27

Trong khi Abbie cởi dây cho con Tiểu Giang Phong trong cái chuồng , bầy ngựa năm , sáu con ở chuồng kế bên quây quần lại ở hàng rào và hí lên như thể kêu con ngựa cái con ra chuyện với chúng. Con ngựa cái con ngập ngừng quay đầu về phía Abbie như muốn rời xa nàng
- Cứ - Abbie vỗ đầu nó- Ta cũng phải .
Nàng bước qua bên con ngựa và chui qua các tấm ván ngang để qua với Ben bên kia chuông. Con ngựa cái ngập ngừng tới hàng rào , dáng cuả nó cứng ngắc và ngại ngùng. Băng bột ở chân nó mở được tháng. Mỗi ngày , cái chân nó càng mạnh hơn và phối hợp với nhau tốt hơn , đa số các vết thương lành và hai bắp đùi cuả nó bị biến dạng vĩnh viễn đôi chút nhưng điều đó quan trọng. Thấy nó được bốn chân là Abbie sung sướng lắm rồi.
- Thế nào nó cũng lành hẳn , phải Ben ?
- Phải. Mỗi ngày nó mỗi khá hơn.
- Đến mùa xuân , nó có đủ sức để chịu gây giống được chưa ?
- Tôi chắc là được.
- Có lẽ chúng ta cần quyết định chọn con ngựa đực nào giống tốt nhất , để cho nó lấy giống. Dù chi phí gây giống bao nhiêu tôi cũng quan tâm. Còn có nỗi lo là nó có con được. Nó tiêm nhiều thuốc quá.
- Ta phải chờ xem.
- Phải. ai trông đợi con Tiểu Giang Phong lành chân đến mức này. Tôi muốn bắt đầu liệt kê ra những con ngựa đực giống có thể gây giống cho nó , Ben ạ. Chúng ta cho nó lấy giống trong mùa xuân.
Nàng quả quyết và với vẻ tự tin , thế nhưng nàng có cảm giác âu lo rằng nàng vừa thách thức định mệnh. Nhưng khi thấy Ben mỉm cười tán đồng , nàng biết ông ta cũng chia sẻ nỗi lạc quan cuả nàng
- Bảng kê tôi bắt đầu làm. Nó được là phép lạ do Chúa ban. Chúng ta phải tin tưởng rằng nhờ ơn Chúa , nó có mang và đẻ con.
Abbie cười gượng.
- Đôi khi tôi ước mong có được lòng tin như chú , chú Ben ạ. Thôi , tôi phải sửa sọan. Tôi hứa phụ giúp mẹ tôi tay trong buổi chiêu đãi tối nay.
Tất cả các thân cây và bụi cây dọc hai bên đường dẫn đến toà nhà ở River Oaks đều giăng đèn bóng trông như cảnh tiên. Toà nhà chạy dài với những chi tiết kiến trúc theo kiểu Tây Ban Nha cũng được trang hoàng như cho buổi lễ. Cửa vòm nơi đón khách được giăng đèn kết hoa sáng rực. Lễ Tạ Ơn mới vừa qua , đây là buổi liên hoan đầu tiên cuả mùa lễ hội này.
Ở giữa phòng khách lớn , có trần bằng kính , có cây Nô- En cao gần bảy thước rưỡi. Rachel trao cái áo khoác ngắn lông chồn cho người hầu đứng chờ , rồi vịn tay Lane lẫn vào đám đông khách khứa loanh quanh trong toà nhà đắt tiền được trang trí lộng lẫy.
Nàng sờ cái mề đay nạm kim cương và ngọc bích mua ở tiệm Van Cheph và Arpel , ghim ở cổ áo dài hình trái tim để chắc chắn là nó còn gắn kỹ ở đó , đồng thời ý thức hai tai nặng trĩu vì đôi bông tai tương xứng với cái mề đay. Từ khi cưới nàng , Lane tặgn quà dồn dập cho nàng : áo quần , đồ nữ trang , y phục lông thú , các nước hoa đắt tiền , và nhiều món lặt vặt khác. Thoạt đầu , nàng thoải mái , vì nhớ quá Dean dùng quà cáp để mua chuộc tình thương cuả nàng để trấn an lương tâm.
Nhưng mỗi khi mang quà lớn hay về tặng nàng , Lane tỏ ra vui sướng quá chừng nên Rachel muốn thắc mắc về động cơ thúc đẩy ông , vì như thế là bất công. Nhưng nàng vẫn còn nghi ngờ.
người bồi bưng cái khay bạc mời họ uống sâm banh. Rachel cầm lên ly , nhưng Lane từ chối.
- tới quầy rượu uống. Xin lỗi em nhé !
- cứ tự nhiên- Luôn luôn ở các buổi họp mặt cuả xã hội thượng lưu này , ông để nàng mình , tuy rằng phải luôn luôn cố ý. Thường là ông gặp người hùn hạp làm ăn hay ai đó quen với ông , dừng lại chuyện và quên nang. Rachel lấy làm tiếc là biết ông luôn nghĩ đến chuyện làm ăn. Ông thích thú vì công việc.
Trong khi đó , nàng phải chịu đựng cho qua những buổi tối như thế này. Nàng nhìn quanh , vì nhớ rằng Mac Crea ắt hẳn phải có mặt ở đây. Ít nhất nàng có người để chuyện. Nhưng nhìn quanh phòng , nàng thấy ít có khuôn mặt quen. Nàng vẫn còn là người xa lạ đối với họ , chưa được hoàn toàn chấp nhận.
Các bà thượng lưu lên án nàng là xa cách và thể đến gần được , khi họ đem nàng ra làm đề tài thảo luận trong các phòng the cuả họ. Họ đâu biết nàng ít , trừ phi là về đề tài ngựa Ả Rập , bởi vì nàng biết những nhân vật và những biến cố mà họ hay đến. Thay vì để lộ dốt nát , nàng gì cả. Và nàng biết có số thầm chống đối nàng- Đa số là những người còn trung thành với Abbie và mẹ ta. Nhưng họ thể đóng cửa đối với nàng , ai chứ vợ Lane Canphield họ thể làm vậy. Rachel ngẩng đầu lên cao hơn chút nữa. Dù họ có thích hay , nàng cũng thuộc về cái xã hội này như họ , hay còn hơn họ là đằng khác. Để rồi nàng cho họ thấy.
Với thời gian , họ chấp nhận nàng là người cuả giai cấp họ.
Tiếng gảy đàn ghi- Ta khe khẽ vang ra từ trong những gian phòng mở ra phòng khách lớn. Rachel lần về phía tiếng đàn , lợi dụng cái đó để tránh khỏi bị thấy là nàng có ai để chuyện. Ở góc phòng chơi bài cuả gia đình rộng thênh thang , ban nhạc đồng quê chơi nhạc cho mấy cặp nhảy ở sàn lát gạch hoa. Rachel vừa vào trong phòng người ca sĩ bước ra trước máy vi . Nàng nhận ra người mặc cái áo vét dạ hội màu đen mảnh dẻ , đội cái nón cao bồi đen là Ross Tibbs. Lẽ ra nàng phải đóan được ta biểu diễn trong buổi liên hoan này. Từ khi bài hát do ta làm ra bán chạy vào hàng đầu trong cả nước , ta trở thành nổi tiếng tại Houston , tuy bài hát ấy do ca sĩ khác thu đĩa.
Nàng biết lẽ ra phải ra ngoài ngay , nhưng giọng trung nam ràng cuả ta , ấm và cảm động , vẳng đến tai nàng và kéo nàng lại gần hơn. Nàng di chuyển dọc tường cho đến khi tìm được chỗ để đứng lại và nhìn ta mà ai hay biết.
Nhưng khi bài hát chấm dứt , ta quay ra tiếp nhận tiếng vỗ tay khen thưởng , và nhìn ngay vào nang. Trong khoảnh khắc ta hoàn toàn bất động , nhìn sững vào nàng như thể thấy nàng trong giấc mơ. Rachel muốn nhìn lảng nơi khác , muốn cắt đứt gặp gỡ giữa hai đôi mắt , nhưng nàng thể ...cũng như thể kiềm chế mạch nàng bỗng nhiên đập mạnh.
ta lại bước ra trước máy vi .
- Tôi muốn trình bày với quý vị thêm bài hát do tôi sáng tác. ra , tôi thâu đĩa bài hát này trong tuần tới khi tôi đến Nasvill. Tên nó là- "Cặp mắt xanh Texas cuả tôi". Và nó như thế này- ta gật đầu ra hiệu cho ban nhạc bắt đầu , rồi nhìn thẳng vào Rachel và dịu dàng trong máy vi - Tặng em , cặp mắt xanh Texas cuả tôi.
Da nàng dường như đột nhiên bốc cháy. Nàng nhìn quanh để xem có ai để ý rằng ta vừa tặng bài hát cho nàng , nhưng mọi cặp mắt đều đổ dồn vào ta. Rồi ta bắt đầu hát :
Các bạn ơi , hãy cho tôi biết , có bao giờ các bạn gặp người đàn bà có cặp mắt Texas xanh biếc ?
Nàng chiếm trọn trái tim cuả bạn nếu bạn gặp nàng
Và bỏ bạn lại mình đơn.
Cặp mắt xanh cuả tôi , cặp mắt xanh Texas cuả tôi
Tôi muốn nghe em thở dài
Và sờ mình em ở bên tôi
Nhưng em ở xa quá rồi
Tôi sờ em tới
Tại sao tôi em quá đỗi
Cặp mắt xanh , cặp mắt xanh Texas cuả tôi
Giọng hát ngọt ngào , khao khát , say mê , đau khổ và đương lôi cuốn Rachel. Nàng muốn biết những cảm xúc cuả chàng ta cố gợi lên. Chúng mãnh liệt quá- Và sai trái quá lắm. Nàng đột ngột quay và tối tăm mặt mày , nàng len lỏi qua đám đông tụ tập lại để nghe. Cuối cùng nàng cũng lọt ra khỏi gian phòng và dừng lại lát để thở ra và chờ cho tim hết đập thình thịch.
Nhưng giọng hát cuả ta vẫn đuổi theo nàng
Tôi biết nàng luôn luôn ám ảnh tôi mãi
Người đàn bà có cặp mắt xanh Texas ấy
Rachel rảo bước nhanh qua phòng khách lớn để tìm Lane. thấy ông ở quầy rượu , nàng dòm vào phòng ăn chính , có cái chân đèn bằng pha lê để cái bàn dài bày thức ăn nguội. Nàng trân mình vì ngạc nhiên khi thấy Abbie với người bồi ở đầu kia gian phòng.
Abbie mặc cái áo vét bằng vải kim tuyến có độn ở vai và ở thắt lưng , và cái váy bằng nhung đen , trông giống như trong các khách khứa. Trong giây , Rachel , thắc mắc làm sao Abbie có được giấy mời dự buổi liên hoan. Rồi nàng sực nhớ Abbie và mẹ ta được trả tiền để trông coi tổ chức những buổi chiêu đãi như buổi này. Rachel tránh khỏi mỉm cười chút khi thấy người bồi khe khẽ gật đầu ra dấu nhận chỉ thị cuả Abbie trước khi ta ra ngoài.
đường tới quầy rượu để kiểm tra lại số rượu được cung cấp cho nơi đó , Abbie chận người ở và chỉ cho chị ta đến dọn các đĩa dơ ở bàn cà phê. Đúng như mẹ nàng giải thích vai trò cuả họ cho các bà khách hàng muốn mướn họ , bổn phận của họ là đảm nhận trách nhiệm cuả bà chủ nhà , để bà ta hoàn toàn rảnh rang mà tiếp khách. Họ có bổn phận trông nom để luôn luôn có dư thừa thức ăn và thức uống , và các gạt tàn được trút đều đặn , các đĩa dơ cũng như ly được mang liền. Bổn phận cuả họ là trông nom tất cả mọi mặt- Từ việc đặt người đưa xe hơi vào bãi đậu , để khỏi bị kẹt xe đường vào nhà , đến việc đặt người cất giữ áo choàng , đến việc bảo quản các phòng vệ sinh nam và nữ để chúng luôn luôn gọn ghẽ và sạch , cho đến cả đối xử với những vị khách hơi quá chén nên sinh gây gổ , từ việc thiết kế ban đầu đến việc dọn dẹp sạch sau buổi liên hoan.
ra họ phải làm việc gì cụ thể khi đóng vai trò bà chủ. Tuy nhiên , khi Abbie thấy ly sâm banh cạn để mặt cẩn xa cừ cuả tủ đứng kiểu Ma Rốc , nàng cầm nó lên và đem vào quầy rượu. Mẹ nàng kiểm tra ở các phòng khác đâu đó trong tòa nhà. Abbie thường làm việc sau hậu trường , lo trông coi thức ăn thức uống , và ít khi ra khỏi nhà bếp.
Nhưng nàng vừa mới được người cung cấp rượu cho biết ông ta vô ý mua chỉ hai thùng rượu Bourbon. Biết khả năng uống Bourbon cuả những người Texas đồng hương với nàng , nàng lo ngại có thể thiếu loại rượu này và muốn kiểm tra lại xem có đủ rượu uống hay .
Nàng đặt cái ly xuống quầy và đợi cho người phụ trách quầy rượu chuyện xong với người khách đứng ở đầu quầy bên kia. Khi ta quay , Abbie bỗng nhìn thấy người khách đó là Mac Crea. Nàng có cảm giác như bị đâm nhát dao ,- đau nhức- khao khát- là mãnh liệt.
Nàng nhìn sững nét mặt trông nghiêng cuả chàng rất đầy nam tính với các góc cạnh và đường nét mạnh bạo. Mọi chi tiết , mọi đặc điểm đều quen thuộc với nàng cách nhức nhối , từ cái bộ ria mép đen xì đến ngón tay út có tật hay cong lên cuả chàng.
Nàng cố nghĩ rằng phản ứng cuả nàng là do gặp lại chàng sau thời gian xa cách lâu , bao lâu rồi ? Khoảng ba tháng rưỡi ? Nàng hiểu tại sao còn chàng sau khi chàng có hành động như vậy. "Xa mặt , cách lòng" , nàng tưởng nàng thành công về mặt đó. Bây giờ nàng nhận ra hình ảnh chàng chưa hề bao giờ ra khỏi trái tim nàng Nhưng ra , tình ấy có khác gì tình thương cuả nàng đối với cha nàng trước kia- Vừa thương , vừa thù ghét ?
Người phụ trách quầy rượu bước tới gần nàng
- cần gì phải , Laquson ?
- Phải- Nhưng trong khoảnh khắc , nàng quên mất là cần cái gì , vì thấy Mac Crea quan sát nàng , mắt lim dim nhưng che giấu được ánh mắt đầy vẻ chú ý cuả chàng. muốn để lộ cho chàng biết nàng xúc động như thế nào khi thấy lại chàng. Abbie làm ra vẻ lo công việc và chú ý trở lại vào người phụ trách quầy rượu , nhưng qua đuôi mắt , nàng liếc thấy Mac Crea đứng lên và bước về phía nàng
- Chào - Giọng chàng vuốt ve. Nàng cần phải nhắm mắt cũng nhớ lại hai bàn tay nhám cuả chàng xoa vuốt da thịt nang.
Nàng cố gắng làm ngơ , để ý đến chàng
- Loại Bourbon còn đủ ?
- Còn đủ.
- Tốt- Nàng nhất quyết nhìn Mac Crea. Nhưng cũng như . Tất cả các giác quan còn lại cuả nàng đều dồn về chàng. Nàng ý thức từng tiếng động , từng cử động cuả chàng. Cuối cùng lấy lại tất cả bình tĩnh để bọc quanh mình như lớp áo giáp , nàng quay sang nhìn ngay mặt chàng- Dường như muốn cái gì ?
- Muốn - Mac Crea bình thản như là chuyện nó là vậy.
Nàng từng gạt phăng cả ngàn câu như vậy cuả đàn ông mà chớp mắt , nhưng lần này nàng gạt phắt được nhất là do Mac Crea . Và nàng để cho mình bị đau khổ nữa. Chàng chứng tỏ đáng cho nàng tin cậy. Nàng quay ngoắt và rảo bước khỏi quầy rượu , chậm lại chút nào cho tới lúc đến phòng ăn.
- đâu chăng ?- Mac Crea lên tiếng
Abbie quay ngoắt , ngạc nhiên. Ồn quá và lộn xộn quá nên nàng nghe tiếng chân chàng theo. Nhưng bây giờ chàng đứng chình ình trước mặt nàng , mắt nhìn nàng có vẻ thích thú.
- Tôi bận- Nàng , và tức giận , vì chàng muốn làm cho ra lẽ trong khi nàng muốn dính dấp gì nữa đến chàng. Nàng quay lưng lại và bắt đầu sưa? các thứ bày quanh tô đựng ba tê.
- Tôi cứng cỏi như tưởng , Abbie.
- Tôi quan tâm đặc biệt đến ý nghĩ cuả - Về tôi hay về bất cứ cái gì khác.
- sợ tôi , phải ?
- Đừng lố bịch !
- Vậy tại sao vừa chạy trốn ?
- Chắc chắn phải vì sợ .
- Hãy chứng minh !
- Việc gì tôi phải chứng minh- run rẩy , vì tức giận và vì chàng đứng gần quá- hãy và để tôi yên.
- Tôi thể. Tôi là người đàn ông đói khát- Chàng đặt bàn tay lên lưng nàng , rồi thân mật vuốt xuống eo lưng nàng.
Nàng thể dửng dưng trước sờ mó cuả chàng , nên bưng tô ba tê quay người lại , để cắt đứt đụng chạm và đối diện chàng :
- Vậy hãy ăn ít ba tê.
Nhếch mép mỉm cười , chàng cầm tô ba tê ở tay nàng đặt trở lại xuống bàn , rồi chống tay lên bàn đằng sau nàng , chàng cúi xuống mặt nàng
- chuyện với người khách như vậy à ?- Hơi thở cuả chàng nồng nặc mùi rượu uýt ky.
- vừa uống rượu.
- Dĩ nhiên. Đây là buổi liên hoan , phải vậy ? Dự liên hoan người ta uống rượu , phải ?
- Phải- Nàng day , vừa giận vừa đau khổ bởi vì chàng ở đấy và những điều để khơi dậy các cảm xúc cuả chàng chỉ vì chàng uống quá chén- Chứ phải vì chàng vẫn còn quan tâm , hay là muốn chuộc lỗi , mà chỉ là thế thôi.
- Uổng quá , muốn ở cạnh tôi. có nhiều dịp để ăn mừng. biết , hệ thống thử nghiệm dưới đáy lỗ khoan cuả tôi thành công ngay khi đem ra thử lần đầu ở trường.
Nàng đón tin ấy với phản ứng lẫn lộn. Tuy rằng nàng vui mừng vì Rachel mất toi số tiền đầu tư vào đó , nàng buồn cho Mac Crea. Nàng biết chàng tha thiết với hệ thống ấy đến chừng nào và bỏ biết bao công sức vào đó.
- Sao , hoan hô à ?- Chàng giỡn- Tôi tưởng sung sướng khi nghe vậy chứ ?
- Đúng , tôi sung sướng- Nàng vậy , bởi vì chàng trông chờ nàng thế.
- Sung sướng vừa đủ để uống với tôi ly chứ ?
Trước đó nàng ý thức được khó từ chối chàng đến thế nào , vì thể tin cậy chàng , nhưng nàng rốt cuộc cũng làm được.
- Tôi được trả tiền phải để chung đụng với khách khứa. Xin lỗi cho tôi- Nhưng khi nàng cố ngang qua , chàng chộp cánh tay nàng.
- muốn gì khi "được trả tiền" ?
- Tôi là người làm , chịu trách nhiệm về buổi liên hoan này- Nàng có cảm giác hơi nóng ở bàn tay chàng truyền qua lớp lụa độn áo cuả nàng. đụng chạm làm nàng nóng lên , và cả hồi tưởng đến các vuốt ve dữ dằn cuả chàng- Tôi thiết tưởng với lần rằng hãy để tôi yên. Tôi mong rằng phải lặp lại lần nữa- Nàng bực tức vì giọng nàng run run.
- Tôi nhớ- Chàng dịu dàng , chậm rãi bỏ tay ra , mắt vẫn nhìn vào mắt nàng- Tôi nhớ nhiều cái lắm , Abbie ạ. Hơn thế nữa , tôi biết cũng vậy.
tin ở mình và dám đáp lại , Abbie quay và rút lui về nhà bếp có vẻ hỗn độn- Rung động nhiều hơn là nàng dám thừa nhận. Nàng cố làm cái gì , bất cứ cái gì , để bận bịu , và khỏi nghĩ đến chàng ...chàng trông như thế nào , đến đó làm gì , và chuyện với nàng để làm gì ! Nàng tự hỏi biết chàng có hối tiếc làm vậy chăng ? nàng đau khổ khi nghĩ rằng chàng có thể hối tiếc.
Nàng bưng ra bình đựng cà phê bằng bạc ở quầy đến cái chậu bằng thép i- Nốc để đổ đầy bình , để ý đến những người phục vụ trai và mặc đồng phục ra vào nườm nượp. Quay lại , nàng thấy Rachel đứng ở khung cưa? , quan sát nàng
Abbie nhìn sững người phụ nữ lịch đứng trước mặt , nhận thấy mái tóc sẫm vuốt thẳng ra sau để làm nổi bật khuôn mặt trái xoan hoàn hảo , đôi bông tai lấp lánh bằng viên ngọc bích hình giọt nước viền quanh bằng các hột xoàn lóng lánh , và cái áo dài dạ hội sát thân mình bằng nhung màu xanh lá rừng ràng do Givenchy cắt may.
Đột nhiên Abbie đau đớn nhận thấy khung cảnh quanh nàng- Và bình cà phê trong tay nàng Từ lâu nay , nàng biết sớm muộn Rachel là người khách ở trong những buổi liên hoan này. Nhưng tại sao lại phải tối nay ? Và tại sao hết chỗ rồi hay sao mà nàng phải đối mặt với ta ở cái bếp này ?
Hay là Rachel cố tình gặp nàng ở đây ? Abbie gần như chắc chắn là vậy. Có cách gì hay hơn để Rachel nhắc nhở cho nàng họ còn ngang nhau nữa ? Có cách gì hay hơn để hạ nhục nàng ? Nếu ta có ý định như thế , ta thành công , nhưng Abbie quyết tâm để lộ ra cho ta thấy.
- Bà muốn cái gì , bà Canphield ?- Nàng hỏi , lễ phép cách lạnh lùng.
- Tôi tìm phòng trang điểm , nhưng ắt hẳn lầm đường. có thể chỉ giúp tôi.
Abbie muốn vạch mặt ta dối , nhưng thay vì vậy , nàng mỉm cười.
- Tôi rất muốn , nhưng bà thấy , tôi bận- Nàng , chỉ tay vào bình cà phê ở tay- Tuy nhiên , tôi chắc rằng trong những giúp việc sung sướng được chỉ cho bà phòng ấy ở đâu- Nàng gọi và chỉ thị cho ta đưa bà Canphield đến phòng trang điểm.
- có ý tứ lắm- Rachel lạnh lùng - Nhưng có vẻ làm ăn rất cẩn thận. Bận sau Lane và tôi quyết định tổ chức buổi chiêu đãi , có lẽ tôi gọi .
Abbie hiểu ngay câu móc và phản ứng liền :
- Tôi biết trước là chúng tôi bận.
Rachel cười châm chọc , rồi quay người gót chân cách duyên dáng , xuống hành lang , giúp việc ngạc nhiên lẽo đẽo theo sau. Abbie thấy mặt nóng bừng , và biết phải do sức nóng cuả các lò đun nóng.
Khi Rachel trở lại cuộc liên hoan , nàng lang thang từ rìa nhóm này sang nhóm khác , nghe người ta chuyện mà tham dự , ngoại trừ để mỉm cười hay gật đầu mỗi khi người ta để ý đến có mặt cuả nàng Nàng cẩn thận tránh xa phòng chơi bài cuả gia đình , ở đó Ross Tibbs hát , nàng lang thang tới quầy rượu và thấy Mac Crea ở đầu cuối quầy , ngồi với tách cà phê.
- Cà phê à , Mac Crea ? Bộ nghe đây là buổi liên hoan sao ?- Nhưng nàng cũng thấy có vẻ hội hè gì , giống như chàng
- Tôi bao giờ nghe tin đồn- Chàng đáp , và nhấp ngụm cà phê.
- gặp Abbie chưa ? Nhưng dĩ nhiên là rồi. vừa chuyện xong với ta , phải ?- Rachel hỏi , và nhìn kỹ xem phản ứng cuả chàng.
- lát thôi- Chàng gật đầu , mặt vẫn giữ vẻ trầm ngâm.
- Abbie và mẹ ta phụ trách cuộc liên hoan tối nay. Chắc ai cũng nghĩ rằng họ ngại ngùng muốn làm cho bạn bè cũ cuả họ. Tuy nhiên , tôi hiểu rằng họ lợi dụng chỗ quen biết cũ để được giao cho tổ chức các buổi liên hoan này. Lẽ ra họ phải kiêu hãnh hơn mới phải.
- Có lẽ kiêu hãnh trả được tiền thuê nhà.
- Có lẽ nó chỉ đốt nhà còn là cuả mình nữa.
Rachel đáp lại , tức giận và đắng cay do ngôi nhà kiểu Victoria nguyên thủy ở River Bend bị thiêu hủy lại nổi lên.
- Xin lỗ. Tôi tìm Lane.
Vừa ra , nàng thấy Ross Tibbs đến phiá nàng Nàng phân vân dừng lại , vì nhận ra có cách gì tránh khỏi gặp ta.
- Tôi bắt đầu nghĩ rằng ra về. Tôi mừng thấy còn đây- ta và nhìn nàng cách nồng nàn làm nàng luôn luôn thấy lúng túng.
- Tôi tưởng còn hát.
- Nghỉ giải lao giữa hai cảnh. Chỗ này lớn quá , phải ?- ta liếc nhìn quanh phòng có trần cao và trang trí bằng những dải hoa cho mùa lễ hội.
- Phải.
- Với bao nhiêu món trang trí cho lễ Giáng Sinh ở đây , chắc là có những dây thường xuân , phải ? Tôi tìm nhưng thấy. thấy ?
- , , tôi thấy. Xin lỗi , tôi tìm chồng tôi- Trong khi nàng ngang qua , ta :
- Tôi vui mừng vì thích bài hát tôi sáng tác để tặng , Rachel.
Nàng đứng sịch lại.
- Cái gì làm cho ông nghĩ rằng tôi thích ?
- Bởi phải rời bỏ phòng vì thoải mái.
Nàng muốn chối cãi. Nàng muốn bảo ta nó gây ảnh hưởng gì đến nàng Đó chỉ là bài hát- Giống như bao nhiêu bài hát đồng quê khác. Nhưng nàng tìm ra lời. Thay vì , nàng bỏ , và gần như chạy.
Sau nửa đêm chút , Babs đến cạnh Abbie trong nhà bếp.
- Buổi liên hoan giải tán trong khoảng giờ nữa. Nếu con muốn về trước , cứ việc , để mẹ lo liệu ở đây. Mẹ biết con dậy từ sáu giờ sáng , để lo cho ngựa.
- Con mệt rồi. Nếu mẹ có thể lo liệu được ...
- Được. Con về nhà .
Mười phút sau , Abbie rời toà nhà bằng cưa? sau và bộ đến nhà xe , nơi đó nàng đậu xe cuả mình. Bên ngoài yên tĩnh lạ lùng , còn tiếng bát đĩa lách cách trong bếp , và tiếng cười ồn ào khắp nhà có cuộc liên hoan. Đầu tháng chạp trời hơi se lạnh , nhưng rất thích. Nàng tới gần chiếc xe thấy người đàn ông dựa vào chiếc xe tải , hai chân vắt lên nhau. Abbie ngạc nhiên trân mình , trong khi Mac Crea đứng thẳng lên cách tự nhiên và bước tới đón nàng.
- Tôi bắt đầu thắc mắc bao lâu nữa mới ra.- Chàng . Nhưng Abbie trả lời. Nàng dám tin ở mình nếu chuyện với chàng. Thay vì vậy , nàng về phiá xe nàng , rảo bước nhanh và cầm chặt chìa khoá xe như lá bùa hộ mệnh.
- Nãy giờ tôi chờ ra- Hơi thở chàng tạo ra những đám hơi mới trong trung.
- Nếu tôi biết ở đây , tôi gọi chiếc taxi.
Nàng ngừng lại cạnh xe , và mò mẫm tìm đúng cái chìa mở khoá xe , mấy ngón tay cứng đờ vì lạnh.
- , làm vậy- Chàng đứng bên cạnh nàng , hai tay trong túi áo vét- phải là hạng người bỏ chạy , Abbie.
- biết tôi như tưởng rằng biết- Nàng thử chìa , nhưng nó ăn với khoá.
- Tôi biết sao ? Ngay lúc này , giận mình vì vẫn muốn tôi.
- lầm !
- ?- Chàng chộp tay nàng và kéo nàng ra xa chiếc xe , về phiá chàng. Nàng chụp vào áo vét cuả chàng , có cảm giác bắp thịt ở cánh tay chàng căng lên , và cố đẩy chàng ra. Nàng có thể nghe tiếng tim mình đập thình thịch như điên trong khi nàng ngước nhìn chàng với cảm xúc bấn loạn- Tôi nghĩ vậy , Abbie. Tôi nghĩ vậy.
Nàng bắt gặp ánh mắt có chủ đích của chàng và biết rằng hy vọng cưỡng lại được chàng. Chàng luồn bàn tay vào dưới mái tóc nàng và áp lên gáy nàng Trong khi chàng hôn lên môi nàng , Abbie cố gắng thụ động và cho chàng biết nàng còn cần đến cái đó nữa. Nhưng quá lâu rồi từ khi nàng có được cảm giác cuả môi chàng lần chót. Nàng quên cái hôn cuả chàng có thể làm nàng sung sướng đến thế nào. Nàng nhớ cảm giác chàng quàng tay ôm quanh thân mình nàng... và được chàng .
Cuối cùng nàng chịu thua và hôn trả chàng , hai tay đưa lên bá vai chàng và còn đẩy chàng ra xa nữa , mà trái lại áp sát vào thân mình cứng rắn mảnh dẻ cuả chàng. Trong khi tay chàng ôm nàng sát vào thêm , nàng nhón chân lên , cố sang bằng cách biệt về chiều cao giữa hai người. Tất cả say mê và rung động trở lại , nhưng cùng với chúng , cũng có nhận thức rằng chúng bền- Chúng thể bền.
Khi chàng buông môi nàng ra , Abbie áp đầu vào ngực chàng , cố kéo dài giây lát cảm động ấy thêm chút.
- Bây giờ hãy bảo là lầm nữa , Abbie ! Hãy bảo là em vẫn quan tâm.
- Cảm giác cuả thể xác tôi làm thay đổi gì cả. vẫn chưa hiểu cái đó , phải ?
- Vì Rachel , tôi chắc vậy.
- Phải , vì Rachel.
- Tôi tưởng rằng đến giờ này hết ghen tuông cách ngu xuẩn như thế rồi chứ.
- Đối với có thể là ngu xuẩn , nhưng đối với tôi . Chừng nào còn dính dấp với ta , tôi dính dấp gì đến . Và đừng cố chối là chuyện với ta tối nay hay đến River Bend , vì tôi thấy xe cuả ở đó mấy lần.
- Những lần đó , là vì tôi có chuyện làm ăn phải thảo luận với Rachel và Lane. Nhưng phải , đúng theo cái kiểu suy nghĩ cuả . Tôi vừa ở bên ấy. có biết tôi nghĩ gì khi ở bên ấy ? Ý nghĩ gì nảy ra trong đầu tôi ? , luôn luôn. Và biết bao nhiêu lần tôi ước mong là phải như vậy. Cái làm cho chuyện đó điên rồ hơn , là ấy giống chút nào.
Chàng nghe đáng tin ...hay có lẽ chỉ vì muốn tin lời chàng.
- Tôi biết nghĩ sao nữa bây giờ- Nàng mệt và bối rối. Qúa nhiều việc xảy ra cùng lúc , vì nàng biết rằng trong lúc này nàng thể kiềm chế cảm xúc , mà bị cảm xúc kiềm chế.
- có lý do gì để ghen với ta. hề bao giờ có , trừ phi trong óc . Hãy để các gì thuộc về quá khứ trở về với quá khứ. Mọi việc đó bây giờ qua. Và nếu em muốn nghĩ về việc gì , Abbie , hãy nghĩ đến việc này : em.
Trong nửa giây , Abbie giận chàng ra điều ấy trong lúc này. Nó làm nghiêng cán cân các cảm xúc cuả nàng Thế nhưng các lời còn lại đều đúng. Công việc làm ăn cuả chàng với Rachel chấm dứt. Hệ thống thử nghiệm cuả chàng thất bại. có lý do gì để chàng dính dáng đến ta nữa.
- Em cũng , Mac. biết rằng vì vậy mà em đau khổ nhiều đến thế hay sao ?
- Abbie- Chàng nhấc nàng lên và Abbie bá cổ chàng và đeo vào chàng như vào người đàn ông làm cho nàng quá nhiều sung sướng và cũng quá nhiều đau khổ- Người . Nàng hôn chàng dữ dội , cách chiếm hữu , và thích thú vì được chàng siết chặt đến ê ẩm trong hai tay cuả chàng , và đè mạnh lên môi nàng như muốn để xách nhận nàng là cuả chàng. Và nàng còn tiếc nuối khi chàng đặt nàng đứng lên mặt đất , nhưng ánh mắt cuả chàng bù đắp lại chỗ ấy- Em với nhé.
Nhưng khi chàng bắt đầu kéo nàng về phiá xe chàng , nàng bỗng sực nhớ :
- Khoan . Xe cuả em sao ?
- Thây kệ nó- Mac Crea cứ bước - muốn rời mắt khỏi em. muốn em đổi ý , từ đây cho đến khi đến chỗ ở.
Abbie tự hỏi nàng có nghĩ lại chăng , nếu có giờ để suy nghĩ về chuyện đó. Nàng tin là có , vì cảm thấy quá hợp ý được bên cạnh chàng , tay chàng quàng sau lưng nàng Chàng nàng còn Rachel giữa họ , có lẽ họ có thể bắt đầu lại với nhau. Và lần này họ có thể đến thành công.
Khi họ lên xe , Mac Crea nhất thiết bắt nàng ngồi sát vào chàng. Abbie sung sướng nép vào chàng , có cảm tưởng như là thiếu nữ chơi với bồ , trong khi chàng quàng tay ôm nàng vuốt ve nàng , thỉnh thoảng hôn nàng cái , trong khi xe chạy về chiếc toa xe cuả chàng.
Địa điểm khoan dầu tối om , có lấy ánh đèn ở khoảng trống thường ngày sáng rực về ban đêm. Đèn xe chiếu vào các dàn khoan tháo rời và chất lên chiếc rờ moọc móc vào xe tải kéo nó.
- hết khoan ở đây rồi à ?
- Phải. khoan tới độ sâu và có dầu.
Nhưng chàng quan tâm tới giếng dầu , mà khi ngừng xe lại , chàng đưa nàng vào ngay toa xe và vào luôn trong giường. Họ còn giờ làm việc gì khác ngoài lam tình- Ngay bây giờ- Ngay tức . Làm như mấy tháng xa cách thúc đẩy họ vội vàng và khẩn trương khi tới hoàn thành... và chỉ giao hợp giữa hai thể xác mới có thể xoá tan kiêu hãnh nóng giận và ghen tuông cay đắng làm họ xa cách nhau trước đó.
Sau đó họ có giờ khám phá và thưởng thức nhau lần nữa : lần này họ làm tình , hôn hít nhau , vuốt ve nhau , mơn trớn nhau mà lần trước có. sung sướng tột đỉnh đến chậm , nhưng khi nó đến , Abbie biết giữa họ chưa bao giờ được sung sướng đến mức như vậy trước đó.
Sau đó nàng nằm trong lòng chàng , thoải mái cách kỳ lạ và hài lòng. Nghe tiếng thở sâu , và đều cuả Mac Crea , nàng đóan rằng chàng ngủ. Mỉm cười , nàng nhắm mắt và bắt đầu nằm nghiêng qua bên và ngủ theo.
Chàng siết chặt cánh tay quanh nàng và đè nàng xuống lại tấm nệm.
- Đừng về- Chàng , giọng buồn ngủ- Tối nay ở lại với .
- Em thể về được , điên khùng. cho em lái xe cuả em tới đây , nhớ chưa ?
- Lẽ ra phải bắt cóc em như thế này mấy tuần trước.
- Việc làm ấy có đúng ?- Nàng chọc.
- Hừm. Tuần tới rời đây Louisiana. muốn em cùng với , Abbie.
- Em thể nào được.
- Tại sao ? chắc chúng ta có thể tìm được ông mục sư nào trong địa phận để làm phép cướci cho chúng ta.
- đề nghị lấy em ?- Nàng tin nghe đúng.
- Chỉ trong trường hợp em chấp thuận. Nếu em thuận , rút lui đề nghị.
Chàng có vẻ vui , và Abbie biết chàng ta thiệt hay giỡn. Sợ bị hố , Abbie chọn con đường ở giữa cho chắc ăn.
- Em muốn với . phải tin lời em , Mac. Nhưng em thể chỉ lấy mấy cái đồ đạc rồi liền như . Em còn có trách nhiệm và cam kết ở nơi này.
- Như mẹ em , chắc thế.
- Phải. Và còn Ben , và em ký hợp đồng với mấy chủ ngựa để dạy và trình diễn ngựa Ả Rập cuả họ- Trừ xong tiền chi phí , nàng còn được bao nhiêu tiền , nhưng cũng đủ để trang trải các hoá đơn nhiều tiền cuả thú y về con Tiểu Giang Phong. Nàng định để dành số tiền còn lại để trả phí tổn gây giống ngựa cho con ngựa cái con. Nhưng nàng hết những chuyện đó với chàng , vì thấy cần thiết. Dù nàng chàng và muốn với chàng đến mấy , nàng vẫn thể ngay bây giờ- phải rời đây trong tuần tới hay sao ? thể hoãn lại đây sao ? Có gì ở Louisiana ? Tại sao đến đó ?
- Dầu. Có gì khác.
- Ở ngay đây , ở Texas cũng có dầu vậy. phải Louisiana , phải ?
- mua được nguyên liệu khai thác dầu và khí đốt ở sở đất có nhiều người tranh cạnh ở đấy.
- Nhưng phải mất giờ để huy động tiền tài trợ để khoan giếng
- Lần này . có người yểm trợ tài chánh rồi.
- Ai ?- Nàng bỗng cảm thấy căng thẳng.
Mac Crea do dự hơi lâu quá.
- có gì bí mật. Lane Canphield bỏ tiền ra tài trợ.
Abbie ngồi bật dậy và bật đèn ở vách lên để nhìn mặt chàng và chắc chắn chàng giỡn cách độc ác. Mac Crea đưa tay lên che mắt , nhưng nàng thấy có ánh cười , châm chọc trong mắt chàng.
- nghiêm túc đấy chứ ?
- Bộ dối trong việc như thế này sao ?
- , bao giờ dối. chỉ để cho em nghĩ những chuyện phải là . Như để cho em nghĩ rằng giữa và Rachel còn liên hệ- Rằng dính dáng gì nữa với ta.
- Bộ em muốn chúng ta trở lại chuyện đó nữa hay sao ?
- , , chúng ta trở lại nữa.
Giận sôi , Abbie nhảy ra khỏi giường và bắt đầu lượm các áo quần lên. Mac Crea ngồi dậy.
- Em đâu vậy ?
- đoán được à ? Tôi về. Tôi muốn tiếp tục ở đây để nghe những chuyện nửa nửa giả của nữa. Tôi tin tưởng lần chót , Mac Crea Quilder. nghe ? Lần chót !
- Em có xe , nhớ chưa ? Em về được.
- Cứ việc coi !
Nàng hấp tấp mặc váy và áo rét bằng lụa vào , thèm mặc các đồ lót nilông , mà nắm nắm vào tay bắt đầu ra cưa?.
- Nếu em ra khỏi cái cửa ấy , Abbie , đến lại với em nữa đâu- Chàng cảnh cáo.
- Tốt- Nàng cầm nắm cưa?
- ghen tuông khốn kiếp cuả em hủy diệt em , Abbie. Tại sao em thể thấy điều đó ?
Nàng bước ra ngoài trời đêm và đóng sầm cánh cửa lại , rồi hấp tấp tới chiếc xe tải của chàng. Chùm chìa khoá vẫn còn ở công tắc xe. Nàng trèo lên và nổ máy. Trong ánh đèn pha quét qua , nàng thấy Mac Crea chạy ào ra khỏi toa xe. Nàng nổ máy và quặt chiếc xe đánh vòng tránh khỏi chàng và lái mất.

28

Đêm đó , Abbie chiêm bao thấy Mac Crea . Họ cưới nhau , và sau lễ cưới , chàng dẫn nàng dưới những hàng cây đầy rêu đến ngôi nhà sơn trắng , và bảo rằng họ sống ở đó . Cửa trước mở toang . Rồi Abbie thấy Rachel chờ bên trong , và Mac Crea bảo nàng , ta cũng sống ở đấy- Rằng cả ba người sống với nhau . "Hạnh phúc cho đến khi đầu bạc răng long" . Abbie giằng ra khỏi tay Mac Crea và bắt đầu bỏ chạy nhanh nên bị chàng bắt kịp , nhưng rồi nàng thấy chàng to lớn lên dần , và hai cánh tay dài thêm dần . Chúng sắp sửa với tơi nàng và bắt được nàng Nàng nghe tiếng cười vui thích cuả Rachel.
bàn tay chạm vào vai Abbie và nàng thét lên tiếng Ngay liền sau đó nàng ngồi bật dậy trong giường , mồ hôi vã ra ướt đẫm.
- Mẹ biết chuyện gì cuả con , Abbie , nhưng con làm mẹ sợ quá chừng- Babs đứng bên giường , tay ôm ngực và cười lớn vì cả hai đều sửng sốt.
- Con... con nằm thấy cơn ác mộng- cơn ác mộng có gốc từ thực tại . Còn hơi mơ màng , nàng dòm ánh nắng chiếu xuyên qua cưa? sổ phòng ngủ- Mấy giờ rồi ?
- Còn mấy phút đến chín giờ Mẹ định vào hỏi con có lễ nhà thờ sáng nay với mẹ và Ben .
- Con chắc sáng nay con bỏ bửa.
- Rất tiếc đánh thức con . Ngủ lại nếu được . Và đừng lo về buổi ăn tối nay . Nó ở trong lò.
Cửa đóng lại . Abbie trùm lại chăn , nhưng ngủ lại được . Nàng cầu mong cách tuyệt vọng có thể quên tối hôm qua . Trước đó hầu như nàng khắc phục được tất cả những nỗi đau khổ và cay đắng lần chót . Bây giờ chúng trở lại giày vò còn nhiều hơn trước.
Ít nhất nàng có an ủi vì biết rằng Mac Crea rời khỏi tiểu bang . Nàng sợ có nguy cơ ngẫu nhiên đụng đầu với chàng , hay thấy chàng ở với ai đâu đó- Hay với Rachel . Lần này chàng thực ra khỏi đời nàng
Abbie nằm giường cho đến khi nghe tiếng mẹ và Ben ra , rồi nàng vào phòng tắm kế hành lang để rửa tay và đắp nước lạnh lên mặt cho tiêu tan cảm giác đờ đẫn . Nàng mở tủ thuốc chậu rửa mặt và bắt đầu với tay lấy bàn chải răng , nhưng ngừng tay lại liền vì thấy nhiều cái hộp bằng nhựa dẻo dẹp để ở ngăn dưới- Hộp đựng cái vòng xoắn cuả nàng dùng.
Trong mấy năm đầu ở với Christopher , nàng muốn có con quá chừng nhưng có thai lần nào . Christopher quả quyết rằng bác sĩ phải do ta và chắc là do nàng Nàng vừa mới uống thuốc để có con khám phá ra ta lừa dối nàng Lúc đầu , Abbie tự quy trách nhiệm cho mình , nàng nghi rằng vì nàng có thai được nên ta tìm đến những người đàn bà khác . Christopher thề thốt rằng ta nàng , các người đàn bà khác có nghĩa gì với ta , và hứa trung thành với nàng Nàng chờ và bắt đầu dùng thuốc ngừa thai , vì muốn mạo hiểm có con cái trong khi cuộc hôn nhân cuả nàng lung lay- Nhưng chỉ để bắt được chàng lăng nhăng nữa.
Gần như tin chắc là mình vô sinh , nàng đề phòng khi gần Mac Crea trong những lần nguy hiểm mà thôi . Bây giờ , Abbie tính toán lại xem chu kỳ cuả nàng . Nàng đâu ngờ có đêm hôm qua.
Giờ đây nàng phải đối đầu với khả năng có thể có thai . Nàng áp tay vào bụng và lo sợ thực . Sau bao nhiêu lâu , bây giờ nàng sắp sửa biết được vấn đề là do Christopher hay do nàng- Nhưng lần này , phải là con cuả Christopher , mà là con cuả Mac Crea trong bụng nàng
Nếu nàng có thai , nàng phải làm sao ? Nàng muốn làm gì ? Cái gì đúng ? Cái gì tốt nhất cho nàng ? Nàng rụt lại trước bao nhiêu câu hỏi khó trả lời.
Sau đó ít lâu , khả năng ấy ngày càng rệt có thể xảy ra . Thức dậy buổi sáng , Abbie có cảm giác muốn nôn . Mấy lần nàng tưởng chịu nổi các buổi tập dượt ngựa ban sáng , nhưng rồi cũng gắng cho xong . Mẹ nàng nhận thấy nàng tái xanh , cho biết rằng vì nàng mệt và làm quá sức . Nhưng nàng biết thể giấu được lâu hơn . sớm muộn người ta bắt đầu đóan ra , nếu phải là đóan được.
Abbie cưỡi con ngựa thiến màu xám chạy vòng rồi trở về sân thấy Ben dạy con ngựa cái con mang nịt đầu . Abbie xuống ngựa cạnh chuồng và cởi yên cương cuả con ngựa . Ben cũng dạy xong con ngựa cái , khi Abbie bắt đầu chà lông con ngựa thiến.
- Chuyến cưỡi ngựa vừa rồi tốt ?- Ben hỏi.
- Tốt- Abbie ngừng tay và xăn tay áo thun lên.
- có thấy khoẻ hơn sau khi cưỡi ngựa ?
- Tôi thấy khoẻ . Cả trước khi cưỡi- Nàng đáp như muốn tự vệ vì thấy ông ta quan sát nàng chằm chằm . Vài hôm nay , Ben quan sát nàng kỹ mấy lần . Nàng e rằng ông ngờ vực nhưng có lẽ nàng quá lo lắng.
- Đôi khi cưỡi ngựa vòng rất tốt , khi người ta có vấn đề.
- Vấn đề ? Cái gì làm chú nghĩ rằng tôi có vấn đề gì ? gì nhiều hơn thường lệ .
Tôi chỉ mệt , thế thôi- Nhưng nàng chẳng bình thường chút nào . Nàng có thể ngủ luôn tuần mà khoẻ.
- mệt cũng là tự nhiên . trông có vẻ như con ngựa cái khi... - Ông bỏ lửng câu .
Giấu ông ta ích lợi gì , Abbie biết . Ông đóan ra rồi . Nàng quay sang nhìn ngay mặt ông.
- Tôi hy vọng rằng chú chỉ nhìn tôi là biết tôi có thai , như chú đoán được ở ngựa . Nhưng lẽ ra tôi phải biết là qua mắt được chú.
- Vậy là đúng ?
- Đúng . Cha nó là Mac Crea Quilder- Nàng biết Ben bao giờ hỏi- ta có đến dự buổi liên hoan mẹ tôi và tôi tổ chức ở River Oaks trong tháng trước- Mới có ba tuần lễ mà tương chừng như trọn kiếp người . Tôi nghĩ rằng... Thôi , chuyện đó còn quan trọng . Tôi sai trái.
- Ông ta biết ?
- . Và được cho ta biết , Ben . ai được biết . Tôi muốn chú hứa với tôi với ai cả , kể cả mẹ tôi , rằng nó con ai.
- Nếu muốn vậy , tôi làm vậy . Nhưng làm sao ?
- Dĩ nhiên tôi giữ đứa bé.
- Nhưng phụ nữ trẻ chồng , biết rằng người ta đàm tiếu.
- Vậy tôi phải kiếm ngay người chồng , phải vậy ?
Nghe tiếng máy kéo do Dobie lái từ đồng cỏ , Abbie quay lại nhìn ta và .
- ấy là khả năng có thể nắm được.
- ta có hỏi ?
- Chưa , nhưng đó chỉ là chi tiết thứ yếu .- Với đứa con trong bụng , nàng phải tỏ ra thực tế . cần đến những cảm xúc cá nhân , cả cuả nàng lẫn cuả Dobie- Tôi có thể xoay xở với ta.
- Nhưng có muốn có người chồng mà điều khiển được hay ?
- Tôi muốn có người chồng nào cả . Nhưng vì tôi bắt buộc phải có , tốt hơn là có người tôi có thể nắm được.
- kính trọng người chồng như thế.
- Tôi bắt buộc phải kính trọng ta . Tôi chỉ bắt buộc lấy ta mà thôi . Hơn nữa , Dobie là người cha tốt.
Xế chiều hôm đó , sau khi cho tất cả ngựa ăn , Abbie ngang qua nhà để máy móc đường về nhà . Khi thấy có Dobie ở trong đó , ta sửa sọan bộ phận cuả máy kéo , nàng lưỡng lự . Hơn gì hết , nàng muốn về nhà nằm nghỉ lúc , nhưng dự định cuả nàng là cái thể trì hoãn . Nàng quay ngoắt bước vào nhà để máy móc.
- Chào , Dobie.
ta đứng thẳng lên ngay và chùi hai tay dính dầu mỡ vào tấm giẻ.
- Chào Abbie- ta mỉm cười nồng hậu với nàng- Tôi thấy cưỡi ngựa chiều nay.
- Tôi cũng thấy - Nàng mỉm cười lại với ta , và vào đề- Tôi vừa nghĩ tối nay biết có bận . Tôi thích biết bao nhiêu nếu được uống ly gì và có lẽ khiêu vũ đôi chút . Nhưng tôi muốn mình . Cái đó coi được . Tôi nghĩ... có lẽ cũng muốn cùng.
Trong giây lát , ta có vẻ kinh ngạc được . Cuối cùng đẩy chiếc nón Stetson móp méo về phiá sau , để lộ mái tóc vàng đỏ cuả ta.
- Tôi thích lắm . Có lẽ chúng ta có thể sớm để ghé đâu đó ăn tối trước .
- Được quá !
- Tôi đón khoảng bảy giờ . Được ?
- Tốt . Tôi sẵn sàng.
Khi Dobie đón nàng tới đó , ta lái chiếc xe tải mới toanh thường giữ lại trong nhà xe dưới tấm vải đậy che bụi . Bản thân Dobie cũng mặc mắt áo vét cắt theo kiểu miền Tây , cái quần Jean mới thẳng nếp , và mang đôi giày bốt cao bồi da rắn bóng lóang . Ngay cả mái tóc vàng đỏ cuả ta cũng bóng loáng vì mới gội đầu.
Buổi tối ấy đến nỗi khó chịu như Abbie chờ đợi . Dobie tỏ ra ý tứ vô cùng với nàng , luôn luôn mở cửa cho nàng Trong bửa ăn tối , họ chuyện hầu hết về nông trại của ta , và thị trường nông phẩm thông thường . Tại tiệm rượu ở vùng đồng quê này , họ nhảy với nhau , nhưng ta luôn luôn cẩn thận ôm nàng quá sát . Abbie nghĩ rằng trong quá khứ nàng bác khước ta quá nhiều lần , nên làm ta e ngại.
đường về nhà , nàng thực có cảm nghĩ có lỗi vì lợi dụng ta . Nàng gần như mong ước phải chi Dobie cư xử như người hào hoa phong nhã đến vậy . Nhưng đây là việc nàng phải làm , vì mọi người có liên hệ.
Nàng ngồi chờ Dobie vòng quanh xe đến đỡ nàng bước ra khỏi xe tải . ta mở cánh cửa xe ra và nắm bàn tay nàng
- Thế đó , về lại nhà an toàn nhé.
Abbie trèo xuống xe , và vẫn giữ bàn tay ta khi đứng mặt đất.
- Tôi muốn coi lại con Tiểu Giang Phong trước khi vào nhà . muốn cùng tôi ?
- Có- ta đồng ý cách dè dặt , vì chưa biết nàng chờ đợi gì ở ta.
Nàng buông hai bàn tay ra và bắt đầu về phía chuồng ngựa.
- Tối nay tôi thích lắm . Tôi hy vọng cũng vậy , Dobie.
- Tôi cũng vậy . Lâu lắm tôi mới ra ngoài.
ta vượt qua nàng và mở các cưa? kiểu Hà Lan ra . Dobie bước vào bật đèn lên . Vài ba con ngựa xì tiếng và ngẩng đầu lên khỏi máng để nhìn họ có vẻ dò hỏi . Abbie qua chúng và hướng về chuồng con ngựa cái cuả nàng ở cuối hành lang . Con Tiểu Giang Phong hí lên tiếng nho và chúi cái mũi êm như nhung vào bàn tay Abbie.
- Con thế nào ?- Abbie ngọt ngào với nó và gãi chỗ lõm phiá con mắt to long lanh cuả nó.
- Nó thực thích - Dobie đứng bên theo dõi- Tôi ít bao giờ dính dáng đến ngựa- Kể từ khi tôi bị hất xuống khỏi mình ngựa và gãy chân khi còn . Gia đình tôi bán con ngựa đó ngay trong tuần lễ sau đó.
- Lẽ ra phải cưỡi lại sau đó . Dĩ nhiên , sau khi lành chân . phải vì lý do bị thương lần mà bị thương trở lại lần nữa.
- Có số việc đáng mạo hiểm quá sức.
- Tại sao chưa lấy vợ , Dobie ? có đủ thứ để cống hiến cho người đàn bà , ngòai ngôi nhà và cái nông trại cuả . Chắc có cả tá con chỉ chờ hỏi họ.
- Có lẽ . Nhưng tôi hề bao giờ muốn bất cứ ai trong các đó- ta ngập ngừng liếc nàng- Chỉ có người con tôi muốn lấy làm vợ . Tôi nghĩ rằng biết việc đó.
- cũng có thể đổi ý.
- Tôi chưa đổi ý.
- Tôi vui mừng- Nàng phải gắng gượng mỉm cười với vẻ khuyến khích mới được . Nàng tự nhủ mọi việc rồi ổn nếu nàng qua khỏi lúc này.
ta ngần ngừ bước tới gần hơn và chống bàn tay lên tấm vách ngăn cạnh đầu nàng nhìn lúc lâu vào mắt nàng rồi nhích tới sát hơn , và cẩn thận áp miệng lên hai môi nàng trong đầy vài giây . ta định nhích ra Abbie áp bàn tay nàng lên má trái cuả ta.
- Tôi vui mừng vô cùng , Dobie- Nàng thầm và áp miệng lên môi ta , cà qua cà lại , dịu dàng thuyết phục .
Trong khoảnh khắc , Dobie sửng sốt vì nàng đáp ứng trước . Rồi ta quàng hai tay ôm nàng sát vào mình . ta hôn nàng dữ dội , cách nồng nhiệt đến nỗi làm Abbie khiếp sợ , như người nhịn khát quá lâu , nay được đưa cho cốc nước đầu tiên nên nốc cạn ngay.
ta đột ngột dừng lại.
- Tôi xin lỗi , Abbie , tôi...
- Đừng , - Nàng áp mình vào ta khi ta định nhích ra xa.
- Tôi muốn... hôn và... Ôm lâu , trước đây và bây giờ- Tại sao bây giờ , Abbie ?
- Đôi khi , Dobie , mình quá quen có người xung quanh mình mà người... để ý- Abbie lựa lời kỹ- Mình biết người ấy tốt , và tuyệt vời , nhưng... mình cứ coi chuyện ấy là đương nhiên . Mình đánh giá hết mức tất cả các điểm tốt ở người ấy . Tôi nghĩ đó là thái độ trước đây của tôi đối với .
- sao ?
- Phải . Từ khi tôi ly dị chồng , tôi nghĩ rằng tôi e ngại dám tin tưởng người đàn ông nào nữa Nhưng mấy tháng nay , sống ở đây và thấy mỗi ngày , tối đóan rằng mắt tôi mở được ra.
- Tôi tưởng bao giờ có may mắn với .
- lầm- Nàng tựa đầu vào vai ta , nhìn ta mà dối được- lầm to , Dobie.
- Suốt thời gian đó , tôi...
- Tôi biết- Nàng quay đầu lên , tìm miệng ta , và nhắm nghiền mắt khi ta hôn nàng
Nàng có cảm tưởng mình là người lừa đảo . Nhưng nàng cương quyết tự nhắc mình phải thế . Dobie có được cái mà ta muốn , đó là nàng . Có lẽ nàng thoa? mãn tất cả sử chờ đợi cuả ta , nhưng đời là thế.
Cái hôn này dẫn tới cái hôn khác , và ta bạo dạn thêm lên trong khi vuốt ve nàng bao lâu Abbie khó khăn gì kéo ta tới đống rơm ở cạnh máng ăn . Nàng ngờ cám dỗ người đàn ông có thể dễ dàng quá như vậy- Và cũng ngờ nàng cảm thấy trống trải và khổ sở trong lòng đến như vậy sau đó.
Mắt cay xè vì ứa lệ . Abbie quay lưng lại ta khi ngồi dậy và mặc áo lại . Nàng có thể nghe tiếng ta mặc lại áo quần sau lưng nàng tiếng rơm xào xạc , tiếng đôi buốt kéo vào , và tiếng cái khoá kéo . Nàng chậm chạp gài nút áo để trì hoãn cái giấy phút phải đối mặt với ta và giả vờ thích thú.
- Abbie- ta quỳ rơm cạnh nàng- ... có hối tiếc ?
Đó là câu hỏi cuối cùng mà nàng trông chờ . Nàng muốn hét lên , vì ta tỏ ra tế nhị quá.
- , dĩ nhiên là .
Và đó là . Nàng sẵn sàng làm lại : lại nữa , nếu nhờ vậy nàng có thể có chiếc nhẫn cưới ở ngón tay . Nàng nhất thiết để cho mình bối rối và nhục nhã vì có đứa con ngoại hôn . Cả quận đàm tiếu quá đủ về gia đình nàng thể để cho họ về nàng Đến khi nàng sinh nở đứa con , nàng phải có chồng.
Với quyết tâm mới , nàng quay qua Dobie.
- có hối tiếc ?
- - Nụ cười , vẻ mặt cuả ta đầy vẻ tôn thờ nàng- Tôi bao giờ hối tiếc . Tôi , Abbie.
- biết tôi muốn nghe thế biết chừng nào- Nàng hăm hở .
Trong vòng vài ngày sau đó , Abbie sắp đặt để ở bên cạnh Dobie ba lần nữa . Sau rốt , trước lễ Giáng sinh hai hôm , nàng thuyết phục được ta rằng hôn nhân với nàng là quà tặng tuyệt vời nhất mà nàng mong muốn . Ngay chiều hôm đó , họ làm phép cưới trước mặt quan tòa hòa giải , và trải qua đêm động phòng ở khách sạn dọc xa lộ Ở Galveston.
Khi họ xe trở về nông trại , trong buổi sáng Giáng sinh trời u ám và mưa tầm tã , Abbie chính thức là bà Dobie Hix . Nàng có chiếc nhẫn cưới ở ngón tay để làm bằng chứng . Nhưng nếu có ai thèm dòm kỹ , họ có thể thấy chiếc nhẫn ấy chỉ mạ vàng , giống như cuộc hôn nhân cuả nàng .

29

Mây thấp giăng ngang các cửa sổ cuả căn hộ nóc cao ốc cuả Lane và Rachel , làm mờ nhạt quang cảnh thành phố bên dưới . Mac Crea nhìn vào các cụm mây dày vài phút nữa , rồi bồn chồn quay sục sạo trong phòng khách . Cách đó hơn hai mươi phút , người nhà đến mời Lane nghe điện thoại . Mac Crea dòm đồng hồ đeo tay , tự hỏi Lane còn bận bao lâu nữa.
Bực tức vì nóng nảy , chàng cố quy trách cho thời tiết ẩm ướt và ảm đạm bao trùm vùng vịnh này từ hơn tuần nay , và biến địa điểm khoan dầu cuả chàng thành vũng lầy.
Có tiếng chìa khóa lách cách ở cưa? . Mac Crea quay lại thấy cửa mở tung và Rachel bước vào . Nàng cỡi chiếc áo mưa mặc và trông thấy chàng đứng đó.
- Mac Crea , là ngạc nhiên . Lane cho tôi hay rằng đến.
- Có lẽ ông ấy quên.
Người hầu kín đáo bước ra đón cái áo mưa và cái ô cuả Rachel.
- nhận được quà Giáng sinh cuả chúng tôi ?
- Có , và cảm ơn về cái áo thun . Tôi thích nó lắm.
- Tôi vui mừng nghe vậy , Lane đâu rồi ?
- Có điện thoại ở xa gọi ông ta . Chắc lâu nữa- Mac Crea mong ông còn lâu . Với Rachel , chàng thoải mái , vì nhắc chàng nhớ những kỷ niệm về Abbie- Ngôi nhà tiến triển thế nào ?
- May quá , họ lợp kín hết trước khi bắt đầu mưa nên công việc tiến triển tốt . nghe tin chưa ?
- Tin gì ?
- Hình như người láng giềng cuả tôi đưa Abbie trốn trong lễ Giáng sinh.
- trốn . muốn là cưới nhau ?- Chàng cảm thấy chóng mặt . là điều chàng hề ngờ tới . Sau cơn choáng váng là nổi giận- Với ai ?
- Cái chàng Dobie Hix tóc đỏ ấy.
- Cái chàng bé - Mac Crea ngậm lại nửa chừng.
- biết tại sao ấy lấy chàng đó , phải ?
- . Mẹ kiếp ! Nàng đâu có tên nhóc con ấy . Nàng thể.
- ấy làm vậy để trả đuã tôi.
- Bằng cách nào ?
- Có thể tất cả đất đai cuả mấy em nhà họ Hix ấy là phần cuả đất đai cuả dòng họ Laquson trước đây . ấy chỉ lấy ta để nắm trong tay các đất đai ấy . biết ấy ghét thế nào khi Lane và tôi làm chủ River Bend . Bây giờ ấy muốn chắc chắn rằng chúng tôi làm chủ thêm đất đai cũ cuả dòng họ.
- Tôi hiểu- Cái đó chàng nghe có lý . Đó đúng là kế hoạch quanh co theo kiểu Abbie có thể nghĩ ra . Chàng biết nàng ghen tị đến chừng nào . Rachel là nguyên nhân làm nàng từ chối lấy chàng và phá hỏng tất cả những chuyện tốt đẹp giữa họ , và bây giờ là nguyên nhân khiến nàng lấy Hix- Con bé ngu xuẩn- Mac Crea lẩm bẩm mình.
- gì ?
- gì cả- Chàng lơ đễnh lắc đầu , thể tin được . Bây giờ nàng có chồng . Chàng cố tự nhủ : càng rảnh tay cho chàng , khỏi bận tâm đến các ghen tuông và thù hận cuả nàng . Chàng gần như có thể tự thuyết phục mình như vậy . Gần như thôi.

30

Abbie chờ đến tuần lễ thứ hai cuả tháng giêng mới khám bác sĩ , và được xác nhận là có thai . Khi nàng cho Dobie hay , ta hân hoan kể xiết . nhất thiết bắt nàng cùng ta qua nhà mẹ nàng và báo tin vui cho bà . vui sướng tuyệt đối cuả ta khi báo cho Babs và Ben hay làm Abbie chịu nổi . Ngay khi có dịp , nàng thoát ra khỏi phòng khách và xuống nhà bếp , viện cớ phải pha cà phê.
Ben bước vào.
- được khoẻ , phải ?
- Khỏe chứ . Chú nghe ta kià . Tôi bao giờ ngờ rằng ta tự hào và sung sướng đến vậy.
- Có con là điều tuyệt vời.
- Phải , nhưng ta làm như là cha cuả đứa bé.
- Bộ đó phải là điều muốn sao ?
- Phải.
Nhưng nàng tự hỏi Mac Crea có phản ứng ra sao nếu chàng biết về đứa bé- Chàng có sung sướng như Dobie vậy . Nhưng nàng bao giờ biết , vì chàng biết được chuyện ấy . Nàng muốn như thế , vì nàng và vì đứa bé.
Sau đó , giữa đêm , Abbie nằm trong cái giường đôi day lưng lại Dobie . Nàng biết ta chưa ngủ . ta như cậu bé trong ngày trước lễ Giáng sinh , quá kích thích vì chờ gặp ông già Noel sắp sửa tới , nên nhắm mắt được . Tấm nệm động đậy và ta quay qua phía nàng Bàn tay ta đưa lên sờ vào cánh tay nàng ở đầu chăn.
- Dobie , em mệt- Nàng chịu được ý nghĩ ta đòi hỏi nàng trong đêm nay.
- biết , em cưng . chỉ có ý nghĩ rằng kể từ nay , em cần nên bớt làm việc nặng nhọc.
- Phải- Nàng muốn chuyện , nhất là còn nữa về đứa bé.
- với mẹ em là nên kiếm ai khác để giúp bà tổ chức các buổi tiệc vì em thể làm được.
- gì ?- Abbie sửng sốt quay qua nhình ta trong đêm tối.
Từ khi họ cưới nhau , ta bóng gió nhiều lần là nàng cần phải làm việc nữa . Bây giờ nàng là vợ ta , và nàng nên bằng lòng ở nhà , giữ nhà và nấu ăn cho ta . Nàng muốn tiền tiêu bao nhiêu , ta cũng cho . Với tính bủn xỉn cuả ta , Abbie biết bao nhiêu . Phần lớn giờ , nàng làm ngơ , vì tin rằng , với thời gian ta quen với ý nghĩ vợ có công ăn việc làm.
- bảo mẹ em là em thể làm việc và thức khuya ở các buổi chiêu đãi ấy nữa . Bây giờ em cần nghỉ ngơi . Và ngày mai , tốt hơn em nên gọi điện thoại cho các chủ ngựa có ngựa gởi ở đây và bảo họ đến lãnh lại đem về.
- Em làm chuyện đó được ! Cuộc thi ngựa đẹp ở Scottdale chỉ còn chưa đầy ba tuần lễ , và em hứa với hai ngựa chủ ngựa trình diễn ngựa của họ trong dịp đó .
Đó là cuộc thi ngựa Ả Rập lớn nhất trong cả nước . Và em bỏ công khó nhọc từ bao lâu nay để chuẩn bị ngựa . Các chuồng được dành sẵn , lệ phí tham dự đóng , và cả người dẫn chúng cũng được mướn . Cho dù em có tìm được người nào khác có khả năng để trình diễn chúng vào ngày đó , em cũng tìm.
- Em thực sang Auzma trong hai tuần lễ và bỏ ở nhà mình chứ ! Bây giờ em là vợ .
- Phải . Em . biết từ lâu rằng em có dự định . Nếu muốn cùng , em hoan nghênh- Nhưng nàng tin ta có thể bỏ nông trại để xa lâu như vậy hay chịu bỏ tiền tiêu pha cho chuyến .
- Nhưng em sắp có con mà còn cưỡi ngựa lung tung hay sao ?
- Trước hết , Dobie Hix , tôi cưỡi ngựa lung tung . Và sau nữa , tôi thôi làm việc với các con ngựa- Hay với mẹ tôi . Do đó cũng nên bỏ ý nghĩ ấy ra khỏi đầu óc cuả .
- Tôi chỉ nghĩ đến em . Em cần ở nhà và giữ gìn sức khỏe.
- , cần phải vậy . Tôi là người đàn bà bình thường , mạnh khoẻ có thai , chứ phải là đau ốm , Dobie . Chính bác sĩ cũng , nếu tôi cử động và ăn uống điều hoà , mọi việc tốt . Ông chưa gì khác , tôi vẫn tiếp tục làm việc . Hơn nữa tôi điên lên nếu ngồi trong nông trại ngày này qua ngày khác . Và còn Ben nữa . Những con ngựa ấy là nguồn thu hoạch độc nhất của chú ấy.
- Chú ấy có thể giúp ở nông trại.
- Nếu có ngựa để chăm sóc , chú ấy chết chứ sống nổi . Chúng là lẽ sống cuả chú ấy , cũng như nông trại là lẽ sống cuả .
- thề có trời chứng giám là đôi khi hiểu nổi em . Người ta nghĩ thế nào ? Em là vợ , vậy mà em làm việc- Và lung tung khắp nước
- Tôi cần họ nghĩ gì . Tôi tiếp tục làm việc , và đó là lời cuối cùng , tôi muốn bàn cãi nữa.
Nàng day qua nằm nghiêng , sửa gối , và đặt đầu lên cương quyết nhắm mắt lại . ta vừa mở miệng định gì đó , nàng cắt ngang ngay bằng câu :
- Dobie , chúc ngủ ngon.
Nhưng đề tài ấy trở thành đầu đề cãi vả thường xuyên giữa hai vợ chồng . Có lúc Dobie nhắc nàng nhớ rằng " ta" là chủ nông trại , và nếu ta muốn có ngựa trong đó , phải tôn trọng ý muốn cuả ta . Abbie nêu ngay ra rằng ta có ký mt hợp đồng hợp pháp cho mướn chuồng và đồng cỏ . Và nếu đến hạn hết hợp đồng nàng kiếm chỗ khác để gởi các con ngựa.
Khi ta nêu vấn đề tổ chức các buổi chiêu đãi lên , nàng hỏi lại chứ ta trông chờ nàng lấy tiền ở đâu để trả chi phí gây giống cho con Tiểu Giang Phong trong mùa xuân . ta có chịu cho nàng số tiền chi phí ấy lên đến từ mười đến hai mươi ngàn đô la - Cộng thêm tiền gởi ngựa và chuyên chở ngựa ? ta cho rằng đó là phung phí ngu xuẩn.
Tình hình cải thiện chút nào khi ta thấy nàng đem theo bao nhiêu là áo dài để mặc trong tiệc rượu cốc tai và bữa ăn tối , khi sắp sửa Scottdale . Nàng dự cuộc thi đua ngựa đẹp kia mà ! Abbie cố gắng giải thích cho ta hiểu cuộc thi ngựa đẹp ở Scottdale luôn luôn kèm theo những buổi liên hoan dạ hội . Nhưng ta đồng ý cho vợ dự các buổi liên hoan- Dù rằng có Ben tháp tùng . Đến khi nàng cùng Ben khởi hành Auzme , hai vợ chồng gần như chuyện với nhau nữa.
Trong giới nuôi ngựa Ả Rập , cuộc thi ngựa đẹp ở Scottdale tại công viên Paradise được coi là trong những cuộc thi có uy tín nhất và là chợ bán ngựa lớn nhất trong cả nước Bãi đậu khổng lồ gần chỗ trình diễn ngựa chật ních toa xe kéo và xe thùng chở ngựa , mang bảng số từ khắp nơi trong nước , và cả từ Canada . Các rờ moọc có đủ hạng , từ chiếc sơ sài chở được con ngựa đến các kiểu lộng lẫy hơn có thể chở sáu con ngựa và còn chỗ cho người ở.
Abbie và Ben đến trước ngày và mướn phòng rẻ tiền ở khách sạn dọc đường cái , cách công viên vài dặm . Nàng ở căn phòng đơn sơ , khác với những căn hộ sang trọng xưa kia cha nàng ở với nàng mỗi khi đến dự cuộc thi đua . Nhưng có nhiều chuyện đổi khác trong đời nàng
Sau khi dự thi trong hạng ngựa vào buổi xế chiều , Abbie điện thoại cho các chủ ngựa biết con ngựa cái cuả họ lọt qua vòng loại đầu tiên , rồi lấy túi xách áo quần và túi đồ ngủ rửa ráy ở chiếc rờ moọc dành làm phòng tắm cho các bà . Trại nuôi ngựa Ả Rập ở sa mạc dự trù tổ chức buổi chiêu đãi tối nay để trình diễn con ngựa đực giống cuả họ , có tên là Radzyn . Abbie nôn nóng muốn tham dự để thấy con ngựa giống này mà nàng có ý định cho nó phối giống với con ngựa cái cuả nàng
Khi trông thấy con ngựa hồng đẹp kinh hồn ấy , nàng còn mong muốn gì hơn . Nó ngẩng cao đầu và cong đuôi lên trong tư thế kiêu hãnh cách vương giả , gây ấn tượng mạnh mẽ ở nàng , mặc dầu đám đông vây quanh nó , che lấp cho nàng thấy nó hoàn toàn.
- Chú nghĩ thế nào , Ben ?
- Nó có cái trán cổ điển cuả giống ngựa Ả Rập.
- Con Tiểu Giang Phong có . Còn con Radzyn này có mông bằng phẳng và hai vai xuôi . Con Tiểu Giang Phong có các đặc điểm cổ điển , như hông dài , lưng ngắn . Nhưng chỗ yếu cuả Radzyn là chỗ mạnh cuả Tiểu Giang Phong- Và ngược lại . Tôi nghĩ rằng chúng nó rập nhau là việc tốt.
Ben chậm rãi đắn đọ và cuối cùng gật đầu.
- Tôi cũng nghĩ vậy.
- Tốt . Vậy là quyết định xong điểm đó . Bây giờ chỉ còn việc tính sao cho có tiền trả phí tổn gây giống . Họ đòi mười lăm ngàn đô la với bảo đảm có con , và mười ngàn đô la có bảo đảm.
- Chúng ta tìm được cách . đừng lo . Đến tháng tư thấy- Ben trấn an nàng
- Tôi hy vọng như vậy- Nàng thở dài và bắt đầu ăn cái xăng- Uýt lấy ở chỗ bàn dọn thức ăn cho khách , có cả trứng cá hồi . Bên kia bàn , người đàn bà thúc vào tay người bạn cùng .
- Nhìn kia kià- Có phải đấy là nữ chủ nhân mới vuả River Bend ?
Abbie quay lui và thấy Rachel , ta khoác cái khăn quàng bằng lông chồn éc min trắng như tuyết ở hai cánh tay , và mặc áo dài bằng ren màu đen có kết các đồng tiền bên ngòai lót xa tanh hồng , nhưng có dải đeo ở vai.
- ta đến đây làm gì ?- Abbie thoạt đầu lạnh toát rồi nóng bừng- ta có ngựa dự thi ở đây , phải ?
- . Nhưng tôi có nghe ta đến để mua ngựa.
- Chợ bán ngựa . Phải rồi , ta đến vì vậy.
Và Abbie cũng đau khổ nhận thức được rằng tên nàng có các danh sách khách được mời . Và thảng hoặc nàng có được ai cho cái vé để tham dự các cuộc bán ngựa quan trọng nhất- Được tổ chức đàng hoàng và tốn kém thua buổi trình diễn ở Broadshoay- Nàng ngồi ở các khán đài lộ thiên là cùng . Nàng chắc chắn có chỗ ngồi ở khán đài "quan khách" như xưa kia . Muốn được ngồi ở đó , phải có tài sản xứng đáng với người như Rockepheller- Hay Lane Canphield . Nhưng Rachel ngồi ở đó , với kim cương , lông chồn , và mọi thứ.
Trong thời gian còn lại cuả cuộc đua , hình ảnh Rachel ám ảnh mãi Abbie . Abbie đâu cũng thấy ta luôn luôn ở bên cạnh trong những người nuôi ngựa giống quan trọng- Trong đó có mấy người xưa kia là bạn quen cuả Abbie . Rốt cuộc , Abbie dự các buổi chiêu đãi nữa để khỏi phải bị Rachel lấn át.
Tuy nhiên nàng vẫn tránh khỏi khi nghe người ta bàn tán về . mua khỏang hai mươi con ngựa Ả Rập ở cuộc bán đấu giá hay qua thương lượng . Có người quả quyết bỏ ra hai triệu đô la... và trở thành cục cưng cuả Scottdale.
Tuy rằng Abbie có ngựa được sắp hạng trong hai cuộc đua , nàng vẫn mừng khi cuộc đua kết thúc . Lòng tự ái cuả nàng bị tổn thương đến mức còn chủ đựng được nổi . Nàng cần phải về nhà để liếm vết thương.
Về nhà . Dòm quanh căn nhà cũ ở nông trại , Abbie thấy khó nghĩ rằng đây , nhà này là nhà cuả nàng . River Bend mới là nhà . Trong trái tim nàng , nó mãi mãi là vậy . Nhưng trong khi bỏ đồ đạc ở va li ra , nàng cố gắng nghĩ tới nó , bởi vì nghĩ tới là phải nghĩ tới Rachel.
Ít nhất khi về nhà , nàng có được an ủi . Dobie có vẻ muốn khơi lại cuộc cãi vả . Mặc dù nàng có cảm giác ta vẫn hoàn toàn tán thành hoạt động của nàng Abbie hy vọng rằng cuối cùng ta nhận thức được nàng đổi ý . Nàng bao giờ trở thành người vợ và người mẹ đầy đủ bổn phận , luôn luôn ở trong nhà , như ta tưởng . ta chấp nhận điều đó càng sớm càng tốt cho cuộc sống cuả họ.
- Abbie ! Con về rồi đấy à ?- Mẹ nàng gọi từ phía trước nhà.
- Con về , ở trong phòng ngủ.
Nàng hốt đống áo quần ở giường và bắt đầu bỏ vào cái giỏ , nhưng nó đầy ắp quần dơ chưa giặt cuả Dobie trong hai tuần lễ . Abbie bỏ chúng xuống sàn nhà , buồn rầu nhớ đến những ngày trước kia có các người ở lo giặt giũ tất cả các áo quần dơ này.
- Con nghỉ ngơi hả ? Mẹ... - Babs dừng lại ở khung cửa liếc nhình hành lý và các túi đồ đạc vung vãi khắp phòng.
- Chưa được nghỉ chút nào . Con mới vừa tháo hành lý ra . Cả buổi sáng con phải dọn dẹp nhà bếp . Mẹ có thấy bụi bậm đóng cả mấy phân trong đó ? Hồi Dobie còn độc thân , ta dọn nhà sạch như cái kim cúc . Nhưng lấy con rồi , ta tự nhiên hoàn toàn trở thành bất lực.
- Đàn ông là vậy.
- Hoàn toàn thiếu tinh thần hợp tác . Con trông sao cho công việc làm ăn khấm khá lên , để có thể nuôi người làm việc nhà.
- Con thể bàn được với Dobie việc đó sao ? Chắc là ta...
- trả tiền mướn người khác làm công việc nhà mà ta nghĩ rằng vợ ta phải làm ? đâu , mẹ ạ con dư hơi để với ta.
- Mẹ biết rằng... con và Dobie lâu nay có những vấn đề . Đa số các cặp vợ chồng đều vậy trong buổi đầu mới lấy nhau . Luôn luôn có thời gian điều chỉnh để thích nghi với nhau khi hai người bắt đầu sống chung dưới mái nhà . Gần đây , mẹ cũng nhận ra Dobie dễ chịu khi có mẹ vợ Ở chung.
- ta phải quen với việc đó.
- Có thể . Nhưng trong khi con vắng , mẹ tìm được căn hộ , có phòng ngủ , ở Houston . Mẹ chuyện với Phred Chidlus ở nhà băng và ta xem số thu nhập cuả mẹ qua việc tổ chức các buổi chiêu đãi cho người ta . Dĩ nhiên mẹ phải bỏ ra số ít trong số tiền mẹ nhận được trong tài sản cuả ba con để lại để đóng trước số , còn lại nhà băng cho mẹ vay.
- Mẹ , mẹ dọn chứ ?
- Mẹ nghĩ đó là giải pháp tốt nhất.
- Cho ai ? Và tại sao ? Ý kiến ấy cuả ai vậy ? Cuả mẹ hay cuả Dobie ? Mẹ ạ , con tiếp tục phụ giúp mẹ . Và nếu Dobie bằng lòng , đó là việc cuả ta.
Nàng cần có nguồn lợi tức khác , ngoài lợi tức thu được trong việc dạy ngựa và trình diễn ngựa trong các hội đua , nếu nàng muốn có đủ tiền trả chi phí gây giống và mua thêm ngựa đẻ . Nàng có ý định gầy dựng lên cơ sở nuôi ngựa giống , những có thể ganh đua với cơ sở cuả Rachel , mà còn có thể vượt qua nó . Rachel bây giờ có đủ mọi thứ- Ngựa , quyền lực và tiền cuả- Nhưng Abbie thề rằng có ngày đến phiên nàng có những thứ đó . ngày nào , cả Scottdale trầm trồ về nàng
- Dobie dính dáng gì đến quyết định cuả mẹ , tuy rằng thẳng thắn mà , mẹ tin rằng hai vợ chồng con hòa thuận với nhau hơn , nếu có mẹ luôn luôn ra vào trong nhà . Hơn nữa , mẹ Ở Houston tiện hơn , khỏi phải mất giờ và tiền bạc xe tới lui , những để lo cho các buổi chiêu đãi , mà còn phải gặp các nhà cung cấp và nấu ăn nữa . Và mẹ còn đỡ phải trả tiền gọi điện thoại xa.
Abbie cãi được các điểm ấy . Nàng mỉm cười :
- Con ước chi mẹ có thể nghe mẹ , mẹ ạ . Babs Laquson , người đàn bà kinh doanh- Xưa nay nàng vẫn mẹ , nhưng bây giờ tình thương mẹ còn pha lẫn kính nể mới và khâm phục- Con tự hào về mẹ lắm , mẹ ạ . vậy.
- Con nhìn xem ai hùn hạp với mẹ . là , cả hai mẹ con mình thay đổi nhiều trong mới có mấy tháng- Theo chiều hướng tốt hơn , mẹ có thể thêm như vậy.
Abbie chìa tay ra nắm bàn tay mẹ , và cảm thấy hai mẹ con xứng đáng với nhau.
Trong vòng hai tuần lễ , Babs dọn xong về căn h ở Houston . Đối với Abbie , là cảnh tượng kỳ lạ khi mẹ nàng bước ra ngoài đời mình như thế . Nàng thấy khó thích nghi với tự lập cuả mẹ nàng hơn cả bà.

31

Chiếc xe tải rỉ sét kéo cái rờ moọc chở chỉ con ngựa khó nhọc trèo lên dốc , và rung chuyển trong luồng gió tạo nên bởi mỗi khi có chuyến xe chạy ào qua mặt nó . Hai bên đường xuyên qua vùng núi , phong cảnh khô cằn bày ra toàn đá và cát , thỉnh thoảng có bụi gai hay đám cỏ xơ xác.
Đeo kính râm để che ánh mặt trời chói chang , Abbie liếc mắt canh chừng nhiệt kế , chờ cho nó lên cao lại . ngọn gió nóng hổi , cuốn theo bụi cuả vùng sa mạc Arizona , thổi vào búi tóc đuôi ngựa cuả nàng , làm mấy sợi tung ra và bay lòa xòa trước mặt nàng Nàng làm ngơ , cũng như làm ngơ trước cái lưng đau ê ẩm và đôi vú căng phồng nhức nhối khó chịu; để tập trung vào việc ráng đưa cho được chiếc xe lên đầu dốc . Nàng liếc vào kính chiếu hậu để kiểm tra chiếc rờ moọc kéo phiá sau và con ngựa cái lông xám trong đó.
Lên đến đỉnh dốc , Abbie đổi qua số lớn hơn và thở dài nhõm.
- Kể từ đây , chỉ còn xuống dốc mà thôi- Nàng với Ben ngồi kế bên . Mấy phút sau thị trấn Phoenix ra giữa vùng sa mạc , nằm vắt qua thung lũng giữa hai dãy núi- Tôi đóan rằng chúng ta còn có dịp lo lắng chiếc xe tải cũ cuả Dobie này có đến được . Tôi chỉ hy vọng phải trở về trong cái nóng nung người cuả mùa hè . Bây giờ mới tháng tư mà nóng quá- Nàng nghĩ rằng chiếc xe này thể qua bao nhiêu đèo núi khi nhiệt độ lên cao hơn trăm độ Ph . về mùa hè.
- Chúng ta chạy ban đêm thôi- Ben , tỏ vẻ lo ngại.
- Lẽ ra tôi phải nghĩ tới điều đo- Abbie buồn bã mỉm cười , thừa nhận nàng mệt mỏi cả về tinh thần lẫn thể xác trong chuyến quá dài này.
Họ hết bốn ngày từ Texas , ngừng dọc đường , để con ngựa cái khỏi mỏi chân vì đứng chỗ và cho nó có dịp nghỉ ngơi ăn cỏ bên bờ đường . Chân nó cứng đờ và hơi sưng , nhưng con Tiểu Giang Phong có vẻ chịu được chuyến xa tốt hơn là Abbie chờ đợi . Ngựa nào cũng mệt khi bị chở đường xa , con ngựa bị què như nó càng mệt gấp bội.
Chuyến gặp đủ thứ khó khăn ngay từ đầu . Đầu tiên , nàng phải mướn rờ moọc chở ngựa . Xe hơi cuả nàng có bộ phận rờ moọc , mà nàng cũng có tiền để gắn bộ móc mới . Khi nàng hỏi Dobie để mượn chiếc xe tải mới cuả , ta từ chối , rồi đề nghị nàng dùng chiếc xe tải cũ cuả , vì chờ đợi nàng từ chối chứ khi nào mạo hiểm cùng nó , để rồi bị hỏng xe dọc đường vì tức tối , và vì bướng bỉnh , Abbie nhận lời . Nàng biết ta lo lắng vì nàng , cho đáng kiếp ta . Có lẽ ngày nào đó ta biết là cái gì ngăn cản được nàng
Sau khi lái xe từ trước lúc mặt trời mọc , họ dừng lại ở trạm xe tải trong sáng đó , để Abbie có thể tắm và thay áo quần sạch . Nàng có thai đến tháng thứ năm , nên mặc được áo quần thường , mà chỉ có ba bộ áo quần cuả đàn bà có thai để thai đổi.
Nàng để dành bộ đẹp nhất cho hôm nay , áo ngắn có thêu và cái quần rộng màu xanh ăn với cái áo.
Xe cộ lưu thông nhiều hơn ở ngoại ô Phoenix . Nàng moi cái bản đồ dưới nệm xe ra và đưa cho Ben.
- Xe cộ Ở đây thua gì ở Houston . Đây là bản đồ thị trấn này . Tôi gạch đỏ con đường đến trại nuôi ngựa cuả Charlie Carstairs . Với xe cộ như thế này , chú phải canh chừng các dấu hiệu lưu thông và báo trước cho tôi biết để rẽ.
Quạt máy chạy vù vù để khí lưu thông thường xuyên bên trong chuồng ngựa đực giống . Ở đâu cuối hành lang rộng giữa chuồng , mã phu xịt nước lên sàn gạch để cho mát thêm.
Nhưng mọi con mắt đều đổ dồn lên con ngựa ô Ả Rập pha màu hồng được dẫn vòng rồi đứng lại ngay trước mặt Rachel . Nàng nhìn kỹ con ngựa giống cong cổ lên như con thiên nga và nhảy nhót hai chân sau . Nàng muốn hụt hơi vì con ngựa đẹp quá . Nàng rùng mình khóai trá khi nhìn vào cặp mắt mướt như nhung nhưng rực sáng tia lửa màu đen , và cặp tai , hình bán nguyệt , vểnh lên cảnh giác . Rachel hít mùi ngựa nồng ở mình nó toa? ra , còn nồng hơn bất cứ thứ nước hoa đắt tiền nào Lane mua cho nàng
Hai lỗ mũi nó nở to ra , khi con ngựa giống cất cái đầu và sắc sảo cuả nó lên hí tiếng đầy vẻ khao khát . Khi nàng nghe các tiếng hí đáp lại cuả mấy con ngựa cái trong chuồng bên , Rachel hiểu , và thấy nhói lên chút ganh tị trong lòng . Quay lại Lane , nàng nhếch mép mỉm cười.
- Em vừa nhận ra tiếng hí cuả con Simoon vừa đáp lại . Em tự hỏi nó có biết chăng , nó đáp lại tình nhân sắp tới cuả nó.
- tin là vậy- Ông đáp , vẻ mặt khoan dung và buồn cười vì ý nghĩ nghộ nghĩnh cuả nàng
Rachel biết đó là mt ý tưởng buồn cười , nhưng nàng ước chi ông đồng ý với nàng chỉ lần này thôi . Rồi nàng liền hối tiếc có ý trách móc ông , dù chỉ nhàng . Ngay từ đầu , Lane chiều mọi sớ thích thất thường của nàng khi liên quan đến ngựa , bất chấp phí tổn hay bất tiện nào khác . Cũng như chuyến này . Tuy ông với nàng ông có công việc phải lo liệu ở Phoenix , Rachel biết rằng ông chỉ với nàng để nàng vui lòng . Ông cho nàng quá nhiều , làm nàng thường có mặc cảm tội lỗi vì có gì nhiều để cho lại ông.
- Sao ? Rachel , bà nghĩ thế nào về con Basháal- Radzyn , bây giờ bà thấy nó gần đấy ?- Charlie Carstairs đứng khoanh hai tay trước ngực hỏi nàng
- Nó trông tuyệt đẹp !
- Cho nó trở vô chuồng- Charlie ra lệnh cho người quản lý trại ngựa đực giống Vinu Romaine; này khoát tay truyền lệnh cho người mã phu . Charlie lắc đầu bô bô.
- Mỗi lần tôi nhìn thấy lại con ngựa đực giống này , tôi lại tự hỏi , có nên bán nó . Nhưng Radzyn đoạt giải ở Scottdale , nên tôi tính tập trung kế hoạch gây giống cuả tôi nhiều hơn vào các con ngựa Ả Rập có giống Ba Lan này . Hình như chúng được ưa chung hơn thị trường . Radzyn có giống Ba Lan nhiều trong máu cuả nó . ra , vợ chồng tôi định Ba Lan vào mùa thu này để tham dự chợ phiên bán ngựa ở Janoqu . Tôi thích mua vài con ngựa cái tốt để cho chúng lấy giống của con Radzyn.
- đừng hỏi ý kiến tôi- Lane - Trong gia đình chỉ có Rachel mới rành về ngựa.
- Tôi chỉ biết cái gì tôi thích thôi- Nàng .
- Và thể chê ý thích cuả em . Dù sao , em chọn làm chồng- Lane chọc nàng
- Coi chừng bà ấy bắt đầu nghĩ rằng bà chọn lầm- Charlie giỡn.
- Tôi bao giờ nghĩ vậy . Tôi thể nghĩ vậy- Rachel thấy vì danh dự phải cải chính.
- Bây giờ ba ta thế Lane ạ , nhưng cứ chờ đến khi có con ngựa đực và trẻ ngang . Cứ tin tôi , bà ta bắt đầu ước chi mình còn độc thân . Phải chi thấy bà Patsy nhà tôi khi thấy cái chàng ca sĩ mới nổi tiếng Ross Tibbs hôm nọ . ta biểu diễn tại trong những hội quán ở Phoenix . Chúng tôi gặp ta ở đó . Rồi ta đến trại xem ngựa . Ôi chao , bà Patsy nhà tôi làm cứ như ta là cuả Trời cho phụ nữ.
Rachel giật mình vì kinh ngạc , nhưng rồi cố để l phản ứng gì khi nghe tin Ross Tibbs có ở thị trấn này . Nàng liết trộm Lane , nhưng cái tên chàng ca sĩ ấy có ý nghĩa gì với ông . Tại sao phải có ? cho cùng , tại sao nàng để cho nó làm nàng quan tâm ? ta chỉ là người nàng gặp như những người khác- Và ta tán tỉnh nàng .
Nhiều người khác làm vậy và nàng quên . Lẽ ra nàng cũng quên ta , nếu ta vừa mới nổi tiếng trong lãnh vực ca nhạc.
- Mời chị vào nhà tôi dùng cái gì .
- Có lẽ nên chờ . Hình như có khách- Lane chỉ vào chiếc xe tải kéo rờ moọc chở ngựa đến . Chiếc xe cũ kỹ đậu lại trước ngôi nhà làm văn phòng cuả trại nuôi ngựa giống.
- Có lẽ đúng hơn là người chủ ngựa nào ở trong đồng quê có con ngựa cái muốn cho nhảy đực.
Rachel im lặng . Nàng có thể nhận ra người đàn bà mặc áo bầu màu xanh , tóc búi đuôi ngựa , và mang kính râm vừa trèo xuống xe.
- Ra lo tiếp họ , Vinu- Charlie ra lệnh.
- Vâng- Người quản lý rảo bước về phiá chiếc xe và cái rờ moọc chở ngựa.
Rachel quan sát thấy người đàn bà ấy chờ Vinu đến , rồi đưa cho y mấy tờ giấy lấy ở ví ra , nhưng họ Ở xa quá nên nghe họ gì . Rồi người ấy quay nghiêng và nàng thấy ta có thai . Trông ta hơi giống nàng
Lane bỗng :
- Trông ông già kia... em có nhớ đến Ben Jablonski ?
Trong khoảnh khắc , nàng nhận ra tất cả : ông già , con ngựa có tật què chân , chiếc xe tải cũ kỹ và người đàn bà tóc sẫm . Đó là Abbie . Rachel sực thấy như trong lòng có vết thương vừa đâm da non bị tróc vảy , làm nàng đau nhức như khi vết thương còn mới . Nàng nhìn trừng trừng vào người đàn bà luôn luôn là nguyên nhân cho đời nàng đau khổ.
- ta đến đây làm gì ?- Nàng qua hơi thở.
Nhưng Charlie nghe , nên quay lại :
- chị biết họ à ?
Nàng khỏi phải trả lời vì Vinu Romaine trở lại.
- Họ đem con ngựa cái tới và muốn lấy giống con Radzyn . Họ có tiền mặt để trả chi phí lấy giống . Họ đăng ký trước , nên tôi hứa để hỏi lại ý kiến cuả ông.
- Bà ấy xưng tên ?- Lane hỏi.
- Bà ấy xưng là Hix . Bà ta bảo có biết ông.
- Đúng vậy- Lane bảo Charlie- Đó là con cuả Dean Laquson.
- giỡn à- Charlie nhìn sững người đàn bà có thai đứng cạnh chiếc xe móp mép- Tôi ngờ ta khổ đến thế.
- Có lẽ đáng đời ta- Câu bất giác thốt ra từ cửa miệng cuả Rachel , nàng có thể thấy câu ấy thiếu hẳn tình thương người nhưng muốn rút lại . Đối với nàng , đó là - Xin lỗi , tôi vào nhà.
Vừa bước chờ trả lời , nàng vừa nghe Charlie :
- Tìm chuồng trống cho con ngựa cái ấy.
Abbie nhận ra người đàn ông tóc bạc đứng cạnh ông Charlie Carstairs cao lớn và to béo . lẽ lại là Lane Canphield . Cái đầu tóc bạc ấy rất đặc biệt , thể là ai khác . Và người đàn bà đứng cạnh ắt hẳn là Rachel.
Khi Charlie quay lại bàn bạc với Lane và Rachel , Abbie chuẩn bị sẵn để gây gỗ . Nàng biết Rachel thế nào cũng tìm cách làm cho nàng được chú ý- Như phá cho con Tiểu Giang Phong lấy giống con ngựa đực Radzyn của Charlie.
Rachel đột ngột rời khỏi hai người kia , và vào nhà . Abbie chưa biết chắc , Vinu Romaine trở ra.
- Có vấn đề gì , ông Romaine ?
- . Bà đem con ngựa cái vào và tôi chỉ chỗ cho nó ở . Các ngựa ở ngoài đem đến chúng tôi cho ở riêng để ngăn ngừa bệnh hoạn.
Abbie thích chút nào chuyện vừa xuýt xảy ra cho nàng Nàng bảo :
- Ben , chú đem con ngựa theo ông Romaine . Tôi vào sau- Rồi nàng bước nhanh đuổi theo Rachel.
Nhưng Rachel thấy nàng đến nên dừng lại :
- muốn gì ?
- muốn gì cả . Tôi để con ngựa cái lại đây để lấy giống . Và nếu có chuyện gì xảy ra cho nó , tôi hét lên là có trách nhiệm trong đó.
Nàng đầu tư phải chỉ tiền bạc vào con ngựa cái . Còn vẻ đau đầu và lo lắng , hy vọng và mơ ước nữa . Abbie biết nàng thể ở lại canh gác con ngựa cái , và bảo vệ nó chống lại Rachel . Rachel chiếm và hủy hoại tất cả những gì trước đó thucộ về Abbie . Con Tiểu Giang Phong tượng trưng cho tương lai . Nàng thể để xảy ra chuyện gì cho nó.
- Tôi có ý định gì đến con ngựa cái cuả . chắc làm thế- Rachel lạnh lùng , rồi thêm với giọng khinh miệt- Mac Crea làm việc thông minh nhất khi bỏ rơi .
Abbie tát ngay cái vào mặt Rachel . Trong nửa giây , nàng chắc Rachel đáp lại bằng tay chân . Abbie mong như vậy . Nhưng Rachel đánh lại , mà quay và rảo bước vào nhà.
Abbie nhìn theo , cơn giận nguôi dần.
Rachel hoàn toàn sai về Mac Crea , chính Abbie bỏ rơi ta .Thế nhưng Abbie đau khổ khi nghe tên ta thốt ra từ cưa? miệng Rachel.
Tối đó , Rachel ngồi chải tóc trước gương soi ở bàn trang điểm trong phòng dành cho khách ở nhà Charlie . Nàng vẫn còn tức tối vì câu cuả Abbie nghi ngờ nàng có ý định hại con ngựa cái để trả đuã vụ cháy nhà.
Lane ngồi ở mép giường , và cỡi giày . Ông ngẩng lên nhìn nàng trong gương , với vẻ suy tư.
- Em cho hay , nguyên nhân nào đưa đến cuộc gây gỗ với Abbie hồi chiều.
- ấy chỉ bày tỏ thù hằn . Em muốn về chuyện đó , cảm phiền.
- Nếu là em , việc gì phải bực mình . Đàn bà trong tình trạng cuả ta dễ... nổi nóng . Tuy nhiên , phải thú nhận là biết ấy sắp có con , cho đến khi thấy chiều nay . Em biết ?
- , em biết . Nhưng đám cưới cuả ấy với Dobie Hix rất đột ngột , nên em ngạc nhiên chút nào là ấy phải làm đám cưới gấp- Nàng biết như vậy là mọn , và Lane thích nghe nàng kiểu đó . Khi dòm ông trong gương , nàng ngạc nhiên thấy ông mỉm cười . Nàng day qua ông :
- Bộ em gì tức cười lắm sao , Lane ?
- Cái gì ? , có gì cả.
- Tại sao vừa mới mỉm cười đó ?
- vừa nghĩ đến chồng ta . ta ắt hẳn tự hào và phấn khởi vì sắp làm cha.
Giọng ông bình tĩnh và thực tế , nhưng Rachel nghe như có vẻ ước mong trong đó . Có lẽ nào ông ta ganh tị với chồng Abbie ? Nàng giật mình nghĩ ra rằng họ cưới nhau bao nhiêu tháng , mà chưa hề lần bàn với nhau về chuyện có con , ngay cả trong khi duyệt qua các họa đồ xây cất ngôi nhà . Các phòng ngủ dư ra luôn luôn được gọi là phòng ngủ dành cho khách.
Nàng có cảm tưởng như là Lane muốn có con . Ông hề ra . Nàng chỉ đóan vậy thôi.
ra , nàng cũng chưa bao giờ xét kỹ cảm nghĩ cuả mình về vấn đề đó . Nàng giả thiết rằng nàng cũng luôn luôn nghĩ đến chuyện ngày kia có con như mọi người . Nhưng các giấc mơ , các sở thích của nàng luôn luôn xoay quanh việc nuôi ngựa giống Ả Rập để giựt giải . Nàng hề bao giờ hình dung ra mình có thai và sinh con . Nàng tránh nghĩ đến hình ảnh Abbie , với cái bụng to như trái dưa hấu , cặp vú nở cao và nặng nề.
Nhưng cảm nghĩ cuả nàng quan trọng . Nàng muốn biết cảm nghĩ cuả Lane.
- có thích chúng ta có đứa con ?
Ông dừng tay cởi áo và nhìn sững nàng :
- Em muốn gì với phải ?
- - Nàng ngượng nghịu cười và quay lại soi gương nhưng chắc chắn nàng thấy ánh mắt ông sáng lên- Em chỉ tự hỏi , phải chăng việc đó làm bận bịu . Vì luôn luôn nhạy cảm với cách biệt tuổi tác giữa chúng ta nên em nghĩ rằng có thể như vậy.
Ông từ từ bước tới đứng sau lưng nàng Rachel quan sát ông dịu dàng vuốt ve hai vai nàng Ông ngẩng lên nhìn bóng nàng trong gương , vẻ mặt để lộ gì cả.
- Em có thích có con , Rachel ?
- Chỉ khi cũng muốn- Nàng tình thể là nàng muốn . Trong lúc này , nàng bằng lòng với mọi việc như giờ . Tuy nhiên , nếu điều đó làm ông vui lòng... nếu ông muốn có con... sau bao nhiêu thứ ông cho nàng , nàng có bổn phận đền đáp cho ông.
- Nếu bằng lòng ...
- bằng lòng ? luôn luôn cho rằng trở thành cha là điều sung sướng nhất trong cuộc đời người đàn ông- Ông nở nụ cười nồng nhiệt và vô cùng trìu mến- Em biết rằng nếu em muốn có con với , điều đó có ý nghĩa vô cùng đối với . Nhưng ở tuổi ... là ông già lẩm cẩm khi con cuả chúng ta ra trường đại học . Cái đó công bằng- Cho cả em lẫn con cuả chúng ta.
- chắc ? Khi vừa đến Abbie...
- Có lẽ với giọng hơi ganh tị chút ít . thú nhận khi mới thấy ta , tưởng tượng ta là em . Nhưng biết việc đó nên- Ông ngừng chút và nhìn nàng trong gương , quan sát- Em có phiền lòng ? giả thiết rằng em coi ngựa của em như con cái , chúng có thể làm cho em cảm thấy đầy đủ về mặt đó.
- Về mặt , có lẽ đúng vậy- Nàng hề nghĩ đến chuyện đó , cả bây giờ cũng vậy . Nàng quay qua , ngẩng lên nhìn ông- Em chỉ muốn cho sung sướng , Lane ạ.
- Em , sung sướng . chỉ cần có em là đủ để được sung sướng- Cúi xuống , ông hôn nàng nồng nàn như để nàng tin là ông . Nhưng Rachel tin- Khuya rồi- Ông và đứng thẳng dậy . Nàng nhận ra ánh mắt nồng nhiệt trong mắt ông- Em có nghĩ rằng nên sửa soản ngủ chưa ?
- Vâng.
Nàng lấy túi đồ dùng vào buồng tắm kế bên . Nàng mở nước cho chảy vào chậu rửa mặt , và mở túi ra , nàng thò tay vào lấy hộp kem rửa mặt . Nàng do dự khi nhìn thấy cái hộp đựng các viên thuốc ngừa thai . lần nào Lane phủ nhận muốn có con . Nàng nhớ lại vẻ mặt cuả ông khi nhắc đến Abbie , và thú nhận ước mơ phải chi Abbie là nàng
Lặng lẽ thề với mình để cho chuyện đó xảy ra nữa , Rachel đẩy các viên thuốc ra khỏi hộp bìa cứng từng viên và xả nước cho chúng trôi hết trong chậu rưa? mặt.
Mỗi sáng Rachel xuống chuồng ngựa kiểm tra con ngựa cái Simoon cuả nàng . Cuối cùng , ngày trước khi họ ra về như dự trù , con ngựa đen như than còn cúp hai tai ra sau hay kêu hay đá hậu khi người ta dẫn nó đến đứng dọc theo thanh ngang có bọc vải êm ngăn giữa nó và con ngựa dùng để khêu gợi nó , con ngựa đực giống , có hạng kém thua , dùng để thử ngựa cái xem con nào mùa nhảy đực . Lần này , Simoon đáp ứng các tiếng hí để ý của con ngựa đực và tưa. vào thanh ngang che chở . Nó đứng dang hai chân sau , giở cong đuôi lên và đái , để lộ cái cưa? mình bị kích thích . Con ngựa cái sẵn sàng để cho gây giống.
Khi con ngựa cái lông xám đen được dẫn vào sân trong để gây giống , Rachel cũng bị kích thích , bồn chồn và lo lắng như trong đêm tân hôn của nàng . Thoạt đầu , nàng ngượng vì có mặt ở đó , nhưng các mã phu để ý chút nào đến nàng khi họ sửa soạn cho ngựa cái , quấn băng quanh đuôi nó để lông khỏi vướng , buộc đôi bốt và hai chân sau cuả nó , và cuối cùng rửa sạch hộ , hai mông đít cuả nó bằng nước khử trùng.
Thình lình tiếng hí rền như tiếng kèn đồng cuả con ngựa đực giống vang lên trong chuồng , Rachel quay lại nhìn phiá cửa vào sân , có hàng rào bọc kín , trong khi con ngựa cái hí lên tiếng đáp lại . Con ngựa đực giống có lông màu đen pha hồng được mã phu dẫn vào sân . Lớp cát ở sân được tưới nước để giảm tiếng động của vó ngựa , con ngựa đực giống như bay lướt mặt đất , chân nó cất cao , cổ nó cong lên , và cái đuôi dài cuả nó duỗi ra như lá cờ . Người mã phu dẫn nó thành vòng tròn hẹp và vung roi để nhắc nhở nó.
Cuối cùng khi người mã phu dẫn con ngựa đực lao về phiá con ngựa cái , Rachel cảm thấy mình náo nức . Đứng nhìn nó vừa hít vừa chúi mũi vào con ngựa cái , nàng có cảm tưởng chứng kiến cuộc giao hợp cuả vua chúa , với đầy đủ lễ nghi : chuẩn bị cho dâu theo đúng nghi thức , xuất trọng thể cuả chú rể , và diện cuả triều thần.
Rachel nhìn chăm chăm chờ xem con ngựa đực hoàn toàn sẵn sàng . Liền khi thấy v ậy , người mã phu thả con ngựa đực ra và đứng ngay vào tư thế đằng sau con ngựa cái để phủ nó.
Cùng lúc , người mã phu đứng ở bên kia chộp đuôi con ngựa cái giở lên , trong khi người mã phu đứng trước đầu nó chận nó lại , cho nó nhích ra xa hơn bước khỏi con ngựa đực cưỡi lên mình nó . Con ngựa cái đứng yên thụ động dưới con ngựa đực . Rồi đuôi con ngựa đực giở lên bỏ xuống , ra dấu nó xuất tinh . Nó nán lúc bên mình con ngựa cái , rồi nhảy chồm qua bên . Người mã phu coi con ngựa đực dẫn nó ra xa con ngựa cái và rửa dương vật cuả nó bằng thứ nước rửa đặc biệt . Rachel đỏ mặt quay nhìn chỗ khác , và khi quay lại , thấy mã phu tháo đôi bốt ở chân sau con ngựa cái và bắt đầu mở băng quấn ở đuôi nó . Rachel để ý thấy người đàn ông đội nón cao bồi đứng phía bên kia sân trong.
Khi nhận ra Ross Tibbs , nàng như bị điện giật . Tuy biết ta có ở Phoenix , nàng nghĩ... hy vọng gặp ta.
- Ông Tibbs , là ngạc nhiên được thấy ông ở đây- Nàng nở nụ cười tươi bất động mà nàng học được sau khi dự quá nhiều buổi giao tiếp trong xã hội bên cạnh Lane.
- Bà Canphielđ ta bắt chước điệu bộ cuả nàng; nàng nghĩ rằng ta cố tình- Tôi đọc được trong mục xã hội thượng lưu cuả báo hôm qua là bà và ông nhà có ở đây . Lâu quá tôi gặp người ở quê nhà . xa mãi rồi cũng thấy độc , cho nên gặp lại khuôn mặt quen là điều rất mừng.
độc là điều nàng nếm mùi cả cuộc đời , nhưng nàng thừa nhận như vậy- Nhất là với ta . mã phu dẫn con ngựa cái cuả nàng ra khỏi sân.
- Xin lỗi . Họ đem con ngựa cái cuả tôi về chuồng Tôi phải theo xem cho nó ở yên.
- Bà có ngại nếu tôi theo ?
Nàng ngại , nhưng thể từ chối.
- hề chi.
Ross bước theo nàng khi nàng băng qua sân cát để theo con ngựa cái lông đen xám.
- Tôi thích ngoại hình cuả con ngựa cái cuả bà . Tôi nghĩ đến chuyện mua con ngựa đực giống Basháal Radzyn cuả Charlie . Nhưng ta đòi gía cao quá , tôi chắc trả mua được , dù rằng ta cho tôi điều kiện dễ dàng để trả tiền.
- ra ông khi tỏ ý muốn mua ngựa giống Ả Rập năm ngoái- Lúc đó , nàng tưởng ta thế để gây ấn tượng cho nàng
- thiệt chứ ? Đó là ước mơ cuả tôi... tôi biết là bao lâu rồi . Bà đừng hiểu lầm tôi . nhạc là đời sống cuả tôi , và mãi mãi là vậy . Nhưng ngựa là mối tình cuả tôi . Tôi giải thích được . Nó là tự nhiên như vậy.
- Tôi hiểu- Hoàn toàn . Chỉ có khác biệt : đối với Rachel ngựa là đời sống và cũng là mối tình.
ta hỏi nàng về con Simoon và các con ngựa cái khác cuả nàng Câu hỏi này dẫn đến câu hỏi khác . Rachel nhớ ra khỏi chuồng gây giống hay ngang qua chuồng ngựa cái hay vào chuồng riêng rẽ dành cho các con ngựa cái ở nơi khác đến . Làm như nàng được cái thảm thần đưa từ chỗ này qua chỗ khác . Mặc dù Lane luôn luôn sẵn lòng nghe nàng giông , dài về đề tài ưa thích nhất cuả nàng- Ngựa giống Ả Rập- Nàng khám phá ra khác biệt khi với người cùng chia sẻ với nàng lòng say mê ngựa . Ngay cả trong khi nàng và Ross bất đồng quan điểm về các đặc tính cuả giống ngựa hay loại ngựa , câu chuyện vẫn thích thú.
Sau khi Simoon ở yên trong chuồng cuả nó , họ cùng nhau xem các con ngựa cái khác ở chung chuồng . con ngựa cái lông trắng như bạc ngẩng đầu lên và thở phì phì , cặp mắt to , đen và long lanh cuả nó nhìn họ tò mò . Bất giác Rachel dừng lại cạnh vắch ngăn.
- Con ngựa đẹp quá !- Ross , và bước tới sát chuồng để nhìn nó qua thanh ngang ở đầu vách.
Nàng nhìn sững con ngựa cái cuả Abbie , để ý đến hai lỗ mũi nở to cuả nó trong khi con ngựa Ả Rập cố gắng đánh hơi họ . Mỗi lần nàng vào chuồng , nó luôn luôn hí lên . Có lần Rachel đến tận chuồng nó , nhưng ngay sau khi đánh hơi bàn tay nàng , nó quay đầu và nhảy vào bên trong góc xa nhất . Từ lần đó , Rachel dám tới gần nó nữa.
Ross quay lại cau mặt ngạc nhiên :
- Chân trước cuả nó bị què.
- tai nạn bất ngờ , tôi nghe vậy.
- Uổng chưa !
- Phải- Rachel qua chuồng khác , chờ ta . Cách đây chốc lát , nàng vừa rất thỏai mái với ta . Bây giờ nàng lại bồn chồn bứt rứt như cũ.
- có nhớ lần trước chung ta ở trong chuồng ngựa với nhau ?- Giọng ta đổi khác , trở nên thân mật hơn.
- Xin ông- Nàng , và nhớ quá nàng rung động đến thế nào khi ta sờ vào da thịt nàng hôm đó.
Nàng cảm thấy ta nhìn chằm chằm với vẻ dò hỏi , nhưng nàng tránh mắt cuả ta.
- Charlie bảo tôi rằng Canphield chỉ biết về ngựa có mỗi điều là nó có bốn chân , cái đầu và cái đuôi . có điểm chung gì với người như ông ta ?
- Xin đừng kiểu đó , Ross.
- bao giờ làm tôi tin là ông ta . thể.
Nhác thấy ta định tới gần , Rachel quay phắt lại đối diện với ta.
- biết cái gì về việc đó ? biết tôi và biết Lane- Rachel cãi lại với giọng đầy xúc động . Nàng rảo bước bỏ , và gần như chạy trước khi tới cửa chuồng.

32

Cơn giông tháng năm trút nước xuống vùng Houston và tiếng sấm nổ rền vang trong toàn thể toà nhà văn phòng , khi Mac Crea Quilder chạy ào ào vào phòng tiếp khách , đầu tóc quăn của chàng ướt đẫm.
- Tôi biết tôi đến trể , Marge- Chàng đưa tay lên để chận cho thư ký cuả Lane Canphield - Xe cộ kẹt cứng suốt từ đây cho đến phi cảng sáng nay.
- Sáng nay , khi tôi làm còn tệ hơn- tóc đỏ với giọng thông cảm và báo vào máy nội đàm , rồi khoát tay chỉ về cửa trong- Mời ông vào , ông ấy chờ ông.
- Cám ơn- Mac Crea sải chân bước qua và đẩy cửa văn phòng cuả Lane . Lane vừa đứng dậy phiá sau bàn giấy khi Mac Crea bước vào- Xin lỗi trể.
- Với trận giông này , tôi chắc máy bay cuả có đáp được - Lane vòng quanh bàn giấy bắt tay Mac Crea , màn mưa dày đặt đập vào các cửa kính sau lưng ông , che khuất các đám mây đen cuồn cuộn giăng đầy bầu trời Houston.
- Tôi cũng vậy- Mac Crea cởi cái áo ngoài ướt đẫm và vắt nó lên trong hai chiếc ghế dựa trước bàn giấy cuả Lane . Kéo hai ống quần lên , chàng ngồi xuống chiếc ghế kia , thoải mái trong cái áo sơ mi lụa ướt đẫm nước mưa- Tôi có tin mừng để báo cho ông hay . Ngay trước khi tôi ra sáng nay , tôi được tin giếng thứ ba trúng túi dầu . Cho tới nay , chúng ta khoan cả trăm giếng , nhưng khác gì mới bắt đầu.
- Thế , có vẻ như phải chúc mừng , vì có nhiều chuyên vui cùng xảy ra- Lane mỉm cười , với tay cầm cái hộp xì gà , đưa mời Mac Crea- Có thể còn cả mấy tháng để mời xì gà trong dịp được trở thành người cha , nhưng cứ hút điếu.
Ngạc nhiên , Mac Crea ngừng tay lại.
- Làm cha ?
- Phải- Nụ cười mặt ông càng rạng rỡ hơn- Rachel sắp có con- Lane đánh diêm cho Mac Crea châm điếu xì gà.
- Tôi ngờ- Mac Crea .
- Tôi cũng ngờ . Rachel khó ơ từ hai tuần nay rồi . Bà ấy tưởng là bị cúm nặng . Cuối cùng cách đây ba hôm , bà ấy chịu nghe tôi khám bác sĩ . Ông nghi có thai , và hôm qua , thí nghiệm xác nhận.
- Bao giờ sinh ?
- Cuối tháng giêng . hãy tưởng tượng tôi là người cha... sau bao nhiêu năm trời . Đa số người ở tuổi tôi chờ có đứa cháu đầu tiên . Còn tôi chờ đứa con đầu tiên trong đời . Tôi phải công nhận tôi chưa bao giờ phấn khởi đến như vậy về bất cứ chuyện gì trong đời.
- Chúc mừng cả ông lẫn bà . Hay có lẽ tôi phải cả ba người.
- Cám ơn . Rachel cũng mừng như tôi , tôi sung sướng như vậy . Dĩ nhiên , bà ấy bị trận đau sáng nay làm cho mất tinh thần.
Ông liếc nhìn tấm ảnh cuả vợ để bàn giấy , và Mac Crea chú ý đến nó . Chàng luôn luôn bối rối vì giống nhau giữa bà ta và Abbie : mái tóc sẫm , khuôn mặt , và đặc biệt cặp mắt xanh đậm.
- Bà ấy lo lắng cho bầy ngựa và công việc tiến hành ở trại nuôi ngựa.
- Công việc đó tới đâu rồi ?
- Nhà thầu trông đợi hoàn tất ngôi nhà hoàn toàn vào tháng mười Có nghĩa là chúng tôi có thể nghỉ lễ Giáng sinh ở đấy . Rachel trông đợi chuyện đó.
- Như vậy là ông bà gặp vấn đề gì nữa ?
- muốn về Abbie ?
Mẹ kiếp , Mac Crea thầm chửi thề , vì biết đúng là chàng muốn thế . Sáng nay trước khi rời Louisiana , chàng thề với mình hỏi tin về nàng
Coi im lặng cuả chàng như là câu trả lời xác nhận , Lane :
- biết , ta cũng sắp có con... đâu vào khoảng đầu mùa thu , tôi nghĩ vậy . Abbie có thai với chàng nông trại ấy.
- , , tôi biết.
Chàng bỗng chết lặng trong lòng . Chàng thể giải thích , kể cả cho chính mình . Chàng chỉ muốn họp cho xong và trở ra máy bay để bay khỏi cái nơi khốn kiếp này , cho mau . Thế là hết . Chàng còn nghi ngờ gì trước đây ngay giây phút này tan biến hết.
Nàng đeo nhẫn cưới cuả người khác cho ở tay là việc , nhưng có con với ta là việc khác... Mac Crea đặt điếu xì gà xuống điã gạt tàn và bỏ cho nó cháy ỉ.
- Ông , chúng ta cần xem lại số giấy tờ- Chàng nhắc Lane mục đích cuả cuộc viếng thăm cuả chàng.

33

Bụi tung mù mịt dưới chân các con ngựa Ả Rập thắng yên cương sặc sỡ do những kỵ sĩ ăn mặc theo lối bản xứ cuả các nước Ả Rập . Đám đông rẽ ra để cho đoàn ngựa chạy vào cửa sân đấu chính cuả khu trình diễn ngựa Scottdale.
- Mẹ coi kià , các con ngựa chạy tới đẹp ghê- Eden hớn hở kêu lên.
Abbie vội vàng nắm tay đứa con lên năm , kéo nó ra khỏi đường ngựa chạy.
- Mẹ buộc sợi dây vào con nếu con nghe lời ở bên cạnh mẹ.
Bất ngờ Abbie nhìn xuống bàn tay Eden... và thấy các ngón tay út cuả nó cong lên , cao hơn các ngón khác- Do cha nó , Mac Crea truyền lại cho nó , kể cả làn tóc quăn . Abbie ước chi nó như vậy . Nàng ước chi có thể quên , chỉ biết Dobie là cha nó . Nàng cần được nhắc nhở rằng Mac Crea còn có đời này , nhưng điều đó thể có được . Việc chàng tìm được dầu ở Louisiana cách đầy gần năm năm và các thành công sau đó , làm cho hầu như tất cả mọi người đều nhắc nhở đến chàng
- Con thấy được , mẹ Ơi- Eden .
- Rồi con thấy . Ngựa ngang trước mặt con.
Các con ngựa hàng diễn qua trước mặt họ , các kỵ mã mặc áo quần đỏ , xanh , tía tươi sáng , với các trang sức bằng vàng , bạc , và đồng sáng choang . Eden quay qua ngẩng lên và kéo tay áo mẹ . Abbie cúi xuống để nó rỉ vào tai.
- Con "Cuồng Phong" đẹp hơn các ngựa này , phải mẹ ?
Nó muốn đến con ngựa đực giống năm tuổi , con cuả con Tiểu Giang Phong , ngựa cái cuả Abbie.
- Nếu ta thắng yên cương cho nó như vậy , nó giật giải là cái chắc , phải mẹ ? - Nó .
- Chắc chắn rồi- Abbie nháy nó và gật đầu đồng ý.
- Nó là con ngựa hay nhất cả thế giới.
- Có lẽ phải là hay nhẩt.
- Có chứ , mẹ.
- Để rồi xem.
Tất cả con ngựa đực giống hạng nhất trong nước đều về đây dự thi trong cuộc thi ngựa đẹp có uy tín này ở Scottdale . Con Cuồn Phong đoạt mấy giải nhất ở địa phương , nhưng nếu đoạt giải ở cuộc thi này , nó mới được công nhận . Nàng trải qua đoạn đường dài và tốn kém . Nàng có triển vọng xây dựng được cơ sở gây giống ngựa Ả Rập hạng tốt mà nàng hằng mơ ước làm chủ . Nàng thuê thêm đất cuả Dobie , xây cất trại ngựa đẻ mới và trại ngựa đực giống , mua mười con ngựa để có giống tốt , và thuê ba con khác nữa , cùng với con ngựa đực giống . Nàng thực được điều đó với đồng tiên do nàng làm ra , hoặc ở việc tổ chức chiêu đãi , hoặc ở việc bán các lứa ngựa mới đẻ hàng năm . Nàng bán chúng hết , chỉ giữ lại con Cuồn Phong và con ngựa cái cùng cha mẹ với nó mới đẻ năm ngoái.
Abbie nhớ quá chuyến Scottdale sáu năm về trước : ngủ trong túi ngủ ở sàn xe tải cũ kỹ rỉ sét , ăn xăng uých nguội , chở con ngựa cái què cuả nàng trong chiếc rờ moọc mượn , và đếm từng đồng bạc để chắc chắn còn đủ tiền mua xăng cho bận về . Lần này nàng có số tiền khá lớn ở nhà băng , và con ngựa đực giống Ả Rập có khả năng đoạt giải nhất . Và nàng gây dựng được bằng con đường khó nhọc , nhờ vào ai cả , trừ Ben- Ngay cả Dobie cũng .
Đôi khi nàng ngờ rằng Dobie giận hờn nàng , vì điểm đó , cũng như vì nàng thành công . Nàng biết trong thâm tâm ta muốn cho nàng thất bại . Và lòng tự ái cuả ta bị tổn thương , khi thấy nàng thu được nhiều tiền qua việc bán các lứa ngựa mới đẻ . ta chịu cho nàng góp tiền đó vào việc chi tiêu trong nhà hay chi tiêu để nuôi Eden , ta bảo rằng số tiền đó là tiền cuả ngựa , và chỉ mình ta cũng đủ sức nuôi gia đình . Abbie cãi.
Nếu có bao giờ có , cuộc hôn nhân của họ còn đầy đủ ý nghĩa cuả nó . Nàng và Dobie sống chung nhà , ngủ chung giường , và thỉnh thoảng cùng nhau thỏa mãn nhu cầu sinh lý . Chỉ thế thôi . Và cho đến bây giờ cũng chỉ có vậy . Đôi khi Abbie ước mong có được cái gì khác nữa , nhưng chừng nào nàng có bầy ngựa và Eden , nàng có thể quên rằng cuộc đời cuả nàng còn thiếu cái gì.
Ngựa qua hết . Nàng nắm tay Eden.
- thôi con . Chúng ta tìm chú Ben.
- Ben đâu rồi ? Ông ấy có lạc , hở mẹ ?
- đâu . Có lẽ ông chờ chúng ta ở trước chuồng ngựa đực giống.
Abbie dẫn Eden len lỏi qua đám đông ở sân trình diễn ngựa . Bầu khí giống như đám xiếc với các y phục sặc sỡ , các lều vải lòe loẹt và các quán bán thức ăn liền , nền trời xanh cuả vùng sa mạc , với những cây cọ tàn lá ngã nghiêng theo gió . Các người trình diễn , các chủ ngựa và người dạy ngựa mặc áo quần Jean , hay các áo quần theo kiểu thời trang mới nhất , xem lẫn với những người xem phong cảnh gồm những khách du lịch , những người dân ở thị trấn hiếu kỳ , và những người ngựa , già có trẻ có , đến tìm thú vui tiêu khiển trong buổi chiều , và có dịp ngắm gần các con ngựa thuộc dòng dõi giống ngựa ở sa mạc Ả Rập ngay vùng sa mạc cuả xứ họ . Và họ được nhìn mãn nhãn , giống ngựa Ả Rập đầy quyến rũ và có vẻ thần bí ấy.
Khi đến gần chuồng ngựa đực giống , Abbie trông thấy Ben đứng chờ kiên nhẫn ở trong bóng mát . Cúi xuống , nàng chỉ cho Eden :
- Ông ấy kia . Thấy chưa ?
Để trả lời , Eden giựt tay ra và chạy lên trước để gặp ông , cái búi tóc kiểu đuôi ngựa ngoắt qua ngoắt lại và nhảy lên nhảy xuống sau đầu nó . Mỉm cười , Abbie nhìn theo đứa con , ăn mặc như người lớn , cũng giày bốt cưỡi ngựa , quần cưỡi ngựa , và buộc sợi dây quanh cổ áo bờ lu trắng Nàng hồi tưởng những lần nàng cũng chạy đến với Ben với tình thương hăm hở như đứa con nàng biểu lộ lúc này . Và Ben tỏ ra kiên nhẫn và dịu dàng với Eden giống như với nàng xưa kia , có hơi cưng chiều nó nhiều hơn . Abbie nghi ngờ gì nữa , con bé muốn gì được nấy với ông.
- Mẹ Ơi , Ben biết chúng ta đến đây . Ben biết mọi chuyện , phải mẹ ?
- Biết hết- Abbie nghĩ thầm , cả tên người cha đích thực cuả con; ông đáng tin cậy để được nàng san sẻ nhiều bí mật trong bao nhiêu lâu nay.
- Có bao giờ cháu biết nhiều như ông , Ben ?- Eden hỏi.
- ngày nào đó , có thể.
- Chúng ta có nên vào trong để xem con ngựa tranh giải cuả Rachel ?- Abbie gởi ý.
Dọc theo hành lang dài , mỗi trại nuôi ngựa đều mướn ba hoặc bốn gian để dành gian triển lãm con ngựa đực giống cuả họ , các gian còn lại dùng để trang trí đẹp , quảng cáo cho trại nuôi ngựa và ngựa cuả họ.
Vào khỏang giữa hành lang . Abbie thấy gian rộng , trần thiết giống phòng khách ở thời Victoria , có đủ các đồ cổ và bộ đồ trà bằng bạc , có cácn bánh mặn để đãi khách . Có khỏang mười hai người đại diện chồng River Bend ở gian đó , kể cả người quản lý trại nuôi ngựa , nhưng thấy Rachel .
Có lẽ bà ta bận tham dự các chợ bán ngựa hay các buổi chiêu đãi riêng thường kèm theo cuộc thi đua này , nên dành nhiều giờ cho gian triển lãm cuả mình.
Hầu hết mọn người ở gian triển lãm cuả River Bend đều mặc áo vét xanh đỏ chói có thêu tên Sirocco , con ngựa đực giống cuả Rachel đưa dự thi . Abbie còn đếm được bao nhiêu người mặc cái áo đó ngoài sân . trại nuôi ngựa sẵn sàng biếu cái áo cho bất cứ ai thỏa thuận mặc nó trong sân phi ngựa . biện pháp quảng cáo đắt tiền , nhưng có hiệu quả . Áo ấy nhiều quá , tràn khắp khu thi đua mt màu đỏ chói . Rachel tiếc tiền bỏ ra chồng ngựa cuả bà ta giật giải . Từ mấy tháng nay , mọi ấn phẩm về ngựa Ả Rập đều đăng quảng cáo về con Sirocco cuả bà ta . Chiến dịch quảng cáo này ắt hẳn phải tốn hàng trăm ngàn đô la . Abbie nuôi hy vọng gì có thể cạnh tranh với Rachel về mặt tài chánh , nàng cũng phải là nghèo , nhưng có tài sản vô tận như Rachel.
Abbie bỏ qua gian hàng và ngay đến chuồng triển lãm quét vôi trắng có đề chữ "Nahr Sirocco cuả River Bend" . Qua lòng sắt uốn cong ở phía . Abbie thoáng thấy lông con ngựa màu huyết dụ . Eden kéo tay nàng
- Cho con xem với , mẹ !
- Lên đây , con- Cúi xuống , Abbie nhấc bổng đứa con lên và bồng nó cho nó xem- Chắc con biết là con ngày càng nặng.
- Con biết . Bởi vì con to ra . Ben con cao hơn mẹ khi lớn lên.
- Mẹ tin như vậy- Và vô tình nhớ lại Mac Crea là người cao lớn . Nàng cương quyết day lại ngắm con ngựa đua giống màu huyết dụ đứng trong chuồng
Như biết có người chiêm ngưỡng , con ngựa giống day mặt , và các khán giả được thấy cái đầu nhìn nghiêng cuả nó tuyệt trần . Cái bờm và cái đuôi đen tuyền cuả nó như lượn sóng , và các ống chân màu đen bóng như mun . Ngược lại , bộ lông đỏ sẫm và mượt như xa tanh cuả nó sáng lóang như bếp than hồng . Đầu cuả nó và thanh tú , cất cao lên trong khi nó nhìn khách xem với vẻ khinh thị.
Trước đó , Abbie chỉ được xem các tấm ảnh chụp con ngựa đực giống ấy , khi nó đoạt giải . Con Cuồng Phong cuả nàng đoạt giải , nhưng trong những cuộc thi có con Sirocco.
Hai người chủ nuôi ngựa quy mô , nhưng thành công như nàng , đến con ngựa để xem con ngựa đực giống mà cả Scottdale đều đến , tuy nó chưa dự thi ở hạng nhất lần nào . Abbie chú ý nghe lỏm câu chuyện giữa họ.
- Tôi phải công nhận con Sirocco gây ấn tượng mạnh- người - Nó có cái vẻ như bảo rằng : Hãy nhìn ta đây.
- Ồ , nó thắng giải . còn nghi ngờ gì nữa- Người kia đáp- Dù rằng có con ngựa hay hơn trong hạng đó , nó vẫn thắng như thường . Ai cũng cố bảo rằng , các giám khảo bị ảnh hưởng bởi giàu có hay danh tiếng cuả người khác . khi họ thấy Tom Marsh dẫn con ngựa này vào sân và bao nhiêu triệu đô la đằng sau Canphield , tôi cho rằng các giám khảo ghi ngay con ngựa ấy là quán quân giấy cuả họ.
- Có lẽ đúng.
- Tôi biết chắc là đúng . Họ bao giờ để cho con ngựa cuả trại nào đoạt giải . Và con ngựa có hay đến đâu cũng vậy.
Hai người bỏ , và Abbie cố thuyết phục mình chẳng qua họ thể đoạt giải nên vậy . Con Cuồng Phong cũng có khả năng đọat giải như con Sirocco . Trình diễn con ngựa tốn rất nhiều tiền , nhưng tiền bạc vẫn chưa thể mua được giải nhất . Con ngựa đoạt giải chưa chắc là ngựa hay nhất . Đó chỉ là vấn đề ý kiến cuả từng giám khao? . Có vị đặt nặng điểm này , có vị đặt nặng điểm khác.
- Con ưa nó . Nó có vẻ ngạo nghễ , phải mẹ ?- Eden .
- Có chút- Nhưng nàng khó chê nó về điểm ngạo nghễ , cái đó cũng thu hút người ta , tuy rằng nàng thích vẻ tự hào cao sang cuả Cuồng Phong hơn- Cái Ề"vẻ hiên ngang cuả chim đại bàng" lên sức mạnh và dịu dàng.
- Cuồng Phong thắng nó , phải mẹ ?- Eden coi Cuồng Phong là con ngựa tuyệt trần . Cái đó dễ hiểu , vì nó quanh quẩn bên con ngựa đó cả cuộc đời bé cuả nó , chơi trốn bắt sau chân ngựa , và ngồi mình ngựa từ lúc lên ba , mỗi khi Abbie dẫn con ngựa ra đồng cỏ . Abbie có tấm ảnh chụp Eden cuộn tròn nằm ngủ , đầu gối lên con Cuồng Phong.
- Để rồi xem- Abbie đáp và quay qua Ben- Chú có ý kiến gì về con ngựa này ?
- Đẹp , kiêu hãnh , cái đầu cổ điển , mông phẳng , cái đuôi cân đối . Nhiều người cho nó là con ngựa Ả Rập lý tưởng.
- Còn chú ?
- Với tôi , cổ nó dài quá .Trông đẹp hơn đấy , nhưng cân bằng Ống chân nó hơi cong , và xương nó có vẻ yếu . Theo ý tôi , nó dễ bị quỵ xuống Nhưng nếu là người khéo léo có thể che giấu cái chân cuả nó , khi ra sân trình diễn.
- Còn Cuồng Phong thế nào so với nó ?
- Có số người chống rằng cổ nó ngắn , và số khác , nó quá cao đối với ngựa giống Ả Rập . Có người ưa Cuồng Phong vì lông nó màu xám.
- Tôi biết- Abbie thở dài . Chỉ là vấn đề ý kiến mỗi người . Và ai biết ý kiến cuả ai đúng.
- Mẹ Ơi , con đến đằng kia xem truyền hình được ?- Eden chỉ vào gian bên kia hành lang chiếu màn ảnh truyền hình . Hình ảnh cuả trại nuôi ngựa có gian triển lãm ấy.
Abbie do dự , rồi quyết định có hại gì . Eden ở gần nên nàng có thể dòm chừng nó.
- Được rồi , con có thể qua đó xem . Nhưng được xa hơn hiểu ? Và đừng làm phiền ai cả , nghe chưa ?
- Dạ , thưa mẹ- Nó trịnh trọng hứa , rồi chạy .
Abbie nhìn theo để chắc chắn nó làm đúng lời hứa . Khi Eden ngồi xuống sàn trải thảm trước mặt máy truyền hình , nàng yên tâm quay lại Ben , hết nhìn ông đến nhìn con ngựa đực giống màu huyết dụ trong chuồng
- Tôi có nghe tính khí con Sirocco tốt- Abbie biết rằng ai thấy con Cuồng Phong chơi với Eden dịu hiền như thế nào , thể thắc mắc về tính khí cuả nó.
- Tôi trách con ngựa ấy có tính khí khó chịu . Tôi chưa hề thấy có con ngựa dự thi nào mà điên đầu chút.
- Cái đó đúng.
- Đâu đó ở đằng kia có con ngựa giống mới nhập từ Nga trong mùa đông . Tôi cũng muốn coi nó- Ben day ra dòm các gian khác ở cuối hành lang.
- Tôi thấy hình như nó ở phía bên kia , cách đây ba gian . Để tôi kêu Eden và đến gặp chú sau.
Nhưng Eden chưa chịu . Abbie chưa kịp gì thêm , cặp vợ chồng mua con ngựa do Tiểu Giang Phong đẻ , dừng lại để cho nàng xem mấy tấm ảnh mới nhất chụp con ngựa cái con , bây giờ hai tuổi , trông rất có thớ , dự thi ở hạng ngựa cái con , mầm non , ở cuộc thi này . Abbie rất tự hào , vì điều đó có nghĩa là hai con ngựa , con của con ngựa cái cuả nàng sinh ra dự thi ở Scottdale : Cuồng Phong và con ngựa cái con này , tên là Ngân Tuyến.
- Ben đâu rồi mẹ ?
- Mẹ tưởng con coi truyền hình- Abbie cau mày vì thấy Eden đứng cạnh nàng
- A , họ chiếu lại.
- Ông bà nhớ con tôi , tên Eden ? Eden , đây là ông bà Holquist . Họ mua con ngựa cái con mà con hay gọi là Trái Ớt đó , con nhớ ?
- Dạ có , chào ông bà . Ben đâu rồi mẹ ?
- Ông ấy xem con ngựa khác.
- Con tìm ông được ?
- , con ở đây.
Abbie làm ngơ trước vẻ mặt phản kháng cuả Eden và tiếp tục câu chuyện với vợ chồng Holquist , nàng biết rằng thành công cuả họ đối với con ngựa cái này biến họ thành khách hàng tương lai cuả nàng nữa.
- Tôi dự định cho lấy giống nữa trong mùa xuân này . Chúng tôi có ý định cho lấy giống cuả con ngựa , con cuả Bask , nhưng Ben muốn coi con ngựa giống Nga mới nhập trước khi quyết định dứt khoát.
- Ben kia kìa , con gặp ông- Eden chạy trước khi Abbie chưa kịp nắm lấy nó.
- Biết vậy tôi đem nó theo . Từ khi đến đây , nó cứ vậy- Abbie thở dài , nhìn theo Eden khuất vào đám đông , chắc nó có thấy Ben , nhưng tin rằng nó có thấy .
- trách nó được , có nhiều cái để xem quá , và vui thích quá- Bà Holquist .
- Có lẽ vậy . Tôi ước chi có đầy nghị lực như nó.
- Tôi cũng vậy- Tốt hơn là tôi theo nó . Chúng tôi gặp lại ông bà , có lẽ khi đến thăm con ngựa cái.
- Chúa bà may mắn.
- Cảm ơn . Chúc ông bà cũng vậy- Nàng vi vàng tìm con và Ben.
Mac Crea bước vào cái trại dài và dừng lại nhìn quanh . Chàng thong dong bước dọc theo hành lang rng , nhập bọn với đám đông quanh quẹo , dừng lại chỗ này , ngập ngừng chỗ kia . Mac Crea hấp tấp đến gian triển lãm cuả Lane . Chàng tự hỏi vì nguyên nhân nào chàng bốc đồng đến đây . Cuc gặp mặt Lane có tính cách bắt buộc . Chàng có thể hoãn lại vài tuần lễ , hay cả tháng cũng hại gì , nhưng như vậy có nghĩa là gặp Lane ở Houston . Có lẽ đó là điều mà chàng cố tránh . gần ba năm từ khi chàng trở lại đó . Đôi khi thời gian đó có vẻ dài hơn- Và đôi khi có vẻ chưa dài lắm.
Có ai chạm vào vai chàng.
- Xin lỗi.
- có chi- Mac Crea dừng lại , nhưng người đàn ông kia luôn . Chàng thấy có cái gì kéo ở ống quần Jeans . Nhìn xuống , chàng thấy mt đứa bé nhìn lên . Cặp mắt nó to và xanh... hơi ươn ướt vì nước mắt.
- Ông ơi , ông có thấy mẹ cháu ?
- Mẹ cháu hả ?- Mac Crea ngạc nhiên bởi câu hỏi.
- Dạ , cháu sợ mẹ cháu bị lạc.
- Mẹ cháu bị lạc ? Tôi tưởng là cháu bị lạc chứ !- Mac Crea đáp , tức cười vì đứa bé ngược.
- , cháu để mẹ cháu đứng ở đó khi cháu tìm Ben- Nó chỉ về phiá bên trái nó- Nhưng cháu tìm thấy Ben , và khi cháu trở lại , có mẹ nữa . Ông giúp cháu tìm mẹ cháu được ?
Biết bao nhiêu người qua lại , Mac Crea hiểu tại sao bé lại chọn chàng để cầu giúp nó . Chàng hiểu rất ít về các đứa trẻ . Nhưng chàng cưỡng lại được cầu cuả cặp mắt xanh quyến rũ kia . Chàng ngồi thụp xuống ngang với nó và đẩy chiếc nón ra phía sau đầu.
- Được rồi , để tôi giúp cháu . Tôi luôn luôn bị cặp mắt xanh đánh lừa- Mỉm nụ cười , chàng khẽ vặn đầu mũi nó , rồi bồng nó lên , chàng đứng dậy- Ta xem có ai nhờ họ loan bái loa phóng thanh . Cháu bé , cháu nghĩ thế nào ?
Nó trịnh trọng nhìn chàng.
- Cháu phải là cháu bé . Cháu là con .
- à ? Cháu mấy tuổi ?
- Cháu năm tuổi rưỡi.
- Cháu tên là gì ?
- Eden . Ông tên là gì ?
- Mac Crea Quilder.
- Mac Crea là tên tục cuả ông à ?
- Phải.
- Tên nghe tức cười quá . Tên Eden cuả cháu cũng vậy . Ba cháu bảo đó là tên cái vườn , và ai lại đặt tên ấy cho đứa con . Mẹ cháu bảo cháu đừng nên nghe ba cháu.
- Tôi đồng ý với mẹ cháu . Tôi cho rằng tên Eden hay lắm với đứa con .
- Thiệt ? Mẹ cháu bảo người ta đôi khi những lời tốt , nhưng tình.
- Mẹ cháu có vẻ rất thông minh.
- Đúng vậy . Mẹ cháu thông minh còn hơn ba cháu.
- Tôi cho rằng điều đó mới là nhiều.
- Ba cháu biết chút gì về ngựa . Tuy nhiên ông tốt.
- Cái đó là tốt.
- Ông biết mẹ cháu ở đâu ?
- Tôi có cảm tưởng mẹ cháu có lẽ điên cuồng tìm cháu.
- Có lẽ chúng ta nên lui để xem có tìm ra mẹ cháu .
- Tôi nghĩ , nếu ta báo loa và để mẹ cháu tới tìm chúng ta nhanh và dễ hơn- Thấy nó nhìn sững mình . Mac Crea liếc nó và hỏi :- Có gì lạ sao ?
- Sao ông lại có râu mép ?
- Có lẽ vì tôi cạo nó.
- Nó có chích ?
- Có mấy bảo tôi là có.
- Cháu xem được ?
Ngạc nhiên vì lời cầu , Mac Crea dừng lại . Chàng biết có nên cười hay khi nhìn đứa bé bạo dạn trong tay chàng . Chàng có thể thấy vẻ mặt nó hoàn toàn nghiêm túc.
- Cứ sờ .
Chàng nhìn mặt nó , trong khi nó rụt rè đưa tay sờ hai đuôi ria mép vẻ mặt tập trung và hiếu kỳ cực độ . Rồi chàng cảm thấy mấy ngón tay xíu phớt qua môi chàng và đầu ngón tay nó sờ lên các sợi ria cắt ngắn . nụ cười ngạc nhiên nở ra mặt nó trong khi nó rụt tay lại.
- Nó hơi chích chút , nhưng nó cũng êm êm , tại sao vậy ?
- Tôi biết- Mac Crea cau mày- Cháu cho tôi hay , cháu luôn luôn cư xử như vậy với những người hoàn toàn xa lạ hay sao ? Mẹ cháu bao giờ bảo cháu rằng nên tin người lạ quen với cháu sao ?
- Có- Nó thừa nhận , chút e ngại- Mẹ cháu cũng bảo cháu nhiều quá . Ông nghĩ vậy ?
- Tôi ngược lại mẹ cháu đâu.
- ngược là sao ?
- Là điều có nghĩa trái hẳn với điêu người khác . cách khác , nếu mẹ cháu bảo cái gì đó là tốt , mà tôi bảo là xấu đó là tôi ngược lại mẹ cháu . Cái đó tốt.
- Ồ !- Nó gật gù.
- Ôi thôi . Để xem chúng ta...
- Eden !- Tiếng kêu hốt hoảng vang lên sau lưng họ.
- Chờ !- Eden quay lại- Kìa , mẹ cháu.
Quay lại , Mac Crea thấy người đàn bà có thân hình mảnh dẻ và mái tóc sẫm chen ra khỏi đám đông và chạy đến . Vừa thấy chàng bà ta đứng sững lại . Chàng xúc động mạnh khi nhận ra nàng , Abbie . Trong giây lát , chàng quên hết , kể cả đứa bé bồng trong tay trong khi chàng công khai nhìn nàng , như muốn thu vào hình ảnh cuả nàng sau bao nhiêu năm- đích xác , là sáu năm hai tháng.
Chàng ngạc nhiên thấy nàng thay đổi mấy , sau thời gian lâu như thế . Tóc nàng ngắn hơn trước , đuôi tóc vừa chấm tới vai . Tuy cái váy có nhiều nếp gấp to , che giấu hai hông đẹp của nàng , cái nịt to bản bó chặt cái eo còn cuả nàng , lên nàng vẫn còn giữ thân hình yểu điệu . Và cặp mắt xanh cuả nàng vẫn còn sáng rực ngọn lửa màu xanh ấy mà chàng nhớ quá . Năm tháng chỉ làm tăng thêm độ chín muồi và uy lực cuả sắc đẹp , mà trước đây có.
Nàng tái mặt khi trông thấy chàng . Mac Crea thấy mặt nàng đỏ rần trở lại.
- Ông đem nó đâu thế ? Ông làm gì với đứa con cuả tôi vậy ?- Chàng chưa kịp hiểu , nàng giằng Eden ra khỏi tay chàng , và ôm chặt nó.
- Tôi biết nó là con . Đáng lẽ tôi phải đoán ra khi thấy cặp mắt xanh ấy.
- Ông ấy và con tìm người để loan báo loa đấy , mẹ ạ . Con vui mừng quá vì tìm được mẹ , con bắt đầu lo.
- Nó nghĩ rằng bị lạc- Mac Crea xen vào , rung động dưới nét nhìn cuả nàng . Lạy Chúa , chàng muốn ôm nàng lại vào lòng . Chàng biết là mình muốn đến như vậy , muốn đến nhức nhối thực trong lòng . Nhưng nét mặt e dè cuả nàng khiến chàng phải tự kiềm chế.
- Tại sao con ở với mẹ như mẹ bảo ? Nếu vậy tất cả chuyện này xảy ra- Abbie mắng con , cái nhìn buộc tội cuả nàng cho thấy nàng muốn đến hội ngộ này với chàng mà nàng ước chi bao giờ xảy đến.
- Nhưng khi con tìm thấy Ben , con trở lại , mẹ mất- Eden hơi xịu mặt lại vì bị mẹ la rầy.
- Tại sao nó ở bên ông ?
- do ý tôi . Nó chạy đến tôi . Tôi biết tại sao . Có lẽ vì nó thấy tôi giống người nào đáng tin cậy.
- Rủi thay nó còn quá nên biết là sai- Giọng đầy cay đắng cuả nàng làm tiêu tan hết hy vọng cuả Mac Crea rằng nàng đổi ý về chàng.
- Tên ông ấy là Mac Crea . Mẹ biết vậy hở mẹ ? Cái tên tức cười ghê , nhưng con thích . Ông ấy cũng cho rằng tên con hay . Phải ông ?
- Phải- Chàng thấy bằng lòng vì biết rằng con cuả Abbie thích chàng.
- Tại sao ông có mặt ở đây ?- Vừa thốt ra câu hỏi , Abbie đóan được ngay câu trả lời khi nhìn về phía gian triển lãm cuả River Bend . Miệng nàng càng mím lại- Tôi tin rằng ông quan tâm đến ngựa Ả Rập.
- Chúng tôi có con ngựa đực giống Ả Rập- Eden hớn hở - Nó là con ngựa đẹp nhất từ xưa đến nay . Ông muốn xem ? Tên nó là Cuồng Phong.
- Có , tôi muốn xem lắm , Eden- Chàng mỉm cười nhận lời mời và vẻ mặt Abbie cau có giận dữ.
- Mẹ chắc rằng ông Quilder có nhiều việc để làm hơn là xem con ngựa cuả chúng ta , Eden . Ông ấy rất bận.
- Nhưng ông ấy vừa là ông ấy muốn xem- Eden cãi , rồi mỉm cười kiêu hãnh- nên ngược lại người khác , mẹ ạ !
- Nó là đứa bé thông minh... giống mẹ nó . Con ngựa cuả cháu ở đâu , Eden ?
- Nó ở chuồng khác . Chúng ta dẫn ông ấy , hở mẹ ?
- Có lẽ để khi khác , Eden- Nàng trừng mắt nhìn Mac Crea cảnh cáo nên thêm nữa- Ngay bây giờ chúng ta phải tìm Ben . Ông Quilder hiểu . Phải , ông Quilder ?
- - Chàng để cho nàng bỏ lời mời dễ dàng như vậy.
- Coi kià... - Nàng bắt đầu , chỉ vừa đủ kiềm chế được tức giận , nhưng ông già tới sau lưng hai người cắt ngang.
- Tốt . tìm ra nó- Ông đặt bàn tay xương xẩu già nua lên vai Eden- Cháu làm chúng ta lo quá . Mẹ cháu dặn bao nhiêu lần là được bỏ chạy như thế ?
Abbie bực tức vì Ben chọn đúng lúc này để xuất , nhưng thấy ông mừng rỡ quá vì tìm được Eden , nên nàng thể giận ông . Thế nhưng nàng phải cho ông biết tình hình.
- Ông còn nhớ Ben Jablonski chứ , ông Quilder ?
Ben nhìn sững Mac Crea , và lần đầu tiên Abbie thấy ông có vẻ bối rối và phân vân.
- Dĩ nhiên , chào ông , Ben . Rất mừng gặp lại ông- Mac Crea bước tới bắt tay ông ta.
Ben nhìn Abbie dò hỏi . Abbie khẽ lắc đầu để cho ông biết . Mac Crea chưa biết điều bí mật cuả nàng
- Ông mạnh giỏi , ông Quilder ?- Ben bắt tay chàng hỏi.
- Ông ấy muốn xem con Cuồng Phong , ông Ben ạ- Eden quay qua mẹ- Ben tới rồi , chúng ta có thể đưa ông ấy ra chuồng ngựa chúng ta , nhé mẹ ?
Abbie muốn lấy băng keo dán miệng nó lại . Nhưng làm được vậy , nàng cầu cứu Mac Crea , muốn chàng hiểu là nàng muốn chàng lẩn quẩn quanh họ và chịu chấp nhận điều đó.
- Chúng tôi muốn làm mất giờ cuả ông cách vô ích , ông Quilder.
- Cái đó tự tôi phán xét.
- Được rồi , chúng tôi đưa ông xem con ngựa- Nàng muốn tạo ra cuộc cãi vã trước mặt Eden , và ý thức rằng Mac Crea biết vậy . Chỉ còn cách làm cho xong sớm việc này . Nàng đặt Eden xuống đất- Con nặng quá , mẹ bồng nổi.
- Tôi có thể cho nó ngồi vai tôi- Mac Crea đề nghị.
- - Nàng vọt miệng từ chối quá nhanh , và cố gắng xoa dịu- Để nó bộ cho khỏe , và tiêu bớt nghị lực.
Nàng đẩy Eden qua phía Ben.
- Chúng ta theo con và Ben . Nắm chặt tay ông ấy.
Eden trước với Ben , Abbie sau với Mac Crea . Nhưng nàng dám nhìn chàng , thậm chí dám thở mạnh . Nàng hề ngờ nàng đau lòng đến thế khi gặp lại chàng . Chàng khác gì trước . Có lẽ gương mặt cứng cỏi hơn , và có thêm vài nếp nhăn , nhưng cụ cười lười biếng vẫn thế , và cái vẻ quyến rũ vừa châm chọc vừa thách thức.
Nàng hoảng hồn khi thấy chàng bồng Eden- Hoảng hồn vì tưởng chàng khám phá ra nó là con cuả chàng và có ý định bắt nó . Ngay bây giờ ý nghĩ ấy còn làm nàng lo sợ , và nỗi khiếp sợ ấy mạnh hơn bất cứ cảm xúc nào được khơi dậy vì thấy lại chàng.
- Chúng ta nên bỏ qua những chuyện giỡn . Có lẽ nên bắt đầu lại từ đầu . Abbie thế nào ?- Mac Crea , khi họ bước ra ngoài trời nắng.
- Có chồng.
- Tôi nghe rồi . Chồng có đây với ?
- . ấy ở nhà , vì mùa này ở nông rại rất bận nên ấy được.
- Chuồng cuả mình kia , phải , mẹ ? Cuồng Phong ở trong đó , phải ?- Eden quay lại hỏi.
- Phải.
- Rồi ông xem , Mac Crea . Chưa bao giờ có con ngựa nào đẹp như nó- Eden .
- Phải gọi ông ấy là ông Quilder , Eden- Abbie chịu được khi thấy nó gọi ông ta quá thân mật.
- Nó có thể gọi tôi là Mac Crea , sao cả.
- Có chứ , và xin ông đừng can thiệp vào khi tôi dạy con tôi.
Abbie rảo bước vào trong bóng mát cuả chuồng ngựa trước Mac Crea . Ben buông tay Eden ra , và nó chạy tới chuồng ngựa ở phần ba hành lang về bên trái . Nó gọi :
- Cuồng Phong , chúng ta về , và mang theo người đến thăm mày.
Dù muốn , Abbie cũng phải mỉm cười khi thấy con ngựa đực giống cất đầu lên và hí khe khẽ vì thấy con bé chạy tới chuồng nó . Trong ý nàng , con Cuồng Phong gần như tuyệt hảo hơn bất cứ con ngựa nào nàng từng thấy , nhưng trong tất cả các đức tính cuả nó , nàng đánh giá cao nhất là tính hiền dịu cuả nó . Vừa chừng năm tuổi , lông nó trắng gần hết , chỉ còn mấy sợi màu xám bạc ở bờm và đuôi . Lớp da đen cuả nó l ra ở hai lỗ mũi và xung quanh hai mắt , làm chúng trông có vẻ to hơn.
- Chàng trai cuả tôi thế nào ?- Abbie êm như ru , khi con ngựa cúi đầu xuống để nàng gãi vào chỗ nó thích nhất , ngay dưới tai.
- Tôi biết thế nào cũng phải có chàng trong đời - Mac Crea khẽ ngay sau lưng nàng Nàng ngờ chàng đứng sát như vậy , nàng vi liếc ra sau thấy chàng chỉ cách nàng có mấy phân.
Tim nàng bắt đầu đập thình thịch , làm nàng còn nghe gì khác . Nàng biết chỉ cần nàng quay lại đối diện với chàng , là lần nữa được chàng ôm vào hai tay và hôn . Chỉ cần thế thôi- Chỉ cần cử động về phiá chàng , mời mọc ra . Và trong lòng nàng , phần tư tưởng cuả nàng thúc đẩy nàng làm cử động ấy.
Nhưng Abbie để cho mình bị lừa lần nữa và chàng . Thay vì vậy , nàng bước qua bên , nhích ra xa hẳn chàng.
- Hồi nãy ông tỏ ra thích xem con ngựa cuả tôi , vậy mời ông cứ tự nhiên , ông Quilder- Nàng ngạc nhiên thấy giống cuả mình quá ư bình thản , tuy bên trong nàng run.
Trong khi Mac Crea bước tới cạnh chuồng , Eden trèo lên các bó rơm bên cạnh chàng để nhìn qua được bức vách ngăn.
- Nó đẹp ? Tôi thấy nó khi nó sinh ra ban đêm . Lúc đó có bão , và gió thổi ào ào . Do đó nó được đặt tên là Cuồng Phong.
- Lúc đó cháu cũng lắm phải.
- Phải , chỉ bé tí xíu , nhưng mẹ cháu kể lúc đó cháu cười quá chừng khi thấy nó , vì sung sướng có nó.
Nhìn hai người chụm đầu lại với nhau , Abbie lấy làm lạ sao Mac Crea nhận ra giống nhau . Dưới mắt nnàng , những điểm giống nhau hiển nhiên : mái tóc đen và quăn , cặp lông mày đầy đặn và rậm , các cằm và cái miệng giống hệt nhau . Và các bàn tay- Abbie thấy ngón tay út cuả Eden hơi cong lên khi nó vuốt ve đầu con ngựa . Nàng thể để cho chàng khám phá ra cái đó . thể được.
- Eden , tụt xuống khỏi chỗ đó- Nàng phải chia cách họ ra , phải bắt Eden ra xa Mac Crea.
- Nhưng...
- Đừng cãi mẹ . Mẹ bảo gì phải làm theo . Con chuyện với ông Quilder lâu rồi- Eden bắt đắc dĩ tụt xuống khỏi đống rơm , và Abbie nắm tay nó dẫn tới cạnh Ben- Chú đem nó ra xe và chờ tôi vài phút.
- Chào Mac- Ông Quilder- Eden day lại nửa mình và vẫy tay với chàng.
- Chào cháu , Eden , hôm nào ta gặp lại cháu.
Các cảm xúc từ nãy đến giờ bị kiềm chế trong lòng nàng bỗng tuôn ra như nước vỡ bờ , và tràn ngập cả người nàng . Khi nàng quay lại nhìn Mac Crea.
- , ông gặp lại nó nữa ! Ông để cho con tôi yên ! Để cho tôi yên.
Nàng biết giọng nàng run run quá sức , nhưng nàng biết nước mắt trào ra , cho đến khi Mac Crea áp bàn tay vào bên má nàng và lau giọt nước mắt cuả nàng với ngón tay cái cuả chàng.
- khóc , Abbie . Tại sao vậy ?- Giọng dịu dàng , và lo lắng , gần như làm nàng còn phương chống đỡ . Nàng khao khát muốn buông xuôi thể xác cuả mình dưới bàn tay cuả chàng.
Nhưng nàng thể làm vậy . Nàng cũng thể trả lời chàng . Thay vì vậy , nàng nhích ra , xoay mình lại , và quay lưng về phiá chàng . Nàng thể ngờ , sau bao nhiêu năm- Và sau khi chàng tệ bạc với nàng như vậy- Nàng còn bị chàng thu hút về thể xác đến thế . Tại sao tâm lý cuả nàng bị méo mó đến nỗi nàng vẫn còn người đàn ông nàng còn tin cậy được ?
- cũng chưa quên , phải ?- Mac Crea hỏi.
- Tôi chưa hề thử- Nàng dối.
- bằng lòng dùng cơm tối với tôi tối nay ... vì những ngày xưa . có thể đem con và Ben theo nếu thấy làm vậy an toàn hơn.
- Những ngày xưa mà tôi để ý tới là những ngày thấy ông . Sao ông sắp xếp cho những ngày như vậy xảy ra nữa ?
- Đừng nữa , là người bỏ - Chàng nghiêm khắc nhắc nàng Vì chàng nổi giận , nàng kiềm chế được mình trở lại.
- Tôi bỏ , phải vậy ? Tôi chắc là vì tôi ưa cái cách cuả ông lợi dụng người khác.
- lên án tôi lợi dụng người khác . Còn sao ? Hay là muốn thừa nhận lý do thực làm đám cưới với chàng chủ nông trại ấy ? ta . chỉ lấy ta để nắm giữ đất đai từng là sở hữu của gia đình .
- Tôi cần hỏi ai với ông như vậy . Vậy tại sao ông tìm Rachel ? Dù sao ta là người ông đến đây để gặp.
- Tôi đến đây để gặp Lane.
- Vậy tìm ông ấy . Nhưng đừng đến gần tôi.
Nàng tức khắc bước , cổ họng nghẹn ngào và tim nàng nặng trịch . Nàng đau khổ còn nhiều hơn là có can đảm thừa nhận , vì nàng đóan sai . Mac Crea đến đây để chỉ gặp Lane và Rachel.

34

Mac Crea lơ đễnh gật đầu chào lại bồi phòng của khách sạn và bước dọc theo hành lang rộng tới cửa căn hộ Ở cuối hành lang . Chàng gõ hai cái và chờ , trong lòng vẫn còn bứt rứt vì chuyện xảy ra ở khu trình diễn ngựa.
- Ai đó ?- giọng đàn bà vẳng lên yếu ớt qua tấm cưa? dày , nhưng chàng vẫn nhận ra là tiếng cuả Rachel.
- Mac Crea Quilder.
Chàng vẫn chưa hiểu tại sao chàng còn ở đây- Tại sao chàng ra thẳng sân bay và đáp chuyến bay đầu tiên rời khỏi Phoenix . Có lẽ vì chàng muốn Abbie hài lòng đuổi được chàng khỏi thị trấn này.
Sợi xích an toàn kêu lẻng xẻng nửa giây trước khi cánh cửa mở ra để chàng vào . Rachel tránh qua bên nhường đường cho chàng , rồi băng qua phòng đến cạnh tấm gương hình bầu dục gắn ở tường , đôi giày cao gót cuả nàng gần như gây tiếng động tấm thảm dày.
- Quầy rượu có đủ thứ rượu . Mời tự chọn lấy mà dùng- Nàng hất hàm về phiá quầy rượu ở góc phòng khách rộng thênh thang.
- Cám ơn . Có lẽ tôi dùng ly- Mac Crea quăng mũ lên chiếc ghế , tới quầy rượu và rót cho mình ly Chivas và nước lã- Lane đâu rồi ?
- Ông ấy vẫn còn ở Houston.
- Ông ấy bảo tôi đến đây kia mà !
- Tôi biết . Đáng lẽ chúng tôi chung máy bay đến đây . Nhưng Alex bị Ốm nặng và Lane sợ dám bỏ nó mình . biết ông ấy cưng con thế nào.
Bất giác Mac Crea nhướng bên lông mày lên , khi nghe thấy giọng của nàng có vẻ hờn dỗi , và gần như có chút gì quan tâm đến con . Thái độ đó hoàn toàn tương phản với Abbie và thái độ che chở cùng mình cuả nàng đối với đứa con .
- Bà có vẻ gì lo ngại cho nó- Chàng nhấp ly rượu , và trầm ngâm quan sát nàng
- Lẽ tự nhiên tôi quan tâm khi nó đau ốm , nhưng phải như là nó bị bỏ lại mình . Bà Queldon là nữ điều dưỡng có cấp bằng chính thức , và có đủ khả năng săn sóc nó . Nhưng Lane nghĩ như vậy . Alex là con trai cuả ông.
- Cũng là con trai cuả bà nữa chứ ?
- ?- Hai tiếng như là nàng buột miệng ra . Nàng cố che đậy bằng cách cười lớn- có thể tưởng tượng đứa con cuả tôi mà sợ ngựa đến khiếp ? Khi nó lên hai , lên ba , nó thường hay khóc thét lên mỗi khi con ngựa nào đến gần nó khỏang vài thước . , Alex hoàn toàn là con cuả cha nó.
- phải như vậy mãi.
- Tôi ước chi có thể tin - Nàng thở dài sườn sượt , bỗng nhiên cố che giấu cảm nghĩ cuả mình nữa- có biết có câu tục ngữ cũ rằng :- Hai là đủ , và ba là thừa , Mac Crea ? Tôi là kẻ thứ ba và là thừa.
Nàng trông có vẻ đơn và yếu đuối khiến Mac Crea cảm thấy buồn tiếc cho nàng
- Lane bà mà !
- Phải , tôi là mẹ cuả đứa con ông ta . Đó là lý do mấy tốt để vợ , Mac Crea ạ.
Sau khi thử nhiều đôi , cuối cùng nàng chọn đôi bông tai bằng ngọc xa- Phia Miến Điện có nhận đầy hột xòan xung quanh , và đeo vào tai , rồi cầm lên sợi dây chuyền bằng kim cương và ngọc xa- Phia ăn màu với đôi bông tai ấy.
- Tôi chắc vậy- Nhưng câu cuả nàng làm chàng nghĩ đến chuyện khác- Như là có thể Abbie Dobie vì ta là cha cuả đứa con nàng
- tới lúc nào ?- Nàng đeo sợi dây chuyền vào cổ và bấm móc lại.
- Cách đây ba , bốn giờ . Tôi tính gặp Lane và bà ở khu trình diễn ngựa cho nên tới đó ngay để tìm . Tôi bất ngờ gặp Abbie.
- Tôi có nghe ấy ở đây- Giọng lạnh như băng cuả nàng cho thấy còn nghi ngờ gì về mối ác cảm cuả nàng đối với Abbie . Mac Crea ra trông đợi ác cảm ấy bớt sau bao nhiêu năm.
- Bà thấy con ngựa đực giống cuả ấy chưa ?
- À có- Nàng cười , đắng cay nhiều hơn là vui vẻ- ta làm mọi cách cho tôi thấy.
- Bà muốn gì ?- Câu kỳ cục làm chàng cau mày.
- ấy cưỡi con ngựa đực giống đó có dụng ý cánh đồng sát cạnh River Bend . Tôi biết ấy cố ý làm vậy . ta có thể cưỡi con ngựa đó bất cứ ở đâu , nhưng , ấy phải cưỡi nó ngay trong sân sau cuả tôi mới được . cứ tin tôi , ta bao giờ đoạt giải quán quân được đâu.
- Bà có vẻ tự tin lắm.
- Đúng vậy . Nghề nuôi ngựa cũng chẳng khác bất cứ nghề làm ăn nào khác . thành công tùy thuộc vào số người ta quen biết và số tiền ta có sẵn để quảng cáo cho con ngựa đực giống cuả mình... Tối nay có dự định gì chưa ?- Nàng bước tới cạnh cái ghế và cầm lên cái ví đầm để ở đó.
- có gì đặc biệt.
- Tốt . Vậy có thể đưa tôi tối nay vì Lane có đây- Nàng cầm cái áo choàng ngắn bằng lông thú và đưa cho chàng- Gia đình Danberry tổ chức buổi chiêu đãi tối nay . Có mặt Ross Tibbs , chàng ca sĩ đồng quê.
- Người Houston phải ?- Mac Crea đặt ly rượu xuống để giúp nàng mặc cái áo lông vào.
- Chính là ta . Bây giờ ta làm chủ trại nuôi ngựa cỡ khá lớn ở Tennessee và nuôi ngựa Ả Rập . Tôi gặp ta vài lần trong những cuộc thi đua ngựa đẹp lớn hơn . với tôi chứ , Mac Crea ? Tôi thích mình đến những chỗ này.
- Dĩ nhiên- Vì lý do nào đó , chàng muốn đáp máy bay rời khỏi đây tối nay . Và chàng cũng muốn nằm mình trong khách sạn tối nay.
Rachel chớp mắt khi đến , đèn máy ảnh nháng lên làm nàng hoa mắt . Khu vực chuồng ngựa chật ních người nhấp rượu sâm banh , và nhai trứng cá hồi , và mặc đủ kiểu y phục từ Lauren đến Levi , từ thời trang đến theo thời trang chút nào . Những ai có tên tuổi trong nghề kinh doanh ngựa Ả Rập đều đến dự buổi chiêu đãi riêng này , tập họp những người biểu diễn ca nhạc nổi tiếng , những ông trùm kinh doanh , và tầng lớp ưu tú cuả xã hội thượng lưu cụng ly chung với những người dạy ngựa giỏi nhất , những người quản lý trại gây giống , và những người chuyên nghiệp trong nghề này.
- Tôi được người ta cho hay ly sâm banh này dành cho người đàn bà có cặp mắt xanh nhất .
Bà làm ơn cho tôi biết tôi tìm bà ấy ở đâu ?- Tiếng quen thuộc ấy vang lên sau lưng nàng
Rachel quay lại , mạch đập loạn ngay.
- Ross , rất mừng gặp lại - Nàng cố cho giọng vừa đủ vui thích trong khi đón ly rượu ở tay ta- Có người bảo có thể tới dự chiêu đãi tối nay . mới vừa tới hả ?
- , tôi ở đây có lẽ được bốn mươi lăm phút rồi.
- à ?- Nàng giả vờ biết , tuy rằng thấy ta đến , và cố làm ra vẻ để ý đến ta . ta mặc khác gì lần đầu nàng gặp , nhưng y phục để lộ ra những chỉ dấu cuả thành công . Cái áo sơ mi xanh tươi bằng lụa , chứ phải bằng sợi tổng hợp; cái áo vét bằng da Thụy Điển chính hiệu , phải giả da; quần Jean có mang nhãn hiệu đàng hoàng thay vì cuả J .C Penney; và các đồng tiền ở cái băng mũ bằng bạc , phải mạ bạc . Hơn thế nữa , mọi người đều biết Ross Tibbs là ai , và gần như tất cả họ đều muốn Ross biết họ là ai.
- Chồng bà đâu ?- ta hỏi , mắt rời khỏi khuôn mặt cuả nàng , cái nhìn quan sát cuả ta làm nàng bối rối như mọi khi.
Rachel nhấp hớp sâm banh.
- Ông còn ở Houston . Ông định đến với tôi trong vài ngày nữa.
Nàng quá mệt mỏi vì phải bào chữa mãi cho vắng mặt cuả Lane ở các buổi này . Nếu vì bận công việc làm ăn , cũng bận vì Alex . Lane hình như bao giờ có giờ dành cho nàng nữa . Nàng biết các ưu tiên cuả ông : Alex là ưu tiên , công việc là ưu tiên thứ hai , và nàng chỉ là ưu tiên thứ ba . Có lẽ ghen với con trai ruột cuả mình là điều đúng , nhưng nàng hề chờ đợi Lane nó nhiều hơn cả nàng . Vậy mà ông lại như vậy . Ở nàng ắt hẳn có điểm gì ổn , có nguyên nhân gì làm cho người ta luôn luôn thương ai khác nhiều hơn nàng . là bất công.
- kể cho tôi nghe về con ngựa cái tuổi cuả , Ross ! Mọi người đều trầm trồ về nó.
- Bà thấy nó chưa ?
- Chưa- Nàng chưa kịp phản ứng , cái áo choàng lông thú nàng vắt ở cánh tay nằm trong tay ta.
- thôi . Chúng ta xuống chuồng ngựa để tôi cho bà xem nó- ta khoác áo lông lên vai nàng và quàng tay đỡ nàng đưa ra cửa.
- Bây giờ ? Nhưng... - Rachel phản đối cách mấy sốt sắng , vì trong lòng muốn ta cưỡng ép nàng cùng , và hơi cảm thấy có tội vì làm vậy.
- Bà hãy chờ xem . Nó là hòn ngọc . Vì vậy tôi đặt tên cho nó là "Hòn Ngọc Sa Mạc" bằng tiếng Ả Rập , dĩ nhiên , nhưng tôi đọc được tiếng ấy.
Qua đuôi mắt , Rachel nhác thấy Mac Crea đứng chuyện với người đàn ông ở rìa đám đông . Nàng nhìn về phiá chàng ta , thấy chàng quan sát họ . Đây đúng là tình huống mà nàng muốn tránh với Ross . Đó là lý do tại sao nàng cầu Mac Crea đưa nàng dự buổi chiêu đãi- Để làm trái độn , làm cái khiên che chở cho nàng . Nhưng bây giờ khi tình huống đó xảy đến , nàng lại còn muốn chận đứng nó . Thế nhưng nàng lo ngại Mac Crea có thể lại với Lane rằng nàng bỏ với Ross . Nàng cố thuyết phục mình có gì giấu giếm Lane cả . Dù sao , nàng chỉ xem con ngựa cái cuả Ross . Cái đó hoàn toàn vô tội.
- Ross , vui lòng chờ chút- Nàng dừng lại , kéo ta dừng bước . Nàng lo lắng nhìn về phiá Mac Crea- Tôi thực cần phải cho Mac Crea biết là tôi đâu . ta đưa tôi đến đây . Tôi thể bỏ như thế này . ta nghĩ thế nào ?
- ta ở đâu ?
- Kia kià- Rachel chỉ tay về phiá Mac Crea.
ta đổi hướng , đưa nàng về phía Mac Crea.
- Tôi đưa Rachel xem con ngựa cái cuả tôi . muốn cùng ?
Rachel nín thở , vừa sợ Mac Crea nhận lời , vừa sợ chàng từ chối.
Chàng ta lắc đầu :
- , cám ơn . Ngựa nào trông cũng như nhau đối với tôi.
- Để tôi cho hay , Quilder . cần ở đây với bà ấy để bị chán . Tôi có xe và tài xế ngay bên ngoài . Tôi có thể bảo đảm đưa Rachel trở về khách sạn an toàn- Quay lại nàng , Ross mỉm cười . Tay ta vẫn quàng ngang qua vai nàng , làm nàng ngượng nghịu- Nếu bà bằng lòng , dĩ nhiên.
- Tôi nghĩ rằng việc tôi trở về bằng cách nào thực quan trọng . Tôi muốn làm phiền người nào trong hai - Nàng thể hiểu Mac Crea thực nghĩ gì vì vẻ mặt cuả chàng ta vẫn lầm lì.
- Đối với tôi , bà muốn làm sao cũng được- Mac Crea nhún vai , ra vẻ dửng dưng.
- Tốt... vậy là tôi đưa bà ấy về.
Họ ra ngòai , và Ross nghiêng đầu xuống bên đầu nàng , khẽ vào tai nàng :
- Tôi bảo , tôi lo xong ngay , thấy chưa ?
- Có- Có lẽ là sai trái , nhưng nàng vui mừng vì ta làm vậy.
Còn chút ngại ngùng nào ở nàng nó cũng tan biến ngay khi thấy con ngựa Ả Rập cái tuổi . Hoàn toàn bị lôi cuốn bởi con ngựa lông màu hồng hoàng , có vẻ cổ điển , nàng còn chuyện gì khác . Nàng muốn mua nó ngay tức . Khi Ross từ chối , chịu bán với bất cứ giá nào , nàng năn nỉ ta chịu cho con ngựa ấy lấy giống cuả con Sirocco cuả nàng , khi nó lên ba tuổi , và Rachel bắt ta hứa bán cho nàng con ngựa nó đẻ ra.
hiểu cách nào nàng quên mất giờ trôi qua . Nàng thậm chí ý thức là họ trở lại buổi chiêu đãi cho đến khi nàng đưa cho Ross chìa khoá cuả căn hộ cuả nàng ở khách sạn . Tới lúc đó , quá trể để còn quan tâm đến các lời bình phẩm có thể có cuả các khách khứa khác về việc Ross và nàng biến mất lời từ giã ông bà chủ nhân buổi chiêu đãi.
- Tôi nghĩ rằng , nên uống ly để mừng sắp đặt giữa chúng ta , nghĩ sao ?- Ross đẩy cưa? và theo nàng vào căn hộ.
- Đồng ý , nhưng nên pha ly tôi nhạt chút- Rachel thở ra và quẳng cái áo choàng lông chồn lên chiếc ghế dài.
- Tôi hơi ngất ngây , và biết chắc phải quy trách cho rượu sâm banh , hay cho viễn ảnh có con ngựa do hai con ngựa của chúng ta sinh ra- Nàng đến quầy rượu , trong lòng nổi lên phấn khởi gần như nén được- có chắc rằng , còn cách gì tôi có thể thuyết phục bán con ngựa đó cho tôi Ross ?
- Tôi nghĩ ra được điều gì tôi thích hơn là thấy cố sức làm vậy , có trời chứng giám , là người duy nhất có thể cám dỗ tôi để tôi đổi ý- Cầm hai ly rượu trong tay , ta từ sau quầy rượu bước ra , và dừng lại cách nàng chỉ sải tay.
gần gũi cuả ta , ánh mắt thân mật và va chạm thoáng qua cuả mấy ngón tay cuả ta khi trao ly rượu cho nàng , làm kích thích thèm muốn mà nãy giờ nàng cố nén.
- gần như khiến tôi muốn thử- Nàng , và nghe giọng nàng có điệu khản đặc , vì thèm muốn , và biết rằng nên như vậy.
ta đưa tay lên sờ vào chiếc bông tai cuả nàng
- có ai bảo rằng mắt xanh hơn ngọc xa phia này chưa ?
- Có- Lane bảo vậy , và Rachel ước chi Ross nhắc nàng nhớ đến chuyện đó . Nàng đặt ly lên quầy và bước tránh qua bên Ross , nàng đến trước tấm gương hình bầu dục.
Ngắm bóng mình trong gương , nàng thấy các hột xoàn ở đôi bông tai lấp lánh , và đưa tay lên gỡ đôi bông tai ra . món quà khác , tất cả đều là như vậy . Nàng chỉ còn nhận được cuả Lane quà tặng và những lời suông , trong khi nàng muốn gì khác ngoài tình cuả ông.
Hồi xưa với Dean nàng cũng vậy; nàng bỗng nhận thức quay đủ vòng để trở về chỗ cũ . Bóng nàng trong gương dịu xuống trong khi nàng suy nghĩ về tình cảnh mỉa mai này . Dù bây giờ có Lane , cũng đơn như xưa có Dean , và bị bắt buộc hưởng những mẫu thừa thải cuả giờ và tình thương cuả ông . Tất cả các quà tặng đắt tiền thế gian này thể bù lại tình mà nàng bị chận mất lần nữa . Nàng thầm nguyền rủa bất công ấy , trong khi cố gõ móc an toàn cuả sợi dây chuyền đắt giá , mà bây giờ nàng căm ghét.
- Để tôi cởi cho- Bóng Ross ra trong gương cạnh bóng nàng
Khi Rachel có cảm giác những ngón tay ấm áp cuả ta đụng vào cổ nàng , nàng lặng cả người . Nàng nhìn sững bóng ta trong gương , lơ đễnh quan sát nét mặt xinh đẹp trẻ trung cuả ta , nhớ lại nụ cười vô tư , bất cần và cái kiểu tán tỉnh táo bạo cuả ta . Nàng chợt thấy thèm muốn được sờ lên mái tóc quăn cuả ta , còn bị cái nón cao bồi che khuất , và xem thử tóc ấy có mềm mại và dày như trông có vẻ vậy .
Nàng đứng giữ sợi dây chuyên , và nhác thấy cái nhẫn cưới cuả Lane tặng ở ngón tay nàng . Có thời cái nhẫn ấy có ý nghĩa là hạnh phúc và an toàn đối với nàng . Bây giờ ngắm nó , nàng thấy nó có ý nghĩa gì cả- Chỉ là vật trang sức đẹp đẽ khác mà Lane tặng nàng để trấn an lương tâm cuả mình.
Cái móc tháo ra , sợi dây chuyền trĩu xuống trong tay nàng . Nàng kéo nó ra khỏi cổ . hơi ấm khác điền vào chỗ sợi dây vô tri vô giác , trong khi Ross cúi xuống áp đôi môi lên chỗ đó . Rùng mình và thích thú tột độ , nàng quay phắt lại nhìn ta , và cảm thấy được cách tuyệt vọng.
- Tại sao làm thế ?
- Bởi vì tôi , Rachel . Tôi luôn luôn . là niềm hứng khởi cuả tôi khi tôi làm các bài hát về tình , đau khổ và đơn . Tôi - ta lặp lại , giọng rất dịu dàng , nhưng cũng rất kiên quyết- Và đúng hay sai , tôi chẳng cần biết , tôi muốn làm tình với . Nếu muốn , liền . Tôi biết còn chịu được bao lâu nữa , nếu đứng gần như thế này mà ôm và được.
- Ross , đừng tôi nếu lòng muốn vậy . Tôi thể chịu được đâu- Nàng nấc lên tiếng
- em , cặp mắt xanh xinh đẹp cuả - ta nhích lại gần hơn , gần quá đến đỗi nàng có thể cảm thấy hơi thở của ta môi nàng- Để cho em thấy em nhiều như thế nào.
- Vâng- Nàng khóc thút thít và hôn chàng cách ngấu nghiến , ngã vào tay chàng và níu lấy chàng cách tuyệt vọng , như thể chán tình cuả ta bày tỏ với nàng- Em cần có - Nàng thầm bên má nhẵn nhụi cuả ta- thể biết em cần đến mức nào , Ross.
ta ẵm nàng lên và vào phòng ngủ , đá chân cho cánh cửa bật mở và ngớt hôn nàng Đó là cảnh lãng mạng thường thấy trong phim chiếu , nhưng lần này nó xảy đến cho nàng Nàng là người đàn bà được người đàn ông ẵm , người đàn ông ấy nàng hơn bất cứ gì thế gian này.
nhàng đặt nàng xuống , chàng quay nàng lại để nhìn ngay mặt nàng và ôm nàng vào lòng , môi chàng hôn nhè lên chân mày và má nàng . Nàng run rẩy , đầy đam mê và kích thích vì bạo gan cuả mình , trong khi cảm thấy tay chàng sờ vào lưng áo dài cuả nàng để tìm cái khoá giây kéo , và kéo nó xuống , giống như tiếng mèo gù . Nàng cũng cảm thấy như vậy- Như con mèo cọ xát vào mình chàng và muốn được chàng mơn trớn vuốt ve.
Chiếc áo dài xa tanh và nhung tuột xuống chân nàng . cảm giác ớn lạnh chạy dài da thịt nàng vừa hở ra ngoài trời lạnh . Nàng mở áo cuả chàng ra và luồn hai tay ôm ngang lưng chàng cho ấm áp mình nàng và mình chàng và cảm thấy hơi ấm cuả người chàng truyền qua nàng xuyên qua lớp lụa mỏng cuả chiếc áo sơ mi chàng mặc.
Chàng áp bàn tay vào cằm nàng và nâng nó lên để hôn vào môi nàng . Cái mũ làm chàng vướng nên chàng gỡ nó ra và liệng vào góc phòng ngủ đủ tối . Chàng cởi áo ra và Rachel nắm các bắp thịt ở lưng chàng và nhắm mắt lại để các cảm giác biến thành thực tại . Nhưng chàng đẩy mạnh nàng ra để mở các nút bấm ở quần . Khi nàng thấy chùm lông đen và quăn cuả chàng , nàng quay , và từ từ cỡi đồ lót , và nỗi lo sợ càng gia tăng . Nàng quá xa còn ngừng lại , nhưng nàng e ngại trần truồng trước mắt chàng- E ngại rằng chàng muốn Rachel tầm thường trước mắt chàng . có đồ trang sức , và các áo dài do các nhà vẽ kiểu áo nổi danh may cắt , nàng chỉ là thế thôi : Rachel mà ai hay muốn cả.
Thế nhưng nàng cần phải biết . Nàng từ từ quay lại ngay mặt chàng , và mừng vì phòng thiếu ánh sáng nên thân mình nàng được che giấu bớt . Nàng nghe chàng hít vào hơi mạnh . Nàng toan ngẩng đầu lên nhìn , chàng quàng tay ôm nàng , hôn nàng cách cuồng nhiệt.
Rồi chàng đặt nàng nằm xuống giường và nằm xuống theo , hai bàn tay chàng xoa bóp khắp thân mình nàng như biết chán . Rachel đột nhiên trân cứng người . Nàng muốn cưỡng lại , nhưng , nàng tránh được phản ứng tự nhiên ấy khi chàng vào trong nàng , nàng tình cố gắng , muốn nàng khác khi nằm với chàng , muốn cùng chàng đạt đến đỉnh cao hoan lạc - Trong khi chàng còn trong nàng - Và thưởng thức niềm vui lớn hơn là chỉ mấy cái hôn khêu gởi ở cổ vá ở má nàng . Ít nhất lần trong đời , nàng muốn giả vờ sung sướng , mà sung sướng cho đến khi sung sướng ấy keó dài nổ bùng ra thành cảm giác mê ly thuần túy.
Nàng nằm trong vòng tay chàng , thưởng thức cảm giác thoa? mãn hoàn toàn , nàng cảm thấy được thực . Thân mình ướt đẫm , nàng hít vào mùi hương cuả họ sau khi làm tình với nhau , mùi xạ hương ngây ngất còn hơn lọai nước hoa đắt tiền nhất . Nàng day qua nằm nghiêng , để nhìn chàng , người đàn ông làm nàng cảm thấy mình là người đàn bà đúng nghĩa của nó . Nàng vuốt tay lên ngực chàng , thưởng thức khoái cảm do da thịt chàng mang lại cho nàng.
Chàng cầm bàn tay nàng và đưa các đầu ngón tay lên miệng hôn.
- ước chi là thi sĩ , Rachel- Chàng thầm- ước chi biết được những danh từ đẹp đẽ để mô tả làn da mịn màng như xa tanh cuả em . Nhưng các chữ ra trong đầu óc chỉ là sáo mòn...
Nàng đưa tay lên bịt miệng chàng.
- chỉ việc em là được rồi , Ross- Nàng thầm- Hãy em- Nàng hai tiếng đó sát miệng chàng , và bỏ tay ra , nàng áp môi lên môi chàng.