[Cổ đại] Trăng lạnh như sương - Phỉ Ngã Tư Tồn

Chương 11: NHÂN SINH SẦU LỆ TRÙNG DƯƠNG XA CÁCH

Hai tiếng “đột nhập” còn chưa kịp ra khỏi miệng, cửa sổ bên mạn thuyền lập lòe ánh đuốc cháy rừng rực, thuyền trước sau có hơn mười ngọn đuốc cũng được đốt lên trong nháy mắt, lập tức sông dưới sông đều sáng bừng màu lửa. Bên bờ cũng bắt đầu xuất ánh đèn lồng, rồi càng ngày lại được thắp lên càng nhiều, Như Sương đứng cách màn cửa sổ mà mắt tưởng như mở nổi. Chỉ nghe bên ngoài “ùm” tiếng, rồi giọng the thé của tên nội quan nào đó, trong cái tĩnh mịch ban đêm như muốn chọc thủng cả lỗ tai:

“Thích khách nhảy xuống sông rồi! Mau bắt tên thích khách! Người tới! Thích khách nhảy xuống sông! Bắt thích khách!”

Ván cầu vang lên tiếng bước chân hỗn loạn, bên dưới mạn thuyền chớp sáng, tiếng chân nghe càng ngày càng nhốn nháo. bờ ngựa hí vang, vô số ngọn đèn lồng vọt về phía này, lại nghe “ùm! ùm!” trong nước dứt, chính là ngự lâm quân nhảy xuống sông đuổi theo thích khách.

Bên ngoài tiếng người ầm ĩ hỗn tạp, tiếp đó chợt có người hoảng sợ gõ lên cửa:

“Mộ nương! Mộ nương!”

Đúng là giọng của cung nữ Lật nhi, thấy nàng trả lời, bên ngoài lập tức trở nên sốt ruột, dùng sức đạp tung cửa khoang thuyền, phải có hơn mười ngọn đèn đồng loạt xông vào, trong khoang thuyền tức khắc sáng như ban ngày. Thấy nàng vẫn bình an ngồi đó, nội quan dẫn đầu mới thở phào hơi nhõm, :

“ nương hẳn là rất sợ hãi. thuyền có thích khách, bây giờ ngự lâm quân đuổi theo xuống nước, thỉnh nương hãy yên tâm.”

Như Sương nhận ra người này chính là Liêu Tồn Trung - thái giám tổng quản trong cung của Hoa phi, nàng cũng chẳng muốn trả lời, Lật nhi :

“ đúng là hết cả hồn, may mà nương còn chưa ngủ.”

Như Sương bảo Lật nhi đưa đèn qua, lấy mồi lửa châm lại cây đèn bàn. Nàng cầm ngọn bấc , tự mình khêu cho đèn sáng, xong mới chậm rãi :

“ buổi tối náo nhiệt như thế, ta mà ngủ tiếc quá.”

Liêu Tồn Trung trước có nghe tính nết của nàng lập dị, trù trừ vài giây định cáo lui, vừa hay bên ngoài nghe truyền Hoa phi tới. Chỉ thấy ánh đèn của bốn ngọn Bát Bảo ngân vàng càng lúc càng gần, về đêm gió mạnh, Hoa phi khoác tấm áo choàng đỏ thẫm, càng làm lộ ra phong thái yểu điệu, hai bên cung nữ nội quan cung kính vây quanh. Liêu Tồn Trung dìu Hoa phi bước vào khoang thuyền, Như Sương xưa nay vốn thèm đếm xỉa đến cung quy lễ giáo, vẫn ngồi yên ở đó, thờ ơ lạnh nhạt. Hoa phi cũng làm bộ có việc gì, :

“ ngờ lại xảy ra tình như vậy, ta vừa nghe báo vội chạy tới, may mà làm tổn thương ai. Tên thích khách kia đúng là lớn mật, còn biết sợ cái gì là lăng trì xử tử, tru di cửu tộc.”

Như Sương trước giờ chẳng ưa chuyện, vẫn cầm trong tay chiếc quạt lụa, chốc chốc lại phe phẩy vài cái. Hoa phi tuy là thấy thái độ nàng hờ hững, song cũng muốn sinh đôi co. Đúng lúc đó, từ bên ngoài có tên nội quan bước vào bẩm báo:

“Khởi bẩm nương nương, thích khách bị tóm.”

Tên thích khách vì ngạt nước lâu chết đuối, lúc ngự lâm quân vớt được lên cũng chỉ được cái xác hồn. Vô số ánh đuốc soi lên cái thi thể mềm oặt ướt sũng, có người còn lật khuôn mặt thích khách qua để nhìn cho , lửa đuốc bị gió thổi phừng phừng, chập chờn lúc mờ lúc tỏ. Hoa phi mặc dù phải lần đầu tiên tận mắt thấy người chết, song vẫn cảm thấy lộn mửa.

người đàn ông lai lịch bất minh tại sao lại có thể loạn thuyền lầu của cung quyến cơ chứ, đúng là làm người ta thấy khó hiểu. Cuối cùng sau khi lục soát khắp toàn thân thích khách, mới tìm ra khối ngọc bội, nội quan lập tức đem trình lên cho Hoa phi.

Hoa phi xem qua biết đích thị là khối dương chi bạch ngọc hảo hạng, hoàn hảo chút tỳ vết, điêu khắc hình cuộn lá sen, bên dưới lại thêm đôi uyên ương, chạm trổ cực kỳ tinh xảo, bên dưới nữa lại kết đôi hoa văn đồng tâm. Mà hoa kia bằng lụa tơ tằm, mặc dù bị ngấm nước sông mà vẫn chẳng hề phải màu, hơn nữa phương pháp kết loại đồng tâm vạn niên như ý này, tỉ mỉ sang trọng vô cùng, dứt khoát phải loại hoa văn “vạn niên” tầm thường trong dân gian.

Hoa phi thấy nút thắt bên dưới ngọc bội, tô điểm gấp đôi cho chất ngọc cùng đường nét chạm khắc tinh xảo, loại báu vật như vậy xuất xứ từ trong cung đình là thể nghi ngờ., liền gọi Liêu Tồn Trung:

“ thăm dò xem, vật này là của người nào trong cung.”

Như Sương lúc này mới nhàn nhã :

“Khỏi cần, cái đó của ta.”

Hoa phi :

“ là đồ của Mộ nương, cớ gì lại ở người thích khách?”

Như Sương cũng chỉ đáp cách thờ ơ:

“Điều này phải hỏi Kiểm nhi, ngọc này hồi chiều ta thưởng cho ấy rồi.”

Trong giọng lại mang chút châm biếm. Hoa phi thấy vẻ mặt nàng vẫn điềm nhiên như , liền cho người kêu Kiểm nhi qua vặn hỏi. Kiểm nhi sớm mặt cắt còn giọt máu, quỳ sụp xuống mà dập đầu lia lịa. Hoa phi hỏi:

“Ngươi chính là Kiểm nhi? Thứ này tại sao lại ở trong tay thích khách? Ngươi hãy thành khai báo cho bản cung hay.”

Kiểm nhi vì sợ mà toàn thân run bần bật, miệng há hốc, nửa ngày cũng thốt ra được chữ. Hoa phi :

“Ngươi muốn khai cũng chẳng sao, ta tự nhiên có cách làm cho ngươi mở mồm mới thôi.”

Lập tức sai ngươi mang mẩu tăm đến.

Kiểm nhi nghe qua khảo hình bằng tăm tre, khiếp đảm đến hồn phi phách tán, khóc ròng:

“Nương nương tha mạng, nương nương tha mạng, miếng ngọc bội này quả thực là Mộ nương cho thần, bảo thần giao cho Trương Thắng Bảo, rằng Trương Thắng Bảo tự nhiên biết đem cho ai.”

Hoa phi hỏi:

“Ai là Trương Thắng Bảo?”

Kiểm nhi đáp:

“Là tên nội quan chạy vặt cho phòng bếp, gã có nhiệm vụ mua đồ ăn, cho nên bọn thần cũng thường hay sai gã ra ngoài cung mua này nọ. Lúc này ở thuyền, cũng chỉ có bọn ở phòng bếp là có thể được lên bờ.”



Hoa phi xoay mặt liếc qua Như Sương, thấy nàng vẫn mắt điếc tai ngơ ngồi đó, bèn phân phó cho Liêu Tồn Trung:

“ giải Trương Bảo Thắng đến đây.”

Truyền gọi Trương Bảo Thắng mãi thấy đến, Liêu Tồn Trung lập tức tìm, lúc quay lại, sắc mặt cực kỳ khó coi:

“Nương nương, Trương Bảo Thắng vừa rồi vì sợ quá mà nhảy sông tự vẫn.”

Hoa phi làm như thể bất ngờ lắm, lại liếc Như Sương, :

“ thời nhân chứng vật chứng đều đủ cả, chỉ đành làm khó Mộ nương vậy.”

Rồi phân phó kẻ dưới đem cả Kiểm nhi lẫn Lật nhi , thay người mới đến hầu hạ Như Sương, lại lệnh gia tăng canh phòng nghiêm mật thuyền lầu Như Sương hơn nữa, bất luận kẻ nào cũng được ra vào. Hoa phi :

“Trước tiên đành phải làm phiền nương đêm, tinh mơ ngày mai bản cung nhất định phái người bẩm báo Hoàng Thượng, xử trí như thế nào, cũng chỉ có dựa vào thánh chỉ.”

rồi đứng dậy:

“ nương nên nghỉ ngơi sớm, dù gì ngày mai Hoàng Thượng cũng biết cả mà.”

Như Sương lúc bấy giờ mới mở miệng :

“Ta chỉ sợ sống qua tối nay mà thôi.”

Mặt Hoa phi biến sắc:

“ có ý gì?”

Như Sương đứng lên, dùng tay cầm chiếc quạt vén tấm mành lụa mỏng tang, nhìn ra bên ngoài cửa sổ nơi có những đốm lửa lập lòe ở bờ cách đó xa:

“Nếu ta đêm nay chết, ngày mai khi Hoàng Thượng hỏi đến, các người chỉ việc tâu rằng ta bởi vì gian tình bại lộ nhục nhã mà tự sát là xong, coi như yên chuyện. kế liên hoàn này của , đầu tiên là vu cho ta cùng người có gian tình, sau đó ung dung mà lấy mạng ta, bước cuối cùng là giết người diệt khẩu, trừ khử hậu hoạn.”

Quay đầu nhìn thẳng vào mặt Kiểm nhi:

“Nhân chứng ba người chết hai, ngươi còn chưa sợ hay sao?”

Kiểm nhi vốn từ nãy đến giờ vẫn quỳ ở đó đứng lên nổi, toàn thân mềm nhũn xém chút nữa muốn gục ngay xuống sàn.

Trong lòng Hoa phi hoảng hốt cùng giận dữ đan xen, lạnh giọng :

“Cái miệng ngậm máu phun người nhà ngươi, muốn rằng việc tối nay chính là do bản cung vu hãm cho ngươi đấy hẳn?”

Như Sương chẳng buồn đáp, chỉ quay mặt . Hoa phi tức đến mặt đỏ gay, Liêu Tồn Trung lại còn biết tùy cơ ứng biến, :

“Nương nương, bằng ngay lập tức phái người bẩm tấu Hoàng Thượng, cung thỉnh Hoàng Đế ra thánh chỉ.”

Hoa phi còn chưa kịp gì, bên ngoài có tiếng báo vào, giọng của tên nội quan rành mạch ràng tấu:

“Nương nương, có Dự Thân Vương thỉnh gặp.”

Hoa phi kinh ngạc há hốc. Dự Thân Vương vốn luôn hộ tống bên đại giá, vừa rồi lúc hoàng hôn còn có ngựa báo đến, thông tri cho mọi người biết Hoàng Đế dừng chân nghỉ lại Nhạc Xương hành cung, mà thống lĩnh cảnh vệ là Dự Thân Vương lúc này hẳn nhiên là phải ở Nhạc Xương mới đúng, làm thế nào mà đêm hôm khuyu khoắt lại đến tận nơi đây? Huống chi bấy giờ dù là ở thuyền, cũng chẳng khác nào trong cung cấm, đêm khuyu lắm rồi, thân vương thể tự tiện mà vào trong thuyền lầu đươc.

Hoa phi nghe báo chàng đến, là phụng chỉ mà đến, buộc lòng phải ra, bèn sai người buông mành, cách mành mà tiếp kiến.

Từ trong tấm mành lụa mỏng, lờ mờ trông thấy Dự Thân Vương hành lễ, giọng vẫn trầm tĩnh như thường:

“Định Loan làm tròn bổn phận, để cho thích khách làm kinh động đến phượng giá, thỉnh Hoa phi thứ tội.”

Chàng thân là thống lĩnh ngự lâm quân, cho nên trước tiên cũng phải đôi lời này. Hoa phi giọng điệu như chuyện nhà, giọng điệu vô cùng khách sáo đáp:

“Thỉnh mời Thất gia ngồi xuống.”

Lại :

“Thất gia tới đúng lúc, tên thích khách này thân phận quả là đáng ngờ, bản cung muốn phái người tra xét.”

Dự Thân Vương hết sức ung dung :

“Hoàng Thượng yên lòng đoàn thuyền cung quyến, cho nên vừa đến hành cung, mệnh cho Định Loan qua xem, ngờ lại xảy ra chuyện .”

yên lòng cung quyến, chỉ sợ chẳng qua là yên lòng người mà thôi. Hoa phi chua xót trong lòng, song giọng điệu vẫn cố gắng tỏ ra ôn hòa:

“Thất gia phụng chỉ mà tới, quả thực là rất tốt. Ta mặc dù coi quản hậu cung, nhưng việc này còn liên quan đến người bên ngoài, đen trắng đúng sai, vào tay Thất gia, nhất định sớm chiều ràng chân tướng.”

Ngay đó liền lệnh cho Liêu Tồn Trung đem mảnh ngọc bội uyên ương cùng những lời khai của Kiểm nhi ra thuật lại từ đầu đến cuối. Liêu Tồn Trung mồm mép lanh lơi, diễn giải thần tình hết sức sinh động, Dự Thân Vương ngồi chăm chú nghe qua lượt, mãi đến khi Liêu Tồn Trung kể xong xuôi đầu đuôi ngọn ngành, mới hỏi câu:

“Trước tiên, phải xem thích khách là người nào?”

Mọi người đưa mắt nhìn nhau ngơ ngác, mãi nửa ngày mới có tên nội quan tấu đáp:

“Là do Mộ nương kêu lên đầu tiên, có thích khách. . .”

Giọng của Như Sương vốn đặc biệt, ngay trong đêm thanh vắng tĩnh mịch kêu lớn, người nghe được cũng ít.

Trong lòng Hoa phi trầm xuống, Dự Thân Vương :

“ khi như vậy, chuyện miếng ngọc bội tất nhiên là có tình trong đó. việc can hệ đến cung đình, ngày mai bổn vương xin thánh chỉ Hoàng Thượng.”

xong đứng dậy cáo lui, thi lễ còn chưa xong, mới ngẩng đầu lên, chợt thấy từ phía sau rèm vươn ra cánh tay mềm mại trắng nõn, chưa kịp phản ứng, bàn tay ấy đẩy dạt mành sổ sang bên, người từ phía sau rèm nhanh bước ra, hướng về phía chàng chỉnh đốn trang phục hành lễ, đôi con ngươi như nước hồ băng ngàn thước, trong veo thuần khiết, dưới ánh đèn lấp lánh ngừng:

“Vương gia, thỉnh Vương gia lập tức mang Như Sương đến gặp Hoàng Thượng.”

Dự Thân Vương bao giờ nghĩ nàng vén rèm ra, hơn nữa còn là lần đầu tiên nghe nàng mở miệng chuyện, tâm thần vẫn còn chấn động, ngập ngừng đáp.

Như Sương lại tiếp:

“Vương gia là con người cơ trí, đương nhiên thấu suốt tận cùng việc tối nay, chính là người khác đặt bẫy Như Sương. Lòng người hiểm ác khôn lường, Như Sương quý tính mạng mình, tự biết ăn bữa nay lo bữa mai, dứt khoát thể cứ ở đây mặc người hãm hại. Kính mong Vương gia đem Như Sương cùng cung nữ Kiểm nhi đến trước ngự giá, thỉnh nhận phán quyết thánh chỉ.”

Hoa phi cũng bị sốc vì cách hành xử của nàng, nghe được nàng như vậy, trong lòng tức giận cùng sợ hãi đan xen, đứng bật dậy, cách tấm mành mà mắng nàng:

“Mộ Như Sương, ngươi vậy là có ý gì?”

Như Sương lời, chỉ chăm chú ở Dự Thân Vương. Dự Thân Vương chưa bao giờ bị thiếu nữ nhìn gần như vậy, tiện đối diện ánh mắt của nàng, chỉ đành quay mặt .

Ngay trong nháy mắt này, cung nữ Kiểm nhi quỳ mặt đất bất chợt kêu lên:

“Hoa phi nương nương, ta thay ngài vu hãm cho Mộ nương, ngờ ngài lại mà giữ lời, còn muốn giết người diệt khẩu, dù cho phải chết, ta hóa thành quỷ cũng quyết buông tha cho ngài.”

xong phá cửa sổ mà nhảy ra, “ùm” tiếng chìm vào lòng sông. Hoa phi kinh hồn bạt vía, chỉ thiếu điều muốn xỉu, vài cung nữ phía sau rèm liên tục gọi:

“Nương nương, nương nương. . .”

Hoa phi run run :

“Mau! Mau bắt lại con tiện nhân ấy!”

ta biết rằng, nếu Kiểm nhi mà chết, bản thân coi như hết đường chối cãi, nhìn lại phía trong mành, chỉ thấy Như Sương lạnh nhạt đứng yên nơi đó, Dự Thân Vương bước vội lại phía bên mạn thuyền, ngự lâm quân cũng nhanh chóng lao theo xuống nước cứu.

Hoa phi cũng bất chấp lễ nghi, vén mành gấp gáp ra ngoài, vài con thuyền của ngự lâm quân chèo lòng vòng quanh mặt sông, giơ đèn lồng soi xuống mong tìm người, thế nhưng nước sông chảy xiết, Kiểm nhi vừa lao đầu vào sông, phút chốc chẳng thấy tăm hơi. Nửa canh giờ dần trôi qua, Hoa phi rét run lập cập, được cung nữ dìu đứng nơi đó, lời. Như Sương thong thả bước lên, nhìn mặt sông đen kịt, thản nhiên :

“Xem ra lại chết thêm người.”

Hoa phi quay đầu nhìn, chỉ thấy dưới ánh đèn, sắc mặt nàng như ngọc, mi mục như vẽ, dung mạo thanh tú sao tả xiết. Hoa phi nhịn được lại rùng mình cái, trong giọng chất chứa thù hận:

“ chiêu này của ngươi mới ngoan độc làm sao! Ngươi gặp báo ứng . . . nhất định có ngày ngươi phải chịu báo ứng!”

Như Sương rất khẽ, cơ hồ ngoại trừ chính nàng, người nào khác có thể nghe thấy:

“Gặp báo ứng nào phải ta, những kẻ nên gặp báo ứng, người cũng trốn lọt.”

xong cười nhạt cái, từ lúc vào cung đến giờ, nàng chưa lần cười, lúc này nhoẻn miệng cười, như hoa sen chớm nở, xinh đẹp thanh khiết. Chớp mắt phất ngang chiếc quạt lụa, che hơn nửa khuôn mặt, Hoa phi còn ngẩn ngơ tưởng mình hoa mắt, nàng chậm rãi lui vào.

Dự Thân Vương thấy được mò cứu cũng vô vọng, có vớt được lên cũng chỉ thêm cái xác chết mà thôi, vì thế cứ lại lại trong khoang thuyền. Như Sương chỉnh đốn trang phục thi lễ:

“Thỉnh Vương gia vì Như Sương mà quyết định chủ ý.”

Hoa phi mặt tàn như tro, sắp phát khóc đến nơi, :

“Thất gia, tại ta cũng hết đường chối cãi, chỉ mong thánh chỉ ý tài của Hoàng Thượng.”

Dự Thân Vương thoáng vẻ trầm ngâm, :

“Thần đệ tuân lệnh.”

Chàng vừa dùng cách xưng hô như vậy, ý là muốn lấy thân phận hoàng đệ mà phân xử chuyện nhà, mặc dù theo lễ chế thỏa đáng cho lắm, nhưng cũng miễn cưỡng coi như công bằng.

Đêm canh ba, lúc Như Sương trở ra mạn thuyền, chỉ thấy gió sông lạnh lẽo, thổi vào người nàng làm tấm áo choàng thêu kim tuyến hàng trăm cánh bướm tung bay, Như Sương bất giác đưa tay nắm chặt dải lụa dài thắt sau gáy. Nội quan cầm trong tay chiếc đèn lưu ly, soi sáng ván cầu dưới chân cho nàng. Như Sương ngẩng đầu lên, thấy bờ đê ngự lâm quân vây quanh cỗ xe ngựa, cũng chỉ là loại xe mà các cung nữ ngày thường vẫn , ánh đuốc sáng bừng bao quanh thấy rất ràng. Dự Thân Vương lên ngựa từ trước, chờ hầu bên cạnh xe.

Bãi bồi sông đá vụn lô nhô, phải chậm, vất vả lắm mới đến được trước xe, tên nội quan cúi phục người xuống, thế nhưng nàng lại giẫm lên lưng ta mà vào xe theo lệ, ngược lại chỉ nhàng :

“Đỡ ta lên là được rồi.”

Nội quan hầu hạ xe ngựa hoảng sợ, vẫn cứ phục người ở yên đó, :

“Nô tì dám, nô tì hẳn là phải hầu hạ nương lên xe.”

Như Sương thản nhiên :

“ là nô tì hầu hạ người ta, tôi cũng là nô tì hầu hạ người ta, có cái gì mà dám với dám?”

Nội quan kia đáp “Vâng”, đứng dậy đến đỡ khuỷu tay nàng, dùng sức nâng lên, dáng điệu nàng uyển chuyển, bước lên xe, cung nữ nhón nhón vén mành xe lên, đợi nàng ngồi yên ổn trong xe rồi, mới buông tấm mành xuống.

Phía trước xe treo đôi đèn lồng sáng, đá vụn dọc đường kêu lạo xạo, cách tấm mành gấm mỏng, thấy hai ngọn đèn lung lay lúc lắc, cứ tưởng đôi chuông gió biết phát sáng, thậm chí còn nghe được cả tiếng chuông lanh lảnh đong đưa trong gió. . . Như Sương bình tâm lại, mới biết chẳng qua chỉ là ảo giác. Tiếng lục lạc bằng đồng đỏ nghe giòn giã mà trong trẻo kia, ra là ở ngay bên cạnh xe ngựa, tự nhiên mà lọt vào tai.

ngờ quả nhiên là chàng đến, ra chính nàng đoán sai mất rồi, ngựa của ngự quân cho phép dùng lục lạc bằng đồng đỏ, mà nàng quên rằng Dự Thân Vương sớm được ân chỉ, ban cho dây cương tía đính lục lạc bằng đồng. Bóng của đội kỵ binh ngự lâm quân cao lớn hùng dũng phản chiếu lên tấm mành hai bên cửa sổ xe, thấp thoáng đường điểm những ánh đuốc kéo dài về phía trước, tựa như hai con rồng lửa vĩ đại hai bên, kẹp chiếc xe bé của nàng vào chính giữa.

Nhìn xuyên qua cái lỗ song cửa đẽo hình con mắt tinh xảo, có thể trông thấy Dự Thân Vương cầm cương khiển ngựa cách đó xa. Bên cạnh chàng hầu cận vây quanh, vô vàn ánh đuốc chiếu lên khuôn mặt chàng, nét mặt trông nghiêng cương nghị điềm tĩnh, nghĩ cũng như bóng đêm sâu thẳm ngoài kia, mênh mang khó lường mà dịu dàng đột ngột. Ngay cả tư thế cưỡi ngựa cầm cương của chàng, cũng giống đến lạ kỳ cái hình ảnh vẫn luôn bí mật tồn tại trong sâu thẳm ký ức của nàng. Đêm tĩnh mịch như thế, chỉ nghe tiếng lửa cháy “lách tách”, tiếng vó ngựa “lóc cóc” đạp lên đá vụn, còn có lục lạc “leng keng” vang lên lanh lảnh . . . Mà trong hỗn hợp thanh ấy, bất ngờ lại có tiếng nện thình thịch ở đâu . . . hóa ra, chính là con tim của nàng đập cách dị thường.

Nàng dựa đầu vào bên mép cửa sổ, cảm giác phập phồng khó chịu như nuốt hết toàn bộ lý trí, mỗi đợt dâng lên là cơn mất mát dị thường. Cách xa như vậy, tựa nghìn trùng vách đá cheo leo, biết vĩnh viễn thể vượt qua, mà phía bờ bên kia rốt cuộc cũng chỉ là mảnh trời chiều mịt mờ lối thoát, rốt cuộc cũng chỉ là ảo ảnh trong giấc mộng hư ảo của riêng nàng, có lẽ, cả cuộc đời vĩnh viễn bao giờ với tới.

Trong lòng chợt thắt lại, trái tim đau như bị người bóp nghẹt, đau đớn đến như vậy.

Cung nữ theo hầu hỏi:

“ nương thấy mệt sao, tốt hơn vẫn nên nằm xuống nghỉ chút.”

Nàng thể trả lời được, tim đập gấp gáp, mỗi nhịp như nện vào lồng ngực, mạnh đến phát đau, đến nỗi hít thở cũng được. giọt mồ hôi to như hạt đậu thấm ra ngoài trán, nàng cắn nát đôi môi, quyết để phát ra tiếng rên nào. Cung nữ theo rốt cuộc phát nàng bất thường, vội hỏi:

“ nương, bị làm sao thế?”

Nàng sờ vào túi toan lấy thuốc, ai ngờ nhấc cánh tay lên cũng nổi, cung nữ lo sợ luống cuống yên, vén phắt mành xe, gấp giọng :

“Mau dừng xe! Vương gia, Mộ nương xong rồi.”

Toàn bộ thanh lọt vào trong tai đều trở nên hỗn loạn, xa xăm mơ hồ, giống như trong giấc mộng.

Có ánh sáng chói mắt ùa vào trong xe, rồi tiếng người bên cạnh chuyện ong ong, nàng cố gắng mở to hai mắt, mơ hồ bắt gặp đôi con ngươi quen thuộc, lòng bỗng nhiên chùng xuống, dốc hết sức lực mới phát ra được thanh yếu ớt như tơ nhện:

“Trong túi . . . thuốc . . .”

Viên thuốc to bằng hạt đậu tằm, tản mát làn hơi lạnh nhàn nhạt quen thuộc, nhét vào trong miệng, rồi lại có nước đổ vào, nàng khó khăn nuốt xuống. Nước ngọt thơm mát lạnh, cảm giác như có dòng suối thanh khiết, róc rách từ cổ họng chảy vào trong cơ thể. Nàng từ từ lấy lại được hơi, đau thắt nơi ngực cũng dần tan biến, lúc này mới phát bản thân ngồi dựa vào bên vai cung nữ, gã thiên phu trưởng(chỉ huy của đôi quân nghìn người) tay cầm túi da đựng nước, mắt vẫn nhìn nàng chăm chăm, ngay cả Dự Thân Vương cũng ghìm ngựa đứng ở bên càng xe, thấy nàng tỉnh, chỉ hỏi:

“Có thể tiếp được chưa?”

Nàng khẽ gật đầu, chàng liền thêm lời, xoay chuyển đầu ngựa, ra mệnh lệnh cho mọi người:

“Tiếp tục chạy .”

Cung nữ buông mành xe, bóng dáng cao lớn ấy cùng ánh lửa lại bị ngăn cách ở ngoài, thể nhìn thấy nữa. Vó ngựa lóc cóc lại vang lên nặng nề, nàng sức cùng lực kiệt, mê man thiếp trong dược lực của viên thuốc.

Đị phía sau ngựa của Dự Thân Vương là tên thiên phu trưởng gọi Trì Tấn Nhiên, chính là thị vệ thân tín từng theo Dự Thân Vương xuất chinh Hồi Hột, tuổi còn chưa quá hai mươi, song vì công trạng lớn nên được thăng chức thiên phu trưởng. Mặt cậu ta còn như búng ra sữa, tính nết trẻ con, thúc ngựa đuổi theo Dự Thân Vương, khom người duỗi cánh tay vẫn cầm túi nước đem giắt trở lại phía sau yên ngựa của Dự Thân Vương, cười lộ ra hàm răng trắng như tuyết:

“ người bệnh hoạn như thế, thực chẳng hiểu Hoàng Thượng thích nàng ta ở điểm gì? Nửa đêm canh ba chúng ta lần này vô tích .”

Dự Thân Vương quay sang lườm cậu cái, ý cảnh cáo.

Trì Tấn Nhiên gặp ánh mắt chàng đảo qua như thế, gãi gãi cái đầu, làm hòa:

“Vương gia, là ta sai rồi, Quan Vân Trường ngàn dặm đưa tiễn phu nhân, Vương gia ngài cùng Quan gia gia giống nhau, chỉ đề cao lòng thành bất khuất, có nhật nguyệt nay tỏ tường.”

Dự Thân Vương quay lại quất cho cậu roi ngay tức :

“ hươu vượn cái gì đó, lại còn chưa chịu cút lên đằng trước mà dò đường !”

Trì Tấn Nhiên lè lưỡi, thúc ngựa chạy thẳng về trước.

Chương 12: MẶT PHẤN TRÂM VÀNG CÀI TÓC MÂY

Còn chưa tới tháng sáu, vậy mà trong điện Thanh Lương phải dùng băng rồi. Hồi còn mùa đông, mấy nghìn phu chuyên khuân vác lên tận núi Vân Ca đục tảng băng khổng lồ, vận chuyển về bảo quản tại hầm băng của Đông Hoa kinh mấy tháng liền. Đợi cho đến lúc này lôi ra, từ tảng băng thô mà điêu khắc kỳ công, cuối cùng thành đài băng có lầu các cùng bao cảnh núi non sông nước sinh động như , cố định trong cái chậu vàng đặt ngay giữa Thanh Lương điện.

Thanh Lương điện được xây dựng mặt nước, bốn bề trống , có hành lang bao bọc, mành trúc buông rủ, bên trong điện cực kỳ yên tĩnh mà mát rượi, phía trước, đài băng đặt đế vàng chậm rãi tỏa hơi lạnh, thấy từng đường nét điêu khắc dần tan chảy trở nên nhạt nhòa, từng giọt nước lắt nhắt chảy xuống, rơi vào giữa chậu đánh “tách” tiếng nghe trong trẻo.

Như Sương từ trong cơn mộng tỉnh lại, trống ngực đánh thình thịch, trán nàng nhễ nhại mồ hôi, ướt đẫm mái tóc, vài lọn tóc mai dính bết bên thái dương.

Ngoài mành ve ngân, tiếng râm ran dứt truyền vào tận trong điện, lại càng làm nổi lên cái tĩnh mịch, nàng hé nửa con mắt, rồi lại thiêm thiếp mê man. . .

Đó là ngày khi còn ở nhà, bên ngoài Tú lâu, cây chuối tây vừa xòe tàu lá mới xanh nõn nà, bóng nắng vàng dịu chiếu qua tấm mành, rơi xuống sàn nhà trơn phẳng nhẵn bóng như mặt gương. tấm vóc xanh nhạt căng chiếc khung mây, thêu hình chú chim vũ quả nho, sắc lông mao vũ vô cùng sặc sỡ nhiều màu, dùng đủ hơn ba mươi loại tơ sợi, đường thêu cũng vô cùng rắc rối kỳ công. Vô tình ngẩng đầu lên, chợt trông thấy ngoài mành hoa lựu nở đỏ rực, màu đỏ như ngọn lửa đập vào mắt khiến mắt chỉ muốn nhắm lại, thế mà hình ảnh ngọn lửa hồng sống động nhảy múa vẫn còn như hiển mãi. ngày dài vắng vẻ như vậy, dáng hoa im lìm, trong khuê phòng chỉ đượm nỗi muộn phiền duy nhất, đó là làm sao để phối hợp màu sắc hài hòa cho chú vẹt khung thêu này. . .

Có bước chân cực , tới trước giường chậm rãi đứng lại, cúi nửa người xuống toan nhặt chiếc quạt lụa trắng ngần rơi mặt đất. Nàng thình lình mở con mắt, làm cho Hoàng Đế giật nảy mình, sau mỉm cười :

“ tỉnh?”

Giọng điệu thương tiếc:

“Xem cái trán ngủ mà đầy mồ hôi kìa, ta sợ nóng, mà nàng còn sợ nóng hơn cả ta nữa.”

Như Sương ngồi dậy vuốt vuốt mái tóc, ống tay áo mỏng manh tuột xuống, để lộ cánh tay trắng như tuyết, cổ tay còn đeo chuỗi ngọc, lại càng làm tôn lên vẻ nõn nà của màu da. Nàng lại nằm xuống quay mặt vào bên trong giường, làm như vẫn còn muốn ngủ tiếp. Hoàng Đế :

“Vẫn nên đứng dậy thôi, ngủ từ bữa trưa đến tận bây giờ, cẩn thận bị đầy bụng khó tiêu.”

đoạn tiện tay cầm chiếc quạt lụa, phe phẩy quạt cho nàng. Như Sương thình lình ngồi bật dậy, chẳng chẳng rằng giật phắt chiếc quạt , “cạch” tiếng ném mặt đất. lần bất ngờ như vậy, đến cả Triệu Hữu Trí cũng bị dọa cho nhảy dựng.

Hoàng Đế giận lắm, đứng dậy phẩy áo mà , tức tối được mấy bước, bỗng dừng lại, kêu:

“Người đâu!”

Hai gã nội quan nghe gọi mò vào, khom người chờ lệnh, Hoàng Đế quay lại chỉ vào Như Sương, trán còn hằn nổi gân xanh:

“Trẫm muốn cho ta . . .”

Mới được vài chữ, lại thấy nàng vẫn thản nhiên vô , vẫn cứ quay lưng ra ngoài, khuôn mặt trông nghiêng tuyệt đẹp, hàng mi dài đen rợp chẳng khác nào đôi cánh bướm chấp chới, rất dày, cách tấm màn hoa lay động, đập vào mắt chàng. Hốt nhiên, ký ức lần cuối chàng đến Cảnh Tú cung bất ngờ dội về, cung nữ bước ra tiếp kiến, vui vẻ tâu:

“Vạn Tuế gia, Hoàng quý phi ngủ.”

Chàng khẽ “à” tiếng, bước qua tấm bình phong, xa xa từ ngoài song cửa sổ, vừa vặn trông thấy nàng ngủ, khóe miệng mỉm cười lơ đãng, làm người ta nghĩ rằng hẳn trong giấc mộng ngọt ngào. Nàng vĩnh viễn biết được, chàng chỉ vừa mới ban chiếu dụ ấy xong. Ví bằng thời gian lúc đó ngưng lại mãi, ví bằng năm tháng khoảnh khắc rồi già , ví bằng chỉ trong nháy mắt đầy đầu bạc. Chàng đứng nơi đó, chẳng qua chỉ là cách vài bước chân, thế nhưng gang tấc dưới chân bỗng chốc biến thành ngàn dặm xa vắng, cả cuộc đời này, vĩnh viễn bao giờ vượt qua nổi.

Đó là kiếp này lần cuối cùng còn được nhìn thấy nàng. Cuối thu trời xanh phẳng lặng, ánh nắng xuyên thấu qua song vải thưa, vờn khuôn mặt nàng, tia sáng ấm áp nhoi, nhạt như lông tơ cánh bướm, có cách nào chạm được đến. Gió chập chờn thổi qua tấm màn hoa, dung nhan trước mắt mơ hồ tựa như trong giấc mộng, tất cả những hình ảnh và ánh sáng mê ly này đây, cũng chỉ thoáng qua trong chớp mắt, rồi trôi trong im lặng.

Lòng Hoàng Đế mềm nhũn, thấy hai gã nội quan vẫn khúm na khúm núm đứng góc đó, chỉ đành đổi giọng sai bảo:

“Đem lại đây cho Thục phi mâm nho Thổ Nhĩ Lỗ vừa cống.”

Còn chưa đến tháng sáu, nho tươi hiếm như kỳ trân dị bảo, Thổ Nhĩ Lỗ chẳng qua chỉ cống được hai cái thúng , bỏ những quả còn xanh, dọc đường lại bị thối rữa, phần còn lại cũng chẳng còn bao. Triệu Hữu Trí thầm tức cười trong bụng, đợi nho mang tới, tự mình bưng qua, còn dặn nội quan đưa nho:

“Trở về , tiện thể cho bên ngoài, hôm nay Hoàng Thượng ra.”

Buổi chiều thường lệ có lần nghị triều, bởi vì thời tiết nóng, triều đình lại dụng binh hai nơi, tình lôi thôi rắc rối cũng nhiều, cho nên việc lâm triều mỗi ngày là khỏi phải , buổi nghị triều hôm nay cũng có rất nhiều việc. Nội quan chư tướng đều tề tựu đông đủ, chờ trong phòng đợi hầu chiếu như thường ngày. Có tốp năm tốp ba bàn chuyện rì rầm, có người dùng trà, có người nhắm mắt dưỡng thần, lại có người còn xem xét bản sớ tấu.

Dự Thân Vương vốn tính tình cực kỳ trầm lặng, ngồi xếp bằng ở sạp, chậm rãi lật xem tập sổ sách dày. Đại học sĩ Trình Phổ chính là bậc nguyên lão già cả qua ba đời vua Thiên Hữu, đối với chuyện triều chính đều từng trải, cũng chính là vị có tuổi tác cao nhất. Lúc này chắp tay thong thả lại vài vòng, chợt bắt gặp chiếc đồng hồ bằng nước trong phòng, thấy còn mấy thời gian, ngừng bước chân, đăm chiêu :

“Hôm nay phỏng chừng là Hoàng Thượng ra mất thôi.”

còn chưa xong, thấy mành được xốc lên, tên nội quan tiến vào, đúng là thái giám trông coi lao dịch của điện Thanh Lương, tên gọi Tiểu Đông Tử, vòng tay làm lễ:

“Bẩm chư vị Vương gia, các đại nhân, Hoàng Đế hôm nay tiếp triều.”

Thoáng chốc, mọi người trong phòng nhìn nhau, chợt có tiếng “hừ” rất , Trình Phổ thấy Tiểu Đông Tử thi lễ toan thối lui, vội gọi giật gã lại, hỏi:

“Khoan , Hoàng Thượng có đích thân ra thánh chỉ hay ?”

Tiểu Đông Tử thoáng ngập ngừng, như là biết trả lời ra làm sao, Trình Phổ :

“Hôm qua đại triều, truyền miễn, hôm nay lâm triều, lại truyền miễn, tới lúc này, hội nghị triều đình, lại cũng truyền miễn, Hoàng Thượng nếu muốn lâm triều, cũng phải có cái cớ chứ?”

Lão vốn là thái phó (thầy dạy) cho thái tử, là bề tôi được chính Hưng Tông Hoàng Đế trước lúc lâm chung chỉ định làm cố mệnh đại thần(tức đại thần phò tá thái tử lên ngôi). Ai ngờ Mục Tông đoản mệnh, thái phó như lão lại thể đền đáp được dù chỉ phần vạn long ân của Hoàng Đế, thâm tâm luôn tự trách, hối hận chịu nổi. Mãi đến lúc đương kim Hoàng Đế lên ngôi, lão lấy cương vị bậc đại học sĩ mà dẫn dắt triều chính, lòng cúc cung tận tụy hòng báo đáp thánh ân, cho nên mới đốc thúc Hoàng Đế chút nhân nhượng như thế.

Tháng trước, Hoàng Đế vì việc phong phi cho Như Sương mà nổi lên tranh chấp cùng các đại thần, quan lại theo tổ chế, khăng khăng rằng con tội thần được sắc phong, trong khi Hoàng Đế vẫn khư khư cố chấp, gạt ngang các nội thần mà trực tiếp truyền mệnh bên dưới làm lễ nghi ban chiếu công bố toàn thiên hạ. Trình Phổ tức giận đến nỗi mấy ngày cáo ốm vào triều, chờ lão “khỏi bệnh”, Hoàng Đế lại cho khởi triều như thường, nào biết mới buổi đầu tiên, đòi miễn lâm triều. Hôm đó cho gọi Triệu Hữu Trí tới hỏi, lão đáp:

“Long thể Vạn Tuế gia xưa nay ngại nóng, chư vị đại nhân đều biết cả, mỗi ngày phải đợi đến qua giờ tý, ban đêm yên tĩnh, mát mẻ chút mới ngủ được, cho nên buổi sáng tránh khỏi thức dậy hơi muộn.”

Trình Phổ thể công nhiên chỉ trích Hoàng Đế, chỉ “hừ” tiếng miễn cưỡng chấp nhận. Ai ngờ Hoàng Đế càng ngày càng chây lười, nhiều ngày qua mà nhóm các vị đại thần muốn gặp mặt cũng đành bó tay.

Trình Phổ bấy giờ càng nghĩ càng giận, chỉ muốn phát tác, Tiểu Đông Tử thấy lão sôi máu, sợ tới mức lắp ba lắp bắp:

“Trình . . . Trình đại nhân . . . Nô tì chỉ là tên sai vặt hèn hạ, nội tình bên trong, nô tì thực biết.”

Trình Phổ nghe lại càng tức, quay đầu nhìn Dự Thân Vương, chẳng thêm lời nào, Dự Thân Vương cũng hiểu ý lão. Thế nhưng việc cũng chẳng còn nằm trong tầm tay chàng, chàng chỉ biết thở dài hơi, tình thế đột nhiên lật ngược như vậy, quả thực là ngoài dự kiến. Thời điểm đưa Như Sương tới hành cung, vụ thích khách Hoàng Để bỏ qua bên chẳng hỏi tới, cũng xử trí Hoa phi như thế nào, trong lòng chàng vẫn có chút hy vọng. Ai ngờ vừa đến Đông Hoa kinh, Hoàng Đế lập tức muốn sắc phong cho Như Sương làm phi tần, bỏ ngoài tai mọi phản đối của quần thần, ngay cả chàng đứng ra khuyên ngăn cũng được, chỉ có thể trơ mắt nhìn chiếu thư sắc phong ban hành khắp thiên hạ.

Chàng vẫy tay gọi Tiểu Đông Tử, với gã:

“Ngươi tiếng với Triệu tổng quản, thỉnh lão tâu lại với Hoàng Thượng, ta hôm nay có chuyện quan trọng nhất định phải gặp Hoàng Thượng. Thỉnh lão vô luận là thế nào, cũng phải nghĩ biện pháp.”

Tiểu Đông Tử vâng dạ, hành lễ cáo lui, vừa tới cửa, Dự Thân Vương lại gọi gã lại, nghĩ ngợi lúc, cuối cùng chỉ phất tay:

“ .”

Tiểu Đông Tử chạy mạch trở về Thanh Lương điện, thấy ngoài điện yên ắng tĩnh mịch, bọn nội quan đều lui cả vào dưới tán hoa dưới bậc thềm, chỉ có mình Triệu Hữu Trí ngồi bậc, ôm phất trần mà gục mặt xuống gối, hình như còn gật gà gật gù theo làn gió mát. Tiểu Đông Tử mặt dám quấy rầy, mặt lại nghĩ đến lời của Dự Thân Vương, chần chừ mãi, rốt cuộc vẫn dè dặt tiến lên. Triệu Hữu Trí tưởng như lơ mơ ngái ngủ, đột nhiên mở mắt ngay tức khắc.

Tiểu Đông Tử bẩm báo lại toàn bộ lời của Dự Thân Vương , Triệu Hữu Trí khẽ cau mày, che mặt ngáp cái, nhìn sắc trời trong xanh, lẩm bẩm :

“Ngươi cứ .”

Trong điện râm mát như nước, chỉ nghe thấy mỗi tiếng băng tan lâu lâu “tách” cái, như là đồng hồ nước rỉ giọt, chỉ là được đều đặn như thế mà thôi. Như Sương như chẳng nhìn chẳng thấy, xoay người muốn ngủ, Hoàng Đế :

“Hôm qua ta gặp Hoa phi, là vì hoàng trưởng tử bị bệnh, cho nên muốn ấy chăm sóc. Có điều chỉ có vài câu, ngay cả ly trà trong điện của ta cũng chưa nhấp ngụm nào, lập tức quay về. Nàng lại còn cáu kỉnh với ta như vậy, cũng quá hiểu chuyện.”

Như Sương vẫn nằm đó chẳng nhúc nhích, chỉ :

“Chàng giờ còn phải xem xét người ở nơi ấy, còn chưa xong đâu.”

Hoàng Đế bèn đánh trống lảng, :

“Đừng ngủ, ngồi dậy ăn nho .”

Thấy Như Sương mãi chẳng đáp, Hoàng Đế tự tay nhón lấy quả, bóc lớp vỏ mỏng, bỏ vào miệng:

“Chà, ngọt ghê, nàng muốn nếm thử sao?”

Như Sương nghiêng mắt liếc chàng cái, đột nhiên ghé mặt lại, Hoàng Đế chỉ cảm thấy hương hoa lan ngào ngạt xông thẳng vào chóp mũi, đôi tay mềm mại của nàng choàng sau gáy mình, làn môi thơm ấm mềm dán chặt lấy môi mình. Hoàng Đế tưởng chừng hô hấp như trì trệ, cảm nhận cánh môi đào trơn mềm dịu dàng của nàng làm cho cả thân mình muốn tan chảy, thể cưỡng càng thể rời. Tuy nhiên, chỉ trong nháy mắt như ánh chớp vừa qua, nàng buông tay, xỏ chân vào đôi hài dưới giường, đến trước gương, chải từng lọn tóc tơ, thản nhiên như chẳng có việc gì mà quay đầu lại cười, :

“Đúng là ngọt đấy.”

Nàng cầm chiếc lược ngà, từng chút từng chút chải mái tóc, khóe môi nét cười. Mà cánh tay cầm chiếc lược chải đầu kia, cũng trắng ngần trong trẻo chẳng khác nào ngà voi, càng làm tôn lên suối tóc đen tuyền, soi cả bóng người. Hoàng Đế chỉ cảm thấy xinh đẹp mê ly làm cho người ta mở nổi con mắt. Như Sương đột nhiên dừng tay chải, khe khẽ thở dài, cúi mặt xuống. Khuôn mặt trông nghiêng của nàng tuyệt đẹp, dạo gần đây dung nhan cũng bớt tiều tụy hẳn, cái vẻ lạnh nhạt khó gần cũng nhạt đôi phần, song theo đó lại sinh ra vẻ kiều thanh khiết đến lạ.

Hoàng Đế nhớ lại ngày Mộ phi mới xuất giá, ngày đầu tiên đứng xem nàng trang điểm, nàng thẹn thùng xấu hổ quay mặt , dung nhan kia chẳng khác nào bông thược dược vừa chớm nở. . .

Chàng đột nhiên đứng bật dậy, bước vài bước lên trước ôm chầm lấy Như Sương, xoay cái ném nàng lên giường. Như Sương kêu tiếng, thanh cuối cùng chôn vùi trong nụ hôn của Hoàng Đế. Sức lực của chàng lớn, giống như chỉ muốn rút cạn toàn bộ khí trong lồng ngực nàng, kia chẳng phải là hôn, mà phải là nhay nghiến cách thô bạo mới đúng. Như Sương nhắm đôi mắt, cũng hung hăng cắn lại, cả hai người đều như phát tiết toàn bộ thống hận cùng ai oán, cũng chẳng phát ra thanh gì, chỉ có trầm mặc mà kịch liệt triền miên.

Mái tóc dài của nàng cuốn lấy ngón tay trỏ chàng, lạnh mà trơn, như con rắn cứ nuốt vào nhả ra thứ hơi lạnh buốt đến rùng mình. Chàng nghe thấy hơi thở của chính mình nặng nề gấp gáp pha lẫn hơi thở mỏng manh hỗn loạn của nàng, cả người thể khống chế được nỗi tuyệt vọng dâng trào khôn kể.



Lần đầu tiên cũng như thế, quả thực là nỗi bi thương tuyệt vọng nên lời.

Đó là ở Nhạc Xương hành cung, hừng đông hửng, Dự Thân Vương bất ngờ dẫn Như Sương tới, khiến chàng vô cùng bất ngờ. Khoác áo choàng bước dậy, Dự Thân Vương đứng cách song cửa sổ mà bẩm tấu lại từng câu từng chữ. Ngọn ngành việc làm cho chàng phải nhíu mày.

Như Sương bước vào điện, vừa thấy chàng, che mặt mà khóc. Hoàng Đế xưa nay chán ghét đàn bà con nỉ non, ai ngờ nàng lại đâm đầu ngã nhào vào trong lồng ngực mình, như đứa trẻ mà khóc to thành tiếng, làm cho chàng luống cuống cả tay chân, mãi hồi lâu mới đưa tay xoa lưng nàng. Như Sương khóc thấm mệt, cuộn mình nằm trong lòng hoàng đế, lâu lâu lại thút thít tiếng. Hoàng Đế nghe nàng khóc mà phiền muộn trong lòng, chỉ đành dịu giọng dỗ dành nàng:

“Được rồi, được rồi, trẫm biết là nàng phải chịu tủi thân rồi.”

Như Sương ngẩng mặt, làn da mặt trắng ngần trong suốt, những tơ máu đỏ bừng, nước mắt vòng quanh, càng thêm vẻ đáng thương động lòng người. Nàng tuy là gầy yếu, song sức lực , dùng sức thúc trước ngực Hoàng Đế cái mạnh. Hoàng Đế sớm đoán được nàng làm vậy, tăng lực tay, đoạn nở nụ cười:

“Được rồi, đều là ta tốt, đỡ rồi?”

Nàng chậm chạp cúi đầu, đường cong chiếc cằm xinh vẫn quen thuộc như vậy, chính bởi cái cúi đầu ấy, mà bản thân lại nhịn được đặt nơi cần cổ nụ hôn. Hơi thở của nàng mà nông, mang theo làn hương thơm mát quen thuộc, tựa như có thể làm rung động đến tận nơi sâu thẳm nhất. Chàng thể lại nghĩ cái gì, chỉ buông thả bản thân mà hôn nàng, trong thời khắc mê ly mà hoảng hốt này, chẳng sợ chỉ như giấc mộng, chàng cũng thể nào buông tay.

Tất cả những khát vọng, toàn bộ những cam lòng, toàn bộ những gì mất, ký ức này cũng khô cạn từ lâu, giờ đây vỡ tan thành những mảnh , này đây mềm mại ấm áp vĩnh viễn chẳng còn. Trong quấn quít triền miên lúc bấy giờ, hốt nhiên cứ sống dậy từng tấc từng tấc , đó là đau đớn mãnh liệt khảm tận xương cốt. Như tuyệt vọng mà giải khát bằng ly rượu độc, chàng thể nào chống đỡ, chỉ có thể bất lực mà rơi vào, điên cuồng mà cắn xé hết thảy, đến tận lúc tiếng kêu the thé mà nhức nhối vang lên, trong cơn thống hận lối thoát của chính mình chàng mới cảm nhận thỏa mãn nên lời.

Miễn là lòng này chẳng còn hiu quạnh, miễn là còn cảm giác khó chịu như bị ai nạo vét, chỉ cần trong nháy mắt liền quên . . .

Cho dù là độc dược, cũng tốt.

Mỗi khi cuồng nhiệt qua , mất mát lại càng thêm sâu đậm, cả người mệt mỏi đến nỗi mở nổi mắt.

Chàng vốn chán ghét là vậy, nhưng chẳng thể nào dứt ra. Từ ngày Mộ phi ra , đêm dài đen tối như hình phạt tàn khốc, dù nàng có bước vào giấc mộng, dù nàng chẳng bước vào giấc mộng, tỉnh dậy bên mình vĩnh viễn trống vắng, luôn luôn lạnh lẽo đến thấu xương. Chàng từng coi cái hậu cung như còn tồn tại, thế nhưng, cuối cùng nàng trở lại, vẫn còn sống mà trở về.

Ai hay, tỉnh giấc hóa thành hư vô, ban đêm vạn vật mông lung, mà ngày về tất cả đều tàn nhẫn khắc nghiệt đến nét!

may, trời vừa sáng Như Sương còn lưu lại, nàng luôn luôn dậy sớm trước chàng, lúc chàng còn mơ màng rời , chỉ còn lại giường phảng phất làn hương, khiến lòng chàng thảng thốt như trong giấc mộng.

Lại là lâm triều, dù sao giờ mão cũng còn phải thức dậy lâm triều, Triệu Hữu Trí mấy lần gọi chàng tỉnh lại, thấy chàng cáu kỉnh, lão liền thôi dám làm phền. Chàng lười biếng nghĩ, kỳ thực lên lâm triều cũng phải chuyện gì to tát, quần thần rộ lên vài ngày, lại bắt đầu đệ trình lên đống tấu chương khuyên ngăn này nọ, thấy chàng đều chẳng đếm xỉa tới, đành phải thỏa thiệp mỗi ngày lại có lần nghị triều vào buổi chiều mà thôi.

Mọi ở dưới bàn tay quyền lực của đế vương đều trở nên dễ dàng, nhưng vì sao muốn quên người, lại chỉ có thể mãi mãi nương nhờ vào ký ức, nương nhờ vào trí nhớ tàn nhẫn mà vô vọng đến vậy!

Hết thảy những gì tốt đẹp nhất đều chỉ nơi đầu ngón tay mà bị thời gian phong hóa thành cát bụi, từng hạt từng hạt gió thổi bay , vĩnh viễn chẳng thể tìm lại được nữa. Thể xác và tinh thần chàng đều quá mệt mỏi, đôi mắt lại nặng nề mà thiếp .

Ngoài cửa sổ, bóng tà dương lẩn khuất về tây, cách lớp mành lụa thưa, ánh lên những tia sáng ảm đạm giữa điện.

Những bản tấu chương vẫn còn chất đống bàn, đặc biệt là tin quân cấp báo đặt cạnh chiếc bút lông trĩ, lông mao lấp loáng tầng bảy sắc, tựa như màu men những đồ sứ vừa mới cống, nảy lên luồng sáng lạnh lẽo trông dễ vỡ.

Dự Thân Vương quay đầu lại nhìn chiếc đồng hồ cát bằng đồng, trong con ngươi cũng tản mát thứ ánh sáng của hào quang giữa ngày, dần dần càng trở nên tối tăm.

Chương 13: SEN KHAI ĐIỆN THỦY HƯƠNG LẢ LƯỚT

Đêm về khuyu, gian yên ắng tiếng động. Từ xa xa vọng lại tiếng “Chuông Thái Bình” điểm sang canh, ba tiếng ngân dài, rồi dần dần lịm tắt. Trong điện thắp đèn, bóng trăng ngả về tây xuyên qua lớp mành lụa mỏng tang mà rọi vào, ánh thủy ngân chảy tràn mặt đất.

Như Sương lại giật mình tỉnh cơn mê, chăn gấm lành lạnh mà mỏng đắp ở mình, trông như cái kén tằm, cuốn chặt làm nàng hít thở thông. Lòng nàng phập phồng nỗi kinh hoàng, thở phì phò, lúc sau mới đưa tay sờ soạng bình thuốc. Nàng dốc ngược lọ thuốc cách gấp gáp, ngón tay run lẩy bẩy tựa hồ cầm nổi. Vất vả mãi mới đổ ra được viên, ngậm vào miệng. Hơi thở dần dần ổn định, hương thuốc lạnh lẽo tỏa ra từ trong miệng. lưng, mồ hôi chảy đầm đìa ướt đẫm vạt áo, nàng uể oải nằm sấp giường, lòng bàn tay hơi xót lạnh, kiệt sức buông thõng tay xuống, lọ thuốc giờ trống trơn.

Bên cạnh, hô hấp của Hoàng Đế vẫn vô cùng bình ổn, nếu phải đêm khuyu quá yên tĩnh, hẳn thể nghe được. Cái loại thanh này nàng ghét cay ghét đắng, mỗi thời khắc đêm dài tĩnh mịch, đáy lòng nàng đè nén được cái cảm giác phiền muộn vô bờ, kèm theo đó là nỗi hận thù thấu xương của chính mình.

Bấy giờ trong dạ dày lại nổi lên cảm giác cuồn cuộn chỉ muốn nôn ọe, sau mỗi lần uống thuốc, luôn luôn có khoảnh khắc suy kiệt như thế, giống như tứ chi trăm mạch cũng chẳng còn là của mình, ngay cả cơ thể cũng thấy lơ lửng thực.

Nàng lẳng lặng nằm lát, lúc sau thấy lấy lại được chút sức lực, bèn im hơi lặng tiếng rời . Nương theo ánh trăng mờ ảo mà nhận diện đôi giày thêu hoa kim tuyến của mình, lớp lớp cánh sen óng ánh, theo từng bước chân, mắt cá chân mịn màng trong suốt cũng lộ ra, tựu như trong đám hoa sen kia nở rộ bông hoa thanh bạch vô ngần.

Nàng buông rèm mắt xuống, đời này còn cái gì là trong sáng hoàn hảo chút tỳ vết nữa rồi. Cho dù là ánh trăng, khi xuyên qua những lớp mành bạc, cũng chỉ là ánh than tro, nhạt nhòa như ánh đèn lúc mờ lúc tỏ, mông lung đến ngay cả bóng người cũng chỉ như vài nét phác mờ nhạt.

Nàng bước cực khẽ, gần như tiếng động băng qua lớp lớp màn trướng. Cung nữ canh giấc còn ngồi đánh gật đánh gù bên ngoài điện, nàng ở trong này tiện tay cầm lấy đèn cầy đựng trong đế hoa bàn.

Ban đêm oi ả như thế, ngay cả ánh nến nho cũng làm người ta nóng đến khó chịu. Ngọn bấc giữa tâm đèn cháy sáng rực, trông như đóa hoa nở rộ lung linh, song chỉ trong nháy mắt, đỏ hồng đến cực hạn lại trở về thành tro tàn.

Có ánh đèn sáng ngời bừng lên, cung nữ cũng choàng tỉnh, gì, chỉ khe khẽ vỗ tay gọi người bước vào. Tới hầu nàng là cung nữ của điện Thanh Lương tên gọi Huệ Nhi, toan lấy áo choàng khoác thêm cho nàng, lại bị nàng đưa tay ra ngăn lại. Đêm dù chưa khuyu, nhưng vẫn oi bức đến lạ kỳ, ngay cả ngọn gió cũng chẳng có. Bước ra ngoài điện, gã nội quan cầm đèn đứng chực, thấy các nàng xuất khom người trước dẫn đường.

Hành lang hun hút vẫn dài, dù rằng mỗi đêm đều lần như thế. Ngọn đèn phía trước chập chờn mông lung, soi nền gạch trơn nhẵn bên dưới cho nàng, đen bóng trong veo. Như Sương bỗng nhiên muốn cười rộ lên cái. Đêm tĩnh mịch nhường này, ngọn đèn cứ giữa hành lang quanh co khúc khuỷu, quả thực chẳng khác nào hồn dã quỷ, lừng lững bay về, im ắng thê lương.

Giữa điện Thanh Lương vẫn còn đốt ngọn đèn, nội quan cùng cung nữ đều chờ hầu ở đó, nàng :

“Mọi người ngủ cả .”

Huệ Nhi dìu nàng bước vào phòng, buông tấm màn châu hình mắt lưới cho nàng. Nàng buồn ngủ lắm rồi, chỉ câu:

“Thuốc hết, bảo bọn họ đem đến lọ nữa.”

Liền nặng nề thiếp .

Giấc ngủ hôm nay ngon lạ thường, lúc tỉnh dậy mặt trời lên quá song cửa sổ, trong tích tắc nàng chợt hoảng hốt ngơ ngẩn. Giống như ngày còn là thiếu nữ, lần thức tỉnh sau giấc ngủ trưa giữa khuê phòng Tú lâu, bà vú ở phía sau phòng chọn thước Phật. gian vắng vẻ im lìm, chỉ thấy ánh mặt trời qua song cửa sổ lặng lẽ chuyển bóng, chiếu lên bông hoa ngọc trâm cắm trong chiếc bình bàn, trắng ngần thanh thoát như ngọc vươn thẳng, đưa hương tinh khiết bay xa.

Nàng nhón tay lấy nhành hoa, cánh hoa mềm mại khẽ vờn qua bên mặt, làm đầu óc con người trở nên mơ màng.

Bên ngoài song cửa sổ, hoa văn lồi lõm xuyên thấu vào in tà áo, gợn cánh tay, mỏng manh mà dày đặc quấn quýt, cánh lá dây leo uốn lượn tạo thành những hình thù đủ loại. Từ sâu trong những tàn hoa xanh rậm rịt, ve sầu ngân lên đôi tiếng thong thả. Hình như còn thấp thoáng tiếng cười râm ran ở đâu đây, phải chăng là Tiểu Hoàn của nàng cùng vài tên tiểu nha đầu nào đó, vẫn thường tinh nghịch cầm chiếc vợt bắt ve mà nô đùa bên hành lang như ngày xưa? Rồi chỉ chốc lát sau, Tiểu Hoàn vui vẻ xăm xăm vào cùng với cái lồng mây, bên trong có chú ve, đặt lên bàn trang điểm cho nàng. . .

Tiếng ve dần dần dịu , song cửa sổ dài chạm những hoa văn dày đặc tinh xảo, cột trụ màu son chạm rỗng long phượng kết hợp với nước sơn vàng kim, thứ hoa văn lộng lẫy lấp lánh nhường vậy, đỏ chót ánh vàng, nhìn lâu như đâm thẳng vào con mắt. Đầu ngón tay nàng nới, cây trâm ngọc hình nụ rất nặng rơi mặt đất, tiếng “cạch” cực khẽ vang lên, rốt cuộc vẫn làm kinh động đến người khác, Huệ Nhi tiến vào:

“Nương nương tỉnh?”

Các cung nữ cũng nối đuôi nhau mà vào, bưng cả chậu để rửa mặt, nàng cũng hờ hững mặc cho người ta sửa soạn. Cuối cùng, đến lúc chải tóc, chỉ còn mỗi Huệ Nhi hầu bên cạnh, mới hỏi:

“Thuốc đâu?”

lọ sứ nho sắc xanh biếc được đặt trước gương đồng, cầm lên tay thấy bẫng, Như Sương lập tức mở nắp lọ, đổ ra lòng bàn tay. Lòng bàn tay nàng trắng ngần như ngọc, đựng vài viên thuốc như vậy, lại càng tôn thêm sắc màu đẹp đẽ như minh châu, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại, hỏi:

“Làm sao lại chỉ được có năm viên?”

Giọng Huệ Nhi cực thấp:

“Thuốc này bây giờ dễ chế biến, bên ngoài cũng tiện thể muốn nhắn vào, thỉnh nương nương dùng tạm, đợi đến lúc pha chế được, đưa tiếp cho nương nương.”

Như Sương chậm rãi trút các viên thuốc trở lại trong bình, mỗi viên rơi vào, lại nghe tiếng “tách . . .tách” tựa như rơi thẳng vào lòng người. Nàng nhìn hình ảnh mình trong gương, vốn lông mày nàng nhạt, mí mắt cũng , cho nên thường dùng con ốc vẽ đường phẩm xanh đen dài, trông càng như lẩn vào tóc mai, lấp ló xinh đẹp.

Phương pháp kẻ mi mắt này nhờ nàng mới ra đời, bấy giờ đàn bà con nhà quan ở trong cung ngoài cung cũng đều đua nhau làm theo, được gọi là “tần mi”. Nghe đâu cái phương pháp này vừa truyền ra, ở chợ bán ốc kẻ mí tăng giá lên đến mười kim tiền cái, thế mà cung vẫn đủ cầu. Quan Ngự Sử chuyên phụ trách vì chuyện này mà đệ trình lên bản tấu khuyên gián, thỉnh Hoàng Đế ngăn lại. Hoàng đế bèn ra cái sắc lệnh, từ nay trong cung được xài ốc kẻ mí, chỉ có mình nàng là vẫn được dùng như trước. Vẻn vẹn chừng ấy, cục ngân sách vì mình Như Sương mà mỗi tháng chi ra nghìn hai lượng để mua phấn kẻ. Hoa phi nghe thế mỉa mai, :

“Cứ vẽ cho đủ kiểu thế, chẳng lẽ còn vẽ ra được hàng lông mày thứ ba hay sao chứ.”

Lúc này, Như Sương khẽ cau đôi lông mày, đầu mày thấp thoáng, viền mắt trông như dải núi xa, đầu nàng cài chiếc thoa phượng bằng vàng đính đá thạch , phần tua dài buông rủ xuống tận hàng lông mi, khe khẽ rung rinh. Tình cờ sợi tua lắc mạnh, lộ ra bông hoa đỏ đính ở giữa trán, đỏ thắm như giọt máu, lấp lánh muốn rơi ra.

Nàng đặt lọ thuốc xuống, đưa tay chống má, trông chẳng khác nào bé ngồi suy tư, mãi hồi lâu, khóe môi chợt mỉm cười:

“ muốn gì?”

thanh của Huệ Nhi lại càng thấp hơn nữa, gần như là rủ rỉ vào tai:

“Nương nương hiển nhiên là mà.”

Như Sương thản nhiên :

“Lúc này mà manh động, chẳng phải còn quá sớm hay sao?”

Huệ Nhi vẫn vẻ cung kính như trước:

“Vương gia , nương nương hẳn có “bùa hộ mệnh”, ra tay sớm hay muộn, lúc nào mà chả được. Tốt hơn hết là vẫn nhanh tay lên chút.”

Như Sương cứ ngồi nhìn ảnh mình trong gương mãi, qua hồi lâu, mói lạnh nhạt đáp:

“Được thôi, chỉ mong hối hận.”

Huệ Nhi mỉm cười:

“Nương nương thánh tuệ, dĩ nhiên làm người thất vọng.”

Như Sương làm như nghe thấy, dáng vẻ lười biếng uể oải :

“Phái người hỏi, Hoàng Thượng có còn ở bên kia hay .”

Cũng truyền làm cơm trưa, bởi Hoàng Đế vừa mới rời giường, nội quan liền bẩm báo rằng có Dự Thân Vương muốn yết kiến, Hoàng Đế chỉ thờ ơ :

“Vậy trẫm còn chưa dậy, bảo chiều lại qua .”

còn chưa xong, nghe thấy giọng của Dự Thân Vương, mặc dù cách cái cửa sổ, vẫn sang sảng cố chấp bay vào:

“Nếu thế, Định Loan ở đây chờ hầu.”

Hoàng Đế bấy giờ mới phát giác, cười:

“Ai bảo ngươi chọn đúng lúc . . . vào .”

Dự Thân Vương mặc trang phục tiến triều, áo mãng bào thêu chữ màu vàng kim, bạch ngọc rồng giắt bên đai lưng, càng toát lên khí khái hùng, nhanh nhẹn quỳ xuống hành đại lễ. Vốn ở trước triều đình chàng được đặc miễn hành đại lễ, Hoàng Đế thấy chàng trịnh trọng như thế lấy làm lạ, biết là có chuyện, khỏi cảm thấy nhức đầu, cười :

“Được rồi, được rồi, có chuyện gì trước , cần phải khách khí như vậy.”

Dự Thân Vương vẫn chưa chịu đứng lên:

“Thần đệ ngu dốt, tự thấy bản thân gánh nổi trọng trách, mọi việc chỉ đành dựa vào thánh chỉ của Hoàng Thượng.”

Hoàng Đế cười :

“Mấy cái lão già kia nhất định là lôi thôi làm đệ nhức đầu, ta biết, mấy ngày qua ta trì hoãn quá nhiều . . . ngày mai trẫm vào triều sớm đối phó với bọn họ là được, đệ còn muốn giở giọng trịch thượng với Tứ ca, làm ta cũng muốn trở mặt.”

Dự Thân Vương :

“Tạ ơn hoàng huynh.”

Hoàng Đế cười cười:

“Đứng lên , còn mau đứng dậy, hay lại muốn giận dỗi với ta nữa à.”

Dự Thân Vương bật cười, :

“Bộ Binh nhân được điệp báo, người của Kỷ Nhĩ Mậu giết chết đại thủ lĩnh Bá Sở của Lan Hoàn, xem ra ý chí là .”

Ánh mắt Hoàng Đế chớp động, trầm ngâm , Dự Thân Vương lại tiếp:

“Năm vừa qua, triều đình liên tiếp phải dụng binh áp chế dân phía nam, cho tới nay vẫn còn tiếp tục. Hơn nữa quan ải Định Lan là nơi hiểm yếu, dễ thủ khó công, cho nên mới tạm thời buông lỏng cho Kỷ Nhĩ Mậu, chỉ sợ bây giờ lại thành nuôi hổ trong nhà.”

Hoàng Đế :

“Nếu nuôi thành con mãnh hổ, chúng ta cũng chỉ đành chờ đến khi chắc ăn được mười phần, mới có thể khua cái cho rụng hết cả hàm răng nhọn của nó.”

Dự Thân Vương muốn gì lại thôi, rốt cuộc cũng chỉ tâu trước những việc quan trọng hơn. Tấu chương dồn dập rất nhiều, mãi đến tận đầu giờ Mùi mà vẫn tấu chưa xong, Hoàng Đế phải truyền mệnh ban thưởng cho Dự Thân Vương cùng ăn bữa cơm trưa. Nội quan Trình Viễn lúc bấy giờ tiến nhanh tới hạ giọng bẩm báo:

“Hoàng Thượng, nương nương bên kia cũng chưa có dùng bữa.”

Hoàng Đế tuy có bốn phi tần, nhưng hai chữ “nương nương” trong miệng nội quan, cũng chỉ có ám chỉ Thục phi Mộ thị mà thôi. Hoa phi tuy rằng thời là chủ quản hậu cung, song vì vụ thích khách mà còn được Hoàng Đế sủng hạnh, Hoàng Đế tự nhiên chỉ chiều Như Sương. chỉ cho nàng ở trong Dục Thanh cung là cung gần điện Thanh Lương nhất, hằng ngày đều kè kè bên cạnh mà còn cho cùng ăn cùng uống – đặc quyền của riêng Hoàng hậu. Trong hậu cung thấy cái chế độ vượt quá cả giới hạn đó dĩ nhiên là xôn xao cả lên, ban Ti Lễ cũng thể can gián, Hoàng Đế :

“Trẫm đường đường là thiên tử, chẳng nhẽ hằng ngày ăn cơm cùng nào cũng thể tự quyết định?”

Nếu mà Hoàng Đế bực mình đến nước ấy, vậy từ đây chỉ có vậy mà tuân theo, mà lúc bấy giờ Trình Viễn như thế, ý là muốn nhắc nhở, Thục phi vẫn chờ chàng.

Hoàng Đế “à” tiếng, đoạn :

“Vậy báo với Thục phi, hôm nay trẫm dùng cơm cùng Thất đệ, cần phải chờ trẫm.”

Trình Viễn vừa được mấy bước, Hoàng Đế gọi giật gã lại:

“Nhiều ngày qua khẩu vị của Thục phi tốt, chỉ sợ là hay ăn lạnh quá làm tổn hại đến dạ dày, dặn nàng ấy đừng ham dùng dưa và mấy loại rau quả lạnh quá, mấy thứ đó tốt cho dạ dày.”

Trình Viễn thưa “vâng”, Hoàng Đế lại :

“Còn có, truyền ngự y bắt mạch cái, đừng trì hoãn lại thành bệnh ngoài da.”

mặt Trình Viễn lập tức lên vẻ lúng túng, Hoàng Đế biết tính tình Như Sương xưa nay cố chấp, chỉ toàn giấu bệnh sợ thầy, vừa nghe truyền ngự y, như đứa trẻ con nghe phải uống thuốc, nhất định cáu kỉnh làm loạn thôi.

Hoàng Đế :

“Cứ bảo là ý chỉ của trẫm, người khỏe, cớ nào lại chịu truyền ngự y.”

Trình Viễn nhận mệnh mà , Dự Thân Vương thấy Hoàng Đế dặn dò ân cần như thế, phải là cực kỳ cẩn thận, trong lòng yên lặng suy nghĩ.

bữa trưa này tuy đầy sơn hào hải vị, nhưng còn phải để ý đến lễ nghi, Dự Thân Vương cũng phải con người tham ăn tục uống, hơn nữa Hoàng Đế vốn ngại nóng, xưa nay vào những ngày nóng ăn rất ít, cho nên hai người đều cảm thấy nhạt nhẽo vô vị. Dùng xong bữa trưa, cung nữ bưng trà đến, Trình Viễn xong lệnh trở về, quả nhiên :

“Vạn Tuế gia, nương nương người bệnh, cần phải gọi ngự y.”

Trong lòng Hoàng Đế vốn dự kiến như vây, Trình Viễn bất ngờ cười hì hì, lại ấp a ấp úng :

“Còn có câu . . . nô tì cũng biết có nên tâu lại hay .”

Hoàng Đế bỗng nhiên nổi giận:

“Cái gì mà nên hay nên , đây là cung cách đối đáp với chủ nhân hay sao? Ngày thường trẫm buông thả cho bọn ngươi quá mức, đứa nào cũng chỉ thiếu điều tạo phản nữa thôi. Còn dám dong dài, trẫm đánh gãy cái đôi chân chó của nhà ngươi.”

Trình Viễn trước giờ vốn được Hoàng Đế bề tin tưởng, ngờ hôm nay đột nhiên lại dẫm phải cái đinh như vậy, sợ tới mức chỉ liên tục dập đầu mà kêu:

“Nô tì đáng chết.”

Hoàng Đế thở phì hơi, tiếp lấy ly trà cung nữ dâng lên, nhấp ngụm. Dự Thân Vương thấy Trình Viễn lui ra, bèn :

“Thần đệ vẫn canh cánh chuyện, chỉ mong cầu tình hoàng thượng lần, có lẽ cái này nên là do thần đệ , song Định Loan , cũng chẳng có ai dám hỏi Tứ ca. Ấy là, Hàm phi cũng phải phạm lỗi lớn, mong hoàng huynh vì nể mặt hoàng trưởng tử, tha cho ấy lần này.”

Hoàng Đế hỏi:

“Tại sao bỗng dưng lại nhắc chuyện này thế?”

Dự Thân Vương đáp:

“Thần đệ nghe hôm trước hoàng trưởng tự bị sốt, Hàm phi là mẹ đẻ, từ khi sinh ra đến giờ đều à do ấy tay chăm bẵm cho hoàng trưởng tử, chung quy vẫn tốt hơn nhiều so với người ngoài.”

Hoàng trưởng tử Vĩnh Di năm nay mới ba tuổi, vốn ở cùng mẹ đẻ là Hàm phi, từ ngày Hàm phi bị giáng chức hoàng trưởng tử cùng với bốn nhũ mẫu và sau gã nội quan phải nương nhở nơi Hoa phi mà ở. nhiều ngày qua thời tiết nóng bức, Vĩnh Di bị ốm, khóc nháo thôi, Hoàng Đế còn chưa kịp phiền não vì việc này, nghe Dự Thân Vương thế, gật gật đầu:

“Cũng được.”

Bèn sai người cho truyền Trình Viễn vào, nhưng thấy Trình Viễn tiu nghỉu mà hành đại lễ, Hoàng Đế vừa bực vừa buồn cười, trách gã:

“Nhìn xem, có triển vọng quá thôi.”

Vẻ mặt Trình Viễn đau khổ :

“Nô tì xằng bậy, thỉnh xin Hoàng Thượng trách phạt.”

Hoàng Đế :

“Trẫm cũng chẳng phạt ngươi, còn có chuyện cho ngươi làm đây. Ngươi hãy tức khắc trở về Tây Trường kinh chuyến, truyền ý chỉ của trẫm, mệnh cho Hàm phi đến Đông Hoa kinh này.”

Thời tiết nóng như vầy, rong ruổi cả trăm dặm đường, vậy cũng coi như là khổ sai, trong nháy mắt Trình Viễn lại tươi cười rạng rỡ, vội vàng hành lễ:

“Nô tì tuân chỉ.”

Sau bữa trưa, Hoàng Đế lại theo thường lệ muốn nghỉ trưa, Dự Thân Vương bèn cáo lui, gặp tiểu thái giám Lục Phúc thêm nước vào cho cái lồng chim bên hành lang, thấy chàng vội vàng thi lễ:

“Kính gặp Vương gia.”

Dự Thân Vương biết gã cũng là đồ đệ của Triệu Hữu Trí, có chút tài lanh, liền bảo:

“Ngươi xem xem Trình Viễn khởi hành hay chưa, nếu chưa ra khỏi cung bảo ta chờ gã trước cửa cung, có đôi điều muốn căn dặn.”

Lục Phúc vội vâng dạ tiếng rồi chạy .

Dự Thân Vương trở ra, mệnh cho kiệu mát đến ngoài cửa Càn Khôn chờ, quả nhiên chỉ thoáng chốc thấy Trình Viễn theo hai gã nội thị mò đến. Trông thấy kiệu của Dự Thân Vương, Trình Viễn liền bảo hai gã nội thị đứng yên đó chờ, còn mình gã bước lên, ở xa xa hành lễ:

“Nô tì kính gặp Vương gia.”

Dự Thân Vương :

“Miễn lễ.”

Trình Viễn thưa:

“Bẩm, nghe Vương gia cho gọi, biết là Vương gia có điều gì sai bảo.”

Dự Thân Vương hỏi:

“Lần này về kinh đường thủy hay đường bộ.”

Từ Đông Hoa kinh về Tây Trường kinh, có thể đường bộ, hoặc đường thủy. Đường thủy xa, thuyền lại chậm. Trình Viễn bèn thưa:

“Nô tì tính đường bộ, cưỡi ngựa mau hơn chút.”

Dự Thân Vương vuốt vuốt cằm, :

“Hàm phi phụng chỉ đến hành cung, ngươi đường phải hầu hạ cẩn thận, thời tiết rất nóng, kiệu xe mệt nhọc, đừng để Hàm phi bị bệnh.”

Trình Viễn muốn thăm dò thử ý chàng, bèn :

“Vương gia, cung quyến theo lệ vẫn thường đường thủy.”

Dự Thân Vương đáp:

“Ta biết, nhưng Hàm phi mấy tháng nay được gặp hoàng trưởng tử, sốt ruột nhớ con, tất nhiên muốn đường bộ.”

Trình Viễn ngộ ra, khỏi toát mồ hôi như tương, hướng về phía Dự Thân Vương mà hành lễ:

“Nô tì hiểu.”

Tiếng ve râm ran từng đợt lọt vào tai, thời tiết nóng bức, ngoài cửa cung tuyệt được che đậy, sau buổi trưa mặt trời chói chang như đốt. Trình Viễn ra mồ hôi ướt đầm y áo, lại bị mặt trời thiêu cho khô, kết thành lớp váng, nhộn nhạo lưng làm cho gã vừa đau vừa ngứa. Nghe Dự Thân Vương :

“Lần này vất vả, nhanh về nhanh, đừng làm hỏng việc.”

Trình Viễn cung kính đáp:

“Thỉnh Vương gia yên tâm, nô tì cố gắng hết sức.”

Dự Thân Vương gật đầu cái, từ bên trong đưa ra ba con tuấn mã, Trình Viễn liền hành lễ mà từ biệt Dự Thân Vương, cùng hai gã nội thị theo, dẫn ngựa ra xa khoảng trăm bước, thẳng ra tận cấm cung, mới dám nhảy lên lưng ngựa mà .

Dự Thân Vương nhìn theo ba con ngựa cuốn vó mà phi, càng lúc càng xa, mới thở hơi.

Trình Viễn làm việc quả thực ổn thỏa, đến vào giờ Dậu ngày thứ hai, theo hộ tống kiệu của Hàm phi chạy về hành cung. Thời tiết nóng nhường nào, hai ngày mệt mỏi chạy chạy lại giữa đường xa gió cát, vất vả là cần phải bàn. Hàm phi xưa nay khó mà chịu được chuyến cực khổ như vậy, Trình Viễn phải khéo léo khuyên bảo ta mới nghe, rạng sáng lập tức khởi hành, bỏ thuyền mà xe, đường quá gian nan. Sau khi vào cung tắm rửa thay quần áo qua loa, xong lập tức gặp Hoàng Đế để tạ ơn.

Trời nóng, lúc hoàng hôn khí nóng vẫn chưa giảm, Hoàng Đế ở Thủy các phía sau điện Thanh Lương hóng mát cùng Như Sương. Khẩu vị của Như Sương gần đây rất tốt, bữa tối chỉ ăn cho có lệ mà cũng chịu, lúc này ngự phòng dâng lên bát nước đá, nguyên là món ăn ngọt dùng ngó sen tươi, dưa ngọt, đào mật, mật ong trộn cùng đá vụn. Như Sương xưa nay vốn thích đồ lạnh, Hoàng Đế lại sợ nàng đau dạ dày, chung quy vẫn cho nàng ăn nhiều đồ lạnh, chỉ lệnh nội quan lấy nửa bát cho nàng.

Như Sương ăn xong nửa bát rồi, thấy trước mặt Hoàng Đế vẫn còn hơn phân nửa, chiếc bát sứ mỏng trong suốt màu xanh ngọc, bên trong còn có cụm băng vụn, mật ong nổi lềnh bềnh, trông càng ngọt càng mát, thơm mát đến thẩm thấu cả người. Nàng cầm chiếc nĩa bạc, tiện tay vớt mẩu đào mật ăn. Hoàng Đế cười cười:

“Này, này, sao lại có chuyện cướp của nhà người ta thế nhỉ.”

Như Sương ngậm cái nĩa nhọn, ngoảnh đầu lại cười, để lộ hàm răng trắng muốt như ngọc:

“Cái này làm sao có thể gọi là cướp được chứ.”

xong lại nhón miếng dưa ngọt bỏ vào miệng, Hoàng Đế giơ bát ra xa, tiện tay đưa cho tiểu thái giám, :

“ được ăn nữa, phải biết thương cái dạ dày chút, ngày hôm qua còn biết ăn bậy bạ cái gì, để cho sáng nôn thốc nôn tháo cả ra, bây giờ lại quên rồi hay sao?”

Như Sương còn muốn đối đáp lại, bỗng nhiên nội quan bước vào bẩm tấu, Hàm phi tới, muốn vào thỉnh an Hoàng Đế. Nụ cười khuôn mặt Như Sương tắt lịm, qua hồi sau cười lạnh tiếng, ném thẳng cái nĩa trong tay lên bàn đánh cạch cái, liền bỏ .

Hoàng Đế chỉ đành bảo với nội quan:

“ ta cần thỉnh an, hoàng trưởng tử còn ở cung của Hoa phi, để ta thăm hoàng tử trước .”

Chương 14: TRĂNG THANH GIÓ MÁT THÔI SẮP TÀN

Khi Hàm phi đến được điện Hiền Đức, đèn được thắp lên rồi. Hoa phi đích thân ra chào đón, vừa thấy , sắp rơi lệ:

“Em tốt của chị, em đến là ổn rồi. Mấy ngày qua khổ cho em quá.”

Bộ dạng cảm khái như thể có muôn vàn lời ấp ủ, chẳng qua là biết nên diễn đạt ra sao.

Hàm phi cũng nghe về cảnh ngộ của Hoa phi giờ, thấy thần sắc nàng tiều tụy, còn cái phong độ hơn người khi xưa nữa, nắm lấy bàn tay của mình với điệu bộ chân thành vô cùng. cũng khỏi thấy có ba phần thương cảm, chỉ đáp:

“Cám ơn chị nhớ đến em.”

Trước giờ chăm sóc hoàng tử có bốn bà vú em, cầm đầu là bà vú họ Trần, cực kỳ tận tâm tận lực, dẫn mọi người bước ra, hành lễ với Hàm phi rồi :

“Thưa, tiểu hoàng tử vừa mới ngủ ạ.”

Hàm phi sốt ruột trong lòng, bước nhanh mà vào, cung nữ vén tấm mành rồng lên, cách lớp màn lụa mỏng, có thể lờ mờ trông thấy đứa bé nằm giường, đưa tay vạch màn, thấy được con say giấc ngọt, khuôn mặt nhắn đỏ bừng, môi còn đọng vài giọt mồ hôi, biết là mơ thấy gì mà khóe miệng như mỉm cười. Lòng ta nhõm, lúc bấy giờ mới cảm nhận cái khốn khổ trong lần bôn ba vừa qua, thể xác và tinh thần đều mệt mỏi rã rời, đôi chân mềm nhũn, chỉ đành ngồi tạm giường, tiếp lấy chiếc quạt lộng bà Trần đưa, khẽ quạt cho con.

Đêm dần thanh tĩnh, gió mát hiu hiu, thổi tấm màn lụa trong điện bay phơ phất. Hoàng tử ở trong điện ngủ rất sâu, Hàm phi cùng Hoa phi sánh vai ở ngoài điện mà ngồi, thầm những câu chuyện dài, ngắm vầng trăng sáng trong chiếu vào bậc thềm ngọc trước điện, như thủy ngân chảy tràn mặt đất, hết sức sáng ngời.

Hàm phi thở dài:

“ ngờ là vẫn còn có ngày được thấy ánh trăng của kinh thành Đông Hoa.”

Hoa phi lại cười :

“Em đây tốt số hơn người, cớ sao lại những lời nhụt chí như vậy?”

Hai tuy vốn có hiềm khích, song đều là những trắc phi được Hoàng Đế cưới về từ trước khi lên ngôi, lúc này lại rất có ý thức biến chiến tranh thành tơ lụa (dùng biện pháp hòa bình giải quyết tranh chấp). Vừa nhắc tới Như Sương, mặt Hoa phi đượm vẻ u uất, :

“ thể ngờ chúng ta lại có ngày rơi vào cái cảnh ngộ này, giờ chị sợ, chỉ e có có ngày ta bước vào được điện Khôn Nguyên, đến lúc đó hẳn hai chị em mình chẳng còn đường sống.”

Điện Khôn Nguyên chính là trung cung, nơi ở của hoàng hậu. Hàm phi cảm thấy kinh ngạc:

“ ta xuất thân trong tù tội, làm sao có ngày thành mẫu nghi thiên hạ được chứ?”

Hoa phi :

“Cái loại nghiệt ném đá giấu tay, mê hoặc quân vương này, bao giờ có thể lường trước được. Thời điểm phong tước phi tần, quần thần cũng cực lực khuyên ngăn, Hoàng Thượng lại vẫn cố ý mà làm, Trình thái phó tức đến nỗi đổ bệnh, cuối cùng vẫn ngăn cản được.”

Hàm phi hít ngụm khí lạnh, hoảng sợ :

“Chị, thế phải làm cái gì bây giờ, chẳng lẽ trở mắt nhìn ả bắt nạt chúng ta?”

Hoa phi đáp:

“Kế sách tại, chỉ có thể là gắng mà dựa vào hoàng trưởng tử . . . Hoàng Thượng xưa nay vẫn trẻ , lại coi trọng hoàng trưởng tử, phụ tử tình thâm, chỉ cần Hoàng Thượng thương hoàng trưởng tử, nghiệt kia cũng chẳng làm được gì.”

Hàm phi thở dài:

“ thế, nhưng Hoàng Thượng trước giờ luôn đối xử lạnh nhạt, qua chuyện lần trước, lại càng thể bàn đến cái gì gọi là tình cảm.”

Hoa phi nắm lấy tay , hai người vốn chuyện rất , bây giờ lại càng như thầm:

“Trước mắt có chuyện quan trọng hơn cần bàn bạc với em . . . chỉ sợ là nghiệt kia nhiều ngày qua cả lên đầu chúng ta rồi.”

Hàm phi thấy ta trịnh trọng như thế, thể hỏi:

“Chị vốn xuất thân cao quý, nay lại là chủ quản hậu cung, con nghiệt đó sao mà có thể qua mặt chị được?”

Hoa phi nhíu chặt đôi lông mày, đáp:

“Chị nghe ràng người của điện Thanh Lương , nghiệt kia nhiều ngày thiết ăn thiết uống, ngày đến lại còn hay buồn nôn ói mửa, dù chưa truyền ngự y, song xem tình trạng của ả, chỉ e là đại ổn mất rồi.”

Hàm phi kinh hãi thất thanh:

“Trời ạ, chứ phải là có . . . có . . .”

Có cục nghẹn như nuốt cả mấy tiếng đằng sau, nghĩ ngợi chốc lát, lại càng hốt hoảng:

“ thời cả lục cung chỉ có mình ả được cưng chiều, ngộ nhỡ mà ả sinh hoàng tử , vậy phải làm sao bây giờ?”

Còn chưa cam lòng, lại hỏi:

“Có khi nào đoán sai hay , có thể là bị bệnh gì đó?”

Hoa phi nhấc ly trà chiếc bàn trà cao cao, khẽ nhấp ngụm, thở ơ :

“Mặc kệ có phải đoán sai hay , dù gì chúng ta cũng phải kiếm cách, cho ả vĩnh viễn cũng thể sinh được hoàng tử.”

Hàm phi thoáng rùng mình, nhớ tới cái truyền thuyết bí mật của người xưa trong cung, rằng trong thái y viện vốn có phương thuốc gọi là “Cửu Xạ Thang”, là thứ thuốc đến độ lạnh buốt, vốn được truyền từ triều đại suy tàn của Chu Ai Đế, nghe những có thể phá thai, mà còn gây vô sinh về sau. ta giật mình sợ sệt :

“Khó . . . . . . Chẳng lẽ . . . Đó là trọng tội bị liệt vào tội diệt nòi, nếu mà Hoàng Thượng biết được . . .”

Hoa phi cắt ngang lời :

“Hoàng Thượng làm sao mà biết, Hoàng Thượng cũng chỉ biết ta vô phúc, sinh được em bé mà thôi.”

Hàm phi trầm mặc , đêm dài tĩnh mịch, xung quanh tiếng côn trùng kêu lít nhít, chợt có cơn gió lạnh thổi tới, lồng vào áo người như muốn cất bay, Hàm phi bất giác nhìn về hướng có tiếng hát bay đến. Hoa phi cười lạnh :

“Đó là điện Thanh Lương đấy, nghe đêm nay lại mở dạ yến ca múa, say sưa mơ mộng, ả ta cũng là có phúc.”

Hàm phi vẫn im lặng, Hoa phi lại :

“Em cũng đừng lo lắng nhiều, nếu còn để kéo dài thêm nữa, ngộ nhỡ ả sinh được con, Hoàng Thượng nhất định lập con ả làm thái tử, tới lúc đó, cũng đừng có mà hối hận cho hoàng trưởng tử đấy.”

Hoa phi ngoảnh đầu lại nhìn, cách vài tấm mành lụa, vẫn có thể mơ hồ trông thấy con mình ngủ giường, sinh hài bé bỏng kia chính là toàn bộ hy vọng mà gửi gắm, là tương lai của . nhất định để con phải chịu tủi nhục, cuối cùng quả quyết :

“Em đều nghe chị là được.”

Hoàng trưởng tử vốn cũng chỉ bị sốt, chăm sóc chu đáo mấy ngày, dần dần hồi phục. Hàm phi theo lệ mang cậu bé đến vấn an Hoàng Thượng, vừa đúng lúc hoàng đế mới bãi triều trở về, thay đổi trang phục trong tẩm điện, nghe hoàng trưởng tử đến, lập tức cho triệu vào. Hàm phi tự mình dẫn hoàng tử lên điện, hai mẹ con thi lễ, vừa được mấy câu, nghe cung nữ truyền báo Thục phi tới.

Hàm phi cảm thấy chấn động tâm thần, tự chủ được nắm chặt lấy bàn tay bé của con, nghe thấy những bước chân khẽ khàng, bốn cung nữ dẫn Như Sương tới.

Điện về chiều, gió mát như nước, nàng mang người dải áo lụa màu hồng nhạt kiều diễm, bước sen khoan thai, linh hoạt như chẳng hề chạm đất, người xưa vẫn thường gọi “sóng nâng bước”, cũng chính là như thế này đây. Tà váy dài tha thướt của nàng khẽ phất qua sàn nhà trong sáng như gương tiếng động, nền gạch đen bóng lên chiếc bóng mờ nhạt của nàng, con ngươi lấp lánh, toát ra thấn thái mê ly khó nắm bắt, càng thêm phần xinh đẹp. Mà vẻ xinh đẹp kia dường như bị phủ lớp voan mỏng, thấp thoáng , làm người ta có cảm giác chân .

Hàm phi còn thất thần, Như Sương tiến đến gần, nhàng thi lễ:

“Kính gặp Hoàng Thượng.”

Hoàng Đế :

“ phải là kêu thoải mái sao, còn lên đây nữa.”

Như Sương đáp:

“Nằm mãi xương cốt đau nhức, muốn đứng lên chút.”

Đôi mắt trong veo phẳng lặng như nước hồ thu liếc về phía Vĩnh Di:

“Đây hẳn là hoàng trưởng tử, ngày thường thực khó mà gặp mặt.”

Vĩnh Di tuổi nhưng có chút hiểu biết, bước lên hành lễ theo nghi thức:

“Vĩnh Di kính gặp mẫu phi.”

Như Sương chợt nở nụ cười, dung nhan nàng vốn đẹp như tuyết, cười cái, chẳng khác nào băng giá vỡ tan, tuyết lạnh cũng hòa vào xuân ấm, ấm áp dào dạt có lời nào diễn đạt:

“Trẻ thú vị.”

Hoàng Đế rất ít khi thấy được nàng cười sung sướng đến vậy, thuận miệng :

“ ngờ nàng cũng trẻ con.”

Lại tiếp:

“Qua mấy ngày nữa là đến sinh nhật hoàng tử. Tuy là trẻ con thể mừng thọ, song vẫn mở yến tại Tĩnh Nhân cung, coi như bày tiệc giúp Hàm phi.”

Hàm phi lo sợ yên, :

“Đa tạ Hoàng Thượng, thần thiếp sợ là. . . “

Hoàng Đế trước giờ vẫn thể kiên nhẫn nghe ta nhiều lời, lại thấy Như Sương chẳng vui vẻ gì, chỉ phất tay cái, lệnh cho Hàm phi cùng Vĩnh Di đều thối lui.

Thấy Hàm phi kính cẩn lui ra, Như Sương thở dài :

“Kỳ thực ta cũng chán ghét ấy.”

Hoàng Đế mỉm cười hỏi:

“Vậy nàng chán ghét điều gì?”

Như Sương vươn tay, lòng bàn tay nàng nóng bỏng, đặt lên tay chàng, tựa như cái bàn ủi, chàng chỉ cảm thấy mu bàn tay nóng rực, môi nàng phảng phất ý cười :

“Ta chính là chán ghét chàng xem những người đàn bà quanh mình.”

Hoàng Đế bật cười tiếng, :

“ cứ như ấy nhỉ.”

Như Sương chậm rãi thở dài, :

“Người ta đối với chàng lòng, nhưng chàng chưa lần đáp trả.”

*********************************

Mồng chín tháng sáu chính là sinh nhật hoàng trưởng tử, yến tiệc được tổ chức trong Tĩnh Nhân cung, ngay cả người trong cung của Thục phi Mộ thị cũng đều đến đưa lễ vật. Hàm phi nghe Như Sương đến cùng Hoàng Đế, cực kỳ thích, trao đổi ánh mắt với Hoa phi, đoạn đứng dậy chào đón.

Thời tiết tuy nóng, song hàng mái hiên của Tĩnh Nhân cung rất sâu, vô cùng mát mẻ. Tuy là bữa tiệc thân mật, song vẫn mỗi người chiếu, bày đủ sơn hào hải vị. Tâm tình của Hoàng Đế rất tốt, tự mình gọi hoàng trưởng tử đến ngồi bên cạnh. Như Sương cũng ngồi bên Hoàng Đế, chỉ là khác chiếu. Gần đây khẩu vị của nàng tốt, chỉ ưa ăn đồ lạnh, cho nên phòng bếp vì nàng chuyên làm món canh mơ xanh. Trong bát canh mơ thả miếng băng, hương lạnh bốc lên, dùng thìa bạc quấy, đá vụn va vào nhau tạo những thanh nho . Vĩnh Di kìm được nhìn cái, cậu bé tuy còn tuổi, song cực kỳ hiểu chuyện, cố gắng dằn mình đừng nhìn sang đó nữa.

Như Sương tiện miệng :

“Canh này quả thực ngon lắm, cũng dâng chén đầy cho hoàng trưởng tử .”

Cung nữ theo mệnh cũng dâng chén cho Vĩnh Di, Vĩnh Di rời bàn hành lễ cảm ơn, xong mới lên nhận ban thưởng. Mãi mới xong tiệc, nội quan dâng trà lên, Hàm phi :

“Ở chỗ thần thiếp cũng chẳng có trà gì ngon, đây là trà Đinh Giác Hương Vụ năm nay, thỉnh Hoàng Thượng cùng Hoa phi, Thục phi thưởng thức.”

Trái tim trong ngực ta thời khắc đó cũng chỉ như muốn thót lên tận cổ họng, cứ nện thình thịch, chắc sắp phá cả lồng ngực mà nhảy ra, ngay cả lời cũng vô cùng gượng gạo.

Hoa phi ngược lại vô cũng bình tĩnh, cười :

“Chúng ta đều là kẻ phàm nhân, uống trà nào cũng chỉ như trâu ăn mẫu đơn (như Trư Bát Giới ăn quả nhân sâm), mà Thục phi thưởng qua đủ loại trà ngon, vậy thỉnh cho đôi câu bình luận.”

Như Sương đáp:

“Xin thứ lỗi, ta trước giờ vẫn uống trà Hương Vụ.”

Hoàng Đế cười :

“Nàng thực đúng là cái đồ xảo trá tinh quái mà.”

Hàm phi lại như trút được gánh nặng, Hoa phi vẫn làm vẻ tự nhiên, :

“Thục phi nếu như muốn uống, vậy chúng ta cũng đành uống vậy.”

Lại tinh tế cùng đàm luận trà đạo với Hàm phi. Mà trán Hàm phi rịn mồ hôi, chỉ có cứng họng, cơ hồ ngay cả đều nổi. Hoa phi hung hăng lườm ta cái, ta mới tạm trấn định. Hoàng Đế cùng Như Sương cũng chỉ ngồi chơi lúc, sau đứng dậy về.

Kiệu loan đưa đến,, mọi người đều thối lui, Hàm phi lúc bấy giờ mới kinh hồn bạt vía mà :

“Chị ơi, thành công, tim em chỉ muốn nhảy ra ngoài, thành công rồi.”

Hoa phi :

“ ta chẳng phải có uống trà sao? còn sợ cái gì? Lần này thành, có lần sau.”

Hàm phi xem chừng phát khóc rồi:

“Hay là chúng ta thôi , em chỉ thấy đại họa giáng xuống đầu, ngộ nhỡ mà Hoàng Thượng biết . . .”

Hoa phi thở dài:

“Chuyện này cũng chỉ là vì Vĩnh Di, nếu em quyết định thế, người ngoài như chị phỏng có ích gì. Thôi chúng ta dừng tay, để mặc ta vậy . Đến lúc con trai ta được lập Thái tử, ta lên làm Hoàng Hậu rồi, chúng ta chỉ cần ả xuống tay lưu tình, chỉ cần cứ bày cái mặt cho ả giày xéo, muốn sống cũng đâu có khó gì!”

Hai hàng lông mày của Hàm phi nhíu chặt, cắn môi , chợt nghe có tiếng bước chân dồn dập, từ xa tiến lại. Hai người bọn họ vốn đuổi lui mọi người mà chuyện bí mật, cực kỳ cảnh giác, Hàm phi cao giọng hỏi:

“Ai?”

Có tiếng cung nữ hoảng sợ :

“Nương nương, xong rồi, tiểu hoàng tử bỗng nhiên kêu đau bụng, giờ còn đau đến lăn lộn.”

Chỉ nghe “xoảng” tiếng, Hàm phi đánh vỡ ly trà, trong lòng thất kinh, nhắm thẳng bên ngoài mà chạy. Hoa phi hoảng hồn, cũng vội vã chạy theo tới Thiên điện. Từ xa nghe thấy tiếng khóc lóc khẩn thiết của vú em, mấy bà vú đều rơi lệ đầy mặt, đứng quanh Vĩnh Di, tay chân luống cuống. Hàm phi thấy khuôn mặt nhắn của con trắng bệch, miệng sùi bọt mép, toàn thân run lẩy bẩy ngừng, hít thở gấp gáp, vốn bất tỉnh nhân . Hàm phi chỉ thấy trời đất quay cuồng, thân hình mềm nhũn, xém chút cũng muốn ngất . Hoa phi vội vàng :

“Gọi ngự y!Mau gọi ngự y!”

sớm có cung nữ chạy rồi, Hoa phi lại :

“ khiển người bẩm báo Hoàng Thượng, mau!”

********************************

Như Sương ra mồ hôi lạnh đầy đầu, tứ chi run rẩy, ngón tay vô lực túm lấy góc chăn, ngay cả hít thở cũng làm nổi. Nàng cắn nát môi mình, đường tơ máu từ khóe miệng chảy xuống, răng nanh ngập sâu vào trong môi, cắn đến nỗi đôi môi cũng trắng bệch. Sắc mặt nàng cũng bợt bạt đến đáng sợ, lăn lộn giường, trong bụng đau đớn kịch liệt làm nàng chỉ muốn hét to lên, thế nhưng cuối cùng chỉ phát ra tiếng rên rỉ mơ hồ.

bằng chết , đau đớn như vậy, thà chết cho rồi.

Trong cơ thể như có con dao bén nhọn, cắt từng phần từng phần huyết nhục, muốn mổ banh cả người nàng ra. Cơn đau đớn cứ lần lượt dâng lên, nàng kiềm chế đến cực hạn, nức nở tưởng như sắp chết.

Nàng lại nhớ về cái buổi sáng khốc liệt ấy, bản thân bướng bỉnh túm lấy tay của mẹ, có chết cũng chịu buông, đến nỗi tên cai ngục cầm roi da ra sức quất, roi nóng bừng hằn từng vết người nàng, đau muốn nhảy dựng lên. Thế nhưng như thế cũng khiến cho nàng thả, chỉ càng làm cho nàng điên cuồng mà khóc thét lên:

“Mẹ ơi! Mẹ ơi! ”

. . . . . . Nàng vĩnh viễn khóc . . . giọt nước mắt lớn trào ra nơi khóe mắt, huyết nhục tróc ra từng mảng đau đớn bóp nát thần trí của nàng, nàng phải dùng hết sức lực, mới có thể phát ra thanh yếu ớt:

“Đinh Thuần . . .”

Hoàng Đế lo lắng phát điên, cứ qua lại trong phòng, chẳng khác nào con thú bị vây khốn. Bỗng nghe thấy giọng của nàng, giống như nguyền rủa, bị nàng tuyệt vọng mà gọi như vậy, cách khung cửa sổ, cách nhiều người như vậy, cách mưa gió nặng nề trong đêm đen, nàng trăn trở khóc lóc, thanh kia sao mà ai oán thế lương đến cắt lòng:

“Định Thuần . . . Định Thuần. . . “

Tâm giống như bị tùng xẻo tàn khốc, khoét lở hàng trăm lỗ thủng, máu tươi đầm đìa, mỗi giọt đều đau tận xương cốt.

Nàng gọi chàng , nàng vẫn luôn ở đó gọi chàng . . . cho đến tận lúc sinh mệnh đứt lìa, chàng cũng có ở nơi đó.

Hai mắt chàng đỏ lên, chợt xoay người, bước nhanh về hướng cửa điện. Triệu Hữu Trí phát hoảng, “huỵch” tiếng quỳ sụp xuống mà ôm lấy chân chàng:

“Vạn Tuế gia, Vạn Tuế gia, thể vào được!”

Hoàng Đế càng thêm cấp bách, trong lúc vội vã lại thoát ra, nội quan tiến lên càng nhiều, quỳ quỳ ôm ôm, mà chàng vung chân đá loạn xạ, ngay cả giọng đều trở nên hổn hển:

“Kẻ nào dám ngăn trẫm, hôm nay trẫm lấy mạng kẻ đó.”

Triệu Hữu Trí tựa hồ là muốn khóc:

“Vạn Tuế gia, hôm nay mà ngài có muốn giết nô tì, nô tì cũng thể để cho ngài vào.”

Răng của Hoàng Đế va vào nhau lách cách,, cả khuôn mặt cũng như biến dạng , hơi thở phì phò, thình lình vận sức xô cái, mấy tên nội quan té nhào, thế mà vẫn lóp ngóp túm chặt lấy chân chàng. Hoàng Đế giận dữ, giật lấy cái bình hoa bên cạnh, dùng sức ném thẳng lên đầu Triệu Hữu Trí, mạnh tới mức Triệu Hữu Trí u đầu bể trán, chảy máu đến xém chút hôn mê bất tỉnh. Mấy tên nội quan rốt cuộc sợ tới mức buông thõng tay, Hoàng Đế chỉ vài bước vọt tới cửa, muốn đưa tay đẩy cửa, ngoài điện có tiếng nội quan hốt hoảng bẩm báo:

“Vạn Tuế gia, Hoa phi nương nương phái người cầu kiến.”

Hoàng Đế cũng chẳng thèm quay đầu, rống lên:

“Cút!”

Ngay đó đá phanh cánh cửa nội điện, ngự y bà đỡ cùng các cung nữ trong phòng thất kinh quay đầu lại, nội quan kia vẫn dập đầu run giọng :

“Vạn Tuế gia, Hoa phi nương nương , hoàng trưởng tử xong rồi.”

Hoàng Đế lúc này bước vào bên trong, nghe được câu như vậy thân hình khựng lại chút, chậm chạp xoay người, thình lình cúi xuống dùng sức túm lấy cổ áo tên nội quan, giọng khàn đục:

“Ngươi cái gì?”

Nội quan kia sợ tới mức run lẩy bẩy, chỉ thấy hai mắt Hoàng Đế như ánh chớp, lạnh lùng nhìn chăm chăm vào mình lắp ba lắp bắp:

“Hoa phi nương nương . . . sai người đến đến cấp tấu, là hoàng trưởng tử xong rồi.”

thanh phía sau dần trở nên xa vời, những tiếng thầm ong ong, tiếng ngự y vội vã sai bảo, tiếng cung nữ chạy tới chạy lui, còn có tiếng kêu đau thương điên cuồng của nàng, nháy mắt mọi hình ảnh đều trở nên mờ mịt. Qua hồi lâu, chàng mới hồi phục tinh thần:

“Hoàng trưởng tử như thế nào?”

Nội quan lắp bắp bẩm tấu ngọn nguồn, nghe được vài câu liền trầm giọng ra lệnh:

“Khởi kiệu!”

Đoạn bước ra cửa, phía sau vẫn truyền đến tiếng rên rỉ khe khẽ, khổ sở như thế, tuyệt vọng như thế, bất lực như thế:

“Định Thuần . . .”

Tựa như thanh đao bén nhọn đâm xoay vào trong tâm, cắt đứt từng đoạn ruột gan con người. Chàng thể quay đầu lại, lúc này quay đầu, liền có cách nào rời . Bàn tay nàng co quắp trung, muốn bắt cái gì mà thể, cả thân hình đau đớn vặn vẹo giường, máu thấm ướt tấm đệm dưới thân nàng, cả người nàng như bị những chiếc đinh vô hình đóng cứng , co quắp đến đáng sợ. Nàng chảy nhiều máu như vậy, tưởng như toàn bộ máu trong người đều chảy ra hết. Nàng thoi thóp, còn chút sức lực nào, thanh líu ríu kia như tiếng nỉ non, giống như chỉ là rung sau cùng, cố đọc từng chữ mà vẫn mơ hồ:

“Ta muốn chàng . . . ở đây . . .”

Chuyện xưa lại ồ ạt dội về, sinh mệnh trong cái đêm mưa rét buốt chưa từng có ấy, từng tấc từng tấc đều là hơi thở cuối cùng của nàng . . .

Chàng siết chặt tay nàng, tay nàng lạnh đến đáng sợ, cứng ngắc, chàng cùng nàng mười ngón tay giao nhau, tựa như muốn tiếp thêm sức mạnh cho nàng, ghé bên tai nàng :

“Ta ở đây.”

Miệng nàng hơi hơi ngáp ngáp, thanh phát ra càng thấp, chàng thể ghé tai bên môi nàng, mới có thể nghe :

“Đứa bé . . .”

“ sao.” Chàng ngây ngốc an ủi.” Đứa bé nhất định sao, nàng cũng sao cả, ta ở đây, ta luôn luôn ở đây cùng hai người mà.”

Ánh lệ trong suốt chợt lóe lên, lại giọt nước mắt rất lớn chảy ra từ khóe mắt nàng, đậu ống tay áo của chàng, chậm rãi ngấm vào trong những đường hoa văn rồng vàng, thoáng chốc chẳng còn tăm hơi.









Chương 15: GẶP NHAU XA NHAU HUYỄN NHƯ MỘNG

Cây cung nặng tám tạ (120 cân), keo dùng để dán dây cung đặc biệt cứng, thân cung làm bằng trúc đàn sơn màu đỏ thắm, hai đầu gắn sưng tê mạ vàng, loại cung này được gọi là “cung đỏ”, theo lệ chỉ có họ hàng phiên vương và các hoàng tử mới được dùng. Hít sâu hơi, kéo dây cung phải tạo thành hình tròn như mảnh trăng rằm. Cách hai trăm bước, điểm hồng tâm ở tấm bia, dưới ánh nắng chói chang trông chẳng khác nào đóa hoa to đỏ rực màu máu, xòe nở màu sắc vô cùng bắt mắt.

Đầu mũi tên bằng kim loại cắm chuẩn xác vững vàng ngay nơi tâm bia.

Năm ấy, mới năm tuổi học bắn cung, phụ hoàng tay cầm tay, dạy cho chàng cách kéo dây chiếc cung được đặc chế. Chiếc lông vũ trắng ở ngay trước tầm mắt, quá gần, mờ mờ như dải hoa trắng như tuyết, mà cả người như cái dây cung kia, căng như chão, cảm giác như có thể nháy mắt bắn tung bất cứ lúc nào.

“Vương gia.”

Hạ Tiến Hầu khom lưng mà đứng, giọng cực .

“Trong cung vừa mới truyền chuông trống, hoàng trưởng tử bệnh chết.”

Tên lông vũ bay xoẹt như sao băng, kèm theo tiếng vút dài mà trầm, thế cực nhanh, “phập” tiếng cắm sâu tâm bia, vài gã nội quan đứng hai bên vỗ tay huyên náo. Chàng nhìn chùm lông vũ hãy còn rung rinh, bờ môi bất chợt nhếch lên, tiếng cười nhạt. thể cẩu thả như vậy được. Chàng là đứa con trai kiêu ngạo nhất của vua cha, vốn từ đầu chàng có tất cả, và bây giờ, lại lần nữa trở về trong tay mình.

Hạ Tiến Hầu còn muốn thêm:

“Vương gia, còn có . . . tin tức từ điện Thanh Lương báo, Thục phi nương nương bị sẩy thai.”

Chỉ nghe “xoạch” tiếng, toàn thân Hạ Tiến Hầu run lên, chính là Duệ Thân Vương hung hăng quẳng cây cung đỏ trong tay xuống đất. Chàng cực kỳ tức giận, có điều lại trầm mặc , nội quan đứng hầu bốn phía đều bị dọa choáng váng, Hạ Tiến Hầu khẽ ra hiệu, toàn bộ bọn nội quan vội vàng nối đuôi lui ra.

Duệ Thân Vương chậm rãi ngẩng mặt, nheo mắt nhìn những đám mây trôi trời cao, ánh nắng mặt trời vô cùng chói chang, trước mắt chỉ toàn màu vàng rực, giống như có cái bao đựng đầy bụi vàng, lúc bấy giờ vỡ bung ra, đâm tung tóe vào trong con mắt khiến người ta mở nổi.

ta dám, ta mà cũng dám . . . nghĩ ta cũng có cái tâm địa như vậy, chàng căm ghét mà nghĩ, là con đàn bà đáng khinh.

Qua lúc lâu, chàng mới quay mặt lại, mặt lại phủ vẻ lười nhác, thanh cũng lại lười nhác như ngày thường:

“Được lắm, rất tốt. ta có chủ trương như vậy, tự hủy tường thành, cũng đừng có trách ta đến lúc đó sao giúp đỡ.”

Hạ Tiến Hầu :

“Xin Vương gia hãy bớt giận,theo như ý kiến ngu muội của nô tì, việc này chưa hẳn là do chủ chương của Thục phi, chỉ sợ là nương nương hằng ngày sử dụng “Hàn chu hoàn” (loại thuốc đỏ chế từ thủy ngân) có dược tính quá mạnh, mới xảy ra chuyện vừa rồi.”

Duệ Thân Vương trầm ngâm :

“Loại thuốc này theo lý thuyết cũng phải bảy, tám tháng mới đại phát tác, hẳn có tác dụng sớm như vậy. Dù cho có may mắn mà sinh con được, cũng chỉ là đứa trẻ đần độn bại liệt trí tuệ. Nếu ta biết dược tính của loại thuốc này, lại còn cố tình có cử chỉ như vậy, bổn vương quả thực khinh bỉ.”

Mặc dù khóe miệng chàng ý cười, song đáy lòng Hạ Tiến Hầu lại phát lạnh.

Bình minh lên, trong điện Thanh Lương tràn ngập ánh ban mai lại có vẻ yên tĩnh khác thường. Các cung nữ đứng khẽ khàng, thổi tắt cây nến chiếc giá chảy tràn lệ đỏ. Ngự y trực lại càng khẽ, lúc chuyện trao đổi tiếng cực , như tự thầm với chính mình.

Như Sương tỉnh lại từ trong cơn mê man, khắp người tứ chi trăm mạch cùng từng tấc xương cốt như bị nát thành bột cũng dần dần khôi phục. Thần trí dù sáng suốt cho lắm, nhưng phút chốc cũng nhớ lại được những chuyện xảy ra . . . Có đau khổ kỳ dị, từ bên trong chậm rãi tràn ra, giống như ăn mòn, cứ từng chút tùng chút lộ ra. Nàng thấy như bị bóng đè, cả người hẫng tựa lông chim, ngay cả mở mắt cũng chẳng còn sức, cố gắng lắm mới phát ra được vài tiếng mơ hồ, ngay cả nàng cũng là cái tiếng gì phát ra từ bờ môi run rẩy của mình.

Giọng của cung nữ mà xa, như cách cả căn phòng, dội lên ong ong:

“Nương nương, Vạn Tuế gia vừa ra ngoài, là Dự Thân Vương đến.”

Dự Thân Vương nghe báo trong cung xảy ra chuyện may, từ chiều hôm qua thỉnh gặp. Mà hơi thở của Như Sương như có như , tình thế nguy cấp, Hoàng Đế vẫn rời nàng nửa bước, cho nên nào có thể triệu kiến. Đến lúc này bình minh vừa thức, Thục phi hơi có chuyển biến tốt, Hoàng Đế mới cho truyền Dự Thân Vương vào.

Hoàng trưởng tử tuy là mới có ba tuổi, song vì là đứa con duy nhất của Hoàng Đế, rất được thương, lại bạo bệnh mà ra , dĩ nhiên Hoàng Đế vô cùng đau lòng. Còn có chuyện của Thục phi, trong vòng ngày mà đến hai đứa con chết yểu, thương tâm gần chết. Thục phi mạng sống mỏng manh như sợi tơ, cả đêm Hoàng Đế ngủ, khuôn mặt tuấn tái nhợt đến dọa người, đáy mắt vằn tơ máu, thân hình tiều tụy đến nỗi nhận ra.

Dự Thân Vương thấy bộ dạng Hoàng Đế như vậy lo lắng thôi, kêu tiếng “Tứ ca” liền im bặt. Hoàng Đế hơi giật mình nhìn chàng, qua hồi lâu, mới :

“Việc này giao cho đệ.”

Dự Thân Vương hơi chần chừ, Hoàng Đế nghiến răng nghiến lợi, gương mặt bởi vì giận dữ mà cũng biến dạng:

“Hoàng trưởng tử cùng Thục phi đều bị người mưu hại, dù đệ có muốn tìm ra kẻ đó cho trẫm, xẻo thịt, lột da, cũng chẳng thể làm bớt mối hận trong lòng trẫm.”

Dự Thân Vương là người cai quản quân cấm vệ, mặc dù là việc liên quan đến cung đình, song mưu đầu độc ghê gớm như vậy, cũng là trách nhiệm của chàng. Cho nên chỉ im lặng mà hành lễ, ý rằng mình tuân chỉ. Hoàng Đế còn thong thả hai vòng trong điện, thình lình dừng bước, nóng nảy như phát điên:

“ khi truy ra được lẻ chủ mưu, tức khắc bẩm tấu lại, trẫm muốn tự mình róc xương .”

Thực tế Dự Thân Vương bắt tay vào việc từ trước rồi. Hôm qua, chàng vừa vào đến cung, việc đầu tiên là hạ lệnh bắt giữ toàn bộ cung nữ nội quan hầu hạ yến tiệc hôm qua, kể cả trong phòng bếp, đều giam lỏng. Sau đó cho lọc ra mỗi món hôm qua phần, nhất là món canh mơ xanh mà hôm qua Thục phi và hoàng trưởng tử đều dùng, lấy mẫu tất cả đem Thái y viện xét nghiệm chất độc. Truy xét điều tra, trắng đêm hôm qua thử nghiệm chất độc, vậy mà vẫn thành công cốc.

Sáng sớm hôm nay, Dự Thân Vương vừa lui ra khỏi ngự điện, nghe được tổng quản nội cung là Ô Hữu Nghĩa bẩm báo lại như vậy, trầm ngâm lát, chợt hỏi:

“Canh mơ xanh có bỏ cả băng, băng đâu? thử nghiệm chưa?”

Canh mơ xanh là món ăn lạnh, lúc nấu bỏ thêm miếng băng. Ô Hữu Nghĩa như bừng tỉnh đại ngộ, liên tục :

“May mà có Vương gia chỉ điểm.”

Lập tức sai người điều tra khối băng hôm đó sử dụng. Băng mà phòng bếp dùng đều lấy ra từ cùng hầm, mà chất độc, dĩ nhiên là được bỏ từ trước, chỉ có thể là lúc lấy bỏ băng vào mới ra tay, cho nên bèn truy cứu kẻ lấy băng.

Kẻ lấy băng là gã nội quan của phòng bếp, tên Triệu Quý, còn chưa dùng cực hình tra tấn, sợ tới mức đầu gối run lẩy bẩy, dập đầu như điên:

“Nô tì oan uổng! Nô tì oan uổng! Nô tì lấy băng, đường tuyệt đối dám trì hoãn.”

Ô Hữu Nghĩa thế nhưng lại vô cùng nhẫn nại, hỏi:

“Chớ sợ, chớ sợ, cứ bình tĩnh mà , ngươi nhớ lại cho cẩn thận, xem đường có gặp ai hay ?”

Triệu Quý nghĩ cả nửa ngày, ngập ngừng :

“ gặp người nào cả. Chúng tôi hầu hạ việc này, mọi người đều biết lấy băng phải nhanh nhanh mà quay về, cũng dám bắt chuyện đường? Huống hồ Thục phi nương nương đột nhiên muốn ăn canh mơ xanh, nhà bếp còn có dự bị, Hồ sư phụ vội vàng phái tôi , dọc đường tôi chỉ hấp tấp sợ kịp, đâu có dám chuyện với ai khác.”

đến đây, đột nhiên “A!” tiếng, tiếp:

“Nô tì nhớ rồi, là Trương Kỳ Mẫn ở điện Hiền Đức, ngày ấy cũng lấy băng, thấy nô tì suốt ruột, liền đưa cho nô tì khối đá có từ trước.”

Điện Hiền Đức chính là nơi ở của Hoa phi, sắc mặt Ô Hữu Nghĩa đen lại, hỏi:

“Người đừng có mà nhớ lầm đấy, hươu vượn, sai câu, cái đầu cổ ngươi cũng đời đó.”

Triệu Quý như sắp phát khóc:

“Ô tổng quản, chuyện như vầy, nô tì nào dám hươu vượn?”

Ô Hữu Nghĩa an ủi gã đôi câu, lập tức bẩm báo Dử Thân Vương. Theo như ý của Ô Hữu Nghĩa, phải tức khắc tra hỏi gã Trương Kỳ Mẫn này, song Dự Thân Vương có điều cố kỵ, chỉ đáp:

“Việc này có dính dáng đến Hoa phi, âu cũng nên thận trọng.”

Vì thế Dự Thân Vương bẩm báo lại với Hoàng Đế. Hoàng Đế chưa nghe xong, nổi cơn cuồng nộ:

“Trẫm bỏ qua cho ta lần, vậy mà thị còn chưa biết đủ!”

Dự Thân Vương :

“Hoa phi có thân phận đặc thù, thỉnh Hoàng Thượng cho truyền Trương Kỳ Mẫn đến hỏi cho ra nhẽ, rồi hãy quyết định.”

Những lời này mà chỉ như đổ dầu vào lửa, bởi ý của chàng vốn là Hoa phi tạm thời chủ quản hậu cung, cũng giống như quốc mẫu, hẳn nên thận trọng. Thế nhưng Hoàng Đế lại cho rằng chàng nhắc mình, rằng phụ thân của Hoa phi chính là đại tướng của Định quốc, Hoa Lẫm. Hoa Lẫm trấn thủ vùng rộng lớn, đại diện hai châu, triều đình đều nể trọng. Hoàng Đế tức giận sao đè nén, :

“Trẫm âu có thể chịu cái loại hiếp bức như vậy?”

Phất tay áo, lập tức truyền khởi kiệu đến điện Hiền Đức.

Hoa phi cũng có ở điện Hiền Đức.

Bởi vì Hàm phi từ chuyện của hoàng trưởng tử mà ăn uống, chỉ muốn tìm cái chết, điên điên khùng khùng. Hoa phi chỉ đành ở lại chăm sóc ấy nơi điện Tĩnh Nhân, cực lực an ủi. Trời vừa hửng làm lễ liệm xác hoàng trưởng tử, Hàm phi đau đớn khóc náo lên, chỉ toan tự sát cho xong, khó khăn lắm mới khuyên được ấy, nghe tiếng nội quan báo vào rất rành mạch :

“Hoàng Thượng giá lâm . . .”

Hoa phi vội sai người giúp Hàm phi trang điểm lại, bản thân ra cửa nghênh đón, xa xa nhìn thấy nội quan vây quanh Hoàng Đế, bước nhanh đến, ta cùng cung nữ quỳ gối bên thềm. Hoàng Đế gặp màn như vậy, mắt muốn nứt ra:

“Nhà ngươi vẫn còn mặt mũi mà lảng vảng đây cơ à?”

Hoa phi thấy khuôn mặt chàng như băng giá, lạnh ngờ được, lại nghe câu ý như vậy, kinh hoảng trong lòng, run giọng :

“Thần thiếp . . .”

Hoàng Đế bùng giận:

“Cái loại đàn bà tâm địa rắn rết như nhà ngươi, hạ độc hoàng trưởng tử, mưu hại Thục phi, trẫm hôm nay mà đem ngươi ra băm vằm trăm mảnh, quả thực có lỗi với Vĩnh Di uổng mạng.”

Hoa phi mặt cắt còn giọt máu, ngay cả giọng cũng biến đổi:

“Hoàng Thượng, thần thiếp oan uổng, thần thiếp cho dù ngu muội biết gì, cũng bao giờ mưu hại hoàng trưởng tử!”

Thanh của Hoàng Đế lạnh tanh, chàng đứng dưới ánh mặt trời tươi sáng, mà giọng như trời đông giá rét ngày chính cửu* :

“Trẫm nhẫn nhịn như thế, nhớ kỹ ngươi là trắc phi từ hồi còn trong phủ, cũng là thân thê thiếp, cho nên mới giữ lại cho cái mạng nhà ngươi. Hoàng quý phi vì sao mà chết, ngươi vẫn tưởng là trẫm biết hay sao?”

Trong mắt Hoa phi lộ thần sắc hoảng loạn vô cùng, đôi môi run rẩy, thốt được tiếng nào. Ngay lúc đó, chợt có tiếng người òa khóc ở phía sau, chính là Hàm phi gạt mấy cung nữ, chạy thẳng ra cửa điện. Trông thấy Hoàng Đế đứng lặng trước bậc thềm, Hàm phi lập tức dập người xuống thềm ngọc, cứ quỳ như vậy ôm chân Hoàng Đế mà gào khóc. Hoàng Đế vốn còn buồn bực khôn kể, lại nghe ta khóc thảm thiết, luôn miệng gọi tên con, trong lòng lại càng bi ai.

Hoàng Đế lạnh lùng nhìn Hoa phi, :

“Dù chẳng phải cốt nhục của ngươi, thế nhưng cũng kêu ngươi tiếng mẫu phi, vậy mà nhà ngươi vẫn tâm hạ thủ?”

Hoa phi :

“Thực oan uổng cho thần thiếp, thần thiếp tuyệt đối bao giờ hãm hại hoàng trưởng tử.”

Hàm phi đầu óc còn tỉnh táo, chỉ vào Hoa phi, kêu to:

“ ta! Chính là ta! ta vốn muốn đầu độc chết Thục phi, ai ngờ còn hãm hại cả Trữ Nhi của ta, ôi Trữ Nhi đáng thương của mẹ…”

Nghẹn ngào tha thiết, lại khóc nấc lên:

“Trữ Nhi, là mẹ có lỗi với con, chỉ tại mẹ bị ma xui quỷ khiến, nghe con đàn bà này , rồi để mặc cho ả hạ độc, nào ai biết ngày ấy Thục phi cũng gọi cho con chén canh, mẹ nào đâu có ngờ…”

ta cả khóc cả , như người điên.

Giọng Hoa phi lạnh lùng:

“Hàm phi! đúng là điên rồi! Ta làm sao có thể hạ độc mưu hại Thục phi được cơ chứ?”

Hàm phi nghiến răng nghiến lợi:

“ mới là đồ điên! bảo tôi, Thục phi có thai, nếu sinh con trai, chỉ e Hoàng Thượng lập làm thái tử, khuyên tôi sớm nên tính toán, cho nên mới hạ độc trong bữa tiệc… Hoàng Thượng, hôm ấy ta với nô tì cái gì, nô tì đều nhớ rành rành…”

Rồi lại khóc lên:

“Trữ Nhi ơi, đều là mẹ hại con…”

Con mắt Hoàng Đế như chỉ muốn phun ra lửa, thuận tay rút thanh trượng kiếm của gã thị vệ bên người, “keng” tiếng ném xuống bên chân Hoa phi.

“Nhà ngươi tự mình kết thúc sinh mạng là vừa, trẫm cũng theo nghi lễ của hoàng phi mà mai táng cho ngươi, để cho cha ngươi phải hổ thẹn.”

Thân hình Hoa phi mềm nhũn, ngất rồi. Cung nữ nội quan tuy là cả lớp lớpngười đều quỳ ở đó, thế nhưng chẳng ai dám bước lên mà đỡ.

Hoàng Đế :

“Lệnh cho Ô Hữu Nghĩa đến bắt giam.”

Cũng chẳng nhìn thêm, xoay người mà .

Dự Thân Vương thấy Hoàng Đế giận dữ bỏ , biết còn cứu vãn nổi, nhưng chàng thân là Vương gia, cũng thể nào tự tiện bước vào trong hậu cung, chỉ đành mang cõi lòng nặng trĩu mà đứng ở điện Thanh Lương hầu chỉ. Vất vả lắm mới thấy được chiếc ô lọng phấp phới đằng xa, nội quan tiền hô hậu ủng, đều quây quanh Hoàng Đế mà trở lại. Chàng vẫn qùy ngay ngắn ở đó, dập đầu mà lạy:

“Thần đệ thỉnh Hoàng Thượng bớt giận, chuyện này vốn có nhiều chỗ đáng ngờ, mong Hoàng Thượng cho phép Định Loan được điều tra ràng rồi hãy xét xử.”

Hoàng Đế cũng trả lời, bởi vì Ô Hữu Nghĩa phụng mệnh trở về. Bên người gã còn mang theo thanh kiếm dài trắng như tuyết, dập đầu cái, giọng có phần cứng ngắc:

“Vạn Tuế gia, Hoa phi nương nương tự sát.”

Dự Thân Vương bao giờ ngờ được chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi mà xảy ra đại biến, vẻ mặt khỏi sa sầm. Hoàng Đế nhìn Ô Hữu Nghĩa quỳ gối nơi đó, thanh kiếm vấy máu bên cạnh gã vẫn chậm rãi xuống từng giọt, từng giọt. Chàng khẽ thở dài, buồn bã :

“Trong cung liên tiếp xảy ra chuyện bất hạnh, chỉ có thể là do trẫm phúc mỏng phận bạc.”

Dự Thân Vương vốn còn có cả xâu lời muốn , thế nhưng thấy khuôn mặt đơn, thần sắc tiều tụy của chàng, lời ra đến cửa miệng lại đành nuốt xuống, chỉ kêu tiếng “Tứ ca.”

Hoàng Đế :

“Làm khó cho đệ rồi, lão Thất.”

câu nhàn nhạt thường thường như thế, lại khiến cho Dự Thân Vương suýt nữa rơi lệ, chàng vội vàng đè lại mềm yếu trong lòng, gắng gượng :

“Bệ Hạ cần suy nghĩ quá nặng nề như vậy, toàn bộ việc hậu , cứ giao cho mình đệ là được.”

Cái gọi là “hậu ” quả thực rất nhiều.

Hoàng trưởng tử tuổi chết non, việc ma chay tuy đầy đủ lễ nghi, song Hoàng Đế vô cùng bi thương, hạ chỉ truy phong làm “Hiến Huệ thái tử”, vì thế mà bộ Lễ cũng chỉ đành làm tang lễ để truy phong danh hiệu lần nữa. Còn cái chết của Hoa phi dù cật lực che giấu đến mấy, song từ triều đình đến dân chúng lâu ngày cũng nảy sinh đủ loại đồn đãi, rằng ta vì mưu hại hoàng tử, cho nên bị Hoàng Thượng ban cho tự vẫn. Mà việc ngăn cản những lời đồn đại phát tán, hòng xoa dịu gia tộc Hoa thị, cũng chính là trong những “hậu ” cấp bách cần làm.

Lại thêm chuyện mẹ đẻ của hoàng trưởng tử là Hàm phi, từ ngay con trai chết đầu óc cũng trở nên thất thường, được lúc tỉnh táo lúc lại hồ đồ. Thanh tỉnh luôn đau đớn chửi mắng Hoa phi, nguyền rủa ta hại chết con mình, hết gào khóc xong lại làm loạn, đòi chết. Mà nếu hồ đồ ngay cả cái gối cũng cho đó là “Trữ Nhi”, sống chết chịu buông, ăn hay ngủ cũng đều ôm khư khư lúc nào rời, quả thực ngày cũng để người ta an ổn được.

Hoàng Đế chỉ đành sai người đưa Hàm phi trở lại Tây Trường kinh, đây cũng lại là việc “hậu ” khác.

Về Thục phi Mộ thị tuy là cứu được mệnh về từ quỷ môn quan, song thân thể suy yếu quá mức. Ngự y mỗi ngày đều phải luân phiên chăm sóc, tình thế lúc nào cũng hung hiểm.

ngày, Như Sương hơi thanh tỉnh, nàng mang bệnh nặng trong người, khuôn mặt vốn gầy giờ lại càng teo tóp, trông chẳng khác nào hạt hạnh, hai tròng mắt hé mở, còn nửa vẻ rạng rỡ của ngày xưa. Hoàng Đế thấy nàng cuối cùng cũng tỉnh lại hết sức vui sướng. Như Sương như thoáng ngẩn ngơ, bắt gặp khuôn mặt tiều tụy của chàng, muốn đưa tay lên sờ, thế nhưng đủ sức mà làm. Hoàng Đế vội vàng cúi người xuống, chỉ thấy nàng cười buốn bã, hồi lâu, mới :

“Chàng gầy .”

Ba tiếng ấy như bông như tơ, đến nỗi cơ hồ có nửa phần sức lực, lại như xoắn cả lục phủ ngũ tạng, mỏng mạnh yếu đuối cùng mỏi mệt làm người ta cảm thấy hoảng hốt dị thường. Trong lòng Hoàng Đế hốt nhiên chua xót, chỉ cười đáp:

“Nàng cũng gầy.”

Như Sương đóng mắt, lại như nặng nề thiếp , Hoàng Đế sợ quấy rầy nàng, muốn yên lặng ra, chợt nghe thanh của nàng cực , kêu tiếng “Định Thuần”. hiểu vì sao, chàng lại dám lên tiếng đáp lại, chỉ nghe nàng như mê:

“Thiếp xin lỗi chàng.”

Định Thuần, thiếp xin lỗi chàng.

Là ai? Từng có những giọt lệ trong suốt, từng đau đớn tuyệt vọng mà nhìn chàng như vậy?

Mưa to làm hơi nước mịt mù xông lên, trông giống như hàng trăm con sông đổ xuống tự chân trời, xuyên qua màn mưa dày đặc, ánh vàng ngọc lưu ly từ cung điện nơi chín tầng mây cũng dần trở nên nhạt nhòa, chỉ như bóng dải nước sóng sánh dạt dào.

Ngón tay chàng lạnh lẽo, áo gấm long phượng, trong ống tay áo luôn phảng phất mùi hương ngọt đắng lẫn lộn cùng hơi lạnh, cái lạnh ấy như mang theo dấu hiệu của cơn mưa, khe khẽ chạm vào mặt nàng. Rốt cuộc chàng thở dài:

“Ta chỉ muốn biết, ngần ấy thời gian đến nay, lẽ nào nửa điểm lòng nàng cũng hề có?”

Nàng đáp.

Quá khứ như con sông hiểm độc, mỗi đường lân quang sóng biếc, lại đều che dấu ở bên dưới những đá vụn lởm chởm. Này những chuyện cũ bén nhọn ấy, càng sinh ra lạnh lẽo mà cứng rắn. Chỉ là, trong khoảnh khắc lại tồn tại mềm mại ấm áp, tựa như giữa cơn mưa giăng đầy trời hôm ấy, nàng đột nhiên xoay người trong nháy mắt, để rồi vĩnh viễn ở lại nơi trái tim chàng.

ấm áp như thế, mang theo giấc mơ về hạnh phúc cùng hy vọng bấy lâu, hòa trong nước mưa và nước mắt, mà khuôn mặt ngẩng lên kia, ràng vẫn nở nụ cười hàm chứa ánh lệ. Ngả vào trong ngực chàng, để mặc cho mưa và lệ thấm ướt cả vạt áo.

Từng , gần gũi như vậy, sít sao như vậy, cũng từng hạnh phúc.

Có lẽ là nhân sinh hơn hai mươi năm trời của chàng lần đầu tiên tìm được hạnh phúc.

Chưa bao giờ nghĩ mình đánh mất, cho nên mới kịp trở tay. Mới có thể khắc cốt ghi tâm, vĩnh viễn còn đau đớn.

Ngỡ rằng mãi mãi còn tìm lại được.

Giọng nóicủa Như Sương nho , nàng cúi đầu, giống như chiếc lông vũ nhàng bay bổng, thể nào chống cự sức đưa đẩy của làn gió:

“Ta muốn về nhà.”

Hoàng Đế ôm lấy nàng, nàng gầy ghê gớm, có lẽ chỉ còn lại mỗi da bọc xương, mỏng manh như thể chỉ cần khẽ đụng vào là vỡ tan. Giọng chàng cũng như tiếng than thở, :

“Vậy chúng ta cùng trở về nhà . . .trở về cung nhé.”

Chương 16: LÁ SEN QUẦN VẢI SẮC NGỜI

Trời nóng như phun lửa xuống nhân gian.

Đường núi thẳng tắp, hai bên sườn chẳng hề có bóng cây che, những tảng bị ánh nắng chói chang hun nóng đến mức phát ra tia sáng, vó ngựa bước đường mà sắp tóe ra lửa đến nơi.

đội hình cả hàng trăm người men theo rìa núi quanh co khúc khuỷu, sau giờ ngọ, ngọn gió cũng cảm nhận được. Mười bảy người ngựa chính là các thủ lĩnh hộ vệ mặc quân phục, ba mươi tư con ngựa cũng được huấn luyện cực kỳ chu đáo, mỗi bước chân đạp xuống đều răm rắp, giống như tiếng trống đều nhịp. Cờ xí có hơn mười chiếc đều rủ xuống bên cột, đường cũng thỉnh thoảng phất lên đôi cái, lộ ra tấm cờ hiệu màu đen có thêu hoa văn rồng vàng, ràng là nghi trượng dành cho vương gia.

Bọn thị vệ sớm ra mồ hoi ướt đẫm cả áo ngoài, phơi giữa nắng khô, rồi lại ra mồ hôi, lại ướt, lúc bây giờ lớp áo trong đọng thành lớp váng trắng, nhưng cũng chỉ dám im lặng mà thúc ngựa .

“Thời tiết con mẹ nó nóng như chó!”

Có giọng thiếu niên thào .

“Phì!”

Từ Trường nhịn được rốt cuộc cười ra tiếng, gã mặc dù chỉ khoảng dưới hai mươi tuổi, nhưng thân là nội thị thân cận, lập tức thu lại nụ cười, làm ra vẻ ông cụ non, hầm hố :

“Thập nhất gia, thân phận ngài cao quý, thể cứ tùy tiện mở mồm là lại con mẹ nó.”

Người thiếu niên này quả thực rất khôi ngô, mi thanh mục tú đẹp cách kỳ lạ, khóe miệng hơi trễ xuống, vẻ mặt cực đồng tình.

Từ Trường thầm nghĩ trong lòng, các hoàng tử của Ngu thị quả nhiên đều có tướng mạo xuất chúng, chẳng trách ngày Kính Thân Vương vừa mới nhập ngũ, mọi người ai cũng có ý khinh thường, đặt cho cậu cái biệt danh “ chàng mặt phấn”, chính là muốn chế giễu cái vẻ đẹp trẻ con của cậu. ngờ vị thân vương tuổi thiếu niên này mấy năm qua lăn lộn đánh đấm, ăn bờ ở bụi, xông pha chiến đấu mà ngay cả đầu mày cũng chẳng hề nhăn nhó lần.

Tôi luyện giữa mảnh đất sương gió gian nan phía Bắc Trường Thành, thế nhưng cơ thể cũng tráng kiện hơn được chút nào, vẫn cứ là vẻ tuấn mà yếu ớt như vậy, chỉ có ánh mắt là dần chứa tia nhìn sắc bén, rất có khí phách ngang ngược.

“ mực phải kinh thành, ngay cả chửi con mẹ nó cũng chẳng cho.”

Kính Thân Vương ảo não.

“Ngẫm lại thực chẳng có gì hứng thú.”

“Vương gia, nếu gặp được Hoàng Thượng, cũng cho phép như vậy đâu đấy.”

mặt Từ Trường cũng chứa ưu sầu. Tây Trường kinh giống như vùng quan ngoại, có thể tùy tiện mà cười hỉ hả, nhất cử nhất động, biết có bao nhiêu người dòm ngó, huống chi Hoàng Đế và Kính Thân Vương vốn là em cùng mẹ sinh ra, trước giờ cũng có hiềm khích thầm kín.

Kính Thân Vương dáng vẻ yếu ớt, nhưng trời sinh lại có cái tính nóng nảy, khi nổi bướng lên ai cũng ngăn được, cho nên trong lòng Từ Trường vẫn cứ lo ngay ngáy, chỉ sợ gây cãi lộn ngay giữa ngự cung. Kính Thân Vương bèn an ủi gã:

“Ta biết phải gì rồi mà.”

Khóe miệng khẽ nhếch, chợt có vẻ mặt nghiêm trang khó thấy:

“Ngươi yên tâm .”

suốt ba ngày ngừng nghỉ, giữa trưa mới vào được đến trong kinh thành Tây Trường. Bên ngoài thành, cách chừng mười dặm, có khu vực gọi là “Đình nghỉ chân”, từ trước đến nay quan lại văn võ mỗi lần rời kinh hay trở về, đều được nghênh đón đưa tiễn tại chỗ này. là đình, thực chất cũng chỉ là tòa lầu hình bát giác , nằm ở bên đường lớn. Bên lề đường, dương liễu lả lướt rủ cành, thấp thoáng lộ ra góc lan can màu đỏ chót của lầu , tiếng ve râm ran cả ngày.

Lúc này mồ hôi mả mướt như mưa, phủ doãn(chức quan cai trị đứng đầu kinh thành) Trường kinh sớm phái người ra đón, bước lên trước hành lễ, song Kính Thân Vương xưa nay vốn ghét lễ nghi rườm rà, vội cho người ngăn lại.

Gã quan chạy việc cũng hết sức thức thời:

“Tiết trời nóng quá, thỉnh Vương gia bước vào trong lầu nghỉ ngơi hóng mát.”

Những lời này quả thực đầy ý quan tâm. Đến lúc bước vào trong lầu, bốn mặt xung quanh đều rợp bóng râm, nhà chính vừa sâu vừa rộng rất mát mẻ, toàn bộ mồ hôi đều tản , cảm giác nhàng thoải mái vô cùng.

sớm có trà nước cùng trái cây ướp lạnh được chuẩn bị sẵn, Kính Thân Vương lên đường gấp rút giữa cái nắng đổ lửa, tới lúc này mới cảm thấy khắp người ngay cả từng lỗ chân lông đều nở ra cách khoan khoái. Thấy được bốn bề cửa sổ chạm khắc đều được mở thông, gió mát cuồn cuộn thổi vào trong lầu, cực kỳ mát mẻ. Phóng tầm mắt ra xa còn có núi non xanh biếc như bức họa đồ, chính là núi Tây Sơn. Mà phía xa mé đông tường thành trông lúc nhúc những mái nhà, chìm ngập trong làn ánh sáng mờ ảo, quả nhiên là Tây Trường kinh mười dặm hồng trần.

Từ Trường thấy cậu đăm chiêu, vội hỏi han:

“Vương gia, nước ô mai này vừa mát lại mang vị ngọt ngọt chua chua, quả thực là loại ngon tiêu chuẩn.”

Kính Thân Vương nhoẻn miệng cười, hơi uống cạn nước ô mai trong ly, trong miệng sinh tân dịch, khỏi khen ngợi:

“Ngon đấy.”

Gã nội quan chạy việc vội vàng tiến lên cười nịnh:

“Được câu khẳng định này của Vương gia, chính là phúc phận hãnh diện của hạ thần.”

Kính Thân Vương ra kinh hơn năm, lâu nghe cái loại a dua nịnh hót như vậy, chỉ thấy buồn nôn, thèm để ý đến gã này nữa, đặt tách trà xuống, thong thả bước đến bên cửa sổ, nhìn về phía xa xa. Bỗng thấy đường có vài cỗ xe ngựa vách dầu nhàng lướt qua, ba bốn chiếc xe đều được trang trí lộng lẫy, trong đó có chiếc cực kỳ nổi bật, toàn thân xe màu đỏ thẫm, màn trướng buông rủ. Kính Thân Vương thấy cỗ xe do tên đầy tớ cưỡi con ngựa cao lớn bảo hộ, cũng chỉ nghĩ hẳn là nữ quyến trong nhà quan lại trở về kinh thành.

Thình lình có ngọn gió thổi qua, mành xe chợt phất lên, lộ ra lớp rèm lụa mỏng, hoa văn được thêu bằng kim tuyến, dưới ánh mặt trời lấp loáng như dải bạc, chồng chéo đan xen đập vào mắt con người.

Nguyên là thân vương còn ở đây, cho nên mấy chiếc xe kia chỉ đành tạm dừng lại, phía sau xe lập tức có gã đầy tớ phi ngựa lên muốn thương lượng, song Vương gia thân phận tôn quý, hơn hẳn trăm quan, tuyệt nhiên là có cái đạo lý nhường đường. Đôi bên tranh chấp mấy câu, mà gã đầy tớ hết sức ngạo mạn, :

“ có là ai mà ở chỗ này, cũng đều phải tránh đường hết cho ta.”



Hộ vệ của Kính Thân Vương vẫn ăn hết sức chuẩn mực, rằng:

“Theo “Luật Đại Ngu”, trăm quan từ xuống dưới, mỗi khi gặp nghi trượng của Vương gia đều phải lánh .”

Gã đầy tớ liên tục cười gằn, :

“Còn dám lôi “Luật Đại Ngu” ra mà dọa người, ngươi cứ chờ đó.”

Rồi gã giơ roi giục ngựa chạy trở về, lại xuống ngựa hướng vào chủ nhân trong xe mà bẩm báo.

Kính Thân Vương vốn là con người trong thô lỗ lại có tinh tế, gặp tình kỳ quặc như thế, cũng chỉ gọi Từ Trường xuống xem xét. Từ Trường nhìn kỹ mấy cỗ xe ngựa, cũng chẳng thấy có gì khác thường, quay lại bẩm báo với Kính Thân Vương:

“Hình như đều là nữ quyến phải.”

Kính Thân Vương :

“Nếu là thân bằng nữ quyến, vậy ta nhường chút cũng có làm sao.”

Đoạn lệnh cho đội quân tránh sang bên, để cho xe ngựa qua trước.

Bọn tôi tớ của đối phương thế nhưng lại còn kiêu căng ngạo nghễ, nhất định chịu tạ ơn, cũng chẳng thèm xuống ngựa, cả đoàn cứ nghênh ngang mà như vậy.

Kính Thân Vương đứng yên lặng bên cửa sổ, xe ngựa rất chậm, chợt bắt gặp từ trong chiếc xe màu đỏ son, tấm mành lụa bạc được vén lên góc. Ánh mắt trời chiếu lên hoa văn kim tuyến vốn dĩ rất lóa mắt, thế nhưng dung mạo như đóa hoa phù dung hé ra từ phía sau rèm kia, nháy mắt thoảng qua như cánh hồng nhạn, trông lại càng chói ngời hơn cả cái nắng tháng sáu. Kính Thân Vương chỉ cảm thấy chấn động tâm thần, mà tấm rèm lụa kia buông xuống mất rồi. Chàng nghi mình hẳn hoa mắt, song dung nhan chỉ hé lộ trong khoảnh khắc như ánh chớp lằn ấy, rạch ngang bầu trời tối tăm tĩnh mịch, rất lâu sau đó vẫn còn lưu lại đường cung lửa giữa màu xanh u thẳm, khiến kẻ khác thần tình mê mẩn.

Chàng nhìn đoàn xe ngựa cứ xa dần xa dần, hiểu sao dâng lên cảm giác phiền muộn chưa từng có. Bỗng nhiên những lời dạy của sư phụ ngày còn thơ ấu chợt nảy lên trong tim.

“Sông dài núi rộng biết tìm nơi nao…”

Từ Trường vỗ tay cười sằng sặc:

“Cái kiểu văn thơ tắc tị của Vương gia, câu văn toan đánh rụng cả hàm răng của đại hội đại biểu nhân dân toàn quốc rồi.”

Kính Thân Vương vốn quen đùa giỡn với gã, thẹn quá hóa giận, giả vờ đạp cho gã cước.

Kính Thân Vương là bởi vì phụng chỉ về kinh, cho nên vừa thay y phục liền tiến cung yết kiến, Từ Trường vẫn còn lo chàng nổi tính khí lên, cứ dặn dặn lại:

“Gặp Hoàng Thượng, trò chuyện chốc chốc phải cẩn trọng, ngài vốn quen tính tùy tiện, nếu mà truyền đến tai người ta, chừng lại sinh ra đủ chuyện rắc rối.”

Kính Thân Vương vừa trở về kinh đô, cảm thấy chân tay bị trói buộc, chỉ luôn rầu rĩ vui. Đến tận lúc lên kiệu rồi, Từ Trường vẫn còn lo lắng mà kéo ống tay chàng, thầm cực :

“Thập Nhất gia, cũng nên vì Hiếu Di Hoàng thái hậu mà nhẫn nại chút.”

Kính Thân Vương phì cười:

“Ngươi cứ yên tâm, ta tuyệt đánh nhau với là được.”

Rời cung hơn năm, quả thực tính nóng nảy bớt rất nhiểu, vào triều, đứng ở phía sau cửa điện Vĩnh Thái mà hầu chỉ, Triệu Hữu Trí tự mình bước ra nghênh đón, cười hì hì :

“Hoàng Thượng vẫn còn nghỉ trưa, thỉnh Vương gia cùng nô tì “Thanh Phong Minh Nguyệt các”, nơi đó mát mẻ, chốc nữa Vạn Tuế gia cũng đến đó triệu kiến Vương gia.”

“Thanh Phong Minh Nguyệt các” kỳ thực là tòa cung điện có quy mô tương đối ổn, nằm ở bên bờ hồ Thái Dịch, vốn là nơi đọc sách của chư vị hoàng tử, Kính Thân Vương cũng từng khổ luyện đèn sách nơi đây mười năm. Lúc bấy giờ theo Triệu Hữu Trí bước vào điện, thấy giữa điện, toàn bộ đồ đạc bài trí đều thay đổi, còn chút dấu tích nào của ngày xưa nữa, tâm trạng khỏi thấy buồn xốn xang.

Triệu Hữu Trí đưa được chàng đến tận nơi rồi, sợ Hoàng Đế tỉnh, bèn lập tức quay trở về điện Thanh Lương, chỉ còn tên tiểu thái giám ở lại hầu trà.

Kính Thân Vương kiên nhẫn chờ lâu, thấy trong điện ngoài điện đều mực nghiêm trang, Tiểu Hoàng Môn cũng cúi đầu chắp tay, đứng hầu phía sâu trong đại điện. Chàng lững thững bước thong thả ra hành lang phía sau điện, hành lang vắng vẻ này vốn xây vươn ra nước, bên dưới chính là nước hồ Thái Dịch xanh ngắt sâu thẳm.

Thời điểm nắng gắt ngày hè, dõi mắt nhìn lại, thấy lá xanh sen hồng trong ao Thái Dịch, tầng tầng lớp lớp nối nhau chạy thẳng về phía chân trời. Mà ngay cạnh lan can đỏ thắm này, lá sen như màu ngọc bích phủ trùm, tươi đẹp thanh khiết, còn có vài phiến lá nghiêng nghiêng ngả vào bên trong lan can. Lá to bằng cả cái bánh xe, lúc nha lúc nhúc, mà ở giữa những lá sen trùng điệp lại chợt vươn lên nhánh hoa, giống như nét bút son chắc nịch, chấm phá sắc nét tựa hồ bao giờ phai.

Bốn bề đều là hương hoa thơm ngát, pha lẫn vào hơi thở thanh thoát của đám lục bình, chầm chậm phả vào mặt, khiến người ta sảng khoái tinh thần.

Còn lúc bồi hồi, ở giữa đám lá sen rậm rạp như rừng chợt truyền đến tiếng cười trong trẻo. Chàng ngỡ là mình nghe lầm mất rồi, lúc sau, lại nghe tiếng cười của con vang lên như chuông, trong veo vô ngần còn hơn trước, kêu lên:

“Ái chà, được rồi…”

Chợt thấy lá sen lay động, từ sâu trong hồ biếc có chiếc thuyền bé bơi ra, lá lùa kêu loạt xoạt bên mạn thuyền, hỗn độn mà tẽ ra hai bên. Con thuyền rất , trông như chiếc thoi ngọc, chỉ nháy mắt xuyên qua đám hoa lá mà đến.

thuyền có hai người, thiếu nữ cầm chèo đứng ở đuôi thuyền trông thấy Kính Thân Vương, khỏi cúi mặt kêu lên tiếng. Thiếu nữ ngồi nơi mũi thuyền đặt ngang chiếc mái chòe bên mạn, trong tay vẫn còn cầm cành sen hồng, trông thấy có người đàn ông lạ mặt đứng lặng hành lang, vội vội vàng vàng đưa ngang cành hoa lên che mặt .

đóa sen hồng cứ cánh này xen vào cánh kia, như mây tựa sắc, càng tôn lên đôi cánh tay nõn nà trắng tựa sương mai. Hai con ngươi đen nháy màu nước sơn, lấp ló giữa tầng tầng lớp lớp cánh hoa, nhìn Kính Thân Vương, chẳng khác nào hai viên thủy ngân đen, trong suốt lấp lánh thôi.

Kính Thân Vương bắt gặp nửa khuôn mặt hé ra ấy, cũng xinh đẹp động lòng người như cánh sen rung rinh bên gò má nàng, bất chợt nhớ đến dung nhan kia, thốt lên:

“Là nàng!”

Nàng bối tóc hai bên, dải tóc mây đen nhánh đến châu ngọc cũng thể sánh, người vận bộ y xanh lục bằng lụa mỏng manh, màu xanh của váy rất nhạt, chẳng khác nào phiến lá sen vừa chớm mở. vận trang phục dân gian mà ngắt hoa sen, ngờ có thể gặp nhau trong cung, mặc dù nàng ăn mặc vô cùng giản dị, song nụ cười chúm chím xinh đẹp lại toát ra phong thái tao nhã hơn người, dung mạo mờ ảo như thế, thực khó mà miêu tả thành lời.

cầm mái chèo bối rối đứng lên, muốn hành kễ với Kính Thân Vương, mà chiếc thuyền con vốn cực hẹp, người hoảng loạn làm cho nó chòng chành. vận đồ xanh cúi đầu kêu lên, vội vàng vứt vật trong tay mà giữ lấy mé thuyền, hoa sen kia rơi tõm trong làn nước biếc, vô cùng đẹp mắt. Tuy nhiên. mắt thấy áo xanh lúc này sắp rơi xuống nước, Kính Thân Vương hoảng hốt la lên:

“Cẩn thận!”

Trông tình thế cấp bách chỉ muốn đưa tay ra đỡ, thế nhưng khoảng cách cho phép, cho nên cũng vô dụng. cầm chèo luống cuống tay chân, chiếc thuyền bé quay quay vài vòng, cuối cùng cũng ổn định trở lại. cầm chèo bấy giờ mới thản nhiên cười :

“Cũng thể đứng lên mà hành lễ chào hỏi, thỉnh Vương gia thứ tội.”

Kính Thân Vương từ trước đến nay cũng chẳng buồn truy cứu mấy chuyện này, chàng đoán hai người này nhất định là cung nữ, biết vì sao lại hái hoa sen, chỉ thấy vận đồ xanh hồn nhiên xán lạn, tâm sinh cảm tình, hỏi:

“Các là người của ai trong cung?”

áo xanh nhìn cầm chèo, cầm chèo mỉm cười :

“ thể cho Vương gia được.”

Bên môi lại nở nụ cười tinh quái:

“Các nữ quan, tu nghi đều ngủ trưa, cho nên chúng tôi mới lén chuồn ra ngoài chơi, Vương gia quay về mà cho người ta là chuyện của chúng tôi hỏng bét cả.”

Vẻ mặt nàng xinh xắn vui tươi, có những lời như vậy nhưng cũng làm người ta thấy ghét, Kính Thân Vương thể :

“Đương nhiên ta cho ai.”

cầm chèo cười cười:

“Cám ơn Thập Nhất gia.”

áo xanh vẫn lời nào, ngồi ở mũi thuyền, tùy tay nghịch nước, mặt hồ gợn sóng, nước theo kẽ ngón tay nõn nà của nàng chảy xuống, tựa như chiếc lược bằng ngọc trắng, chải xuống vô số những dải lụa tơ tằm xanh biếc cực .

Kính thân Vương nhìn vạt áo đơn của nàng bị gió hồ thổi lay động, ống tay áo phơ phất như muốn bay lên, sóng dồn lấp lánh, bóng nàng in mặt nước, như phiến lá khẽ nghiêng, mang theo nét thanh tao tươi đẹp khó mà diễn tả. Tự cổ chí kim vẫn luôn ví người đẹp như hoa, ngờ hôm nay được tận mắt nhìn thấy, rốt cuộc mà ví như lá xanh, rực rỡ thua nửa phần.

Đúng lúc sợi tơ ngọn cờ lòng khẽ lay động, chợt nghe từ phía xa xa vang lên tiếng vỗ tay, chính là kiệu loan của Hoàng Đế từ trong cung đến, nội quan vỗ tay là để làm hiệu, tiếng vỗ tay nghe càng ngày càng gần. Trong lòng chàng khẽ rùng mình cái, nghĩ đến từ nay về sau có thể còn có duyên gặp mặt, vội hỏi áo xanh:

“ tên là gì?”

kia chỉ cười mà đáp. thuận tay nhặt đóa hoa sen vừa rơi xuống nước lúc nãy, từ xa mà ném về phía chàng. Chàng đón lấy trong tay, hoa sen ấy vẫn còn vương nước hồ mát lạnh, những hạt nước li ti đọng lại, thấm ướt lòng bàn tay, chậm rãi chảy từ cổ tay vào trong ống tay áo, cảm giác tươi mát mà diệu kỳ, tựa như có cái gì đó chảy vào trong cõi lòng.

đứng ở sau mũi thuyền bắt đầu động mái chèo, chiếc thuyền bé xoay mũi, lại lần nữa tiến vào sâu trong đám lá. Lá sen lay động hỗn loạn, bóng chiếc thuyền xa dần, ở phía xa xa ấy, vẫn thấy áo xanh ngoái đầu, hướng về phía mình mà nở nụ cười say đắm lòng người.

Sông thu dạo bước làn thu

sao sắc ấy sen hồng vẫn tươi

Ngọc non lá biếc xanh ngời

Dập dềnh sóng nước nào tròn hay vuông

Giai nhân mây tía vẫn còn

Muốn tặng mà nỗi cách xa chân trời

Nhớ người sao chẳng gặp người

Ngẩn ngơ gió mát trước thềm trông theo.

(Chiết hà hữu tặng – Lý Bạch – dịch thơ:Đông Y Lâm)

Quả thực là “Nhớ người sao chẳng gặp người/Ngẩn ngơ gió mát trước thềm trông theo”.

Chàng đeo nỗi muộn phiền vô hạn, chỉ có thể hận cái cầm chèo kia chuyện liên mồm, mà bản thân ngay cả giọng của thiếu nữu áo xanh như thế nào cũng còn chưa biết. Nếu có thể được nghe nàng nửa câu, niềm sung sướng ấy chắc hẳn có lời nào diễn tả. Chàng cứ thầm mà suy diễn đủ thứ, dù sao cũng là tâm tình người thiếu niên, nỗi lòng ra sao chẳng thể giấu, đến tận lúc xa giá rầm rộ tới, quỳ xuống hành lễ mà tâm thần vẫn bất định thôi.

Hoàng Đế xưa nay ưa đứa em cùng mẹ này lắm. Hai người hơn kém nhau đến bảy tuổi, cho nên thuở cũng chẳng hề thân thiết, tuổi tác cách biệt, mà tính tình cả hai lại càng cách xa vạn dặm. Lúc này Hoàng Đế cau mày, nhìn Kính Thân Vương thi hành đại lễ xong, lạnh nhạt :

“Miễn lễ.”

Hoàng Đế hỏi qua về tình hình vùng biên giới, đoạn :

“Trẫm mệnh cho ngươi vùng quan ngoại, là muốn rèn giũa tính tình cho ngươi, mong ngươi có thể sửa bớt cái tính khí của mình , thế nhưng xem ra tại ngươi cũng chẳng có chuyển biến gì. Nhìn cái bộ dạng của ngươi, thực càng ngày càng nóng nảy yên, uổng phen trẫm khổ tâm.”

Kính Thân Vương vẫn nhớ kỹ lời dặn dò của Từ Trường, chỉ cúi đầu mà lĩnh giáo huấn. Tai nghe Hoàng Đế nghiêm khắc dạy dỗ, mà trong bụng cứ nghĩ hoài, hai kia sao cứ chịu ra mình làm ở đâu, bản thân lại chẳng biết tên nàng, trong cung mấy vạn cung nữ, biển người mờ mịt, làm sao còn cơ duyện gặp lại đây?

Vừa nghĩ đến đó, trong lòng lại buồn rầu, khỏi thở dài tiếng. Hoàng Đế vừa nghe cậu chàng thở dài ngậm ngùi, lại như đổ dầu vào lửa, cáu đến cực điểm, tuy nhiên giọng điệu lại vẫn hờ hững như :

“Ngươi cần trở về vùng quan ngoại nữa, chắc có ở đến hai chục năm cũng công cốc. Trẫm thấy, tốt hơn là ngươi vẫn nên ở lại trong kinh, theo Thất ca ngươi mà học hỏi dăm ba năm, xem có thể học cho ra cái phong thái lịch lãm hay .”

Kính Thân Vương nghe là được hồi quân ngũ, cảm thấy rầu đến già rồi, chàng xưa nay lại cực vừa mắt Dự Thân Vương, thế mà Hoàng Đế lại còn muốn đem mình giao vào tay “kẻ thù đội trời chung”, cục tức này thử hỏi nuốt sao nổi? Lập tức đáp:

“Thỉnh Hoàng Thượng vẫn cho thần trở về vùng quan ngoại thôi, thần đệ ngu dốt, mỗi ngày ở trước mặt Hoàng Thượng, chỉ sợ khi lại chọc cho Hoàng Thượng phát cáu, thần đệ thà rằng cách Hoàng Thượng xa.”

Hoàng Đế lạnh nhạt :

“Ngươi cái gì gì thế . . . cũng sợ Hiếu Di Hoàng Thái hậu dưới đất còn linh, nghe được buồn lòng lắm sao?”

Kính Thân Vương kinh ngạc bật thẳng người dậy, trong mắt như tóe lửa, lớn tiếng :

“Đừng nhắc đến mẫu hậu với ta! Ngươi đừng có mà nhắc đến mẫu hậu trước mặt ta!”

Chàng phẫn nộ, căn bản quên phắt vua tôi dưới, mà Hoàng Đế ngược lại, cực kỳ bình tĩnh:

“Xem lại cái bộ dạng này của ngươi , chẳng còn ra cái thể thống gì nữa. Kẻ bất hiếu là người, trẫm trước giờ cũng chưa từng làm cho mẫu hậu phải hổ thẹn bao giờ.”

Trong lòng Kính Thân Vương đau đớn, phẫn nộ, thất vọng đan xen lẫn lộn, chỉ :

“Mẫu hậu dù đối đãi với huynh như thế nào, người cũng là mẹ, người sinh ra huynh, nuôi nấng huynh, vậy mà huynh lại ghi hận trong tâm. Nếu phải do huynh . . . huynh . . .”

Tâm trạng chàng kích động, rốt cuộc nên lời, tiến lên từng bước, Triệu Hữu Trí thấy tình hình ổn, vội kêu tiếng:

“Vương gia!”

Kính Thân Vương nhớ lại trận tranh chấp ngay trước giường bệnh trong điện Từ Ý năm đó, quả thực khiến cho Hiếu Di hoàng thái hậu đau thấu tâm can. Chàng nhớ lúc ấy mẹ bệnh trầm trọng, chính mình lại bị Hoàng Đế khiển trách ngay trước giường bệnh của người, khiến cho mẹ bệnh lại càng thương tâm, nếu phải vì đó hoàng thái hậu cũng phải đau khổ mà chết . Mà bản thân ngay cả nhìn mặt mẫu hậu lần cuối cũng kịp.

Nghĩ đến đây ruột gan khỏi thắt lại, siết chặt nắm tay, trừng trừng con mắt mà nhìn Hoàng Đế. Hoàng Đế bị chàng chọc cho sôi máu sắp điên lên rồi, thế nhưng tạm thời lại thể phát tác. Cuối cùng Kính Thân Vương cũng buông lỏng tay, lui về sau từng bước:

“Thần đệ cáo lui.”

nửa phần khiêm cung mà bề tôi nên có cũng chẳng thấy đâu, hoàng đế giận lắm, còn chưa được lời nào, Triệu Hữu Trí chạy nhanh lại :

“Vạn Tuế gia, Vương gia đường vất vả, có chuyện gì thỉnh ngày mai hãy truyền Vương gia tới.”

Hoàng Đế cũng biết dưới cơn thịnh nộ này mà xử lý Kính Thân Vương, nhất định tạo nên động thái cực sai lầm, cho nên cũng chỉ phất tay. Triệu Hữu Trí vội nháy mắt với Kính Thân Vương, mà Kính Thân Vương cũng chả buồn cảm kích, trừng mắt với lão cái, cũng thèm hành lễ với Hoàng Đế, phất tay áo ngang nhiên mà . Hoàng Đế thấy chàng như thế, tức đến nỗi hồi lâu cũng nổi.

Trong điện im ắng, gió lạnh thổi như muốn tung tấm mành trúc giữa điện, hương sen thoang thoảng bay vào. Xa xa tiếng ve lác đác rền rĩ, rồi lại rơi vào yên lặng. lúc sau, đột nhiên từ mặt hồ phía sau điện truyền đến giọng hát của con dịu dàng mềm mại.

Hoàng Đế còn nổi nóng, “rầm” tiếng đập mạnh tay lên tập công văn bàn, :

“, ra ngoài xem, là kẻ nào tranh cãi om sòm ở kia, lôi cái loại nô tì vô lễ đó ra lập tức đánh hai mươi gậy cho trẫm.”

Triệu Hữu Trí vội vã tự mình , lát sau, nghe tiếng hát càng ngày càng gần, thanh kia cực kỳ êm ái mà trầm bổng, du dương đến động lòng người, ca từ lọt vào tai nghe hết sức ràng:

“Lá xanh thanh nước biếc, sen tươi khoác lụa hồng, dưới gốc còn có ngó[1], có vợ thương chồng[2] . . .”

********************************

[1]Ngó sen

[2]Nguyên bản: “thượng hữu tịnh đầu liên”: ý vợ chồng thương nhau như hai đóa sen mọc chung gốc.”

Chương 17: PHÙ DUNG ĐÔI MÁ ĐUA MÀU THẮM

Tiếng ca mát rượi như gió, truyền vào trong tai, khiến cho tâm thần con người đều trở nên sáng suốt minh mẫn. Hoàng Đế vốn còn giận đến tức thở cũng dần dần bình tĩnh lại. Triệu Hữu Trí tiến vào, thấy sắc mặt chàng có chút hòa hoãn, cười mím chi, đoạn thỉnh an :

“Vạn Tuế gia, chính là mấy tú nữ vừa ứng tuyển, mới vào cung, cho nên cũng chưa hiểu phép tắc quy củ gì, lại biết có ngự giá ở đây, cho nên mới tùy tiện ồn ào xôn xao. Nô tì đưa mấy ấy về đây, Hoàng Thượng có muốn xem qua lượt ạ?”

Hoàng Đế lạnh lùng lườm lão:

“Ngươi lại chuẩn bị bày cái trò gì đó?”

Triệu Hữu Trí cười cười:

“Nô tì dám.”

Hoàng Đế chẳng buồn lắm lời với lão, chỉ hơi ngửa mặt lên, Triệu Hữu Trí ngầm hiểu, hai tay vỗ .

Lớp lớp những tấm rèm dày được nâng lên, giống như có ngọn gió lùa qua, thoang thoảng đưa hương sen thơm ngát bay vào. Cũng phải là trang phục bắt buộc của cung nữ, chỉ là áo lụa trắng thuần, áo xanh như lục bình, tóc bối hai bên, trông vô cùng thanh lịch mà khả ái, đều duyên dáng xuyên qua lớp rèm mà thướt tha đến, tới trước mặt Hoàng Đế uyển chuyển bái lạy.

Vẻ mặt Hoàng Đế bỗng nhiên có chút thảng thốt:

“Ngẩng đầu lên.”

Đôi mắt sáng trong veo tựa hồ phản chiếu được cả bóng người, Hoàng Đế như khẽ hít hơi, mà đôi mắt loang loáng nước kia, vẫn cứ bình tĩnh mà nhìn Hoàng Đế.

Triệu Hữu Trí khẽ giọng nhắc:

“Thấy Hoàng Đế mà sao vẫn có chút khuôn phép nào thế?”

“Trục Hà kính gặp Hoàng Thượng, chúc Hoàng Thượng vạn phúc kim an.”

Hoàng Đế hỏi:

“ gọi là Trục Hà?”

“Vâng.”

Hoàng Đế lại hỏi:

“ là con nhà ai?”

“Cha của nô tì là nội thị trong bộ Hộ, tên Ngô Tấn.”

Hoàng Đế nhớ ra, thê tử của Ngô Tấn họ Mộ, chính là chi họ xa trong Mộ thị, vốn là con cháu ngoài năm đời, cho nên thời điểm gặp nạn tru di lại được miễn. Hiển nhiên là giống đến thế, gần như giống hệt Như Sương, chỉ là dựa vào mặt mày vẫn khiến người ta biết được đôi chút. Mà người ở trước mắt, chẳng khác nào cái bóng trong nước, như dải lụa lênh đênh huyền ảo, linh động khắp chốn.

Hình như có cánh tay thời gian, lại kéo chàng trở về rất lâu trước đó.

Hoàng Đế sau cùng :

“Đứng lên , để cho trẫm nhìn cái.”

Trục Hà thưa vâng, rồi đứng dậy chậm rãi về phía Hoàng Đế.

Triệu Hữu Trí khẽ khàng lui ra ngoài, phân phó cho bọn tiểu thái giám đứng chực hầu, còn mình theo dãy hành lang râm mát, vòng thẳng qua ngọn giả sơn, đến điện Thanh Hoa vốn xưa nay là nơi ở của Hoàng quý phi.

Nắng ban ngày vẫn đốt ác liệt, trước điện có hàng cây hòe già, hòe xanh như mây, tán rợp khoảng râm mặt đất. Thực yên ắng tĩnh mịch, ngay cả tiếng ve kêu cũng chẳng thấy, bởi Như Sương trong thời kỳ dưỡng bệnh, mệnh cho kẻ hầu người hạ hằng ngày đều phải xem xét, thấy ve liền bắt đem .

Thị Nhi – tâm phúc của Như Sương đứng dựa dưới bóng cây hòe, thấy lão, cười hì hì chào tiếng:

“Triệu công công.”

Đoạn đưa lão vào trong điện.

Như Sương vừa mới thay xiêm y, còn chải đầu, tóc mây đen nhánh chảy xuống, buông thả vạt váy màu khói ráng. Triệu Hữu Trí khom mình hành lễ:

“Nương nương.”

Bệnh vừa khỏi, người trong gương sắc mặt nhợt nhạt, tựa như bóng người bằng bạch ngọc, Như Sương nhìn chính mình trong gương, miệng như lầm bầm:

“Hoàng Thượng đối với Kính Thân Vương, ra rất tốt.”

Triệu Hữu Trí cười bồi:

“Vạn Tuế gia cũng chỉ có đứa em trai cùng mẹ này, quả thực rất thương Thập Nhất gia.”

Mặt Như Sương có gì thay đồi, lúc sau mới cười:

“ chàng này đúng là ương bướng, cũng làm người ta chịu nổi.”

Triệu Hữu Trí lại dám tiếp lời, Như Sương hỏi:

“Ý của Hoàng Thượng, là muốn giữ Thập Nhất gia ở lại?”

Triệu Hữu Trí đáp:

“Nô tì cũng dám đoán bừa, có điều hình như Hoàng Thượng muốn gửi cho Thất gia dạy dỗ.”

Thị Nhi thắt lại mái tóc dài cho Như Sương, vấn thành hình đám mây, dùng trâm châu găm từng cái từng cái vào.

Nàng tuy chỉ được phong làm phi tần, song sớm có chiếu chỉ đặc biệt, vị thế chẳng khác Hoàng quý phi, hưởng nửa chế độ của Hoàng Hậu.

Chuỗi ngọc kết bằng dải tơ kim phượng đầu buông trĩu xuống, khẽ rung rinh. Nàng có vẻ mệt mỏi:

“Ngươi , nếu mấy ngày Hoàng Thượng có hỏi đến ta, cứ ta mệt, ngủ.”

Triệu Hữu Trí tuân mệnh, vừa lui đến bên cánh cửa, Như Sương bỗng cười, gọi lão lại:

“Nếu mà Hoàng Thượng quên hỏi ta, công công hẳn cũng đừng quên đấy.”

Triệu Hữu Trí cười cười:

“Nương nương , nô tì tuyệt nhiên dám trái.”

Như Sương vốn được sủng ái nhất trong lục cung, kể từ ngày hôm đó trở về sau, lại chưa hề nhận được chỉ thị.

Ngày hôm đó, ở Tú cung tuyển tú nữ, nàng thể cố xốc lại tinh thần đến chủ trì.

Hoàng Đế đối với chuyện tuyển tú nữ cũng chẳng có hứng thú, cũng khởi giá đến Tú cung tự mình chọn lựa. Tuyển tú nữ là lễ lớn, theo lệ Hoàng Hậu cùng các phi tần đều phải đến chủ trì, song chiếc ghế Hoàng Hậu còn bỏ ngỏ, cho nên Thục phi Mộ thị tạm quản hậu cung. đại lễ lớn như thế, ngay cả Tình phi mang trọng bệnh cũng phải đến dự, vì vậy mà khí lại càng thêm phần khách sáo, hai người chung cái chiếu mà ngồi. Bên dưới lại có chiếu khác, chính là dành cho Chiêu Nghi họ Ngô vừa được sắc phong.

Tình phi bấy lâu nay sống trong bệnh tật, nhan sắc sớm tàn phai, nay thấy Ngô Chiêu Nghi, chỉ cảm thấy hào quang tươi đẹp tỏa ra tứ phía, khỏi chăm chăm nhìn rất lâu. Như Sương lại cười :

“Tình phi tỷ tỷ cứ nhìn em họ Ngô như thế, lại khiến cho ấy chê cười hai chị em chúng mình chưa thấy qua cảnh đời.”

Tình phi khỏi thẹn thùng, :

“Ngô Chiêu Nghi và em có dung mạo giống hệt, chẳng khác nào cặp song sinh, cho nên ta mới nhất thời để ý đến vậy.”

Quả thực là giống hệt sao?

Như Sương khẽ nhếch đôi môi đào với vẻ hứng thú, nhìn chung dáng vẻ giống , song Ngô Chiêu Nghi giống như viên thủy ngân, lấp la lấp lánh ngừng, mà Như Sương, tựa viên ngọc bằng băng, dù cho có ánh nước, cũng chỉ là nước băng ngưng tụ lạnh ngắt.

Như Sương mỉm cười tươi, vì là nhân vật chủ trì đại lẽ, cho nên nàng vận bộ xiêm y lông đuôi trĩ đỏ chót, những sợi tua bằng tơ vàng được thêu chiếc khăn choàng vai lộng lẫy buông rủ, hoa văn chiếc đuôi phượng kéo dài tới thẳng mép váy. Cổ tay áo cũng được điểm hoa văn màu vàng hết sức công phu, bên mép còn thêu bông hoa rộng đến hai tấc, mười đầu ngón tay búp măng lồ lộ, móng tay sơn bóng màu hồng lại được màu đỏ của chiếc váy đuôi trĩ tôn lên, chẳng khác nào những viên ngọc lưu ly cực nhạt mà cực trong.

Giữa đại điện hun hút đồ sộ mà yên tĩnh, chỉ nghe thấy thanh vạt váy lướt sàn sạt, nội quan dài giọng hô tên họ từng người, cấp bậc của cha , từng khuôn mặt như hoa tựa ngọc cứ lần lượt thoáng qua trước mắt, theo nghi thức, hết sức cung kính mà hành lễ. Như Sương cứ câu lại câu rôm rả với Tình phi, cũng chẳng buồn để tâm đến việc chọn lựa các lần lượt lướt qua này.

Trục Hà có chút ngơ ngác nhìn người thiếu nữ kiều duyên dáng ấy, ngồi ở sâu trong điện cao xa như vậy, tựa như cách mình rất xa rất xa.

Vào thời điểm đứng bên cửa cung sâu hút như biển cả, Như Sương khẽ vươn cái chuôi quạt, điều chỉnh cái giá đứng của con chim vũ, khóe miệng vẫn nụ cười như có như lúc trước:

“ đưa đến đây . . . chính lại tưởng là điều tốt?”

Con chim vũ trong chiếc lồng vàng kêu “kéc” tiếng, đập đập đôi cánh. Gió se phất mái tóc mai của nàng, trong nháy mắt ấy Trục Hà nhìn cặp mày được vẽ hết sức tinh tế của nàng, cảm giác như nét núi mùa xuân nhàn nhạt chạy xa xa, hơi hơi nhướng lên.

thời cao cao tại thượng, từ mà nhìn xuống phồn hoa đô hội chốn hồng trần, thế nhưng tất thảy đều cách xa như vậy, giống như thanh của chính , từng xa xôi, mơ hồ, hình như là phát ra từ trong miệng của người khác:

“Vương gia đối với họ Ngô có đại ân, Trục Hà thể nào vọng ơn bội nghĩa.”

Có lẽ phải qua hồi lâu, mới nghe Như Sương bật cười tiếng, giọng cười cực khẽ, chỉ như tiếng thở dài:

“ ngu ngốc . . .”

Vành tai của bất chợt nóng bừng lên, giống như phát sốt. Ai cũng chưa từng biết tâm tư thực nơi đáy lòng , thế nhưng tại thời khắc này, cho rằng mình bị người ta nhìn thấu. Vị Thục phi nương nương này có ánh mắt khiến cho kẻ khác dám nhìn gần, nhưng ngay lúc ngước lên, đôi mắt ấy dịu lại, trở nên tối tăm, giống như than, khi cháy hết những nhiệt huyết cùng ánh sáng, rốt cuộc chỉ còn lại mảnh tro lụi tàn.

Cả giọng của nàng cũng mang chút ấm áp nào:

“Vậy cứ chờ xem.”

Hết thảy đều là màn kịch được dàn dựng tỉ mỉ, khai thừa chuyển hợp, xướng đọc hay gõ nhịp, ngay cả bước cũng thể nhầm. thuận lợi mà vào cung làm Chiêu Nghi Ngô thị, hết sức được ân sủng, ánh mắt Hoàng Đế nhìn , bao giờ cũng ấm áp dịu dàng, tựa như rất lâu rất lâu trước kia, cũng từng cùng kết thành tri kỷ.

Chỉ có mình là biết , cái bí mật được giấu sâu trong đáy lòng kia vẫn luôn tồn tại. Hoàng Đế ngẫu nhiên quay mặt , khuôn mặt trông nghiêng hơi cúi, cái bí mật trùng trùng kinh người kia khiến cho tim đập nhanh, để rồi sau đó nảy lên trong ngực cảm giác đau đớn sâu sắc.

Vào cung chỉ mới ngắn ngủi mấy ngày, nghe nổi lên những lời đồn đãi nho . và Thục phi có dung mạo giống nhau đến lạ, chẳng khác nào hai đóa hoa xinh đẹp, đều mang nét rực rỡ tươi tắn của riêng mình. Nhưng phải là Thục phi, bởi có địa vị tôn quý nhất hậu cung này cũng giống như pho tượng ngọc, hoàn mỹ chút tỳ vết, tinh khiết động lòng người, song lại có chút sức sống nào, ngay cả lúc cười rộ lên đáy mắt vẫn u ám đến vậy, dường như nàng chưa hề mỉm cười.

**********************

Cuối cùng cũng chọn được tám , ở lại trong cung vài năm, hoặc là được đặc chỉ sắc phong làm phi tần, hoặc là ban thưởng cho các vương công đại thần làm thê thiếp, kết cục như thế nào cũng chỉ đành xem vào con đường vẫn mệnh của các .

Tình phi :

“Có thêm người mới, trong cung lại thêm phần náo nhiệt.”

Như Sương vẫn cứ bộ dáng như cười như :

“Chị phải lắm.”

Hoàng Đế kỳ thực cũng ham nữ sắc, lần tuyển tú nữ này là ý tứ của quần thần. Mà tấu chương thúc giục lập Hoàng Hậu vốn cứ bay lên như tuyết, từ ngày Hoa phi đột tử, Hàm phi bệnh nặng, bỗng nhiên lại đột ngột dừng lại tiếng động. Nghe đâu Thái phó Trình Phổ từng dựng đứng cả râu tóc, phẫn nộ mà thề thốt ngay tại bản phủ:

“Nếu như Hoàng Thượng cứ khăng khăng lập con nghiệt kia làm Hoàng Hậu, cựu thần lập tức đập đầu mà chết ngay tại bậc thềm Thái miếu.”

Kể từ đó, các đại thần lại thúc giục Hoàng Đế tuyển tú nữ, ý chừng là muốn chọn ra trong đám tiểu thư khuê các vị Hoàng Hậu Đại Ngu trong tương lai.

Hoàng Đế lại hề có hứng thú thu nạp mỹ nhân, cuối cùng vẫn cứ để cho “ nghiệt” của mình ngồi ngay ngắn ở dưới ngai báu mà hưởng nhận biết bao lễ bái của chúng mỹ nhân khuê các.

Tám cung nữ được tuyển chọn lần này, mãi cho đến tận đêm Thất tịch(mồng 7 tháng 7) tiếp nhận yến tiệc ban thưởng mới có cơ hội được chứng kiến khuôn mặt của đấng quân vương.

Đêm Thất tịch, trong cung cực kỳ tưng bừng sôi nổi, ngoài lễ “Khất xảo”(cầu Chức Nữ được khéo tay thêu thùa), theo lệ ở lầu Thanh Sướng còn mở tiệc ban thưởng cho các đấng thân vương, công chúa. Tiệc rượu trong cung, dĩ nhiên là bày đủ các loại sơn hào hải vị, ca múa tưng bừng.

Ngày hôm đó Hoàng Đế dường như đặc biệt vui vẻ, còn mệnh cho Ngô Chiêu Nghi gảy đàn sắt(đàn 25 dây), xướng khúc từ[1] mới, dành được tràng hưởng ứng nhiệt liệt.

Như Sương vốn có tính kiên nhẫn ngồi lâu, đứng dậy ra ngoài. ngờ vừa mới bước vào phía sau hậu điện, Trình Viễn lặng lặng tiến lên bẩm báo:

“Nương nương, cung Thừa Dục phái người đến rằng tình trạng của Tình phi nương nương được tốt, biết là nương nương có muốn qua thăm?”

Tình phi xưa nay thân thể suy nhược, trong năm khoảng nửa năm bệnh liệt giường.

Giữa hậu điện cực kỳ yên tĩnh, chỉ nghe láng máng tiếng ca thổi ngoài điện trước, giống như khúc nhạc tiên thoắt thoắt phiêu diêu truyền đến. Đàn sáo xen lẫn trong tiếng cười, náo nhiệt phồn hoa cực điểm. Như Sương nghĩ đến Tình phi lúc này quạnh mình, quả thực đáng thương, nhân tiện :

“Ta thăm chị ấy cái.”

Lập tức Như Sương bước lên xe , nội quan cầm theo cái đèn lồng chữ bát (八), vây quanh chiếc xe mà theo. Đông cung nơi Tình phi cư trú cũng rất xa xôi hoang vắng. Lúc này trong cung đều mở tiệc vui vẻ, đường yên ắng bóng người, chỉ nghe tiếng côn trùng vào thu kêu rin rít, làm cho con người cũng cảm nhận được hơi thu đến dần.

Bên ngoài đông cung lạnh tanh mà ảm đạm, mấy cung nữ ngồi trực thi nhau chơi đùa, hi hi ha ha, hồn nhiên vô , thấy có ánh đèn tiến đến, còn tưởng là đến ban thưởng, tết nhất như vậy, theo lệ vẫn thường có tặng phẩm cho cung nữ. Đợi đến lúc nhìn là Thục phi tới, kịp chuẩn bị, cuống quít hành lễ thôi.

Như Sương giận muốn phát tác, lại sợ kinh động đến Tình phi, cũng chỉ lườm Trình Viễn cái. Trình Viễn ngầm hiểu ý, :

“Xin nương nương cứ yên lòng.”

Như Sương biết gã xử lý chuyện này, bèn tự ý bước vào trong cửa điện, xa xa nghe được hương thuốc nồng đặc bay tới. Chỉ thấy lớp lớp màn che, giữa điện cũng chỉ châm hai ngọn đèn, ánh sáng ảm đạm, càng lộ ra vẻ tịch mịch.

Như Sương bước khẽ khàng, thấy được Tình phi nằm ngủ giường, mờ mờ mịt mịt, hình như là ngủ rồi. Chỉ có cung nữ già hầu hạ thuốc men ở bên giường, thổi bát thuốc bốc hơi ngùn ngụt mà lệ rơi nhòa. Cung nữ nọ thấy nàng, vừa mừng vừa sợ, kêu lên tiếng:

“Nương nương.”

Rồi nghẹn ngào nên lời. Như Sương hỏi:

“Làm thế nào mà bệnh thành như vậy, còn truyền ngự y?”

Cung nữ gạt nước mắt, đáp:

“ muốn truyền rồi, thế nhưng nương nương lại , tết nhất thế này, sợ Hoàng Thượng lại tâm tình khồn thoải mái, chỉ chính mình thường ngày cũng như thế, cứ chịu đựng mà sống qua ngày thôi, cho nên ngăn cho ai biết.”

Như Sương bèn lệnh cho nội quan:

“Truyền lời của ta, đến cửa Vĩnh Tể gọi ngự y qua đây.”

Lập tức có người nhận mệnh mà .

Nhìn dưới ánh đèn, thấy đôi lông mày thanh tú của Tình phi khẽ nhíu, sắc mặt tái nhợt tia máu, Như Sương bước nhanh tới, sàng gọi:

“Tỷ tỷ.”

Tình phi rên lên tiếng,cũng biết là có nghe hay . Qua hồi lâu, rốt cuộc Tình phi cũng mở mắt, mờ mịt nhìn nàng. Như Sương lại kêu tiếng:

“Tình phi tỷ tỷ.”

Tình phi như nghe thấy, mặt thoáng nở nụ cười, lại hổn hển. Mãi nửa ngày, mới như lấy lại được chút sức lực, thanh đến nỗi gần như nghe thấy gì:

“Đúng . . . đúng là Hoàng . . . Hoàng quý phi . . .”

Lòng Như Sương nao nao, chỉ cúi xuống mỉm cười, khẽ giọng :

“Chị cũng quá là hồ đồ , bệnh đến mức này mà cũng cho người ta biết.”

Tình phi hơi hơi lắc đầu, đoạn nhắm mắt lại, còn sức mà trò chuyện nữa. Như Sương vốn tưởng rằng ấy ngủ thiếp , ngờ lại cố gắng mở mắt ra, thanh đứt quãng:

“Chị sợ là phải trước rồi . . . Ngày ấy . . . ngày ấy. . . chị với em . . . em hãy quên . . .”

Trong lòng Như Sương thấy kỳ quái, cúi thấp mình xuống mà nắm lấy tay :

“Tình phi tỷ tỷ?”

Tình phi thở dốc:

“Chúng ta cũng từng là chị em thời gian . . . Lâm Nguyệt . . . Những lời chị ngày ấy . . . Em đừng để bụng . . .”

Như Sương biết ấy có ý gì, song vẫn giọng an ủi:

“Chị yên tâm, em đều thấu hiểu cả mà.”

Tình phi như thở phào nhõm, nỉ non:

“Vậy . . . Vậy . . Được rồi. . .”

Từ khóe mắt chảy ra dòng lệ:

“Chính là . . . Chính chàng cũng biết đươc, thực ra phải là em . . . Nhưng chị vẫn hâm mộ . . .”

Như Sương nắm lấy tay , mười đầu ngón tay lạnh lẽo, cũng biết là tay cũng Tình phi lạnh, hay là tay của chính mình phát lạnh. Ý thức của Tình phi trở nên mông lung, lời cũng dần mơ hồ.

Cuối cùng ngự y cũng đến, sau khi bắt mạch, Như Sương cho triệu kiến điện, hỏi:

“Mấy ngày trước tinh thần vẫn khỏe khoắn, sao đột nhiên lại bệnh thành như vậy?”

Ngự y đáp:

“Bệnh của nương nương phải mới hai ngày, chỉ dám đại bất kính mà , chẳng khác nào khúc gỗ, bên trong sớm mục rỗng cả, cũng may nương nương phúc phận hơn người, chậm rãi điều dưỡng, chung quy cũng có ngày vực được dậy.”

Như Sương cũng hiểu ý tứ của gã, việc đến nước này, quả thực còn làm được gì hơn, nhìn thấy Tình phi dùng xong thuốc, nặng nề mà ngủ rồi, mới trở về.

Đêm khuyu, lối trong cung cũng sớm đẫm hơi sương, dưới ánh trăng trông như được rải đầy nước thủy ngân. Lòng dạ Như Sương ngổn ngang trăm mối, nghe tiếng bước chân lại của nội quan làm kinh động bầy chim cành, soạt tiếng bay lẩn vào trong bóng trăng sâu hút. Bất giác ngẩng đầu lên nhìn, chỉ thấy dãy tường trong cung dày đặc, vài gốc ngô đồng cao vượt cả đầu tường, cành lá lưa thưa, phản chiếu lại mảnh trăng lưỡi liềm đêm thu.

Khu vực cung điện này có quy mô cực kỳ to lớn, dưới bóng trăng chỉ thấy trùng trùng điệp điệp những xương thú mạ vàng, lạnh lùng giọi lại ánh trăng. Khắp nơi đều vắng vẻ im lìm, ngay cả ngọn đèn dầu nho cũng có, đặc biệt tĩnh mịch thê lương gọi cơn ớn lạnh trong người.

Như Sương thấy như vậy liền hỏi:

“Đây là nơi nào vậy?”

Trình Viễn hộ tống bên xe cũng chỉ ậm ậm ừ ừ, Như Sương hiểu là trong cung cũng có rất nhiều bộ phận cấm kỵ, nhưng tính nàng xưa nay cứng đầu thôi, Trình Viễn chỉ đành thưa:

“Bẩm nương nương, nơi này là cung Cảnh Tú.”

Cung Cảnh Tú ?

Trong lòng như có cái gì đó thoáng xẹt qua, ban đầu cũng thấy đau đớn, nhưng về sau cảm giác thể nào hiểu nổi, ra nơi đây chính là cung Cảnh Tú.

Tường cung điện cao cao, ngô đồng thưa thớt, trăng rọi bóng ngô đồng, ngờ nơi đây vừa hay lại là cung Cảnh Tú.

Nàng bảo người hầu:

“Dừng kiệu.”

Phu khuân kiệu từ từ hạ kiệu xuống, Trình Viễn bước lên đỡ lấy cánh tay nàng, mặt mày đau khổ ủ ê:

“Nương nương, vẫn nên trở về thôi, nửa đêm đường xa, ngộ nhỡ bị cảm lạnh, nô tì quả thực là tội đáng muôn chết.”

Như Sương lạnh lùng :

“Ngươi mà thêm nửa câu, bản cung lập tức tác thành cho ngươi.”

Trình Viễn sợ run, Như Sương quay người ngẩng lên nhìn, chăm chăm ngó vào bên trong cung điện sâu hút đong đầy ánh trăng.

Theo lệ từ các triều đại qua, Hoàng quý phi đều được ở trong điện Thanh Hoa, nhưng ngày đầu Lâm Nguyệt vào cung ở trong cung Cảnh Tú, về sau mặc dù được sắc phong làm Hoàng quý phi nhưng vẫn hề chuyển . Từ ngày Mộ thị qua đời, Cảnh Tú còn người nào ở, Hoàng Đế hạ lệnh cho quét dọn lau chùi gì, cung nữ lại càng dám tự tiện lảng vảng đến gần, vì vậy nơi đây dần dần trở nên hoang vu tàn phế.

Như Sương thấy chiếc khóa bằng đồng cửa đóng gỉ xanh, tiện miệng :

“Đem chìa khóa đến đây.”

Trình Viễn kinh hãi đến toát mồ hôi lạnh:

“Nương nương!”

Như Sương nhíu đôi mày, Trình Viễn vội vã kêu lên:

“Nương nương, đêm khuyu rồi, cung này cũng bị niêm phong lâu, vẫn nên đợi ngày mai có người đến quét tước dọn dẹp rồi nương nương hãy quay lại thôi.”

Như Sương đáp, Trình Viễn vẫn quỳ rập ở đó, :

“Nương nương, nếu như lúc này nương nương muốn vào, nô tì cũng dám ngăn cản, nhưng thỉnh nương nương hãy nghĩ lại.”

Mặt Như Sương có biểu cảm gì, chỉ nhìn đăm đăm lên mảnh trăng lưỡi liềm trước hiên, vầng sáng ấy trong trẻo mà lạnh lẽo, chiếu lên dãy viền mái hình mỏ diều hâu nằm im lìm, qua hồi lâu, từ trong môi mới bật ra hai chữ:

“Về thôi.”

Trình Viễn chỉ thấy như được đại xá, vội vàng đỡ nàng bước lên kiệu. Gió đêm lành lạnh, lùa qua những tán ngô đồng nghe xào xạc, chiếc đèn lồng trong tay nội quan cũng hốt nhiên lúc sáng lúc tối, chập chờn mông lung. Ống tay áo Như Sương bị gió thốc lên, trong bóng đêm trông như con bướm cứ chờn vờn vỗ đôi cánh vĩ đại mà lộng lẫy.

Nàng nhớ đến những lời vô nghĩa của Tình phi, thực mơ hồ, câu chữ lộn xộn như những mảnh vụn, thế nhưng lại chắp ghép thành cái bí mật ghê gớm nằm sâu trong đáy lòng nàng, chuyện kinh hãi đáng sợ ấy nàng tuyệt thể lại nhớ đến.

Kiệu rất nhanh, nàng ngoảnh đầu lại, cung Cảnh Tú dần dần chìm trong màn đêm dày đặc, ánh trăng mịt mờ, chạm móc quanh những đường viền liên miên nối tiếp của cung điện, tựa hồ như hình ảnh ngọn núi thu , trùng trùng điệp điệp, lắc lư lay động trong tầm mắt.

****************************

[1] Từ là thể loại văn học hình thành vào đời Đường, phát triển mạnh ở đời Tống. Từ có số chữ cố định trong bài, câu dài câu ngắn, kết hợp chặt chẽ với nhạc.

Chương 18: AI BẢO GIÓ THU CHỈ BIẾT LẠNH

Kính Thân Vương hơi có cảm giác say, chàng vui, chỉ có cứ ôm nỗi buồn bực mà uống rượu. Rượu Tửu Kính trong cung đặc mà nhuyễn, giống với cái chất cay mà gắt như mũi dao nhọn của thứ rượu vùng phía Bắc Trường Thành.

Tiệc tùng nhạc nhẽo lên đến đoạn cao trào, tiếng dây đàn bật lên cấp bách liên tục vang bên tai, chỉ cảm thấy phiền nhiễu chịu nổi. Chàng vừa uống hai chén, cảm giác men rượu đột ngột xông lên, bèn đứng dậy ra. Ra tới hậu điện, mới biết đêm lạnh như nước, hơi lạnh thấm vào trong quần áo, ở bên ngoài tấm mành lụa còn trông thấy vài bóng đom đóm lập lòe, tựa như mấy đốm sáng lướt qua.

Chàng nhanh chóng bị tiếng côn trùng kêu chi chít ngoài kia dẫn dắt, bước xuống bậc thềm, chỉ thấy cung điện trùng trùng nối tiếp, đêm tĩnh tựa trong thơ.

“Vương gia.”

Chàng quay đầu lại, bắt gặp gã nội quan, chắc khoảng hơn mười tuổi là cùng, cười hì hì hành lễ:

“Nô tì kính gặp Thập Nhất gia.”

đợi chàng trả lời, liền đến bên cạnh, Kính Thân Vương vốn muốn gặp tên nội quan nào, cũng gì. Nội quan kia đưa tay đỡ lấy cánh tay chàng, :

“Đêm khuyu gió rét, kính mong Vương gia giữ gìn thân thể.”

Kính Thân Vương chợt thấy lòng bàn tay cồm cộm, hình như là bị nhét vật gì vào, kinh ngạc gã nội quan thi lễ, khoanh tay rút lui.

Kính Thân Vương nhìn chung quanh bóng người, lúc này mới đưa tay lên, ra trong tay là tấm khăn đội đầu xếp thành hình vuông rất khéo léo. Nếp gấp của khăn cực tinh tế, phần chóp như ý được gấp cự kỳ rắc rối, mở ra trong có mẩu giấy hoa mai nhạt màu, được bọc ở giữa là hạt sen. Nương theo ánh đèn chiếu ra từ song cửa sổ hậu điện, thấy giấy viết “Mưa sa gió táp vỡ nhụy vàng/Phòng thúy đưa hương cành hợp hoan“ . Nét chữ mềm mại, hình như chính là bút tích của con . Tim chàng bỗng thót lên, đập thình thịch, hốt nhiên nghĩ đến người thiếu nữ hái hoa sen thuyền hôm ấy, che tay áo cười chúm chím, mắt đẹp ngoái nhìn, quả tim trong ngực chỉ thiếu điều muốn nhảy ra khỏi cuống họng.

Quả nhiên bên dưới còn có dòng chưc cực “Vừa gặp quân tử, lòng nào vui? Đợi chàng nơi đường hẻm Trường Canh, chỉ nguyện lòng chàng thấu lòng ta.”

Lòng chàng ngổn ngang, chỉ biết áo xanh kia thân phận ra sao. Thực ra ngày ấy nàng vận trang phục thiếu nữ, nhưng trong cung, cho dù là cung nữu tầm thường, bản thân là Vương gia, hẹn ước vụng trộm như thế cũng quả chẳng còn ra thể thống gì.

Gió đêm dịu dàng, cảm giác man mát, hương thơm giấy thư kia phảng phất đưa tình, dường như đưa thấu tận tim can con người . khỏi nhớ đến cặp mắt nọ, làm thu trong vắt, làm người ta hồn xiêu phách lạc mà tim đập chân run. Lúc này ca thổi mơ hồ, có tiếng cười loáng thoáng truyền ra từ điện trước, phỏng chừng Ngô Chiêu nghi lại vừa đàn tấu khúc, dĩ nhiên cũng dẫn theo tràng hưởng ứng vang dội . . . náo nhiệt như thế, mà trong đình này lại chỉ có mỗi trăng mờ sao thưa, chính mình cũng chỉ là cái bóng độc, in nền gạch bóng sáng ngời.

Trong lòng chàng nóng lên, gặp nhau lần nào có ngại gì!

Nghĩ như vậy, lập tức bước xuống bậc thềm. Chung quanh yên ắng tiếng động, chàng bước rất , cửa Thùy Hoa vốn có hai gã nội quan đứng canh, thấy chàng ra khom mình hành lễ, bị chàng xua xua tay ngừng.

Dáng vẻ như là bước nhàn tản bộ, lần theo dãy tường cao cao, thẳng mạch về hướng tây. Bất giác rất xa, vòng qua bức tường, thấy cái lối giữa, nơi đây bên là tường cung cao cao, bên còn lại chính là cung Trường Canh, cho nên cái lối vừa hẹp vừa dài này được gọi là đường hẻm Trường Canh.

Bóng đêm thực dày, chỉ nghe tiếng côn trùng vào thu kêu rin rít, trời sao sáng như thủy ngân, ánh sao ngớt sà xuống bên mái ngói như ánh ngọc lưu ly. Xa xa tuy có vài đốm đèn, song mọi thanh đều bị đình chỉ trong cái tĩnh mịch, hề nghe nửa tiếng người chuyện.

Chàng đứng đợi rất lâu, sau cùng thấy bóng đèn như sao, dần dần bước lại gần, trong lòng cảm thấy vui vẻ. Cầm đèn đến chỉ là trẻ tóc mai trái đào, cũng câu, chỉ gật đầu với chàng cái ý ra hiệu, đoạn đưa đèn dẫn lối.

Chàng theo ta xuyên qua con hẻm, dọc theo tường cung hồi lâu. Trong bóng tối phân biệt được phương hướng, chỉ cảm giác vừa băng qua cánh cửa nách, cuối cùng lại vượt con đường quanh co, rốt cuộc cũng thấy được mái hiên cung điện trùng trùng, góc mái cong tà tà như chọc vào màn đêm.

Bước qua cánh cửa hẹp rồi lại ra phía sau tấm bình phong mà trong phòng vẫn chưa đốt đèn, hình như là gian phòng [1] nằm chếch bên điện.

Loại phòng này xưa nay là phòng trực đêm của nội quan hoặc cung nữ. kia dẫn chàng vào phòng, thi lễ xong liền cầm đèn lặng lẽ thối lui. Nhìn ánh đèn leo lắt những tia cuối cùng cũng dần biến mất đằng sau cánh cửa, trong lòng chàng bỗng nổi lên nỗi bất an. Chóp mũi bắt được làn hương thoang thoảng kéo đến, đích thị là loại hương đốt trong lò sưởi mà trong cung thường dùng, bên tai lại nghe thấy có tiếng bước chân lộn xộn, rồi có người bước vào trước điện. Nghe thanh tà áo quét sàn sàn, dường như là chỉ có người.

Chàng khỏi kinh ngạc.

Tiếng con vừa lại vừa trò chuyện, cách hơi xa nên nghe . Bất chợt loáng thoáng có tiếng gọi “Nương nương” đập vào tai khiến chàng cả kinh, trước mắt bỗng nhiên sáng ngời, ra có người vén mành đem đèn tiến vào. ánh đèn đột nhiên bừng sáng như vậy, chói mắt vô cùng, thể đưa tay lên che con mắt, nghe thấy có người hốt hoảng kinh hãi mà quát:

“Ở đâu ra tên điên lớn mật, lại dám xông bừa vào buồng ngủ của nương nương thế này?”

Lòng chàng chợt trùng xuống, chỉ cố hết sức mà mở to hai mắt, mới thấy đèn lồng sáng như tuyết. Cầm đèn là người ăn mặc trang phục nữ quan, theo ánh sáng còn có thể thấy vị mỹ nhân kiều, vốn dỡ hết trang phục, chỉ khoác tấm áo choáng trắng muốt, tóc mây chảy dài như ngọc đen nhánh, hơi rối, buông xõa mặt đất. Cả người nàng tựa như chạm khắc từ băng ngọc, ánh hào quang lộng lẫy, Nữ quan cầm đèn tiến lên, ý như muốn làm bức ngăn cách.

Chàng kinh ngạc đến mức bật thốt lên:

“Là . . .”

Nhưng lập tức phát , mỹ nhân thanh lệ này và hái hoa sen ngày đó có khí chất hoàn toàn khác nhau. Thiếu nữ hái sen mặc dù dung mạo giống hệt người này, song hành vi cử chỉ lại tựa như bóng hoa chập chờn, tình nhàn ý hạ, mà người trước mắt tĩnh lặng như nước hồ sâu, kề cạnh bên là mảnh rừng băng giá. Trong thoáng chốc chỉ cảm thấy hoang mang, mà bóng hình trước mắt như như huyễn, nhất định phải là thiếu nữ hái sen rồi!

Mỹ nhân thanh lệ ấy khẽ nhíu mày, vẫn chưa câu nào, ngoài cửa nghe có tiếng vỗ tay, nữ quan thảng thốt kinh hoàng, chỉ kịp :

“Nương nương, Hoàng Thượng tới!”

Đến mới thực là nhanh, miệng nàng khỏi nhếch nét cười lạnh.

Hoàng Đế vào đến cửa điện, nội quan cầm ngọn đèn sáng rực càng ngày càng gần, vòng ánh sáng bủa vây quanh Hoàng Đế mà tiến vào hậu điện, mà nội quan dẫn đầu là Triệu Hữu Trí rốt cuộc cảm nhận được bất thường, nhanh chóng ngừng bước, Hoàng Đế cũng dừng lại. Nhưng vừa bước qua tấm bình phong, tất thảy đều có cách nào che giấu được nữa, Hoàng Đế lập tức nghi nghi hoặc hoặc nhìn hai người bọn họ.

Dường như là có người thầm hít vào hơi, sắc mặt Hoàng Đế ở dưới ngọn đèn hình như bắt đầu đen lại, cảm thấy thể nào tin nổi màn trước mắt, cho nên hỏi:

“Ngươi làm sao lại ở chỗ này? Đây là cái chuyện gì?”

Kính Thân Vương chỉ buộc quỳ sụp xuống, thể lời nào, Như Sương chẳng buồn nhúc nhích, vẫn đứng nơi đó, cười mà như .

“ mau!”

Hoàng Đế giận tím mặt.

“Đây là cái chuyện gì?!”

Kính Thân Vương sớm đổ mồ hôi lạnh ròng ròng, biết mạng mình hôm nay khó giữ, chỉ có thể liên tục dập đầu, gắng gượng :

“Thần đệ . . .”

Lại thể thốt ra được chữ nào nữa.

Hoàng Đế tức đến phát run, quay ngoắt sang, con mắt tóe lửa nhìn Như Sương. Mà Như Sương hờ hững, :

“Bất luận thần thiếp cái gì, Hoàng Thượng đều cũng tin. Hôm nay thần thiếp bị người ta hãm hại, cũng còn lời nào để .”

Ngực Hoàng Đế phập phồng dữ dội, hô hấp dồn dập. Triệu Hữu Trí thấy tình hình ổn, chỉ kêu lên:

“Hoàng Thượng!”

Hoàng Đế nổi điên:

“Người đâu! Truyền Dịch đình lệnh!”

Triệu Hữu Trí lại kêu:

“Hoàng Thượng!”

Đây là chuyện gièm pha trong cung đình, liên quan đến thể diện, Hoàng Đế mặc dù trong cơn thịnh nộ, song vẫn biết là lão nhắc nhở bản thân, chuyện như vầy tuyệt thể để truyền ra ngoài. Mặc kệ xử lý thế nào, vạn vạn lần cũng thể để cho bên ngoài biết được, bằng có khác nào đem vua ra làm trò hề cho thiên hạ!

Khai triều ba trăm năm đến nay, trong cung cấm cũng chưa hề xảy ra vụ bê bối đến thế. . . Hoàng Đế hung dữ lườm Kính Thân Vương cái, bỗng muốn giết người, song gần như ngay lập tức đè xuống:

“Kính Thân Vương trong tình trạng sau khi say rượu, trước mặt vua đánh mất oai nghi, ra những lời ô uế với Hoàng Thượng, phải chịu giam giữ tại Bắc Uyển, từ nay về sau nếu có chiếu chỉ cấm được bước qua cửa Uyển nửa bước!”

Đây là giới cấm, Triệu Hữu Trí khỏi thở phào hơi, nhắc nhở Kính Thân Vương:

“Mau mau tạ ơn!”

Kính Thân Vương còn bất động đến cứng đờ ở đó, Hoàng Đế nhìn chàng trừng trừng, giống như chỉ muốn dùng ánh mắt mà xoáy hai cái lỗ người chàng. Triệu Hữu Trí nháy mắt ra hiệu, lập tức có nội quan tiến lên, ấn Kính Thân Vương dập đầu cái, đoạn rời . Giữa điện im ắng tiếng động, lúc này chỉ nghe thấy thanh đồng hồ nước chảy, giọt rơi xuống đánh tách cái, qua hồi lâu, lại tiếp giọt, nghe như tiếng mưa rơi.

Hoàng Đế rốt cuộc mở miệng :

“Thục phi Mộ thị tố tiết đoan, ngay hôm nay tước bỏ phong vị, phế làm thường dân, giam cầm trong cung Vĩnh Thanh.

Con ngươi đen nặng nề của nàng nhìn chàng, vẫn bình lặng như nước, Hoàng Đế cả giận :

“Còn mau lôi ra ngoài!”

Nội quan lúc này mới lấy dũng khi tiến lên kéo nàng, nàng thản nhiên :

“Ta tự mình được!”

Nàng vẫn mặc bộ đồ ngủ, chân trần bước theo nội quan xuống bậc thềm, thẳng buồn ngoảnh lại.

Sáng sớm hôm sau Dự Thân Vương mới biết được tin tức, trong cung cấm vốn bị giấu kín đến giọt nước cũng lọt. Chàng chỉ biết Kính Thân Vương sau khi uống rượu thất lễ, va chạm với Hoàng Đế, cho nên bị giáng chức, vì vậy bèn nhân trước lúc lâm triều mình thỉnh gặp, ý muốn cầu tình giúp Kính Thân Vương. Nhưng đứng đợi hầu ngoài cửa Nghi Môn rất lâu, vẫn chưa được triệu kiến, đến tận đầu giờ Thìn, Hoàng Đế vẫn chịu cho khởi triều. Đợi thêm lát, mới nghe Tiểu Hoàng Môn truyền chỉ lâm triều, lúc này mới hay ra tối hôm qua Tình phi lâm bệnh qua đời.

Tình phi bao năm nay mắc bệnh trầm kha, cho nên chuyện chết vì bệnh cũng khiến người ta bất ngờ, theo lệ cũ trong cung hạ chiếu chỉ xuống cho bộ Lễ, mệnh làm lễ truy phong Thụy hiệu(danh hiệu sau khi chết), việc này cũng đều trong dự liệu. điều kỳ lạ chính là, buổi chiều lại có thêm ý chỉ, khiển trách Thục phi Mộ thị tố tiết đoan, “Mặc dù cai quản lục cung, lại còn nảy sinh lòng ghen tỵ”, đối với Tình phi bệnh lâu năm “ thể quan tâm được nhiều hơn” lại còn động tí là “làm ra vẻ bề ”, cho nên phế truất phong vị, giáng làm thường dân, giam cầm trong cung Vĩnh Thanh.

Cái này quả thực là vượt xa dự đoán, bởi Hoàng Đế quý Như Sương, chiều chuộng còn vượt ngoài quy chế, vì chuyện phong phi mà tranh chấp cùng quần thần, làm Trình Phổ tức giận mà đổ bệnh thời gian. Có ai ngờ Tình phi lâu nay thất sủng, lại có thể vì mà phế truất Thục phi Mộ thị, thực đúng là cử chỉ khiến người khác bất ngờ.

Cũng vì đó mà quá mấy ngày, từ triều đình đến dân chúng lần lượt nổi lên những lời đồn đại, truyền nhau rằng, Tình phi chết chính là do Thục phi Mộ thị hãm hại, cho nên Hoàng Đế cuối cùng đem nhốt vị “phi tần hồ ly tinh” họ Mộ vào lãnh cung.



*********************************

Mới đầu Dự Thân Vương cũng để ý đến mấy lời đồn đãi này lắm, xưa nay người ta vốn tỏ vẻ khinh thường với Thục phi Mộ thị, cho nên vui sướng khi thấy người gặp họa, mượn chuyện Tình phi mà thêu dệt đủ điều bịa đặt. ngờ qua vài ngày nữa, nội dung đồn đại lại dần thay đổi, ai ai cũng Thục phi bị phế chính là vì tư thông với Định Vịnh – em trai cùng mẹ của Hoàng Đế, mà Tình phi lại phá hỏng cuộc hội ngộ của hai người, cho nên bị Thục phi họ Mộ sai kẻ đầu độc hòng giết người diệt khẩu, Hoàng Đế nổi trận lôi đình phế truất Thục phi, giam lỏng Kính Thân Vương.

khoảng thời gian, giữa phường buôn phố chợ bàn tán như tường tận lắm, mượn bữa trà dư tửu hậu, lại càng kháo cho nhau nghe thêm mười phần sinh động. Luôn luôn có khoảng dăm ba người tụ tập lại, đợi hầu bàn mang trà đến, còn chưa trò chuyện được mấy chữ, rốt cuộc vẫn là hoặc chủ hoặc khách có người lôi ra cái chuyện “Thiên hạ đệ nhất nực cười” này ra. Lại là Kính Thân Vương cùng Thục phi bí mật ước hẹn như thế nào, Tình phi tự mình đưa hoa lại vô tình bắt gặp hai người ra sao, Thục phi thẹn quá hóa giận ra sao, rồi cử nội quan tâm phúc bí mật bỏ độc vào cháo hại Tình phi như thế nào, mà Hoàng Đế thăm hỏi Tình phi lúc lâm chung, cuối cùng biết được chân tướng nổi giận đùng đùng suốt đêm tuyên triệu Dịch đình lệnh(bộ phận xét xử) . . .

Đầy đủ tình tiết tỉ mỉ như thể tai nghe mắt thấy, chuyện bê bối trong cung đình đến bực này dĩ nhiên làm cho người ta hiếu kỳ thôi, người nước miếng bay vèo vèo, người nghe tấm tắc lấy làm hay.

Dự Thân Vương phải hơn tháng sau mới biết được ngọn nguồn, bởi vì thân phận của chàng tôn quý, hơn nữa lại có quan hệ cực kỳ thân thiết với Hoàng Đế, cho nên ai dám đề cập đến chuyện này trước mặt chàng. Nhưng cuối cùng miệng lưỡi thế gian như nước sôi lửa bỏng, quả thực giấu giếm được. Dự Thân Vương bấy giờ mới biết bên ngoài lại có mấy kiểu “Chuyện châm biếm” như thế, khỏi lấy làm buồn lòng.

Vốn còn đợt lũ mùa thu sông Mẫn, vỡ đê cũng ít hơn bốn chục địa điểm, ba châu mười lăm huyện cùng hàng vạn khoảnh (khoảng 6 6667hecta/1 khoảnh) ruộng phì nhiêu đều chìm ngập trong biển nước, mấy vạn dân tị nạn trôi dạt khắp nơi, rày đây mai đó, thậm chí còn phát sinh cả dịch bệnh, luôn phải cấp bách điều động lượng thực cùng thuốc men cứu trợ thiên tai.

Mà cuối thu ngựa béo, bộ phận quân Kỷ Nhĩ Mậu lại thừa dịp xuống nam, quấy nhiễu vùng quan ải Định Lan. Nguyên là hằng năm vào những ngày này đều có quân du thủ du thực đến xâm phạm, quân phòng thủ nhất thời sơ suất, lại để cho gián điệp trà trộn vào trong quan ải Định Lan, hơn mười gián điệp nửa đêm khuya khoắt đồng loạt phóng hỏa, quân dân toàn thành ồ ra dập lửa kịp, trong đêm rốt cuộc cả thành Định Lan bị đốt cho xơ xác tiêu điều.

Quan ải Định Lan chính là vùng cửa khẩu tây bắc được triều đình chú trọng nhất, gặp biến cố bất ngờ, tức tốc điều động quân đội đóng ở Hạc châu và Phồn châu lên bắc viện trợ, kịch chiến cùng kỵ binh của Kỷ Nhĩ Mậu lâu ngày, thế nhưng vẫn thể nào phân chia cao thấp.

Mắt thấy thể điều tiếp bắc doanh cứu viện, cái gọi ‘loạn trong giặc ngoài’ chính là đây, ngay cả cuộc săn thú mùa thu theo lệ của Hoàng Đế cũng đều phải hoãn chưa biết đến khi nào. Mà Dự Thân Vương thân là tổng đương việc lớn quốc gia mấy ngày qua chưa hề chợp mắt, lại nghe thế gian đồn đãi mấy “chuyện châm biếm” như vậy, lập tức cảm thấy đầu váng mắt hoa, gắng gượng bám lấy bàn mà đứng lên, chỉ :

“Thay thường phục.”

Vẻ mặt trở lại như thường.

“ Thượng Uyển.”

Nguyên là bệnh dịch tràn lan, Hoàng Đế mấy ngày qua bị nhiễm gió lạnh, cho nên di giá Thượng Uyển dưỡng bệnh. Nội quan đại thần đều hộ tống theo, cũng may ngựa phi như bay chỉ nửa ngày là đến nơi, xa xa trông thấy hàng cây phong đỏ rực màu lửa, như bốc cháy cả góc trời, thấp thoáng sắc đen ngọc lưu ly liên tục nhô lên hạ xuống, quả là cảnh sắc thiên thu say đắm lòng người đất Thượng Uyển.

Tây Trường kinh khí hậu ôn hòa, hơi thu đậm đà trong màu lá phong đỏ chính vào đúng tháng chín, song, loại Hỏa Phong của Thượng Uyển khác hẳn các giống cây bình thường, mới tháng bảy mà lá đỏ như thiêu, cho nên mới : phong Thượng Uyển chính là thắng cảnh kỳ quan, xưa nay vốn là nguồn cảm hứng cho biết bao thi từ ca phú của các bậc nho gia lão học.

Tinh thần của Hoàng Đế cũng tồi, chỉ có vóc dáng hơi hao gầy, khoác tấm áo kép ngồi đài Thính Ba, nhìn xem bọn tiểu thái giám dựng giàn hoa cúc, đứng hầu phía sau vẫn là hái giám ban Ti Lễ Triệu Hữu Trí.

Thấy Trình Viễn dẫn Dự Thân Vương tiến vào, Hoàng Đế có vẻ rất hào hứng:

“Nghe đệ khủng hoảng ngập đầu, làm thế nào còn có thời gian rảnh rỗi mà đến thăm ta?”

Dự Thân Vương chỉ hành lễ mà lên tiếng, Hoàng Đế mệnh cho Trình Viễn đỡ dậy, cười :

“Nhìn xem đệ gầy đến mức này, quả thực làm trẫm đâu lòng quá. Có chút việc , cứ giao cho bọn đầy tớ làm là được rồi, phải biết tự chăm sóc bản thân chứ.”

Dự Thân Vương lúc này mới :

“Thần đệ có cầu hơi quá đáng, nhưng vẫn thỉnh Hoàng Thượng y chuẩn.”

Hoàng Đế hỏi:

“Chuyện gì?”

“Bắc doanh gấp rút tiếp viện quan ải Định Lan, thế nhưng lại chưa có người cầm quân, thần đệ thỉnh Hoàng Thượng đặc xá tội lỗi cho Thập Nhất đệ, để đệ ấy dẫn binh mà .”

Hoàng Đế thoáng biến sắc, nhưng trong nháy mắt cười:

“Võ tướng cả triều đình, tại sao lại chỉ muốn mình nó ?”

“Thập Nhất đệ tuy là phạm lỗi lớn, nhưng vẫn là em cùng mẹ sinh ra với Hoàng Thượng, mong Hoàng Thượng xét tình Hiếu Di Hoàng thái hậu, bỏ qua cho cậu ta lần này.”

Hoàng Đế đáp, trong phút chốc cả gian nhà thủy tạ (nhà xây mặt nước) trở nên yên ắng, chỉ nghe bên dưới đầm sen cuối mùa ngẫu nhiên “tách” tiếng, chắc hẳn là chú ếch còn chậm chạp chưa tấp bùn ngủ đông vừa nhảy vào trong nước. Hoàng Đế nhìn gợn sóng dần dần lan rộng đến xuất thần:

“Có bộ phận nào gây khó dễ, đệ cứ .”

“chuyện châm biếm” thiên hạ như thế, làm sao mà đem ra cho Hoàng Thượng nghe? Dự Thân Vương vẫn im lặng nhíu mày, có vẻ lập lờ:

“Kỳ thực là tính tình Thập Nhất đệ vốn giãi đãi, Hoàng Thượng cũng biết người ngoài . . . Huống hồ xử lý Thập Nhất đệ như vậy, tránh khỏi bên ngoài có điều bàn tán.”

Hoàng Đế hỏi:

“Bàn tán cái gì?”

Dự Thân Vương thấy giấu giếm được nữa, vả lại trong triều đình, chỉ e ngoài bản thân mình ra, cũng tuyệt có hoàng thân quốc thích nào dám báo cáo lại với Hoàng Thượng, vì vậy bèn đem những lời đồn đãi tấu lại cách giản lược nhất. Chàng cố tránh nặng tìm , làm như bâng quơ, vậy mà vẫn khiến Hoàng Đế tức giận đến phát run lên, đứng phắt dậy, bước xuống khỏi ghế ngồi, lại lại hai vòng quanh nhà thủy tạ.

Dự Thân Vương thấy chàng nóng nảy, vội hỏi:

“Tứ ca, chuyện này nhất định là xuất phát từ bọn tiểu nhân có dụng tâm sâu kín, cố tình gieo rắc làm vấy bẩn danh dự cao quý của Tứ ca, xin người đừng để trong lòng. Thần mệnh cho binh mã cửu thành thầm bí mật điều tra, tìm cách ngừng mọi lời đồn đãi lại.”

Hoàng Đế tuy giận dữ mà lại cười:

“Hay, hay lắm.”

Chàng ngước mắt, nhìn về phía mảnh hồ hiu quanh với những đóa sen tàn:

“Làm cho người ta truyền đại những lời như vậy, quả thực là thông minh đấy. Muốn dùng cách này mà bức ta phải thả Định Vịnh, khôi phục lại vương tước, đoạn giao phó trọng trách cho nó, hoặc phải giao nộp binh quyền, đổi lại trong dân gian còn bàn tán về chuyện em ta có hiềm khích? Hừ, đáng tiếc, trẫm để cho được toại nguyện.”

“Lão Thất, đệ về kinh trước .”

Khóe miệng Hoàng Đế khẽ nhếch:

“Về phần ai lãnh binh Định Lan, trẫm tìm được người tốt hơn . . . Duệ Thân Vương Định Trạm thuở tinh thông binh pháp, võ nghệ dũng mãnh, hẳn nên để cậu ta lĩnh quân bắc doanh chi viện cho Định Lan .”

“Tứ ca.”

Hoàng Đế khẽ cười lạnh:

“ cho rằng ta dễ dàng giao binh quyền vào trong tay , cho nên mới nghĩ xuống tay với Định Vịnh, hay thay kế “Dương đông kích tây” này. Ha, cho rằng trẫm dám sao, trẫm mới cho biết thế nào là “gậy ông đập lưng ông”.

Bắc doanh chính là do tay Dự Thân Vương khéo tổ chức dạy dỗ mà nên, toàn bộ binh tốt sĩ quan, hết thảy đều trung thành đáng tín nhiệm, vả lại vùng tây bắc đều là sa mạc hoang vu, triều đình chỉ cần nhanh chóng cung cấp lương thảo, nhất định đại quân xảy ra biến cố gì.

Nghe những lời kia của Hoàng Đế, trong lòng Dự Thân Vương cũng thông hiểu mấy phần. Hoàng Đế hơi hơi nheo con mắt, vẻ mặt như thờ ơ:

“Về phần Định Vịnh, muốn thả liền thả , đồng thời cho nó đeo thêm tội ban sai, cùng đại quân của Duệ Thân Vương trưng thu lương thực.”

Trưng thu lương thực là loại khổ sai chẳng khác nào khoai nóng bỏng tay.

Vì lũ quét hoành hành mà mùa vụ ở Lưỡng Châu vốn có tiếng “Gặt hái thành thục, thiên hạ sung túc”, năm nay đột nhiên lại gặp tai họa bất ngờ ít có, rốt cuộc đến hạt thóc cũng thu được. Dân tị nạn ào ào đổ lên bắc, sống lang thang bất định, dọc đường chết vì bệnh tật nhiều vô kể, còn đem ôn dịch mà lây lan đến cả những châu quận khác ở phía bắc. Các châu ở đất bắc vội vàng thi hành công tác phòng chống dịch bệnh, lại còn phải kiêm thêm việc phân phối lương thực đến vùng phía nam hòng cứu trợ thiên tai, quan lại cùng bách tính đều khốn khổ sao kể xiết.

Mà tình hình chiến nơi quan ải Định Lan ngày càng căng thẳng, đại quân sắp tới tạm rút, trưng thu thuế ruộng cấp bách lửa xém lông mày, lại càng như trăm cân còn đổ thêm cân. Kính Thân Vương tính tình vốn cẩu thả lại cục cằn, điều cậu ta trưng thu lương thực, chỉ e cậu chàng làm mất lòng cho bằng hết toàn bộ đại quan tướng soái nơi biên cương mới thôi.

Qua hồi trao đổi bàn bạc, Dự Thân Vương hành lễ cáo lui, Hoàng Đế bỗng gọi chàng lại:

“Lão Thất.”

Dự Thân Vương dừng bước, Hoàng Đế lại ngừng chút, mới từ đôi môi mỏng nặn ra câu:

“Cung Vĩnh Thanh, đệ gia tăng thêm người chú ý, đừng để cho nàng chết mất.”

Nhỡ mà Như Sương bị phế làm thường dân mà còn gặp chuyện gì ngoài ý muốn, rồi lại bị đồn đãi ra ngoài, chắc chắn lần này là truyền thuyết cho rằng Hoàng Đế thẹn quá hóa giận mà “giết người diệt khẩu”, cái này có lẽ cũng là kế hoạch về sau của Duệ Thân Vương, cho nên Hoàng Đế mới cố ý dặn dò như vậy.

Dự Thân Vương đáp:

“Thần đệ tuân chỉ.”

******************************************

[1] Nguyên bản “vũ phòng”: hai dãy nhà làm ở hai bên, nhà giữa gọi là vũ