PHẦN II - GIÔNG TỐ - CHƯƠNG 5

Sáng hôm sau, Long đưa đến chỗ Huy Khánh, mực ra việc quan trọng mà đề cập đến tối hôm trước. Trong lúc Khánh và ngồi uống cafe ở phòng khách thay đồ.

- Sao mấy hôm nay nó có vẻ bí hiểm thế nhỉ?- Khánh ngạc nhiên.

- ấy có việc gì quan trọng lắm.

Khánh nhìn về phía cầu thang và há hốc mồm, được câu nào. Thảo Nhi cũng quay lại và ho sặc sụa vì bị sặc cafe.

Long trong bộ đồ công sở, quần âu, áo sơ mi xanh nhạt, chiếc cà vạt thắt lỏng lẻo cổ, mái tóc được chải gọn gàng và đeo chiếc kính gọng đen nữa. còn ai có thể tìm ra nét nào của Long ngày thường nữa.

Thấy cả hai nhìn mình bằng ánh mắt kinh dị, Long cáu kỉnh :

- Bộ khó coi lắm sao ?

- Mày định ra mắt bố mẹ vợ đấy à ?- Khánh cười trêu.

- Mày nghĩ xin việc có thể mặc quần Jeans và áo phông như thường ngày được à ?- Long lườm.

- Xin việc? Mày á? Nghiêm túc đó?

- Có gì mà nghiêm túc.- Long đáp túi hồ sơ cho Khánh rồi ngồi xuống cạnh Nhi.

- Trông dễ thương nhỉ? Nhưng phải bỏ áo vào trong quần chứ...- nhắc.

- thích, nóng lắm.

- Xin việc ở Nội Bài hả? Chỗ đó cũng được đấy. Hôm nay phỏng vấn à?

- Ừ...

- Chúc may mắn nhé!- Khánh vỗ vai .

- Thôi bọn tao đây.- Long đứng dậy kéo tay Nhi- ăn sáng rồi đưa em đến trường.

- Gặp sau nhé!- Thảo Nhi chỉ kịp gửi lại câu chào đó cho Khánh bị lôi tuốt ra cửa.

Còn lại Khánh ngồi im giữa căn phòng vắng lặng. vẫn chưa hết sửng sốt với những gì vừa nghe thấy được. Rồi châm điếu thuốc, nghĩ thầm :

"Tao thua rồi, ấy sinh ra là để dành cho mày, Long ạ!"

Ngồi xe ô tô, Nhi chốc chốc lại quay sang người tủm tỉm cười. Chiếc kính làm đôi mắt dữ của dịu rất nhiều.

- Trông kì dị lắm sao mà em cứ nhìn mãi thế?

- phải kì dị. Như thế này trông rất hiền và đẹp trai.

- Bộ bình thường đẹp trai à ?

- Có... nhưng đẹp kiểu khác.

- Sau này chúng ta chơi bằng tiền của .

- làm phát sinh rất nhiều va chạm. lại chưa quen với nhẫn nhịn nên có thể rất dễ sinh chuyện. Chỉ cần bớt nóng nảy và nhường nhịn người ta là được.- căn dặn.

- Được rồi, vợ của ạ !- lấy tay véo má cười.- nghe lời em là được chứ gì?

Thảo Nhi cảm thấy vui khi bắt đầu thay đổi từng ngày, để sống và làm người có trách nhiệm hơn. Nhưng phải lo cho tính cách dễ nóng nảy của .

tuần sau, đúng lúc Nhi ở giảng đường Long nhắn tin: " ở cổng trường đợi em nhé!"

Vừa nhìn thấy bộ mặt cáu kỉnh của là hiểu ngay mọi chuyện. Chẳng đợi hỏi, bực bội :

- bỏ việc. sao chịu được cái bọn thiển cận và gàn dở ấy.

- Thế có chuyện gì vậy ?

- Lúc nào cũng soi mói và bắt bẻ những người mới. vậy còn có chuyên môn và thích ngựa non háu đá. điên lên cho lão cú đấm rồi bỏ về luôn.

Nhi cười mà như mếu, lường trước được hậu quả này mà. Cái tính ương bướng của Long xưa nay có ai thắng nổi đâu.

- Mai xin việc ở chỗ khác.- Long quả quyết.

Nhưng cả tháng sau đó, Long thay đổi biết bao nhiêu công việc. Có việc chỉ làm được hai ngày là bỏ sau khi cãi lộn trận tơi bời với giám đốc hoặc quản lý, thậm chí là đồng nghiệp của mình.

- nghĩ là cái tính háo thắng của nó có thể chịu để cho người khác chỉ đạo đâu. Nó sinh ra là để điều khiển người khác.- Khánh với như thế vào tối tháng 10 khi đến quán. Hôm nay Long phải về nhà tham dự bữa tiệc quan trọng nào đó.

- Nhưng tại sao ấy đến xin việc ở chỗ bố mẹ ấy có phải hơn ? Có khi lại được quản lý luôn.- băn khoăn.

- Sĩ diện của nó cao ngất, em biết thừa mà. Nó càng tỏ ra ương ngạnh trong mối quan hệ với bố mẹ nó. chung là mấy thằng công tử kiểu như nó hiếm lắm. Nhưng rất thắc mắc lại tại sao tự dưng nó lại xông xáo làm thế? Biết thừa là lương ở mấy chỗ đó thậm chí còn đủ cho nó đổ xăng, rửa xe và thay dầu mỗi tháng cơ mà.

- Chắc ấy muốn chơi bời mãi nữa.- treo những chiếc ly lên giá cố để Khánh nhận ra dối.

- Thằng này chắc cũng bắt đầu biết lo cho tương lai rồi đây.

Nhi nhìn đồng hồ, đến giờ nghỉ mà Long đến, có lẽ hôm nay bị bố mẹ giữ lại rồi. Khánh đưa về nhà rồi mới quay lại phòng khám. Trước đó Long có nhắn tin cho , nhờ đưa Nhi về và còn dặn về nhà ngay vì có chuyện muốn .

*

- Có chuyện gì xảy ra với mày thế ?- Khánh bật đèn lên khi nhìn thấy bạn mình đứng lặng góc trong bóng tối.

- Mày có đưa ấy về tận nhà chứ ?

- Thiếu điều là đưa ấy lên phòng nữa thôi đấy. Thế có chuyện gì ở nhà mày à ?

- Bố mẹ tao muốn tao kết hôn.- Long .

- Lấy vợ?- Khánh bật cười- Hai cụ nghĩ là có thể bắt đứa con bất trị như mày lấy người mà họ sắp đặt sao? Hài .

- Nhưng đó lại là người mà tao rất quen.

- Ai cơ?- Khánh giật mình- phải bắt mày lấy Tú Linh như hồi xưa bắt Phương lấy đấy chứ?

- phải Linh. Tao cứ nghĩ lời dặn của ấy chỉ là quá khứ, nhưng ngờ bây giờ tao phải đối mặt với nó.

- Là sao?

- Mày đọc nó .

Long rút từ trong túi áo ngực ra bức thư nhàu nhĩ, có vẻ như nó được đọc đọc lại hàng trăm hàng nghìn lần rồi.

- Cái gì đây ?- Khánh cẩn thận giở nó ra.

- Bức thư cuối cùng của Linh.

Khánh thốt lên tiếng sửng sốt. cúi xuống đọc lá thư tuyệt mệnh mà Linh viết cho bạn mình trước khi chết.

" Long!

Có lẽ em chẳng còn đủ tư cách gọi tiếng « » như bình thường em vẫn gọi nữa. Em chẳng còn xứng đáng với tình của nữa rồi.

Nhưng sao lòng em đau quá !

Em thương . Và em rất nhớ .

Em căm ghét em và cả đứa con vô tội em mang trong mình nữa. Em ghét nó, vì nó là nghiệp chướng của cuộc đời em. thế này em mãi mãi đủ tư cách làm người mẹ rồi. Nhưng em thể bỏ nó được, vì em biết thế nào là đứa trẻ mồ côi, em lớn lên như thế. Dù có xuống địa ngục em cũng để con em là đứa trẻ cha mẹ được.

Em viết lá thư này phải xin tha thứ, cũng phải oán trách vì buộc em phải chọn con đường này. Em chỉ mong hãy thay em chăm sóc đứa em tội nghiệp và bất hạnh của em. Mất em, chỉ còn mình nó bơ vơ cõi đời này, ông bà nội ngoại thể sống cùng nó mãi được. Nó thay em thương và chăm sóc cho . Em có lỗi với , có lỗi với ông bà em, có lỗi với em em, đứa con của em và cả cha của đứa bé. Xin đừng tìm ấy, vì lỗi lầm là ở em. hãy bảo trọng, quên em và phải sống hạnh phúc nhé !

P.L"

Bức thư ngắn đầy trang giấy với những nét chữ run rẩy. Khánh lặng người sau khi đọc những dòng chữ đầy đau khổ và có lẽ là cả nước mắt ấy. lúc sau, bừng tỉnh, ngẩng đầu lên :

- Vậy người đó chính là em Linh sao? Nó ra nước ngoài học từ hồi đó rồi mà.

- Khi đưa tiễn ấy, tao hứa làm theo lời ấy dặn. Bây giờ tao phải đối mặt với lời hứa đó rồi. Tao phải trả cái giá rất đắt cho cái chết của ấy.- Long lắc đầu cười chua chát.

- Làm gì có cái lý ấy. Người chết đâu phải do mày, chính là Linh lựa chọn còn gì.

- Là tao ép ấy phải lựa chọn. Tao với Linh, tao tìm và giết thằng đó, nếu phải chết tao chết.- Long ngồi phịch xuống, trông như cạn mọi sức lực vậy- Linh lấy tính mạng của ấy ra để bảo vệ .

- Vậy mày định bỏ cuộc à ?- Khánh đặt lá thư xuống bàn- Nếu mày nghe lời Linh và cưới em ta hãy buông tay Nhi ra, ngay bây giờ . Mày thể dứt bỏ được quá khứ hãy để ấy quên mày .

- bao giờ.- Long nhấn mạnh từng chữ.- bao giờ và chuyện gì có thể làm tao buông ấy ra được.

- Thế mày định tính chuyện này ra sao?

- Tao cho ấy về ra mắt gia đình.

- Mày nghĩ họ chấp nhận ấy sao?

- chấp nhận cũng phải chấp nhận. Vì tao làm chuyện ấy vào bữa tiệc Giáng sinh mà họ tổ chức thường niên tại chính nhà tao. Giữa đông đảo khách mời, họ thể nghĩ đến sĩ diện và phải tươi cười mà chấp nhận ấy.

- Vậy mày nghĩ đến cảm giác của Nhi sao?- Khánh giận dữ- ấy sau đó phải chịu những gì mày có nghĩ đến ? can thiệp của bố mẹ mày, rồi săn sóc đặc biệt của đám phóng viên, và biết đâu, tai hại hơn, còn có cả đám kẻ thù luôn rình rập tìm điểm yếu của mày nữa. Tao hay Tùng đều phải là điểm yếu của mày, mà chính là Thảo Nhi. Nếu mày nâng niu ấy như báu vật đừng để ấy phải chịu bất kì tổn thương nào chứ?

- Mày vẫn Nhi phải Khánh?

- Phải... Tao định từ bỏ. Và tao tưởng là tao làm được. Nhưng hình như tao lầm rồi. Tao Nhi, tình đó chưa bao giờ thay đổi cả. Nên tao cảnh cáo mày, mặc kệ chúng ta thân nhau bao nhiêu năm, nhưng nếu mày vô tình buông tay ấy ra lần, mãi mãi mày có cơ hội nắm lại đâu.

Long đứng dậy, bỏ ra khỏi phòng, phải giận, mà bản thân sợ.

*

Tháng 11, bầu trời Hà Nội dìu dịu khí mùa thu chứ còn nắng gắt nữa. Long quay trở về làm tại chính gara ô tô Nguyễn Vũ, nơi và Khánh cùng góp tiền mở trước đây.

Thảo Nhi vừa vừa nghĩ đến công thức pha cocktail mới mà vừa nghĩ ra. Là học trò xuất sắc của Trung, thuộc hết tất cả các công thức pha rượu mà Trung dạy cho mình. thậm chí bắt đầu nghĩ đến những công thức mới hơn.

Đến khúc ngoặt trong con ngõ , chiếc xe máy ngược chiều lao ra với tốc độ chóng mặt. Thảo Nhi chỉ kịp nhìn thấy cái đầu xanh đỏ với cái tai phone tai, cú đâm mạnh và sau đó chẳng còn biết gì nữa.

Hé mắt tỉnh dậy, Thảo Nhi thấy mình nằm trong căn phòng rộng, ga gối trắng tinh, chai nước biển truyền được nửa. ngơ ngác nhìn ra ghế, nhận ra có người cắm cúi đọc báo. thốt lên kinh ngạc:

- Duy.

Duy ngẩng đầu nhìn lên, mừng rỡ:

- Em tỉnh rồi đấy à? May quá !

- Em ở đâu đây? Sao lại ở đây?

- Bệnh viện. Em bị tai nạn mà.

- Ai đưa em vào đây thế?

- chứ ai. Lúc gọi điện có người nào đó nghe máy, bảo em bị tai nạn vừa mới ngất xong. vội đến và đưa em đến đây. May mà sao, chỉ bị choáng thôi. Chân trái của em bị rạn xương, lại khó khăn thời gian đấy.

- Em nằm đây lâu chưa ?

- Cũng nửa ngày rồi.

- Trời ơi... Thế có ai gọi điện cho em ạ ?

- Có mấy cuộc gọi nhỡ.- Duy đưa điện thoại cho - Bạn trai em phải.

Nhi cầm lấy điện thoại, đúng là có đến hơn 10 cuộc gọi nhỡ từ Long. vội gọi lại cho , giải thích tình hình.

- Bạn trai em đến giờ hả ? Vậy về trước nhé ! Lúc khác đến thăm em.

- về luôn ạ ?

- Ừ... giờ cũng phải có việc nữa.

- Em xin lỗi vì làm tốn bao nhiêu thời gian của . Lúc nào khỏi em gặp để cảm ơn.

- Cứ nghỉ em. về đây.

Duy vừa được 5 phút Long đến, lao vào phòng với tốc độ kinh hoàng, mặt đỏ bừng. Vừa nhìn thấy ngồi giường, hét lên :

- Em định biến thành thằng ngốc sao mà giờ mới báo cho biết ?

- Nhìn kìa.- lau mồ hôi trán - Em tỉnh lại là gọi cho ngay còn gì.

- Thế cái thằng đưa em vào đây đâu, phải cho nó trận.

- Người ta có công đưa em vào đây mà đòi đánh là sao ?- cau mày.

- Nếu nó tử tế nó biết nghe máy lúc gọi cho em và báo tình hình của em chứ.- Long hừ giọng- Mà em đứng kiểu gì thế ? Từ ngày mai cho em xe bus nữa. Vừa nóng vừa chật chội, lại lắm lưu manh, móc túi. đích thân đưa đón em.

- Đâu phải lỗi của xe bus.- lắc đầu cười trước cái vẻ mặt cau có rất đáng của .

- mặc kệ. cho là cho .

- mà chiều em quá hóa ra là làm khổ em đấy.

- Cái gì mà làm khổ?- trừng mắt.

- cứ chiều em mãi thế, nhỡ ra đến lúc nào đó... chẳng phải em mất thăng bằng, và ngã sao.

- bậy.- gõ vào trán .

Thảo Nhi cười. lâu lắm rồi còn cảm thấy sợ khi nghĩ đến tình của nữa. Nó hề mơ hồ, hề hư ảo, nó hoàn toàn có . và cảm thấy cần biết bao nhiêu.

PHẦN II - GIÔNG TỐ - CHƯƠNG 6

Mùa đông thực đến với Hà Nội. Những con phố như dịu dàng hơn trong cái lạnh se se của đất trời. Tình làm con người cảm thấy ấm áp hơn, Long và Nhi cũng vậy. Những ngày tháng êm đềm mới chỉ bắt đầu, và họ mong sao nó đừng bao giờ có kết thúc.

- Nhất định em phải đến đó sao ?- Nhi băn khoăn hỏi lại khi Long nhắc đến bữa tiệc cuối năm.

- xác định là vợ trước sau gì chẳng phải đến. Đến luôn dịp này .

- Em nghĩ biết bố mẹ nghĩ gì về em ?

- Họ nghĩ gì đâu có quan trọng. Quan trọng là muốn cho tất cả mọi người biết em chính là báu vật lớn nhất của đời . Mọi việc cứ để lo, em đừng bận tâm.

phải là Long mà là Tú Linh đến đón Nhi vào buổi chiều trước khi diễn ra bữa tiệc Giáng sinh. Tú Linh đưa về nhà riêng của mình, ngôi biệt thự bên bờ hồ Tây. Rất nhiều chuyên viên chăm sóc sắc đẹp đợi sẵn hai người ở đây. Linh chọn cho bộ đầm dài màu vàng nhạt, có đính những hạt ngọc trai làm nổi lên những đường cong duyên dáng. Mái tóc được xõa ra, uốn quăn ôm lấy khuôn mặt nhắn. Đặc biệt nhất, Tú Linh còn đeo lên người bộ trang sức bằng ngọc Lục Bảo tuyệt đẹp do chính tay thiết kế. Đó là món quà mà Linh quyết định tặng cho người bấy lâu mình coi là chị em nhân nhịp giáng sinh.

- Thế nào ?- Tú Linh đẩy đến trước tấm gương lớn.- Đám nhân viên của chị làm ăn được đấy chứ?

Thảo Nhi còn nhận ra chính mình nữa. Trông như bước ra từ câu chuyện thần thoại vậy. chưa bao giờ biết là mình lại có thể đẹp đến vậy.

- Bây giờ chị hiểu tại sao đám ông Long, ông Khánh lại mê em như điếu đổ thế.- Linh nháy mắt.

- Làm gì có chuyện đó đâu ạ.- chối.

- Có chuyện gì mà chị biết chứ. Bọn đàn ông lúc nào chả thích mẫu phụ nữ trông nhắn, dịu dàng, như thế họ có thể dễ dàng che chở cho người mình rồi. Chứ còn mạnh mẽ nam nhi như chị khó lắm.

Có tiếng còi ô tô ở bên ngoài. Tú Linh nhìn ra ngoài cửa sổ, bật cười.

- Hoàng tử đến rồi kìa, lên đường nào công chúa.

Thảo Nhi chung xe với Khánh, còn Linh tự lái xe của . Long đón ba người ở nhà .

- Em làm ngạc nhiên đấy.- Khánh cười.

- Chuyện gì ạ ?

- Đêm nay em rất đẹp.

- Em thấy lo quá!

- Chuyện bố mẹ nó ấy hả? Hai bác ấy vui vẻ đón nhận con dâu xinh xắn như em thôi.

- Em cứ có cảm giác thế nào ấy. Hơi bất an.

- Em có tự tin Long ?

- Ý là sao ạ?

- Nếu em tự tin nó, tối nay cũng cứ tự tin như thế.- Khánh trấn an - Có thể lúc đầu em bị choáng ngợp, nhưng rồi ổn thôi.

Hai chiếc xe chạy ra khỏi ngoại ô chừng 5km tiến vào con đường rộng lát gạch đỏ, hai bên là các hàng cột đèn thẳng tắp, tối nay còn có thêm cả đèn nháy nữa. Có rất nhiều xe con nối đuôi nhau đến. Con đường lát gạch ấy dài chừng 500m, nó dẫn đến cánh cổng cao. Khánh đưa thiệp mời cho người ngồi trong phòng bảo vệ, và cánh cổng tự động mở ra cho . Lại là đoạn đường dài chừng 200m nữa, cuối cùng mới đến bãi đỗ xe. Ra khỏi bãi đỗ xe, Thảo Nhi sửng sốt khi thấy mình đứng trước tòa lâu đài đồ sộ và tráng lệ. Nó được xây theo hình chữ U, gồm 5 tầng lầu, mái được thiết kế với những tháp nhọn nhô cao lên. có cảm giác như mình bước vào thế giới cổ tích vậy. Giữa khoảng sân rộng bao la giữa ba dãy nhà nguy nga là đài phun nước lớn.

Cả ba gặp Long ở ngay lối ra của gara. Long ngây người ra có đến nửa phút khi trông thấy người , cho đến khi Tú Linh thấy vậy cười ngặt nghẽo.

- Biết ngay là Từ Hải chết đứng mà.

- Giao lại nữ hoàng của mày cho mày đấy.- Khánh đẩy lên trước và kéo Linh vào nhà.

Long tiến lại, nhìn từ đầu đến chân khiến ngượng chín cả người.

- Sao nhìn em ghê vậy ?

trận gió ào qua khiến co rúm người lại.

- Nhìn em kìa...- Long chắt lưỡi.- Ai bảo mặc thế này? Định bắt hết hồn bọn đàn ông à? Theo ...

Long nắm lấy tay , kéo . lên dãy hành lang bên phải, thẳng ra phía sau. Phía sau là hai dãy nhà kính lớn. Trước khi bước vào trong hai nhà kính đó, Long nhìn nghiêm nghị.

- Nhắm mắt lại .

- Để làm gì?

- Bướng. Bảo thế nào cứ làm theo .

Nhi nhắm mắt lại mỉm cười, chắc lại có thứ gì muốn làm bất ngờ đây.

Đột nhiên thấy hai chân mình bẫng, Long bế tiến vào trong. khí ấm hẳn lên.

- Cấm kêu. Cấm hé mắt.

được đoạn dài, đặt xuống, :

- Mở mắt ra nào.

Khi vừa mở mắt ra, Nhi phải thốt lên vì bất ngờ. và đứng giữa vườn hoa hướng dương. Là hoa hướng dương , như chính và vậy. Long cười:

- biết thế nào em cũng bất ngờ mà.

- Rất bất ngờ ấy chứ. Oa, em đứng giữa giấc mơ của em, vườn hoa hướng dương. Nhưng sao lại có hoa hướng dương mùa này, mà còn giữa đêm nữa chứ?

- Vì đó là điều muốn mà.- Long vuốt tóc - có thể thay trời chuyển đất vì em, huống chi chuyện này.

xúc động nhìn . Rồi rướn người kiễng chân, choàng tay ôm lấy cổ . Lần đầu tiên chủ động ghé môi hôn . Long hơi bị bất ngờ vì táo bạo đó, nhưng rồi khẽ nâng lên, đón nhận nụ hôn cách trọn vẹn nhất.

- Giáng sinh vui vẻ.

- Em quên mang quà cho rồi.- bối rối.

- Mặc kệ nó đấy. Vẫn chưa xong mà.

- Xong gì ạ?

- Cầu hôn.

- Dạ?- hỏi lại vì tưởng mình nghe nhầm.

- hỏi câu: "Em đồng ý lấy nhé!" hay câu gì đại loại thế đâu.- Long cười- Nghe ngu xuẩn.

vòng tay ra sau gáy, tháo sợi dây chuyền có mang chiếc nhẫn mà bao năm nay nó hề rời phút, món quà cuối cùng của dì Lan. Đeo nó lên cổ , tiếp:

- Từ nay nó trói em lại với .

- Nhưng đây là vật bất ly thân của mà.

- Nó là của dì Lan để lại cho . Bao năm qua nó bảo vệ , nên nó cũng bảo vệ em. Nó là biểu tượng của tình vĩnh cửu. Em hãy giữ gìn và bảo vệ nó như giữ gìn và bảo vệ chính tình của chúng ta ấy. quyết định rồi, mình cưới vào mùa thu này. về nhà em xin bố mẹ em cho mình được cưới nhau. Ý em thế nào?

Nhi nhìn vào đôi mắt đầy thương của , gật đầu tin tưởng:

- Em nghe .

- Có thế chứ.- cười- Bây giờ thế này, phải tiếp khách lúc, trong thời gian đó, em với Tú Linh và Khánh, được chứ?

- Em có phải trẻ con đâu. cứ làm việc của .

- Ấy là sợ em bị thằng cha nào bắt cóc mất thôi.

Long dắt ra khỏi nhà kính và vào sảnh lớn của ngôi nhà. Hàng chục bàn tiệc được dọn ra, khách cũng đến đông đủ. Những người đến dự nếu phải là những thành phần có máu mặt trong giới làm ăn cũng là những quan chức có quyền, và rất nhiều nam thanh nữ tú, các cậu ấm chiêu nữa. Họ túm lại thành từng nhóm, hỏi thăm nhau, tâng bốc nhau. Hội đua xe của Long cũng có mặt đầy đủ.

- Ôi ai đây?- Khang nhìn Nhi ngạc nhiên- Chị Hai đây hả? Mới có nửa năm gặp mà coi bộ chị thay đổi dữ ha. Hai em thế mà tinh mắt nhỉ?

- Này ông , tán sang bên kia.- Tú Linh đưa mắt sang đám con váy áo lòe loẹt thi nhau chụp ảnh cùng mấy thành viên của đội.

- cứ như bảo mẫu thế?- Khang chắt lưỡi.- Bà chằn thấy ghê.

- Thôi cho tôi can .- Khánh xen vào- Em uống gì cho ấm chứ, Nhi?

- Ơ, dạ cho em Snowy được rồi ạ.

Khánh đưa ly rượu cho và đưa mắt tìm Long. Long bị kẹt cứng giữa đám quan khách ưa nịnh bợ.

- dạo chút ?

Nhi gật đầu, thấy khó chịu vì những ánh mắt tò mò dõi theo mình từ đầu bữa tiệc đến giờ khi sánh bước bên cạnh Khánh như là người tình của vậy.

- biết là em bị thế mà.- Khánh đỡ ngồi xuống cái xích đu ở vườn sau.

- Chưa bao giờ em nghĩ quen người sống trong ngôi nhà như thế này.

- Thực tế Long sống ở đây rất ít. Đây là nơi làm việc chính của tập đoàn Lotus- tập đoàn chuyên kinh doanh khách sạn, nhà hàng và địa ốc. Mấy năm trở lại đây, Lotus là thế lực cực kì lớn của nền kinh tế châu Á. Long chính là trong hai người thừa kế chính của tập đoàn này.

Nhi lặng thinh nghe Khánh . Dường như có hòn đá tảng đè nặng lên suy nghĩ của .

- Em cần nghĩ ngợi nhiều như vậy. Tuy có vị trí quan trọng nhưng suy nghĩ của nó rất đơn giản. Nó về Lotus đâu. Trước đây nó cũng từng sống cuộc sống của các đại công tử, cái gì là nó biết tới. Nó sống độc đoán, tự tung tự tác, chà đạp lên cảm xúc của người khác. Nhưng từ khi em xuất , nó thay đổi rất nhiều. Trước kia, là dân chơi chính hiệu ở đất Hà thành, thậm chí là Sài thành, ai là biết đến tên Hải Long. Còn bây giờ, cái tên ấy gần như biến mất hoàn toàn ở các hộp đêm, sàn nhảy, quán bar. Em có biết tại sao Long nhất quyết đưa em về ra mắt bố mẹ nó ?

- ngớ ngẩn. Nhưng hình như em chẳng biết gì về ấy cả. ấy gì em cũng chỉ biết gật đầu ưng thuận.

- Vì nó thực rất em.

- Nè, hai người lôi nhau ra đây làm gì?- Tú Linh ra.- Long tìm hai người đó.

- Bọn vào đây.- Khánh đáp lại rồi quay sang khích lệ- Giờ đến lượt em rồi đấy, tươi tỉnh lên nào.

Khánh dẫn Nhi tiến thẳng đến chỗ Long và bố mẹ đứng. Họ chuyện cùng ông lão trạc ngoài bát tuần. mặc váy hồng đứng cạnh ông cụ, nhưng ánh mắt vẫn ngừng liếc chừng về phía Long tủm tỉm cười. Khánh nhận ra là Thảo, em của Linh. lên tiếng chào họ:

- Chào ông, chào hai bác. Chúc mọi người năm mới an lành.

- Lâu lắm gặp cháu.- Mẹ Long niềm nở- Bạn cháu đấy à? bé xinh quá!

Khánh chưa kịp lên tiếng từ phía cửa, người bước vào. cao, trẻ, đẹp, mặc bộ váy ngắn, tất len đen, giày cao cổ, bên ngoài khoác chiếc áo dạ màu đỏ rất quý phái. Thấy , nhiều người lên tiếng bàn tán. Long sững sờ, còn Khánh thở dài.

ấy tự tin sải bước về phía chỗ gia đình Long đứng, cúi đầu chào đầy duyên dáng:

- Cháu chào ông, con chào hai bác.

Bố mẹ Long đưa mắt nhìn nhau rồi lại nhìn sang cậu con trai quý tử, lúc này gần như á khẩu. quay sang nhìn Long mỉm cười và ngần ngại, ôm lấy , tiếp:

- Em về rồi đây.

Thảo Nhi khó khăn gì để nhận ra này, vì so với trong bức ảnh, ta khác xưa là mấy, vẫn mang vẻ đẹp kiêu hãnh.

My Vân trở về.

lặng người, bàng hoàng nhận ra cái hiển nhiên đó. Cao ráo, đẹp, trang nhã, lại đầy vẻ đài các, My Vân có vẻ như là người tình có đối thủ. Thảo Nhi lùi lại, nép sát vào phía sau Khánh để mình càng bé hơn.

- Ôi Vân...- Mẹ Long vừa mừng vừa ngạc nhiên- Bác ngờ bạn mà Long muốn giới thiệu lại chính là con. Con về khi nào sao bác biết?

- Con cũng vừa về đến nơi thôi ạ! Con muốn tạo cho mọi người bất ngờ mà.

Rồi nắm lấy tay Long cách tự nhiên, tiếp:

- Lần này con quyết định về hẳn. Bố mẹ con cũng cứ giục về lo việc gia đình nữa.

Từ đầu đến cuối, người được câu gì là Long. đón nhận những cái ôm hôn từ phía Vân, nhưng cũng từ chối chúng. Thảo Nhi đau lòng khi cảm nhận được rằng bị xao động.

- Cháu bị sao vậy?- Mẹ nhìn sang lúc này tái nhợt thấy , hình như chẳng có việc gì là qua nổi mắt bà.

Lúc này Long mới sực tỉnh, gạt tay Vân ra, tiến lại gần Khánh và nhìn đầy lo lắng.

- Chắc ấy ốm rồi.- Khánh ôm lấy vai trước khi Long kịp làm việc ấy- Cháu xin phép đưa ấy về.

Thảo Nhi lí nhí chào mọi người rồi theo Khánh, hay đúng hơn là bị Khánh dắt . cảm thấy kiệt sức khi mơ hồ nhận ra rằng mọi chuyện thay đổi từ đây. Đỡ ngồi xuống ghế đá, :

- Em ngồi đây nhé! lấy xe.

gật đầu. Khánh rồi, đứng dậy, tì vào thành hồ lạnh lẽo. nhạc, những thanh vui nhộn của bữa tiệc Giáng sinh càng làm Nhi thấy rối bời trong lòng. Tại sao Long có chút phản ứng nào? Tại sao chạy theo ? nghĩ gì đây?

vòng tay ôm lấy từ phía sau, mái đầu cúi xuống, tóc cọ vào má , chiếc hôn đặt lên bờ vai lạnh ngắt, mùi nước hoa quen thuộc bao trùm lấy cả người . Trái tim ấm hẳn lên.

- xin lỗi.- Long thầm vào tai .- ràng với Vân, hứa. Chỉ cần em tin .

- Em tin đấy chứ.- đưa tay vuốt mái tóc - Em chỉ thấy khó chịu trong người thôi, hình như là cảm lạnh.

- Vậy em về nghỉ ngơi trước . Mai đến. được nghĩ ngợi gì đâu nhé!

- Được rồi mà. Em uống thuốc vào là lăn ra ngủ chứ nghĩ được gì nữa.

Ánh đèn ô tô rọi tới. Khánh đánh xe đến. Long cởi chiếc áo khoác ngoài, choàng lên người rồi mở cửa xe cho ngồi vào. nhìn sang Khánh, trao đổi mọt ánh nhìn rất nhanh với bạn mình. Cuối cùng, đặt nụ hôn lên trán thầm "Ngủ ngon nhé!" và đóng cửa xe lại. Chiếc xe chuyển bánh, chạy ra phía cổng.

*

Trong nhà trồng hoa ấm áp có kê bộ bàn ghế để ngồi uống café buổi sáng. bàn, hai tách café còn nghi ngút khói. chiếc ghế mây, chiếc áo dạ dài màu đỏ vắt ngang. ngồi ở chiếc ghế bên cạnh lặng ngắt. Cách đó xa, chàng trai lạnh lùng đứng đốt thuốc, mắt dán vào khung kính trước mặt. nhàng đến bên , vòng tay ôm lấy từ phía sau. ngả người, áp mặt vào lưng , mơ màng:

- xa, em nhớ nhất là bờ vai và cái lưng của . Mà biết hút thuốc từ khi nào thế?

Long vứt điếu thuốc xuống chân, di di cho tắt rồi gạt tay My Vân ra khiến nhỡ đà suýt ngã. lạnh lùng quay trở về ghế, ngồi xuống, nhìn thẳng vào , đáp:

- nhầm rồi. Phải là nhờ có mà tôi biết đến nó mới đúng chứ.

- Vẫn còn giận em chuyện em bỏ sao?- ngồi phịch xuống ghế- Ai bảo khi đó cứ làm em tức điên lên. Nhưng em chẳng em quay về còn gì...

- Tôi có cơ hội nào để cho biết câu trả lời của tôi à? Xin lỗi nhưng tôi nhớ là tôi có chào đón trở về.

- vẫn trẻ con như ngày xưa.- Vân phụng phịu theo cái cách ngày xưa mà hay làm nũng với .

- Tôi có bạn rồi. Tôi cưới ấy. có quay trở về sớm hay muộn cũng thay đổi được gì đâu.

- Con bé cùng Khánh ấy à? Nó có gì hay ho mà quyết tâm thế? còn tặng cho nó cả chiếc nhẫn kim cương đó nữa.

- nghĩ sao cũng được...- Long đứng dậy quả quyết- Tôi cảnh cáo , nếu dù chỉ là vô tình làm điều gì tổn hại đến ấy, tôi tha cho đâu.

- nghĩ em là người mọn đến thế sao?- Vân giận dữ.

Long định bước ra ngoài, Vân chạy theo, ôm chặt lấy từ phía sau:

- vẫn còn em mà, đúng ? Em biết ra của em làm bị tổn thương, nhưng trong lòng vẫn luôn có em. Ánh mắt cho em biết điều đó mà.

Long mím chặt môi lại. gỡ tay Vân ra, lạnh lùng đáp:

- Tất cả quá muộn rồi.

Và thẳng, để lại mình Vân đứng đó với trái tim run rẩy và đau nhói. trở về này liệu có cứu vãn nổi tình hình ? những tưởng rằng ra khiến Long ân hận và tìm mọi cách đưa quay lại. Ba năm rồi, Paris phồn hoa bao giờ sưởi ấm được trái tim và níu giữ bước chân . Lòng tự ái làm lạc đường, nhưng khi tìm về đến nơi, đánh mất tình của ngày nào.

PHẦN II - GIÔNG TỐ - CHƯƠNG 7

- Sao cái mặt buồn so thế?- Khánh hỏi khi thấy đứng thẫn thờ xếp những chiếc ly lên giá- Vẫn nghĩ ngợi chuyện hôm đó à?

- Đâu có ạ.- lắc đầu.

- Em có biết dối đâu.- Khánh bật cười.- Long nó chuyện ràng với Vân rồi mà.

- Em biết.

Thảo Nhi mỉm cười và lại cắm cúi quay vào với công việc.

- Biết thế nào cũng tìm được Khánh ở đây mà.

Giọng trong trẻo vang lên khiến Nhi suýt nữa đánh rơi chiếc ly. quay lại nhìn, Vân đến ngồi cạnh Khánh.

- Tại sao em biết? Em cũng về đột xuất nhỉ?- Khánh đáp lại.

- còn có thể đến đâu trong khi đây chính là quán café do Long mở chứ?

Lần này chiếc ly tay Nhi rơi xuống . tiếng choang cắt đứt câu chuyện của hai người kia. vội cúi xuống nhặt những mảnh thủy tinh. My Vân chớp chớp mắt tỏ vẻ hiểu. Khánh vội chạy vào trong quầy, cúi xuống nhặt giúp những mảnh vỡ, ôn tồn hỏi:

- Em sao chứ?

- Em sao...- lắc đầu, nhưng mảnh vỡ kịp cứa vào ngón tay khiến máu bật ra.

- Em xem kìa.- Khánh vội cầm lấy tay , kéo đứng dậy- sao mà thế này à?

- Em có sao ?- Vân cũng nhổm dậy nhìn và hỏi.

- ạ!- lắc đầu nhưng nhìn Vân, hình như đủ tự tin để đối mặt với chị.

Thấy Khánh lo lắng cho Nhi, Vân nháy mắt trêu:

- bé này hôm trước cùng ở bữa tiệc phải Khánh? Bạn đấy à? Trông hai người có vẻ đẹp đôi.

Khánh kéo Nhi ra xa đám thủy tinh kia, dắt vào phòng thay đồ.

- Em làm sao thế Nhi?- cúi đầu hỏi khi dùng gạc băng vết đứt lại cho .

- Em có sao đâu- lắc đầu- Chỉ là vết đứt tay thôi mà. trông này, đâu có chảy máu nữa đâu.

- Nhưng thấy tim em chảy máu đấy. nghe, mấy hôm nay em và Long thế nào?

- Vẫn bình thường ạ! Sáng nào ấy cũng qua chở em học rồi mới làm, tối đến đón em về nhà. Có chuyện gì đâu ạ!- nhún vai.

- Thế tối nay sao?

- ấy chút nữa đến.

- Nếu có chuyện gì phải cho nghe nhé!

- Vâng.

Khi cả hai trở ra, Vân còn ngồi ở đó nữa mà chơi ở bàn bi-a. Long cũng có mặt ở đó. Họ chơi cùng nhau. Vân vừa chơi vừa gì đó, đám đông xung quanh cười theo, Long cũng cười. phải lúc nào cũng cười với Nhi như thế, và ánh mắt hôm nay cũng khác thường ngày nữa.

Nhìn vào ánh mắt khi ấy, mặt đất dưới chân như vỡ vụn ra. chới với tìm chỗ bám và người giữ cho khỏi ngã chính là Khánh.

- Này, em sao thế? Ốm à?- Khánh kêu lên.

Ngoài kia Long vẫn cười hay biết gì.

- Em sao...

- Lúc nào em cũng sao...- Khánh càu nhàu.- Để đưa em về.

- Em thể bỏ về được.- lắc đầu.

- Sao lại . Để đưa em về, thôi.- Khánh kiên quyết dắt . Lúc này, dường như chính bản thân cũng muốn phản kháng nữa.

Về đến phòng trọ, Thảo Nhi đổ ập xuống giường trước vẻ kinh ngạc của mấy bạn cùng trọ.

- Này, mày ốm à ?- Thu sờ lên trán hỏi.- sốt mà.

- nhiều ốm, ôm nhiều yếu.- Thủy lắc đầu bằng cái giọng có chút ghen tị- Mày cũng tham việc quá cơ Nhi ạ! thằng công tử nhà giàu nhất nhì Việt Nam mà vẫn thiếu tiền cơ à?

- Thôi tụi mày để nó nghỉ .- Hạnh can.

Nghe tụi bạn chuyện, Nhi càng thấy tủi thân và đau lòng hơn. muốn khóc lên to, nhưng khi nước mắt trào ra, lại vùi mặt vào gối. rất mong là mình nghĩ sai, nhưng những gì cảm nhận được và nhìn được đều lên tiếng ủng hộ suy nghĩ của .

từng rất sợ Long chỉ coi là người thay thế để vùi lấp những nỗi đau và khoảng trống trong lòng . trở về của My Vân đánh thức , khiến phải nhìn nhận lại tình cảm của mình. Còn , chỉ là kẻ qua đường hơn kém.

Tiếng điện thoại trong túi reo inh ỏi. Là Long gọi :

- Em nghe .

- Về nhà chưa ?

- Rồi.

- ở dưới ngõ, xuống gặp chút.

Long lạnh lùng cúp máy, giọng có vẻ bực tức. Người phải tức giận là mới đúng chứ?

Nhìn vẻ mặt của Long khi ngồi vào xe , thấy sợ. Đôi lông mày của cau lại, đôi mắt sắc lạnh, môi mím chặt.

- Sao để sáng mai hãy chuyện? Bây giờ khuya rồi.

- Sao về trước mà báo với câu ?

- Em mệt.

- Em mệt?- Long đập tay vào vô lăng- Chỉ vì cái lý do đó mà em biến thành thằng ngốc trong mắt người khác à?

- Em biến thành thằng ngốc khi nào?- hỏi lại.

- Đừng có đặt câu hỏi với . Em là người trả lời cơ mà. đến đó chỉ với mục đích là đón em về. Còn em sao ? Bỏ về trước thậm chí chẳng nhắn cho câu. Mà lại về cùng người bạn thân nhất của . Hai người định chơi trò gì với tôi vậy?

- nghi ngờ em ư?- quay sang, mắt hơi ngân ngấn nước.

- Thế em cho rằng trong hoàn cảnh như vậy nên nghĩ thế nào mới đúng?

- Tại lúc đó em thấy chơi rất vui vẻ với chị ấy nên em mới gọi .

- Em biết thừa là đến đó đón em cơ mà, gặp ai và chơi với ai đâu có gì quan trọng. Vân liên quan gì đến chuyện này đâu.

- Tùy nghĩ.- toan mở xe bước ra nhưng Long nhanh tay chốt cửa lại.

- còn nó đúng ?- Long mỉa mai hỏi- biết nó còn rất nên mới chơi trò này với hai chúng tôi chứ gì?

- Em có...- gắt lên, nước mắt bắt đầu chảy ra vì ấm ức.

- Tôi luôn hoài nghi rằng tại sao lại chọn tôi chứ phải nó? Tôi lưu manh, đa nghi, độc ác, lại chẳng nghề nghiệp tử tế gì? Còn nó, hoàn hảo thiếu sót. định biến tôi thành thằng ngốc sao ?

- Người có quyền câu đó là em mới phải chứ...- khóc tấm tức- Em mới chính là con ngốc mà. Từ đầu đến cuối em chỉ như con búp bê trong tay . Silver Wings của , em biết. 007 cũng là của . Rồi cả cái quán cafe Jimmy cũng thuộc về . Tất cả những điều đó em đâu có được biết. Em luôn hiểu tại sao đứa tầm thường như em lại được quan tâm đặc biệt như thế ? Giờ em phải cảm ơn cho em có được ưu ái đó sao? nghĩ là lấy lòng tự trọng của em ra cho người khác cười nhạo sao?

- Lại lúc nào cũng là lòng tự trọng.- Long gằn giọng.

- rằng em chỉ đùa bỡn với . rằng em bạn , điều đó làm em đau và thất vọng biết bao nhiêu. Người chất vấn phải là em chứ. còn rất chị ấy mà, đúng ? Đừng nhìn em như thế. Em hiểu ánh mắt của mà. Người bị dao động là chứ phải là em.

- tất cả chỉ là quá khứ rồi mà.

- Giờ chị ấy trở về. Chị ấy còn là quá khứ nữa. Chị ấy là tại, tại như chính em vậy. Lâu nay cứ cố vùi lấp tình cảm đó, nhưng em biết, vẫn chưa thể quên được chị ấy.

- Thảo Nhi, nữa, nghe đây...- Long kéo quay sang nhìn . Gương mặt đẫm nước mắt khiến vừa bối rối, lại vừa buồn.- với ấy hoàn toàn kết thúc rồi.

- Kết thúc được sao?- gạt tay ra.- Kết thúc mà bao nhiêu năm nay vẫn giữ hình chị ấy trong ví? có nghĩ đến cảm xúc của em mỗi lần thấy mở ví ra ? Tạm thời mình đừng gặp nhau nữa...

mở cửa, nhưng chân chưa chạm đất nghe Long :

- Nếu em bước ra khỏi xe bây giờ, chúng ta hãy chấm dứt hẳn. Nếu em cho rằng làm khổ em, từ bỏ, vì điều muốn là đem lại nụ cười cho người , chứ phải muốn nhìn thấy em khóc.

Hoang mang, đành lòng bước xuống. Nhưng rồi mím môi, quyết tâm bước xuống, chạy thẳng vào bóng tối.

*

Bóng tối. Và nỗi nhớ. Đó là tất cả những gì Thảo Nhi cảm nhận được lúc này. nhớ Long và bắt đầu hối hận vì chính là người đẩy cả hai vào tình cảnh tồi tệ này. Bao đêm rồi chỉ biết úp mặt xuống gối, nén tiếng khóc của mình vì muốn lũ bạn lo lắng.

Hai tuần rồi và gặp hay liên lạc gì với nhau. đến quán làm nữa mà ở nhà ôn thi cuối kỳ, rồi chuẩn bị thực tập. có lúc muốn gọi điện cho , thậm chí muốn chạy tìm , nhưng cuối cùng lòng tự ái quá cao ngăn lại. Phải, nếu thực như , tại sao đến tìm ? Tại sao giải thích với lời. im lặng của phải chăng là câu trả lời cho những nghi vấn của ?

Lâu lắm rồi Thảo Nhi xe bus, hình như chính cũng dần mất cảm giác xe. Phải chăng lâu nay quá dựa dẫm vào ?

Chiếc xe bus dừng lại. Cửa mở, mọi người ùn ùn kéo nhau lên xe, xô đẩy nhau để lên trước. Sao lại thấy sợ cảm giác chen chúc, chật chội này thế? Ngày trước chẳng phải thường nhanh nhẹn chen lên rất nhanh sao? Tại sao bây giờ chỉ chút xô đẩy mà sợ hãi lùi lại và tránh né thế? Cửa xe đóng sập lại ngay trước mặt . dám lên khi nhìn thấy cảnh chen chúc xe.

" mà chiều em quá hóa ra là làm khổ em đấy."

"Cái gì mà làm khổ?"

" cứ chiều em mãi thế, nhỡ ra đến lúc nào đó... chẳng phải em mất thăng bằng, và ngã sao."

" bậy."

Thảo Nhi lùi lại. nhớ ! Tim lại đau thắt nữa. còn là của trước đây nữa rồi. diện ở mọi nơi trong , len lỏi vào tận cùng ngóc ngách tâm hồn . Thế nên bây giờ khi ngã, mới thấy đau như vậy. Và ngồi sụp xuống, thổn thức khóc. Những người xung quanh nhìn hiếu kì, vừa tò mò, vừa ái ngại, nhưng chẳng có ai hỏi han lấy lời.

Cách đó xa, khi đau đớn với những nỗi nhớ nhung đến xé lòng, chiếc ô tô dừng lại. Người trong ô tô nhìn . cũng đau lắm. Đau với nỗi đau nhìn thấy người mình khóc mà làm gì được. đau khi biết mình chẳng còn xứng đáng để đối diện với nữa. đau khi nhìn thấy khóc, khi biết người cần để lau khô những giọt nước mắt ấy chính là , nhưng lại tài nào làm được. Tại sao lại để giờ cả hai phải khổ như vậy? muốn chạy ào đến, nâng dậy, hôn lên đôi mắt đầy nước kia, nhưng sao cơ thể cứ cứng đờ ra.

- Mày rảnh ?

- Có chuyện gì?- Khánh hỏi lại.

Từ sau cái buổi tối ấy, Long trở về sống với bố mẹ ở biệt thự Lotus.

- Tao nhờ mày việc. Đến trường đưa Nhi về giúp tao.

- Mày hãy tự giải quyết chuyện của mày . Tao muốn vì tao mà mày lại làm khổ ấy.

- Tao thể. ấy ngồi khóc, nhưng tao lại dám đến bên ấy.

- Nhi ở đâu?

- Bến xe bus trước cổng trường.

- Được rồi. Tao đến.

- Xong đến D.R uống với tao vài ly nhé!

Long dặn lại câu cuối và cúp máy, nhưng mắt vẫn rời Thảo Nhi, ngồi co ro trong cái lạnh của gió rét góc chỗ chờ xe bus. muốn ủ ấm đôi tay kia biết bao.

Khánh đến. Nhìn Khánh đỡ Nhi dậy, đưa vào xe, bất giác thở dài. Đáng lẽ ra, người sánh bước bên nên là Khánh mới đúng. Khánh luôn là ngọn lửa ấm áp khi mùa đông, là ngọn gió mát lành lúc trưa hè, có thể làm mỉm cười và giúp lau khô nước mắt. Còn , tất cả những gì có thể làm được chỉ là đau khổ và thất vọng cho .

Long nổ máy, chạy thẳng đến D.R, quán rượu mà ngày xưa với Long hay đến đó.

- Tại sao em đến tìm nó?- Khánh hỏi Thảo Nhi thế khi hai người ngồi trong quán café ấm áp.

- Em rất muốn... Nhưng đến được gì đâu ạ khi người ấy cần phải là em.- Nhi cười buồn.

- Lòng tự ái của nó cao thế nào em cũng biết rồi còn gì. Chắc em biết là nó em nhiều như thế nào đâu nhỉ? trở về của Vân có thể làm nó bối rối, nhưng đó phải là tình .

- Hai tuần rồi. Nếu thực ấy em, tại sao ấy đến tìm em?

- Vì nó cảm thấy có lỗi với em. Nhưng sĩ diện của nó lại quá cao! Thực là nó biết làm thế nào để lời xin lỗi với em. nghĩ em nên chủ động đến với nó.

- Em...

- Đừng bướng bỉnh nữa. Mặc dù em có lỗi, nhưng nếu em cứ làm căng mọi thứ đứt đấy. Lúc đó hối hận cũng kịp đâu.

Thảo Nhi im lặng. Khánh đứng dậy, quả quyết:

- đưa em gặp nó. Nó hẹn ở quán ngày xưa bọn hay đến. Em hãy gặp nó và ra suy nghĩ của em .

Phải rồi, cũng muốn gặp và cho biết nhớ , đến chừng nào. muốn để những giận hờn trẻ con này làm mình phải hối hận.

*

D.R bar, quán rượu quen thuộc của Long trước kia. Sau khi lấy được nhà hàng của lão Lợi và biến nó thành Jimmy café như bây giờ, còn đến đây nữa. Long uống đến cốc rượu thứ 5 mà vẫn thấy muốn uống nữa. Nỗi đau trong lòng vẫn hề vơi chút nào.

- Ôi ai đây? Sao lại uống rượu mình thế ?- Vân đặt tay lên vai tươi cười hỏi.

- Hừ...- gạt tay ra- Tôi đừng theo ám tôi nữa mà. Nhìn tôi thế này chắc hả hê lắm hả?

- vô lý .- Vân kêu lên- Đây là nơi ngày xưa hay đưa em đến mà. Em đến đây để ôn lại kỉ niệm cũ đấy chứ.

- Đừng theo tôi nữa. Tôi hết rồi.- Long cười khẩy.

- dối.- Vân cười.- có dám cá với em ?

- Cái gì?

- Chúng ta làm phép thử. còn em hay là biết liền. Dám ?

- Có gì mà dám. Tôi phải tự lừa dối mình làm gì.

- Vậy nếu thua sao?

- Chả sao cả. Thua là thua.

- Vậy là đồng ý thử nhé!- Vân cười.

Rồi rất nhanh, ghé môi lại gần và hôn lên đôi môi đầy men cay của . Long mở to mắt, nhưng chẳng có phản ứng gì với nụ hôn đó. Môi cứ cứng đơ trước nụ hôn táo bạo và đầy cuồng nhiệt ấy.

- Này, em tự vào nhé!- Khánh đậu xe trước quán D.R- Hai người hãy chuyện . phải về phòng khám nữa chứ!

- Em chuyện với ấy.- gật đầu- cứ về .

Và tự tin quay đầu bước vào quán. Quán vắng tanh, có người. Nhưng rồi nhận ra diện của hai người nữa, họ ngồi ở góc khá xa. Nhưng nhìn thấy họ. Chân như chôn chặt xuống đất, mắt dán vào cái khoảnh khắc như thước phim quay chậm ấy. Họ hôn nhau. còn dám tin vào mắt mình nữa. Dù Long có hàng ngàn lời cay đắng có lẽ cũng làm đau bằng lúc này. quay ngoắt người, chạy mạch ra ngoài. Rồi đâm sầm vào ai đó.

- Ơ, kiểu gì thế!

- Xin lỗi .- đáp và chạy tiếp.

Nhưng người đó chộp lấy tay và kéo lại, ngạc nhiên:

- Thảo Nhi. Em làm gì ở đây thế? Này, sao em lại khóc?

Cái khoảnh khắc Nhi vừa quay người bước ấy, Long đẩy Vân ra, uống cạn cốc rượu dở và cười khẩy:

- Nhạt...

- có vẻ con bé đó nhỉ?

- biến , để tôi yên.

Rồi rút điện thoại ra, bấm số.

- Mày làm gì mà lề mề thế? Đến muộn là mang xác tao về đấy.

- Sao?- Khánh phanh kít xe lại kinh ngạc- Mày ở đâu?

- D.R chứ ở đâu.

- Thảo Nhi đâu?

- Mày chưa uống mà say hơn cả tao rồi à? Tao bảo mày đưa ấy về cơ mà. Hay lại vất bạn tao ở chỗ nào rồi?

- Thảo Nhi đến D.R gặp mày mà. Tao vừa cho ấy xuống đó, mới cách đây hai phút thôi chứ mấy.

Long giật mình, đánh rơi cả điện thoại. lao ngay ra ngoài, nhìn trước nhìn sau, nhưng tuyệt nhiên thấy bóng Nhi đâu. ôm đầu than thầm. Có lẽ nào chứng kiến cảnh vừa rồi và bỏ ?

*

- Đây là quán bạn mở đó. Em thấy sao?- Duy tươi cười, cố làm vui lên.- định mời em đến đây, may sao lại đụng ngay ngoài đường.

- Ừm, cũng được.

- Này, em cãi nhau với bạn trai hay sao mà ủ dột mãi thế? với phải vui mới được.

- Em vui mà.

- Em em biết pha cocktail đúng ?

- Em vẫn học thôi.

- cũng mới học, pha được Queen Desert rồi.

- A... loại đó hả, cũng phức tạp lắm đó.- cười.

- Để pha thử em xem đạt nhé!- Duy đề nghị.

- Được thôi, em cũng thích mùi vị của Queen mà.- gật đầu.

Duy vào quầy rượu bắt đầu pha chế, rồi lắc lắc, hồi sau, đặt ly rượu vàng óng xuống trước mặt .

- Này, cho em đấy, hết buồn nhé!

- Cảm ơn .- gật đầu và nhấp ly.

Mùi hơi chua và cay xộc lên mũi , nhưng rồi sau đó, cảm giác dễ chịu lan tỏa khắp cơ thể. cười:

- pha có nghề đấy chứ?

- học pha mỗi loại này, cốt để cho em uống đấy.

- Ôi cảm động quá!- Nhi cười.- Bây giờ em chỉ ước mình có thể được say mà thôi. Say để quên hết mọi chuyện đau khổ .

- Muốn say uống cái này .- Duy rót vào cốc loại rượu màu đen, xuất xứ từ Tây Ban Nha. Cứ uống , hôm nay mời em. Nhưng đừng có say quá đưa em về được đâu nhé!

Duy xong câu uống có đến nửa cốc. Lời cảnh báo chẳng có sai, mới uống được đến đây đầu óc quay cuồng và bắt đầu mất dần tỉnh táo.

- bảo mà. Thôi say rồi, để đưa em về.

- Ai bảo là em say...- lắc đầu gạt tay ra- Để em uống hết cho xem.

Và thế là ngửa cổ uống nốt nửa cốc còn lại. Rồi gục xuống bàn trước ánh mắt trợn trừng của Duy

PHẦN II - GIÔNG TỐ - CHƯƠNG 8

Thảo Nhi hé mắt dậy, thấy mình nằm trong căn phòng lớn, quần áo được thay ra từ lúc nào, thay vào đó là bộ đồ con trai. nhớ lại việc tối qua, kinh hoàng nhận ra lúc đó mình như thế nào.

- dậy rồi à?- người phụ nữ có tuổi bước vào, tay cầm theo bộ quần áo của , bà tiếp- Cậu chủ dặn nếu tỉnh dọn bữa sáng cho . cần ăn ngay chứ?

- Cậu chủ...- Nhi trố mắt- Là ai ạ?

- Cậu Minh Duy đó .

" Duy sao?"

- Đêm qua say quá, lại nôn mửa hết ra quần áo nên tôi phải thay đồ cho .

- Làm phiền bác rồi. Thế Duy đâu ạ ?

- Cậu ấy về Hải Phòng sáng sớm nay rồi ạ ! thay đồ , tôi sắp bữa sáng cho .

- Ơ, cần đâu ạ !

Nhưng người phụ nữ ra rồi. Thảo Nhi vươn vai, cơ thể rã rời, và bước xuống giường. Lát sau mới cầm được điện thoại và gọi cho Duy.

- Sao về Hải Phòng vội thế?- hỏi Duy.

- Ừ, có chút việc mà. Em cảm thấy khỏe hơn rồi chứ?

- Hì, ngại quá! Toàn làm phiền đến . Tối hôm qua em gì lảm nhảm chứ ?

- Ha ha...- Duy cười vang trong điện thoại- Ngược lại em rất nhiều đấy. Nhưng cứ vừa vừa khóc làm chẳng hiểu gì cả. Dỗ mãi em mới chịu ngủ. nghĩ có lúc em lại đáng như con nít thế.

- Cảm ơn vì tất cả. có lên Hà Nội nữa ?

- cũng chưa lắm. học xong khóa đào tạo nhiếp ảnh gia rồi. Chẳng biết khi nào mới lên được nữa.

- Học xong em về quê làm việc đấy.

- Thế à? Sao ở lại Hà Nội, chẳng phải ở đó em có nhiều cơ hội tốt hơn sao?

- Dù sao em cũng quyết định về rồi. Thôi, chừng nào về Hải Phòng em mời uống nước để coi như cám ơn nhé!

- Ừ, bye em.

Thảo Nhi ngẩng đầu nhìn bầu trời mùa đông u ám. Mọi thứ chấm hết rồi. Việc cần làm bây giờ là học cách quên , quên những tháng ngày qua. Bất giác đưa tay lên cổ, nhận ra chiếc nhẫn của Long. Cái này còn giữ được sao ?

- Hôm đó em thấy gì phải ?- Khánh ân cần hỏi khi hẹn gặp để nhờ trao trả lại chiếc nhẫn cho Long.

- Em quên chuyện đó rồi. Em gọi đến chỉ là nhờ trao lại cái này cho Long. Em còn lý do gì để giữ nó cả.

- Tại sao em chịu gặp nó để nghe nó giải thích? Nó gọi cho em hàng trăm lần mà được. Nó cũng đến trường em nhiều lần mà cũng gặp em.

- Vì em muốn gặp ấy mà. cứ lại với ấy như thế cho em. Em quên ấy. Em quá mỏi mệt vì nghĩ ngợi rồi. Bây giờ em phải tập trung vào học và thi tốt nghiệp nữa.

- giúp em được đâu. Em gặp Long cũng ai gặp được nó. Mấy ngày hôm nay có ai gọi hay tìm được nó đâu. Em nên trực tiếp với nó hay hơn. Nếu nó lại gây ra chuyện gì có trời mới biết được.

- Em...

- Đừng do dự nữa. Nếu muốn kết thúc phải gặp nhau mà lời. Em sợ sau này nó còn theo em làm phiền em mãi sao?

- Được rồi, em nghe .- gật đầu.- Em gặp ấy.

- Cố lên em.- Khánh mỉm cười, nhưng chính cũng đau lòng thay cho ngồi đối diện kia.

phải là nhận ra những nét tiều tụy và đau khổ gương mặt vốn luôn đầy sức sống kia. rất muốn ôm lấy mà vỗ về, an ủi, nhưng lý trí luôn nhắc nhở rằng thể làm điều đó được. mãi mãi bao giờ có thể thuộc về được nữa.

*

Long ngồi xuống ghế, đau lòng khi nhìn vào đôi mắt vốn luôn nhìn đầy thương kia, bây giờ chỉ còn lại lạnh lùng và căm ghét.

- Em nghĩ chúng ta chẳng cần với nhau dài dòng nữa.- ngay vào vấn đề.- Em hẹn gặp chỉ vì muốn đưa lại cho thứ này. Em xin lỗi vì em bảo vệ được nó như lời mong mỏi trước đây.

Thảo Nhi đặt chiếc nhẫn lên bàn, ngay trước mặt , nhưng chưa kịp rụt tay lại Long chộp lấy tay , khẩn khoản:

- Em hãy nghe . Chuyện hôm trước hoàn toàn như em nghĩ đâu.

- Vậy em phải nghĩ như thế nào trước tình huống đó?- nhắc lại lời từng trước đây.

- Đó hoàn toàn là do ta chủ động. hề có ý định gì cả...

- Em muốn nghe những lời giải thích nữa. gì hơn những gì em thấy. nên thành với tình cảm của chính mình. Đừng làm chuyện này chỉ vì thấy tội nghiệp em. Em hiểu mà.

rút tay ra và đứng dậy, nhanh ra cửa. Long đứng dậy, chạy theo nhưng bé bồi bàn gọi lại, kêu lên hoảng hốt :

- ơi, chưa trả tiền nước...

*

ngày cuối năm, trời se se lạnh, trong quán café rộn ràng khí Tết với cái tên Family café, ngồi đối diện với Nhi là phụ nữ trạc ngoài 50 tuổi, mặc dù trông bà có vẻ trẻ hơn thế.

Bà mặc bộ đồ lụa giản dị, cổ đeo chuỗi ngọc trai lớn. Ánh mắt bà, phải rồi, chỉ có duy nhất ánh mắt này là giống Long, hà khắc nhưng lại sâu dịu dàng vô bờ bến. Người đó, Thảo Nhi phải gặp lần đầu, mà là những hai lần rồi. Bà quan sát cách kín đáo rồi lên tiếng:

- Chắc cháu nhớ ta chứ?

- Dạ vâng...- Chính cũng ngạc nhiên khi bà điện thoại trực tiếp hẹn gặp . Có khi nào bà biết quan hệ giữa hai người?

- Tại sao cháu lại chọn nó? Bác nghe trước đó cháu rất có cảm tình với cậu Khánh mà? Ồ, cháu đừng nhìn bác như thế. Bác chỉ hỏi với tư cách người mẹ quan tâm đến bạn của con trai mình thôi mà. Phong là đứa đặc biệt nên bác rất lo cho nó. À, chắc cháu ngạc nhiên khi ta gọi nó là Phong hả? Chẳng có người mẹ nào lại thích gọi con mình bằng chính cái tên do mình đặt cả.

Thảo Nhi có cảm giác rất khác với những gì cảm nhận được về người phụ nữ này qua những lần Long chuyện. Ở bà có cái gì đó gần như là áp đảo, giống hệt với Long. Nếu là con đẻ của bà cũng có gì vô lý cả.

- Chuyện giữa bọn cháu kết thúc rồi ạ !

- Bác có hỏi chuyện Khánh và có nghe cậu ấy qua rồi. Tại dạo này bác thấy Phong nó có vẻ lạ quá! Nó về nhà sống, lại xin đến công ty làm rất nghiêm túc. Bác hiểu tại sao nó lại thay đổi đến thế nên mới đến hỏi Khánh. Cậu ấy kể về cháu, nên bác thực tò mò muốn gặp và chuyện với người có thể làm con trai bác thay đổi.

- Cháu nghĩ phải do cháu, mà là do ấy ý thức được việc cần phải có trách nhiệm với tương lai thôi ạ!

- Cháu nghĩ vậy sao?

- Dạ.

- Người thay đổi được nó xưa nay chỉ có dì của nó, cũng là em ruột của bác. Nó chưa bao giờ nghe lời ai cả. Nó luôn giận hai bác quá lo cho kinh doanh mà bỏ bê việc quan tâm đến nó.

Thảo Nhi băn khoăn biết người phụ nữ khôn khéo này muốn dẫn câu chuyện tới đâu.

- Bác giữa hai đứa xảy ra chuyện hiểu lầm gì. Bây giờ, bác với cháu, hai người phụ nữ cùng rất thương người đàn ông, cháu hãy cho bác nghe mọi chuyện nhé !

Dù bà rất nhàng, nhưng nó tác động vào Nhi như mệnh lệnh vậy. Mẹ Long ngồi im nghe , tiếp nhận mọi chuyện bằng thái độ thản nhiên đến kì lạ. Câu chuyện kết thúc bằng những giọt nước mắt long lanh mắt Nhi.

- Bác hiểu rồi. Cháu muốn nghe bác ý kiến của bác ?

- Dạ.

- Dù sao bác cũng là mẹ Phong, ai có thể hiểu nó hơn bác cả. Nếu cháu cho rằng nó là người có thể thay đổi dễ đến thế cháu chưa hiểu nó được bao nhiêu rồi. Bác biết Linh, bác cũng biết My Vân, và nếu so cả ba người các cháu với nhau, có lẽ, cháu là người thua thiệt nhất về ngoại hình. Nhưng tính cách của cháu lại rất khác hai con bé kia. Bác có thể hiểu tại sao con trai bác lại thay đổi đến thế. Cháu chính là người nó sâu sắc nhất, phải bằng lý trí của nó nữa, mà bằng cả con người và trái tim nữa.

Thảo Nhi dám ngắt lời mẹ Long vì ánh mắt bà nãy giờ vẫn dán chặt vào nó.

- Cháu có biết trước đây Phong lập lời hứa với Linh rằng chăm sóc em con bé sau khi nó chết ?

Nhi lắc đầu. Lại thêm điều mới mẻ nữa mà giờ mới biết.

- bé đó ra nước ngoài học được mấy năm rồi. Nhưng mới đây nó trở về, và nhắc lại chuyện đó với Phong. Bác cũng muốn nó được toại nguyện nên chuyện kết hôn cho Phong nghe. Cháu có biết nó gì với bác ?

Nó rằng: "Cuộc đời con quyết tâm chỉ lấy người. Con đưa ấy về ra mắt và con cần biết hai người có đồng ý hay . Nhưng con hy vọng bố mẹ tiếp nhận ấy cách vui vẻ và chúc phúc cho chúng con." Nó như thế, bằng giọng đe dọa mà người làm mẹ như bác bao giờ bác quên được.

Trong bữa tiệc Giáng sinh hôm đó, mặc dù người xuất là Vân, nhưng bác vẫn tin đó là người mà nó tới. Vân bỏ rơi Phong vào cái lúc mà Phong mất người dì mà nó rất mực thương , để chạy theo cái học bổng Pháp và ước mơ làm nhà thiết kế thời trang nổi tiếng. Phong cứ ngỡ rằng vì nó mà con bé bỏ , nhưng đó là chuyến có kế hoạch từ trước rồi.

Khi được nhân viên an ninh cho xem lại cuốn băng video do máy quay ghi lại trong nhà kính, bác vô cùng xúc động vì những gì nó thể với cháu. Chưa khi nào nó lại bày tỏ tình cảm của mình cách chân thành và nồng nhiệt như thế.

Vậy tại sao cháu lại hoài nghi tình cảm đó vậy?

- Cháu thấy chị ấy trong mắt Long. Cháu cũng thấy họ hôn nhau...

- Phong nó có giải thích với cháu ?

- Dạ có... nhưng...

- Cháu tin nó à? Con trai bác là đứa vốn thẳng thắn, nó bao giờ nếu mà có, và ngược lại... Thế nào, có thấy hối hận vì quyết định quá vội vàng ?

- Cháu...

- Khó thế cơ à? Vậy để bác quyết định thay cháu nhé!- Bà đột ngột ngồi thẳng dậy, nắm lấy tay , dịu dàng tiếp- Bác giao lại con trai bác cho cháu đấy. Hãy chăm sóc và bảo ban nó để nó có thể trở thành người đàn ông thực thụ.

- Dạ... cháu...- ấp úng.

- Cháu từ chối sao? Đây là cơ hội cuối cùng của cháu đấy. Nếu lấy được cháu, bác nghĩ việc lấy ai với Phong cũng còn quan trọng nữa. Nó có thể chấp nhận lấy em của Linh ngay lập tức. Bác thương Phong, bác cũng thương cháu, nên bác mới ra mặt giúp hai đứa thế này.

- Cháu... Dạ, vâng. Cháu nghe lời bác ạ !

- Tốt lắm. Vậy trưa nay hãy đến ăn cơm với gia đình bác, bác nghĩ bác trai cũng mong gặp cháu lắm. Vợ chồng thằng Phương sang Úc công tác rồi, nếu bác nghĩ tụi nó cũng rất vui khi gặp gỡ cháu.

- Ơ, cháu định chút nữa ra xe về quê nghỉ Tết ạ !

- Cháu vội chuyện đó sao? Yên tâm, Phong đưa cháu về tận nhà. Hay cháu từ chói cho con trai bác ra mặt bố mẹ cháu?

- Ơ, ạ!

- Vậy đứng dậy theo bác nào.

*

Long cho xe chạy xuống gara, đóng mạnh cửa, vắt cái cặp lên vai và chậm rãi lên nhà. Biệt thự Lotus, khác với trụ sở tập đoàn Lotus, khá và dễ thương, bốn xung quanh là hồ nước trong vắt mà mùa hè ngát hương sen. Ngôi biệt thự được xây theo lối kiến trúc đậm chất phương Đông, nhắn và mang nhiều màu sắc của thiên nhiên. Chủ tịch tập đoàn Lotus Vũ Thế Sơn, từng là kiến trúc sư đại tài, và Lotus là trong những công trình ông tâm đắc nhất. Ngôi biệt thự được xây dựng miếng đất mà vợ chồng ông từng lên từ thuở hàn vi.

Long vào nhà ngay, mà ngồi xuống bàn kê ở dưới gốc cây đào, đúng mùa nở hoa.

- Cậu chủ về ạ !- Tiếng bác Thông, người chăm sóc cây cảnh của gia đình lên tiếng.

- Nhà hôm nay có việc gì thế bác?- hỏi vì từ sớm mẹ gọi điện dặn dặn lại là phải về ăn cơm.

- Hôm nay nhà có khách, tôi tưởng cậu chủ phải biết chứ?- Người quản gia ngạc nhiên.

- Ai vậy?- vắt chân lên ghế vẻ thờ ơ.

- Dạ, là mợ chủ...

để bác hết câu, Long xì tiếng :

- Tưởng chị dâu Úc với Hai cơ mà. Có thế mà cũng gọi mình về. Rách việc.

- - Bác Thông vừa tỉa cây vừa xen vào- Đó là vợ chưa cưới của cậu mà...

Câu của bác như tiếng sét làm Long ngã ngửa về sau, cả chiếc ghế và thân hình đều ngã nhào lên chậu cây cảnh bác vừa mới mất cả buổi sáng để tỉa tót.

- Ối cậu chủ...- Bác kêu lên, đau đớn cho cái cây cảnh quý giá nhiều hơn là thương cậu chủ ngỗ nghịch của mình.

- Bác cái gì cơ?- Long lồm cồm bò dậy- Mợ chủ nào ?

- Cái tóc dài, người bé bé, xinh xinh đấy.

- Thảo à? Sao ta lại đến đây? Hai người họ tính làm cái quái gì biết. Dâu rể gì ở đây.- lẩm bẩm rồi đứng dậy, với bác giúp việc nhăn nhó nhìn cây cảnh của mình bằng ánh mắt đầy thương tâm- Này bác...

- Sao vậy cậu?

- Đừng là tôi về nhé !- khẽ rồi len lén ra xe.

Nhưng vừa được ba bước mẹ xuất thình lình nơi bậc cửa sau, :

- Thông, giữ cậu chủ lại cho tôi.

- Dạ, bà chủ.

Bị giữ lại, Long rướn cổ, cãi :

- Mẹ tính làm cái trò khỉ gì vậy?

- Con với mẹ đấy à?- Bà cau mày hỏi lại.

- lẽ con với bác Thông, hay cái đầu gối của con. Con với mẹ rồi, đừng hòng ai bắt con lấy ta được.

- Lấy ai?

- Mẹ còn hỏi nữa à? Tính đưa ta về nhà ăn cơm con vui vẻ rước ta về làm con dâu mẹ chắc?

Mùi thức ăn bay ra làm Long mặc dù đói cồn cào, nhưng vẫn cố phải nhịn. Quái lạ, sao hôm nay chị An nấu bếp lại thơm kì lạ thế nhỉ?

- Hừ... Nếu con thích lấy nó mẹ nhận nó làm con nuôi. Dù sao mẹ cũng rất thích nó.- Bà quay người định bước vào- Nhưng dù có lấy nó hay cũng nên lên nhà , mẹ thấy bụng con kêu đói nãy giờ rồi đấy. Hôm nay có món sườn chua ngọt mà con rất thích ăn đấy, đừng bỏ lỡ.

Long giật tay ra khỏi bác người làm, hậm hực lên nhà. chẳng thèm liếc mắt lấy cái cái bóng người trong nhà bếp. Mẹ đứng gần đó, chỉ cho ta cách nấu ăn cách tận tình khiến càng thêm bực.

- Ai vào phòng tôi thế?- gào lên, lao xuống nhà, chạy xộc vào bếp.

Trong bếp chỉ có mẹ và chị An.

- Mẹ, ai vào phòng con? cấm ai được vào cơ mà.

- Con bé lên dọn cho con cái ổ chuột đó con còn kêu ca gì nữa. Cầm khăn sang phòng ăn lau bàn với con bé .

- Con điên. Người trong nhà này chết hết rồi hay sao mà lại đến lượt con chứ? Con nhắc lại lần cuối- cố hét to để phòng bên cũng nghe lời cảnh cáo của - Cấm ai được bước vào phòng con. Cần gì con gọi.

"Bốp". cái gì đó mềm mềm rơi trúng đầu . giật xuống, ra là chiếc khăn ăn còn mới. Kẻ nào dám cả gan ném chiếc khăn vào đầu đúng là chán sống rồi.

- Này...- quay lại hét, nhưng trước khi nhìn được ra người vừa ném chiếc khăn cái thứ hai rớt trúng giữa mặt .

- Cái con ranh kia...

- ăn như thế với mẹ đấy à?- Thảo Nhi chống nạnh nhìn .

Mồm Long vẫn há hốc ra mà chưa khép lại được. chớp mắt lần nữa để biết mình tưởng tượng, vì mấy hôm nay hình ảnh lúc nào cũng đầy ắp tâm trí .

- Em...- Rốt cục Long chỉ được có thế và sao được nữa.

- Em cái gì mà em.- nạt.- Xin lỗi mẹ chưa?

- Ừ... nhưng em...

- Cầm khăn ra lau bàn mau còn đứng đó mà nhìn à?- liếc xéo.

- Ừ... nhưng tại sao...- lắp bắp.

- Thôi nào con .- Mẹ xen vào- Dù sao từ nay nó cũng là trai con mà. Lúc nãy con cũng nghe nó rồi đấy.

- ...- Long hét lên- Ơ, ý con là... ý con là... phải thế. Tại con tưởng đó là... ấy là vợ con mà...

- Ai cơ? Con vừa bao giờ lấy nó còn gì? Mẹ vừa nhận nó làm con rồi. E rằng con thể lấy em của mình được đâu.

- Cái gì?- kêu lên- Lúc đó ràng mà. Con chỉ bảo con lấy Thảo thôi chứ có bảo lấy ấy đâu. Nhi, em , em muốn làm con mẹ đúng ?

- Đâu có...- lắc đầu ráo hoảnh- Em nhận lời làm con mẹ rồi.

- Ơ kìa em...

- Nhưng phải là con mẹ, mà là...con dâu.- mỉm cười và quay người vào phòng ăn, hình như cố che dấu thẹn thùng của mình.

- Aaaaa......... Ha- Long chạy theo , vui sướng ôm ngang người , nhấc lên và quay đến mấy vòng.- Ha ha... Vui quá!

- Bỏ em xuống...- kêu lên.

- Hèm...- Mẹ khẽ ho khiến cả hai cùng ngượng chín người.

Long vội bỏ Nhi xuống và lăng xăng theo vào phòng ăn.

PHẦN II - GIÔNG TỐ - CHƯƠNG 9

Tháng 6. Đợt thi tốt nghiệp cuối cùng cũng xong. Trước khi nhận được bằng, Nhi vẫn lại ra đảo phụ giúp dì Huyền làm việc. Chỉ khác là giờ Long lúc nào cũng kè kè với , ăn nghỉ luôn tại nhà nghỉ của dì nữa.

- Này .

- Sao thế vợ ?

- định về bên Paradise à? Ngày mai cuộc đua bắt đầu rồi mà.

- Kệ nó đấy.- kéo vào lòng và hôn .

- Này- đẩy ra- cấm sờ soạng rồi mà.

- Sắp làm vợ rồi mà còn ngượng à?- Long phá ra cười- nhé ! Ngày xưa ghét chuyện này lắm đấy. Mấy thằng trong đội còn bảo khéo bị gay như thằng Vũ.

- Thế sao còn sờ soạng?- trừng mắt.

- Tự dưng muốn làm đàn ông.- lại cười trêu - Ai bảo em đáng quá, làm muốn ăn thịt em luôn.

- Bệnh à?- đánh vào vai .

- Ừ, có những lúc nghĩ bị bệnh đấy. Bệnh sợ tình dục.- Long gật đầu.

- Hả?- giật mình, trợn mắt nhìn .

- đấy. Lý do ... xấu hổ...

- Có chuyện gì xảy ra à? Hay lúc đánh nhau bị ai đá trúng...

- Muốn thử ? Biết liền...- giả vờ vật xuống giường khiến la lên, và thẳng chân đạp vào bụng - Ui da, đùa thôi mà, sao đá . Cẩn thận đùa thành đó nhé...

- Ai bảo trêu em.- lườm cái cháy mặt.

- thôi...- lại ngả người nằm ra giường.

- Thế rốt cục chuyện đó là thế nào?

- À, nhưng kể rồi em đừng shock nhé!

- xấu xa thế nào em cũng biết hết rồi, còn có gì để mà shock nữa.- bĩu môi.

- cứ cảnh báo em trước, chứ tin là em shock tí nào đâu.

- cứ kể xem nào, nhanh em còn xuống nấu cơm.

- Cái lần đầu tiên của ấy, là vào năm 16 tuổi.

- Hả?- há hốc mồm, mắt trợn ngược, cứ như nhìn thấy người ngoài hành tinh vậy.

- Biết ngay mà.

- 16 tuổi ?- hỏi lại- phóng đãng quá đấy nhỉ?

- Dám phê phán thế à?- véo má .

- Thôi em nữa, kể coi nào.

- Thực ra, đó đâu phải là ở đâu. Hồi đó ngoan lắm đấy nhé!

- Ngoan mà nếm mùi đời sớm thế?

- Lại cạch khóe nữa. kể nữa đâu.

- kể em nấu cơm.

Biết thể thắng lại , tiếp :

- Thôi, biết ngay là thua em mà. Ngồi yên nghe kể nè. Cái hồi đó còn trẻ con mà, có biết gì đâu. Trưa nào cũng học về, rồi đến chỗ dì Lan làm việc cùng dì ăn, chiều lại học tiếp. Dì Lan làm ở câu lạc bộ người mẫu. Người làm chuyện đó với là đồng nghiệp của dì.

- Ặc...- choáng váng quay sang nhìn , thất sắc.

- Phải là bị bà ta cưỡng bức mới đúng.- Long cau có đầy vẻ bức xúc- bị dụ dỗ mà. Từ đó sợ hẳn cái chuyện kinh dị đó.

- Ai bảo đẹp trai phong độ sớm quá làm chi.- bật cười trước gương mặt méo xệch của .

- Từ đó, căm ghét bọn đàn bà, nhất là bọn chân dài lẳng lơ.

- Cũng hay ho nhỉ?- cười khanh khách.

- Em thấy hay lắm à?

- Nhìn cái mặt kìa.- cọ trán vào trán .- Tội nghiệp cho mấy vì thế mà bị ghét lây.

- Như nhau cả thôi...đâu có như em. Vừa động vào cái là giãy nảy lên như đỉa phải vôi rồi.

- Xin ...- lè lưỡi trêu- Em là con nhà lành. Thôi ngủ tiếp , chút được cơm em gọi.

nháy mắt cười tươi rồi ra khỏi phòng.

*

- hẹn em ra đây có việc gì thế?- Thảo Nhi tươi cười nhìn Duy.- lại ra đây chụp ảnh đấy à?

- , ra để tìm em.

- Tìm em? Có chuyện gì vậy.

- có cái này muốn đưa cho em xem.- Duy vẫn tỏ ra với thái độ xa lạ.

đặt lên bàn chiếc điện thoại của mình, bên trong mở sẵn đoạn video. Ngạc nhiên, Nhi cầm lên xem, nhưng những thanh và hình ảnh trong cuốn băng làm tái mặt, đánh rơi cả điện thoại.

- ......- nhìn vẻ căm giận sao thành lời.

Và lo sợ nhen lên trong lòng .

- nghĩ đó chỉ là chuyện bình thường thôi mà. Hôm đó em cũng đồng tình hưởng ứng đấy chứ.- Duy nhún vai, cười khinh khỉnh.

- Rốt cục là muốn gì?- đập bàn run run hỏi.

- gì cả. Em đâu có gì có thể cho lấy được đâu. Nhưng nghĩ với số người đoạn phim này rất có giá đấy.

- Tôi... tôi cấm ...- Nhi sợ hãi hét lên, rồi bật khóc, dám tưởng tượng đến những điều khủng khiếp đợi chờ phía trước.

- Thôi nào...- Duy cười- Tôi giao lại cho em cả bản gốc là được chứ gì. Cái mà tôi cần đâu phải ở em, mà là ở .

Nhìn vào đôi mắt của Duy, thoáng kí ức về. Phải rồi, đôi mắt nảy lửa đầy căm hờn này thấy vào cái đêm mưa gió ấy.

- Sao tôi lại nhớ ra sớm hơn cơ chứ?- cay đắng .- lợi dụng tôi, để trả thù ấy?

- Đúng thế. Cuối cùng em chịu nhớ ra tôi rồi.- Duy cười phá lên- Bất ngờ lắm nhỉ? Ngay từ đầu tôi tìm cách tiếp cận em. Nhưng mà theo em ghê quá, đến cả xe bus cũng lên theo nên tôi đành chờ đến khi em ra đảo này thôi.

- là thằng khốn nạn.

- Ồ phải, nhưng thể chó chết bằng thằng người của em được. Em là điểm yếu duy nhất của , và tôi đánh được rồi. Tôi có được em, thú vị đấy chứ? Em nghĩ sao nếu thấy đoạn băng này?

- Tôi cấm ...- bật dậy, mắt long lên sòng sọc.

- Em thể cấm được tôi đâu. Nhưng nghĩ lại, ngày đó chính em tiếc thân mình lao ra che chở và cứu cho tôi, nên tôi trả lại cho em cả bản gốc lẫn bản sao này. 11h đêm nay tại gara ô tô Ngư Long.

- muốn làm gì? Tại sao phải là ở đó. Đó là bãi đậu xe của hội đua xe mà.

- Tôi thích chỗ đó. Em đến cũng sao. Sáng mai tôi nhờ trao lại cho em. Tùy em chọn. Thế nhé!
Duy bình thản đứng dậy, quay người, khệnh khạng bước ra ngoài trước vẻ mặt tái nhợt của Nhi.

Còn lại mình Thảo Nhi ngồi lại trong quán café vắng. còn chút sức lực nào để mà đứng dậy bây giờ nữa.

Mọi thứ đều vỡ tan như bong bóng xà phòng trước mắt .

Tình .

Danh dự của bản thân.

mất tất cả vào cái ngày quỷ quái ấy mà chính bản thân cũng nhớ được chút nào. nghĩ đến Long, đau thay cho chính bản thân . bao giờ tiếp nhận nổi cái thực này. Nỗi tủi hổ trong lòng sao có thể giúp bật thành tiếng khóc được. Cạn kiệt mọi cảm xúc nữa rồi.

Trống rỗng và hoang mang.

*

- Em ngủ với Tú Linh nhé!- Long thế khi đưa đến Paradise cùng, chuẩn bị cho cuộc đua ngày mai.

- Ừ... à mà ơi, em quên mất đồ ở trong xe rồi.

- Đợi tắm xong xuống lấy cho.

- Để em tự xuống lấy cũng được mà.

- Ừ, thế cũng được. Chìa khóa xe để bàn ấy. Mã khóa gara là 472519 nhé!

- Vâng em biết rồi.- Nhi nhìn vào nhà tắm, cầm lấy chùm chìa khóa, tay vẫn còn run run.

Gara Ngư Long, gara an toàn nhất, có diện tích lớn, là nơi đậu xe của hội đua xe trước cuộc đua. Sau khi kiểm tra đầy đủ lại lần cuối trước khi bước vào cuộc đua, xe được tập kết về đây.

- Tôi đến rồi đây.- Thảo Nhi lạnh lùng, với Duy bằng cái giọng khô khốc.

- Mở cửa ra, chúng ta vào trong chuyện.- Duy liếc mắt về phía cánh cửa bảo mật- lẽ muốn có ai đó chứng kiến cái cảnh hay ho này.

Thảo Nhi đành bấm số bảo mật, và cửa gara mở ra. Cả hai vào. Bên trong điện sáng mờ mờ. Cánh cửa từ từ hạ xuống. Từ chiều đến giờ, Nhi luôn cảm thấy sợ, và khi ở gần gã này, cảm giác sợ đó càng lớn hơn.

- Trong này có vẻ thích nhỉ ?- Duy nhìn xung quanh, và nhìn những chiếc xe đậu thẳng thành hai hàng.

- Đừng vòng vo nữa, đưa nó cho tôi.- gắt.

- Vội làm gì. Cùng lắm là lấy nó nữa là được thôi mà. Nếu bị bỏ rơi, có thể đến tìm tôi cũng được mà. Dù sao bản thân tôi cũng cảm thấy phải có trách nhiệm với .- ghé sát mặt cười đểu.

- Câm ngay.- hét lên- Nếu còn là quân tử, còn là con người đưa nó cho tôi và biến mất khỏi mắt tôi. Long đúng, đáng ra ngày ấy tôi nên đưa người đỡ đòn đó và cầu xin cho .

- À phải, vì luôn là người ngốc nghếch, khờ khạo, bao giờ biết đề phòng người khác mà. Đây, cuốn băng đó. Bản gốc đấy. Bản trong điện thoại của tôi tôi cũng xóa rồi. cứ giữ lấy mà làm kỉ niệm, khi buồn có thể mở lại mà coi. Toàn cảnh hay mà.

Nhi giật phắt lấy chiếc thẻ nhớ. Khi còn nhìn nó hoài nghi bàn tay chụp lấy miệng , và xỉu .
Thảo Nhi choàng tỉnh sau cơn mê dài đáng sợ. ngơ ngác, ánh mặt trời chiếu thẳng vào trong phòng. Ở góc phòng, đứng trước chiếc gương là Long, đóng nốt những chiếc cúc ở tay chiếc áo sơ mi kẻ sọc.

- Ơ...- đưa tay lên trán, đầu hơi đau.

Tối qua ở trong gara với Duy cơ mà. Tại sao lại ở trong phòng của Long thế này? Ai đưa về đây? Còn thẻ phim đâu rồi?

- Dậy rồi đấy à?- Long mỉm cười quay lại, có vẻ như vẫn chưa biết gì về thẻ phim ấy.

- Sao em lại ngủ ở đây thế?- ngơ ngác.

- em về đây rồi lăn ra ngủ còn gì.- Long đáp- tắm xong, ra thấy em ngủ khì rồi.

"Vậy ai đó đưa mình về đây sao? Và cuốn phim ở trong tay người đó?" Nhi lo lắng. Có thể là ai đây? nhắm mắt, dám tưởng tượng đến cái cảnh khủng khiếp đến trong tương lai nữa.

- Gọi mãi em dậy nên cứ để em ngủ thế. Dậy thay quần áo rồi còn ăn sáng. 8h cuộc đua bắt đầu rồi.

- Đừng...- thốt lên hoảng sợ.

Tự nhiên có linh cảm xấu. Gã Duy đó có mối thù sâu sắc với Long, nên còn tìm cách hại . Cái việc Duy đòi hẹn gặp trong gara thực ra chỉ là cái bẫy, tại sao lại ngu ngốc đến thế kia chứ? Tại sao ngay từ đầu nghĩ ra việc giở trò hại Long cơ chứ?

- Em sao thế?- Long tiến lại, ngồi xuống giường nhìn lo lắng- Trông em tái nhợt . Em khỏe à?

- đừng đua hôm nay được ?- nắm lấy vạt áo , khẩn khoản.

- Sao thế. đảm bảo mọi việc ổn mà.- xoa đầu .- sao đâu. hứa phóng quá nhanh.

- .- choàng tay ôm lấy người , vì có linh cảm rằng, nếu để , mất mãi mãi- Em muốn. đừng đua có được ? Em van xin đấy. Em có linh cảm rất xấu. có thể nghỉ trận đua này mà, đúng ?

Long cũng hơi lạ khi nhìn thái độ của , nhưng rồi vỗ về , :

- Được rồi, vợ . có thể làm tất cả vì em mà, có cầu cỏn con này mà nỡ từ chối sao. Hôm nay đua. Thôi mình xuống ăn sáng kẻo mọi người đợi.

- chờ em 10 phút nhé!

- Ừ...

*

- Này, trông em có vẻ vui.- Khánh cười với khi đứng ở hành lang đợi Long.

- Đâu có ạ. lái xe cẩn thận nhé!

- Có bao giờ lại cẩn thận đâu.- Khánh cười- là bác sĩ cơ mà. Cẩn thận được ưu tiên số . Mà nghe em ra chỉ thị cho Long được đua trận này hả?

- Ơ, tại em sợ.

- Sợ gì? Tai nạn à? Nếu đó là họa có tránh cũng khó lắm em ạ.

- Nhưng...

- Ha ha, dạo này nó biết nghe lời ghê. phục em đó. Thôi, nếu nó đua thay nó giành chiến thắng. lấy xe ra trường đua đây.- Khánh vẫy tay rồi ra ngoài.

*

- Sao xuống trễ vậy?- cằn nhằn khi thấy Long lững thững xuống.

- Em vội gì, dù sao cũng đua theo ý em rồi mà.

- Nhưng phải ra cổ vũ cho chị Linh và Khánh chứ.

- Tại mẹ vừa gọi. Ở công ty có mấy việc. Với lại mẹ bảo đưa em về nhà để mẹ bàn với em việc về nhà em chuyện người lớn.

- Hả?

- Chẳng phải quyết định cưới mùa thu rồi sao. Phải chuẩn bị là vừa chứ. Thôi, ra nào...

Khi cả hai dắt tay nhau ra đến trường đua các xe ở vị trí sẵn sàng. Người xem đến đứng chật hai bên, còn có cả phóng viên và kí giả nữa. Nhưng điều làm cho sững sờ nhất chính là khi nhìn thấy Silver Wings ở vạch xuất phát. Loạng choạng, túm lấy tay áo Long:

- Này, em lại sao thế? Sắp lấy chồng rồi mà đụng cái là ốm là sao?

- ...chẳng phải đua sao?

- đâu có đua. Khánh đấy chứ.- Long cười, để ý gương mặt giờ trắng xác.

ra nãy giờ cảm giác thấy thiếu thiếu cái gì đó chính là do nhìn thấy Prince Sun, chiếc xe màu vàng cam chói lọi đâu cả. Những chiếc xe nổ máy, người trọng tài bắt đầu giơ khẩu súng lên cao. Còn Thảo Nhi toát mồ hôi, bấu chặt lấy tay Long, run rẩy.

"Đoàng" Tiếng súng bắn lên như bắn thẳng vào tim vậy. Thảo Nhi chỉ muốn khụy xuống. Bây giờ còn làm được gì khác hơn là cầu trời cho Khánh về đích an toàn mà thôi.

"Chiếc xe Styl (Stylish Girl) dẫn đầu ở chặng cuối. Bám sát ngay sau là Canon... Chỉ còn 2 phút nữa là chiếc xe dẫn đầu cán đích.» Tiếng người bình luận viên vang lên làm Thảo Nhi căng thẳng đến nín thở. dán mắt vào cái màn hình lớn trước mặt, tay ướt đầm mồ hôi.

"Ồ, ngạc nhiên, từ vị trí sau cùng, chiếc xe Silver Wings dần tăng tốc độ. đáng kinh ngạc. Nó vượt lên vị trí thứ hai rồi. đến khúc ngoặt gần cuối cùng... thể tin nổi, Silver Wings vượt qua Styl cách ngoạn mục..."

Nhưng rồi người bình luận há hốc mồm, được gì thêm, khi màn ảnh, chiếc xe Silver Wings, sau khi vượt qua Styl ở khúc cua, lại tiến băng băng về phía trước mà cứ thế di chuyển sát vào hàng rào phân cách. Những tiếng rít chói tai vang lên, lửa bắn tung tóe ra ở bên cánh cửa.

- Có chuyện rồi.- Long buông tay ra, hốt hoảng- Phanh xe và bộ phận đổi hướng có vấn đề.

Chiếc xe vẫn trượt dài bên hàng rào phân cách, trước mặt là khúc cua cuối cùng, nếu bẻ lái chiếc xe đâm thẳng vào hàng vách núi dựng đứng. Với cái tốc độ thể kìm lại được thế này, chiếc xe nát vụn.

Thảo Nhi đưa tay lên bụm miệng, răng cắn chặt vào môi đến bật máu khi chiếc xe lao thẳng vào vách đá, bốc cháy. Đất trời đột nhiên chao đảo, ngã gục trong vòng tay Long.

Máu. Lửa. Khói. Xăng xe. Thảo Nhi chới với giữa cả vùng lửa đỏ rực, ai đến bên . giãy giụa, la hét, gào khản cổ nhưng cũng có ai tới cứu .

- Nhi... Nhi...- Có người gọi tên .

Đúng rồi, nó chỉ là cơn ác mộng, và cần phải thoát khỏi cơn ác mộng đó. Bàn tay ấm áp kia kéo ra khỏi cơn ác mộng.

- ...- chỉ được thế trong tiếng nấc nghẹn.

- Em làm lo đến đau tim mất.- Long đặt tay lên trán .- Làm sao mà sốt li bì cả ngày thế hả?

Hình ảnh chiếc xe đâm thẳng vào vách núi, bốc cháy lại mồn lên trong đầu .

- Khánh... ấy...- dám nghĩ đến điều kinh khủng nhất.

- Chiếc xe thành khối sắt vụn rồi. Khánh sao. Nó thoát ra khỏi chiếc xe ngay trước khi chiếc xe đâm vào núi. Nó nằm ở cạnh phòng em thôi. Em mới là người đáng lo ấy. Mê sảng cả đêm hôm qua. Bác sĩ chắc em bị shock khi chứng kiến tai nạn ấy.

- ấy sao chứ?

- . Nó tỉnh lại rồi. Bố mẹ nó ở đây mà. Lần này là nó chịu nạn thay rồi. Có kẻ cắt làm hỏng bộ phận phanh xe...

Thảo Nhi khóc. Chỉ vì nông nổi và cả tin mà biết bao nhiêu người gặp tai họa.

- Này, sao lại khóc ?

- , chỉ là em mừng quá thôi.- ngồi dậy- Em muốn sang thăm ấy.

- Ừ... Để đưa em sang.

Long đỡ sang phòng Khánh. Lúc này phòng bên chỉ có mình ngồi giường, khắp người có urgo vì những vết trầy xước. Nhưng có vẻ tươi tỉnh lắm.

- Em tỉnh rồi đấy à?- cười nhìn .

- thấy trong người ổn chứ?- ngồi xuống ghế lo lắng hỏi.

- Em nhìn xem có chỗ nào ổn ?

Long xen vào:

- Hai người ngồi chuyện . Tao phải quay lại khách sạn để lấy cuốn băng quay phim. Tao muốn xem xem ai gây ra chuyện này.

- Trong gara có máy quay ạ?- thất sắc.

- Có chứ. Thôi em cứ ở đây nhé! Mệt về phòng nằm, chút quay lại.

Thảo Nhi thẫn thờ nhìn theo . Vậy là hết. Long sớm biết tất cả mà thôi.

- Em đừng lo- Khánh đột ngột lên tiếng- Nó có cơ hội xem đoạn phim đó đâu.

- ...- sững sờ quay vào nhìn Khánh.

- Cuốn băng đó, cùng với cái thẻ phim, tan tành trong vụ cháy xe rồi.

- biết tất cả sao?

- Phải.

- cũng biết là chiếc xe này bị phá.

- Đúng. Tối hôm đó, khi em đưa gã đó vào gara, ở trong xe của . nghe tất cả cuộc chuyện của hai người.

- đưa em lên phòng, và cầm thẻ phim đó ư?

- thể như Long, trực tiếp bảo vệ em với tư cách bạn trai em. Nếu có thể, chỉ có thể dùng cách này để bảo vệ mà thôi.

- Em xứng...- run rẩy òa khóc- Em xứng để phải làm như thế đâu. xem cuốn phim đó rồi, cũng thấy rồi mà...

- Đó phải là ý của em. Lúc đó em say. Nếu gã kia có ý đồ tiếp cận em cũng có cách để làm như vậy với em. Em hãy quên nỗi đau này , từ giờ phải sống cho hạnh phúc.

- Em xin lỗi. Tại em ngu ngốc nên mới hại ra thế này.

- đừng tự trách mình nữa mà. Người phải xin lỗi là mới đúng chứ. Chỉ tại ngày trước nhất quyết kéo em vào cuộc sống của bọn , nên giờ em mới phải chịu thiệt thòi như thế. Ngày đầu tiên gặp em, thấy em rất thú vị nên tìm mọi cách để tiếp cận em. cho người tìm và điều tra về em, nơi em ở, trường em học, tính cách và cả số điện thoại của em nữa. Thậm chí còn làm quen với bạn em để tiếp cận thế giới của em. mới thực là người tồi tệ.

- Tại sao biết chiếc xe bị phá mà vẫn đua xe?- đưa đôi mắt đỏ hoe nhìn .

- rồi, là họa thể tránh được. Chỉ có cách là dập tắt nó thôi. nghĩ rằng chịu đau em đỡ khổ tâm hơn là Long. Nếu như người nằm đây là Long, chắc nó có cơ hội tỉnh dậy lành lặn thế này đâu. sẵn sàng đối diện với cái chết, nên mới sống đó. Hơn nữa, nghĩ rằng, nếu làm thế, mới dứt được khỏi những suy nghĩ về em. Có lẽ chỉ có cách này, mới có thể quên em trong thanh thản mà thôi.

Khánh vuốt tóc , mỉm cười. Tim bớt nhức nhối hơn khi nhìn thấy người con bé này khóc. Từ nay quên