross Tibbs bước ra trước tiên , rồi quay lại đỡ Rachel . Khi nàng đặt bàn tay trong bàn tay ta , ta nắm chặt lấy . ta tìm cách che giấu tôn thờ cuả mình đối với nàng vẻ mặt , và nàng cảm thấy chút thích thú vì thấy ta biểu lộ cảm tình công khai như vậy trước mặt Lane , đứng cách đó chỉ thước . bất cần và táo bạo cuả ta , vừa khiến nàng e ngại , vừa làm nàng vui thích.
- bảo em thế nào , em ? Thời tiết tuyệt hảo để bay- Lane , sau khi vòng quanh xe đến bên nàng , theo sau là Mac Crea- Em hãy nhìn trời xanh ngắt thế kia . Và người phi công cam đoan là trời cứ như vậy từ đây đến Houston.
- Em rất mừng- Nhưng nàng gần như ước mong phải chi trời xấu để nàng có lý do ở lại- Và hú hí với Ross.
- Rachel máy bay dở lắm , tôi e như vậy- Lane , và mỉm cười với nàng với vẻ khoan dung , mà nàng biết quá . Từ lúc bắt đầu quen nhau , thái độ cuả ông đối với nàng luôn luôn có vẻ hơi kẻ cả . Mấy năm gần đây , nàng thấy chán cái vẻ ấy.
- Bây giờ còn vậy nữa , Lane- Nhưng nàng biết có cũng uổng hơi . Ông ta cứ chịu tin rằng nàng chín chắn và trở thành phụ nữ thức thời và rành đời . Ông tiếp tục đóng vai trò người cha- Khi ông có giờ chiếu cố đến nàng.
- Tôi máy bay cũng chẳng hay gì- Ross - Do đó , độc về mặt đó đâu , Rachel.
- Tôi ngại máy bay- Nếu "chàng" cũng bắt đầu đối xử với nàng như là đứa bé cần người lớn trấn an , Rachel thề rằng nàng kêu thét lên.
- Trong trường hợp đó , nếu có bao giờ chúng ta bay chung đâu , có thể nắm bàn tay tôi- Ross bóp mấy ngón tay nàng cái và Rachel bỗng nhận ra ta vẫn còn nắm bàn tay nàng . Nàng liếc nhanh nhìn Lane để xem ông ta có đế ý , nhưng lại là Mac Crea , đứng hơi lùi về phiá sau ông , có vẻ quan sát họ với chút chú ý tính toán mặt . Rachel tự hỏi ta biết đến mức nào- Hay đóan được đến mức nào.
Rachel chưa kịp trả lời Ross , viên phi công bước tới.
- Tất cả hành lý cuả ông bỏ lên máy bay , ông Canphield . Chúng ta có thể khởi hành khi nào ông sẵn sàng.
- Cảm ơn , Juin . Chúng tôi lên ngay.
- Tôi nghĩ , đến lúc ra . Ross , cám ơn về mọi việc.
Rachel áp bàn tay kia lên bàn tay ta còn nắm bàn tay nàng , và bốc đồng , hôn lên má ta . Về mặt nào đó , nàng quan tâm đến việc Lane nghĩ rằng nàng quá thân mật với ta hay . Thậm chí trong lòng nàng có đôi chút hy vọng làm ông ghen.
- thích thú về phần tôi . biết thế . Rachel .- Bất đắc dĩ , ta phải bỏ bàn tay nàng ra.
- hãy giữ liên lạc với tôi- Nghe giọng nàng có vẻ khẩn khoản , nàng tìm cách che đậy bớt .- biết rằng tôi để ý tới con ngựa cái cuả .
- Tôi thông báo cho tiến triển của nó . Tôi xin hứa.
- Ross , cho tôi cám ơn thêm nữa- Lane chìa bàn tay ra cho ta . Ross do dự phần giây , rồi bắt tay ông- Chúng tôi biết ơn đưa xe cho chúng tôi ra phi trừơng . Hy vọng làm phiền nhiều.
- có chi.
- Nếu bao giờ đến Houston , cứ gọi điện thoại cho chúng tôi . biết là nếu đến River Bend , bao giờ cũng được hoan nghênh.
- Có thể tôi nhận lời mời cuả ông . Lâu lắm tôi chưa về thăm lại xứ sở mà tôi chạy chơi lúc còn .
Sau khi Mac Crea cũng cám ơn xong , có lý do gì dềnh dàng nữa . Rachel cùng Lane về phía cầu thang lên máy bay , mà thấy mình như bị xé ra làm hai . Nàng vẫy tay chào Ross lần chót từ cửa máy bay , rồi bước vào phòng máy bay bọc nhung , ngồi vào ghế thường lệ cuả mình . Sau khi buộc dây nịt xong , nàng ngã người vào lưng ghế bọc nhung và thở dài buồn bã.
- Có gì ổn sao , em ?- Lane hỏi.
- , gì cả- Nàng hấp tấp phủ nhận , nhưng rồi thấy ông để ý tới nàng nữa . Cái cặp cuả ông để lên mặt bàn trước mặt , và tay ông cầm xấp tài liệu . Nàng :- Em chỉ mệt , thế thôi . Tối qua buổi chiêu đãi chấm dứt khuya quá... - Nàng ngừng lại , và bỗng để ý thấy Mac Crea quan sát nàng- Tôi biết tôi có nên chuyện với nữa , Mac Crea . Tối qua trở lại.
- Tôi bị bận.
- Có lẽ tôi nên hỏi bận với ai ?- Chỉ nghĩ tới trận gây gổ đêm qua với Abbie làm cho Rachel nổi giận đầy mình . Chúa ơi , sao mà nàng ghét , thù và khinh con đàn bà ấy nhiều thế !
- , nên.
- Hai người gì với nhau ?
- Cái đó , Rachel- cách lễ phép nhất cuả tôi- Là dính dáng cái mẹ gì đến .
- Mac Crea , điên rồ dính líu với ấy nữa chứ ? Sau cách cư xử lỗ mãng cuả ta và cái con bé cuả ta tối qua , tôi ...
- Bỏ Eden ra ngoài chuyện đó , Rachel- Chàng , giọng cảnh cáo . Nàng hơi thụt lui , hai mắt tròn xoe vì giọng chàng có ý hăm dọa- Tôi ngờ mẫn cảm với những chuyện đó đến vậy- Lòng tò mò cuả nàng bị kích thích.
Bực tức vì chính mình khơi dậy lòng tò mò cuả nàng , Mac Crea đứng lên khỏi ghế.
- Có lẽ tôi ưa cái lối cuả và Abbie kéo đứa bé ngây thơ vào cuộc thù hằn mọn cuả hai . Xin lỗi . Có lẽ tôi ngồi ở phía sau . Sáng nay tôi được vui vẻ lắm.
xong , chàng di chuyển đến trong các ghế ở sau và ngồi xuống buộc dây lại.
Mấy phút sau , chiếc máy bay phản lực bay lên trời và hướng về phía Đông . Mac Crea nhìn sững ra cửa kính lúc lâu , theo dõi con đường cái bên dưới . Đấu đó ở dưới ấy có Abbie... với đứa con cuả chàng . Con cuả chàng . Chàng có đứa con . Nó là phần của chàng , là da thịt máu huyết cuả chàng.
Chàng nhớ lại lần đầu thấy nó , đứa trẻ bé tí xíu , xinh đẹp , có đôi mắt xanh cầu cứu người lạ , tại sao , có biết bao nhiêu người ở đó , nó lại chọn đúng chàng để cầu cứu . Nhưng cái đó đúng thôi , bởi vì chàng là cha nó . Linh tính có lẽ thúc đẩy nó tìm đến chàng . Abbie có thể phủ nhận nếu ta muốn , nhưng có ràng buộc giữa chàng và đứa bé.
Nhưng chàng làm gì về chuyện ấy ? Chàng phải làm gì ? Suốt đêm chàng trằn trọc với vấn đề ấy , nhưng chưa thấy hé ra giải pháp nào cả , và chàng vẫn mù tịt như khi rời phòng khách sạn cuả Abbie trước đó mười hai giờ.
"Nếu có chút nào cảm xúc , hãy lánh xa chúng tôi" Đó là câu cuối cùng Abbie với chàng . Mac Crea tự hỏi , nàng đúng chăng . Nếu chàng đòi xác nhận phụ quyền cuả chàng , việc đó ảnh hưởng đến Eden như thế nào ? Việc đó làm bé đau khổ đến chừng nào ? Nó là đứa bé thông minh , nhưng mới năm tuổi , nó chỉ hiểu đến mức nào thôi.
Nhưng làm sao chàng bỏ được ? Chàng thể vặn lại đồng hồ và quên câu chuyện tối hôm qua . Chàng thể bảo rằng Eden có đời . Chàng ngẩn lên nhìn dải trời xanh cuả vùng Texas ở bên kia chân trời- Xanh gần như cặp mắt cuả nó . Chàng hình dung ra nó trong tâm trí : ánh mắt tinh nghịch trong cặp mắt xanh , nụ cười ngây thơ với đôi má hồng , và cái búi tóc đuôi ngựa ngoắt ngoắt lúc bước . Quỷ thần ơi ! Nó là con bé dễ thương quá chừng . Mac Crea nghĩ thầm . Gần như tức , chàng có thể hình dung ra gương mặt của Abbie áp vào mặt Eden cũng đôi mắt xanh , và mái tóc màu sẫm , nhưng có vẻ ngần ngại lo sợ- Vẻ mặt cuả bà mẹ sẵn lòng đấu tranh để giữ cho con mình khỏi bị nguy hại . Chàng trách nàng được , vì muốn bảo vệ Eden , nhưng mẹ kiếp , chàng phải làm gì đây ? Nó cũng là con cuả chàng.

40

Xa xa , chiếc máy ủi đất tiếp tục gầm gừ cánh đồng trước đây trồng cỏ , lưỡi xẻng ủi bỏ lớp bụi rậm dày , và cào luôn lớp đất mặt , trong khi vạch ra hình bầu dục cuả sân tập đua ngựa xây cất ở đó . Cách đó phần tư dặm , toà nhà kiểu Victoria của River Bend đứng sừng sững , từ đó trông thấy sân đua dễ dàng , và ngược lại cũng vậy.
Khi nàng chọn địa điểm ấy , Abbie biết Rachel nghĩ rằng nàng làm cái sân đua ở đó để chọc tức ta , nhưng ra nàng chọn miếng đấy ấy vì nó tương đối bằng phẳng , thoát nước tốt , và xa cái suối để khỏi bị ngập lụt khi trời mưa .
Cái sân đua nằm gần River Bend chỉ là việc ngẫu nhiên , dù Rachel có chịu tin hay .
Chiếc xe hơi chạy ra khỏi sân với người phóng viên cuả tờ báo lớn về ngựa Ả Rập sau tay lái; Abbie thở dài mệt mỏi.
- biết chú thế nào , Ben , chứ tôi làm việc trọn ngày . Bà ta có đủ dữ kiện để viết vài ba bài là ít.
- Eden về . Chiếc xe buýt cuả trường học chạy ra kìa- Ben .
- Tôi ra đón nó- Nàng rảo bước con đường mòn.
Từ khi Mac Crea khám phá ra Eden là con chàng , Abbie bảo vệ và giữ gìn Eden chặt chẽ , nàng muốn biết nó ở đâu và ở với ai từng phút . Gần mười ngày qua từ khi Mac Crea biết chuyện về Eden . Vậy mà nàng vẫn gặp và nghe tin gì về chàng . Nàng mong muốn vô cùng có thể tin rằng như vậy là chàng lánh xa họ.
Trước mặt nàng , Abbie nhìn thấy chiếc xe cuả bà phóng viên tránh qua bên đường nhường cho chiếc xe tải chạy lại . Nàng nhận ra chiếc xe tải , nhưng bé để tóc kiểu đuôi ngựa vẫy tay với nàng từ trong ca bin xe ràng là Eden . Abbie vẫy tay lại , và nhìn vào người lái xe . Nàng lạnh mình , như thể gặp ngọn gió Bắc vừa thổi đến và hạ nhiệt độ xuống ba mươi độ . Nàng nhìn sững Mac Crea trong khi chàng cho xe chạy chậm rồi ngừng lại . Cái nàng sợ nhất xảy đến : Mac Crea có ở đây và Eden ở bên chàng.
- Mẹ Ơi ! Mẹ coi ai đến thăm đây nè !- Eden chồm ra cửa sổ xe . Abbie gắng gượng bước tới bên ngòai cửa xe . Cổ họng tắt nghẽn vì qúa sợ , nàng nhìn vào mặt Mac Crea , được tiếng nào.
- Nhảy lên- Chàng bảo.
Nàng vặn nắm cửa , mở ra và trèo lên xe . Eden quay ngoắt lại ngồi vào giữa , và miệng liếng thoắng như con sáo , nhưng Abbie nghe tiếng nào . Nàng tưởng mình chuẩn bị sẵn sàng cho tình huống này , nhưng bây giờ khi nó xảy đến , nàng biết chắc phải làm gì.
- Mẹ , mẹ mở cửa ra sao ?
Abbie nhận ra chiếc xe dừng lại trước mặt nhà . Nàng bước xuống xe , Eden đeo theo sát.
- thôi mẹ . Con hứa cho Mac Crea xem con ngựa cuả con.
Abbie phản ứng theo bản năng :
- Trước hết , con phải thay đồng phục nhà trường - Nàng đẩy Eden về phiá nhà.
- Ô , mẹ !- Nó đứng chôn chân xuống đất.
- Con biết quy tắc , Eden- Tiếng sỏi lạo xạo cho nàng biết Mac Crea đến cạnh.
- Con biết- Nó quay qua Mac Crea :- lâu đâu , cháu cam đoan . Ông còn đây khi cháu trở ra chứ ? Ông ra về trước chứ ?
- , tôi ở đây- Giọng trầm cuả chàng vang lên ở bên trái nàng , nhưng nàng nhất quyết quay qua nhìn , trong khi Eden mỉm cười chạy vào nhà.
Abbie đứng cứng đơ , sợ dám bước , và sợ ra điều gì phải trong khi ý thức Mac Crea chú ý đến nàng . Nàng cố làm ngơ , nhưng vì biết chàng nhìn , nàng bỗng lúng túng vì mấy sởi tóc tuột ra khỏi búi tóc ở gáy trong khi phi mình con Cuồng Phong để cho nhà báo chụp ảnh . Cái cổ cao cuả cái áo bờ- Lu nữ bỗng trở thành quá chật ở cổ nàng , cái áo vét đen và cái quần ngựa màu xám quá chật.
Chàng thôi nhìn nàng , nàng biết liền.
- thay đổi nhiều . Quanh đây , tôi thấy còn cái chuồng cũ.
- Chúng tôi triệt hạ nó để cất lên chuồng mới nuôi ngựa đẻ.
Cả ba kiến trúc- Chuồng ngựa đẻ , các chuồng ngựa khác , và chuồng gây giống- Đều sơn màu cát sa mạc , và viền màu nâu . Hàng rào gỗ quét lớp dầu đen , bao quanh các sân quần ngựa , sân và chuồng dượt ngựa . Cả khu đó có vẻ thực tiễn , và hữu hiệu . Abbie biết nàng hoàn thành được nhiều việc . Nàng tự hào về cái đó- Cho đến khi nàng ý thức được Mac Crea phê phán nó dựa theo các tiện nghi tối tân cuả River Bend , và có cách gì trại cuả nàng so sánh được với trại cuả Rachel.
- chú ý tới mọi thứ này , Mac Crea , vậy tại sao cho tôi biết đến đây vì lý do gì ?- Bây giờ nàng mới nhìn thẳng vào mặt chàng . Nàng sửng sốt vì vẻ mặt chàng ngơ ngác , hai má gầy và hai mắt thâm quầng.
- Tôi cố làm theo bảo , Abbie . Tôi lánh xa , nhưng xong . Tôi quên được nó cũng là con cuả tôi.
- - Tiếng ấy còn hơn là lời bác bỏ; nó là mưu toan phủ nhận tất cả những gì chàng hàm ý.
- Tôi dự phần vào cuộc đời cuả nó.
- thể làm vậy !
- thể ? cứ việc xem tôi làm.
Gần như đồng thời , Abbie nghe tiếng cưa? đóng đánh sầm và tiếng đôi bốt nện hè nhà . Nàng quay lại và thấy Eden chạy tới , ống quần nhét trong chiếc bốt , ống nằm ngòai chiếc kia.
- Nhanh ?- Eden hỏi khi tới gần Mac Crea . dừng lại , nó chộp bàn tay chàng và kéo chàng về phiá chuồng ngựa- thôi . Cháu muốn cho ông xem con Jojo . Nó là con ngựa con dễ thương nhất cả thế giới . Cháu muốn cho ông cưỡi nó , nhưng ông to lớn quá.
- Được rồi . Tôi muốn xem cháu cưỡi hơn.
Hơi chậm bước , Eden ngoái cổ lại :
- Mẹ cùng con chứ , hở mẹ ?
- Ừ- Nàng đời nào để cho Mac Crea ở mình với Eden.
Nhưng nàng cố tình tỏ ra xa cách , tham dự vào cuộc chuyện . Nàng theo chỉ để kềm giữ Eden , và giúp nó nhảy lên yên con ngựa con cao mười ba gang , giống Ả Rập lai Ai- Len . Nàng tỏ ra tán thành việc này bằng lời hay bằng hành động . Và chắc chắn nàng muốn họ trở thành b ộba tâm đầu ý hợp.
Nhìn nó và nghe nó , Abbie thấy nó làm ngơ trước kiện nó hiển nhiên thích Mac Crea đến chừng nào . Nàng cố tự thuyết phục nàng điều đó có ý nghĩa gì cả . Eden thích tất cả mọi người; nó luôn luôn như vậy . Chỉ có thế thôi . có tình cảm đặc biệt gì giữa nó và chàng . Abbie cứ căn dặn mình đừng tìm kiếm cái gì có thực tế.
- Nó cưỡi ngựa thạo đấy nhỉ !- Mac Crea mỉm cười , trong khi theo dõi Eden cưỡi con ngựa con phi thong thả quanh sân.
Nghe giọng chàng có chút tự hào , Abbie muốn khóc vì thất vọng . Chàng như là người cha.
- Nó cưỡi thạo lắm so với tuổi nó- Nàng thể ít hơn thế , vì nàng cũng tự hào kém về tài cuả Eden.
Trong khi Eden phi thêm vòng nữa quanh sân . Mac Crea nhích đến gần và chống hai tay lên thanh ngang.
- Hãy xem nó kià , Abbie đó là phần thân thể cuả chúng ta đấy- Da thịt và máu huyết cuả chúng ta.
Abbie nhìn sững Eden và trông thấy mái tóc sẫm cuả nó là cuả nàng và tóc quăn cuả nó là cuả Mac Crea , cặp mắt xanh cuả nó giống mắt nàng , và cái ngón tay út cong lên cuả nó giống cuả Mac Crea . Trước đó nàng chịu thấy . Nay nàng thấy đó là bằng chưng thể chối cãi . Chầm chậm , nàng rời mắt khỏi Eden và nhìn vào Mac Crea . Nàng thấy khó nhìn vào đôi mắt sáng rực cuả chàng . Đồng thời , nàng nhìn chỗ khác được.
- Chúng ta tạo ra nó , và tôi , Abbie- Giọng chàng êm ái như vuốt ve.
Bỗng nhiên nàng cảm thấy dễ hình dung mình trong tay chàng cách đáng sợ . Nàng bước ra xa chút.
- đừng... thế . Ngay cả nghĩ thế , cũng đừng nên !
- biết đó là .
Nàng tới cổng sân dượt.
- Eden ! Hôm nay thế là đủ ! Lại đây chào từ giã ông Quilder . Ông ấy phải về bây giờ.
Eden thúc ngựa phi nước đại tới cổng.
- Ông ấy ở thêm chút nữa được sao ? Con muốn mẹ đặt vài cản vật để cho ông ấy xem con Jojo nhảy cao đến đâu.
- , trễ rồi- Abbie cầm dây cương và dẫn con ngựa ra khỏi sân.
- Nhưng ông ấy ở lại ăn tối được sao ?
- .
Nàng muốn Dobie biết Mac Crea có đến đây . Qua đuôi mắt , nàng thấy Mac Crea rời hàng rào và thong thả bước tới phía cổng.
- Mẹ hỏi ông ấy . Ông ấy thể ở lại- Nàng nhìn chàng như dặn chàng được trái lại.
- Có lẽ lần khác , Eden- Chàng .
- Vậy là ông đến thăm chúng tôi nữa ?
- Cháu cứ tin chắc như vậy.
- Mac... - Abbie tiếp được.
- Như tôi sắp sửa giải thích cho mẹ cháu biết , tôi dọn về ở quanh đây.
- thể được !- Abbie sửng sốt kêu lên.
Mac Crea mỉm cười lười biếng , nhưng ánh mắt đầy vẻ nghiêm túc.
- Đó là lợi thế cuả người khoan dầu độc lập . Y có thê đặt trụ sở công ty ở bất cứ nơi nào y muốn . Tôi quyết định dọn về xứ này . đến lúc tôi an phận và tìm nơi sinh sống.
- có cho rằng làm vậy là khôn ngoan ?
- Khôn ngoan cho ai ? Tôi có mặt trong phố để tìm địa điểm , e phải mất vài ngày . Có lẽ chúng ta gặp nhau.
Abbie giận quá gì được . Chàng thừa biết nàng thể phản đối ý định cuả chàng . Nàng phải gặp chàng để ra sức khuyên chàng dọn . Bằng cách nào nàng cũng phải thuyết phục chàng là sai lầm.
Mac Crea bảo Eden gì đó rồi bỏ về phiá chiếc xe tải cuả chàng . Abbie theo dõi chàng trèo lên buồng lái , nhõm vì chàng ra , nhưng đồng thời thừa nhận nàng còn phải gặp lại chàng.
- Sao mẹ chào từ giã ông ấy ?
- Mac , hãy chờ chút- Nàng bỗng nhận ra nàng biết chàng ở đâu . Nhưng chậm mất rồi.
Tiếng máy xe rồ lên át cả tiếng kêu cuả nàng . Chàng nghe , và Abbie muốn chạy theo.
- Sao mẹ gọi ông ấy là Mac ?- Eden tò mò nhìn mẹ.
- Mẹ... biết- Abbie biết nàng gọi như vậy- Có lẽ là tên lóng cuả ông ấy- Thế nhưng rất hiếm khi nàng gọi tắt tên chàng- Ngoại trừ khi họ làm tình với nhau.
- Con cũng gọi ông ấy như vậy- Eden quả quyết . Abbie muốn phản đối , nhưng làm sao được ? Nàng càng lúc càng lâm vào thế kẹt . Bằng cách nào đó , nàng phải kiếm lối ra.
- Con tháo yên ngựa ra và dẫn nó về chuồng , con cuả mẹ . Chúng ta còn phải cho ngựa ăn và sưa? soạn bữa ăn tối trước khi ba con từ ruộng trở về.
- - - - - - - - - - - -
Tòa nhà Truesdale là nhà lầu hai tầng xây toàn bằng gạch vào đầu thế kỷ . Có thời ở đó là nhà băng , rồi sau đó nó được sửa sang lại thành cưa? hàng bán lẻ , với nhiều văn phòng cho thuê ở mặt sau . Khi các cửa hàng bán lẻ đóng cưa? , toàn bộ toà nhà được cải biến thành chỗ cho thuê rẻ để làm văn phòng . Người thuê cuối cùng dọn trong mùa hè vừa qua , nhưng ai thèm cạo tên công ty trừ mối và mọt ở cưa? kính lớn nơi mặt tiền tòa nhà.
Abbie đậu xe lại trước tòa nhà trống . Bước xuống xe , nàng nhìn quanh tìm chiếc xe tải của Mac Crea , nhưng thấy nó đâu cả , mặc dầu giờ bảy phút . Sáng nay , cuối cùng nàng gọi được chàng qua văn phòng cuả chàng , và chàng đồng ý gặp nàng ở đây lúc giờ . Nàng bước lên tam cấp cửa chín và ngập ngừng vặn thử nắm cửa . Cánh cửa mở toang ra khi nàng đẩy vào.
Nàng bước vào , đóng cửa lại , và dừng chân nghe ngóng . Nàng có thể cảm thấy khí lạnh ẩm và mốc trong nhà , và ngờ rằng ai thèm sưởi nóng tòa nhà trống này . tiếng keng vang lên đâu đó gần cuối hành lang dài , tối om trước mặt nàng.
- He- Lô ? Có ai ở đây ?- Tiếng nàng vang dội lại như thể kêu to vào thùng phuy rỗng . Mac Crea ? Có phải đó ?
- Phải . Tôi ra ngay.
lát sau , chàng xuất từ góc tối tăm ở cuối hành lang và bước ra về phiá nàng , vừa vừa phủi hai tay áo vét.
- Xin lỗi , tôi kiểm trắng lại hệ thống ống nước . Tôi nghe tiếng xe tới . Người cuả công ty đia. Ốc trao cho tôi cái chìa khoá , nên tôi lợi dụng xem quanh chút . nghĩ thế nào về chỗ này ?
- Tôi... thực có ý kiến- Nàng đến đây phải để thảo luận việc đó.
- Ngôi nhà xưa còn chắc chắn lắm . Sưa? sang lại tốn bao nhiêu . Nó có dư chỗ so với cầu cuả tôi , nhưng điều đó có nghĩa sau này tôi có chỗ để mở rộng thêm- Ngừng chút , chàng quay qua nàng- Tôi ký giấy tờ mua luôn toà nhà này.
- . thể dọn về đây . Sáng nay tôi bảo , chúng ta phải thảo luận lại . Sao có thể làm như vậy được ? Tại sao chờ đến khi chúng ta thảo luận xong ?
- Về phần tôi , có gì để thảo luận cả.
- Tại sao tỏ ra phải chăng ? biết làm cho mọi chuyện trở nên khó khăn hay sao ? phải chỉ cho tôi , mà cả cho Eden và mọi người có liên hệ . thể nào muốn về là về , muốn thăm nó là đến thăm.
- Tại sao ? Nó là con của tôi.
- Đáng lẽ tôi phải hiểu phản ứng cuả là thế . bao giờ thèm quan tâm đến cảm nghĩ cuả bất cứ ai khác ngoài bản thân . mọi nơi và tạo ra khó khăn , trút xuống đầu người khác phải chịu.
Nàng bước ào vào phòng trống , liệng cái ví đầm lên đống thùng gỗ , chất sát vách . Nghe tiếng chân cuả chàng theo , nàng dừng lại và quay ra đối diện chàng.
- phải tôi tạo ra vấn đề này , Abbie , mà là , khi lấy Hix và để con cuả chúng ta trở thành nạn nhân là con của ta . Tôi dự phần trong quyết định ấy . Bây giờ nó đổ bể vào mặt . Đó là lý do tại sao bực bội đến như vậy . Đáng lẽ bao giờ nên lấy ta.
Chàng đúng , và nàng càng căm ghét chàng thêm.
- Tôi chắc là nghĩ tôi nên lấy .
- Nếu vậy , bị rắc rối như bây giờ.
- , có lẽ tôi còn bị rắc rối hơn thế nữa.
Mac Crea gì lúc lâu . Rồi chàng lững thững đến cạnh đống thùng rỗng , và nhìn trừng trừng vào các chữ kẻ hai bên các thùng.
- Lần chót chúng ta ở bên nhau sau cuộc liên hoan đêm Giáng sinh ấy... đó là lúc chuyện ấy xảy ra , phải ? Đó là lúc thụ thai ?
- Phải.
- Tôi nghĩ nhiều về đêm đó dạo sau này.
- Thiệt ?
- Ắt hẳn cũng nhớ cái đêm ấy.
- Tôi nhớ nó kết thúc ra sao- Nàng đáp ngay . Rồi ý nghĩ đáng sợ nảy ra trong đầu nàng- về chuyện Eden cho ai hay chưa ? Rachel biết ?
- Tôi cho ai hay cả- Chàng với tay nắm bàn tay nàng và kéo nàng đứng sát hơn vào chàng- Đó là điều tôi hiểu nổi , Abbie ! Rachel có ăn thua gì đến chúng ta ? ấy có dính dáng gì đến cảm nghĩ của tôi đối với ? Hay cảm nghĩ cuả đối với tôi ?
- Nếu đến giờ này chưa hiểu , bao giờ hiểu- Nàng cố giằng tay ra , nhưng chàng nắm chặt thêm.
- Tôi muốn biết . hãy giải thích cho tôi biết , ấy dính dáng đến chúng ta như thế nào ?
- Tôi giải thích được- Nàng còn cho tất cả việc ấy là quan trọng.
- Cho tôi hỏi câu . Nếu ta có con ngựa mà ưng ý , có mua lại cuả ta ?
- Có khác gì đâu ? ta bao giờ bán nó cho tôi.
- Để có thể lập luận tiếp , giả thử ấy chịu bán , có mua con ngựa ?
- Nếu tôi muốn , có.
- Dù rằng thù ghét ấy , và muốn dính dáng gì đến ấy ?
- Tôi thù ghét ấy- Ngay khi mấy tiếng ấy thốt ra ở cửa miệng nàng , Abbie nhận ra và ngạc nhiên vì nàng . Nàng biết từ bao giờ và bằng cách nào việc đó xảy đến , nhưng nàng còn thù ghét Rachel nữa- Hơn nữa , mua con cuả ấy , đó là việc làm ăn . Cái đó dính dáng gì đến cảm nghĩ cá nhân.
- Mối liên hệ giữa ta và tôi - Và vẫn - Hoàn toàn là việc làm ăn . bao nhiêu lần tôi cố giải thích điểm đó với ? Nhưng chịu nghe . Tại sao , Abbie , tại sao ?
- Tôi biết- Nàng cố tìm ra câu trả lời cho có lý- Có lẽ lúc đó tôi thể nghe . Có lẽ hồi đó tôi còn quá trẻ- Và sẵn sàng tin vào chuyện tệ hại nhất . Có quá nhiều chuyện xảy ra trong năm ấy , tôi...
Nhận thức nước đổ , thể hốt lại , nàng nhích ra xa chàng.
- Bây giờ có gì khác biệt nữa đâu , Mac Crea ? hết rồi.
- bắt buộc phải vậy , Abbie.
Nàng nhìn vào mắt chàng , và gần như có thể tin chàng . Thấy cái miệng có bộ ria mép cuả chàng hạ xuống , nàng tìm cách tránh né , mà để cho nó áp lên môi nàng , và đè mạnh , vừa ấm áp , vừa khơi dậy , quậy lên những cảm xúc mắt nàng tưởng là chôn chặt từ lâu . lâu quá từ khi nàng biết được say đắm và trìu mến như vậy , hay cảm thấy hai bàn tay mạnh bạo mà dịu dàng vuốt ve khắp thân mình nàng như vậy , nhắc nàng nhớ lại các lạc thú được biết khi nằm trong tay chàng . Nàng áp người vào người chàng , toàn thân nhức nhối vì nhu cầu được người đàn ông này lâu lắm được thỏa mãn , và có thời nàng chàng quá đỗi.
- muốn em , Abbie !- Chàng ôm chặt nàng , cà miệng lên dái tai nàng , bộ ria mép kéo theo cả mấy sợi tóc vương vãi cuả nàng- chưa khi nào ngớt thèm muốn em , hay em , lần nào cả trong suốt mấy năm qua . Và em cũng cảm thấy như vậy đối với . có gì thay đổi cả , Abbie . có lấy điểm nào.
- lầm- Abbie đẩy chàng ra- Nhiều chuyện khác xưa , Mac Crea . Em còn là người đàn bà thuở đó , và còn là người đàn ông như trước . Chúng ta đổi thay . Em già dặn hơn . Em nghĩ khác và cảm thấy khác trước . biết em . biết em như thế nào bây giờ- Em muốn gì , và cần gì.
- à ? dám cá có thể đóan đúng nhiều cái . Thí dụ như tóc em . Gần đây , mỗi khi gặp em , đều thấy em búi nó thành lọn đạo mạo phía sau gáy . dám cá em còn bao giờ để tóc xõa , mềm mại ở cổ em nữa- Chàng vạch ngón tay theo đường gân cổ xuống đến cổ áo bờ- Lu cao .- Và em mặc nhiều áo len cổ cao , cài nút áo bờ- Lu lên đến tận cổ . Cái áo vét cuả em cắt như kiểu đàn ông . cá rằng nếu nhìn vào tủ áo cuả em , còn thấy chiếc áo dài nào làm nổi bật thân hình yểu điệu cuả em nữa.
- lầm . Em còn mấy cái.
- Mới ?
- Cái đó thành vấn đề.
- ? Em là người đàn bà đam mê . Nhưng em nhốt tâm hồn cuả em lại , dưới những cổ cao , và búi tóc đạo mạo ấy . Em cái chồng nông gia ấy . Em hề ta bao giờ.
- muốn gợi ý điều gì ? Rằng em bỏ chồng hay sao ?- Nhưng qua vẻ mặt cuả chàng , nàng thấy chàng muốn đích thị điều đó- Và sau đó , em phải làm gì ? Trở về lại với ?
- Chứ còn gì nữa ? Em thấy là cách đó giải quyết mọi việc hay sao ? Cả ba chúng ta ở bên nhau , em , và Eden , và lẽ ra phải vậy.
Abbie nhìn chàng vài giây , rồi vùng ra khỏi tay chàng , bước tới giữa gian phòng trốgn , nhịn được cười , tiếng cười nghe cay đắng vô cùng.
- Tại sao ? Tại vì muốn con cuả à ?
- phải là tin rằng muốn cả hai.
- Có , có thể tin được . Có lẽ có quyền gặp con cuả và hiểu nó dần...
- Có hẳn chứ !
- cũng có quyền trong tay muốn công khai hóa chuyện này lúc nào cũng được . Nếu em đồng ý để gặp Eden , có chịu hứa với em để ai biết nó là con cuả - ít nhất trong thời gian ?
- Và nếu hứa với em , em có chịu tin ?
- Em bắt buộc phải tin.
- Nghe có vẻ tin cậy quá sá !
- cũng để em chọn giờ và địa điểm để gặp nó.
- Được- Chàng nín lặng lúc lâu mới đáp.
- Tốt- Nàng thấy dễ thở hơn , và lần đầu tiên tin rằng còn hy vọng- Em liên lạc với . Em hứa.
- Abbie !- Chàng bắt nàng dừng lại ở hành lang- Trước khi em ra về , còn điều muốn với em . Khi gặp em ở Phoenix lần đầu , lâu trước khi khám phá ra Eden là con cuả , thèm muốn em . Em hãy suy nghĩ về điểm đó . Và suy nghĩ cả về cái này- Chàng hôn nàng lâu và sâu . buông nàng ra cho đến khi nàng hôn trả lại chàng.

41

Rachel ngang qua trước phòng đọc sách và thấy cánh cưa? hé mở . Nàng lùi lại và đẩy cửa mở hết ra , nhưng có ai trong phòng . Nghe tiếng sột soạt cuả áo hồ cứng , nàng quay lại thấy hầu vừa quẹo ra từ góc hành lang mặt sau nhà.
- Maria , có thấy ông Tibbs ở đâu ?
- Thưa bà có . Ông ở trong phòng khách ở mặt tiền.
- Cám ơn.
Rachel rảo bước về phiá cửa ra phòng khách ở mặt tiên , và suýt nữa va vào cậu con trai đứng gần cửa trước , loay hoay với cái khóa kéo ở chiếc áo lạnh . Nàng dừng lại và đối diện với đứa con trai cuả nàng.
- Con đâu đó , Alex ?
- Con ra ngoài- Nó nhìn mẹ với vẻ lo ngại , rồi cúi gằm xuống , mớ tóc nâu che khuất cặp mắt xanh nhạt.
- Bà Queldon cho phép chưa ?- Rachel cau mày , thầm mong nó bỏ cái tật làm như nàng sắp đánh nó . Cả đời , nàng chưa đánh nó lần nào.
- Bà ấy bảo con có thể đem cái xe tải Mac Crea cho con ra ngoài chơi- Nàng nhìn chiếc xe tải đồ chơi , có bốn bánh to tướng nằm sàn nhà dưới chân nó.
- Con chơi cẩn thận đừng làm hỏng.
- Dạ , thưa bà.
- Con gọi bằng mẹ hay má được sao ?- Sao cứ gọi bằng bà hoài vậy ? Mẹ biết bà Queldon cố dạy cho con biết lễ phép , nhưng Alex , con quá xa.
- Vâng , thưa bà- Nó nữa.
Rachel thấy mình bất lực . Nàng cố gắng làm bà mẹ tốt , nhưng dường như tạo được cảm thông giữa con nàng và nàng Có nhiều lúc nàng tự hỏi đứa bé nhút nhát đa cảm này có phải là con nàng hay . là bực mình khi thấy dưới mắt nó , Lane luôn luôn đúng và nàng luôn luôn sai . Đôi khi nàng thậm chí tự hỏi cố gắng làm chi . Cả hai cha con đều quan tâm đến nàng- quan tâm thực .
Nó định chạy , nhưng Rachel chưa chịu cho . Nàng sửa cổ áo lại cho nó , rồi ngừng tay , ôm vai nó.
- Xong rồi đấy- Nàng mỉm cười với nó . Khi nó ngần ngừ rồi mỉm cười đáp lại , nàng muốn ôm hôn nó cái , nhưng vừa kéo nó vào , nó trì lại . Đột nhiên cái hôn có vẻ gượng gạo và cưỡng ép . Rachel đứng thẳng lên ngay , hết chịu nổi bị chính con trai mình ruồng rẫy- Con có thể ra ngoài chơi với cái xe.
Vẫn còn tức bực , Rachel quay lui đến cửa phòng khách và bước vào trong . Nàng quên có mặt cuả Ross trong đó , nên há hốc miệng vì sửng sốt khi chàng chộp cổ tay nàng và xoay mình nàng lại.
- trốn được nữa nhé , hỡi cặp mắt xanh , lần này tôi bắt được rồi- Ross khóa hai tay sau lưng nàng và mỉm cười toe toét.
- Ross , ... - Nhưng chàng bịt miệng nàng bằng cái hôn nồng nàn làm người nàng mềm ra . Thở dài thỏa mãn , nàng tựa vào chàng và ngã đầu lên vai chàng- Em nhớ quá- Nàng thầm.
Cùng lúc , nàng nghe tiếng động ở khung cưa? . Nàng nhớ lại quá trễ rằng cửa vào còn để mở . Maria , bà Quoldon- Bất cứa ai cũng có thể trông thấy nàng hôn Ross . Nàng lùi ra xa chàng và quay lại , thấy cậu con trai phân vân đứng ở khung cửa.
- Alex , mẹ tưởng con ra ngoài rồi chứ ! Con làm gì ở đây ? Con muốn gì ?- Nàng xẵng giọng hỏi nó.
Nó thụt lùi bước , mắt nhìn xuống trước cặp mắt trợn trừng cuả mẹ . Nó :
- Con nghĩ... có lẽ mẹ muốn ra ngoài coi con chơi với cái xe mới.
- !- Nàng biết giọng nàng giận dữ thái quá , nhưng nén được- Bây giờ . Mẹ bận- Alex vẫn nhìn hai người chòng chọc trong khi thụt lùi ra xa thêm.
- Có lẽ để lần khác , cháu ạ- Ross xen vào.
Rachel chịu nổi cách đứa bé nhìn nàng . Cặp mắt xanh nhạt ấy , màu vải xanh bạc màu , ánh lên đau khổ và lên án.
- Alex , hãy ra ngoài mà chơi.
Nó thụt lùi thêm bước , rồi quay mình lại chạy ra cửa trước . Rachel đứng im lìm , chờ cho đến khi nghe tiếng cưa? đóng lại và tiếng đôi bốt cuả nó thềm nhà bên ngoài , chỉ lúc đó , nàng mới hấp tấp bước tới đóng hai cánh cưa? lại . Nàng dựa lưng vào cánh cưa? và xoay người qua nhìn Ross , cuống họng nàng phập phồng dữ dội.
- Đáng lẽ em nên cứng rắn đến vậy với đứa bé- Ross dịu dàng .
- biết . Nó ưa em . Nếu nó mách với Lane sao ?- Bồn chồn nàng bước ra xa cưa? , vặn hai bàn tay vào nhau.
- Nó có thể mách chuyện gì ?- Ross chận nàng lại , gỡ hai bàn tay nàng ra , và ấp trong hai bàn tay cuả chàng.
- Em thể lo . biết em vui mừng chừng nào vì có ở đây , nhưng đồng thời , em cũng lo Lane biết chuyện chúng ta.
Chàng cầm bàn tay mặt cuả nàng đưa lên môi và hôn vào giữa lòng bàn tay.
- Nếu ông ta biết , em khủng khiếp đến thế sao , Rachel ? Dù sao , em và em .
- Em muốn ở bên , . phải tin vậy . Nhưng đơn giản như . Nếu em bỏ nhà này ra với , em mất tất cả : nhà cuả em , River Bend , Sirocco , và... - Nàng định tiếp : "và tất cả các con ngựa còn lại"
Nhưng Ross cắt ngang.
- Phải , cả Alex nữa... - Nàng cảm thấy tội lỗi vì nghĩ đến nó . Nhưng nàng luôn luôn coi nó là con cuả Lane . River Bend , bầy ngựa là cuả nàng . Nhưng Lane bao giờ để nàng giữ chúng , nàng chắc chắn như vậy.
- , biết rằng chỉ cần gọi điện thoại cho em là em gặp bất cứ lúc nào và bất cứ ở đâu mà em được . Chúng ta nhau . Cái đó đáng kể sao ?
- chắc là chỉ tại tham lam . muốn có em suốt thời gian.
- Điên rồ , có em tất cả giờ rồi còn gì nữa . Em luôn luôn nghĩ tới - Trừ khi em ở bên Sirocco và các con ngựa khác cuả em- Nàng chọc ghẹo.
Ross cười khúc khích.
- chưa hề bao giờ mơ tưởng có tình địch là con ngựa đực giống cả.
- Bây giờ biết rồi đấy- Nàng cười xòa , nhõm vì Ross từ từ chấp nhận ý niệm nàng bao giờ có thể ly dị Lane . Lẽ tự nhiên chàng thích như vậy . Nàng cũng chẳng thích gì . Nhưgn chỉ có cách đó mà thôi.
Hồi tưởng lại , nàng hiểu những nỗi khổ tâm Dean trải qua . Đất đai này , toà nhà này thuộc gia đình ông qua nhiều thế hệ . Làm sao ông dám chấp nhận nguy cơ mất nó nếu ly dị vợ ? Ông mẹ nàng tha thiết . Hai người có thể sung sướng với nhau mà cần phải cưới nhau . Với thời gian , Rachel chắc chắn có thể thuyết phục Ross rằng , sống sắp xếp , đó là điều duy nhất . Nếu chàng nàng , chàng chấp nhận nó , và trông chờ nàng từ bỏ mọi thứ mà nàng mơ ước được có.
- Em có biết là thất vọng biết chừng nào , khi nằm ngủ dưới mái nhà với em mà chung giường với em ?- Ross kéo nàng lại và ôm vào lòng , rồi bắt đầu hôn vào chỗ lõm sau tai nàng- Chúng ta hãy lên phòng cuả , khoá cửa lại , và nhau cả buổi chiều còn lại.
- biết , chúng ta thể làm thế- Nàng nhanh nhẹn tránh khỏi vòng tay chàng cố ôm nàng vào mình , và nàng nhích ra xa- Lane và Mac Crea có thể vào bất cứ lúc nào.
- ở đây ba ngày và được gì hơn mấy cái hôn vụng trộm , Rachel !
- Em nghĩ tốt hơn chúng ta nên nó về chuyện khác.
Nàng bước tới cửa sổ ở mặt tiền , và vén tấm màn mỏng bên ngoài để nhìn ra vườn . thấy bóng dáng Alex đâu bồn cỏ cả . Xa xa cánh đồng sát nách tòa nhà về phiá Tây có cái gì cử động , khiến nàng hướng mắt nhìn về phía đó . Cái sân đua ngựa hình bầu dục màu ra. vàng cuả cánh đồng cỏ trước đây.
- Em gợi ý xem- Giọng chàng hơi bực bội.
- Tối qua , khi chuyện với Mac Crea sau bữa ăn tối , ta có cho biết lý do tại sao ta dọn trở về đây ở ?
- . Em biết ?
- Em có cảm giác ta dính lại với Abbie . ta ngu ngốc mới dính lại với ta.
- Nhân thể về Abbie , em có thấy bài viết về ta trong số tháng ba cuả tạp chí về ngựa giống Ả Rập chưa- Ross khoát tay chỉ tờ tạp chí để bàn cà phê , có hình Sirocco ở trang bìa.
- Tờ này à ?- Rachel cầm nó lên , và cau mày , có vẻ ngạc nhiên- Em đọc bài về Sirocco , nhưng có giờ đọc qua các bài còn lại.
- đọc nó đêm qua- Trong khi cố làm cho buồn ngủ- Cháng với dụng ý cho nàng hiểu chính nàng là nguyên nhân làm chàng mất ngủ . Chàng cầm tờ báo lên , lật các trang , và đưa lại cho nàng sau khi tìm ra bài báo ấy- ấy tốn kém nhiều , khi quyết định cho con ngựa đực giống cuả ta chạy đua .
Có mấy tấm ảnh đẹp về sân đua ngựa cuả ta xây cất . " điên rồ cuả Abbie" . Có phải em gọi như thế ?
- Phải- Nàn lơ đễnh lẩm bẩm trong khi đọc lướt qua bài báo . Cả bài lẫn tấm ảnh dài năm trang , hơn bài viết về Sirocco cả trang.
- Phải công nhận là bài ấy viết rất hay- Ross khi nàng đọc xong.
Rachel lật lại trang đầu bài và đọc lại lần nữa , càng đọc càng tức giận tràn hông.
- Họ tôn ông lão Ba Lan ấy lên như thể ông ta là ông thánh sống . Và có để ý câu cuả ta được trích dẫn trong bài báo ?- Rachel đọc to lên- Môn đua ngựa phải đóng vai trò quan trọng trong ngành nuôi ngựa giống Ả Rập ở Mỹ , giống như ở Nga , Ba Lan và Ai Cập . Đó là khâu cuả quá trình tuyển lựa của thiên nhiên; chỉ những con vật thích hợp nhất mới sống còn . Muốn thắng giải , ngựa đua phải có sức mạnh và nhanh nhẹn . Ở nước Mỹ cuả chúng ta , chúng ta quá chú trọng vào vẻ đẹp cuả loại ngựa giống Ả Rập- Bà Hix vậy- Có quá nhiều con ngựa quán quân vừa qua có những khuyết điểm về thể chất trầm trọng- Trầm trọng đủ để tất nhiên bị loại bởi người dạy ngựa thành thạo , khi người ta chọn ngựa để chạy đua . Thế nhưng hệ thống chấm thi cuả chúng ta tuyên bố những con ngựa đực giống ấy là tốt nhất mà chúng ta có . Nếu chúng là ngựa tốt nhất , tôi sợ rằng chúng ta nguy to- Hết viện dẫn.
- ấy chỉ công khai điều mà nhiều người trong nghề riêng với nhau từ nhiều năm nay.
- à ?- Rachel giận dữ quăng tờ báo lên bàn cà phê- biết đấy , ta đề cập đến con Sirocco trong bài này . ta chỉ có gan tên nó ra thôi . ta chịu nổi vì con ngựa giống cuả ta bị thua con ngựa cuả tôi . Bây giờ ta làm đủ mọi cách để bôi bác con Sirocco . Tôi rất khoái nếu bắt được ta nuốt lại những lời .
- Rủi thay , việc đó khó lòng xảy ra.
- Tại sao ?- Nàng giận vì lời cuả chàng hàm ý con Sirocco thể thắng con ngựa giống cuả Abbie.
- là , vì... cho con Sirocco chạy đua . phải chuẩn bị cho cuộc thi ngựa đẹp toàn quốc . Ngoài ra , ai mạo hiểm cho con ngựa đực giống đáng giá như thế tham dự cuộc chạy đua.
- Tôi chắc rằng cũng nghĩ rằng nó sụm nửa chừng ?
- Tôi hề vậy- Ross đưa hai tay lên trời chịu thua- Tại sao chúng ta cãi cọ về chuyện đó ? cho nó chạy đua , vậy ...
- Ai bảo tôi ?
Hoàn toàn sửng sốt , Ross ngồi phịch xuống nệm chiếc ghế trừơng kỷ.
- Tôi tưởng thế.
- Có lẽ tôi đổi ý . Nếu tôi cho con Sirocco tập dượt , tôi được quảng cáo gấp đôi ta . Có thể tìm được người dạy ngựa dễ dàng . Tôi có thể mướn người giỏi nhất trong cả nước.
- Tại sao ? Những con ngựa thuộc lớp ông , bà cuả Sirocco chạy đua ở Ai Cập... và đoạt giải- Càng nghĩ tới việc đó , nàng càng quyết tâm hơn- ta gì trong bài ấy về việc đăng ký con ngựa đực giống cuả ta dự cuộc thi đua ngựa Liberty Classic ở Delaqua tổ chức vào ngày mồng bốn tháng bảy , phải vậy ?
- Hình như thế.
- Sirocco cũng tham dự cuộc đua ấy- Nàng đọc lướt qua tờ báo lần nữa , rồi gạch đít tên , ngày tháng và địa điểm cuộc đua ngựa.
- Nó là ngựa của , Rachel , nhưng... có chắc chắn biết mình làm gì ?
- Tôi biết đích xác tôi làm gì . Việc này diễn ra rất êm đẹp- Về nhiều mặt lắm . thấy sao , Ross ? những tôi được quảng cáo rầm rộ cho con Sirocco , mà chúng ta còn có cơ hội gặp nhau ở chỗ khác xa nơi đây- Xa tất cả những người quen chúng ta . Tôi phải đưa Sirocco đến nơi nào khác để tập dượt . Và nó phải tham dự vài ba cuộc đua trước cuộc đua Liberty Classic . Lane thắc mắc gì nếu cách tuần trước tôi bay đến đó . Chúng ta có thể ở chung với nhau- Chỉ có hai ta mà thôi- Giống như ở Scottdale.
- khỏi cần phải thêm . Tôi chịu quá.
Rachel nhìn trừng trừng vào tấm ảnh màu chụp Abbie.
- Tôi muốn thấy vẻ mặt cuả ta khi biết việc này- Nàng cười to , khoái chí.
làn gió nóng và ẩm thổi từ vịnh vào , làm cái bờm trắng như bạn của con Cuồng Phong tốc lên và lượn sóng hai bàn tay Abbie , khi nàng cưỡi nó chạy nước kiệu băng qua cánh đồng . Trời chiều còn nắng chang chang , và nàng mặc áo ấm . Đó là trong những ngày thời tiết đẹp hiếm có mà những người quê ở vùng Đông Texas thường khoe với bạn bè bà con cuả họ sống ở miền Bắc , ở đó vẫn còn lạnh buốt về tháng ba , vì còn mùa đông.
Ghìm cương cho ngựa chạy chậm lại , rồi bước , Abbie bắt đầu cho nó quanh sân dượt ngựa , theo chiều kim đồng hồ . Eden cho con ngựa cuả nó chạy lúp xúp bên cạnh con Cuồng Phong.
Tới khúc quẹo đầu tiên , Eden sốt ruột với nhịp độ cuả Abbie nên cho con ngựa phi lên phía trước . Abbie nhìn nó mỉm cười . Mỗi lần nàng dượt ngựa , Eden đều muốn theo , nhưng lần nào cũng vậy , nó mau chán cưỡi con ngựa quanh sân , và thế nào cũng tìm việc khác để làm- Như thám hiểm lòng suối có nhiều cây to , hay chất các tấm ván còn dư ở sân lên để cho ngựa cuả nó nhảy qua.
Đâu đó con ngựa hí lên vang trời . Abbie nhìn đám ngựa lên tuổi tụ tập lại sát hàng rào quét vôi trắng cuả đồng cỏ kế cận thuộc River Bend . Hai tháp song đôi cuả tòa nhà kiểu Victoria lôi kéo chú ý cuả nàng , hai mũi nhọn cuả chúng chọc lên bầu trời xanh nhạt.
- Ê ! Mi làm chi đó ? Ai cho mi chơi ở đây ?- Eden thình lình hét lên , làm cho Abbie chú ý trở lại vào sân dượt ngựa.
Cách nàng hai mươi thước về phiá trước , Eden dừng ngựa và quay nó đứng ngang đường chạy , chận đường ai đó xâm phạm vào đất cuả nàng , mà nàng trông thấy được . Abbie thúc vào hông con Cuồng Phong , và nó chồm tới trước , chạy hết khoảng cách ngắn trong nháy mắt.
Trước khi đến cạnh con , Abbie thấy đứa bé trai , cùng tuổi với Eden , cặp chiếc xe tải đồ chơi trong tay . Đứa bé thụt lùi hấp tấp như sợ nàng cho ngựa đạp lên nó , trong khi nàng ghìm cương cho con Cuồng Phong dừng lại cạnh con ngựa cuả Eden . Cặp mắt nó tròn xoe vì sợ hãi , hết nhìn đến Eden , rồi liếc nhanh qua vai về phiá sau như thể ước lượng khoảng cách từ đó đến thanh ngang ngoài đường đua , và khả năng cuả nó vượt qua khỏang cách đó.
- Nó làm gì ở đây vậy , mẹ ?- Eden hỏi.
- Tôi... - Đứa bé lắp bắp- Tôi... chỉ chơi ở chở đất với cái xe tải của tôi . Tôi có làm hư hại gì đâu.
Abbie thấy thương hại nó , nên dịu dàng mỉm cười.
- Dĩ nhiên cháu làm hư hại gì cả . Cháu chỉ làm chúng ta bị mẻ sợ thôi , vì biết có cháu ở đây , cháu tên gì ?
- Alex- Nó bất đắc dĩ , và thụt lại bước.
Abbie bất giác ngẩng lên nhìn về phiá River Bend . Đứa con trai cuả Rachel tên là Alex . Quay lại , nàng quan sát nó với vẻ suy tư . Ngoại trừ đôi mắt xanh nhạt , nó ít giống Rachel . Nhưng chắc chắn nó là con cuả ta.
- Cháu ở River Bend , phải ?
Nó gật đầu xác nhận rồi thêm.
- Thỉnh thoảng.
Abbie mơ hồ nhớ lại nghe , mặc dầu Rachel thường ở đây , ta gởi con trai vào trường tư ở Houston suốt tuần , trong những ngày thường.
- Mẹ cháu có biết cháu qua đây chơi ?
- - Nó nhìn xuống đất- Bà quan tâm . Bà quan tâm đến việc gì tôi làm- Giọng nó đầy vẻ tủi thân và hờn giận khiến Abbie bị bất ngờ.
- Ồ , tôi tin chắc bà quan tâm rất nhiều- Abbie , nhưng Alex lắc đầu quầy quậy , khiến Abbie phải tự hỏi , phải chăng Rachel dành giờ cho các con ngựa cuả ta ở River Bend nhiều hơn là để thăm con ở Houston- Tôi vui mừng được gặp cháu , Alex . Tên tôi là Abbie , và đây là con cuả tôi , Eden.
- Chiếc xe tải kia sao có bánh to như vậy ? Trông nó tức cười quá !- Eden .
- Nó phải vậy . Vậy nó mới chạy khắp nơi và vượt qua mọi vật được . Và nó cũng chạy nhanh lắm . Nhanh hơn bất cứ con ngựa nào- Cậu bé đáp , và liếc nhìn con ngựa con.
- Nó thể chạy nhanh hơn con Jojo- Eden đáp- Nó chỉ là đồ chơi.
- Chứ sao , nếu nó , nó chạy nhanh hơn.
- Ở đâu mày có vậy ?
- Người ta cho.
- Cho tôi xem được ?- Eden nhảy xuống mình ngựa , và bước tới cạnh cái đồ chơi.
Abbie định gọi nó lại , vì ý thức Rachel rất bực mình nếu biết Alex ở đây . Nhưng rồi nàng tự hỏi có hại gì đâu , nếu Alex ở chơi lát . Eden ắt hẳn thích thú được chơi với đứa trẻ cùng tuổi , và Alex cũng vậy . có lý do gì để kéo hai đứa bé vào cuộc xích mích giữa nàng và Rachel.
Abbie gợi ý với chúng nên vào chơi ở sân trong đường chạy; Eden vui vẻ đồng ý và ra vẻ chỉ huy , dẫn Alex vào đó , dẫn theo cả con ngựa . Eden hề thắc mắc Alex có thể muốn chơi với nó . Abbie lại bắt đầu cho ngựa chạy , lần này phi nước tiểu.
Abbie vừa cưỡi con Cuồng Phong , chạy qua cột đầu đánh dấu phần tám dặm để ý thấy chiếc xe Mercedes màu trắng chạy chầm chậm ngang qua cánh đồng con đường cái . Nàng biết chỉ có chiếc xe như vậy trong cả vùng này , và nó là của vợ chồng Canphield.
Tự nhiên nàng ghìm cương cho ngựa dừng lại , và quay mình dòm đứa bé trai và đứa bé chơi ở sân giữa , chúng xếp các tảng đất thành núi để cho chiếc xe tải đồ chơi leo lên . Nàng bỗng nghĩ ra biết Alex chơi ở đây lâu chưa , trước khi nàng và Eden đến . Ắt hẳn có ai thấy nó ở nhà và tìm nó . Tại sao nàng làm theo ý nghĩ ban đầu cuả nàng là bảo nó về nhà ? Rachel giận điên nếu tìm ra nó ở đây.
Chiếc Mercedes chạy tới và dừng lại , bụi từ phía sau tràn tới che khuất chiếc xe . Abbie kéo cương cho ngựa chạy vào sân giữa . Nàng định kêu to bảo Alex chạy về nhà , nhưng rồi thôi , vì thấy khu đất giữa đường đua và hàng rào trắng giới hạn River Bend bằng phẳng và trống trải quá nên nó thể băng qua mà bị trông thấy.
Đám bụi quanh chiếc xe lắng xuống để lộ ra người vừa ở trong xe bước ra . Rồi kỳ lạ thay , chiếc Mercedes chạy , để người ấy đứng lại phiá sau . Abbie nhận ra cái bước sải chân , thoải mái trông đẹp mắt như bước chân cuả con sư tử núi . Nàng cảm thấy căng thẳng trong người.
Người đàn ông bước qua hàng rào và băng qua sân về phiá họ . Abbie quan sát thấy Mac Crea có vẻ khỏe khoắn , như lần trước . Nét mặt bảnh trai cuả chàng lần này lộ vẻ mệt mỏi , mà tràn đầy sức sống.
- Chào !- Chàng dừng lại bên kia thanh ngang ở đường đua , hai tay đút vào túi áo vét bằng da.
Nàng nhảy xuống yên ngựa , và bước lên con đường bằng đất , chập dây cương nắm vào bàn tay để tránh nhìn chàng.
- vừa với Lane à ?
- Phải , chúng tôi có chút việc cùng nhau giải quyết cho xong . Ắt hẳn khi bảo Rachel , có ý định cho ngựa cuả chạy đua- Chàng đảo mắt lấy lệ quanh cái sân đua hoàn tất.
- Phải.
- Tôi nhận được tấm ảnh cuả Eden do gởi cho tôi.
Abbie nhõm vì chàng rốt cuộc đề cập đến Eden . Nàng mệt vì phải nghe chàng quanh , vào ngay lý do chàng đến đây . Đồng thời , nàng cũng muốn nhắc đến Eden trước.
- Đó là tấm ảnh nó chụp ở trường học . Tôi nghĩ rằng có thể thích có tấm ảnh cuả nó.
- Nó đâu rồi ?
- chơi đằng kia- Nàng hất hàm về phía sân giữa . Chàng cau mày- Đứa con trai nào chơi với nó vậy ? lẽ là Alex.
- Tôi biết đáng lẽ tôi phải bảo nó ra về , nhưng lại nghĩ rằng cho chúng nó chơi với nhau lát cũng chẳng hại gì.
Alex ngập ngừng vuốt ve mõm con ngựa .
- Tôi hết biết ! Bây giờ còn gì làm tôi ngạc nhiên được nữa !
- muốn gì ?- Nàng tưởng chàng móc nàng nên có ý giận.
- Alex , xưa nay nó vẫn sợ ngựa . Bây giờ hãy trông nó kià.
- Alex có lẽ giống như nhiều đứa con trai khác . Nó muốn thú nhận với đứa con là nó sợ , vì nó bối rối.
- Có lẽ đúng.
Vào lúc đó , Eden thấy Mac Crea và reo lên thích thú.
- Mac !- Nó chạy băng qua sân giữa , kéo con ngựa chạy theo . Alex theo sau , tránh xa chân sau cuả con ngựa . Mãi nhìn mấy đứa bé Abbie biết Mac Crea rời chỗ , cho đến khi nàng thấy chàng băng qua đường đua để gặp Eden . Nàng dẫn con ngựa đến chỗ họ đứng , Mac Crea nhắc bổng Eden lên và đặt nó đứng ở thanh ngang cùng.
- Ông tới đây bằng gì ?- Eden nhìn quanh tìm chiếc xe tải cuả chàng.
- Bằng ảo thuật- Chàng nháy mắt với nó.
Eden nhìn lại , vẻ ngờ vực , rồi quay qua Abbie :
- Mẹ , ông ấy tới đây bằng gì ?
- Ông ấy bộ.
- Cháu biết là phải bằng ảo thuật- Nó nghiêm nghị nhìn Mac Crea , rồi cười khúc khích- Ông tức cười ghê !
- Cháu cũng thế- Chàng vặn mũi nó.
- , cháu vậy- Nó nhảy xuống đất và nắm bàn tay chàng- Lại đây cháu giới thiểu với ông người bạn mới cuả cháu . Nó có cái xe tải với bánh xe to hơn cả chiếc xe . Để rồi ông thấy- Eden quay qua Alex và vẫy nó- Đem chiếc xe tải lại cho ông ấy xem.
Nhưng Alex chịu tới.
- Alex biết tôi thấy chiếc xe tải của nó- Mac Crea .
- Hồi nào ?- Eden ngạc nhiên hỏi , rồi cau mặt- Ông quen Alex à ?
- Phải.
- Tôi phải về nhà bây giờ ?- Alex hỏi , vẻ mặt bất đắc dĩ.
- Ba cháu vừa về nhà . Ông thắc mắc biết cháu đâu . Và mẹ cháu có lẽ cũng thấy vắng cháu.
- , bà thấy vậy , bà bao giờ thấy thiếu cháu.
- Cũng vậy thôi , có lẽ chúng ta nên ra về- Mac Crea , rồi liếc nhìn Abbie- ắt hiểu.
- Dĩ nhiên- Nếu họ bắt đầu tìm Alex , nàng biết rằng tốt hơn đừng để họ tìm thấy nó ở đây.
- Nó phải về ngay sau ? nó ở chơi thêm lát nữa sao ?- Eden - Cháu định đưa nó đến cái đầm lầy gần con suối . Nó cho rằng có cá sấu trong đó , và cháu muốn chỉ cho nó thấy . Ông làm ơn cho nó ở lại nhé.
- Để lần sau , Eden.
- Có lẽ mày có thể đến trong ngày mai , Alex , rồi chúng mình xem nhé . Chúng ta có ở đây , phải mẹ ?
- Phải.
Abbie biết sắp phải cho Eden . Nàng sở phải giải thích cho Eden tại sao cha mẹ của Alex có thể muốn cho nó chơi với Eden . Làm sao nàng có thể cho Eden hiểu , khi chính nàng cũng còn hiểu chuyện ấy ? Vậy mà có thời nàng thù ghét Rachel với tất cả nọc độc của con rắn hổ cuả vùng Texas . thù ghét ấy tan biến , nhưng cuộc xích mích lâu ngày giữa họ có thể bắt đầu làm cho hai đứa trẻ bị đầu độc , và nàng biết phải làm sao chận đứng việc đó.
- Mày tới nữa ? Alex ?- Eden cứ hỏi.
- Tôi biết có tới được .
- Cố gắng nhé . Mình chơi vui lắm.
Nhưng Alex ràng muốn hứa chắc , trong khi nó cắn môi dưới . Mac Crea xen vào :
- Thôi , ta nên về.
Eden quay qua Mac Crea :
- Ông đến thăm chúng tôi nữa chứ ?
- Dĩ nhiên , rất gần- Chàng hứa , và nhìn Abbie , vì biết phải để nàng ấn định giờ và đia. điểm- biết gọi tôi ở đâu.
Nàng chỉ gật đầu , hỏi lại , và giả thiết phải gọi điện thoại cho chàng qua văn phòng cuả chàng ở Richmond.
Trong khi băng qua cánh đồng , Alex cúi gằm mặt xuống , và kẹp chiếc xe đồ chơi ở nách . Càng đến gần hàng rào , nó càng chậm lại , là lê chân , bắt Mac Crea phải bước ngắn lại thêm nữa.
Ngôi nhà nguy nga kiểu Victoria sơn trắng ra bên kia các thân cây đổ bóng mát bồn cỏ . Alex nhìn Mac Crea và vừa vừa có vẻ lo lắng . Nó nhìn hàng ba cuả ngôi nhà rồi thở dài thườn thượt.
- Mẹ nổi điên lên với cháu vì cháu qua bên đó.
- Sao cháu vậy ?
- Bởi vì cháu nghĩ rằng , bà ưa bà đó.
- Sao cháu biết ?
- Đôi khi mẹ thấy bà ấy cưỡi con ngựa bạch bên đó , miệng bà mím lại và mặt bà rất dữ dằn . Với lại , bà nhiều chuyện về bà ấy.
Mac Crea tự hỏi , ngoài chàng , còn có bao nhiêu người nữa phải trả gía cho kình địch giữa Abbie và Rachel , trước khi nó chấm dứt . Ít nhất trong giờ phút này Abbie muốn lôi kéo mấy đứa vào chuyện ấy , nhưng chàng biết nàng quá . Chỉ cần Rachel thúc cái là nàng đẩy trở lại liền . Abbie phải là hạng người đưa má kia ra . Nàng luôn luôn đánh trả lại , và mẹ kiếp , chàng muốn.
Mac Crea tự hỏi , ngoài chàng , còn có bao nhiêu người nữa phải trả gía cho kình địch giữa Abbie và Rachel , trước khi nó chấm dứt . Ít nhất trong giờ phút này Abbie muốn lôi kéo mấy đứa vào chuyện ấy , nhưng chàng biết nàng quá . Chỉ cần Rachel thúc cái là nàng đẩy trở lại liền . Abbie phải là hạng người đưa má kia ra . Nàng luôn luôn đánh trả lại , và mẹ kiếp , chàng muốn Eden bị kẹt giữa hai làn đạn.
- Chú có với bà , cháu ở đâu ?
- Nếu cháu muốn chú - Cậu bé nở nụ cười biết ơn và nhõm . Mac Crea tự hỏi trong giây lát khuyến khích nó như vậy có đúng hay . Nhưng rồi chàng nghĩ rằng , cũng chẳng sai trái gì hơn hành động cuả Rachel và Abbie.
Khi đến hàng rào , Mac Crea nghe tiếng Rachel gọi Alex . Rồi có tiếng Lane gọi.
- Người ta tìm cháu đấy- Mac Crea nhấc nách Alex lên và bỏ nó xuống phiá bên kia hàng rào . Cuộc tìm nó có vẻ tập trung về phiá sau nhà và phía các chuồng- Gấp lên . Ba cháu có lẽ ở sau nhà.
Alex vùng chạy , hướng về phía sau nhà . Mac Crea theo đường thẳng vào nhà.
- Alex !- Lane gọi , lưng quay lại họ.
- Con đây , ba !- Alex chạy qua khỏi cái nhà mát , về phiá cha nó.
Quay lại , Lane thấy nó và ngoái cổ kêu lớn :
- Rachel ! tìm được nó rồi . Nó ở đây mà !- Ông quỳ chân xuống để chờ nó đến , còn Rachel từ các chuồng ngựa hấp tấp tới với Ross đằng sau .- Chúng ta tìm con khắp nơi , Alex . Con nghe chúng ta gọi sao ?
- Con... con chạy về nhanh đó chứ- Alex xích lại phiá cha nó để cha nó kéo vào sát hơn khi Rachel đến gần :
- Alex ! Lane , nó có bị gì : chuyện gì xảy ra ?
- Nó sao cả- Lane trấn an vợ.
- Sao con có thể chạy đâu như vậy , Alex ? Con đâu- Rachel hỏi . Tìm được nó rồi , lo lắng cuả nàng đổi thành giận dữ.
- Chơi... với cái xe tải cuả con.
- Ừ , nhưng ở đâu ? Chúng ta tìm con khắp nơi mà có . Con làm tất cả chúng ta lo lắng quá chừng , Alex . Mẹ tưởng con chơi ngoài sân , nhưng khi ba con về mà tìm thấy con , mẹ sợ con bị thương sao đó- Nhất là khi chúng ta kêu mà nghe con lên tiếng.
- Con xin lỗi- Nó đứng sát hơn vào Lane . Mac Crea để ý cặp môi cuả Rachel mím chặt thành đường ngang . Vẻ mặt nàng còn lo lắng . Nó trở thành lạnh lùng.
- Bây giờ ba con về nhà , mẹ chắc con chạy ra chỗ bí mật của con để chơi nữa- Nàng đứng thẳng lên và quay qua Ross- Tôi nghĩ rằng tôi xuống chuồng ngựa chuyện với ông Quoodell về các dự định cuả tôi về con Sirocco . thích cùng ?
- Có.
Hai người cùng ra , trong khi Lane nhìn theo , mặt lộ vẻ gì cả , nhưng trong ánh mắt có vẻ đau khổ . Ông đứng dậy khó khăn , cố gắng khắc phục các khớp xương bị cứng vì tuổi già.
- thôi con- Ông nắm bàn tay Alex- Chúngta vào nhà và rửa ráy cho con . Hình như con chơi đất.
Mac Crea theo họ vào nhà.

42

Đám đông khán đài rộ lên hoan hô các con ngựa , trong khi mã phu dẫn con ngựa bạch giống qua các chuồng đến sân quần ngựa . Abbie bên nó , chiếc áo dài lụa màu xanh và chiếc khăn quàng lụa buộc quanh cái mũ rộng vành cuả nàng , hòa hợp với màu cờ cuả con ngựa đua cuả nàng.
Dây thần kinh cuả nàng căng thẳng như dây đàn dương cầm , và lòng bàn tay nàng rịn mồ hôi ướt đẫm . Nàng chắc chắn nàng bồn chồn còn hơn Alex tuần trước , khi Eden thuyết phục được nó cưỡi chung con Jojo với nó . Sau đó , Alex với nàng :
- Có lẽ nếu con học cưỡi ngựa được , mẹ con con hơn.
Câu cuả nó là lời lặp lại quá khứ đầy mỉa mai . lâu lắm , Abbie phải quay qua để ý tới ngựa như vậy , với hy vọng được cha nàng thương hơn.
Alex qua chơi thường xuyên , hễ có dịp là lẻn qua chơi với Eden . Đôi khi Abbie tự hỏi nàng để cho nó qua có đúng , nhưng Eden cần có bạn chơi cùng trang lứa cũng như Alex , và rụt rè cuả cậu bé cân bằng lại bạo dạn cuả bé , đứa này học được cuả đứa kia và ngược lại . Nhưng... còn phải tính tới Rachel.
Luôn luôn còn phải tính tới Rachel , Abbie tự nhắc nhở , và trở nên bồn chồn yên . Tại sao nàng để cho các ý nghĩ về Rachel phá hỏng ngày tháng sáu đẹp trời sáng suả như thế này ? Con Cuồng Phong chạy đua trong độ tới . Tại sao nàng tận hưởng kích thích mà lại lo nghĩ về Rachel ?
Nhưng Abbie biết câu trả lời cho câu hỏi đó . Sáng nay , chủ ngựa quen với nàng cho nàng biết con ngựa Sirocco , ngựa đực giống cuả Rachel , vừa chạy đua về nhất hôm qua , bỏ con về nhì đến ba sải . Trong hai tuần lễ rưỡi nữa , con ngựa đực giống cuả ta chạy đua với con Cuồng Phong trong cuộc đua Liberty Classic , với điều kiện con Cuồng Phong phải thắng trong cuộc đua hôm nay . Nó phải thắng , Abbie nghĩ thầm và quyết tâm làm mọi cách cho nó thắng , chẳng những cuộc đua này mà cả cuộc đau Liberty Classic- Cuộc đua mà tất cả mọi người đều gọi là cuộc đua để chọn quán quân trong các quán quân . Cuồng Phong là quán quân . Abbie nhất quyết chịu thua Rachel lần nữa.
Eden kéo tay nàng :
- Mẹ , Mac Crea có đây ?
- Mẹ biết- Nhưng Abbie biết thế nào chàng cũng có ở đó.
Trong ba tháng rưỡi vừa qua , nàng sắp xếp những cuộc gặp mặt "ngẫu nhiên" này để Mac Crea có thể ở bên Eden như nàng hứa , việc trở nên khó khăn vì Dobie biết cách đây tháng là Mac Crea trở lại vùng này . hai lần Dobie chất vấn nàng , có gặp hay chuyện với Mac Crea hay . Abbie nhận là có , nhưng cố tình làm như có chuyện gì khác xảy ra cả . Nàng nghi là Dobie tin . Những ngờ vực ra cuả ta cộng với cảm nghĩ có lỗi cuả nàng làm cho cuộc hôn nhân cuả họ lung lay càng bị căng thẳng.
Abbie dứt khoát được phải làm gì . Lúc đầu , nàng thầm hy vọng rằng Mac Crea chán chuyện đóng vai trò người cha và bỏ , và mọi việc trở lại như cũ . Nhưng theo dõi thấy tình cảm giữa Mac Crea và Eden ngày càng tăng , bây giờ nàng biết chuyện đó xảy ra . Đôi khi nàng tự hỏi nàng lừa dối ai , khi duy trì trò hề đó : Eden , Dobie hay chính nàng.
- Nhưng Mac luôn luôn đến xem con Cuồng Phong chạy đua . Tại sao ông ấy hôm nay có đây ?- Eden hỏi cho kỳ được . Thêm bằng chứng nó trông đợi ông ta đến với nó biết chừng nào.
- Mẹ biết . Có lẽ ông ta bận việc.
Đầu tuần , nàng chuyện với Mac Crea , và chàng cho nàng biết chàng dự định bay trở về địa điểm khoan dầu ở Quyoming , và đóan rằng đến đây vào khỏang buổi trưa . Thời tiết xấu có lẽ làm chàng tới trễ , và đáp máy bay cuả công ty thay vì máy bay cuả hãng hàng thương mại . Nhưng nếu gặp bão , tại sao chàng gọi điện thoại và nhắn tin cho nàng hay ? Trừ phi... Abbie nhớ lại tấm ảnh thấy trong tờ báo buổi sáng chụp chiếc máy bay tư nhân bị rơi bể nát trong trận bão . Nàng đột nhiên lạnh mình- Và hơi sợ.
bàn tay to lớn áp vào eo lưng nàng . Giật mình , Abbie quay lại và nhìn sững Mac Crea , còn sống nhăn và mạnh khoẻ , mỉm cái nụ cười biếng nhác quen thuộc.
- Mac Crea . bay về an toàn đấy hả !- Nàng lẩm bẩm , nhõm cả người.
- tưởng tôi có chuyện gì chăng ?- Mắt chàng nhìn chòng chọc vào nàng và Abbie cảm thấy chàng nhìn thấy ruột gan nàng.
Trong phút chốc , mọi việc đều bị gạt ra ngoài . Nàng thậm chí nghe cả tiếng Eden léo nhéo.
- Tôi... à Eden thắc mắc biết hôm nay có đến hay ?
- Chỉ Eden mà thôi sao ?- Bàn tay chàng áp càng mạnh thêm vào lưng nàng , Abbie thoáng có cảm tưởng chàng sắp hôn nàng . Thay vì vậy , chàng cúi xuống bồng Eden lên.
- Cháu thực nghĩ rằng , tôi có mặt ở đây hôm nay để cổ vũ cho con Cuồng Phong chứ ?
- Cháu biết . Nhưng cháu nhìn và trông mãi mà thấy ông đâu cả . Và mẹ bảo có lẽ ông bận việc nên đến.
- Mẹ thế hả ? Bà ấy lầm . Dù là việc gì , bao giờ tôi bận đến nỗi đến được . Tôi thể để cho đứa con tôi quý nhất phải thất vọng , phải ?
- Ông đến trễ quá , sắp đến giờ đua rồi . Họ đem con Cuồng Phong ra sân quần ngựa để thắng yên cho nó.
- Tôi biết , và rất tiếc vì chuyện đó . Tôi bị kẹt xe từ phi trường về đây . Có tai nạn và xe cộ kẹt cứng.
- trễ là vì vậy à ? Tôi cứ tưởng... - Abbie xen vô , muốn hết nỗi lo sợ cuả nàng.
- Phải ?- Mac Crea nhắc nàng tiếp , và nhìn nàng có vẻ tò mò.
- hề chi . Chúng ta hãy đến sân quần ngựa . Tôi muốn đôi lời với ngựa dạy ngựa trước khi họ ra hiệu cho thắng ngựa- Họ vừa bắt đầu về phiá đó , mã phu dẫn con ngựa Ả Rập vào cổng , bắt họ phải dừng lại chờ.
- hớ rồi , Abbie- Mac Crea đứng cạnh nàng bồng Eden tay- phải canh chừng mình kỹ hơn nữa.
- Tại sao ? muốn gì ?
- Ánh mắt cuả nhìn tôi khi tôi mới đến , làm người ta có thể tưởng rằng vui mừng vì thấy tôi- Giọng cuả chàng có ý chọc ghẹo , nhưng cái nhìn .
Abbie chối cãi làm gì . Nàng thể chối . Đó là . Chỉ trong chốc lát , nàng để cho tình cảm ngự trị . Đó là sai lầm- sai lầm nàng dễ bị mắc phải với Mac Crea nữa . Có nhiều lúc nàng ước chi có thể bồng Eden bỏ - Bỏ khỏi Mac Crea và Dobie và cả những chuyện rắc rối lộn xộn ấy . Nhưng nàng còn mẹ nàng , và Ben , và các con ngựa . Nàng ước chi Mac Crea trở về . Mọi việc trước đó đơn giản quá . Nàng cố gắng bám víu vào cái đó , nhưng chàng lại gây cho cuc đời nàng phức tạp thêm về nhiều mặt nàng muốn.
Ở sân quần ngựa , Abbie bàn bạc lúc với Joe Gibbs , người dạy con Cuồng Phong tập dượt . Nàng chắc chắn làm được gì , ngoại trừ được ông ta cho hay theo ông nhận xét , con ngựa đực giống sung sức và sẵn sàng để chạy độ này- Và được thoát khỏi phải ở bên Mac Crea.
Sau khi cân xong , người nài đến cạnh họ , mặc áo quần màu xanh , tay xáh cái yên đua với tấm vải có số . Trong khi nàng đứng ngoài theo dõi người dạy ngựa đích thân thắng yên cho con Cuồng Phong , nàng cảm thấy mình dư thừa , nhưng chưa muốn rời khỏi đây . Trong sân quần ngựa có sáu bảy con ngựa Ả Rập ghi tên dự độ này , trừ hai con , còn đều là những ngựa đua lâu rồi và có thành tích đáng nể . Con ngựa được đặt nhiều hy vọng nhất là con ngựa hồng tuyệt đẹp , có cái đầu hơi tầm thường , nó chỉ thua có hai độ trong mùa này.
- có vẻ bồn chồn , Abbie- Mac Crea .
Nàng nhìn chàng , và để ý thấy Eden còn đó . Nó hỏi tới tấp Ben.
- Bồn chồn , lo lắng , kích thích , hôm nay Cuồng Phong có nhiều địch thủ đáng gờm.
- Nghe giọng được tự tin lắm . quên rằng nó thắng tất cả ba cuộc đua trước đây sao ?
- . Nhưng từ trước đến nay nó cũng chưa bao giờ chạy độ dặm- Hay chạy đua với những con ngựa có tầm cỡ như thế này . Tôi có lý do để lo ngại . Tôi tin thấy hết mức quan trọng cuả cuc đua này . Thành tích cuả nó trong cuc đua này quyết định chúng ta có cho nó dự cuộc đua Liberty Classic hay vào ngày mồng bốn.
- Tôi tưởng đăng ký cho nó dự rồi chứ.
- Phải . Nhưng nếu nó chạy xa được , chúng tôi rút tên nó ra . Cu đua Liberty là đoạn đường dài dặm và mt phần tư- Quay qua con ngựa- Nó phải thắng . Nó chỉ có cách là phải thắng.
- Vậy là nghe.
Abbie trân mình . Nàng muốn giả vờ biết chàng muốn gì , nhưng biết là bao giờ lừa phỉnh được Mac Crea.
- Về việc con Sirocco thắgn cuộc đua ? Tôi nghe .
Ben dẫn Eden đến.
- Chúng ta nên lấy chỗ ngồi . Cuộc đua sắp bắt đầu.
Sau khi chúc nài may mắn , họ rời sân quần ngựa đến các lô khán đài dành cho chủ ngựa , để chờ xem ngựa diễu hành .
Eden ngồi yên được nên bỏ trống ghế cuả nó , chỉ còn Mac Crea và Abbie ngồi hai bến chiếc ghế trống.
Abbie luôn luôn phải đấu trah dữ lắm mới tỏ vẻ làm ngơ được với Mac Crea , nhưng hôm nay nàng thấy càng khó hơn . Nàng cố gán cho căng thẳng là do trước cuộc đua sắp tới , nhưng có cảm tưởng khó chịu là nàng vô tình thú nhận điều gì đó trong khi lo sợ máy bay cuả chàng có thể bị rớt . Nàng mừng vì Eden chuyện huyên thuyên ngớt.
- Mẹ Ơi , mẹ có nhớ đánh cá số tiền cuả bà ngoại gởi cho mẹ chưa ?
- Ben làm rồi . Ông ấy giữ vé
- được gì hết , nếu Cuồng Phong thắng.
Nàng nhìn vào bảng ước đóan khả năng các ngựa . Con ngựa mang số bốn là con Cuồng Phong được ghi là có khả năng bảy . Các người đánh cá ngựa có vẻ coi nó là đáng sợ.
- Bà được vào khoảng bảy mươi đô la.
- Eo ôi ! Mẹ có cá tiền con Cuồng Phong ?
- .
- Nhưng mẹ có thể được rất nhiều tiền.
- Và cũng có thể thua- Nhưng đó phải là lý do . Cá vào con ngựa cuả mình là xui xẻo.
- Tại sao ? Mẹ biết chưa có con ngựa nào chạy nhanh bằng nó . Nó thắng , con biết.
- Có cả ngàn chuyện có thể xảy đến trong độ ngựa đua , Eden ạ . Nó có thể khởi hành tốt ở cổng , hay bị kẹt giữa đám người khác . Hoặc bị con khác va chạm , hay bị con khác té cản đường . thể biết được.
- Ông cá vào con Cuồng Phong chứ ?- Eden quay qua hỏi Mac Crea.
- Tôi cá rồi- Chàng rút từ túi áo ra mấy cái vé và đưa cho nó xem.
- Tất cả những vé này à ? Cho cháu cầm nhé !
- Được- Chàng đưa hết cho nó.
- Ông được bao nhiêu ?
- Rất nhiều.
- Cháu ước chi cá vào nó . Cháu muốn lấy tiền ra khỏi con heo , nhưng mẹ cho đem tiền theo.
- Mẹ bảo con còn quá . Con nít được đánh cá ngựa đua.
- Vậy khi con lớn , con đánh cá con Cuồng Phong và ăn nhiều tiền.
- Tôi thấy nó có máu cờ bạc nhiều trong mình đấy- Mac Crea riêng với Abbie.
- Hiển nhiên là nó thừa hưởng cái đó cuả cha nó- Nàng đáp , nhưng liền hối tiếc đáp quá hấp tấp và đề cập ràng tới chàng.
- Tôi đồng ý- Chàng đáp , và nhìn nàng với vẻ thân mật.
Abbie nóng bừng , và quay mặt , chú ý vào trường đua . Vào lúc ấy , mấy tiếng kèn đầu tiên vang lên , kêu ngựa ra diễu hành , làm khán giả xôn xao cả lên . con ngựa Ả Rập có người cưỡi mặc bộ đồ đỏ và kim tuyến , phi nước tiểu ra sân , dẫn đầu đòan ngựa đua Ả Rập diễu hành qua khán đài , khán giả nhiệt liệt vỗ tay hoan hô chúng.
- Trông kià , mẹ . Con Cuồng Phong kìa !
Con Cuồng Phong chạy nước kiệu và đường đua , cổ nó hơi cong lên , cái đuôi dài giơ cao và phất phơ đằng sau mình nó như lá cờ màu trắng . con ngựa khác chùn bước vì tiếng ồn ào từ đám đông làm nó sợ , trong khi bảy con ngựa tham dự cuộc đua diễu hành qua khán đài rồi về phiá cổng khởi hành cuộc đua . Nhưng con Cuồng Phong sợ , mà còn phô trương với đám khán giả như thể nó dự cuộc thi ngựa đẹp , chứ phải độ chạy đua.
- Đôi khi tôi tự hỏi , phải chăng chúng ta sai lầm khi cho nó chạy đua trước hết- Nàng với Ben.
- đừng lo , nó biết nó ở đây để làm gì- Ben đáp , và cầm ống nhòm quan sát tất cả các con ngựa.
Abbie còn lo lắng gấp bội trước đó . Khi các con ngựa đến khu phía sau cổng khởi hành , nàng nhổm lên ngồi xuống ghết . Chỉ có con ngựa khác lông xám và xám đậm , nên dễ phân biệt con Cuồng Phong . Nhưng xa quá , nên Abbie thấy gì nhiều.
- Nó thế nào , Ben ?
- Nó hơi đổ mồ hôi . Đó là dấu hiệu tốt.
- Cho tôi xem- Nàng đón cái ống nhòm và quay nó về phiá con Cuồng Phong . cổ nó có bóng đen , cho thấy mồ hôi ra ướt lông và làm cho da đen cuả nó qua lông . chút căng thẳng là dấu hiệu tốt; nó có nghĩa là con ngựa cảnh giác và ý thức điều người ta trông đợi ở nó . Nhưng nếu xuất hãn quá nhiều nó tiêu hết nghị lực . Abbie phải đồng ý rằng Cuồng Phong tuyệt nhiên sùi bọt mép . Nó có vẻ sẵn sàng . Nàng hy vọng và cầu mong nó như vậy.
Abbie lại đưa ống nhòm lên . Con Cuồng Phong được đưa vào ô số bốn bình an vô . Tiếng người xướng ngôn viên vang lên khán đài :
- Ngựa vào cổng , sẵn sàng khởi hành độ thứ năm.
Nàng chĩa ống nhòm vào ô thứ tư theo dõi các cố gắng của nài ngựa sẵn sàng và đứng ngay trong cổng . Hai tai nó vẫy tới vẫy lui ngớt . Chứng tỏ nó sốt ruột chờ nài ra dấu . Sau rốt , nó hất đầu lên , lộ vẻ bực tức vì chậm trễ.
Chuông reng , các cánh cưa? mở toang , và các con ngựa lao ra.
- Chạy rồi !- Đám đông kêu rộ lên.
Abbie đứng bật dậy , bỏ ống nhòm xuống.
- Nó khởi hành ra sao ? Tôi thấy - Ra khỏi cổng mới được ba thước , ba con ngựa lao tới trước để dành nhau dẫn đầu . có Cuồng Phong trong đó.
- Nó khởi hành tốt- Ben đứng dậy- Đừng thúc nó . Để nó tự chọn nhịp bước thích hợp- giây sau , Abbie mới ý thức ông với người nài cưỡi con Cuồng Phong.
-... Cuồng Phong thứ năm , Kaslan thứ sáu... - Người xướng ngôn viên xướng lên giọng đều đều.
Con ngựa bạch chạy ở đường ngoài , năm sải rưỡi đằng sau con ngựa dẫn đầu , nhưng chạy cách thoải mái , lấn lên cũng lùi xuống , khi đoàn ngựa đến gần khúc quẹo đầu . Abbie giơ ống nhòm lên thoe dõi nó nữa.
- Con thấy được , mẹ ạ.
- Con đứng lên ghế cạnh Ben- Đoàn ngựa chạy vào đoạn đường trở về . Nó đứng hàng thứ tư . Bất giác nàng níu tay áo Mac Crea , cố dằn kích thích trong khi Cuồng Phong bắt kịp ba con ngựa dẫn đầu- Nó ra sức đấy . Tôi hy vọng quá sớm- Nhưng con ngựa đực giống vẫn còn chạy với hai tai vểnh về đằng trước , chỉ dẫn chắc chắn là nó chưa dùng hết sức.
Nàng mất hút nó khi đoàn ngựa chạy vào khúc quanh cuối cùng . Nó chỉ còn là vết mờ ở vòng ngoài , bị các con ngựa chạy sát thanh ngang che khuất . Cổ họng nàng khô chịu nổi.
Hai con ngựa dẫn đầu ra khỏi khúc quanh , cổ chúng ngang nhau đoạn đường đua cuối . Nhưng phía ngoài chúng nó , con Cuồng Phong sải như bay , mỗi lúc gần hai con dẫn đầu.
Nàng chỉ nghe xa xa tiếng đám đông cổ võ , mà nghe mồn tiếng vó ngựa đạp thình thịch đường đua bằng đất . Tới cột đánh dấu bảy phần tám dặm , Cuồng Phong bắt kịp hai con ngựa dẫn đầu bứt lên trước . Hai người nài kia ra roi quất ngựa , nhưng người nài cuả Cuồng Phong vẫn dùng cương mà thôi , để thúc nó chạy đến lằn đích . Nó bỏ hai con ngựa kia nưa? sải... sải... hai sải.
Abbie thét lên khi Cuồng Phong vượt qua lằn đích , mà vẫn còn bứt xa các con ngựa ở phiá sau.
- Nó thắng rồi ! Nó thắng ! Nó thắng !- Nàng quay qua Mac Crea , và tiếng kêu thét biến thành tiếng cười hân hoan.
- Tôi bảo , nó thắng !
Khóai chí vì ngựa cuả nàng thắng rệt , Abbie nén được vui sướng . Nàng phải biểu lộ nó ra , phải xì hơi đôi chút . Bốc đồng , nàng chồm vào Mac Crea; chàng ôm ngang lưng nàng và nhấc bổng nàng lên.
Môi nàng vừa chạm môi chàng , nàng ý thức được hành động cuả mình và định thụt lại . Chàng giữ đầu nàng lại cho . phút yên lặng trôi qua , chỉ nghe tiếng tim nàng đập thình thịch , trong khi mắt nàng chỉ thấy gương mặt phong trần cuả chàng.
- Đừng , đừng rút ra , Abbie- Chàng thầm.
Chàng hôn nàng , đôi môi cuả chàng rà tới rà lui mt cách nồng nàn và ham hố môi nàng , Abbie thể chối cãi là nàng sẵn sàng cho chàng , và lấy làm thích thú . Nàng bắt đầu hôn trả và tận hưởng giây phút khoái lạc ấy.
Cái hôn chỉ kéo dài mấy giây mà tưởng chừng như cả kiếp người khi Mac Crea đặt nàng lại xuống đất và quay qua ôm luôn cả Eden cười the thé và la hét om sòm . Cả ba ôm nhau hôn hít vui mừng vì thắng giải của Cuồng Phong , và lôi kéo cả Ben vào cuộc mừng vui . Nhưng cái hôn còn để lại dư vị môi nàng , Abbie thể nhớ đến nó khi nhìn chàng . Và điều làm cho nàng bực mình hơn nữa là trong ánh mắt cuả chàng cũng có phản ứng như vậy , mỗi lần chàng nhìn nàng.
Họ cùng nhau đến bên con ngựa thắng giải để chờ lãnh cúp . Khi người ta chụp ảnh , Eden đòi Mac Crea đứng chụp chung , nhưng chàng viện cớ lãnh tiền đánh cá trúng , nên lĩnh mất.
Abbie nhìn theo chàng khuất vào đám đông , nàng cũng biết như chàng là khó giải thích cho Dobie tại sao có Mac Crea trong ảnh . Mac Crea lánh mặt là có lý.
Sau lễ trao cúp , người mã phu dẫn con Cuồng Phong kiểm tra bắt buc về thuốc kích thích . Con ngựa nhún nhảy , vẫn còn khỏe khoắn và ham chạy nữa.
- Bây giờ còn nghi ngờ gì nữa , con Cuồng Phong tham dự cuộc thi Liberty- Abbie bảo Ben , khi cả ba từ khán đài lãnh cúp về- Ta vô cùng thích thú thấy con Cuồng Phong cho con Sirocco hít bụi khi về đến lằn đích . Cuồng Phong hôm nay chạy dặm nhanh hơn thường lệ giây.
- những thế , nó lập kỷ lục về chạy nhanh dặm cuả ngựa Ả Rập- Người dạy ngựa tên Joe Gibbs xen vào.
- à ? Tôi biết là nó chạy nhanh , nhưng... - Abbie sửng sốt quay lại người dạy ngựa , nàng cười lớn rồi quay sang Ben :- Chú tin được ? Ben ?- Nàng tự hỏi Rachel nghĩ sao khi biết điều đó.
Mac Crea ung dung ngang qua cái chuồng , đến gần họ . Abbie lại thấy tim mình muốn nhảy ra khỏi lồng ngực . Nàng nhìn sững vào chàng , toàn thân trân cứng cách thích thú , như thể tất cả các giác quan cuả nàng đều trở nên mẫn cảm.
- Eden , Mac Crea kìa- Eden vọt ngay về phiá Mac Crea.
- Ông lãnh tiền chưa ?
- Rồi , đây nè- Chàng xòe nắm giấy bạc ra cho nó xem.
- Úi chà ! Mẹ Ơi , coi ông ấy lãnh tiền nhiều ghê chưa !
- Nhiều quá nhỉ !- Abbie bảo Eden chạy về bên nàng- Con báo tin cho ông ấy chưa ?
- Tin gì mẹ ?
- Cuồng Phong lập kỷ lục mới của ngựa giống Ả Rập- Nàng vào tai nó.
- Ồ , phải- Nó quay qua Mac Crea , mắt sáng rực- Cuồng Phong lập kỷ lục.
- Nó chạy dặm với thời gian nhanh nhất ở trường đua này cho loại ngựa Ả Rập- Abbie cắt nghĩa.
- Tuyệt vời ! Vậy là chúng ta có ba việc để ăn mừng : kỷ lục cuả Cuồng Phong , và tôi trúng cá độ.
- Còn việc thứ ba ?- Eden hỏi
- Tôi mua sản nghiệp Jephphorđ Nhà , đất , và tất cả đó . Chỉ cách nông trại này mười dặm- Chàng nhìn Abbie trong khi trả lời cho Eden.
- Tôi biết chỗ đó- Nàng , tuy chỉ thấy từ đường cái.
- Có lẽ có thể đến xem lúc nào thuận tiện- Mac Crea gợi ý , nhưng Abbie muốn cam kết gì trước . Nàng muốn xem chỗ chàng ăn , và chỗ chàng... ngủ . Thấy nàng im lặng , Mac Crea xoay qua Eden :
- Cháu nghĩ chúng ta nên ăn mừng cách nào đây ?
- Chúng ta... có thể ăn kem... có lẽ xem đồ chơi... rồi xem chiếu bóng- Eden .
- Nghe được lắm- Mac Crea mỉm cười.
- Khỏi có tôi . Cả hai cứ việc . Tôi và Ben ở lại đây trông nom cho con Cuồng Phong- Nàng luôn luôn từ tạ để Mac Crea có thể ở mình với Eden.
- Nhưng con muốn mẹ và Ben cùng . có ăn mừng mất vui.
- Tiếc quá , nhưng mẹ và ông ấy được , vì phải ở đây.
- Vậy con cũng .
- Eden , con biết là với Mac Crea vui lắm.
- Nhưng con muốn tất cả chúng ta đều vui như hồi dự cuộc thi ngựa đẹp.
- Đừng làm khó , Eden.
- Nếu mẹ và ông ấy , con với Mac Crea ở đây luôn.
- Con chỉ làm cho con mất vui- Abbie bất lực , nhìn Mac Crea.
- Nếu thắng họ được , nên nhập bọn với họ- Mac Crea và mỉm cười- Hãy với chúng tôi . có đây con Cuồng Phong vẫn bình an . Tại sao chiều nay lại phải khác ?
- Lẽ ra tôi phải biết bênh nó trong chuyện này- Abbie , nhưng làm ra bộ giận được . Nàng có cảm giác bất an là trong tiềm thức nàng muốn được thuyết phục để chịu , nhưng nếu thừa nhận điều đó cũng phải thừa nhận là nàng muốn ở bên Mac Crea.
- Xin mẹ hãy với con và ông ấy . có người lo cho con Cuồng Phong rồi- Eden chỉ vào bác mã phu.
- Ben... ?- Abbie cầu cứu đến Ben.
- Có gì đâu mà phải cãi ? Nó đúng.
- Đấy , cả Ben cũng đồng ý- Eden sung sướng và nắm tay mẹ cùng Ben- Mẹ và ông cùng cháu cho vui nhé.
Cả bốn người ra bãi đậu xe ,và lên chiếc xe của Mac Crea thuê , đến rạp chiếu bóng cách đấy mấy dặm.
Hai giờ sau khi họ ra khỏi rạp chiếu bóng , hoàng hôn nhuộm bầu trời thành màu hoa cà , thay cho màu đỏ . Eden thất vọng vì Abbie nhất định bảo rằng đến lúc trở về khách sạn cạnh đường cái . Nó cố gắng thuyết phục mẹ là buồn ngủ , nhưng lên xe được mười phút , nó ngủ lăn ra ghế sau.
Mac Crea cho xe chạy vào bãi đậu cuả khách sạn và chạy ngang qua phòng đợi ở mặt tiền.
- ở phòng nào ?
- Số 126 . Gần cửa hông đầu tiên kia kìa- Abbie mở ví lấy chìa khoá- Ben đánh thức giúp Eden dậy.
- Để nó ngủ , tôi bồng nó vào- Mac Crea .
- Được rồi- Abbie cãi.
Mac Crea đậu xe lại gần cưa? hông và bồng Eden lên , theo Abbie và Ben vào nhà.
Mở khóa cửa phòng số 126 , Abbie bước vô và giữ cánh cửa cho Mac Crea , trong khi Ben tiếp tục về phòng mình.
- có thể bỏ nó xuống cái giường đầu- Nàng .
Khi Mac Crea bắt đầu bỏ nó xuống giường , Eden kêu lên chịu và đeo vào chàng . Chàng dịu dàng đặt nó xuống giường và gỡ hai tay nó bá cổ chàng . Abbie bước tới cạnh chiếc va li mở bàn , và lấy ra áo ngủ cuả Eden đem trở lại giường . Nàng thấy Mac Crea ngồi mép giường , tháo giày và tất cuả Eden ra.
- khỏi phải bận tay với việc đó . Tôi sửa soạn cho nó trước khi ngủ.
- muốn lo cho nó- Nét mặt chàng đầy vẻ trìu mến- Phải đây là áo ngủ cuả nó ?
- Phải.
- Có lẽ em coi chuyện đó là thường , nhưng còn , từ trước đến giờ chưa có dịp nào sửa soạn cho con của trước khi nó ngủ cả.
Abbie tần ngần thêm giây , rồi trao cái áo ngủ cho chàng và đứng lùi lại theo dõi . Nàng khỏi cảm động trước cái cảnh Mac Crea cởi áo dài và xì líp cuả Eden ra nhàng , rồi ôm nó vẫn ngủ , thòng cái áo ngủ qua đầu nó , luồn hai tay áo vào rồi đặt nó nằm lại xuống giường . Eden lập tức rúc đầu vào gối . Mac Crea cúi xuống hôn phớt lên trán nó , và tấn chăn quanh mình nó . Chàng đứng lại lát để coi Eden ngủ , rồi vặn tắt đèn ở cạnh giường , chỉ để lại ngọn đèn mờ sàn . Rồi rón rén chàng trở lại cạnh Abbie.
- Hãy nhìn nó kìa , và ngây thơ quá . thiên thần ngủ- Chàng thầm.
- đừng lầm . phải nó luôn luôn như vậy . chưa khi nào thấy nó ốm vì bị cúm hay cảm . Nó than thở , đòi hỏi cái này cái nọ luôn miệng . tin em , lúc đó dễ thương đâu . Làm cha hay mẹ phải lúc nào cũng vui vẻ đâu . Hôm nay , thấy nó làm mình làm mẩy mới chút xíu thôi- nghĩa lý gì so với những cơn nóng giận cuả nó khi vừa ý . hãy chờ xem khi nó cãi lại , khi đó còn cho rằng nó dễ thương và ngây thơ nữa.
- thế à ?- Chàng thoáng nở nụ cười châm chọc.
- đấy ! Rồi còn cái kiểu tía lia của nó . nghe nó suốt thời gian xem phim đấy , hỏi tại sao ai đó làm cái này hay cái nọ , muốn cái gì cũng phải giải thích cho nó . có biết nó còn nằm mơ nữa ? mới chỉ chịu đựng nó tía lia trong hai giờ . hãy chờ đến khi phải nghe nó huyên thuyên hết ngày này qua ngày khác.
- , , - Chàng đáp.
- Đúng vậy . Nó cứ ngớt... - Abbie quên mất nàng định gì , khi chàng nắm hai vai nàng và xoay nàng lại ngay mặt chàng . Nàng nhìn sững vào môi chàng , ngạc nhiên vì thấy nó quá gần , và nhìn đôi môi ấy phát ra mấy tiếng :- Giống mẹ nó.
Nàng chưa kịp phản ứng gì chàng hôn nàng sâu , nồng nàn , làm nàng quên cả cưỡng lại , rồi nàng thụt lùi và :
- Mac , em nghĩ rằng...
- Đó là chỗ lôi thôi cuả em , em nghĩ nhiều quá và nhiều quá . Thử ngậm miệng lại lần xem sao.
Chàng lại áp miệng lên miệng nàng , và nàng bỗng thoáng thấy chàng phải . Tại sao nàng từ khước cái mà nàng rất muốn cũng như chàng , chỉ vì nàng muốn thừa nhận là mình muốn ? Nàng có phủ nhận cũng làm thay đổi khát khao nàng cảm thấy . Nàng buông trôi mình theo cảm giác thích thú được chàng ôm hôn , và thấy như về lại ấm cúng , cảm giác sum họp- Có tất cả những cảm nghĩ đó , và còn có cả cái gì nữa mà nàng muốn nhận diện cho .
Chàng luồn mấy ngón tay vào tóc nàng và bắt đầu kéo các cái trầm giữ búi tóc . Tóc nàng xõa xuống vai , và chàng thụt lùi để ngắm nàng bằng đôi mắt đen sẫm và mi mắt nặng nề.
- muốn làm vậy từ lâu.
Vẫn nhìn chăm chăm vào nàng , chàng ẵm nàng lên và đến chiếc ghế bành gần đó , ngồi xuống ôm nàng và nàng cuộn tròn đùi chàng . Bây giờ nàng còn phải nhón lên cho bằng chàng . Nàng tha hồ vuốt ve chàng , vuốt tóc chàng và sờ các bắp thịt rắn chắc ở vai và lưng chàng . Hai bàn tay chàng xoa , vuốt , nắn bóp khắp mình nàng trong khi chàng và nàng hôn và cắn khẽ nhau . Rồi tay chàng bắt đầu cởi cái nơ ở cổ nàng , và cởi nút áo nàng . Khi bàn tay chàng luồn vào da thịt nàng , nàng rung chuyển cả thân mình.
Abbie biết họ ngồi trong chiếc ghế bành bao lâu , hôn hít nhau như cặp thanh niên thiếu nữ mới biết mùi lạc thú cuả tình . Nhưng khi nghe tiếng Eden trở mình và lẩm bẩm trong giấc ngủ , bản năng làm mẹ lại trở về . Nàng làm ngơ được trước tiếng của đứa con ở chung phòng.
Khi nàng cố tỏ ra dè dặt hơn . Mac Crea phản đối :
- Để em , Abbie . Cả hai ta đều muốn.
- Ở đây được . Chúng ta thể . Eden có thể thức dậy . Tốt hơn chúng ta nên dừng lại , trước khi người hết kiềm chế được.
- Em muốn .
- Em vậy.
Chàng thở dài dựng nàng ngồi dậy . Nàng tụt xuống khỏi đùi chàng và đứng dậy . Nàng muốn gì hơn là quay lại để chàng ôm nữa . Nhưng nàng đưa chàng tới cưa? , tay túm lại hai vạt áo trước hở ra . Chàng dừng lại , tay cầm nắm cửa . Nàng có cảm tưởng chàng dám hôn nàng nữa vì tin ở mình.
- Câu chuyện cuả chúng ta chưa chấm dứt , em biết - Chàng .
- Em biết.
- Em phải mất lâu để nhận biết điều đó.
Rồi chàng ra cưa? trước khi Abbie thêm được tiếng nào . Nàng tự động khoá cửa và móc dây xích an toàn vào chỗ , trong đầu vẩn vơ suy nghĩ về câu cuối cùng cuả chàng . Trong bốn tháng vừa qua , từ khi gặp lại chàng lần đầu ở Scottdale , nàng vẫn tự nhủ là còn gì nữa giữa họ . Bây giờ nàng biết là trái lại . Nàng thèm muốn chàng đến nhức nhối cả thân mình.
Nàng bước tới gần chiếc va li mở ra bàn trang điểm . Trong khi lấy ra cái áo ngủ , nàng liếc mình trong gương . Mái tóc dài hoàn toàn rối tung; hai môi mọng lên khác thường; hai mí mắt hơi húp lên , và hai vạt áo trước hở ra đến tận rốn . Nàng giống người đàn bà vừa làm tình trọn vẹn với... có lẽ trọn vẹn , nàng chữa lại , vì vẫn còn khát khao . Nàng thấy mình đối đầu với thực tại . góc cuả tâm hồn nàng vẫn còn Mac Crea- Và bây giờ tất cả tâm hồn nàng.
Nàng sửa soạn ngủ- Rửa mặt , đánh răng , mặc áo ngủ , nhưng tới gần chiếc giường . Thay vì thế , nàng sọan sẵn áo quần sạch cho nàng và Eden , và bỏ hết các đồ khác vào vali , ngoại trừ những đồ cần dùng để rửa mặt sáng hôm sau , cố trì hoãn phút phải lên giường nằm mình.
Thoạt đầu , Abbie để ý tiếng gõ cửa , vì tưởng ai đó gõ cưa? khác ở hành lang . Nhưng rồi , nó lại nghe lớn hơn và kèm thêm tiếng gọi khẽ tên nàng . Cau mày , Abbie bước tới cưa? ra vào . Nhưng được nửa chừng , nàng nhận ra tiếng gõ ấy ở cửa thông qua phòng kế bên . Nàng ngừng lại trước cửa ấy chờ nghe lại tiếng gõ.
- Vâng ?- Nàng do dự đáp.
- đây , Mac Crea . Mở cửa ra .
Nàng luống cuống mở khoá , và kéo cửa ra . Chàng đứng ở đó , dựa vào khung cửa , tay lắc lư chìa khoá phòng.
- cho người ở quầy tiếp khách trăm đô la và bảo ta 128 là số hên cuả . Hên ?
Nàng nhìn sững chàng , tìm ra được câu trả lời dù là đơn giản nhất . Rồi nàng nhìn ra.
- Hên !- Nàng bước qua phòng chàng , và ngã vào tay chàng- Trước khi có giờ suy nghĩ về quyết định ấy . Nhưng việc đó còn quan trọng . Chỗ đó là chỗ cuả nàng . Từ thuở nào rồi - Đó là chỗ cuả nàng.

43

Mac Crea lơ mơ nửa ngủ nửa thức , ngây ngất thoả mãn . Chàng muốn thức dậy và phá tan giấc mộng êm đềm cuả chàng . Thế nhưng có cái gì- Hay có ai- rục rịch sát bên chàng và chân chàng vừa nóng đó bây giờ mát lạnh . Do linh tính chàng với tay qua kéo cái thân hình ấm áp ấy sát vào mình . Vừa đụng vào nàng , chàng chợt hiểu . Chàng mở mắt ra để nhìn cho chắc chắn là phải chàng nằm mơ . Đúng là chàng ôm Abbie , nàng cuộn tròn trong lòng chàng . Mac Crea nhịn được , chồm qua hôn lên đôi môi mọng cuả nàng . Nàng cựa quậy dưới mình chàng , mơ màng hôn trả chàng . Chàng chống tay gối đầu để ngắm nàng ưỡn mình lên và vươn vai như con mèo ngủ dậy , bầu ngực nàng cọ vào ngực chàng . Rồi nàng nằm yên trở lại , mắt lim dim.
- Sáng rồi hả ?
- Có quan trọng gì ?- Chống tay lên , chàng đưa bàn tay kia vuốt khắp mình nàng , rồi ngừng lại lúc để mân mệ nụ hoa , làm cho nó cứng lên , rồi lại vuốt xuống phía dưới.
- Có- Nhưng thân hình nàng trả lời cách khác hoàn toàn.
- Sáng nào đáng lẽ cũng phải như thế này , Abbie : em và chung giường và Eden ngủ trong phòng bên cạnh.
- Tốt hơn nên dậy . Em muốn nó thức dậy mình trong phòng lạ- Nàng với lấy chiếc đồng hồ tay ở bàn ngủ và coi giờ- Tám giờ rồi . Em còn phải đánh thức Eden , xếp va li , và ra phi trường kịp chuyến bay.
Mac Crea chận nàng lại cho bước xuống giường.
- Em hãy lấy chuyến bay trễ hơn . Ở với thêm lúc .
Nàng nhìn chàng lúc với vẻ khao khát , rồi lắc đầu :
- được . Dobie đón chúng tôi ở phi trường.
Bối rối , chàng ngắm cái lưng thon cuả nàng , lượm chiếc áo ngủ ở sàn lên và tròng vào người . Chàng muốn kéo nàng trở lại giường và bắt nàng ở lại . Với vài phụ nữ khác làm được , nhưng chàng biết Abbie giống họ . Cố nén thất vọng , chàng với lấy cái quần nằm sàn và xỏ chân vào.
Vừa mặc quần vào , chàng vừa qua lại nhìn nàng quan sát.
- Em cho ta hay chuyện chúng mình chứ , Abbie ?
- Nàng do dự chút , nhưng trả lời , mà sưa? soạn qua cửa thông giữa hai phòng.
- Khoan về , Abbie- Trừ phi em muốn câu chuyện này ra trước mặt Eden.
Nàng ngừng lại gần cưa? và quay lui trong khi chàng vòng quanh giường bước ra.
- Tại sao ? có gì để ?- Nàng giả bộ biết.
- Về chúng mình , dĩ nhiên . Hay là đêm qua có ý nghĩa gì cả đối với em ?- Chàng chắc chắn là có . Chàng sẵn sàng đánh cuộc cả tài sản.
- Dĩ nhiên , là có- Nàng tránh cặp mắt cuả chàng.
- Abbie , em có ?- Chàng hỏi , và tin vào câu trả lời.
- Có- Nàng thở dài và gật đầu.
- Em biết rằng việc đó làm thay đổi tất cả mọi , Abbie . Em bây giờ thể tiếp tục ở với ta như là vợ chồng . Em phải cho ta biết . Em biết chứ.
- Em biết gì giống vậy- Nàng giọng kiên quyết . Mac Crea nghiến răng , muốn lắc cho nàng rụng hết răng.
- Em là con người gì , Abbie ? Qúa bướng bỉnh hay quá kiêu hãnh để thừa nhận mình sai lầm ? Hay em định làm như cha cuả em , cứ ăn ở với người em và làm cho mọi người phải khổ sở cũng như em ?
- Cái đó đúng - Nàng , giận dữ vì bị chàng buộc tội đúng.
- à ? vậy em hãy cho biết còn ao lâu nữa phải sống với dối cuả em ?
- Em biết . Em chưa có giờ suy nghĩ . Em nghĩ rằng...
- Tốt hơn em nên dành giờ để suy nghĩ , và nhanh lên . chiều ý em đủ lâu rồi . sống cuộc đời còn lại theo kiểu này , chỉ được thăm lén lút khi em có dịp ra khỏi nhà.
- Đừng có hăm doa. tôi , Mac Crea Quilder- Nước mắt long lanh trong khoé mắt nàng.
- phải là lời hăm doạ- Thở dài , chàng nắm hai vai nàng , vì thấy thân mình nàng trân cứng.
- Chúng ta nhau , Abbie , và chịu để cho em làm vậy.
- Chuyện dễ như tưởng- Nàng hơi mềm bớt.
- Nhưng có phải là dễ hơn là sống trong dối suốt cuộc đời còn lại.
Nàng tựa vào chàng , ôm ngang lưng chàng như đứa trẻ tìm kiếm an ủi và vỗ về.
- Em , Mac . Nhưng khó biết hành động nào đúng và hành động nào sai . Trước đây em luôn luôn nghĩ rằng em biết.
Chàng hôn nàng . Chàng biết nên gì hay nên làm gì nữa.
- - - - - - - - - -
Phòng ngủ ở nông trại im lặng nặng nề . Abbie bỏ áo quần vào va li đủ để dùng trong vài ngày và đóng va li lại , bỏ nó xuống sàn sau cưa? phòng ngủ . Nàng chợt nhìn thấy cái nhẫn cưới , liền tháo nó ra , ngẫm nghĩ chút , rồi bỏ nó vào túi áo.
Ở nhà dưới có tiếng cưa? đóng sầm . Abbie cau mày lắng nghe . Có tiếng chân trong nhà bếp; nàng xuống xem và thấy Dobie đứng ở chậu rửa chén bát , hứng nước lạnh vào cái ly , cái mũ méo mó cuả ta đẩy về đằng sau , dầu và bông cỏ dính đầy vào da.
- làm gì ở đây ? Chưa đến giờ ăn trưa . Máy móc hỏng à ?
ta lắc đầu , nốc hết ly nước , và hứng nữa.
- Tôi thấy chiếc xe chạy ra . Tôi tưởng đâu nữa- Giọng ta đầy vẻ ngờ vực.
- Ben đưa Eden tập bơi . Sau đó , chú ấy chở nó ăn , về ăn trưa- Nàng gợi ý cho họ ăn ngoài; nàng muốn Eden có nhà trong buổi trưa này.
- sửa soạn cái gì cho họ ăn dễ hơn sao ? Mà lại rẻ hơn nhiều. Bực tức vì câu bủn xỉn , Abbie định cho ta biết Ben trả tiền , nhưng rồi lại thôi . Nàng muốn bị lạc hướng vào chuyện cãi vã về tiền bạc.
- Chúng ta cần chuyện với nhau , Dobie.
- Về chuyện gì ?
- Về chúng ta . Về cuộc hôn nhân cuả chúng ta . Nó mang lại kết quả- mỉa mai , nàng trải qua lúc như thế này . Nàng tự hỏi tại sao lần này cũng dễ dàng.
- bằng lòng cho đến khi chàng Quilder ra.
- Có lẽ vì tôi nghĩ rằng việc phải đổi khác- Rằng chúng ta chỉ cần có thêm thời gian , nhưng nó vẫn êm xuôi , có lẽ ngay từ đầu vậy . phải thừa nhận , Dobie , rằng tôi phải là người vở mà mong muốn... người nội trợ , luôn luôn ở nhà , chờ từ đồng về mỗi tối.
- Tôi có than phiền gì đâu ? Tôi để nuôi ngựa , và lung tung khắp cả nước.
- Dobie , đừng nữa . Tôi chỉ muốn ly dịn xin đồng ý cho . hãy tin tôi , tốt cho cả đôi ta.
- Vì có Quilder , phải ? lén gặp ta đằng sau lưng tôi , phải ? muốn ly dị để lấy ta chính thức , phải vậy ?
- Tôi ấy- Nàng điềm nhiên thú nhận
Trong khoảnh khắc , ta chỉ nhìn nàng trừng trừng , hai mắt tròn xoe , vẻ mặt đau khổ cùng cực . Rồi bỗng quay mặt , hai bàn tay vịn vào thành chậu nước , đầu cúi gằm , hai tay chồm tới trước .
Thấy ta như vậy , Abbie muốn khóc , nhưng quyết tâm cầm nước mắt cho kỳ được.
- Mẹ kiếp , Abbie , tôi cũng vậy . Cái đó đáng kể sao ?- ta với giọng nghẹn ngào.
- Dĩ nhiên là có . Nếu tại sao việc này khó khăn như vậy đối với tôi ? Tôi hề muốn làm đau khổ , Dobie . biết bao lần tôi ước chi có giải pháp nào khác.
- Vậy tại sao bây giờ làm vậy ?
- Bởi vì... đó là giải pháp đúng , và công bằng.
- Công bằng cho ai ? Cho ? Cho Quilder ? Còn tôi và Eden sao ?
- Chúng ta vừa về Eden . Tôi biết thương nó rất nhiều.
- Chứ chờ đợi thế nào ? Nó là con của tôi.
- , Dobie , nó phải là con - Dù ta đau khổ đến mấy , nàng cũng thể giấu lâu hơn nữa.
- Cái gì ?
- Eden phải là con cuả . Tôi có thai nó khi chúng ta gần nhau lần đầu.
- láo.
- Lần này . Tôi muốn đứa con cuả tôi có cha , và tôi biết làm người cha tốt cho nó . Và tỏ ra như vậy , nhưng...
- Nếu tôi phải là cha nó , là ai ? chắc phải là Quilder...
- Phải.
- Nhưng thể chứng minh điều đó . Và thể trông chờ tôi tin lời .
- cứ nhìn ngón tay út cuả nó có tật cong lên . Mac Crea cũng có ngón út như vậy . Tôi chưa bao giờ thấy ai như vậy . Đó là đặc điểm cuả dòng họ Quilder.
- Chúa ơi !- Mặt tái nhợt- Bao nhiêu năm trời...
- Xin lỗi . Tôi rất tiếc , nhiều hơn là tưởng.
Khi Abbie cố gọi dây cho Mac Crea ở văn phòng , nàng được cho biết chàng họp với Lane ở River Bend . Nàng định gọi nữa , nhưng rồi thấy cần phải chuyện với chàng ngay . Nàng quay số máy.
Rachel giở máy lên trả lời; Abbie nhận ra ngay tiếng bà ta và định gác ống nhưng cố cưỡng lại.
- Cho tôi xin được chuyện với Mac Crea Quilder . Người ta bảo ông ấy có ở đấy.
- Ai gọi đấy ?
- Abbie đây . Tôi cần chuyện với ông ta . việc quan hệ.
- Rất tiếc . Ông ta họp.
- Tôi biết . Cứ giùm tôi chờ ở đầu dây.
Mấy giây trôi qua , ai trả lời . Rồi nghe có tiếng reng nhưng đường dây cắt đứt , Abbie còn nghe tiếng động khe khẽ ở đầu dây bên kia , rồi tiếng Mac Crea ở xa xa.
- Abbie ? Dĩ nhiên tôi ra nghe ngay- giây sau , có tiếng cách , và tiếng chàng ở đầu dây bên kia.
- Tôi rất tiếc phải gọi tới đó , nhưng tôi phải chuyện với .
- Đừng lo về việc ấy . Cứ cho tôi biết có chuyện gì thế.
- Sáng nay tôi vớ Dobie tôi muốn ly dị . ta biết ngay là có dính líu vào đó.
- Còn về Eden sao ?
- Tôi bảo ấy là cha nó , phải ấy.
- Rồi sao nữa ?
- ta bỏ khỏi nhà . Bây giờ vẫn chưa về . Và tôi biết ta đâu.
- Bây giờ ở đâu ?
- Ở nhà Ben . Chúng tôi ở đây.
- Eden ở với chứ ?
- Phải . Nó ở trong phòng khách đánh cờ với Ben.
- Tôi đến ngay.
- Mac , đừng đến . thể đến đây . Nếu khi trở về Dobie biết , càng rắc rối thêm.
- Mẹ kiếp , Abbie , các người thể ở đó.
- Chúng tôi đành phải ở... ít nhất cho tới khi chúng tôi tìm được chỗ khác để gửi mấy con ngựa . Đáng lẽ tôi nên chờ khi có các tiện nghi khác mới với Dobie- Nàng bỏ ra bao nhiêu tiền cuả để xây dựng trại nuôi ngựa ở đây , phải chi nàng hoãn việc chuyện với Dobie thêm ít lâu nữa.
- Tôi giải quyết thế này . có thể đem tất cả ngựa tới chỗ của tôi . Còn , tôi muốn bỏ vài món áo quần vào cái va li , cùng Ben và Eden , gặp tôi ở đó trong nữa giờ nữa.
- Nhưng...
- Abbie , đừng cãi lại tôi . Tôi muốn có chuyện gì rủi ro xảy đến cho ... hay Eden . Nếu tôi đến đó được , đến với tôi . Đồng ý chứ ?
Abbie do dự , rồi nhận ra nếu Dobie gây ra cuộc cãi lộn khi trở về , tốt hơn , là đừng để cho Eden chứng kiến . Nàng và Ben còn có thể trở lại dắt ngựa .
- Đồng ý.
- Tốt . Hẹn gặp trong nữa giờ nữa . Và , Abbie...
- Vâng.
- em.
Nàng rưng rưng nước mắt.
- Em cũng , Mac- Và nàng còn chàng hơn nữa , vì chàng để cho nàng chịu chuyện này mình . Mac Crea gác máy mà nàng còn cầm ống áp vào tai , muốn cắt đứt gần gũi giữa chàng và nàng . Nàng nghe tiếng cách thứ hai , và cắt đứt luôn liên lạc . có ai nghe lỏm câu chuyện giữa họ . Abbie dòm sững máy điện thoại . Người nghe lỏm đó ai khác hơn là Rachel.
Sau khi cẩn thận đặt ống lại vào máy , Rachel quay lại nhìn cưa? vào phòng thư viện và lắng nghe tiếng rất khẽ cuả Lane và Mac Crea từ trong phòng vẳng ra . Rồi cửa mở , và Mac Crea bước ra . Rachel rời chỗ máy điện thoại bước ra quãng trống ở cửa vào nhà.
- Về ngay hả , Mac Crea ?- Nàng bực tức vì chàng ta vội vàng đến bên Abbie . Rồi nàng quay lại ngọt ngào bảo Lane ra- Để em đưa ấy ra cưa? cho , .
- Cảm ơn . Tôi phải gọi mấy cú điện thoại ngay .- Lane dừng lại bắt tay Mac Crea- Tôi còn gặp lại trong tuần tới- Sau khi tôi có giờ duyệt lại toàn bộ vấn đề.
- Tôi chờ tin ông . Nếu cần hỏi điều gì , xin ông cứ gọi điện thoại cho tôi .- Rồi Mac Crea quay qua nhìn Rachel.
Nàng ung dung khóac lấy tay chàng và đưa chàng ra tới cửa trước , chờ đến khi nghe tiếng chân cuả Lane trở vào trong xong mới .
- Như vậy là lại để cho mình dính líu với Abbie nữa.
- Đó là việc cuả tôi , Rachel.
- là đồ ngu , Mac Crea . ta chỉ muốn tiền cuả . Chắc thấy điều đó chứ ! cũng biết như tôi ta quyết tâm muốn lập ra trại nuôi ngựa giống có thể cạnh tranh với River Bend . Nhưng cái chồng cuả ta chịu cho ta tiền để làm việc đó , nên ta mới chọn .
- Nếu tôi là , tôi phải cẩn thận , trỏ vào ai mà buộc tội cả , Rachel ạ- Mac Crea gỡ tay ra và vặn nắm cưa? bằng đồng khối- Vì mỗi khi trỏ vào ai , ba ngón tay cuả bàn tay lại trỏ vào .
- Tôi mong nhớ là tôi cảnh giác .- Nàng nhìn sững Mac . ta nhìn nàng với cặp mắt đầy hiểu biết và hiu hiu tự đắc , rồi đóng cửa lại vào mặt nàng và mất.
- - - - - - - - - -
Abbie chờ ở bàn giấy khi Mac Crea cho xe chạy vào đường vào nhà và đậu lại cạnh xe nàng . Nàng nhìn theo chàng sải chân bước vỉa hè dửng dưng trước cái nóng oi ả và ẩm ướt khó thở cuả chiều mùa hè ở vùng Đông Texas , nàng thấy vơi nỗi lo lắng . Trông chàng có vẻ mạnh bạo và đầy sức sống , và có đủ khả năng giải quyết mọi tình huống , làm nàng cuối cùng tin tưởng là mọi việc diễn ra êm đẹp . Nàng nghĩ lại và thấy là kỳ cục . Xưa nay nàng vẫn tự hào là có cá tính độc lập , cần đến ai cả . Bây giờ nàng chợt thấy mình muốn tựa vào người khác . phải bất cứ người nào khác , mà chỉ muốn tựa và mỗi mình Mac Crea.
Đến cạnh nàng , chàng cau mày nhìn quanh.
- Eden và Ben đâu ?
- Chúng tôi xem chuồng ngựa ở phía sau khi xe đến đây . biết tính Ben . Ông ấy phải kiểm tra trước . Eden với ông ấy.
- Con phản ứng ra sao trước chuyện này ?
- Nó chưa biết chuyện gì xảy ra . Em chưa với nó.
- Để rồi cả hai chúng ta cùng cho nó biết sau- Mac Crea , rất hợp ý nàng.
- Nó còn quá , em biết nó hiểu được bao nhiêu , nhất là về .
- Chúng ta từ từ... mỗi lần ít . với em , Abbie , ngờ là em đoạn tuyệt với ta , ít nhất sớm như vậy.
- Nếu em suy nghĩ cho kỹ , có lẽ em nán chờ thêm . Với bầy ngựa trong đó có con ngựa cái sắp đẻ con , và cuộc đua chỉ còn hai tuần nữa là đến nơi , em chọn lúc phải là thuận lợi nhất . Nhưng em phải làm vậy thôi.
Nhưng , nàng muốn ngủ chung giường với Dobie , sau khi ngủ với Mac Crea.
- Nếu em làm , trong hai ngày nữa , cũng làm . Trời đất ơi , nhớ em đấy !- Chàng rất cương quyết , và nàng nghi ngờ gì nữa , chàng là chàng làm.
Chàng ôm nàng và hôn cách thèm thuồng , nồng nàn . Trong khoảnh khắc , Abbie quên hết tất cả mọi , chỉ còn nghĩ tới mối tình bùng cháy lên giữa hai người- Lửa tình làm da thịt nàng nóng bừng và tim nàng ấm áp . Khi họ buông nhau ra , cả hai đều thở gấp.
- Mới xa nhau có ba ngày mà tưởng như là lâu lắm.
- Em cũng thấy vậy.
- Ben kiểm tra chuồng bao lâu ?
- lâu lắm đâu.
- Rất tiếc chỉ còn có sáu cái chuồng cá nhân ở đó.
- Em còn biết sở nhà này còn có chuồng ngựa.
- Đó là trong những tiêu chuẩn đưa ra với người buôn bán địa ốc khi ông ta tìm cho . Thế nào cũng phải dính dáng tới ngựa , dù chỉ có Eden hay có cả em . biết chỗ này sánh được với River Bend...
- Chỉ có River Bend !- Nhưng vừa thốt ra , liền hối tiếc là lỡ lời- Xin lỗi - Nàng dám nhìn chàng.
- tưởng em khuây khoa? từ khi mất nó.
- Nó là nhà cuả em . bao giờ có thể khuây khỏa được với chuyện đó . Đành phải tiếp tục sống thôi , và hy vọng có ngày nào tìm được chỗ , có ý nghĩa với mình như nó- Nàng gượng cười và ngước lên nhìn chàng.
- chưa đưa em coi nhà cuả , Mac Crea.
- Eden và Ben sắp đến . Ta hãy chờ chút.
Eden chạy đến và sau đó là Ben . Mac Crea dẫn họ vào toà nhà cất lên ở ba mặt quanh sân giữa.
Bên trong nhà , với những xà to và đen nổi lên ở trần nhà trát vôi trắng , phòng nào cũng có các cửa sổ kiểu Pháp , và ở mái ngói có những cửa kính rộng để lọt ánh sáng mặt trời vào ban ngày và ánh trăng sao ban đêm , trộn lẫn ngoại cảnh vào nội thất . Các sàn nhà đều lát gạch Tercate , lâu lâu có đoạn bằng ván cứng và trải thảm Ấn Độ.
Khi Eden vừa thấy cái lò sưởi đồ sộ xây bằng đá ở phòng khách , nó tức muốn Mac Crea nhen lưa? lên , nhưng Abbie mãi nó mới chịu thôi , viện lẽ nóng quá , dù nhà có hệ thống điều hoà khí . Phòng khách bày biện các đồ cổ gốc và Mỹ , và các ghế nệm dài bọc da Thụy Điển.
Khi Mac Crea đưa nó vào xem gian phòng dành cho nó , trang trí toàn bằng màu hồng và màu hoa cà , Eden thích chí với cái giường có trần màn.
- Tối nay khó khăn gì để dỗ nó ngủ- Abbie khi họ rời khỏi gian phòng.
- chờ đợi như thế- Mac Crea đáp , mắt sáng lên như gợi ý chàng có nhiều dự tính tối nay khi họ Ở mình với nhau.
- Mẹ ngủ đâu ?- Eden muốn biết.
- Đây . Chàng mở cưa? vào gian phòng chủ nhân.
lò sưởi tròn bằng gạch nung trắng chiếm góc phòng và hai cái ghế bành để trước mặt nó . Chiếc giường to tướng chiếm nửa bên kia phòng , xung quanh trải thảm lông thú . Hai tủ áo rộng lớn trong phòng , ở giữa là phòng thay áo quần , đưa đến mt phòng tắm lát bằng cẩm thạch xinh.
- Nhà này vĩ đại quá , mẹ hả ? Mac có tòa nhà đẹp nhất mà con từng thấy- Eden thở dài .
- Tôi mừng thấy cháu thích nó , cháu bé !- Mac Crea bồng nó lên.
- Cháu thích , nhưng còn Ben ? ông chưa chỉ cho cháu xem phòng cuả ông ấy.
- Tối nay ông ở lại đây , Eden ạ . Chúng ta có con ngựa cái sắp đẻ.
Mac Crea quay qua Ben.
- Ông lo liệu mọi chuyện được , Ben ?
Ben quan sát Mac Crea lát rồi mới trả lời.
- Tôi tin là có chuyện gì rắc rối . mã phu thay phiên với tôi canh chừng con ngựa cái sắp đẻ ấy . Ông cứ chăm nom mấy người này , tôi chăm nom mấy con ngựa.
Tối đó , sau khi tấn chăn cho Eden ở giường , Abbie nằm cuộn tròn đùi Mac Crea , đầu dựa len vai chàng và đôi môi vẫn còn dư vị của những cái hôn cuả chàng , khi chàng kéo nàng ngồi lên ghế với chàng . Nàng buông tiếng thở dài.
- Có chuyện gì vậy ?- Mac Crea hỏi.
- Em cảm thấy được yên tâm lắm vì để Ben ở trong trại mình , vừa đối đầu với Dobie , vừa lo cho con ngựa cái . Chuyện này do em gây ra , đáng lẽ em phải chịu , chứ phải Ben.
- Ben lo liệu xong , có vấn đề gì đâu.
- Em mong được như vậy.
- Chắc chắn là vậy.
- Ben kính nể . Trông cách ông ấy nhìn hôm nay , em thấy .
- cũng kính nể ông ấy.
- Em cũng thấy vậy.
Chàng úp bàn tay vào bên má nàng và dùng ngón tay cái vẽ theo đường môi nàng . Chàng cúi xuống ra môi lên miệng nàng , chưa chịu hôn liền , để chọc nàng . Abbie đưa hai tay lên ôm đầu chàng kéo xuống cho đến khi cảm thấy thỏa mãn vì hai môi chàng đè mạnh lên môi nàng , và hai người cùng nút lưỡi nhau . Mac Crea bất đắc dĩ phải bỏ ra.
- Cho em nghỉ , bao lâu nữa con mình mới ngủ say ?- Chàng luồn bàn tay vào váy nàng và vuốt ve bắp vế nàng.
- lâu đâu- Abbie muốn xua đuổi tất cả những ý nghĩ khác , chỉ nghĩ đến chàng , nhưng được . Nàng lại cà má vào vai chàng với vẻ lơ đễnh.
- Em nghĩ gì ?
- Em tự hỏi... Dobie sắp sửa làm gì . Nếu biết , em an tâm hơn.
- Abbie ! Em ở với , và từ nay trở như vậy . ta làm gì được để thay đổi việc đó . Dobie cũng mà Rachel cũng , ai làm gì được.
- Em biết . Sáng nay khi em gọi điện thoại cho , ta nghe lỏm.
- lấy làm lạ . định với em sau khi hợp đồng ký kết xong , nhưng Lane đồng ý , ít nhất nguyên tắc , nhường lại cho phần hùn cuả ông ta trong công ty dầu hỏa Quilder . Còn nhiều chi tiết phải hòan thành , nhưng trong vòng ba bốn tuần , hợp đồng ký và trở thành chính thức.
- Sao ?
- Sau khi trở về đây lâu , đề nghị mua lại phần hùn cuả ông ta . phải mất thời gian để thu thập số vốn cần thiết để hợp đồng với ông ta như vậy . Giá dầu mới đây sụt dữ dội , nên các nhà băng hăng hái cho vay lắm.
- có đủ tiền mua lại phần hùn cuả ông ta ?
- với em , mắc nợ lút đầu . hy vọng công việc nuôi ngựa giống Ả Rập có triển vọng tốt.
- Nhưng... tại sao làm vậy ?
- Em đóan ra sao ? mất em hai lần vì làm ăn với Lane và Rachel . muốn đó là lý do mất em lần thứ ba.
- cần phải làm vậy.
- muốn mạo hiểm nữa.
- điên rồi , Mac Crea- Nhưng ánh mắt nàng đầy thương.
- điên là cái chắc ! Tất cả vì em.
Nhìn thấy ánh mắt cuả nàng , chàng kiềm chế nổi thèm muốn . Vừa hôn vừa vuốt ve nàng , chàng cần để ý đến áo quần cuả nàng , và những lời phản kháng của nàng mấy chốc trở thành những tiếng rên thèm khát . Khi nàng quằn quại , chàng ẵm nàng lên giường , cởi ngay áo quần chàng ra , và ôm nàng sát vào da thịt chàng . Trong khoảnh khắc , trước khi lên đến tột đỉnh sung sướng , Mac Crea biết rằng giữa họ luôn luôn như vậy- Người này đẩy qua người kia đẩy lại- ai chịu thua ai trong say mê , trong tình . Và chàng muốn cách nào khác.
Ba ngày sau , luật sư cuả Dobie tiếp xúc với Abbie và cho nàng hay các điều kiện cuả Dobie để ta thoả thuận ly dị . Nàng phải đồng ý chấm dứt ngay hợp đồng thuê đất và nhà cuả ta , từ bỏ đòi hỏi hòan lại tiền nàng bỏ ra để tu bổ các tiện nghi thuê mướn , từ bỏ quyền cuả nàng tài sản tạo mãi từ khi họ lấy nhau , xoá tên ta chứng thư khai sinh cuả Eden , và từ khước đòi hỏi cấp dưỡng cho đứa bé . Để đổi lại , nàng có thể giữ lại tất cả những con ngựa Ả Rập cuả nàng , các trang bị yên cương , và chuồng ngựa , và các món tiền thu hoạch do ngựa , cộng thêm các tư trang cuả nàng và con , và ta có quyền đến thăm Eden . Abbie đồng ý .